Коркханн : другие произведения.

Глава 1. Парадокс 26/16

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.92*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Встреча ликтора Конгрегации очищения с необычной девушкой даёт нити к раскрытию хитроумного заговора инсектантов - людей, вступивших в ментальный симбиоз с насекомыми на планете Nova Roma. Девушка эта - альсеида, которую ликтор должен казнить по приказу руководства. Но что, если ослушаться приказа, идущего вразрез с собственными желаниями и предчувствиями? Самостоятельный рассказ, одновременно - первая глава будущего романа. Интересна реакция читателей.
  
Парадокс 26/16
  
  Есть игра: осторожно войти,
  Чтоб вниманье людей усыпить;
  И глазами добычу найти;
  И за ней незаметно следить.
  
  Как бы ни был нечуток и груб
  Человек, за которым следят, -
  Он почувствует пристальный взгляд
  Хоть в углах еле дрогнувших губ.
  
  А другой - точно сразу поймет:
  Вздрогнут плечи, рука у него;
  Обернётся - и нет ничего;
  Между тем - беспокойство растёт...
  
  А. Блок
  
   Чёрное платье, словно старая кожа змеи, сползло с сияющего в полутьме тела. Прекрасные густые волосы рассыпались по плечам, едва прикрыли грудь. Блестящие глаза смотрели на меня не отрываясь, тонкие пальцы с острыми ногтями чертили дорожки по моему животу.
   За круглым окном ночь сверкала зеленоватыми вспышками. Вместе со свежим ветерком, приятно холодившим кожу, врывались ритмичные звуки музыки.
   Вскоре этот ритм в точности совпал с другим, которому подчинилось моё тело, попавшее во власть опытной женщины. Я не противился ни секунды, включившись в предложенную игру и жадно впитывая каждое ощущение, которое она могла дать.
   Мои запястья затекли в тех местах, где их грубо стягивали кожаные ремни, которыми руки были привязаны к металлическим скобам над изголовьем широкой кровати. Но это почти не чувствовалось, уверенно доминировали другие эмоции, приближаясь к своему пику.
   Наконец красные ноготки безжалостно впились в мою грудь, и сильные пульсации охватили нас обоих, унося куда-то за пределы реальности. Её страстные стоны слилась с моим глухим рычанием, она рухнула на меня, казалось, лишившись всех сил.
   Мне было невероятно хорошо. Я прислушивался к себе, наслаждался моментом. Знал, что он неповторим.
   Спустя некоторое время она подняла голову и посмотрела на меня огромными, чуть затуманенными глазами.
   - Спасибо за это! - выдохнул я, внимательно глядя в глубину её зрачков.
   Мягкие губы тронула улыбка. В глазах что-то сверкнуло.
   - Как ты беспомощен, - прошептала она, сильнее царапая мою кожу. - Верги тор масарх...
   Три первых слова ритуала Низкого причастия не успели прозвучать, как смазанный чёрно-зелёный росчерк сорвался с моего предплечья и рассёк её нежное горло. Жуткий хрип. Волна горячей крови хлынула на меня. Её тело вновь забилось в конвульсиях, но совсем другого рода.
   - Твою мать, Арах! - укоризненно проворчал я. - Неужели нельзя поэстетичнее?
   Паук размером с мою кисть ответил нечто иронично-абстрактное лёгким колебанием своего псиэма. Затем пробежался по руке лапками, куда более острыми, чем ногти моей усопшей подружки, и парой резких уверенных движений рассёк удерживавшие меня ремни. С чувством выполненного служебного долга растёкся по левому предплечью, обретя естественный свой облик причудливой чёрно-зелёной татуировки на бледной коже. Он, как всегда, не ведал сомнений и колебаний.
   Выбравшись из-под поливающего меня кровью тела, я задумчиво огляделся, пытаясь вспомнить, где здесь душ. Отель был недешёвый, в трёхкомнатном люксе впотьмах можно и заблудиться. Я любил работать красиво: жизнь коротка и непредсказуема, зачем отказывать себе в маленьких удовольствиях?
   Тщательно отмыв всё тело и постояв под струями ароматизированного пара, взбодрившего и отвлекшего от чувства брезгливости, я быстро собрал разбросанную по комнате одежду и привёл себя в порядок. Включив яркий свет, внимательно оглядел кровать, на которой некоторое время мне было весьма хорошо. Женское тело валялось как сломанная игрушка и уже не казалось изящным и привлекательным. Измятая белоснежная простынь была залита засыхающей кровью. Над изголовьем кровати безжизненно висели перерезанные ремни. Идеальная иллюстрация к самой неприглядной стороне жизни. Я криво усмехнулся. Всё всегда так и заканчивается...
   Заставил себя подойти к кровати и прикоснуться пальцами к затылку мимолётной любовницы. Так было проще снять посмертный слепок псиэма. Отчётливо проговорил:
   - Дэрия Кернус, новообращённая альсеида, стаж - менее полугода, семь лир с тенденцией к росту. Одиночка, причастность к ульям не установлена. Казнена в ходе... - мысленно хмыкнул, - оперативного акта выявления как представляющая угрозу активного распространения доминации посредством Низкого причастия. Процесс закрыт. Тринадцатое октавуса двести одиннадцатого года от Заселения. Ликтор Сиор Диль Варрус.
   Дав личный код подтверждения, я позволил всплеску псиэма унести служебное сообщение в оперативную базу данных Конгрегации. Следующим коротким сообщением вызвал команду чистильщиков, чтобы вынесли тело и привели в порядок номер. Негоже доставлять хлопоты хозяевам респектабельного отеля.
   - Прости, ты сама выбрала... - сказал напоследок, обращаясь к пустой оболочке, отринувшей человеческую сущность. Взглянул ещё раз в круглое окно, мерцающее пульсом ночного города, и быстро вышел из номера.
   Выбравшись на улицу, я оглянулся на красиво сияющее название отеля - 'Фрашо-керети'. Символично, в конце концов, я же пытаюсь сделать мир лучше... Пообещал себе, что вернусь сюда ещё не раз.
   Звуки и запахи ночной Иггарды как всегда влекли меня в свой водоворот бурной жизни, святой и пошлой одновременно, но стремящейся в будущее, каким бы оно ни стало. Я чуть приоткрыл надёжную защиту псиэма, стремясь гармонично настроиться на тысячи волн чужих переживаний и страстей, стремлений и терзаний, легко прикоснуться, но не пустить в свой разум. Наблюдатель и охотник, часть вечного процесса, но не встроенный в него элемент, непокорный и отстранённый, стремящийся понять, но не подчиниться. Непостижимый для большинства людей баланс всегда давался мне легко и естественно. Доминантное причастие лишь огранило его как хороший алмаз.
   Я энергично потёр пальцами виски, вводя себя в состояние гармонизации психоэмоционального паттерна. Мысленно начал собственную формулу диагностики, которую облёк в оболочку древнего стихотворения, написанного, если верить источникам, ещё на планете, с которой прилетели наши предки.
  
Мне страшно с Тобой встречаться.
  
Страшнее Тебя не встречать.
  
Я стал всему удивляться,
  
На всем уловил печать.
   Как всегда, первые четыре строки подавили неровную пульсацию псиэма, пригасили пламя эмоций, вызванных совершённым убийством - каким уж по счёту. Я обрёл концентрацию, достаточную для планирования следующего акта. Ощутил азарт охоты, невольно втянул ноздрями прохладный воздух, напоённый ароматами страсти, похоти, чего-то ещё... Я знал, где искать. Всегда знал!
   Едва различимое напряжение психоэмоциональных струн повлекло меня куда-то вниз по улице Первых колонистов. Центр города был отнюдь не пуст, жизнь бурлила в любое время суток. В Час богомола под светом обеих лун на широкие улицы и проспекты центра Иггарды нередко высыпали пёстрые толпы горожан, желающих поразвлечься. Это и хорошо. Плохо то, что для некоторых развлечения заканчивались печально. Большинство инцидентов, конечно же, проходило по ведению жандармерии. Но находились и наши 'клиенты', попадавшие в жернова странной причуды эволюции, породившей на этой планете тех, кого нарекли альсеидами и инсектантами. Говорят, на Земле и в других людских мирах их нет вовсе. Рад за них, коли так...
   Очень странный и интересный след в психоэмоциональном поле усилился. Цвет - фиолетово-красный, колебание тонких смыслов, ментальный 'запах' - терпкий и насыщенный. Это сочетание начинало слегка пьянить меня, любопытство возросло. Я отринул иные мысли, полностью отдавшись азарту охоты. Кто и что это?
   Мимо проносились машины, проходили смеющиеся люди. Странно, но никто из идущих навстречу разгорячённых выпивкой и наркотиками парней не толкнул меня плечом, не задел, не заговорил. Понятно, что от ликторов в служебном чёрном с зелёными элементами одеянии обычно шарахаются, но я-то был в цивильном. Видно, невероятная сосредоточенность в паре с отрешённостью от окружающего мира на моём лице подсказывали, что лучше не трогать этого невменяемого придурка.
   След становился всё более чётким. Я прошёл уже три или четыре узких проулка, где освещение оставляло желать лучшего. Здесь людей не было, и я позволил себе перейти на бег, жадно втягивая ноздрями воздух, будто это могло как-то усилить псиэм-восприятие. Почему-то чувствовал, что могу опоздать. И таки опоздал...
   В окне одной из вспомогательных пристроек к красивому небоскрёбу со стороны тёмного переулка вдруг ярко мигнул свет. Ещё раз и ещё. Потом включилось красноватое тусклое освещение. Послышался звук разбиваемого стекла и чей-то вскрик. Потом снова. Мужской.
   Вмиг определив расположение двери, я кинулся туда. Напряжение психоэмоциональной струны стало очень сильным. Женский след. Меня накрыла та самая насыщенная гамма ощущений, которую уловил ранее, пробуждая невероятный интерес.
   Дверь распахнулась от моего пинка, я нырнул вперёд, выстраивая атакующую волну псиэма и чувствуя боевое напряжение Араха. Через мгновение охватил картину происходящего. В простенке между двумя разбитыми окнами, прижившись к стене плечом, на грязном полу стоял на коленях мужчина в чёрном комбезе, напоминающем форму жандарма. Он хрипел, запрокинув голову и закатив глаза. На его горле сжимались изящные кисти тонких женских рук, обнажённых по плечи. Девушка в облегающем стройную фигуру фиолетовом платье, от которой исходила мощная волна псиэм-атаки, усилила натиск и отпустила сразу же грузно сползшее на пол тело. Я почувствовал, как пульсация жизни покидает жертву. Всё было кончено.
   Альсеида резко развернулась всем телом и сделала шаг мне навстречу, выказывая потрясающую скорость реакции. К тому времени я почти добежал до неё. Мы замерли в трёх шагах друг от друга, взгляды встретились. Меня окатила волна сильной воли, глубокий взгляд зеленовато-жёлтых глаз приковал всё внимание. Меня стремились подавить, пришёл псиэм-приказ застыть на месте.
  Я невольно рассмеялся: пытаться применить такой дешёвый трюк на ликторе четвёртой ступени могла только очень неопытная дама.
   - Ну, я стою, что делать будешь? - шутливым тоном проговорил я, не расслабляясь ни на миг и следя за её псиэмом.
   - Просто не лезьте в это! - ответила девушка неожиданно красивым, но дрожащим от эмоций голосом. - Я уйду. Позаботьтесь о нём...
   С этими словами она осторожно отступила на полшага.
   - Так ты уже позаботилась, - усмехнулся я, кивнув на слегка подрагивающую ногой в затихающей судороге жертву.
   - Не о нём, - тихо произнесла альсеида, сделав ещё полшага назад.
   Я, напротив, шагнул навстречу, разглядывая неожиданную визави. Она не была очень уж красива, но нежные черты чем-то привлекали: изящный овал лица и чувственные губы, немаленький, но ничуть не портящий её облика нос, красивый разлёт бровей, большие широко распахнутые глаза... Густые локоны чуть вьющихся чёрных волос доходили почти до пояса. Платье подчёркивало изгибы стройного сильного тела, вырез открывал взгляду выставленную вперёд длинную загорелую ногу с довольно сильными, но не чрезмерными мышцами. Декольте давало ясное представление о небольшой крепкой груди.
   Сильна, полна жизни и ярких эмоций!
  Мне, неведомо почему, стало грустно от мысли, что её придётся казнить.
  - А о ком же? - решил уточнить я, и в ту же секунду ощутил присутствие ещё одного псиэма - слабого и испуганного.
  Но не позволил себе отвлечься, следя за каждым движением девушки. Она вдруг медленно подняла перед собой руки раскрытыми ладонями вперёд:
  - Пожалуйста, просто дайте уйти. Я спасла мальчика. То, что с ним собирались сделать... грязно! - она не отрываясь смотрела мне в глаза.
  Вдохнув поглубже, я попробовал ощутить её лир. Вот тут-то меня и накрыло! Шестнадцать - весьма сильная, но с такими уже справлялся. Однако... Её псиэм на мгновенье приоткрылся под моим профессиональным 'сверлящим' прикосновением, и я принял в себя его тестовый слепок. Вихрь эмоций, гамма красок, мощная вибрация многослойных тончайших смыслов, запахи миндаля, корицы, чистой кожи и страстного секса, ощущение глубокой, но подавленной чувственности и послевкусие способности к яркой любви и ненависти... Чистота и развращённость одновременно - в неведомой пропорции. Такого я не ощущал ещё никогда, хотя повидал немало разных альсеид. Сочетание всего этого в её псиэме будто оставило во мне некий след и чувство того, что слепок не передаёт всей глубины...
  Главное было не в этом. Впервые в жизни мой 'замер' альсеиды дал сбой, приведя к абсурдному результату. Первичное ощущение уровня шестнадцать сменилось чем-то невероятным.
  Я разлепил внезапно пересохшие губы:
  - Чувствую в тебе двадцать шесть лир. Знаком этот термин?
  - Личное измерение радикализации, - мгновенно отозвалась девушка. - Так вы зовёте то, что вам невдомёк. Нашу суть, которой мы живём. И не всё так просто, как вам кажется... - её глаза распахнулись ещё шире, как-то жадно всматриваясь в меня. - Что плохого вам сделали все альсеиды?
  - Всего лишь стали превращать людей в своих безвольных рабов, руша семьи и человеческие судьбы, - развёл я руками. - Совершать самые гнусные преступления и подрывать основы общества, пытаясь его перекроить. Могу долго продолжать...
  - Вы не поняли моего вопроса: все ли мы такие? - голос девушки чуть задрожал.
  Я был несколько обескуражен своим открытием по поводу её лир, да и тем, куда зашёл разговор. Рядом взывало к себе биение ещё одной жизни, будто просящей о защите. Альсеида, тоже изучая в доступных пределах мой псиэм, медленно отступила на пару шагов и явно вознамерилась скрыться.
  Мой симбионт не дремал: ощутив нерешительность хозяина, он изготовился к смертельному прыжку. Кожу предплечья будто пощекотали лапки паука, хотя татуировка ещё не двигалась.
  Девушка резко бросилась бежать. На ногах у неё были туфли-трансформеры, быстро преобразующие высокий каблук в удобную пружинящую подошву. Скорость её реакции вновь поразила меня.
  Решение пришло неожиданно. За долю секунды колебание моего псиэма остановило бросок Араха. Это было беспрецедентно. Я почувствовал искреннее удивление симбионта. Но татуировка послушно успокоилась на моей руке.
   Лязгнула железная дверь, за которой скрылась моя неожиданная визави. Я тряхнул головой, будто прогоняя некое наваждение, и огляделся. Зов слабого псиэма привёл меня к стоящему в следующем простенке металлическому шкафу. За ним тихо, как мышь, мелко вздрагивая всем телом, сидел на полу мальчик едва ли старше возраста первого класса стандартной школы. Он взглянул на меня испуганными глазами и затрясся сильнее. Под глазом его наливался свежий синяк, из носа шла кровь, которую он размазывал серым разорванным рукавом.
   - Не бойся, - поспешил сказать я тихим спокойным голосом. - Сейчас заберу тебя отсюда, и всё будет хорошо.
   Сам же погрузился в ощущение того, что сегодняшняя встреча принесёт что-то новое и весьма интересное. Кроме того, до меня только теперь дошло, что в одиночку противостоять существу с двадцать шесть лир, если это вправду так, - настоящая авантюра, которая вполне могла закончиться фатально.
  
  ***
  
   В двери особняка Конгрегации очищения на площади Трансгуманизма я вошёл рано утром. В просторном холле было пусто, но некоторые коллеги, судя по машинам перед зданием, были уже на месте.
   Лифт быстро забросил меня на четырнадцатый этаж.
   - Эй, Сиор! - окликнул ликтор Вэрм Квинтис, чей кабинет располагался рядом с моим. Его дверь на сей раз была распахнута, и моё приближение не осталось незамеченным.
   - Чего тебе? - с нарочито недовольным вздохом отозвался я, зная, что без пары подколок не обойтись.
   - Наслышан о твоём вечернем подвиге в отеле. Хорошо погулял?
   - Бывало и лучше, - хмыкнул я, сообразив, что речь идёт о первом ночном эпизоде. - Слабая и глупая подвернулась. Едва научившись раздавать НП, тут же кинулась пробовать на первых попавшихся. Ну, вот я и попался...
   - Всё на живца ловишь? На своего... Когда-нибудь тебя затрахает насмерть очередная ушлая ведьма, и мы с чистой совестью напьёмся на твоей кремации! - Вэрм с мечтательным видом откинулся на спинку кресла. - Весело будет...
   - Смерть от оргазма - что может быть лучше? - философски прокомментировал я и прошёл мимо.
   Было вовсе не до шутливых перебранок - мыслями полностью владела загадочная альсеида, чей псиэм, казалось, оставил в моей памяти яркий рубец. Думая о ней, я с удивлением распознал желание вновь увидеться. Но не для того, чтобы казнить... Последнее было невероятным для ликтора моей ступени и силы. Контрастно пульсировал псиэм Араха, симбионт не понимал моих колебаний и желал поставить привычную ему кровавую точку. Мной же завладел интерес другого рода.
   Чувствуя, что негоже идти на доклад к руководству в таком несобранном виде, я мысленно проговорил второе четверостишие своей самодиагностики.
  
По улице ходят тени,
  
Не пойму - живут, или спят...
  
Прильнув к церковной ступени,
  
Боюсь оглянуться назад.
   Концентрация на служебных приоритетах вернулась в норму. Образ необычной альсеиды увял до одной из тех самых теней. Несколько раз моргнув, сделав серию глубоких вдохов и быстрых выдохов, я ощутил должную сосредоточенность.
   Псиэм-запрос принёс мне свежую информацию, необходимую для предстоящего разговора. Дежурные псиэм-аналитики, на попечение которых я передал ночью спасённого пацана, хорошо поработали с ним под мягким гипнозом. Установили, что он - воспитанник социальной школы-интерната, сирота, причём его покойная мать оказалась альсеидой, которая, разумеется, была казнена года четыре назад. Мне прислали её данные - ничего примечательного.
   Мальчик рассказал, что с ним пытался сделать 'страшный дядя'. И всё оказалось вовсе не так просто, как я думал. Мысленно присвистнув, повторно обратился к данным допроса. Выходило, что покойный амбал пытался подсадить на пацана насекомое, конкретно - м1-шершня... Но не успел, и тварь упорхнула, когда в ситуацию вмешалась моя странная альсеида.
   - Охренеть! - выдал я в пространство интеллектуальный комментарий.
   Доклад руководству предстоял чрезвычайно интересный!
   Не мешкая, - к Главе не принято опаздывать - я быстро переоделся, достав припасённый в шкафу форменный костюм ликтора, и быстрым шагом направился к лифту, на ходу бросив в дверь Вэрма: 'Просто заткнись!'.
   - Когда обратно пойдёшь, выскажусь! - раздалось мне вслед.
   Приёмная Главы Конгрегации на двадцать четвёртом этаже встретила меня тишиной и полумраком. Арита, ликтор-секретарь, попросила подождать и, подмигнув, жестами и мимикой показала, что 'сам - не в духе'. Час от часу не легче - я прибавлю ему головной боли. Картина, которая вырисовывалась, была более чем дерьмовой и сюрреалистичной.
   Устроившись в удобном кресле и отказавшись от любезно предложенного Аритой кофе, я задумался о том, кого мы звали 'сам'. Кастор Вартимус стал Главой Конгрегации четыре года назад, до того пройдя cursus honorum с блистательными успехами, показав себя одним из самых сильных и эффективных ликторов в истории нашей службы. Когда ему было тридцать, как мне сейчас, он поднялся уже на восьмую ступень личной силы - куда там моей четвёртой... Теперь, в пятьдесят три со своей подтверждённой одиннадцатой ступенью он оставил всех далеко позади. С такой силой псиэм-воздействия Вартимус мог бы отправить в глубокий нокаут разом дюжину альсеид, едва поведя бровью. Но сила и успех, помноженные на невероятное чувство ответственности, сделали из него руководителя-перфекциониста, с которым приходилось несладко абсолютно всем подчинённым.
   И теперь мне предстояло доложить ему о происшествии и начать вести процесс, которому явно будет присвоен гриф не ниже 'Secretum virium'. Легко не будет... Но я и не из тех, кто любит попроще. Такой процесс может сделать мне имя. Ну или сбросить в разряд неудачников. Тут уж как пойдёт...
   Псиэм-сигнал Главы осветил зелёным панель над столом Ариты.
   - Проходи! - быстро кивнула мне она.
   Подмигнув и улыбнувшись, я бодрым шагом направился в огромный кабинет, стены и потолок которого были испещрены переплетающимися символами псиэм-воздействия разных оттенков и смыслов. В который раз мимоходом подумал, что, если бы сюда завели альсеиду, она как минимум тут же распласталась бы по полу, не в силах вынести такого давления.
   - Sanctum superior! - почтительно произнёс я, одновременно выдав положенное псиэм-приветствие.
   - Садись, Сиор, и рассказывай, - быстро проговорил Глава, глядя на меня поверх идеально чёрного стола. - Псиэм-отчёта недостаточно, хочу слышать твои соображения. Опусти подробности. Суть!
   С прямой спиной я опустился в жёсткое кресло и без всяких предисловий выпалил главное:
   - Мы имеем дело с попыткой насильственного детского инсекцикла. В ситуацию вмешалась аномальная альсеида, которая пресекла процесс до вживления м1-шершня. Мужчина, совершивший покушение, явно не был инсектантом, иначе их поединок стал бы совсем другим. Посмертный слепок псиэма подтвердил - обычный человек под чьей-то доминацией. Личность устанавливается по базам, пока не опознан.
   - Аномальная? - приподнял бровь Глава.
   - Как я отразил в отчёте, лир определяется с плавающей величиной - двадцать шесть/шестнадцать. Разброс беспрецедентен. Простите, Sanctum superior, у меня нет адекватного комментария. Разве что мне отказала способность точно замерять лир, и я настолько ошибся...
   - Такая ошибка - профнепригодность, - качнул головой Вартимус. - Я пока в твоей пригодности не сомневаюсь, ты эффективен. Следует исходить из того, что мы столкнулись с парадоксом.
   Чуть подавшись вперёд и жёстко сместив акцент с резким колебанием псиэма, Глава спросил:
   - Почему отпустил?
   Я невольно вздохнул. Вопрос не в бровь, а в глаз. Действительно, почему, знать бы... Беспокойно пошевелилась татуировка на предплечье.
   - В ситуации я исходил из того, что альсеида не проявляла агрессии, спокойно отступала, а мотив её поступка...
   - Не строй предположения о мотивах, - предостерёг, перебив, Глава. - Мальчик спасён. Но что за этим стоит, пока неясно.
   - Кроме того, - продолжил я, - противостоять в одиночку двадцать шесть лир было бы близко к суициду. Наверное, осторожность подсказала...
   - Лукавишь, пытаешься оправдаться, - неодобрительно покачал лысой головой Вартимус. - Хорошо тебя знаю. Осторожность не остановила бы. Это ведь поединок-легенда! А тебе не чужда жажда славы.
   Я чуть склонил голову, признавая правоту. Сукин сын действительно слишком хорошо знает каждого из нас!
   - Она тебя заинтриговала. Ты её хочешь! - Глава мог позволить себе абсолютную прямоту в высказываниях. - И это хорошо. Мы используем твой интерес.
   Я поднял глаза, чувствуя, как уголок губ слегка оттягивает усмешка. Опять ловля на живца, как сказал бы Вэрм?
   - Начинай процесс. То, что я скажу сейчас, налагает на него гриф 'Secretum mortis'. Пояснять серьёзность тебе не надо.
   Я мысленно ругнулся, мой псиэм невольно выдал удивлённый всплеск. Глава только что переоформил мой допуск до предпоследнего в иерархии секретных грифов. Теперь я на крючке собственного любопытства и его доверия!
   - Для протокола постановки задач я начну с вещей, тебе в целом известных. Потрудись послушать, на них строится всё то, что нам предстоит распутать. - Глава выпрямился в кресле, положил руки на стол, его голос зазвучал ровно и безэмоционально, псиэм стал транслировать сопутствующий визуал.
   - Итак, некоторые мужчины и женщины, достаточно смелые и развращённые для экспериментов над собой, когда-то открыли способ радикального увеличения личной силы псиэма, которую изначально дала нам сама атмосфера планеты. Симбиоз с эндемиками этого мира - носителями зачаточной формы разума - паукообразными и насекомыми. Наши предки, первые ликторы, избрали пауков, с которыми возможно телесное сосуществование.
  Симбионт Главы - огромный неотарантул, почуяв, о чём зашла речь, шевельнул хелицерами, они показались над воротником форменной куртки.
  - Другие, в том числе наши дражайшие альсеиды, решаются порой на слияние иного рода - психоэмоциональное, возможное при подсадке некоторых насекомых. Цикл такого слияния - инсекцикл - временное соединение разума с проторазумом насекомого. В этом состоянии - в особых условиях изменённого сознания - человек живёт довольно продолжительное время, вступая в глубокий псиэм-симбиоз. По завершении цикла слияния подсаженное насекомое умирает, вернее - отмирает тело, но отпечаток его псиэма навсегда остаётся в человеке, которого мы и называем инсектантом. Этот симбионт искажает психоэмоциональный паттерн носителя, но даёт в итоге огромную силу. - Глава сделал паузу. - То есть, всё очень просто: есть физический симбиоз, в котором мы спокойно сосуществуем всю жизнь с пауками, а есть ментальный. Мы пошли по первому пути, они - пытаются по второму. Как сказали бы древние, мы осквернили тело, а они - душу.
  Я кивнул, пропуская хорошо знакомые мне сведения и ожидая главного. Вартимус же не торопился, разворачивая целостную картину.
  - За всё время, насколько нам известно, на инсекцикл решились не так много людей. В основном, женщины, альсеиды. После инсекцикла их лир резко возрастало, порой на десяток пунктов. Но мужчины, потенциальные наши коллеги-ликторы, решившиеся на симбиоз с насекомыми, становятся куда опаснее и сильнее женщин-инсектанток.
  Тут Глава слегка скривился:
   - По крайней мере, так считалось до сих пор. Известный максимум лир после инсекцикла у женщин - двадцать два, у мужчин - двадцать пять. Ранее теоретически просчитан этот потолок. И на практике достоверно зафиксирован у одного инсектанта, решившегося на симбиоз с н2-богомолом. Опасный ублюдок! Чтобы его устранить, потребовались объединённые силы половины ликторов Вирейского отдела Конгрегации. Конечно, в провинции Вирея коллеги послабее нас, но факт остаётся фактом - это серьёзная головная боль!
   Его псиэм послал мне предостережение и призыв к особому вниманию.
   - Теперь секретная информация: были проведены специальные исследования (передаю тебе данные), спрогнозировавшие виток эволюции насекомых, при котором они смогут предоставить людям-симбионтам ещё больше сил. И новые способности. При этом аналогичного всплеска для паукообразных не предвидится. Вывод очевиден, не так ли?
   - Вполне, - удручённо качнул головой я. - При таком раскладе со временем их сила может стать несопоставимой с нашей. То есть ликторы не смогут адекватно противостоять таким инсектантам. Но это, как понимаю, вопрос будущего?
   - Знать бы, насколько отдалённого. А если твоя новая подружка уже пробила потолок - доросла до двадцать шесть лир, о чём кроме причастных к делу пока никто не должен знать, - мы прямо сейчас выходим на новый виток развития и противостояния. И ты - в эпицентре, как уже вступивший в контакт. Нужно её изловить, препарировать для получения сведений о природе такой силы и, само собой, казнить. Потянешь?
   - Вы же меня знаете, Sanctum superior, сами сказали, - я позволил себе улыбнуться, выдерживая пристальный взгляд Главы.
   - Иного и не ожидал. Но учти: от её поимки и нейтрализации отныне зависит следующий уровень на твоём cursus honorum. Не сдюжишь - не видать тебе повышения! Так и будешь снимать малолеток и таскать по отелям...
   Я не ожидал от Главы чего-то, столь близко похожего на шутливую подколку. Это был добрый знак, особое расположение. Что вовсе не отменяло серьёзности сигнала - теперь моя карьера ликтора напрямую связана с сильнейшей альсеидой, которую мы встретили.
   - Поймаю! - уверенно сказал я. - И не отпущу!
   - Только не влюбись, - вдруг проговорил Глава, глядя куда-то в сторону.
   Я почему-то вздрогнул от неожиданно изменившегося тона его голоса, в котором явно послышалось что-то личное... Неужели эта ходячая крепость только что чуть приоткрыла передо мной свою безупречную защиту? Будто призвал не повторять его ошибку... На некоторое время я вновь задумался о таинственной личности сидящего передо мной человека. Достоверной информации было мало, но ходили легенды. Известно, что однажды верховный ликтор Кастор Вартимус, ещё лет за двадцать до того, как стать Главой, в одиночку завалил инсектантку с двадцать два лир. Больше такое не удавалось никому, да и протоколы предписывали командную работу со столь сильными 'клиентами'. Вроде бы, пару месяцев потом болел, ещё дольше приходил в себя после полного истощения личной силы. Но по итогу стал ещё мощнее. Также шептались, что пару лет назад Глава Конгрегации недрогнувшей рукой казнил собственную дочь, оказавшуюся альсеидой. Доказательств в базах данных не было, равно как и сведений о её матери, но слухи - упрямая вещь...
   - Постараюсь, Sanctum superior, - ровным тоном ответил я. С этим человеком лучше быть предельно откровенным. - Вы правильно заметили, у меня возник сексуальный интерес к этой необычной женщине. Но я способен использовать его в служебных целях.
   - Время покажет, - с некой лёгкой грустью отозвался Глава.
  Я не решался даже мимолётно прощупать колебания его псиэма, что было бы нарушением субординации, но почему-то был уверен, что грусть эта имеет глубокие личные причины.
  - И не лезь в пекло, не геройствуй, даже если уверен в своих силах. Не думай, что сможешь в одиночку с ней справиться. Бери поддержку посерьёзнее. Это приказ! - взгляд Главы прожёг меня насквозь, от него было не скрыть моих мыслей о поединке один на один.
  Я сдержанно кивнул.
  - Теперь вторая задача. Запомни - теоретические разработки о детском инсекцикле нам известны (передаю тебе данные), но никогда ещё не был зафиксирован прецедент. В инсекцикл всегда входили только взрослые. А тут попытка подсадить тварь на пятилетнего пацана! Либо этот урод, которого кончила твоя альсеида, просто поехал головой, либо имеем дело с попыткой опробовать принципиально новую биотехнологию. Скорее всего, эксперимент. Но что, если были уже успешные попытки, нам неизвестные? Выяснить это - столь же приоритетная задача, как казнить альсеиду. Ясно? Хорошо. Ты волен в выборе средств. Привлекай любых других ликторов, полномочия дам. Возможен конфликт двух задач, расставляй временные приоритеты. Иными словами, если альсеида может что-то рассказать об этих инсектантах-педофилах, не грохните её раньше времени.
  - Всё понял, - ответил я, чувствуя, как извилины уже шевелятся в поиске оптимальных решений. Зная себя, понимал, что азарт теперь не даст мне спать...
  - Свободен. Жду результатов! - колебание псиэма Главы погасило зеленоватое мерцание символов на стенах и потолке, которое возникло, когда был озвучен гриф 'Secretum mortis'.
   Выйдя из кабинета в глубокой задумчивости, я отстранённо улыбнулся Арите, с любопытством глядевшей на меня, и быстро покинул приёмную.
   На своём этаже встретил Вэрма, с усмешкой выглянувшего из кабинета.
   - Смотришься уныло и безнадёжно, как пустая бутылка из-под виски на утро, - сурово прокомментировал он.
   Желания шутить в ответ почему-то не было. Квинтис посерьёзнел, вглядевшись в моё лицо.
   - Что, так жёстко?
   - Охренеть как интересно! - отозвался я. - Будет нескучно. Ты мне подсобишь? Очень пригодится.
   - Конечно, не вопрос, знаешь же, - сказал он уже без подколок. В дружеской помощи никогда мне не отказывал. К тому же явно успел получить псиэм-верификацию моих новых полномочий, выплеснутую Главой в общий доступ.
   - Но гриф... Всю инфу дать не смогу.
   - Понимаю, не вчера родился, - развёл он руками. - Говори, что делать. Там по ходу сообразим, как и что.
   - Спасибо! Кинь пока запрос ищейкам по императиву 'Domini oculus'. Ориентировка - все инсектанты в городе. Нам любая зацепка нужна.
   - Неслабо, - криво усмехнулся он, оценив масштаб мер.
   - Позже спланируем операцию. Я пока к себе.
   Вернувшись в кабинет, задумался. Первым делом следовало установить слежку за необычной альсеидой. Мне нужно было поделиться с ликторами-ищейками слепком её псиэма, и я обнаружил в себе странное нежелание делать это - будто не хотел отдавать нечто, что принадлежит только мне. Подавив не вовремя явивший себя инстинкт собственника, отправил слепок надёжному товарищу среди ищеек, зная, что он всё сделает как надо. Эта категория ликторов редко поднималась выше второй-третьей ступени личной силы, однако обладала дальним чутьём, существенно превосходящим возможности остальных коллег. Мне ни за что было не учуять альсеиду на таком расстоянии, которое с лёгкостью покорялось их псиэм-восприятию. Если она ещё в Иггарде, через некоторое время её учуют.
   В задумчивости я уставился на своё отражение в настенном зеркале. Тёмные глаза под чёрными бровями, контрастно выделяющиеся на бледном от вечного недосыпа лице, чуть изогнутый нос и губы, привыкшие к ироничной усмешке. На четыре пальца над ушами всё выбрито, а чёрные прямые волосы с верхней части головы и с затылка собраны в длинный хвост. Женщинам нравится, когда я их распускаю - в подходящие моменты... Мне в голову вдруг пришло, что у нас с моей альсеидой совершенно одинаковый цвет волос.
  Почему-то было приятно мысленно называть её 'моей'...
  Ощутив нервное шевеление Араха, я вновь отругал себя за несвоевременные мысли. Понял, что нужно как следует поразмыслить. В таких ситуациях имел обыкновение уйти или уехать куда вдруг потянет и там предаться раздумьям. Место, в которое меня потянуло на этот раз, изрядно удивило.
  
  ***
  
   Остановив машину, я уставился на серую громаду терминала Иггардского астропорта.
   За каким хреном меня сюда принесло?
   Убрав складную крышу для лучшего обзора и расслабленно откинувшись в кресле, я погрузился в свои ощущения. Псиэм ритмично пульсировал, порождая тонкие волны многослойных смыслов.
   Незаурядность и бестолковость одновременно!
  Вот что привлекло меня. Именно это символизировал собой астропорт, практически законсервированный.
   Сами собой всплыли мысли о том, как люди сюда попали. Это была международная экспедиция середины XXII века по летоисчислению Земли, в которой участвовали Россия, Китай, Индия, Франция, ряд других существовавших тогда стран, но руководили и определяли направления поиска и концепцию Заселения в данном случае итальянцы. Астрокорпус Италии направил три огромных ковчега с колонистами, которые и стали нашими предками на планете, названной Nova Roma.
  В дальнейшем космическое сообщение с Нова Ромой, на которой сложилась чуть регрессировавшая в плане технологий и общественного строя, но устойчивая самобытная цивилизация, осуществлялось, мягко говоря, весьма вяло. Раз в двадцать-тридцать лет прилетали корабли, доставлявшие грузы из разряда передовых технологий, привозящие редких новых поселенцев, торговцев, закупавших интересные достижения нашей науки и техники. Ну и забиравшие тех, кого совсем достала жизнь на этой планете. Мы строго следили, чтобы никакая опасная зараза, типа альсеид и инсектантов, а также самих местных насекомых и паукообразных, не проникла на борт и не 'осчастливила' остальной род людской своим неоднозначным присутствием.
  Было неприятно даже думать о том, что могло случиться, если бы сильные инсектанты, сохранив свою мощь вне Нова Ромы, нагрянули бы в гости к неготовому к такому повороту человечеству...
  Астропорт носил имя Энрико Ферми. Я слабо помнил, кто это такой, да и знать, если честно, особо не желал. Я был зол на людей с других миров, особенно с Земли. Раздражало, что нас воспринимают как заброшенный балласт. Зачем нам метрополия, если вдуматься? Мы уже совсем другая ветвь человечества, живущая в самодостаточном мире, непонятном и пугающем для многих вовне.
  Почти сразу после Заселения обнаружилось, что мир здешних насекомых и паукообразных потрясающе разнообразен. И самое главное - в этих тварях таилась зачаточная форма будущего разума. На это повлияли излучения, царившие в атмосфере планеты. Они же позволили и нашим предкам овладеть силами того, что стало называться психоэмоциональным паттерном или псиэмом. Не всем - большинство людей оказались неспособными достичь сознательного контроля. Для них позднее были изобретены персональные модули, соединяемые с мозгом и дающие доступ к самым простым функциям псиэма - информационным, коммуникативным, к базовому уровню углублённой эмпатии и концентрации воли. Это сделало их жизнь чуть более интересной, насыщенной, но не шло ни в какое сравнение с возможностями, открывшимися для тех, кто в полной мере овладел личной силой псиэма. Некоторых, правда, это радикализировало настолько, что они стали представлять опасность для социума, а то и пытаться перестроить его по своему странному усмотрению. Например, порождая ячейки зависимых от себя людей по моделям ульев некоторых насекомых. Для борьбы с этой опасностью и была когда-то создана Конгрегация очищения.
  Поток мыслей вернул меня к текущей ситуации. Незаурядность и бестолковость, как у этого огромного и почти бесполезного комплекса астропорта, - именно так я её и воспринимал сейчас.
  Альсеида, явно прошедшая инсекцикл и обретшая огромную силу, сражается с собратьями-инсектантами. Чего ради?
  Глава поручает беспрецедентно ответственный процесс мне по праву первого контакта, хотя в его распоряжении куча более опытных и сильных верховных ликторов. Чего ради?
  Нет, я рад, но вопроса это не отменяет...
  Сотрудничать с ней ради получения информации, а потом казнить... Использовать мой интерес... Как, в каких пределах? Чего на самом деле ждёт от меня хитрый Вартимус?
  Незаурядная картина никак не хотела складываться, её отдельные части поражали своей бестолковостью, и это меня бесило!
  Как всегда в неоднозначных ситуациях я избрал концентрацию на личной эффективности и позитивных результатах. В последующие несколько часов, изредка прерываясь лишь на перекус прихваченными с собой протеиновыми батончиками да на прочие естественные нужды, я продумал и просчитал возможные пути развития ситуации. Почти все мне не нравились. Но жизни уж точно плевать на мои предпочтения...
  Пришло, в конце концов, зыбкое и спорное ощущение смысла: астропорт символизирует, что новые горизонты всё-таки есть, и возможна какая-то поддержка, пусть даже совсем других, но всё-таки родственных нам людей. Гипотетически. Но это давало силы для собственного пути развития. Наверное, так... Есть ли параллели с моей ситуацией? Наверное, коль уж псиэм мягко, но настойчиво притащил меня к этой унылой громадине...
  Ближе к вечеру поступил призыв от ищейки, заставший меня в машине, - искомая дама обнаружила себя в одном из пригородов.
  Одновременно от аналитиков пришли данные по идентификации альсеиды. Её слепок с вероятностью девяносто восемь процентов соответствовал одной сотруднице столичного Института нейроисследований - солидного учреждения, курируемого мэрией Иггарды. Я с интересом просмотрел сведения: Вивьен Септимус, двадцать четыре года, учёная степень по неокогнитивистике, старший исследователь, ассистент руководителя особого проекта 'Буддхи' (неслабо в её-то возрасте!). Данные по проекту засекречены мэрией, доступ закрыт, может быть предоставлен по личному запросу Главы Конгрегации очищения на имя Главы города, но только в случае обоснования необходимости информации для защиты населения от чрезвычайной ситуации.
  'Мать их - замечательная женщина!' - мысленно присвистнул я. Становилось всё интереснее встретиться вновь с ночной знакомой.
  Тут же новости и события понеслись на форсаже.
  Усиление тотальной слежки по императивному плану 'Domini oculus' дало результат - во Вьеже были замечены сразу три инсектанта вместе. Я не любил этот индустриальный пригород Иггарды с его особо мрачной, даже грязной псиэм-пеленой. Но мне нередко приходилось там бывать.
  С удивлением я отметил, что след Вивьен уловили тоже во Вьеже. Что у них там, вечеринка намечается?
  Не теряя ни секунды, развернул машину и, врубив зелёные вспышки по изящному обводу крыльев, вдавил педаль в пол. Полсотни миль от астропорта до черты города пролетели почти незаметно. Притормозив на въезде в пригород и прислушавшись к сигналам интуиции, открыл багажник и достал lorica speculum - 'зеркальный доспех', отражающий часть псиэм-атак. Стоило приготовиться к настоящей заварушке.
  Оставив машину поодаль от искомого здания, отдал все необходимые псиэм-команды и подождал прибытия вызванного подкрепления. Каждые десять секунд приходили новые отчёты - четыре интересующие персоны в разное время зашли в здание, где располагался самый крупный во Вьеже торгово-развлекательный комплекс. Час от часу не легче - вечером там полно людей!
  Мешкать нельзя. Придётся привлечь жандармерию. Псиэм-выплеск унёс очередной приказ коллегам.
  Фоном прошла мысль: почему мне сообщили о трёх инсектантах, а о моей альсеиде отдельно? Разве это не означало четырёх сразу?
  - Действуем, Арах! - традиционно проговорил я и быстрым шагом двинулся к зданию.
  Вновь ритмичный пульс столицы совпал с моим сердцебиением. Я оседлал бурлящие псиэм-волны. Весь обратился в концентрированную волю, влекущую вперёд тело.
  Идеально чёрная зеркальная поверхность лорики с мерцающими бледно-зелёными знаками отпугивала прохожих. А четвёрка чётко шагающих за мной ликторов-бойцов с легко узнаваемыми пистолетами 'Очиститель' попросту заставляла встречных горожан быстро убираться на другую сторону улицы.
  Перед красивым стеклянным входом показались подъехавшие на экстренный вызов синие машины жандармерии. Я направился прямо к ним.
  Над правой бровью замигала зелёная визуализация слепка псиэма, маркирующая ликтора Конгрегации, ведущего процесс. Толпа перед дверями на всякий случай отшатнулась, а жандармы стали активно расчищать проход.
  Я быстро приблизился к старшему офицеру. Жандарм мигнул маячком псиэма в знак служебного приветствия, а потом ещё и кивнул, выказывая уважение:
  - Sanctum lictor!
  - Приветствую вас! - ровным тоном проговорил я. - Ожидаю вашей поддержки. В здании опасная альсеида и трое мощных инсектантов. Ожидается стычка. Немедленно эвакуируйте всех из комплекса и оцепите периметр силами жандармерии. Только, во имя Разума, пусть ваши люди не пытаются противостоять кому-то из этих четверых, если они будут прорываться прочь. Просто не допустите случайных жертв!
  - Сделаем, - отозвался жандарм, тут же начав транслировать псиэм-приказы личному составу.
  Я поспешил внутрь. К моему отряду присоединились двое ликторов-ищеек, указывая путь. Но я уже и сам уловил отчётливый псиэм-след Вивьен. Он вёл куда-то на третий этаж.
  На втором же ощущались инсектанты. Они будто искали её.
  Другой отряд ликторов-бойцов под командованием Вэрма вошёл через двери позади здания. Превосходно! Окружим 'клиентов'.
  Лифты были заняты толпой эвакуируемых горожан, звучали объявления системы оповещения, команды жандармов. Неразбериха усиливалась. Ищейки сигнализировали о резких всплесках псиэмов инсектантов. Почуяв ловушку, они готовились к бою.
  Обменявшись псиэм-сигналами с Вэрмом, мы одновременно повели отряды по лестницам на второй этаж. Я послал предостережение жандармам убраться оттуда и ни в коем случае не доставать оружие. Наши 'клиенты' обожали псиэм-приказами заставлять обычных людей застрелиться или убить кого-нибудь другого. Именно поэтому личные пистолеты ликторов были снабжены модулями, блокировавшими оружие, если владелец вдруг оказывался под чужой доминацией или даже кратковременным псиэм-влиянием.
  Мои бойцы, вскинув 'Очистители', рассредоточились по второму этажу комплекса, ориентируясь на псиэм-следы инсектантов.
  Приятель из ищеек, приехавший лично, просигналил мне, что один из 'клиентов' прорвался за сжимающийся круг и уходит на третий этаж, преследуя альсеиду.
  Возможно, двое других специально отвлекали ликторов.
  'Вэрм, командуй на втором!' - выплеснул я и побежал выше, решив не дожидаться своих бойцов и ищеек. Чувствовал, что, если буду один, возможно, удастся обойтись малой кровью. Странная мысль, но...
  На третьем я перешёл на быстрый бег, чувствуя цель - след моей альсеиды. В периметре ощущалось мощное биение псиэма инсектанта - он успевал к ней раньше меня!
  Вокруг мелькали яркие витрины и голографические рекламные картинки. Система оповещения надрывалась призывами немедленно, но без паники покинуть комплекс. Я бежал, не обращая внимания ни на что.
  Столкновения мощных псиэм-атак накрыли меня разноцветными волнами. Внизу, на втором. Вэрм с ребятами схватились с 'клиентами'. Резкие хлопки 'Очистителей', узнаваемые среди любых других звуков. Чьи-то крики. Фоном - чёткие псиэм-команды Вэрма бойцам, их сигналы друг-другу.
  Ещё одна волна противостояния. Здесь, на третьем, в дальнем углу. Резкое колебание следа Вивьен. Она под атакой!
  Навстречу мне выплеснулся бисер осколков стекла огромной витрины. Просторный салон игр виртуальной реальности. Сейчас там явно играли по-настоящему...
  Я залетел в салон, обернувшись поверх лорики дополнительной волной псиэм-защиты. Секунды хватило, чтобы 'срисовать' ситуацию. Инсектант - двухметровый альбинос в коричневой спецовке городской технической службы - зажал девушку у одного из стендов ВР-автоматов и давил псиэм-волной, которой она пока противостояла. Его левая рука висела плетью - видно, альсеида успела хорошенько приложить. Но теперь ей явно некуда было деваться. Концентрированный псиэм-импульс мужчины, направленный в живот, сложил её пополам. Инсектант дотянулся правой рукой, схватил, дёрнул на себя, подставляя подножку. Вивьен потеряла равновесие, полетела на пол. Её защита явно дрогнула, хотя и ощущалась всё ещё невероятно сильной.
  - Конгрегация очищения! - на бегу заорал я, чтобы отвлечь внимание. - Стоять, in nomine Rationis!
  Лишь на миг инсектант замедлил волну псиэм-атаки, которой намеревался ударить по альсеиде. Мне хватило, чтобы своим импульсом чуть оттолкнуть его подальше.
   По сигналу псиэма капюшон моей lorica speculum вскинулся, сформировав шлем, оставивший лишь узкую прорезь для глаз. На нём вспыхнул красный scutum-знак, сигнализирующий о максимальной защите.
  Очень вовремя!
  Отпрянув от упавшей девушки, инсектант хлестнул по мне плетью псиэм-удара, вполне соответствовавшей его двадцать лир, которые я успел замерить. Казалось, на оголённые нервные окончания по всему телу плеснули кипятком. Глухо зашипев и инстинктивно пригнувшись, мимоходом подумал, что без брони мне было бы совсем херово...
  Из-под рукава лорики, вниз по левой кисти стёк чёрно-зелёный сгусток изменчивой живой ткани. Приняв естественную форму, паук быстро бросился вперёд, но тут же изменил направление, оттягивая на себя внимание альбиноса. Я отскочил в другую сторону и ударил псиэм-выплеском по чуть замешкавшемуся противнику.
  Его защита внушала уважение: колено, под которое я метил, слегка подогнулось, но он отнюдь не рухнул, как этого стоило ожидать. Следующий импульс я направил в красноватые глаза, следящие за мной с абстрактной ненавистью. Моргнул, вскинул руку к лицу! Превосходно! Смазанный бросок Араха. Резко дёрнулась беловолосая голова. Реакция потрясающая! Лишь две кровавые полосы на щеке прочертили лапки паука. Арах пролетел мимо и получил мощный псиэм-удар. На миг распластался чёрно-зелёной кляксой на бежевом полу. Я вновь ударил, отвлекая внимание на себя. Краем глаза уловил, что с Арахом всё в порядке.
  Что-то в движениях моего противника напоминало повадки н1-богомола. Неудивительно, что он столь силён. Симбиоз с богомолами самый опасный, нередко заканчивается смертью человека, но приз велик! Невероятные живучесть, реакция и сила - что я и наблюдал сейчас.
  Бить и бить! Не экономя сил, я продолжил атаки, выкручивая на максимум свою силу четвёртой ступени. Стремился превзойти себя. Лорика пылала под ответными ударами, окатывающими меня всё новыми порциями незримого кипятка. Восприятие чуть помутилось. Ещё два броска Араха прошли почти впустую - кровь из несмертельных порезов хлестала на пол, но альбинос не обращал на это никакого внимания.
  И тут в его затылок прилетел таранный импульс такой силы, что даже я ощутил его отголосок. Глаза Вивьен, привставшей на одно колено, буравили инсектанта, чья защита поддалась под её неожиданным натиском. Он инстинктивно оглянулся. В тот же миг Арах, взлетев над самым полом, глубоко прорезал его ахиллово сухожилие, заставив-таки заорать от боли и рухнуть на пол.
  Ловить момент я умел всегда. Мой концентрированный удар, должно быть, обратил в кашу лобную долю мозга альбиноса, утратившего сосредоточенность на защите.
  Тело его вскочило и попыталось быстрыми ударами рук атаковать альсеиду, что подтверждало рефлексы богомола. Уже полностью пришедшая в себя девушка держалась поодаль. Нелепо подёргавшись, труп вновь упал, продолжая мелко подрагивать.
  Руку привычно пощекотали лапки Араха. Паук, которому тоже неслабо досталось в этой схватке, стремился быстро и незаметно слиться со мной, ища исцеление в нашей общей силе.
  Я глубоко вдохнул, фиксируя текущее положение дел, выдохнул, ощутил отблески продолжавшейся этажом ниже схватки - сопротивление инсектантов явно затухало - и посмотрел на альсеиду.
  - Ты как? - спросил тихо, убедившись, что её псиэм не выстроен в атакующую волну по отношению ко мне.
  - Жить буду, - так же тихо отозвалась она. - Почему?
  - Что 'почему'?
  Её необычные, почти жёлтые глаза всматривались в мои, будто надеясь там что-то разглядеть.
  - Тогда вы отпустили меня, сейчас помогли. Почему? Вы - ликтор, я - ваш враг.
  'Какого ответа ты от меня ждёшь, девочка?'
  - А ты чувствуешь себя моим врагом? - осторожно спросил я, приступая к игре, которую, должно быть, ждал от меня Глава.
  Казнь - потом, сначала - информация.
  - Не знаю, - шагнув на сей раз ближе ко мне, сказала она ещё тише. - Не могу даже себе ответить на этот вопрос. Я часто думаю о вас с той встречи. С первой...
  - Обо мне можно думать. И даже нужно! - я хмыкнул. - И кстати, наверное, пора уже обращаться ко мне на ты. Раз уж мы не собираемся прямо сейчас друг друга убить.
  - Ты прав, - как-то робко улыбнулась девушка. Мне понравилась её улыбка.
  - Скажи мне, что происходит? Тогда, сейчас? Ты не раздаёшь Низкое причастие, ты убиваешь, спасая ребёнка. Кто он тебе? Почему сейчас за тобой гоняются аж три инсектанта, чего ещё не случалось на моей памяти? Кто ты и в какую игру играешь?
  Девушка качнула головой.
  - Слишком много вопросов. Почему я должна отвечать?
  - Вивьен, я не требую, я прошу ответить. Чувствуешь разницу? Я отпустил тебя, помог тебе. И я тоже думаю о тебе с первой встречи. Пытаюсь понять.
  Шагнув ближе, я застыл всего в двух шагах от неё. Альсеида долго молчала, пристально глядя мне в глаза. Я ждал, не торопил. Переживал за ребят внизу, но чувствовал, что такой толпой они уж как-нибудь справятся с двумя инсектантами. Моя приоритетная задача была здесь. Очень интересная задача...
  - Вива, - произнесла она, наконец, явно что-то для себя решив. - Так меня зовут те, с кем мы друг другу небезразличны.
  - И ты меня считаешь таковым?
  - Я ошибаюсь?
  - Увы, нет.
  - Увы? А, понимаю... - улыбка вновь коснулась её губ, вмиг смягчив черты и сделав их ещё более милыми.
  - Я - ликтор, - ты - альсеида, - вернул я её же напоминание. - Но при этом ты мне небезразлична. С первой встречи. Что удивительно...
  Вива как-то судорожно вздохнула и чуть вздрогнула. Её взгляд потеплел.
  - Что могу, скажу. Имя ты уже знаешь сам, значит, установил и где я работаю. Вся эта история связана с Институтом. Мне противно то, что я обнаружила в ходе работы над одним проектом...
  - 'Буддхи'? - осторожно перебил я.
  - Да, коль уж ты раскопал. Как я тебе сказала в первую встречу, это грязно.
  - Полностью согласен, если дело касается насилия над детьми, - кивнул я, следя за реакцией.
  - А если не насилия? Если они уговорят детей на это? Менее грязно? - вспыхнула она, выдавая в псиэм-поле яркие эмоции. - Тот мальчик мне никто, раз ты спросил. Но дело в принципе. Я не могу на это спокойно смотреть...
  - И решила бороться одна? - я скептически приподнял бровь. - Ты очень сильна, но это слишком опасно. Если у тебя нет соратников, позволь помочь. Формально мы враги, да, но никто не мешает нам сотрудничать для борьбы с большей мерзостью, чем мы сами.
  Девушка вновь надолго замолчала, пожирая меня глазами.
  - Вива, - обратился я, впервые пробуя на вкус это имя, - поверь, мы можем быть не только небезразличны, но и полезны друг другу.
  - Хотелось бы тебе верить, правда, - отозвалась она. - Но эта информация смертельна для многих. Прежде всего, для меня. Прямо сейчас ты можешь вытянуть её, а потом позвать тех, кто внизу, и покончить со мной. Разве нет?
  Я усмехнулся.
  - Теоретически да. Но так не поступают с тем, кто небезразличен.
  - А разве не это тебе приказали сделать? Допросить, потом убить? - её взгляд стал жёстким.
  Стараясь, чтобы мой псиэм ни малейшим колебанием не выдал удивления, я медленно проговорил:
  - Отдаю должное твоему интеллекту: это самый естественный приказ в такой ситуации. Но разве ты сама всегда действуешь только по стандартным схемам? Что если я вовсе не хочу тебя казнить? Да и вообще с тобой ссориться. Представь на секунду, что мне интересно совсем другое...
  Мой взгляд, видно, был весьма откровенен. Щёки девушки вдруг покраснели, ввергнув меня в неслабое изумление. Я не уловил, что эта реакция была следствием специального псиэм-воздействия. Похоже было, что она вправду смутилась...
  - Может быть, - неуверенно произнесла она. - Но пока я не готова поделиться всем. Нужно подумать. Я и так сказала тебе достаточно - след ведёт в мой Институт. И если считаешь, что дело серьёзное, то ты его даже недооцениваешь...
  - Я понял. Спасибо тебе уже и за эту степень доверия. Хотелось бы большего. Подумай. Вот, держи, - я послал ей контактный сигнал псиэма, с помощью которого она отныне могла связаться со мной в любое время. - Меня зовут Сиор Диль Варрус. Для тех, с кем мы друг другу небезразличны, естественно, просто Сиор.
  - Спасибо. Но я не уверена. Впрочем... - девушка поджала губы в замешательстве. - Жизнь покажет.
   - Кем ты была в инсекцикле? - спросил я внезапно, внимательно следя за её реакцией. Судя по силе, которую она демонстрировала, я мог предположить симбиоз с м4-осой или н3-богомолом, что было вовсе скверно. Просто девушка была ещё явно совсем неопытной, почему и чуть не проиграла матёрому инсектанту.
   - Кто тебе сказал, что я там была? - удивлённо-возмущённый взгляд больших глаз.
   - Твоя сила.
   - А тебе не приходило в голову, что я такой родилась? - углы губ дрогнули, во взгляде появилась горечь. - Даже не пытаешься понять, что что-то может быть по-другому...
  Видно, мой вопрос её не на шутку расстроил. Вива позволила неконтролируемому всплеску псиэма выдать мне целый спектр эмоций. Спохватившись, тут же прикрылась глухой защитой, но было уже поздно. Я 'проник' в неё гораздо глубже, чем при первой встрече...
   В разноцветном вихре её псиэма я почувствовал что-то своё. Близкое мне. И это было более чем странно, с учётом всех обстоятельств. Что может роднить ликтора и альсеиду - естественных антагонистов?
  Чтобы чуть заглушить собственные не в меру разбушевавшиеся эмоции, я нарочито строго поглядел на неё.
  - Помни, я предлагаю сотрудничество, хотя и иду ради этого на нарушение многих правил. Подумай об этом. Твои цели могут быть благородными, но действовать так одиночке, частному лицу просто нельзя. Если в следующий раз ты пересечёшь мой путь и вновь попытаешься кого-то убить вместо сотрудничества со мной, дело окончится нашим поединком. Ты же понимаешь, что по-другому быть не может? Не должно?
  - Понимаю, - серьёзно кивнула Вива. - Но и ты пойми, я следую своим путём и делаю, что считаю правильным.
  Чувствуя возвращающееся ко мне боевое напряжение, девушка поспешно вскинула руки в умиротворяющем жесте.
  - Но я подумаю. Теперь мы можем связаться в любое время. Давай просто возьмём паузу.
  Я молча кивнул, ощупывая пространство псиэм-восприятием. Бой этажом ниже закончился, больше не чувствовалась пульсация жизни инсектантов. Отряды поднимались на третий этаж.
  - Тебе будет трудно уйти, если только я не проведу тайком.
  - Вовсе нет, - улыбнулась Вива. - Просто не преследуй меня. Я знаю путь на крышу и умею править вуалями.
  Я удивлённо вскинул брови. Вуаль - управляемая псиэмом гигантская застывшая паутина, которую самые отчаянные из нас порой использовали для полётов при благоприятном ветре. Интерес к этой смелой альсеиде возрос ещё больше.
  - Иди, - подмигнул я.
  Вновь отступив на пару шагов спиной вперёд, Вива быстро покинула разгромленный салон. Хлопнула дверь на лестничную площадку.
  'Вэрм, я здесь. С третьим покончено. Альсеида скрылась' - просигналил я, надеясь, что мой приятель из ищеек, хорошо настроенный на её псиэм-след, не станет уточнять, как именно она скрылась.
  Вива дала мне неплохую зацепку. Но достаточную ли? Я предпочёл пока не гадать, оторвёт ли мне башку Вартимус за столь скромные результаты...
  
  ***
  
   - Если на секунду поверить, что она стала такой без инсекцикла, всё принимает совсем иной оборот, ты же понимаешь.
   Взгляд Главы вновь прожигал дыры в моей защите.
   - Именно поэтому я снова отпустил её и решил напроситься на промежуточный доклад, Sanctum superior. Счёл информацию достаточно важной для того, чтобы сообщить лично вам. Это другой формат эволюции...
   - Или тебе умело загадила мозг хитрая девочка. Такой вариант не рассматривал? Осы, кстати, особенно любят хитрые игры, при которых всё выглядит таким искренним... Знаешь ведь.
   - Знаю. Но здесь что-то подсказывает мне, что это может быть правдой.
   - Главное, чтобы это 'что-то' не оказалось не вовремя разыгравшимися гормонами.
   - Не стану спорить, Sanctum superior. Я испрашиваю вашего разрешения на дальнейшее временное сотрудничество с ней. И прошу рассмотреть возможность официально запросить в мэрии информацию по особому проекту 'Буддхи'.
   Взгляд Главы стал невероятно тяжёлым.
   - Отказываю по обеим просьбам. По первой - ты получил зацепку, копай дальше. За этот результат заплатили немалую цену - трое бойцов серьёзно ранены, один из них в реанимации. Не спорю, трое казнённых инсектантов - неплохой итог. Но не за тем тебя посылали. Альсеиду выследи и казни! По второй - не перекладывай на меня свои задачи. Официальный запрос - это последнее средство. Если Глава Иггарды откажет мне, не избежать прямого конфликта Конгрегации и мэрии, вопрос выйдет на уровень Сената и Триумвиров. Политические издержки без достаточных оснований в виде подтверждённой информации. А если в Институте нихрена нет? Конгрегации вовек не отмыться... Тебя что, учить столь элементарным вещам?
   Я молча склонил голову, все силы бросив на контроль псиэма, - до Главы не должны дойти отголоски моего негодования. Хорошо, справлюсь сам!
   - Я всё понял, Sanctum superior. Разрешите идти?
   - Иди. И без результатов не возвращайся.
   Почему, подходя к двери, я спиной будто ощутил кривую усмешку на лице Вартимуса? Слишком уж показной была его жёсткость. Да и контраргументы по обоим пунктам нашлись бы веские. Откуда у меня чувство, что меня пытаются подтолкнуть к нестандартным решениям, не укладывающимся в рамки формальных приказов?
   Об этом докладе и своих сомнениях я вспомнил спустя пятнадцать дней, наполненных бурной, но почти безуспешной деятельностью. Все наши с Вэрмом попытки самостоятельно подобраться к тайнам Института нейроисследований через кого-то ещё из его сотрудников не увенчались успехом. Они либо не шли на контакт, либо нихрена не знали. А действовать приходилось крайне осторожно, помня строжайший запрет Главы на утечку информации.
   Всё это время мои мысли непрестанно возвращались к пропавшей альсеиде. Она ни разу не пыталась связаться со мной, а пара моих псиэм-запросов остались без ответа. Будто она решила отказаться от сотрудничества. Хотя следы её деятельности мы находили. Во-первых, Вивьен Септимус была официально исключена из списков сотрудников, задействованных в проекте 'Буддхи', и числилась ушедшей в отпуск. Во-вторых, мы обнаружили ещё двоих мертвых инсектантов в разных частях города, и каждый раз я улавливал на месте происшествия отчётливый след Вивы. Попытки её выследить не давали результатов - она будто научилась маскировать себя даже от наших ищеек.
   Но я знал, что при должной концентрации лично смогу её найти, - слишком тесно мы соприкоснулись. Будто её псиэм-след уже становился моей неотъемлемой частью.
   Всё было удивительно. Я много думал о том, что она просто ускользает. Не противостоит, но избегает. Даже не пыталась нанести мне ни одного удара.
   Она и со мной, и не со мной... Часто вспоминал её взгляд, который одновременно и отталкивал меня, и умолял о большей близости. Ощущалась какая-то пропасть. Будто её взламывало изнутри неведомое терзанье, но она боялась подпустить меня к своей тайне.
   Как бы то ни было, я понимал, что третья наша встреча станет решающей. Я полностью замкнулся в себе, достигая невероятной концентрации, в которую был встроен только Арах и никто более. Ограничил все контакты, которые могли бы 'расплескать' мои эмоции. Пятнадцать дней полного воздержания чуть не свели меня с ума. Я готовился к поединку, возможно, главному в жизни. Был готов умереть. Но вовсе не собирался этого делать...
   Настала ночь, когда я почувствовал, что близок к пику своей силы.
   Никому ничего не сказав, вышел на ночные улицы Иггарды в привычном режиме одиночной охоты. Чувствовал, что готов ощутить след Вивы лучше любой ищейки. Ноги сами потащили меня на крышу одного из зданий на проспекте Нейронауки - прямо напротив злополучного Института, в котором то ли работала, то ли уже не работала моя альсеида. Вспомнив способ, которым она воспользовалась, чтобы скрыться во второй раз, я сконцентрировал волю на поиске свободно парящей над городом вуали и призвал её, уловив дуновение нужного ветра. Вскоре бледно мерцающая ловчая сеть гигантского паука понесла меня над широким проспектом. Ночной воздух вновь пьянил, раскинувшееся внизу псиэм-море играло разноцветными волнами. Я знал, что вскоре почувствую нужный мне след. Что-то своё...
   Ничем не примечательный дешёвый отель на улице Джованни Скиапарелли - вот куда меня повлекло напряжение той самой псиэм-струны. Голые серые стены, неброско мерцающая вывеска 'Oblivio'. Да уж, интересные декорации для судьбоносной встречи...
   Соскочив с вуали на крыше отеля, я поискал глазами технический вход и, недолго думая, снёс кодовый замок выстрелом из 'Очистителя'. Время деликатности прошло...
   Войдя внутрь и спустившись с технического на последний из жилых этажей, я, не таясь, широким шагом пошёл по коридору, пытаясь точно определить источник псиэм-следа. Попадающиеся редкие постояльцы в страхе шарахались от типа в чёрной лорике с закрытым шлемом и пистолетом в руке.
  Плевать на всех! Пусть передохнут в своих убогих номерах!
  Она была ниже на пять этажей.
   Я перевёл псиэм в режим тотальной доминации. Почувствовал, как то же самое сделал Арах. При такой концентрации нашей слитной воли любая альсеида слабее пятнадцати лир просто падала в моём присутствии в глубокий обморок. Тем, кто посильнее тоже приходилось несладко при приближении. А уж если пропускали атакующую волну...
   Быстро сбежав по лестнице, я направился к ресторану с обзорным видом на озеро, что лежало по другую сторону улицы. Вива явно была в зале.
   Выплеснув псиэм-приказ: 'Работает Конгрегация очищения! Службе безопасности отеля эвакуировать людей из ресторана на двадцать первом этаже!', я вошёл в зал, ища глазами свою цель.
   Она, конечно же, давно почуяла моё приближение. Но не думала уходить, сидя в одиночестве за столиком у панорамного окна и глядя куда-то вниз.
   Несколько посетителей недоумённо и испуганно взглянули на меня. Потом пришли крепкие ребята в чёрных костюмах - охранники отеля. Подгоняемые ими люди потянулись к выходу. Один охранник попытался подойти к Виве, но я послал адресное псиэм-предостережение. Модуль парня уловил сигнал, он поспешно отступил.
   - У вас свободно? - спросил я, подойдя к столику и попытавшись сделать так, чтобы голос звучал расслабленно. При такой концентрации воли всё равно получилось сухо.
   - Только для вас, - отозвалась она, глянув в прорезь моего шлема.
   Казалось, её слегка испугали увиденные глаза, горящие чёрным огнём Доминантного причастия. С моей тёмной стороной Вива ещё не встречалась...
   Считав её псиэм, балансировавший на грани атакующего строя, но всё же не пересекший эту черту, я спрятал 'Очиститель' и приказал шлему стать капюшоном, открыв моё лицо.
  - Что ж... Это я!
   - Ты похудел, - сказала, вдруг, Вива.
   Усмехнувшись, я присел за столик, ничуть не теряя концентрации.
   - А ты похорошела.
   Её огромные глаза вновь жадно зафиксировались на моих.
   - Что ты со мной сделал? Почему я всё время думаю о тебе?
   - Хотел задать тебе тот же вопрос. И заодно спросить, почему пропала и продолжила убивать?
   - Это были те, кто меня вычислил и собирался сдать. Пришлось действовать в экстренном порядке. Но встретиться ещё хоть раз с кем-то из допущенных к проекту я не могу, маскировка слетит окончательно, и за мной начнётся настоящая охота.
   - Ты помнишь, что я говорил о твоих убийствах и нашей следующей встрече? - я всмотрелся в её глаза ещё пристальнее, зная, что даже для столь сильной альсеиды давление такой концентрированной воли вынести тяжело.
   - Да. Ты готов к поединку, я чувствую. Ты меня хочешь... - девушка запнулась - ...убить?
   - Я не убиваю. Это казнь! Заслуженное наказание, - я наклонился чуть ближе к ней.
   Готовность к поединку претерпевала странную трансформацию.
   Виву возбуждала моя воля - это было очевидно. Зрачки расширились до предела, дыхание участилось, девушка сглотнула и чуть закусила нижнюю губу.
   - Принять наказание от тебя - не такая уж пугающая мысль... - её голос прозвучал очень тихо.
   - Думаешь, это может принести удовольствие? - настроился я на ту же волну.
   - Я сейчас ни о чём не думаю... - уже просто шёпот.
   Сексуальное напряжение между нами достигло пика без единого прикосновения. Я видел, как покраснели её щёки и нежное горло, которое мне почему-то хотелось сдавить рукой, но несильно. Набухшие соски проступили сквозь тонкую ткань, но я лишь на миг отвлёкся от бездонных глаз, затем восстановил концентрацию внимания. Вива упрямо смотрела на меня.
   Мягкий и яростный поединок воль в пелене яркого эротизма...
  Дыхание девушки сбилось, она сильнее закусила губу, веки мелко задрожали, а глаза закатились, на секунду прервав со мной зрительный контакт.
   Атакуй я в этот момент, её защита не устояла бы. Арах неимоверно напрягся на предплечье, как, впрочем, и всё остальное в моём организме в тот миг.
   Вива на этот самый миг прикрыла глаза, её тело сотрясла крупная дрожь, тонкая струйка крови скатилась-таки с прокушенной губы красивым восклицательным знаком.
  Воля сдержала инстинкт убийцы. Или палача. Я не смог казнить мою, теперь, казалось, в ещё большей степени мою альсеиду.
  Шумно выдохнув, я встал из-за стола, шагнул к Виве, поднимая раскрытые ладони вперёд в жесте, который любила она.
  - Ты пойдёшь со мной в спокойное место и всё расскажешь! - вибрирующим от напряжения голосом уверенно приказал я. Мои ладони завершили движение и мягко сжали её тонкие запястья.
  Девушка вздрогнула всем телом, посмотрела на меня и... просто кивнула.
  А потом её затуманенные глаза - невинные глаза сильного убийцы - наполнились слезами.
  Через минуту мы оказались в снятом ею номере на том же этаже. Вокруг было пусто и тихо, охрана явно очистила от постояльцев половину отеля.
  Вива присела на край широкой кровати и посмотрела на меня снизу вверх. Мысли об этой кровати не давали мне покоя, но баланс только что родившегося доверия был слишком хрупок, чтобы испытывать его на прочность столь примитивным образом. Я опустился в кресло, придвинув его так, чтобы мои глаза оказались прямо напротив её.
  - Говори. Не медли, пожалуйста, не сомневайся. Просто говори!
  Вива глубоко вдохнула, будто перед прыжком в ледяную воду, и быстро начала рассказывать.
  - Я когда-то приглянулась руководителю проекта, и он решил предоставить мне допуск, вовлечь в их тайную игру, решив, что уж альсеида-то с моей силой точно будет привержена декларируемым целям развития. Естественно, это был ограниченный допуск. Я знала, что Институт пытается расширить границы инсекцикла, придать ему большую управляемость, понизить возрастную планку. Поначалу всё выглядело более-менее пристойно и вписывалась в разумную концепцию научных исследований. Но постепенно я убедилась, что меня и мои наработки используют втёмную. А мой шеф, Крат Дар Нимус, не прочь был бы ещё кое-как меня поиспользовать... - Вива скривилась. - Старый хрен! Но не суть...
  Я хмыкнул, но воздержался от комментариев.
  - Конечно, я знала, что он и другие коллеги по проекту - инсектанты. Это было оправданно с точки зрения направления исследований. Но как-то раз, сильно перебрав и желая произвести на молодую ассистентку впечатление, Нимус намекнул, что проект патронируют инсектанты из мэрии, а всё дело имеет политическую подоплёку и грандиозные перспективы. Небось, думал, что, услышав такое, я ему от счастья сразу же дам... Ну я и дала - как следует проспаться в одиночестве.
  Я чуть улыбнулся, отметив, что Вива неспроста намекает мне на свою моральную устойчивость. Но ни на секунду не отвлёкся от сути рассказа.
  - Подожди. Ты сказала, что куча сотрудников Института нейроисследований - инсектанты. Да ещё и в мэрии они есть, если допустить, что старый хрен не соврал. Но этого не может быть. Так или иначе наши ищейки когда-либо это учуяли бы. Такая концентрация в одном здании Института...
  - В этом одна из фишек проекта, известная даже мне с моим ограниченным допуском, - покачала головой Вива. - Разработана активная псиэм-маскировка, скрывающая лир. Собственно, и я этим успешно пользовалась.
  - Мой парадокс двадцать шесть/шестнадцать, - усмехнулся я. Всё встало на свои места.
  - Даже при близком контакте ты не смог сразу правильно определить моё лир. А уж за стенами Института, куда вашим ищейкам доступа нет, мы были надёжно укрыты. Для дальнего псиэм-восприятия там мы все кажемся обычными людьми.
  - Но в городе - нет.
  - Сразу нет. Так, должно быть, вы и выследили меня и моих преследователей во Вьеже. Но я посвятила много времени усовершенствованиям. Как видишь, в последние дни я успешно пряталась от ищеек, разгуливая по городу.
  - От меня не смогла.
  - Не смогла, - улыбнулась она. - Или не захотела... Но это ты - ты слишком хорошо на меня настроился.
  - Звучит интересно, - вернул я улыбку. - Однако давай снова к теме.
  - По теме почти всё. Вопрос с политическими амбициями я пропустила мимо ушей, запомнив только, что нити ведут в мэрию. Лично мне плевать! Но, принявшись осторожно копать, я вскоре наткнулась на суть - они решили вводить в инсекцикл маленьких детей. И вот тут меня проняла насквозь эта мерзость. Нелегально проникнув в базу данных, я узнала, что за эксперименты проведены в Институте в рамках того самого проекта...
  Вива пристально посмотрела на меня:
  - Сиор, детский инсекцикл невероятно мучителен! Эти дети... - слёзы дождём хлынули из её глаз. - Я видела записи. Эти крики, судороги, круглосуточные мучения, полное истощение... Лопнувшая кожа, вылезшие глаза... Они умирали в муках... Но привозили новых... и новых...
  Виву стала бить крупная дрожь, и я поспешил прижать её к себе. Девушка не сопротивлялась, крепко прижавшись ко мне всем телом. Чуть успокоившись, она подняла на меня заплаканные глаза.
  - А ты думаешь, ко мне легко пришло решение убивать этих сволочей? Но я не могла простить такого...
  - Теперь я тебя лучше понимаю, - моя ладонь стала гладить роскошные чёрные волосы. Вива не отстранилась. - Никто из детей не выжил?
  - Из первых подопытных нет, - она снова всхлипнула. - Это были обычные дети. Мальчики держались чуть дольше... Потом была партия девочек - дочерей альсеид. Их свозили со всей страны. Понемногу, чтобы никто ничего не заметил. С ними почти получилось. Но самым желанным призом стали мальчики - сыновья альсеид. У них оказалась повышенная сопротивляемость и живучесть в инсекцикле. Возможно, кто-то и прошёл его успешно. У меня нет всех данных.
  - Ясно, - кивнул я, вспомнив пацана, спасённого Вивой при нашей первой встрече. Сын казнённой альсеиды...
  - Эти дети зачем-то очень нужны этой кодле. Точно не успела узнать. Они зовут себя Братством жнеца.
  - Круто! - оценил я. - Н1-муравей-жнец - самое ядовитое на нашем континенте насекомое.
  - Вот-вот, - кивнула Вива. - Даже не знаю, что именно у них на уме, но это явно какое-то масштабное и очень гадкое дерьмо!
  Я чуть отстранил девушку, чтобы заглянуть в глаза.
  - Но почему всё-таки ты решила действовать в одиночку? Разве с подобными заговорами так борются?
  - А что мне было делать? Заявиться в вашу контору с чистосердечным признанием? Я, альсеида с двадцать шесть лир, участвовала в сверхгадком проекте и теперь хочу сдать Конгрегации своих подельников? Пустите меня к вашему главному? - Вива горько усмехнулась. - Да мне устроили бы вивисекцию и показательную казнь. А я, знаешь ли, пожить ещё хочу.
  - И решила довериться мне?
  - Не сразу, как видишь...
  - Хорошо, - я с неким сожалением разомкнул свои объятья, встал и поглядел на неё сверху вниз. - Мне нужны доказательства. Такие, чтобы они не отвертелись. И поверь, Конгрегация их достанет!
  Вива тоже встала.
  - Я готова назвать тебе место, где легко можно взять Дар Нимуса. Пойти с тобой не смогу, иначе потом мне не скрыться - лимит маскировки исчерпан, а они меня уже ищут. Если ты готов прибегнуть к незаконным методам допроса, получишь любую информацию. Старый хрен слаб - даже инсекцикл дал ему всего четырнадцать лир. И очень боится боли, - увидев в моём взгляде невысказанный вопрос, добавила - Не думай, что я проверяла. Мне просто рассказали. Я не первая в Институте, к кому он подкатывал...
  - Я готов прибегнуть к чему угодно. Но, опасаюсь, так или иначе твоя причастность к утечке информации всё равно всплывёт. У них тоже наверняка есть аналитики, и они не дураки.
  - Плевать! Главное мне успеть скрыться за это время.
  - Но в Институт ты уже не вернёшься. Понимаешь, что это конец твоей карьеры?
  - А ты меня отпустишь, - и это конец твоей карьеры! Будем квиты, - Вива усмехнулась. - Но дело того стоит. Эта мерзость не должна продолжаться!
  - Согласен! - кивнул я. - Сообщай координаты.
  Получив псиэм-сигнал с нужной информацией, я на секунду замешкался, поглядев на слегка растрёпанную Виву, а потом на широкую кровать.
  Девушка смущённо улыбнулась и развела руками.
  - Надо спешить, - проговорила она со смесью решимости и сожаления в голосе.
  Я превратил капюшон в шлем и молча вышел.
  
  ***
  
  Вновь концентрированная воля влекла меня вперёд.
  Псиэм пульсировал яркими вспышками затихающей страсти и боевым азартом. Проскальзывала гамма других эмоций и смыслов. Для обретения равновесия я продолжил формулу самодиагностики.
  
Кладут мне на плечи руки,
  
Но я не помню имен.
  
В ушах раздаются звуки
  
Недавних больших похорон.
  Пришло полное доминирование моей тёмной стороны. Они хотят по-плохому? Они это получат!
  Кто бы мог подумать, что тайной слабостью руководителя сверхсекретного проекта окажется банальный наркопритон? Но безнаказанность и мощная 'крыша' нередко порождают ложное чувство безопасности.
  Точка находилась недалеко от Института, в одном из тёмных проулков. Этим, конечно же, и был обусловлен выбор - в непосредственной близости от родных стен надежно действовала псиэм-маскировка, о которой рассказала Вива. По крайней мере, я не чувствовал след инсектанта в колебаниях псиэм-струн.
  Но на сей раз это его не спасёт. Моя альсеида точно указала мне, где следует искать.
  Боевой азарт ударил в голову, и я дал ему захлестнуть себя. Это - момент истины и тоже элемент красивой игры!
  Церемониться с обитателями наркопритона я уж точно не собирался.
  Дальнейшее запомнилось серией сменяющих друг друга резких картинок-вспышек.
  Вот я просто сжигаю мощным псиэм-выплеском модули двух амбалов-охранников у неприметной чёрной двери в глухом проулке. Они хватаются за затылки и со стонами валятся на землю.
  Дверь распахивается от моего пинка. Коридоры, заполненные светящимся дымом и смрадом наркоты. Шлем лорики фильтрует для меня воздух.
  Искаженные сладострастными муками лица. На некоторых успевает проступить страх при моём появлении. Ствол 'Очистителя' красноречив в своём молчании. Наркоши разбегаются, я не обращаю внимания.
  Отдельная каморка для особо дорогого гостя. Крат Дар Нимус, чью рожу мне прислал псиэм Вивы, лежит на круглой кровати в обнимку с двумя голыми альсеидами, подставив глаза сиреневым нарколучам.
  Быстрый замер. Пять и шесть лир, подумать только! Жаль руки марать...
  - Развлекайся, Арах!
  Чёрно-зелёный вихрь, женские крики, хрипы. Два контрольных в головы из 'Очистителя'.
  - Что? Кто? Какого х...
  Пинок в грудь опрокидывает вскочившего было Нимуса обратно на кровать, залитую кровью. Выстрел в колено, чтобы не вздумал сопротивляться. Арах запрыгивает на него, садится на лицо, поднимает острейшие хелицеры в атакующем замахе над глазами перепуганного бородача. Достойная замена нарколучам. Вставит явно эффективнее!
  Я блокирую дверь изнутри и отчетливо произношу:
  - Протокольная псиэм-запись. Допрос Крата Дар Нимуса, руководителя особого проекта 'Буддхи' Института нейроисследований Иггарды. Первый вопрос: кто входит в Братство жнеца, и какова ваша личная вовлечённость?
  Смертельный страх и обречённость в затуманенных глазах, над которыми зависли неотвратимые лезвия страшного паука. Выбора нет...
  
  ***
  
  Я вновь стоял у края крыши здания напротив Института нейроисследований. Шикарный вид на проспект Нейронауки! В это утро было на что посмотреть.
  Рабочий день только начался. Но он не будет спокойным ни в Институте, ни в мэрии...
  Главе Конгрегации ранним утром я продемонстрировал запись допроса и сопроводил своими комментариями. Чётко, самую суть, как он любит.
   В Институте нейроисследований оказалось полно инсектантов и людей под их доминацией - верных рабов. Пользуясь ресурсами мэрии, из баз данных стёрли личности некоторых технических сотрудников Института - удобно для тайных дел. Вот почему мы не смогли опознать того, кто совершил первое покушение на мальчика. Да, цепочка вскрытого заговора действительно привела в мэрию Иггарды. Один из заместителей Главы города - перспективный политик и тайный инсектант под мощнейшей маскировкой - задумал создание новой генерации мужчин-инсектантов. Таких же как он - со скрытым лир и политическими амбициями. Цель - постепенное выстраивание власти по системе улья, но без альсеид. Братство жнеца, не стесняясь использовать городскую казну, развернуло исследовательский проект с гипотезой, что дети-инсектанты под доминацией кураторов-отцов усиливают их псиэмы. Допрошенный не смог точно ответить, состоялся ли уже прецедент - даже его допуск распространялся не на всё. Скорее всего, знал сам главный в Братстве. Предстояло выяснить. Но даже прогнозы были пугающими.
   - Познакомьтесь с ночным кошмаром нашего мира, Sanctum superior! - сказал я Главе. - При доминации отца-куратора над двумя-тремя детьми-инсектантами теоретически просчитан потолок в тридцать три лир!
   Впервые я увидел, как округляются от удивления глаза Кастора Вартимуса. И решил усилить эффект:
   - Возможно, и не только нашего. Допрашиваемый обмолвился, что одна из целей проекта 'Буддхи' - в перспективе найти возможность сохранить способности инсектантов вне излучения Нова Ромы.
   Ох, не зря меня интуиция потянула тогда в астропорт...
   - Ты невероятно эффективен, Сиор! - кивнул Глава. - Отличные результаты.
  Его псиэм выплеснул в общий доступ: 'Императив 'Ira Dei', тревога всему личному составу! Начальника столичной жандармерии ко мне немедленно!'.
  Я стоял прямо, не проявляя никаких эмоций. Знал, что для меня это ещё не финал.
  - Что по альсеиде? - вернул ко мне своё внимание Вартимус. - Где её труп?
  Я плотнее запахнул свой псиэм от любого контакта.
  - Прошу прощения, Sanctum superior, с этой задачей я не справился. Ей удалось скрыться от меня.
  - Удалось, говоришь? - Глава многозначительно помолчал.
  Иных такая пауза вгоняла в дрожь. Но мной сейчас владело тёмное спокойствие.
  - За это положено наказание, - тяжело обронил, наконец, Глава.
  - Я понимаю и готов, Sanctum superior!
  - Что же, я подумаю. Свободен.
  Почему же мне опять казалось, что Глава улыбнулся мне в спину?
  И вот теперь я стоял на краю крыши и ждал начала главного действа. Попутно внимательно прислушивался к себе. Незаметно для самого себя в противостоянии/сотрудничестве с моей замечательной альсеидой я поднялся сразу до седьмой ступени личной силы ликтора. Когда распознал это, сначала отказывался верить - слишком резко и круто. Но подтвердил Арах - кому как не ему чувствовать все изменения во мне? А потом зафиксировали и псиэм-аналитики Конгрегации.
  Что же, это само по себе достойная награда, лучше любого повышения...
   Началось! Внизу два крупных отряда ликторов Конгрегации под личным командованием самого Главы и его заместителя заходили одновременно в здание мэрии и в Институт нейроисследований. Жандармерия оцепляла площади, перекрывала проспект Нейронауки, сверкая усиленной бронёй и электродубинками. Такой масштабной совместной операции Иггарда, пожалуй, ещё не видела.
   Я понимал, что всех не накроют. Кто-то сбежит, кто-то отвертится, какие-то доказательства успеют уничтожить без следа... С дальними отростками масштабного заговора ещё предстоит разбираться потом. Но гнездо ос раздавлено, и это не могло не радовать.
   Мы не достигли бы этого, если бы я не ослушался прямого приказа, если бы просто казнил Виву. Ну или она убила бы меня в поединке, что было вполне возможно... В любом случае, за успех надо благодарить её.
   Дальнейшая карьера была весьма туманна и целиком зависела от воли Главы - либо он накажет меня за ослушание, либо продвинет за раскрытие заговора. Или же сложит плюс с минусом и оставит всё как есть.
   Было безразлично. Пожалуй, впервые с тех пор, как я вступил на cursus honorum. Плевать! Совсем другие мысли и настроения владели мной.
  Инсекцикл - это своего рода эволюция. А может, настоящая эволюция - это она? Моя Вива? Неожиданная, непостижимая, родившаяся столь необычной. Способная на многое. Новая человечность...
   Всплеск псиэм-напряжения принёс ощущение чего-то своего, близкого. Было весьма странно чувствовать такое к женщине, с которой я даже ни разу не переспал. Но оно возникло само, и не спешило меня покидать.
   Я развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вива сходит на крышу с бледно мерцающей вуали. В этот раз на девушке был плотно облегающий костюм из чёрной синтекожи, а в руках - дорожная сумка.
   - Ты с багажом? - усмехнулся я.
   - Кое-что в дорогу. И я подумала, что на прощанье неплохо бы выпить за наш общий успех.
   С этими словами девушка извлекла из сумки бутылку прекрасного - уж я-то разбирался - виски и два бокала с регулируемой температурой.
   - Предусмотрительно! - прокомментировал я.
   - Всё для тебя. Решила, будет приятно...
   - Не ошиблась!
   Я наполнил бокалы, и мы молча выпили, глядя друг другу в глаза. Обжигающее тепло разлилось внутри, великолепное послевкусие очень порадовало. Мы стояли совсем близко, я с удовольствием вдыхал её аромат, к которому успел привыкнуть за наши краткие встречи. Было хорошо.
   Но мы оба понимали, что это прощание.
   - О чём ты думаешь? - спросил я, имея в виду все события.
   Но Вива поняла по-своему.
   - О ком... О тебе, конечно! Всё время.
   - Почему?
   - Не знаю. Оно само. И это приятно.
   Я вновь наполнил бокалы и взял её за руку.
   - Тогда за нас! И за хорошую дорогу для тебя. Спрячься как следует. И как появится возможность, дай мне знать, что всё в порядке. Ну а будет желание связаться со мной - ты знаешь как.
   Вива молча кивнула, глядя на меня во все глаза. Мы выпили.
   Ветер приносил снизу резкие звуки, крики, сигналы машин жандармерии. Но мы не обращали внимания.
   В этот момент кроме нас никого не было.
   Вива тихо прижалась всем телом, её губы мягко ткнулись в мои. Поцелуй с привкусом виски был долгим, но каким-то настороженным, будто она готовилась в любой момент отпрянуть и убежать. Я не стал делать его более страстным, наслаждаясь тем, что есть. Слишком неоднозначные оттенки и смыслы витали в наших прикоснувшихся друг к другу псиэмах. Мы стали близкими, но оставались в то же время столь далёкими...
  Быть может, когда-нибудь... Но может быть, и нет...
   - Прости! - сказала Вива, отстранившись и глядя на меня глазами, полными слёз. - Думай обо мне, пожалуйста. И я буду. Всегда...
   Одинокая капля влаги прочертила дорожку на её щеке. Моя альсеида резко развернулась и почти бегом вернулась на ожидающую вуаль - будто боялась, что я догоню, удержу. Или желала этого...
   Но я не двигался с места.
   Ступив на вуаль, Вива повернулась ко мне всем телом, а потом отступила спиной вперёд на полшага, прямо как в нашу первую встречу. Её губы дрогнули, что-то прошептали. Но я не расслышал.
   Лёгкий ветер унёс её прочь над крышами живущей своей жизнью Иггарды.
   Я смотрел вслед улетающей вуали и чувствовал миндальное послевкусие виски. Арах задумчиво и лениво переползал с плеча на предплечье, фон его псиэма был тёмно-фиолетовым с едва заметной вибрацией тонких смыслов. Мы оба находились на развилке пути.
   Во время поцелуя Вива напрочь позабыла о защите. Арах мог бы с лёгкостью казнить её. Но не сделал даже попытки, хотя моя воля не сдерживала его. Симбионт уловил моё нежелание причинять ей вред и сам уступил моим чувствам, пусть это и шло вразрез с его инстинктами. Ещё один новый уровень родства...
   Сами собой пришли завершающие строки древнего стихотворения.
  
А хмурое небо низко -
  
Покрыло и самый храм.
  
Я знаю - Ты здесь, Ты близко.
  
Тебя здесь нет. Ты - там.
   Впервые по окончании самодиагностики стандартная гармонизация псиэма не завершилась. Сознание зацепилось за строку 'Я знаю - Ты здесь, Ты близко' и интерпретировало её по-новому...
   Наверное, ещё долго она будет близко, здесь, со мной - невесомым следом в псиэме, независимо от того, как далеко от меня заведёт её неведомый путь.
   В голове крутилась странная мысль: союз несовместимых начал может открыть миру новые горизонты.
Оценка: 8.92*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"