Коркханн : другие произведения.

Глава 7. Казнить нельзя спасти (часть главы)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.60*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Значительная часть последней главы. Что-то неожиданное. Приятного чтения!

Казнить нельзя спасти

  
   ...
   Ты огласи их славой равной,
   И равной тайной согласи,
   И, раб лукавый, своенравный,
   Обоим жертвы приноси!
  
   Но трепещи грядущей кары,
   Страшись грозящего перста:
   Твои блаженства и пожары -
   Всё - прах, всё - тлен, всё - суета.
  
  

А. Блок

  
   Как хорошо было бы проснуться в объятиях Кассии или Вивы. А то и обеих сразу.
   И как хреново оказалось очнуться в пыльном заваленном подвале на жёстком полу, чувствуя боль во всём теле.
   Впрочем, сам факт пробуждения не мог не радовать. Жив - уже здорово.
   Открыв глаза, я долго лежал без движения, одно за другим впитывая ощущения - вкуса крови во рту, пульсирующей и тянущей боли в сломанных рёбрах и рваных ранах, почти полной тишины и полумрака.
   Память не подвела - всё до последней секунды перед потерей сознания помнил чётко. Ракеты. Мощный прилёт обрушил часть здания. Или всё? Хрен знает. Какие-то плиты и балки нависали надо мной. Прикинул, что перемещаться смогу только на четвереньках. Прямо как недавний противник - тварь, считавшая себя богомолом.
   Однако проверять возможность встать хотя бы на четвереньки пока не хотелось. Было желание провалиться обратно в благодатное забвение. Но знал, что нельзя. Так и приходит смерть к израненному человеку.
   Держаться!
   Руку слабо сжали лапки, псиэм донёс тревогу и заботу Араха. Он жив. Но оба мы на грани.
   Вартимус?
   Я попытался повернуть голову и найти его глазами. Выжил ли? Потянулся псиэм-восприятием.
   Неподвижно лежащего Главу увидел неподалёку. Откуда-то пробивался тусклый свет, его хватало. Попробовал ощутить псиэмы - ликтора и симбионта. Что-то весьма слабое, необычно мерцающее, пульсирующее. Не разобрать. Понял, что надо подползти.
   Каждое движение давалось тяжело. Арах попытался было поделиться силами, но куда там - он сам сейчас держался на грани жизни и смерти. Я решительно пресёк эти бесполезные усилия и, скрипя зубами, потащил своё тело ближе к Вартимусу.
   В рот набилась вездесущая пыль. Чихнул, отчего пронзила острая боль в груди, животе и сломанной правой ноге. Собственно, только теперь и осознал, что она перебита - видно, ударом того увесистого обломка плиты, который обнаружился рядом. Хорошо, что им не по башке - точно бы уже не очнулся.
   Почему-то в памяти стали всплывать эпизоды из детства. Должно быть, так мозг пытался переключить внимание с болевых ощущений.
   Особенно ярко вспомнилось, как пацаны на класс старше попытались меня, восьмилетнего, развести на то, чтобы я по-тихому умыкнул из дома отцов пистолет и принёс им "посмотреть и для дела". Когда отказался, естественно, услышал про себя, что трус, маменькин сынок и всё тому подобное. Ну, ответил, слово за слово. Короче, наваляли мне тогда втроём знатно, хоть и огрызнулся, пару носов расквасил. Домой пришёл в разорванной одежде и с конкретными фингалами. Но и с чувством своей правоты. Отец, увидев, ничего не спросил, помог умыться и переодеться. Подмигнул: "маме скажем - с лестницы навернулся". Я ему всё выложил, чтобы знал, что за свой пистолет может не опасаться, - тогда это показалось важным. Отец выслушал, пожал руку - аккуратно, кулаки-то отбиты - и сказал: "всегда иди своим путём, не ведись на то, что навязывают, даже если это кажется крутым и интересным". Я запомнил те слова.
   Отца я потерял. Очень не хотелось сейчас потерять Главу.
   Дополз, коснулся пальцами сонной артерии лежащего на спине Вартимуса - как раз между неподвижными линиями татуировки. Ощутил пульсацию жизни.
   От прикосновения Глава открыл глаза, повернул ко мне лицо - маску из засохшей крови и налипшей грязи. Улыбнулся.
   - Очнулся? Хорошо, что жив.
   - А уж я как этому рад, - собственный голос едва узнал. Не голос, так, невнятный хрип.
   - Сейчас будет легче. Ложись рядом удобнее, расслабь мышцы. Помогу.
   - Вы? Чем? - удивился я, тем не менее по привычке выполняя приказ.
   С удивлением осознал, что голос Главы звучит ровно и спокойно, а взгляд совершенно ясный. Вблизи, наконец, разобрал, что его неотарантул глубоко спит, а псиэм Вартимуса выдаёт странные ритмичные волны.
   - Мало кто знает, но после десятого уровня личной силы с ликтором происходят удивительные перемены, - ответил Вартимус. - В моём случае, в частности, открылись некоторые целебные свойства псиэм-воздействия, которые я стараюсь всячески развивать. Особо не афишируя, так, для себя. Вот теперь и тебе пригодятся.
   Я вдруг ощутил, как те самые волны, исходящие от него, стали накрывать меня. И боль в рёбрах, ноге, ранах стала отступать. Притупляться, растворяться в некоем тепле, разливающемся по телу.
   - Ни хрена себе!
   - Вот-вот, - усмехнулся Глава. - Я того же мнения. Сначала мне помог симбионт. Когда завалило, я вырубился, но он привёл в чувство, отдал максимум сил, поэтому сам теперь в спячке. Потом уже я принялся за восстановление. Правда, толку от меня сейчас мало - слишком опустошил себя в бою. Но чуть поддержать нас с тобой смогу. А там и откопают - сигнал уже послал.
   - Спасибо, - пробормотал я. - Интересно, мы тварей остановили?
   - Да. Из того, что понял - ракетами их накрыли капитально. Единицы если и выжили, ликторы сейчас отлавливают - свежие силы подтянулись со стратолётов. Так что успех. Наших полегло, конечно, много. Но ничего не поделать - это война.
   - Да уж, - вздохнул я, думая о судьбе Вэрма, Тирмида, остальных.
   Потом переключился на текущую ситуацию. Псиэм-воздействие главы принесло заметное облегчение. Удивительно. Будто вкололи двойную дозу старого доброго "Hilaritas-N". И, отвлекшись от боли, понял вдруг, что представилась идеальная возможность поговорить с Вартимусом открыто на темы, которые беспокоили. Тем более, что он сам неоднократно повторял - потом обсудим.
   - Стало быть, Sanctum superior, вы знаете и верите в существование хайвнетов, - осторожно начал я, предварительно усыпив восстанавливающегося Араха.
   - Естественно, - тут же ответил он. - И не удивлён, что знаешь ты, хоть я и не давал высшего допуска. Мне достаточно было послушать, с какой ненавистью о твоих проступках докладывал Рениус, чтобы понять, что ты у него в особом фаворе.
   Глава тихо рассмеялся. А я в очередной раз осознал, с насколько более опытными игроками имею дело.
   - Вы и про него знаете?
   - Сиор, может ли возглавлять Конгрегацию круглый идиот? Нет? Ну так чего же ты удивляешься, что я чуть-чуть разбираюсь в происходящем? Мы все друг про друга много чего знаем, но храним молчание и разумные границы невмешательства. Это - один из принципов практической, то есть настоящей политики. Учись этому, пригодится.
   Он немного помолчал, переводя дыхание.
   - Впрочем, ты уже в какой-то мере этим владеешь. Ведь многое про меня знаешь, судя по некоторым обмолвкам.
   - Не стану отрицать, Sanctum superior. И кое о чём личном очень хочу спросить, если позволите. Но прежде завершу эту тему. Что же получается, - зная о коллективных разумах, вы не бьёте тревогу, а держите личный состав в неведении, как будто ничего нет?
   Я сознательно не произносил слова "нейровэбы", исподволь наблюдая за реакциями Главы, поскольку помнил о задаче, поставленной Советом ложи. Подконтролен ли Вартимус разумам паукообразных? Или кто-то другой, служа их воле, направляет его? Что там "шептал" мне хайвнет богомолов? "Сопоставимая возможность". О нём ли это?
   Вартимус пожевал губами, будто обдумывая, как ответить.
   - А что же теперь, по-твоему, делать, раз коллективные разумы взяли нас всех за жопу? Признать крах программы Заселения, засунуть последние двести лет скорпиону под хвост, свернуть огромную колонию и улететь на Землю, где мы на хер никому не нужны? Или объявить здесь открытую войну в стиле bellum omnium contra omnes и покрыть планету радиоактивным пеплом? Сиор, ты только начинаешь о таком задумываться, а есть те, кто ломают над этим голову уже давно. И кроме ползучего противоборства ничего не остаётся. Это всё наскоком не решишь. Нам может не нравиться жить в этой реальности, но она именно такова, увы.
   Он надолго замолчал, сосредоточившись на болеутолении. Я собрался с мыслями и решил перейти к личным вопросам.
   - Я знаю, что Вива ваша дочь. Рождена в Нова Аркадии после вашей службы в этой провинции. И мой отец служил там же. Вы недавно сказали, что я имею право знать.
   - Имеешь, - подтвердил Вартимус. - Сейчас как раз подошло время многое тебе рассказать. Что же, слушай, пока мы одни.
   Глава сделал паузу, а я подобрался ещё чуть ближе, поскольку его голос стал тише.
   - Мы с Публием были близкими друзьями. Как водится, исподволь соперничали ещё с Академии - оба сильные, умные, амбициозные, дерзкие. Кое в чём он опережал меня. Например, у него уже был ты - маленький сын, особая гордость. У меня ребёнка ещё не было. Ну да ладно... Подкалывали друг друга постоянно, примерно, как вы с Квинтисом, но друг за друга готовы были в огонь и в воду. Много пройдено интересного - на отдельную большую историю хватит. В Иггарде часто спорили, кто из нас со временем возглавит Конгрегацию. Тогда в шутку, конечно. А оно, видишь, как вышло...
   Вартимус помолчал.
   - Потом случилась командировка в Новоаркадский отдел. Мы были рады набраться опыта у самого Карры. Каждый хотел себя перед ним показать. Брались за сложнейшие процессы, искали противников как можно сильнее. И нашли на свои головы. Точнее, сердца.
   Я удивлённо уставился на него. Меньше всего ожидал сентиментальности от Кастора Вартимуса. А потом вдруг вспомнил, как когда-то, при первой постановке задачи по Виве, он уже приоткрывал передо мной что-то личное. Значит, не показалось тогда.
   - Её звали Виола. Смотри.
   Мне прилетел псиэм-образ. Стройная, спортивная. Роскошные локоны, узнаваемые черты лица и жёлтые глаза. Вива была похожа на неё гораздо больше, чем на ту женщину, которую называла матерью.
   - Первым её встретил Публий. Альсеида с двадцать лир - одна из сильнейших в Нова Аркадии в то время. Он был смел и безрассуден, не побежал бы и от дюжины таких. Но её почему-то отпустил без поединка. Знакомая история?
   Я кивнул, поражённый совпадениями.
   - Рассказал мне, а я - молодой раздолбай - поднял его на смех. Мол, что же там такого, от чего ты решил драпануть? Послал меня куда подальше, неделю не разговаривал. А я решил найти ту альсеиду. Крутой ведь, точно справлюсь, посрамлю его. Ну и нашёл через пару дней, - Вартимус тяжело вздохнул. - Не буду тебя грузить подробностями, ни к чему это, да и слишком личные. Суть в том, что возник классический треугольник. Ей сначала больше нравился Публий, бегала за ним. Радости я от этого не испытывал. Мы все потеряли головы, забыли, кто есть кто. Ликторы, альсеида - плевать. Любовь сильнее всех условностей. Публий стал приходить в себя первым. Так случилось, что встретил другую или опомнился и осознал, как любит твою мать. Испытывать чувства к обеим сразу, наверное, не смог.
   Глава выразительно посмотрел на меня.
   "Значит, здесь я превзошёл отца", - пришла мысль. - "Не за этим ли ты, урод хитрый, просил Кас стучать про меня? Хотел знать, как я разберусь с ситуацией наличия двух любимых женщин? И рассорить нас с ней. Но на кой хрен ты свёл меня со своей дочерью?"
   - Публий избавился от чувств к Виоле и готов был казнить её, - продолжил Вартимус. - Это и стало причиной нашей серьёзной ссоры. К тому времени Виола предпочла меня, у нас начались близкие отношения. Она была девственницей. Даже с другой альсеидой не спала, произошло автообращение. Очень скоро от меня забеременела. Как понимаешь, я не мог позволить Публию причинить им с Вивой вред. У нас чуть не дошло до драки - оба были горячие. В итоге он успокоился, уступил, пообещал не трогать. Сказал, никогда не поднимет руку на беременную. Но дружбе нашей пришёл конец. Видно, не до конца его чувства к ней остыли. Всегда в таких делах замешаны женщины.
   - Значит, вы пошли против установлений Конгрегации? Не казнили сильную альсеиду, завели с ней ребёнка.
   - Пошёл. Поэтому и все твои причуды понимаю. Наша необычная чувственность - оборотная сторона особой силы. Кому-то из ликторов тупо нужен постоянный секс как средство психологической разгрузки и баланса на кровавой службе. Иным, кто посложнее устроен, физических ощущений мало. Нам яркие чувства подавай. Вот и хлебаем порой полной ложкой.
   - Это уж точно, - согласился я, думая о Виве. - И что было потом? Знаю, ваша дочь считает матерью обычную женщину. Кто она?
   - Да, - Вартимус тяжело вздохнул. - Это самая печальная сторона моей истории. Наше с Виолой счастье не было долгим. Уж прости, что выражаюсь пафосным языком. Но так и есть. Всё было хорошо, Вива родилась, росла, крепла. Я укрывал её ото всех, не мог нарадоваться. Думал, всё будет здорово. Год невероятного счастья. Хотел, чтобы Виола родила мне ещё и сына. Но, как часто бывает, женщине понадобилось что-то другое. В данном случае - захотелось новой силы и способностей. Пока я - ради них же с дочерью - посвящал себя служебным достижениям, призванию ликтора, дальнейшему продвижению, она снюхалась - по-другому не скажешь - с альсеидами-инсектантками. Запудрили ей мозги основательно. В общем, если опустить подробности, Виола решилась на инсекцикл.
   Я удручённо покачал головой.
   - Без вашего ведома?
   - Конечно. Неужели думаешь, я бы позволил? Есть пределы тех нарушений, на которые готов пойти. Любовь к альсеиде, отказавшейся от распространения доминации и не причастной к ульям, - это одно. Но иметь отношения с инсектанткой? Виола вступила в симбиоз с н2-осой и в итоге усилилась до двадцати двух лир. Когда я узнал...
   Вартимус снова замолчал, погрузившись в воспоминания. Мой мозг, хоть и пребывающий в полусонном состоянии, всё-таки выдал подсказки из прошлого. На мои заявления, что доверяю Виве, Вартимус когда-то говорил:
   "Или тебе умело загадила мозг хитрая девочка. Такой вариант не рассматривал? Осы, кстати, особенно любят хитрые игры, при которых всё выглядит таким искренним".
   Не зря, стало быть, вспомнил именно про ос. И ещё. Те самые слухи, что крутились про него в Конгрегации. Что завалил когда-то инсектантку с двадцать два лир. Я быстро прикинул срок. Похоже, это случилось, после рождения Вивы. Неужели?..
   - Виве был год от роду, - в унисон моим мыслям продолжил Глава. - На время инсекцикла Виола отдала её своей сестре. Замечательная девушка, не альсеида, обычная. И очень добрая. Много позже узнал, что и она была в меня влюблена.
   Я мгновенно всё понял.
   - Она и заменила Виве мать?
   - Да. И мне - мою любимую Виолу. Тем и была счастлива. Растила Виву - свою племянницу - как родную дочь. Позже и я полюбил её. Мы были счастливы, насколько это возможно с учётом всего, с чем пришлось примириться. Ведь я...
   - Вы казнили её сестру.
   - Пришлось. Я пытался достучаться до Виолы. Но радикализация взяла верх. Это была опасная оса, и мне пришлось её казнить. Всё, что ты слышал обо мне, правда. Я в одиночку сразился с сильной альсеидой-инсектанткой и после болел пару месяцев. Но не от истощения, как всем говорил. А от тоски по собственной любви, которую вынужден был убить.
   Мы помолчали. По-мужски я его прекрасно понимал. Вспомнил, что чувствовал, когда думал, что придётся казнить Виву. Хорошего мало...
   - Я решил, что о дочери никто не должен знать. Уже понимал, что она станет сильной "чистой" альсеидой. Обеспечил всем необходимым её новую мать, посещал их, когда мог, проводил время с маленькой Вивой, если это было безопасно. Видел, что она уникальна, и опасался, что ей не жить, если прознают хайвнеты. Всячески опекал семью. Мою тайну знал лишь один ликтор.
   - Карра, - вставил я.
   - Именно. От него ничего было не скрыть. И когда выявилась истинная природа Вивы - был инцидент в школе - он всё замял под свою ответственность. Всегда буду ему благодарен. Даже ни слова мне не сказал - вот это масштаб личности. Другой бы стал шантажировать. Ведь к тому времени мы с твоим отцом были главными претендентами на высшие посты в Конгрегации. Но Тиберий был не таков. Он-то и являлся, как говорили древние, духовным лидером нашей конторы. Для меня до сих пор загадка, почему он когда-то поддержал не Публия, а меня в продвижении на Главу.
   Для себя я отметил - Вартимус не знает, что Карра жив. Значит, хоть в чём-то я его опережаю. Одновременно вновь острой иглой кольнуло любопытство - что же заставило отца отказаться от борьбы за пост Главы? Ведь в этом явно есть глубокий смысл.
   Но сейчас беспокоило другое.
   - И вы приказывали мне казнить дочь? Когда состоялась наша с ней первая встреча. Которую, сдаётся, вы же и подстроили...
   - Виву так или иначе надо было вводить в игру. Сначала я не хотел, всячески абстрагировался. Но кто-то очень влиятельный начал работать против меня. Через пару лет после того, как стал Главой, появились слухи, что у меня есть дочь-альсеида. Это могло стоить поста. Пришлось вышибать клин клином - выставить себя большой сволочью, чтобы оппоненты попросту заткнулись. Я сам и запустил слух, что казнил дочь - наверняка до тебя это доходило. У-уу, страшилка! Пусть ненавидят и боятся.
   Я кивнул. Всё так и было.
   - Тем самым вышиб почву из-под ног противников - больше не было предмета для спекуляций. И вновь обезопасил Виву. Она, конечно, ни о чём не знала.
   Здесь закрались сомнения. Правда ли? Или отец с дочерью сообща разыграли всё, как по нотам? Что делать с паранойей, когда она уже поселилась во мне? Сердце велит верить моей странной альсеиде, разум предостерегает. Где выход?
   - Что же касается приказов относительно Вивы, - Вартимус усмехнулся. - Сиор, я прекрасно тебя изучил. Ты - молодая копия Публия. Он когда-то говорил мне, в минуты разыгравшейся гордыни, что семья Варрусов обладает большим потенциалом, чем семья Вартимусов. Обещал доказать. Наивно. Но это - должок чести. Как я говорил, с ним уже не рассчитаться. Чтобы ты знал, я искренне скорблю, что Публий не дожил до этих дней. Он - настоящий брат, которого у меня никогда не было. Иметь брата - счастье. Если нет родного - огромная удача найти друга, который способен стать таковым. Но жизнь не знает сослагательного наклонения. И братья часто ссорятся. Публий сам предложил состязание между нашими семьями. И я его выиграл. Сын Варруса полюбил дочь Вартимуса - иного и быть не могло.
   Глава тихо рассмеялся.
   - Понимаешь, Сиор? Я приказывал тебе казнить мою дочь, прекрасно зная, что ты не сможешь. Во-первых, ликтор четвёртой, на тот момент, ступени не мог справиться с альсеидой с двадцать шесть лир. Во-вторых, ты обязательно среагировал бы на неё именно так, как среагировал. Ведь неспроста мы с твоим отцом оба влюбились в её мать. В-третьих, твоё своеволие - чем больше давил на тебя, тем больше ты противился, не хотел исполнять приказ. Всё математически точно. Организовав вашу встречу, а затем и последующие, я знал, что вы полюбите друг друга. Цель? Прояви свои аналитические способности. Публий был в этом очень силён.
   Мне не понадобилось долго думать.
   - Общее будущее.
   - Молодец, - усмехнулся Глава. - Соперничество семей Варрус и Вартимус? Кому это нужно? Глупости. Объединение семей - вот это сила. Как думаешь, какими могут стать ваши дети?
   Я помолчал, глубоко задумавшись. Эволюция, селекция. Наши с Вивой дети могли бы стать чем-то невероятно сильным и умным.
   - Вы очень... дальновидны, - выдавил из себя, наконец.
   - Не жалуюсь, - Вартимус пристально посмотрел на меня. - И это не все задумки, которые у меня имеются. Совсем скоро придёт время выходить на иной уровень в этой игре. Будет правильно, если будущий отец моих внуков пойдёт со мной одним путём.
   Я осознал, что мы вплотную приблизились к теме политических амбиций Вартимуса. Но хотелось оставить себе пространство для манёвра.
   - А Вива знает, какую роль вы мне отвели в её жизни? - спросил напрямик, чтобы расставить точки над всеми буквами. - Или это ваш с ней совместный план?
   - Конечно, нет. Я наблюдал за ситуацией. Если бы у неё не возникли к тебе чувства, я бы не стал навязывать...
   От столь сентиментальной хрени у меня возник неприятный привкус. Когда опытный интриган начинает брать в расчёт чувства, значит, они зачем-то нужны в этом самом расчёте - только и всего.
   Всё это время я был проходной пешкой, которую двигал по доске опытный игрок с непробиваемой псиэм-защитой и мастерскими ложными сигналами.
   Интересно, какую всё-таки роль играет на этой доске Вива?
   Поодаль раздались приглушённые голоса, пришли вопрошающие псиэм-волны.
   - Закончим разговор потом, - Вартимус аккуратно пошевелился, приподнялся на локте. - Скоро нас откопают. И начнётся новый этап.
   Я кивнул и принялся будить Араха. Хорошо, что так. Понял, что пока не готов к продолжению этой беседы.
   Каких-то деталей головоломки мне не хватало.
  

***

  
   В белоснежной палате Центральной клиники Конгрегации очищения царил глубоко укоренившийся запах всякой медицинской хрени. Успел страшно надоесть за два дня, в течение которых надо мной активно издевались врачи. То есть, лечили, конечно же, честь им и хвала.
   Сейчас, наконец, дело спасал привычный аромат духов Кассии, сидевшей рядом и державшей меня за руку. Пришла, как только разрешили посещение.
   Первым делом я узнал о потерях. Долго матерился. Картина была хреновой - уничтожение скопища сильных тварей далось Конгрегации очень большой ценой.
   Радовали только вести о выживших. Вэрм, которого потрепало сильнее, чем меня, лежал здесь же, но двумя этажами выше - в реанимации. Прогноз был оптимистичным. Должен скоро выкарабкаться. Эта клиника - одна из лучших в стране, почти мёртвых здесь на ноги ставили. Тирмид и ещё трое моих самых надёжных бойцов - тоже все переломанные - были в сознании и шли на поправку. Врачи шутили, что скоро начнём друг к другу в гости бегать по лестницам. А всерьёз они говорили, что ещё никогда ЦККО не была настолько загружена ранеными ликторами. Контора постепенно приходила в себя после хоть и успешной, но беспрецедентно кровавой операции.
   Вартимус, как выяснилось, уже выписался и приступил к своим обязанностям, перебравшись в особняк Конгрегации. Невероятно силён!
   Гладя пальцы Кас и смотря в её светящиеся любовью глаза, я всё равно первым делом думал обо всём произошедшем и о последствиях, которые вот-вот должны были наступить.
   - Что слышно по Апиусу? - спросил, ощущая интерес выздоравливающего Араха.
   - Объявился, дал комментарии, - поморщившись, ответила Кас. - Мол, на него самого инсектантами было совершено покушение, еле отбили телохраны ценой своих жизней. А так - он не при делах, естественно.
   - А что Бьянка? Не обвинила его?
   - Нет, в инфоканалы ничего не пошло. Бьянка выступила с речью о ситуации в целом. Благодарила Конгрегацию, армию и другие силовые ведомства за устранение угрозы и подавление заговора инсектантов. Сказала, многие будут представлены к госнаградам, а семьям погибших при исполнении окажут поддержку. Озвучила название Братства жнеца, заявила, что их целью был захват земного судна. Но про роль Апиуса - ни слова. Видно, доказательств ещё не хватает. Ну, или не знаю, из каких соображений она исходит.
   Я вспомнил диалог Триумвиров, свидетелем которого был. Похоже, несмотря на провал, Апиус всё ещё в себе уверен. Подстраховался заранее, хитрая бестия. Теперь и он выглядит жертвой заговора, а не его лидером.
   - Что земляне? - спросил я, вспомнив трудный взлёт огромного DJV.
   - Отнеслись с пониманием, без претензий. Пилот дал интервью, поблагодарил, что в астропорту защитили судно и вовремя предупредили. Из Веллурии диджейв вернулся сюда, издержки оплатили из бюджета Romanus orbis. В общем, скандала не случилось, обошлось.
   - Да уж, - я покачал головой. - Если бы сразу отправили судно на другую площадку, избежали бы побоища в астропорту. Но у политиков свои резоны.
   Кассия грустно вздохнула.
   - Да, погибших не вернуть. Но зато удалось разгромить все ударные силы Братства. От такого они не оправятся. Апиус, хоть и отвертелся пока, но на грани краха. Проиграл. Мы продолжаем выявлять остатки причастных к заговору по всей стране. Кстати, меня активно привлекает к работе лично Велла Инниус - похоже, виды имеет.
   Я улыбнулся.
   - Не удивлён.
   - Я поняла, что ты тогда специально меня ей демонстрировал с лучшей стороны, - Кас наклонилась и осторожно поцеловала в заживающие губы. - Спасибо. Но что делать, если реально пригласит перейти в департамент? Я от тебя уезжать не хочу.
   - Подумаем. Кто знает, где я сам окажусь? Между нами - не исключён мой перевод в Иггарду. Я на этот случай для тебя дорожку в департамент и решил протоптать. Будем ориентироваться по ситуации.
   - Хорошо, - Кас радостно улыбнулась. - И ещё за одно тебе огромное спасибо. Мы теперь замечательно общаемся с отцом. Я дала понять, что может рассчитывать на мою помощь в анализе и прогнозе по тем вопросам, над которыми работает... ну, ты понимаешь.
   Я кивнул. Вслух о ложе, естественно, не стали говорить.
   - Очень рад. Вижу, ты счастлива.
   - Конечно. Ты делаешь меня счастливой.
   Ощущая её яркие чувства и эмоции, пожалел, что обстановка и физические кондиции не позволяют пока и думать о страстном сексе. Но псиэм-выплеском предупредил Кас, что её ждёт, когда поправлюсь. Девушка рассмеялась и заверила, что готова.
   Тем временем слабым фоном почувствовал нечто знакомое - псиэм-след, который раньше воспринимал как "что-то своё". Странно, но сейчас он не вызвал яркого отклика. Хоть я и удивился.
   Кассия всё поняла по моему лицу.
   - Что случилось?
   - Почувствовал кое-кого.
   Кас вздохнула.
   - Виву? Да, она здесь. Видела её на первом этаже.
   Я удивлённо посмотрел ей в глаза.
   - Спокойно об этом говоришь.
   - Да что уж поделать-то? Она тоже имеет право тебя проведать. И выздоравливающему внимание на пользу.
   Я сел на кровати - врачи уже позволяли - и, нежно поцеловав Кас, прошептал ей на ухо:
   - Я тебя очень сильно люблю.
   - И я тебя. Ничто и никто нам не помешает.
   Кассия сжала мою руку, снова радостно улыбнулась и вышла.
   Опять улегшись поудобнее, я попытался проанализировать свои ощущения и мысли о Виве - в свете всего, что стало о ней известно. Что делать с любовью, которая оказалась частью хитрого плана? И осталась ли она вообще? Сложно было ответить.
   Дверь открылась, в палату вошла альсеида - смущённая и настороженная. Напомнила мне дикого зверька, немного приручённого, но глядящего на человека с опаской и подозрением. Остановилась в нерешительности, теребя ремешок сумочки, и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Уголки губ чуть подрагивали, учащённое дыхание выдавало сильное волнение.
   Этот взгляд! Сколько в нём было всего. Любовь, конечно же, никуда не делась - я видел это и чувствовал в бурлящем эмоциями псиэме. Но светлое чувство словно задыхалось под гнётом всех сложностей и хитросплетений наших непростых отношений.
   - Сиор, я... - она замолчала, будто не зная, что и как следует сказать.
   Так и осталась стоять, глядя на меня во все глаза. Руки заметно дрожали.
   Как всегда, первым порывом было успокоить её. Мог бы, обнял, прижал к себе. Но сейчас не мог. Вместо этого спокойным голосом сказал:
   - Я тоже рад тебя видеть. Хорошо, что пришла. Присядь, - указал на придвинутый к кровати стул, ещё хранивший тепло Кас.
   Девушка присела неуверенно, на край.
   - Не могла не прийти. Когда узнала, что тебе так плохо... - она снова замолчала, будто не решаясь говорить откровенно.
   - Мне уже лучше. Скоро встану на ноги. Как ты?
   - Честно? Ужасно. Живу как в кошмаре.
   - Почему?
   - Думаю, догадываешься. После того, что было у нас, и того, что ты рассказал. Думаю об... отце. И знаю, что ты мне не веришь. Получается, я сама многого не знала о своей жизни. Всё как-то... - Вива опустила голову, опять запутавшись в словах.
   Как бы я хотел ей верить.
   - Теперь я знаю ещё и правду о твоей матери.
   Девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на меня. Внимательно наблюдая за её реакцией, передал псиэм-образ Виолы - такой, какой её показал Глава. И рассказал, что известно.
   Вива тихо заплакала, её псиэм выдал волну неподдельного горя. Стало очень жалко мою - всё ещё в чём-то мою - альсеиду. Вновь захотелось прижать, утешить, защитить. Но я молча наблюдал. Критически важно было понять, насколько она искренна со мной. От этого зависело всё, что будет с нами дальше.
   - Кстати, как ты узнала о моём ранении? - спросил я, переводя внимание на другую тему. - И раньше - как узнала, что на день рождения я буду в Иггарде, а не у себя в Нова Аркадии? Сюрприз был великолепен, спасибо тебе за него ещё раз, но откуда информация? Вива, раз пришла, давай всё-таки продолжим разговор, так нехорошо оборванный в том отеле. Если не можешь сейчас рассказать всего, хотя бы покажи мне, что доверяешь. Скажи, кто твой источник в Конгрегации, если это не сам отец. Обещаю, дальше меня информация не пойдёт. Но должен понимать, что ты готова мне довериться.
   Девушка утёрла слёзы, пару раз всхлипнула и посмотрела на меня более решительно.
   - Да. Я хочу довериться полностью. Узнав, что чуть не погиб в астропорту, поняв, что почти потеряла тебя окончательно, на многое взглянула по-другому, - она схватила мою ладонь обеими руками и крепко сжала. - Сиор, мне нужна твоя помощь! Сейчас не место и не время для того, чтобы рассказать всё. Но я расскажу позже. Без тебя не найду выхода, если он вообще существует.
   В глубине её глаз застыли тени страха. Это не было похоже на игру.
   - Хорошо. Соберись с мыслями. А пока скажи, как там твой проект. Ведь в свете последних событий понимаешь, насколько нас беспокоит тема преодоления редукции псиэма в космосе.
   - Прекрасно понимаю. И об этом тоже поговорим. Правда тебе не понравится. Не могу сейчас и здесь, очень боюсь, что нас запишут. Только одно скажу: подумай сам, cui prodest.
   - Вот именно, кому выгодно. Кто-то ещё активно интересуется технологиями инсектантов, которые чуть было не позволили им прорваться на другие планеты, - я внимательно посмотрел на Виву, не выпускающую мою руку. - Твои загадочные спонсоры.
   - Спонсоры - мелочь, технические фигуры. Там всего один конечный бенефициар, - очень тихо прошептала Вива, наклонившись к уху. Потом выпрямилась и добавила громче: - Сейчас не будем об этом. Сиор, я правда хочу тебе всё-всё рассказать. Скоро. Вылечись, отдохни и мы встретимся.
   Я кивнул, высвобождая руку. Улыбнулся Виве, чтобы мой изучающий взгляд не показался ей чересчур холодным.
   - А это ещё что? - кивнул на сумочку большего, чем она обычно носила, размера.
   Сумка заметно подрагивала. Будто кто-то в ней шевелился.
   Вива впервые за нашу встречу улыбнулась.
   - Вот, протащила. Только не выдавай меня, а то больше сюда не пустят. Взяла с собой, подумала, вдруг, тебе будет весело. Ты же любишь всяких там рыжих.
   С этими словами приоткрыла сумку, и на меня уставились блестящие глаза-бусины пушистой белки.
   Я рассмеялся, мгновенно вспомнив о её необычном питомце. Протянул руку и погладил. Белка стерпела такое вольное с ней обхождение, но продемонстрировала острые зубы, предупреждая о готовности покусать.
   - Да уж, подняла настроение. Спасибо, что пришла. Я рад.
   Мы ещё немного поболтали о пустяках, наблюдая за рыжей хвостатой подружкой, недовольно разглядывающей обстановку палаты. Яркий аромат духов Вивы смешивался с лёгким шлейфом, оставшимся после ухода Кас. Посрамлённые такой конкуренцией больничные запахи отступили. А во мне эта гармония разных нот и тонов будила очень интересные чувства.
   Вся ситуация требовала решения, и от меня зависело, каким оно будет.
   Когда Вива встала и собралась уйти, я напомнил:
   - Ну, так кто всё это время был твоим информатором в Конгрегации?
   Девушка быстро оглянулась, словно правда опасалась, что кто-то может нас подслушивать под дверью, и тихо ответила:
   - Теод Ноктус.
  

***

  
   - Значит, с палкой ходишь? - образ Марио Арегонуса кивнул на чёрную трость, лежащую рядом со мной.
   - Пытаюсь. Смешно, но ничего не сделаешь. Капитально ноге досталось, переломы с раздроблением. Подлатали, конечно, очень качественно, но нагрузок пока давать нельзя. Вот, ковыляю.
   Я сидел на кровати в номере реабилитационного санатория, построенного в живописном лесу недалеко от столицы. Туда меня перевели из клиники на пару-тройку дней - для восстановительных процедур и спокойного отдыха. Конечно, рвался вернуться на службу, но Вартимус велел "не выделываться, лечиться и ждать приказов".
   Не выделывался, но чуть-чуть нарушал режим, потягивая двенадцатилетний виски - мой любимый, привезённый Кас. От Марио таиться не стал. Он понимающе усмехнулся, взглянув на бутылку и бокал, составившие причудливый натюрморт вместе с россыпью лекарств на прикроватной тумбочке.
   - Пытаюсь мыслить трезво, а это помогает, - улыбнулся я, подняв бокал. - Хочу тебя поздравить с блестящей координацией отделов. Уже наслышан, отзывы хорошие. Особенно, говорят, Альбина впечатлена твоей заботой о Лондинии. Так что не упусти момент.
   - У меня есть спутница жизни. А на двоих я, в отличие от тебя...
   - Да-да, знаю, я - аморальный тип, не начинай.
   Мы рассмеялись.
   - Спасибо за поздравление. Пришлось попотеть, но сделали всё качественно. Благодарен коллегам в провинциях, что никто права не качал, не бухтел, оперативно выполняли приказы. Хотя, кто я им?
   - Ты - ученик Карры, во многом на него похож. Авторитет у тебя в конторе большой, это я не на пустом месте говорю. Тебя, признаюсь, пока выпил, даже Таль Гиллус в своей Нова Галатии хвалит, я слышал. А от этого склочного хрена доброе слово услышать - как снеговика летом слепить.
   Арегонус покачал головой и усмехнулся.
   - Ну, раз даже так... Я тебя тоже поздравляю. И Кассию. Это вы настаивали, что главная цель - астропорт, и всех убедили. Браво. Чувствую, умыкнут вас обоих у меня в Иггарду. А ваш с Вартимусом совместный бой с отцом-куратором уже легендами обрастает. Одолеть тридцать три лир впервые в истории - это не юную альсеиду в тёмном углу зажать. Думаю, тебе Зал славы уже светит - рядом с отцом и дедом.
   - Надеюсь, не посмертно, - хмыкнул я. - Хотелось бы ещё пожить. Род Диль Варрусов продлить-то надо.
   - Думаю, с этим у тебя проблем не будет, кандидатур хоть отбавляй.
   Мы снова усмехнулись прямолинейной мужской шутке.
   А потом я перешёл к тому, ради чего на самом деле связался с Марио по защищённому псиэм-каналу. Неспроста начал с того, что он - ученик Карры. Пора было сделать важный ход, согласованный с тем, кто мог сильно повлиять на многое.
   - Марио, эта операция бесследно для конторы не пройдёт. После такого популярность Конгрегации вырастет до небес, никакого пиара не надо. Кас рассказала - аналитики фиксируют общественный запрос на усиление конторы. Дети на улицах играют в ликторов, гоняющих инсектантов. Филиалы Академии рапортуют о росте предварительных заявлений от парней и девушек на тестирование и поступление. Разные фирмы регистрируют бренды, похожие на нашу символику. Лучшие студии задумали снять псиэм-фильмы о героях-ликторах, игры выпустить. Охренеть, да и только.
   Арегонус кивнул.
   - Знаю, она и мне доложила. Я этому рад. Будем развиваться. Предстоит много дел.
   - Самое время задуматься о дальнейшем пути развития, - осторожно подтолкнул я разговор в нужное русло. - Братство разгромили, здорово. Но с какими ещё вызовами и угрозами столкнёмся, против чего или кого ещё предстоит бороться?
   Арегонус был очень умён, да и меня уже знал хорошо. Явно сразу понял, что не просто так воздух сотрясаю. Прищурился.
   - Вот потому и надо контору на новый уровень выводить, чтобы к любым сюрпризам была готова. Но ты ведь что-то конкретное имеешь в виду?
   - Предположим, есть некто или нечто, влияющие на ликторов исподволь, неочевидно. Мощная скрытная сила, у которой свои цели. Что, если придётся столкнуться с такой системной проблемой?
   - Ясно, - Марио потёр лоб, его псиэм выдал многозначительные смыслы настороженной сосредоточенности и готовности действовать. - Говорить прямо не хочешь или не можешь. Но знаешь что-то эдакое. Решил проверить мою реакцию.
   Я глотнул виски и молча посмотрел ему в глаза. Хорошо, что мы научились в некоторых случаях понимать друг друга без слов.
   - Помнишь, ещё тогда, в спорткомплексе той корпорации, я сказал тебе, что на семьях Арегонус и Диль Варрус особая ответственность за судьбу Конгрегации? - спросил Марио. - Конечно, помнишь. Так вот, с какой бы системной проблемой мы ни столкнулись, я всегда буду стоять на страже интересов конторы. Мой род посвятил этому жизнь, этому же я учу сыновей. Вряд ли можно ожидать, что сверну с этого пути.
   - А если это будет своего рода, - я сделал паузу, акцентируя внимание, - путь чистоты?
   Стал ждать реакции Марио на термин ложи.
   - Что-то такое я когда-то слышал в речах покойного Фабио Меццо, - спокойно проговорил Арегонус. - Но ты, наверное, намекаешь, что могут понадобиться чистки в конторе? Хм, очищение Конгрегации очищения? Каламбур с подтекстом. Слишком мало исходных данных, чтобы я исчерпывающе ответил на этот вопрос. Но если это будет обоснованным и необходимым, почему нет?
   Теперь Марио пристально глядел на меня, ожидая продолжения. Или я открою что-то тайное, или сверну разговор. Но зачем тогда было начинать?
   Я оценил. Марио очень опытен, просто так не раскроет своих истинных взглядов. Но дал понять, что готов к пути, который потребует сколь угодно сложных решений. Это от него и ожидалось.
   - Меня попросили пригласить тебя на одну важную встречу. Гарантирую, ты будешь рад видеть того человека. Если готов и мне доверяешь, - я отсалютовал Марио бокалом с виски, - за тобой заедет милая девушка на чёрной "Эрис-Корде-25". Отвезёт к тому, кто расскажет многое о прошлом. И будущем, на которое нам предстоит влиять.
   Арегонус долго смотрел мне в глаза, потом сказал:
   - Доверяю.
   - Спасибо.
   Я отключил канал и расслабленно откинулся на подушки, смакуя вкус благородного напитка и таращась в голубой потолок.
   Очень надеялся на правильные итоги предстоящего разговора Тиберия Карры и его самого талантливого воспитанника.
  

***

  
   - Апиус мёртв!
   - Что?
   - Убит.
   - Ё! Ё-ё-ёжики интересные зверьки.
   Опираясь на трость и держась за дверной косяк, я таращился на тяжело дышащую Ариту, которая, судя по всему, бежала к моему номеру бегом.
   - Быстрее! "Сам" приказал лично тебе сообщить и привезти. Не доверяет пока никому. Ещё одна машина ушла в клинику за Вэрмом, его как раз выписывают. Вы оба Главе нужны срочно.
   - Наши уработали бедолагу?
   - Не знаю, не сказал, - Арита тряхнула светлыми локонами. - Но, судя по разъярённому виду, непохоже.
   - Ещё интереснее.
   - Собирайся скорее.
   - Да я и так одет, на прогулку думал выйти. Сумку возьму. Если какая-то мелочь останется, потом бойца пришлю забрать.
   - Хорошо, пошли. Помочь? - девушка кивнула на ногу в поддерживающей манжете, натянутой поверх штанины.
   - Справлюсь. Но предупреждаю - хожу медленно.
   Я закрыл дверь, перехватил сумку с вещами поудобнее, и мы пошли к лифту. Арита всё-таки старалась поддержать, словно невзначай прижимаясь грудью.
   Когда спустились, указала на машину Конгрегации, оставленную у дверей санатория.
   - Залезай. Прокачу с ветерком.
   - Ого, ты за рулём?
   - Говорю же, своего водилу "сам" за Квинтисом отправил.
   Слегка кряхтя, я доковылял до машины и, бросив трость на заднее сиденье, устроился на переднем.
   Арита села за руль и посмотрела на меня.
   - Ну вот, еле ходишь. До чего тебя твои странные бабы довели. Говорила ведь, что я лучше.
   Я расхохотался, но, ощутив боль в рёбрах и ноге, поморщился.
   - Прекрати смешить.
   Однако мысли о новости, которую принесла Арита, быстро прогнали шутливое настроение. По дороге я выспросил у неё всё, что знала, но оказалось - почти ничего. Из кабинета вдруг выбежал Вартимус с перекошенным лицом и приказал быстро доставить к нему Диль Варруса и Квинтиса. "Хоть на инвалидных креслах". Что, кстати, в случае с Вэрмом оказалось правдой - врачи предупредили, что сам ходить ещё долго не сможет. Личному водителю и секретарше Глава сказал, что никто пока не должен ничего знать. Сообщить весть только ликторам, за которыми послал, и не трепаться больше ни с кем под страхом казни.
   Но мне Арита ещё кое-что рассказала: Вартимус незадолго до этого пытался связаться с Бьянкой Луциллиус, но не смог - обронил, что даже её референт недоступен по прямому каналу и велел запросить встречу через приёмную Триумвира. Там ответили, что поставят в график в приоритетном порядке, но Её Превосходительство ранее отменила все встречи и пока не готова никого принимать.
   Всё это было странно. Мой мозг, расслабившийся за несколько дней лечения и ничегонеделания, включился в режим форсированной обработки информации. Но исходных данных было слишком мало. Арах на что-то намекал, выдавая сложные смыслы готовности паука к скрытной атаке. Его состояние было похоже на то, которое я заметил во время памятного визита к Бьянке в Трилистник.
   Когда, наконец, добрались, выяснилось, что Вэрма уже доставили к Главе - естественно, от ЦККО ехать было гораздо ближе. В приёмной Арита неожиданно украдкой поцеловала меня - даже не успел среагировать - и прошептала:
   - Удачи! Что бы ни было, пусть у тебя всё получится.
   И открыла дверь кабинета.
   Вартимус, вопреки обыкновению, не сидел за столом, а расхаживал туда-сюда, заложив руки за спину. Бросил на меня свирепый взгляд и снова погрузился в свои мысли, ничего не сказав.
   Исхудавший бледный Вэрм Квинтис в медицинском кресле с датчиками контроля жизнедеятельности криво усмехнулся и подмигнул мне. Это было столь привычно, но на измождённом лице со свежими шрамами смотрелось совсем по-другому.
   Впрочем, я и сам красавцем сейчас не выглядел.
   - Садись, начнём, - бросил Глава, занимая рабочее место.
   Мой псиэм отреагировал на мощный служебный сигнал, и я внезапно увидел, что на потолке и стенах вспыхнули переплетеньем зелёных и красных узоров символы допуска по высшему грифу.
   Вожделенный некогда "Secretum suprematic". Вартимус только что предоставил его нам с Вэрмом. Не поздновато ли?
   - Утром прикончили Апиуса, - начал Глава. - Информация у меня эксклюзивная, пока ничего никуда не пошло. И вряд ли просочится, как минимум, до вечера. Знаю место, послал сразу пятерых верховных ликторов. Доложили, что убит паукообразным. На теле следы ударов очень мощных хелицер. А в соседних помещениях - трое мёртвых инсектантов со сверхсильной маскировкой псиэма. Явно остатки Братства. Судя по тому, как разбросаны, не шефа рвались спасать, а нападение извне отражали. Вот такая картина. Убит паукообразным, понимаете? Но никто из ликторов такого приказа от меня не получал, это не наша операция.
   Мы с Вэрмом обалдело переглянулись.
   - А что за место? - спросил он.
   - Это особенно интересно. Одна из резиденций покойного Меццо. Законсервированная в ожидании нового Триумвира, - Глава развёл руками. - Какого хрена там делал Апиус - решительно непонятно. У него своих резиденций полно. Что думаешь, Сиор?
   Я прокрутил в голове разные соображения, прислушался к Араху и предположил:
   - Тайная встреча.
   - Вот и я так подумал. Но с кем? Официально он пока отбрехался от причастности к Братству, ему обвинения никакие не предъявлены. Он при статусе и полномочиях. Зачем же так палиться и переться на закрытый объект в компании инсектантов? Если бы надумал собирать новые силы, мог и у себя принимать потенциальных сторонников.
   - Наверное, условие встречи на нейтральной территории выдвинула другая сторона, - я потёр пальцами виски, чувствуя зарождение привычной уже головной боли.
   - Похоже, - кивнул Вартимус. - И сдаётся мне, только одна персона могла ему навязать условия. Но эту догадку надо подтвердить чем-то весомым.
   Он перевёл взгляд на Квинтиса.
   - Хорошо, что я заранее подстраховался и с помощью твоего друга провернул одну очень нехорошую вещь.
   Я удивлённо посмотрел на них, видя, что Вэрм довольно улыбается.
   Глава псиэм-сигналом развернул перед нами мерцающее "окно", в котором начали проступать трёхмерные образы - какая-то запись, но очень необычного качества. Такого я ещё не видел. Будто смотрел глазами снимающего.
   - Секретная разработка нашей Научной службы. Скрытная псиэм-запись, ведущаяся тем, кто сам даже не подозревает об этом. Главное, найти нужного человека, и кое-что внедрить. К сожалению, штука одноразовая, потом псиэм-иммунитет её подавляет как чужеродный элемент. Поэтому главное использовать вовремя. Вот как сейчас.
   Глава кивнул на Квинтиса.
   - Пока ты с Аритой добирался, мы тут кое-какую информацию сняли из источника, доступ к которому только Вэрм может активировать. Почему я его и выдернул, не дал спокойно лечиться. Давай смотреть. Но запомни - выйдет когда-либо за пределы этого кабинета - сам тебя казню.
   - Да я не из болтливых, вы знаете. А что, так всё серьёзно?
   - Серьёзней не бывает. Незаконная слежка за одним из первых лиц в государстве. А в настоящее время - первым.
   - За Бьянкой? - я присвистнул.
   - Именно. Слушай внимательно: я пытался связаться с ней, потом с её референтом - дохлый номер, недоступны, хотя тот прямой канал, который она мне дала перед операцией в астропорту, всегда работал стабильно. Через приёмную и по кое-каким другим каналам выяснил, что перекроила весь свой график ради какой-то встречи, ни с кем велела не соединять. Сегодня утром. Чуешь, куда ветер дует?
   - Превосходительство с Апиусом и встречалось, - подсказал мне Вэрм.
   - Ну а сейчас наш невольный источник рядом с ней. По крайней мере, был час назад - тогда и сделана запись. Интеллектуальный алгоритм выбрал для нас фрагмент, наиболее интересный с точки зрения искомой информации. Там - намёк, чем она занималась ранним утром. А это было чуть позже. Расслабиться решила, - Вартимус кивнул на "окно".
   В нём сформировался чёткий образ помещения с бассейном, в котором тихо плескалась голубоватая подсвеченная вода, отбрасывая красивые блики на отделанные белым мрамором стены. Явная стилистика древнеримских терм, какими мы их представляли по имевшимся художественным образам. Но когда я увидел, кто и в каком виде передо мной, стало не до разглядывания интерьера.
   Её Превосходительство явно собиралась поплавать. Волосы были распущены, короткий халатик едва прикрывал не по возрасту стройное тело.
   - Ваше Превосходительство, вы сегодня особенно прекрасны, - молодой игривый голос послышался со стороны того, от чьего лица велась псиэм-запись.
   Очень знакомый голос.
   - Да, а так?
   Бьянка повернулась с улыбкой и грациозно сняла халатик, под которым не оказалось белья.
   - Гораздо лучше. Ты вся светишься.
   - Есть отчего, - ответила Бьянка, повернувшись к бассейну.
   Спустилась по ступенькам, держась за позолоченный поручень, и медленно поплыла вдоль бортика.
   - Да уж, такое дело сделали. Теперь ты - наша госпожа. И только ты.
   - О, хочешь, чтобы я побыла госпожой? Могу, если хорошо попросишь. Сегодня нужно что-то особенное. Победа над главным врагом сильно возбуждает, - Бьянка подплыла к бортику и брызнула водой в нашу сторону. - И вообще, что ты там стоишь и почему до сих пор в халате? Прыгай сюда.
   - Как прикажете, госпожа, - сказавший это шагнул к одной из мраморных колонн, на которой висело зеркало в широкой золочёной оправе.
   В кадре появились руки, развязывающие пояс белого банного халата. Человек, от лица которого велась запись, прошёл мимо зеркала, мельком взглянув в него.
   Я завернул такую заковыристую матершину, что её следовало бы записать для потомков.
   - ...пронырливый урод, - закончилась моя фраза единственными приличными в ней словами.
   - Ладно, дальше они там плещутся, это нам неинтересно, - махнул рукой Вартимус, остановив воспроизведение.
   - Теод, мать его, Ноктус! Он её ё...
   - Да, - перебил меня Глава. - И хорошо, что я сразу это подозревал. Вон и Квинтис, когда тот только появился по протекции семьи Луциллиусов, советовал мне ему не доверять. А зачем же просто не доверять, когда можно использовать? Ходили слухи, что Бьянка любит молодых парней. Ну а уж этого она лично в Департамент особых процессов пропихивала, я не смог отказать. Так что этот, как ты выразился, пронырливый урод у меня изначально был под подозрением. Но и оказывал мне кое-какие услуги. И до сих пор оказывает.
   - Неужели согласился записать вот это...
   - Конечно, нет, не тупи. Я же сказал, секретная разработка, носитель не подозревает о внедрённой псиэм-утилите. Хорошая штука. Проблема в том, что вводится контактным способом посредством материального носителя. Геля. Очень тесный контакт с кожей нужен, чтобы втереть. А дальше он сам запускает подпрограмму в псиэм носителя. Вот с этим Вэрм и помог в случае с Теодом. Ну и получить обратный сигнал может тот, кто гель втёр, - в нём остаётся принимающая утилита. Поэтому пришлось Вэрма сюда тащить.
   Я усмехнулся, посмотрев на Квинтиса.
   - И каким образом ты ему "втёр"? Меня это пугает...
   - Видать, крепко тебя по башке садануло, что мысли в непонятное русло перетекли, - покачал он головой, ухмыльнувшись. - А у меня, между тем, творческий подход, какой тебе и не снился. Пришлось как-то с ним бухнуть в кабинете вечерком, да и предложить на руках побороться. Мол, когда-то армреслингом баловался. Отнекивался наш вундеркинд сначала, но потом состязательный дух взял верх. Как понимаешь, на ладонь-то я и нанёс гель. Контакт с его кожей тесный был, долго и упорно боролись. И надо признаться, положил он мою руку в итоге. Не так-то прост, доходяга. Но мне пофиг, дело-то сделано. Ничего не заметил, всё впиталось.
   - Ладно, не до подробностей, - Вартимус кивнул на застывший образ. - Слышал, Сиор? Врага она одолела.
   - Да, причём главного, - я задумчиво тёр пальцами виски.
   Что-то важное было рядом.
   - Но как они это провернули? Паук Ноктуса его прикончил? - спросил Вэрм, глядя на Главу.
   - В одиночку нереально, не прорвался бы, слабый, - покачал головой тот. - Тройку сильных инсектантов положили. Значит, был кто-то ещё.
   - Ликторы, конечно. Но кто?
   - Вопрос в другом: а почему вообще Апиус остался в комнате наедине с ликтором, у которого был паук? Это бред. Он бы ни за что его или её к себе не подпустил. Похоже, его обманули. Но как?
   Вэрм и Глава стали обсуждать варианты, высказывая разные предположения.
   Я отвлёкся от разговора, интуитивно "зацепившись" за одну странную деталь, которую уловил при просмотре. Арах активно сжимал руку лапками и настаивал, что я на правильном пути. Прокрутил запись назад до момента, когда Её Превосходительство соблазнительно улыбнулась Теоду и скинула халатик, демонстрируя прекрасное тело, над которым поработали лучшие врачи и косметологи страны.
   Остановил кадр в тот краткий миг, когда Бьянка предстала во всей красе - полностью обнажённой и лицом к нам, то есть, конечно, к Ноктусу.
   - Эй, Сиор, тебе что, своих красоток мало? Решил у нашего юного дарования Бьянку отбить? - заржал Вэрм. - Или так, посмотреть, вуайерист хренов, пока мы тут о серьёзном?
   Не обращая на него внимания, присмотрелся к представшей картине, увеличив часть кадра с плоским животом и округлыми бёдрами.
   Арах будто пытался мне что-то сказать - не обозначающим смыслы псиэм-сигналом, как обычно, а конкретным словом:
   "Н-не..."
   Я ещё приблизил изображение гладкого лобка и красивых бёдер.
   Не реагируя на подколки Вэрма, внимательно, не мигая, до рези в глазах всматривался в застывший образ Бьянки.
   "Нео..."
   Пожалуй, впервые в жизни смотрел на столь интимную зону женского тела без малейшего сексуального интереса. Интерес был совсем другого рода.
   "Неос..."
   Идеальные контуры - продукт пластической хирургии - радовали глаз, кожа была гладкой, ухоженной, без единого волоска. Почему же тогда мне чудилось нечто мохнатое? Будто едва-едва различимые тонкие пучки волос, еле отличимые по цвету от тела. Нечеловеческих.
   "Неосол..."
   Если дать волю воображению и представить, что этот светлый рисунок проступает на коже женщины... Невероятно!
   Арах завершил своё послание.
   - Неосольпуга! - воскликнул я, прервав говорившего что-то Главу на полуслове. - На Бьянке симбионт!
   Вартимус и Квинтис ошарашенно уставились на меня, будто я тронулся умом.
   - Какой, к хренам... - начал Вэрм.
   - Постой, - оборвал его Глава. - Поясни, Сиор.
   - Вы управляете картинкой, можете редактировать? Усильте контраст в той зоне, что мы видим. Попробуйте, не знаю, сепию или резкий чёрно-белый вариант. Всмотритесь как следует. Вот, кого чувствовал Арах. Невероятная мимикрия! Такого ещё не встречали.
   Мы втроём таращились на нечто вовсе невероятное. На теле женщины, в том месте, которое обычно надёжно укрыто от чужих взглядов, кроме взглядов любовника и личного врача, в контрастном фильтре изображения просматривалась распластавшая по коже мохнатые конечности крупная неосольпуга с мощными хелицерами.
   - Твою мать! - Вартимус с силой бахнул кулаком по столу. - Нелегальный симбиоз. В обход монополии Конгрегации. И с кем - с сольпугой. От них мы держимся подальше. Слишком дикие и непредсказуемые. И кто - целый Триумвир.
   - Как же её проверяли? - вставил Вэрм.
   - Целевым образом - на радикализацию, - ответил Глава. - Она не альсеида, не инсектантка, проверку неоднократно прошла. Кто бы додумался искать паукообразное, да ещё и почти в...
   - Выходит, она - практически, ликтор?
   - Что-то типа... Но личной силы в нашем понимании у неё нет, я и это проверял. Твою же маму! - Вартимус сокрушённо покачал головой. - Хитрая стерва нас всех поимела! Но кто же мог её правильно ввести в симбиоз, если технология только у нас?
   Мы с Вэрмом угрюмо смотрели на него.
   В следующую секунду над поверхностью стола вспыхнуло зелёное свечение - пришёл вызов от Ариты. Глава принял сигнал и посмотрел на меня.
   - Нас с тобой срочно требует к себе дама, которую только что рассмотрели во всех подробностях. Из её приёмной сообщили. Сказали - немедленно.
   Я кивнул и встал. Пожал руку Вэрму, всё ещё ошарашенно переводящему взгляд с меня на Вартимуса. Глава погасил "окно" с застывшим образом.
   - Никому ни слова, Квинтис. Но на всякий случай приведи от моего имени в готовность группу сильнейших верховных. Арита в помощь. Поехали, Сиор.
  

***

  
   Выдержанные в синих и золотых тонах коридоры Трилистника встретили нас напряжённой тишиной. По крайней мере, мне показалось, что в воздухе витает настороженность и ожидание перемен. Никого из служащих Администрации Бьянки Луциллиус в её крыле здания видно не было. Нас сопровождали трое хмурых охранников, не сказавших ни слова. Будь я впечатлительным, воспринял бы это как конвой.
   Сюрприз ждал в приёмной. Улыбчивых секретарш на этот раз не оказалось, зато на креслах и диванах вольготно устроились шесть ликторов в форме. Из относительно новеньких - по крайней мере, во время моей службы в Иггарде я их не встречал. Двоих узнал - это были бойцы, повсюду сопровождавшие Ноктуса.
   Вартимус просигналил мне:
   "Запомни эти рожи. Я их сюда не направлял. Потом разберёмся".
   Кто это? Ренегаты на побегушках у Бьянки, вместе с Теодом?
   Быстро замерив их личную силу, убедился, что у всех вторая-третья ступени. При необходимости мы с Вартимусом легко бы с ними справились. Тут же себя одёрнул, вспомнив, в каком я состоянии. Вряд ли сейчас многое смогу изобразить в бою. Не беда, уверен был, что даже в одиночку Глава прикончит их как матёрый тарантул мелких букашек. Коллеги и сами это понимали, заметно нервничали.
   Под тяжёлым взглядом Главы они вразнобой поднялись, поприветствовали его как положено. И спрятали глаза. Кроме одного, смотревшего с наглой усмешкой, которая мне очень не понравилась.
   - Её Превосходительство ждёт вас, Sanctum superior, - лениво растягивая слова, проговорил он.
   Охранники открыли двери, и мы вошли в кабинет Триумвира. Как и в прошлый раз, позади надёжно сомкнулись створки из бронестекла. Взвелись излучатели под потолком.
   Бьянка, в строгом синем костюме, с уложенными на новый манер волосами - без свойственных ей трёх элементов причёски, сидела за столом. Ничто в её облике даже не намекало на недавние водные процедуры и сексуальные забавы. Взгляд был сосредоточен и строг.
   А рядом с ней, по правую руку, стоял Теод Ноктус. Его лицо, обычно самодовольное, вопреки ожиданиям было совершенно спокойным, никаких эмоций не выражало. Будто сдёрнул привычную маску самовлюблённого хлыща. Я с удивлением понял, что почти не ощущаю его псиэма, равно как и псиэма его симбионта.
   - Привет, Кастор, Сиор, - как с давними добрыми знакомыми поздоровалась Бьянка. - Присаживайтесь, не стойте в дверях.
   - Ваше Превосходительство, - по очереди поприветствовали мы.
   Вартимус сел как можно ближе к Бьянке, показывая, что отнюдь не считает себя рядовым посетителем. Взял стоящую на столе бутылку минеральной воды, налил в украшенный серебряным гербом стакан, медленно выпил. Я присел напротив него, понимая, что вот-вот стану свидетелем неслабого психологического поединка. А то и его участником.
   - Ну, поделись новостью, - проговорил Глава, спокойно обращаясь к Бьянке на "ты".
   - Зачем делиться тем, что ты уже знаешь? - Луциллиус изящно приподняла брови. - Радуйся, твоя работа выполнена. Страна очищена от главной инсектантской угрозы.
   - Важны подробности. Как это было? - Вартимус пальцами по столешнице изобразил стремительный бег паука.
   - Если настаиваешь, - Бьянка чуть улыбнулась уголками губ в перламутровой помаде и развернула в воздухе "окно" псиэм-образов.
   Я понял, что предстоит очередной занимательный просмотр.
   На сей раз запись велась в более привычном псиэм-формате - на застывшем пока кадре видны были оба собеседника. В шикарной комнате отдыха на роскошных мягких диванах с дорогой пурпурной обивкой сидели напротив друг друга Триумвиры - Марк Делл Апиус и Бьянка Луциллиус.
   Он - в синем деловом костюме, белой рубашке и модном красном галстуке, волнообразной формой напоминающем клинок древнего фламберга.
   Она - в кремовой блузке и очень короткой свободной голубой юбке. Такой выбор был понятен: помимо того, что стройные ножки должны были отвлекать внимание мужчины, под этой юбкой, как я теперь знал, его ждал смертельно опасный сюрприз.
   Луциллиус прокомментировала нам диспозицию:
   - Мы с Марком договорились о встрече тет-а-тет вне этих стен, выбрали объект Фабио - для меня особо символично. Поймёте, почему. Хитрый Апиус устроил так, чтобы велась эта скрытая запись. Я не препятствовала, зная его стиль. Всё равно запись досталась бы мне. Что вы и видите.
   - Согласился встретиться вдвоём в комнате? А что с безопасностью? - спросил Вартимус.
   Бьянка улыбнулась.
   - Всё безопасно. В соседних комнатах его охрана - инсектанты, про которых такого и не подумаешь. Помнишь, проект "Буддхи", маскировка псиэма? Он думал, что этого достаточно. И что только он владеет технологией. Ну а от меня, слабой женщины, какая может быть ему, сильному мужчине, угроза? Естественно, оба с ним встали под "просветку", показали друг другу - пистолетов и прочего нет.
   - И прочего... - задумчиво повторил Вартимус.
   - Именно, - кивнула Бьянка, вновь улыбнувшись. - Оружия и прочих опасных неорганических штук.
   - Но при таких раскладах сильно рисковала ты, - посмотрел на неё Глава. - В окружении инсектантов.
   - Кто не рискует, тот не побеждает. К тому же, инсектантов чуть позже тоже ждало удивление, - Бьянка изящным жестом указала на Теода, тот кивнул. - Они ведь не чувствовали никого опасного, так, несколько моих сопровождающих поодаль. Обычных людей с невнятным псиэмом.
   Глава перевёл взгляд на Ноктуса, потом указал большим пальцем на двери в приёмную.
   - Надо полагать, группу ликторов в штатском?
   - Правильно, Кастор. И с надёжно замаскированной личной силой - их и пауков. Ты же знаешь, я в полном объёме владею всеми технологиями, созданными Братством в рамках "Буддхи". Благодаря одному человеку...
   Бьянка в который уж раз продемонстрировала белозубую улыбку. Настроение явно было великолепным.
   Я решил запомнить это "ты же знаешь" и "одного человека". Очень интересно. Что-то мне подсказывало, что знаю этого человека.
   - Значит, когда пришло время, Ноктус с остальными взяли инсектантов на себя? - Вартимус говорил о Теоде как о пустом месте.
   - Весьма эффективно, как принято выражаться у вас в Конгрегации, - кивнула Бьянка.
   Теперь мне стало понятно, почему тела инсектантов лежали так, будто они сдерживали напавших извне, а не рвались на помощь патрону.
   - Что же, смотрите, - Её Превосходительство запустила воспроизведение.
   Картинка ожила, Триумвиры на ней зашевелились, устраиваясь поудобнее и разглядывая друг друга.
   - Ну что, Марк, мы оба показали свои силы. И ты проиграл. Как я и предупреждала. Что теперь?
   Апиус усмехнулся, но даже на записи было видно, что попытка сохранить хорошую мину при плохой игре даётся с трудом. Или он хотел, чтобы так выглядело.
   - Кто сказал, что я проиграл? Вы все ещё ничего не понимаете. Цель достигается. И приближается моя за это награда.
   - Не смеши, Марк. Все твои силы разгромлены, жалкие остатки будут найдены и уничтожены. О каком достижении целей ты говоришь?
   Апиус открыл рот, чтобы ответить, но вдруг застыл и не произнёс ни слова. Потом, будто очнувшись, потряс головой.
   Вновь, как и тогда, когда я присутствовал при прошлом их разговоре, возникло впечатление, будто кто-то извне переключил его настройки.
   Бьянка на записи покачала головой, явно тоже обратив на это внимание.
   - Марк, ты смешон. Жалкий человек на ниточках у хайвнетов. Марионетка. И ты всерьёз хотел получить единоличную власть? Это твоя награда?
   - О да. За их прорыв к звёздам. И я ли смешон? А ты не марионетка у нейровэбов? Они тебя так же контролируют. Мы оба проводники их воли. Я - разумов инсектов, ты - арахнов. Мы с тобой вовремя поняли, за кем сила и будущее. В отличие от дурачка Фабио, тешившего себя иллюзией, что чего-то можно достичь, опираясь на обычных людишек. Ты правильно сделала, что его прикончила. Неплохо твои постарались с тем жуком, даже мои не справились бы лучше, - Апиус засмеялся. - А теперь осталось решить, как быть нам.
   Он указал на дверь.
   - Там - мои ребята. Ты поступила крайне опрометчиво, войдя сюда. Обратно живой можешь не выйти - попробуй без моего сопровождения, и тебя грохнут. Такой у них приказ. Но есть шанс, что мы с тобой здесь договоримся. И выйдем вместе, в новой конфигурации.
   - Ради любопытства, что же ты хочешь предложить? - раздался тихий, чуть насмешливый голос Бьянки, поправляющей юбку.
   Как должно было казаться Апиусу, нервно.
   - Мы давно пришли к молчаливому согласию, что Триумвират себя изжил. Зачем самой сильной державе на планете эта неустойчивая конструкция? - Марк хмыкнул. - Нужен Доминус. И им стану я. Это согласуется с волей хайвнетов. Что до тебя, есть хороший вариант. Наш добрый друг, неглупый, но старый Каттоний готов уйти с поста Председателя Сената. Не без помощи, конечно, ему такая мысль в голову пришла. Понадобилась пара угроз и обещаний. В конце концов, старик понял, что лучше не трепыхаться. Дадим ему пожизненно возглавить какой-нибудь фонд, что будет хорошо кормить его и многочисленных отпрысков. И сотрём с политической карты. Ну а ты возглавишь Сенат. В задницу выборы, всё равно менять Конституцию. Отныне избираться будет весь состав Сената, кроме Председателя. А его будет назначать Доминус. Хорошая идея? Моя. Дарю.
   Апиус снова засмеялся, довольно огладив короткую ухоженную бороду.
   - Что скажешь: должность Председателя Сената - в моём прямом подчинении, естественно, или полный крах? Посоветуйся со своими хозяевами, они ведь нас слышат, - Марк почему-то постучал ладонью по затылку. - Выберете первый вариант, это будет иметь силу пакта, заключённого между хайвнетами и нейровэбами. Закрепим status quo - мы первые, вы вторые. Как хайвнет богомолов по праву сильнейшего занял главенствующее положение над шершнями, осами, муравьями и прочими, так теперь объединённые хайвнеты инсектов будут доминировать над нейровэбами в части контроля людского общества. Второй вариант - ты погибаешь здесь, арахны ищут себе новую значимую фигуру, где хотят, и начинают всё с нуля. В любом случае, мы победили.
   Бьянка на записи глубоко задумалась. Точнее - сделала вид.
   - Знаешь, Марк, а ведь твой план очень хорош. И преобразование системы власти задумано великолепно. Аплодирую, - она пару раз тихо хлопнула в ладоши. - Практически идеально.
   Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, наклонившись вперёд.
   - Если бы не один маленький нюанс, - продолжила Бьянка. - Как ты тогда сказал, цитируя древних земных оккультистов: Scire, Velle, Audere, Tacere? Так вот, ego audero - я осмеливаюсь. На многое.
   Она повторила его похлопывание по затылку.
   - Ты уверен, что я держу связь с нейровэбами так же, как ты со своими хозяевами. Некая хреновина в твоей тупой башке, которую не почувствовали наивные проверяющие дурачки из Конгрегации. И что сидящая перед тобой женщина беззащитна. Но я умнее и решительнее чем ты. Всегда так было. Вы, самоуверенные мужланы, что ты, что Фабио, не думали, что с лёгкостью переиграю вас обоих. И оба поплатились жизнью.
   Апиус явно получил от хайвнетов сигнал поостеречься. Его взгляд расфокусировался, а тело вскочило и попыталось отпрянуть от Бьянки, будто попало под внешнее управление.
   Юбка Её Превосходительства взметнулась, из-под неё стремительно выскочила неосольпуга и бросилась на Апиуса. Он закричал, попытался закрыться руками. Бесполезно. Хелицеры вмиг исполосовали грудь и горло Триумвира. Он рухнул на диван, поливая пурпур кровью.
   Из соседних комнат на записи послышались крики, шум, звуки борьбы, падающих предметов.
   Бьянка подошла к дёргающемуся телу Апиуса. Её сольпуга тем временем взрезала шею жертвы у основания черепа и, покопавшись конечностями, достала из глубины нечто, облепленное кровавыми ошмётками мозга. Небольшую, с орех, шишковатую фиговину, вмиг напомнившую мне уменьшенную копию того нароста, что видел в пещере на объекте "Grex". Бросила под ноги Бьянке, которая с удовольствием растоптала штуковину изящной бежевой туфелькой.
   - Вот и вся твоя связь, Марк. Привет богомолам и прочей шушере.
   Сидящая за столом Бьянка на этом остановила воспроизведение.
   - Sic transit gloria mundi, - развела она руками. - Был лидер Братства жнеца, несостоявшийся Доминус, да весь вышел.
   - Доминус умер, да здравствует Доминус! - усмехнулся Теод, изобразив поклон в сторону Бьянки.
   - Не спеши, молокосос, - проговорил Вартимус, даже не взглянув в его сторону. - Теперь всего лишь придётся подбирать кандидатуру третьего Триумвира. А второй уже есть. Хм, значит, это вы убили Фабио Меццо?
   - Ну конечно мы, - ответила Бьянка, пожав плечами. - Он жутко раздражал со своим невнятным бормотанием о каком-то идиотском пути чистоты. И первым стал не нужен. Теод с другими верными мне ликторами - ты их видел в приёмной - сгоняли на уикенд в гости к узкоглазым товарищам в Фанцзы, отдохнули на живописных островах и заодно изловили парочку забавных жуков. Фирмы моей семьи оплатили все расходы. Потом одного доставили по назначению - на виллу бедняги Фабио. О, что это была за операция - отдельная история, может, Теод как-нибудь расскажет вам, если захочет.
   Ноктус кивнул, усмехаясь.
   - Так страна лишилась одного из своих великих лидеров, - Бьянка откровенно потешалась. - Ну а второго стафилина подбросили в аэропорт, прямо под бок парочки каких-то полудурков-инсектантов. Ликтор Ноктус ценой невероятных поисковых усилий вышел на след этих злоумышленников, и направил вас туда, где вы получили явное доказательство, что лидер инсектантов Апиус спланировал и организовал убийство Меццо. И Конгрегация начала копать под него с удвоенной силой.
   Бьянка и Теод рассмеялись.
   Я прокручивал воспоминания. Всё сходилось. Вот почему Ноктус так уверенно действовал рядом с ящиком со стафилином, а задержанный инсектант вопил, что ничего не знает. И впрямь не знал...
   - Почему ты не сочла нужным мне всё это сказать? Стоило ли основывать будущее сотрудничество в новом качестве на лжи? - Вартимус давил Бьянку тяжёлым взглядом.
   Но, как я видел, этот взгляд не действовал. Луциллиус была спокойна и даже, пожалуй, беззаботна. А из слов Главы я понял - Арита была права, он давным-давно сговорился с Луциллиус о своём продвижении на Триумвира в обмен на всестороннюю помощь Конгрегации. Фактически сдал ей контору. Только выходило, что с целью сподвигнуть его на это Бьянка выставила Апиуса убийцей Меццо. Да ещё и рулила напрямую частью ликторов за спиной Главы. Игра была невероятно красивой и тонкой. Но абсолютно аморальной, и меня от неё затошнило.
   - Зачем же портить такие сюрпризы, Кастор? - протянула Бьянка, изображая капризный тон. - К тому же, если до сих пор не понял, это не твоя история. А моя. Я здесь автор и создала сюжет, в реалиях которого вы все жили. И будете жить дальше.
   - Ты продалась нейровэбу. И какому - неосольпуг, которые официально не рекомендованы ликторам к симбиозу решением Конгрегации двухсотлетней давности. Как тебе удался такой симбиоз? И зачем?
   - Я довольно-таки незаурядная женщина, если не заметил, - Бьянка игриво улыбнулась. Потом моментально стала серьёзной и ледяным тоном продолжила: - Хорошо понимаю сольпуг. Их природное начало гораздо сильнее, чем у ваших тарантулов, отшельников и прочих пауков. Коллективный разум неосольпуг прекрасен и дальновиден, ему под силу такая игра, до которой вам никогда не додуматься. Что вы и наблюдаете прямо сейчас. Зачем это мне? Очевидно. Я стану Доминусом, преобразую всю государственную систему и поведу обновлённую Конгрегацию в такое наступление на хайвнеты, какого они даже представить не могут. И все технологии Братства, которые я тщательно скопировала, в том числе с твоей, Кастор, помощью, а потом усовершенствовала, мне послужат в этом. Ну а там...
   - Каким Доминусом? - резко перебил её побагровевший Вартимус. - У нас договор. Конгрегация служила твоим личным замыслам потому, что ты обещала поддержку в моём продвижении. Было одно свободное место Триумвира, теперь аж два. Ты хочешь меня предать? Поиграть мной?
   Его глаза начал заполнять непроглядной тьмой холодный огонь Доминантного причастия.
   Я запоздало осознал, что наши с Вартимусом симбионты не спят, всё воспринимают. Арах настороженно вслушивался в разговор.
   - Ну, не надо некрасивых слов, - Бьянка, жеманничая, смешно сморщила носик. - Предать? Как можно предать того, кому не была верна? А поиграть - почему бы нет? Кем-то играешь ты, а кто-то - тобой. Вот смотрю на твою грозную до жути реакцию, и думаю, что ты, Кастор, всего лишь ещё один самоуверенный мужлан. Не схватываешь на лету происходящее. Что, хочешь чёрными зенками испугать ту, кто расправилась с двумя соправителями и подчинила себе все силовые ведомства в стране?
   - Sanctum superior, - подал голос Теод. - На всякий случай напоминаю об излучателях над вашей головой и нашем присутствии...
   - Заткнись, щенок!
   Вартимус даже не повернул головы, а Ноктус отлетел и впечатался в стену от мощного псиэм-удара.
   Излучатели перешли в боевой режим. На мою голову обрушилось такое воздействие, что я мгновенно приник к столу под его тяжестью и стал отчаянно сопротивляться, чтобы не потерять сознание. Слабость от ран давала о себе знать, не мог выдать и половины своей обычной мощи.
   Вартимус же даже не поморщился. Его полностью чёрные глаза раскрылись шире, взгляд устремился к потолку.
   Сверхмощные излучатели, не выдержав ответного натиска, пошли трещинами, раскрошились, хлынули дождём мелких осколков на пол. Давление сверху пропало, я глубоко вдохнул, силясь гармонизировать псиэм.
   Вернувшийся к столу Теод заметно побледнел и пригнулся.
   Бьянка осталась невозмутимой.
   - Впечатляет. Даже возбуждает. Ты так силён, Кастор, - она усмехнулась. - Но не столь прозорлив, как о себе возомнил. Думаешь чем угодно, только не головой. Не услышал меня. Я - проводник воли нейровэбов. Думаешь, они дадут меня убить?
   Перед горлом Вартимуса вдруг возникли, касаясь кожи, огромные острые хелицеры. Его форменная куртка заметно оттопырилась на груди, из-под ворота торчали мощные чёрные конечности.
   Я застыл, вытаращив глаза. Вартимусу угрожал собственный симбионт. Миг - и смерть.
   Арах задрожал на руке, выдавая путаные смыслы опаски, недоумения и... чего-то ещё непонятного.
   Мгновенно проскочила мысль, что и он может угрожать мне. Но мой паук ничего не делал.
   В глазах Вартимуса потух тёмный огонь. Плечи расслабились, руки опустились. Понял, что проиграл. Неотарантул тут же успокоился и растёкся по телу Главы привычной татуировкой. Спустя пару секунд ничто уже не напоминало об инциденте. Кроме искорёженного потолка, осколков на полу и очень странного выражения в глазах Вартимуса.
   - Вот и хорошо, - мило улыбнулась Бьянка. - Теперь поговорим о делах. Триумвиром тебе, мой дорогой Кастор, быть рановато. Ты ещё не столь опытен в большой политике. Но я могу дать тебе возможность поднатореть. На очень высоком посту. В глазах общества ты - герой, пока людям не объяснили иного. Герой вполне может возглавить наш Сенат, народ тебя примет в этом качестве. Медиамашина постарается, имидж и рейтинги тебе обеспечим. Альтернатива - разглашение всех неприглядных сторон твоего участия в этой истории. И не только твоего, если понимаешь, о ком я. Люди узнают о "продаже" мне Конгрегации в угоду личным амбициям, о некоторых семейных делах и прочем. Всплывёт, что это ликторы - твои подчинённые - протащили жука, прикончившего Меццо, которого народ любил. Инфоканалы тут постараются в обратную сторону. Со всеми вытекающими последствиями. Выбирай - скандал, позор и забвение или новая высокая должность.
   Бьянка хмыкнула, и повторила фразу, которую мы слышали на записи из уст Апиуса:
   - Что скажешь: должность Председателя Сената - в моём прямом подчинении, естественно, или полный крах?
   Вартимус, всё ещё в шоке от предательства симбионта, смотрел на неё очень мутным взглядом и нервно сглатывал слюну.
   - Не торопись. Попей ещё минералочки, - явно издеваясь, "заботливо" предложила Бьянка. - Соберись с мыслями и отвечай.
   - Сначала расскажи мне всё остальное, - хрипло сказал Вартимус. - Как ты всё провернула? Зачем это было - бойня в астропорту и прочее?
   - Почему бы не рассказать? Это часть виртуозной игры. Пусть и Сиор с Теодом послушают, им пригодится, глядишь, наберутся опыта, - Луциллиус посмотрела на меня, потом на Теода и добавила: - А вы не ссорьтесь, парни. Вам ещё вместе служить. Должны отлично сработаться, есть в вас что-то общее.
   Она вернула внимание к Вартимусу, потирающему лысину, шею и горло, которое едва не взрезали хелицеры.
   - С чего бы начать? Ах да, смысл моего разговора с покойным Апиусом при вас в прошлый раз. Вы должны были лично увидеть его самоуверенность, готовность идти до конца, его нечеловеческую манеру держаться в диалоге. Тогда ещё не знали, что он - человек под непосредственным контролем хайвнетов, но почувствовали что-то чуждое. Важно было, чтобы услышали его ответ на угрозу привлечь войска - он дал понять, что и у него есть свои люди в Генштабе. А у вас в итоге сформировалась уверенность, что Конгрегация должна стоять в астропорту насмерть. На что ты и вдохновил всех ликторов, Кастор.
   - Почему ты заранее не вычистила его людей в Генштабе, чтобы не тратить время потом и обеспечить нам своевременную поддержку? - мрачно спросил Вартимус.
   - Думаешь, это так просто? Хоть я сейчас и смеюсь над Марком, но он был отнюдь не дурак. Ты знаешь законы. Все приказы о выдвижении войск должны отдаваться согласованно - тремя Триумвирами или, при разногласиях, большинством. То есть и тогда должен был поступить наш совместный с Марком приказ. Что делать генералам, если осталось всего два Триумвира, и они отдают разные приказы? А как мне выявить тех генералов, которые лояльны Апиусу?
   - Ловля на живца, - пробормотал я, вспомнив любимую фразочку Вэрма.
   - Молодец, Сиор, - кивнула Бьянка. - В спокойное время подобные действия были бы восприняты как моё самоуправство и попытка захватить власть. А вот во время атаки Братства - другое дело. Я заявила Генштабу, что заговор инсектантов возглавляет Марк, то есть сказала правду, но очень вовремя. "Срочно, Конгрегации нужна ваша помощь! Страна в опасности! Кто верен Родине и присяге!..". Ну, понимаете, вся вот эта чушь, на которую солдафоны реагируют. И вот тогда люди Апиуса в Генштабе выдали себя, сопротивляясь такому приказу. И мои их перещёлкали. Да, живцом были вы - сражающиеся в одиночку доблестные ликторы.
   - Ты понимаешь, стерва, сколько моих лучших ребят положила, играя в эту игру? - зарычал Глава. - Не отказав сразу диджейву в посадке, не подстраховав нас? Потери Конгрегации...
   - Стали сакральной жертвой на алтаре нового, лучшего государственного устройства... Ой, прости за глупый пафос, это я думаю, каким стилем когда-нибудь написать мемуары, - Бьянка рассмеялась, разглядывая побагровевшего от ярости Вартимуса. - А ещё хотел стать Триумвиром. Да ты же азов большой политики не понимаешь. Разложу по полочкам, так и быть.
   Бьянка наклонилась вперёд и медленно начала загибать пальцы.
   - Во-первых, чтобы разделаться с Апиусом, мне необходимо было разгромить его основные силы, выбить из-под его ног почву. Для этого нужно было выманить их из нор, собрать в одном месте и накрыть всех разом. Что я и сделала: диджейв и вы - ловушка, армия с её ракетными залпами - крышка этой ловушки. Задача решена, - сделала паузу и продолжила: - Во-вторых, я могла бы решить ту же задачу, ничего не делая. Позволив им захватить судно и улететь. Тогда они уже бы здесь не помешали. Но в перспективе мне оторвала бы голову Земля - ради такого двадцать лет не стали бы ждать. Так что ваши потери - необходимая цена. В-третьих, ты послушай, как звучит: Конгрегация принесла огромную жертву во имя общества! Народ это оценит. Хороший пиар-ход. Вас полюбят ещё больше, а с вами и меня. И теперь подошли к главному. В-четвёртых, боевые действия со взрывами и прочими спецэффектами рядом со столицей нужны были, чтобы напугать людей и сплотить общество против грозного врага.
   Бьянка усмехнулась, встала, прошла мимо Теода, не таясь от нас, погладила его по щеке и продолжила:
   - А под чьими знамёнами сплотится наше общество? Да вот же легитимная власть - я. Один Триумвир, продавшаяся инсектантам сволочь Апиус, убил другого - доброго невинного Меццо. А Бьянка Луциллиус одолела и наказала его, спасла страну от страшной опасности. Как вам такое? Чёткая картинка, понятная обывателям. Народ напуган, не хочет повторения смуты и бойни, лучше вручит особые полномочия своему надёжному щиту - сильному Доминусу. Которому, точнее, которой теперь верны и армия, и все остальные силовые структуры.
   Я смотрел на красующуюся Бьянку и запоминал каждое слово. Да, это была игра такого уровня, о которой я-прежний - безбашенный охотник на смазливых альсеид - даже и помыслить не мог. Постепенно-постепенно, исподволь последний год со всеми его тайнами, хитростями, эмоциями, обретениями и потерями сделал меня психологически старше лет на десять. И сейчас, глядя на женщину, которая с лёгкостью поимела Вартимуса, казавшегося мне тяжеловесом тайных игр, я понимал, как ещё далёк от по-настоящему серьёзного уровня.
   Бьянка меж тем резюмировала:
   - В общем, идеальные условия для революционных преобразований под видом одобряемых народом реформ. Радуйся, Кастор, что довелось участвовать в таком. И даже возвыситься, мой будущий Председатель Сената.
   - Кровавой ценой... - пробормотал Вартимус, снова потирая горло.
   - В переломные моменты истории нужно пустить немного крови - без этого революций не бывает, - развела руками Бьянка. - Ладно, довольно лирики. Решай: ты принимаешь новую должность или падаешь в бездну, утягивая за собой кое-кого ещё?
   Кастор Вартимус долго молчал, смотря то в стол, то на меня. Я сидел, не шелохнувшись, не желая как-либо влиять на его решение. Но вовсе не хотел, чтобы он утянул за собой в пропасть ту, о ком я думал.
   - Принимаю. Но при условии, что я буду курировать Конгрегацию, обеспечивать её финансирование и развитие, - сказал Глава наконец.
   - Естественно - это нам на руку, - кивнула Бьянка, явно имея в виду нейровэбы.
   Вартимус тяжело вздохнул, несколько раз моргнул и откинулся на спинку стула, будто показывая, что окончательно примирился со своей ролью в хитрой игре, которую, как выяснилось, контролировал отнюдь не он.
   - Вот и славно. Я знала, что примешь верное решение. Теперь нужно грамотно всё оформить. Триумвират и система трёх главенствующих семей отныне пережиток прошлого. Можно забыть об Апиусе навсегда. Прямо сейчас спецслужбы повсеместно зачищают оставшихся значимых людей из его семьи - не ваших "клиентов", их вы раньше переловили, а обычных. От влияния Меццо тоже почти ничего не осталось. Важно правильно сориентировать общественное мнение. Умельцы из "Primo segnale" уже монтируют "признание" Апиуса в духе "я возглавлял заговор инсектантов, убил Меццо, собирался убить и Луциллиус". "Сделает" он это заявление рядом с "арестовавшим" его ликтором. Вот наша телезвезда, пусть народ увидит и запомнит, - Бьянка вновь погладила по щеке Теода, улыбнувшегося ей. - Ну а "справедливая казнь" останется за кадром. От тебя, Кастор, требуется официальное подтверждение - ликторы, взявшие Апиуса, действовали по твоему приказу. Это логически завершит борьбу Конгрегации с Братством. Народ будет рукоплескать. Мне и тебе, Кастор. Ты влетишь в большую политику на волне популярности.
   - Как всё складно придумала. Сама?
   - Многое, конечно, моё, но не основа стратегии. Я почти гениальна, но всё-таки не умнее коллективных разумов арахнов. В целом - их план, а я оказалась достаточно умной и смелой, чтобы его принять и воплотить. Их великолепный ответ на угрозу эволюции инсектов.
   Я вспомнил, что рассказывал мне Вартимус, - прогнозируется новый рывок развития насекомых, а у паукообразных такого не наблюдается. Значит, это арахны решили нанести упреждающий удар эволюционным конкурентам. С помощью нас - удобного средства.
   - Хорошо. Я согласен, - вернув решительность тону, ответил Вартимус. - Проиграв, нужно уметь порадоваться и серебряной медали. Председатель Сената Кастор Вартимус - неплохо звучит.
   - Второе лицо в государстве, - кивнула Бьянка. - Если работать в согласии с первым, всё будет хорошо.
   Вартимус невольно потёр грудь, где под одеждой притаился симбионт - отныне не только друг и соратник, но и сторож, следящий за покорностью воле нейровэбов.
   - Согласие будет, но не рабство и слепое...
   - Что ты, дорогой Кастор, - прервала Бьянка, подняв руку. - О рабстве и речи быть не может. Очень нужны твой живой ум, сильная воля и дальновидность. Будем строить новое будущее Romanus orbis вместе.
   Это прозвучало без иронии, и я понял, что опытная Бьянка задабривает уже обретённого сподвижника. Естественно, друзьями они не станут - Вартимус такую оплеуху никогда не простит. Но сотрудничать придётся, куда ему теперь деваться? Поймала его Бьянка в ловушку. Очень ловко.
   - Теперь что касается Конгрегации, - Луциллиус вернулась за стол, поправила новую причёску и придала лицу спокойный деловой вид. - Место Главы освобождается. И я считаю, необходимо омоложение руководящих кадров.
   Вартимус кинул взгляд на Теода и криво усмехнулся.
   - Что, этого юного гения хочешь сразу в моё кресло посадить?
   - Не говори ерунды, - поморщилась Бьянка. - Я же не идиотка. Двадцатипятилетний Глава всего лишь со второй ступенью личной силы? Его никто не примет, а навязывать силой и окончательно херить автономные права Конгрегации я не собираюсь. Нарвусь на бунт ликторов по всей стране. Так делают только глупцы. Зачем ломать исправный инструмент? Нет, Главу выбирает совет начальников отделов из числа наиболее достойных и сильных ликторов. Так и будет. Надо лишь подсказать им достойного и сильного. Героя, которого знают и примут.
   Слушая голос Её Превосходительства и уставившись в стол, не сразу понял, что она пристально смотрит на меня.
   Возникла пауза. Вартимус и Ноктус тоже остановили взгляды на мне.
   Арах, сжав предплечье, выдал догадку - уже очевидную.
   - Вы шутите? - от удивления я даже забыл добавить "Ваше Превосходительство".
   - Серьёзна как истинный Доминус, - Бьянка ослепительно улыбнулась. - Старше тридцати, почти уже девятая ступень, отпрыск известной династии ликторов, имеет некоторый опыт руководящей работы, награждён и известен. На днях дадим тебе государственный орден покруче - за бой в астропорту. Ты - подходящий кандидат. Перед вашим советом начальников я выскажусь на эту тему в новостях. Подсветим тебя медийно. Всё пройдёт как надо. Не стесняйся, пора шагать дальше.
   Я покачал головой и перевёл взгляд на Вартимуса, псиэм-выплеском давая понять, что не переметнулся за красивые посулы, и для меня важно его мнение на этот счёт.
   Глава кивнул, оценил.
   - Мы решим, Бьянка. Помни, даже в новой должности ты обещала оставить кураторство Конгрегации за мной.
   - И сдержу обещание. Подумайте, всё взвесьте. Но в итоге ты поймёшь, что мой план как всегда идеален. Сиор станет достойным Главой, ты поможешь своим авторитетом и опытом. А вот заместителем может стать и кто-то помоложе, но умный и талантливый. Зама определяет сам Глава, и я могу порекомендовать хорошую кандидатуру.
   Теод Ноктус, глядя на нас с Вартимусом, улыбнулся и чуть поклонился.
   - Мы решим, - с нажимом повторил Вартимус.
   - Хорошо. Считаю, обо всём договорились. Запускаем процедуры и наблюдаем, как на наших глазах рождается обновлённое государство.
   Бьянка указала на разъехавшиеся створки из бронестекла, давая понять, что разговор окончен.
  

***

  
   Под настороженными взглядами ликторов-ренегатов и охранников Бьянки мы с Вартимусом покинули приёмную. Неспешно пошли длинными коридорами Трилистника. Молчали, погружённые в непростые раздумья.
   Потом я не выдержал. Убедившись, что провожающие отстали и не "греют уши", тихо сказал:
   - И что, мы простим этого предателя Ноктуса? С Бьянкой ясно, она человек большой, да и понятно, чью волю исполняет. Но этот гадёныш...
   - Остынь, Сиор, - устало проговорил Глава. - Кипятиться и спешить не стоит. От этого гадёныша тоже есть некоторая польза.
   - Какая же?
   - Разная. Например, как ты думаешь, кто мне сразу слил инфу о смерти Апиуса? Не всё так просто с этим парнем, он себе на уме. С амбициями. Таких всегда можно использовать, так или иначе. Чего удивляешься? Думаешь, я сдался и вылетел из игры? Отнюдь. Да, пропустил удар. Но один нокаут и слитый раунд - это не весь поединок. Время покажет, что к чему.
   Мгновенным озарением под задумчивое шевеление Араха пришла догадка. Вспомнились слова Вивы - её таинственным источником в Конгрегации был именно Теод. А кто его использовал в этом качестве для доведения до альсеиды нужных сведений обо мне и прочем? Уж не её ли отец? Ответ для меня стал теперь очевиден.
   - Вы уж простите, Sanctum superior, но я с этим умником хочу сам кое о чём потолковать. С глазу на глаз.
   - Твоё право, - взглянул на меня Вартимус. - Только дров не наломай. Сегодня и без того непростой денёк выдался. Жду тебя завтра утром для обсуждения всей... хм, сложившейся ситуации.
   Он пошёл дальше, а я остановился. Повернулся к охранникам и сказал:
   - Передайте Теоду Ноктусу, что мне нужно его увидеть. Если не откажется встретиться.
   Парни переглянулись, один усмехнулся.
   - Надо же, он так и сказал, что вы этого захотите. Предвидел. Идёмте.
   Я удивлённо последовал за ним, пока двое других продолжили следить, чтобы Вартимус покинул Трилистник.
   Вскоре оказались в большом помещении в глухом конце коридора. Столы были сдвинуты в угол и накрыты плёнкой, будто кабинет готовили к ремонту.
   - Он скоро придёт. Здесь вам никто не помешает, - сообщил охранник и оставил меня одного.
   Опираясь на трость, я подошёл к окну и посмотрел на чётко распланированный дворик с лужайками, которые летом наверняка радовали глаз яркой зеленью. Поздняя осень навевала уныние. Как, впрочем, и всё происходящее.
   За моей спиной открылась дверь, послышались бодрые шаги. Обернувшись, встретил насмешливый взгляд Теода.
   - Ты предсказуем, Сиор. Что, хочешь мне морду набить?
   - Посмотрим. Для начала расскажи правду о своих контактах с Вивой, - я шагнул навстречу, внимательно следя за его движениями.
   - Рабочие контакты. Я к ней не подкатывал, если ты об этом беспокоишься, - Теод усмехнулся и покачал головой. - Поводов для ревности нет. Так, сливал кое-какую инфу, которую велели сливать.
   - Вартимус велел?
   - И он тоже, - Ноктус шагнул ко мне почти вплотную. - Не волнуйся, я на Вивьен не претендую, хоть она и интересная. Но ты видел, у меня своя красотка есть.
   - О да, и ты её искренне любишь, - я издевательски ухмыльнулся.
   - В какой-то мере, - Теод, напротив, стал вдруг серьёзен. - Пойми, Сиор, она выиграла. Не противься, бесполезно. Она станет Доминусом. Сенат проведёт поправки в Конституцию, утвердит этот новый статус. Медиамашина вотрёт народу за стабильность, светлое будущее без угрозы инсектантов и прочее. Всё. Она - победитель.
   - И ты ей продался с потрохами, лижешь пятки в прямом и переносном...
   - О нет, я сам по себе. У меня свои резоны.
   - Надо же. И какие?
   Челюсти Теода вдруг плотно сжались, глаза сузились. От него изошла быстрая волна псиэм-вибраций, и я обнаружил, что Арах ввергнут в глубокий сон, а мой псиэм охватила странная заторможенность.
   В следующий миг я постыдно прозевал удар по трости и раненной ноге. Вспыхнула боль, колено подогнулось. Упал.
   Теод выхватил что-то из-под куртки, и я увидел перед глазами ствол "Исповедника", ощутил холодное прикосновение металла ко лбу.
   Ошарашенно прикинул шансы на успех. Не в мою пользу - выстрел в упор грянет быстрее моей псиэм-атаки, даже если Ноктус дёрнет пальцем рефлекторно.
   Застыв на полу, уставился на склонившегося надо мной ликтора.
   - Зачем?
   Он смотрел на меня очень пристально.
   - Всегда хотел увидеть именно такой твой взгляд. Чтобы ты понял и запомнил до самой смерти, что я умнее и кое в чём превосхожу тебя.
   - Убьёшь?
   Во взгляде Теода появилось очень странное выражение.
   ...
   Окончание следует.
   Но уже в общем отредактированном файле книги.
  
  
  
  
Оценка: 6.60*18  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"