Копылов Александр Сергеевич : другие произведения.

Адд, за дело!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Если войти с письмом в дом, над которым горят колдовские буквы, выйти оттуда можно уже штатным волшебником. А если при этом не имеешь понятия, что такое магия? А вот это уже не важно, считает новый начальник, был бы лишь человек хороший. И вот неотложные поручения уже поджидают за дверью, ведь Агентство Добрых Дел в любое время готово прийти на помощь, поскольку она всегда хорошо оплачивается. Завершено.

Агентство Добрых Дел

  
  

Часть 1. АДД, за дело!

Пролог

  
   Насупленные тучи накатывали на город, свободно переваливали через зубчатые стены и, толпясь, жадно захватывали небо.
   Тихо.
   Парит.
   Редкие прохожие то и дело задирали головы и суетились пуще прежнего.
   Суровые стражники, парадно чеканя шаг, устремлялись к ближайшим тавернам. Жадно распахнутые двери глотали гостей одного за другим.
   Нищие, насобирав подаяний, почтительно просачивались следом. Кому не повезло с деньгами - норовил хоть как-то укрыться под козырьками зданий, на локтях сражался с соседями и клял на все лады бездушную погоду.
   Курьеры сновали так, будто работали сверхурочно. Некоторые пешеходы тоже таили надежду обогнать ливень. А тот уже расправлялся с ближайшим кварталом.
   Кучка людей копошилась на слишком большом для нее участке вокруг неглубокой ямы. Ее защищали бастионы кирпичей и штабеля досок. Где были бреши - валялись древесные огрызки, ветошь, промасленные бумажки; своенравный ветер утюжил землю, сдувая сор в яму. На самом краю ее воинственно скрестились совковые лопаты, их широкие языки перепачкались в известке.
   Работа у ямы, казалось, кипела вовсю, хотя, присмотревшись, можно было заметить, что там всего-то перекладывали с места на место кирпичи да поглядывали на доски. Иногда какой-нибудь горе-строитель хватался за ведерко с раствором, но, вздрогнув, откладывал ведро подальше и вытирал рукавом лоб.
   Возня мало-помалу стихала. Рабочие все чаще с подозрением посматривали на небо и вопросительно - на бригадира. Тот не сплоховал и подал знак. Строители, прихватив бригадира, под конвоем трех мрачных людей в форме торопливо покидали захламленную площадку, словно крысы - тонущий корабль. Ветер принялся радостно гонять мусор.
   За всем этим печально наблюдал коротышка в помятом мышином плаще. Он вздыхал всякий раз, как только ветер издевательски метко загонял мусор в яму, а когда рабочие скрылись, напутствовал их особенно громким вздохом.
   И в довершение всех бед хлынул дождь. Наблюдатель жалко ссутулился. Впрочем, барабанящие по голове тяжелые капли быстро привели его в чувство.
   - Ну что же, выбора нет: надо отправляться в АДД! - Человечек хлопнул по ладони кулаком и натянул капюшон. Слепая стена дождя вмиг размазала одинокий силуэт. Небо торжествующе громыхнуло.
  

Глава 1

  
   Я сидел во вполне удобном кресле с резными подлокотниками, ерзал и от безделья разглядывал потолок. Потолок во все времена хранил в себе некую тайну, и созерцать его никогда не надоедало. Уже многие поколения усиленно развивали это искусство. И нет никаких сомнений, что в будущем, если оно, конечно, будет, к потолку еще не раз обратятся люди, желающие занять чем-нибудь пытливый ум. Чистейшая белизна штукатурки просто обязывает заполнять пустоту мыслями - все равно какими. И я не стал исключением из обширного общества мыслящих людей. А ведь и в самом деле было о чем подумать.
   Всего неделя прошла с тех пор, как я, тогда еще младший посыльный, добрел до двухэтажного дома под необычной вывеской, где горели желтым пламенем буквы. Вместе они давали нечто загадочное: "Агентство Добрых Дел".
   Дом обвивал барельеф в виде раскормленной змеи. Она, несомненно, символизировала мудрость. Ее мудрости хватило и на меня. Поправ ногой змею, сунув руку в щель между кирпичами, я осторожно потрогал надпись. Пламя совсем не обжигало.
   Сразу за дверью сидела женщина непонятного возраста. Она отобрала письмо и зарылась в бумаги, давая понять, что с делом покончено и я могу отправляться восвояси или в подземье к демонам - на мое усмотрение.
   Нехорошая тетка никак не поощрила мой труд, и я справедливо вознегодовал: негласно было принято благодарить посланника небольшими премиальными. Считалось, это способствует тому, что следующую посылку или письмо адресат получит без задержки, - и правильно считалось. Все городские курьеры состояли в Союзе посыльных, а Союзы в нашем городе - серьезные организации, зорко следящие за тем, чтобы их члены получали как можно больше прибыли и не забывали делиться. Взамен Союзы награждали своих членов должностью с помпезным, иногда донельзя глупым названием. Я, например, назывался мастер доставки. Что доставать, что доставлять, - для курьера все едино.
   Так что тот, кто не в силах расстаться с парой монеток, рисковал в другой раз прождать впустую кучу времени. И никакой Союз уже не восполнит эту утрату.
   Итак, я, выругавшись про себя, собрался было гордо удалиться. Но так и не успел.
   Опять оно!
   Такое и раньше случалось - вдруг возникал непонятный зуд, смутное желание сделать чего-то, а чего - непонятно, все мысли и чувства пропадали. Это, правда, тянулось не особо долго, хотя приступы накатывали чаще и чаще.
   Я до боли в пальцах вцепился в уголок стола. Опять нахлынула дурацкая тяга к действию - и пропала.
   "Надо же, кончилось!" - с облегчением подумал я. Однако кончилось далеко не все.
   Скопище макулатуры на столе фонтаном взметнулось к потолку, бумажный столб неистово забился и в конце концов застыл.
   Я так и уселся на пол. Сверху нависло белоснежное облако с прожилками чернил. Вид облака заставил меня нервно рассмеяться: в воздухе парило карикатурное изображение головы вредной тетки. Та, положив локти на стол, снизу вверх посмотрела на свое подобие.
   Бумажная голова широко раззявила пасть и ринулась на двойника.
   Женщина даже не дрогнула, ее лицо осталось сердитым и недовольным: видимо, ей не впервой сражаться с бумажками. Я даже восхитился: мне бы такое самообладание.
   Голова, увы, прожила недолго. Не успев снизиться, она взорвалась, щедро осыпав бумагами стол, прилегающий пол, и не забыв про людей. Я настолько ошалел, что продолжал сидеть на полу, усеянном деловой корреспонденцией: счетами, оплаченными и нет, записками, листками с пометками, таблицами.
   С моей головы скатилась увесистая бумажка - не что иное, как доставленное мной письмо.
   - Ха-ха-ха, - раздалось откуда-то сверху. - Ну и воображение!
   Я поднял голову. Широкая лестница, что начиналась почти сразу за столом, уходила на второй этаж, огороженный перилами. У лестницы на перила облокотился человек и с любопытством смотрел на разгром. Было что-то такое во всем облике этого человека, что сразу хотелось ему довериться, как уличному торговцу лотерейными билетами.
   - Это никакое не воображение, а самое обыкновенное хулиганство! - взвилась недавняя жертва злой бухгалтерии. - Теперь здесь полдня лишней работы, и во всем виноват этот невоспитанный посыльный.
   Мало того, что я сижу тут на полу по уши в счетах, так я еще и виноват! Жаль, голос отказывал.
   - Ну, невоспитанность не такая уж беда, - добродушно возразил человек и спустился к нам. По дороге он старательно переступал через валяющиеся повсюду письма. - А вот неопытность куда досадней. Впрочем, есть мнение, что и это проходит, как неприятная болезнь, нужно лишь время.
   - Как бы то ни было, а факт безобразия налицо! - Женщина фыркнула и отмахнулась от последних листков, упавших с потолка. - Для кого придумана трудовая дисциплина? - ворчала она, усердно сгребая документы в кучу.
   - Постойте, что здесь вообще творится? - Я, наконец, сумел вклиниться в странную беседу.
   - По правде говоря, это мне бы следовало задавать вопросы, - охотно ответил человек. - Ведь именно ты тут набезобразничал. Впрочем, признаю, пока это для тебя пустой звук. Все-таки на первых порах трудновато соображать. Поэтому с удовольствием просвещу. Ибо ничего нет веселее, чем учить непонятливую молодежь, делающую первые шаги на таком нелегком и интересном пути, как магия.
   Он приблизился и внимательно посмотрел прямо мне в глаза.
   - Да, именно так это называется во всем мире - не безобразие, а магия. Хотя это зачастую одно и то же, как ни печально, - он усмехнулся.
   Я поймал себя на том, что уже давно стою и внимательно слушаю. Закаленный видом летающей головы, я не стал окончательно сходить с ума, а всего лишь попросил разъяснений.
   - Конечно, конечно. - Человек оглядел меня с головы до ног, что вызвало неприятную дрожь. - Но давай-ка сначала поднимемся ко мне в кабинет. Реда, а вы возвращайтесь к работе.
   Женщина кивнула и, отвернувшись, вывалила на стол собранную охапку.
   - Пойдем, - человек поманил за собой, поднимаясь по лестнице. Я уже настолько успокоился, что почуял любопытство, и заторопился, чтобы не отстать.
   Ступени, освещаемые дерганым светом потолочных светильников, привела нас в скромный закуток: ослепительно белые стены и несколько дверей по бокам. Коридор упирался в массивную дверь, изрезанную плющом. Здесь мы остановились.
   - Так, попробуем открыть. - Я с удивлением обнаружил интерес в глазах спутника. Можно подумать, он впервые попадает в свой кабинет!
   Дверь жалобно заскрипела, протестуя.
   - Что на этот раз? Ага! - Человек просунул голову в проем и одобрительно закивал, ныряя все глубже. Спина его загородила весь проход.
   Зрелище, наверное, пришлось моему спутнику по душе, и он махнул рукой, приглашая войти. Я осторожно переступил порог вслед за ним.
   Внутри, куда ни глянь, расстилалась безмятежная ровная степь, горизонт темнел полоской гор. Ветерок лениво колыхал чуть пожелтевшую летнюю траву, солнце благосклонно ощупывало землю лучами перед тем, как удалиться на покой. Легкие облачка не мешались, почтительно зависнув подальше от светила.
   Вдалеке жались друг к дружке три деревца, лохматые и приземистые, как кусты; они пытались скрыть прудик, больше похожий на болото. У воды застыл молочный аист с обгоревшими до черноты кончиками крыльев - то ли любовался своим отражением в воде, то ли лягушек ловил.
   Я потерял дар речи. Вот так меблировка! Чудеса уже начинали надоедать.
   - Что поделать, издержки профессии. Мало ли чем отзывается волшебство, - послышалось за спиной. - Однажды пришлось здорово поколдовать, прямо в здании, и в результате мой кабинет несколько преобразился.
   - Он что, превратился в это? - Я обвел рукой необозримые просторы.
   - Нет, дело обстоит немного иначе. Весь фокус в том, что когда открываешь дверь, то можешь попасть куда угодно, обстановка каждый раз меняется.
   - А где все это находится?
   - Толком неизвестно. Может, в каком далеком уголке земли, может, еще где, даже в ином мире, если они существуют. Да и не все ли равно, главное, что можно сюда попасть.
   Не знаю почему, но слова об иных мирах не сильно меня взволновали. Куда больше беспокоило другое.
   - Эй, а как вернуться домой? Как-то не тянет остаться здесь навсегда! - Меня охватил ужас при этой мысли.
   - Что, так привык к благам цивилизации? - вконец развеселился мой спутник.
   Я передернул плечами.
   - Ну ладно, - сжалился он. - Попробуй оглянуться.
   Я обернулся. Невдалеке, попирая траву, торчала зловредная коричневая дверь - прямо посреди степи. Сквозь проем виднелся кусочек белого коридора. Это успокаивало.
   - А теперь хватит о пустяках, еще успеется, - странный человек дернул меня за рукав и с кряхтением уселся на траву. - Садись-ка, поговорим всерьез,
   - Куда? - Я растерялся.
   - А прямо сюда. - Человек, улыбнувшись, похлопал по траве рядом с собой. - Не бойся быть ближе к земле.
   Мне ничего не оставалось, кроме как устроиться на травке по соседству.
   - Перейдем прямо к делу. Мы тут потихоньку занимается работой, так или иначе связанной с магией. А для ее выполнения нужны перспективные кадры. Сейчас осталось одно свободное местечко, и, сдается, ты вполне подходишь: на многообещающих людей у меня особое чутье.
   Это он здорово сказал: я действительно могу многое обещать, но вот выполнить...
   Поблизости зашуршала трава, и из нее вынырнула головка суслика. Я покосился на его любопытствующую мордочку.
   - Ну, это тебе не конкурент! - не удержался мой возможный работодатель.
   Испугавшись, а может огорчившись, что упустил свой шанс, суслик скрылся в сухой траве.
   Я задумался. За короткое время я пережил кучу странных, но весьма занятных событий, и есть все основания полагать, что при моем согласии так будет и дальше. С другой стороны, у меня уже есть постоянная ... неинтересная работа без какого-то будущего и дохода, а здесь?
   - Насчет заработка можешь не волноваться: на его размер никто не жалуется, - услышал я. - Всегда находятся любопытные дела, на оплату которых заказчики не скупятся.
   Понятно, что я не стал колебаться. Похоже, мне удалось вытянуть счастливый билет.
   Так я и оказался работником агентства, и о нем, как выяснилось, слышало немало людей. Знакомые, старые и новые, недоверчиво переспрашивали: "АДД? Агентство Добрых Дел? Не может быть!" и смотрели на меня, как на сумасшедшего, но и зависть проскальзывала в их глазах.
   Я узнал, что АДД решает всякие задачки и не стесняется применять магию. Если человек попал в трудное положение и не смог справиться сам, а при этом у него в кошельке завалялась приличная сумма, то ему прямая дорога была в Агентство Добрых Дел.
   Но наплыв посетителей нам не грозил. АДД считался последним шансом, и горожане не горели желанием им воспользоваться, пока действительно не припечет: уж слишком зловещие слухи ходили об агентстве, и люди им охотно верили. Причем их куда более волновали эти слухи, чем условия, выдвигаемые агентством: например, при неудачном исходе клиент получал обратно лишь половину гонорара. Это условие особенно радовало: при таком раскладе не было риска остаться без гроша.
   Объяснили мне и что такое магия. Да так, что стало только непонятнее. Над моими соображениями лишь посмеялись, а когда дошло до подробностей, отложили все до первого моего дела. Дескать, к чему попусту сотрясать воздух, все и так станет ясно.
   Познакомился я и с новыми коллегами. Надо сказать, штат сотрудников был далеко не велик. Возглавлял скромную организацию тот самый человек, что предложил мне работу, самобытный любитель природы. Звали его все мистер Эллис, или, в особо торжественных случаях, господин Родд.
   Что это за человек, и каково его прошлое, я так и не узнал, да что там я. Об этом, похоже, гадали даже те, кто уже здесь работал. Известно только, что он приобрел помещение, придумал название и набрал сотрудников.
   К моему удивлению, оказалось, что история агентства едва ли насчитывает более года, но за этот короткий срок оно уже успело обзавестись репутацией страшной, но успешной организации - неудач на ее счету еще не было.
   С рабочим помещением начальника я уже успел свести знакомство, кабинет под стать своему хозяину - такое же непонятное, но в то же время интересное место.
   Кроме этого, три комнаты рядом с кабинетом шефа отводились самим работникам, числом шесть, разбитым на пары.
   Первая двойка - супруги Ниммль, Элия и Рорис, спокойные, дружелюбные люди с настолько схожим характером, что казалось, он у них один на двоих. Их уютная комнатка была обставлена просто, но грамотно, по-домашнему. Из предметов в комнате меня больше всего впечатлило огромное старинное зеркало. Помня особенности найма, я посчитал, что агентство просто нашпиговано всякими чудесными комнатами и предметами обихода.
   Увидев монументальное зеркало, я сразу заподозрил его в колдовстве. Но зеркало отпиралось, точно схваченный за руку воришка, и всего-навсего отражало всклокоченную рыжую шевелюру и выжидающие черные глаза заурядного парня двадцати неопределенных лет.
   Супруги долго потешались над моей наивностью, когда я, ничего не добившись от зеркала, пожаловался на него владельцам.
   К моему разочарованию оказалось, что зеркало самое обыкновенное. Поставлено затем, чтобы его хозяйка всегда знала, насколько хорошо она выглядит. И что в помещении агентства волшебных вещей раз, два и обчелся, заколдованных комнат, кроме кабинета начальника, вообще нет, а все странные штучки томятся в подземном хранилище, под надзором хозяйственника. Мне торжественно пообещали познавательную экскурсию, как только я освоюсь.
   Другой паре работников принадлежала комната по соседству с моей. Эти двое сотрудников, напротив, не могли похвастаться одинаковыми манерами. Холин Олли обладал выразительной, респектабельной внешностью истинного аристократа, на собеседника привык смотреть свысока и разговаривал при этом отрывисто, стараясь использовать как можно меньше слов. Его невысокий и весьма упитанный напарник Роко Клай, наоборот, был сторонником долгих бесед, если, конечно, они содержали известное количество дифирамбов в его честь. Также он чрезвычайно любил указывать собеседнику на его недостатки и ошибки, но так добродушно, что обижаться на него было невозможно.
   Реда Велль, та самая женщина непонятного возраста, работала просто на износ: секретарша шефа, дневной охранник (на мой взгляд, самая подходящая для нее работа), уборщица и, возможно, что-то еще.
   Еще один мастер на все руки - бессменный хранитель волшебных предметов, мистер Хакс, вечный брюзга, который души не чаял в параграфах, отвечал за рабочие кадры и занимался всеми финансами, отчетами и деловой перепиской. В довершение всего он подрабатывал ночным сторожем.
   И, наконец, последний член нашей славной организации, но далеко не последний колдун (его собственные слова), - мой напарник Лори Сторн.
   Будущий мой кабинет скрывался за дверью с медной табличкой "3 отдел. Лори Сторн и Ян Майлос". Тогда, прежде чем войти, я заботливо протер рукавом свое имя.
   По сравнению с прежним местом работы, обстановка была воистину королевская: трех разных кресла, стеллаж до потолка с пухлыми книгами, плотные шторы, чтобы солнце не било в глаза и не мешало работать. Я тут же их отдернул. Благодать. А ведь раньше я ютился в каморке, да еще делил ее с братьями по несчастью.
   И тут в комнате возник парень - может, чуть моложе меня, зато повыше. На его довольной физиономии прочно угнездилась улыбочка. Светлые космы были аккуратно зачесаны набок.
   - Ты, значит, и есть мой напарничек? - заголосил вторженец.
   - Выходит так, - осторожно сказал я.
   Парень уселся в кресло, заложил ногу за ногу и принялся буравить меня глазами.
   - Годишься. Главное, почаще слушай мудрые речи, и ты далеко пойдешь.
   - От твоих мудрых речей оглохнуть можно, - проворчал я. Напарник начинал мне нравиться. Озорной огонек в глазах выдавал ребяческую легкость души, а с такими людьми я всегда отлично уживался.
   - Умные вещи обязательно надо говорить громко, - наставительно произнес этот горлопан. - Иначе никто их не услышит и, соответственно, никогда не сможет поумнеть.
   - Раз уж ты мудр не по годам, то, может, скажешь, почему агентство так странно называется? При чем тут какие-то добрые дела?
   - Потому что всякое дело - доброе, когда за его выполнение платят обалденные деньжищи, - с важным видом объяснил Лори. - Все это говорят.
   - А если серьезно? - продолжал допытываться я.
   - А если серьезно... - Лори задумался. - Не знаю. Но подозреваю, что единственная причина - заманить боязливых посетителей. Просто кошмар, какие слухи ходят об агентстве! Да они же отпугнут всех клиентов! А так есть надежда, что их привлечет хотя бы благовидное название.
   - Скорее, выглядит так, словно кто-то пошутил. Не очень удачно.
   - Не исключено, - немного подумав, согласился Лори.
   Так я познакомился с будущим соратником. Он, как выяснилось, тоже не особо долго работал, всего-то около месяца, успев, правда, за это время поучаствовать в паре дел. Мы мигом нашли общий язык и тут же поделили дежурства (обычное ожидание заказчика); договорились два дня из трех дежурить по очереди, а третий - вдвоем, так веселее. Поболтав еще немного, Лори распрощался со мной, а я остался пересчитывать книги на полках.
   Скучать в первые дни не пришлось, все свободное время я тратил на болтовню с напарником и остальными коллегами да обдумывал новое положение.
   Воспитанникам городского приюта, из которого и я вышел, в нашем мире было несладко - как и всякому без имени и связей.
   Хоть как-то себя обеспечить было можно всего несколькими путями: завербоваться в армию и геройски погибнуть при очередном тактическом отступлении, податься в преступники, начать с воровства кошельков на рынках и закончить карьеру на виселице. Или же всю жизнь быть на побегушках в захудалых лавчонках, где завидной участью считалось добиться места помощника бакалейщика и покинуть бренный мир нищим стариком.
   И вдруг у меня появилась возможность уйти с накатанной дорожки. Такой шанс выпадает не каждому и далеко не всегда. К лучшему это или нет, будет видно.
   И опять же магия, такая притягательная, волнующая воображение. Еще с детства, подобно всем горожанам, я привык с уважением относиться к выступлениям заезжих волшебников, что с серьезным видом творили чудеса: извергали изо рта разноцветные языки пламени, передвигали предметы с помощью заклинаний, рассказывали прошлое и будущее зрителей. Только сейчас я узнал, что это были всего лишь балаганные фокусы, а тогда все мои сверстники, и я в том числе, смертельно завидовали "волшебникам".
   Лори растолковал, что настоящая магия мало похожа на фокусы, ибо является скучным инструментом воздействия на реальность для того, кто способен "поймать" определенное настроение, почувствовать саму возможность изменения. При этом оно всегда сопровождается побочным эффектом. Предугадать же, каким он будет и где именно отразится, вообще не удается. Да и само магическое действие, оказывается, не всегда приводит к желаемому.
   После такого магия стала казаться пугающей штукой. Но все равно мысль, что когда-нибудь и я смогу ею заняться, здорово грела душу.
   Однако, несмотря на все уверения начальства и напарника, беспокойство меня не оставляло. Я просто не ощущал себя волшебником и не имел ни малейшего представления, гожусь ли я для работы в колдовском Агентстве Добрых Дел.
   Нескольких дней хватило, чтобы в голове все более-менее устаканилось, и теперь я изнывал от бездействия. Толстые книги на слегка выгнутых полках стали выглядеть уже достаточно соблазнительно, чтобы их полистать.
   Я оторвался от кресла и снял с верхней полки самый массивный том, облаченный в потрепанный синий переплет с золотым тиснением по уголкам. Название внушало уважение: "История достославных магических деяний с древнейших времен и до нынешних дней". Своей толщиной и страшным названием книга сулила изничтожить скуку на корню.
   Я торопливо положил добычу на стол. Книга гулко хлопнула. В тяжелом и с виду крепком столе что-то хрустнуло.
   Я малодушно решил не попадать пока в историю и поскорее отошел к окну.
   Там, за стеклом, наглый ветер, словно пастушья собака, сгонял вместе ленивые, неповоротливые тучи. Все это грозило вылиться в проливной дождь. Я вспомнил, как раньше в подобную погоду разносил письма и поежился. Весело начинается утро!
   Дождь, собравшись с силами, ринулся в атаку. Тяжелые капли требовательно застучали в оконное стекло. Я приоткрыл тяжелые двойные рамы, и в комнату ворвался свежий воздух, насыщенный шумом дождя и мелкими брызгами. Не дав дождю похозяйничать, я захлопнул окно и вернулся за стол. Меня ожидала история.
   Только я успел устроиться поудобнее, как стоявшая на левом углу стола бронзовая статуэтка спящей совы зашевелилась. Сова распахнула широкие крылья и вытаращила круглые немигающие глаза. Меня уже просветили на этот счет: таким замысловатым способом сотрудников оповещали, что грядет работа.
   Я с облегчением вздохнул и, нескладно изобразив сожаление, отодвинул на край пухлую книгу, кишащую историческими тайнами. Дело оставалось за малым: достать лист бумаги и соорудить на лице строгое выражение, чтобы просители не расслаблялись.
   Мне было слегка не по себе. Я пока не знал, как вести себя с подобными типами, но ясно одно: с какой бы просьбой ни шел неизвестный еще клиент, следует на нее откликнуться. Раз уж его пропустили, то дело нам по силам.
  

Глава 2

  
   За дверью послышались редкие шаги. Таинственный посетитель немного потоптался и робко постучал. Услышав милостивое позволение войти, вероятный клиент, озираясь, переступил через порог.
   Я оглядел посетителя. Невысокий, в сером плаще в темных разводах, с мокрой головой и с грустным лицом человека, переживающего не лучшие свои дни.
   Он вежливо поздоровался, я кивнул головой в ответ и молча указал на свободное кресло напротив. Выдержав небольшую паузу, пока клиент усядется (в плаще это делать трудновато), я поинтересовался:
   - Итак, какое дело привело вас в агентство?
   Посетитель нервно поерзал и признался:
   - У меня возникли серьезные затруднения. Видите ли, некоторое время назад наш градоправитель лично поручил мне, как самому известному и опытному строительных дел мастеру, выполнить специальный заказ: в сверхмалый срок построить двухэтажное здание для особых городских нужд.
   - Что же за нужды такие? -- В моей голове начали возникать разные неприличные ассоциации.
   - Ну, не знаю, градоправитель не упомянул об этом, - замялся посетитель и со значением добавил: - Зато он выделил крупную сумму из бюджета.
   Я сделал круглые глаза и спросил:
   - Не вижу в чем проблема, у вас есть деньги и доверие высоких лиц, работайте на здоровье, при чем здесь мы? У нас все-таки не стройконтора.
   Известный и опытный строитель пустился в пространные объяснения, что деньги были, да сплыли, вдобавок наш король ни с того ни с сего стал интересоваться текущими городскими застройками, злые языки стали приводить его, мастера, работу как образец современного строительства, комиссия не за горами и тому подобное.
   Ситуация прояснялась. Я провел все детство на улице и неоднократно наблюдал, как глохли развернувшиеся поначалу стройки. Обычное дело, когда выделенные на столь благородное дело капиталы причудливым образом попадали в карманы подрядчиков и мастеров. Как правило, городские чиновники закрывали на это глаза и утешались изрядной частью этих капиталов, которыми с ними нехотя делились недобросовестные работники.
   Несчастный строитель продолжал жаловаться на злую судьбу. По его словам, он даже дошел до того, что попросил знакомого из начальства тюрьмы предоставить ему для работы особо надежных заключенных. Но затея провалилась: особо надежные не оправдали надежд, не желая надрываться задарма.
   - Короче, что вы от нас хотите?
   Клиент сбился на угрозе со стороны могущественной комиссии, благословленной королем, подумал и сказал категорично:
   - Я хочу, чтобы вы довершили начатое. Здание будут принимать через два дня, поэтому нужно торопиться.
   Чего в этом роде я и ожидал. Заверив клиента, что мы приложим все усилия, чтобы добиться успеха в необходимый срок, я попросил продиктовать адрес объекта. Ободренный согласием, мастер заметно осмелел и стал требовать тут же отправиться с ним на место, чтобы покончить, наконец, с душевными муками.
   Я не горел желанием куда-то отправляться, так как совершенно не представлял, что там надо делать.
   - Так нельзя, согласно уставу нашей службы, - я уважительно похлопал по обложке пухлой "Истории магии", - положено приступать к выполнению заказа только вместе с напарником и только после ознакомления со всеми аспектами дела и разработки подробного плана.
   Привередливый клиент купился на официальный тон и позолоченные уголки и выдал-таки адрес, который я тут же записал. Черная строчка просто затерялась среди необъятного белого пространства.
   Выпроводив поскорее надоевшего заказчика, пока его еще чем-нибудь не озарило, я выждал некоторое время и выглянул в коридор. От недавнего клиента остались лишь мокрые следы на ковровой дорожке. Такие же пятна остались и на кресле в комнате.
   И что теперь делать с этим заказом? Ну что же, совет более опытных коллег явно не помешает.
   Ниммли все еще отсутствовали, поэтому я постучался к ближайшим соседям, с которыми пока был знаком в меньшей степени.
   Я застал их за игрой в лонер - довольно длительной, трудной, но популярной игре. Насколько мне известно, суть ее проста: у каждого игрока имелся набор фигур одного цвета, черного или белого, которыми они сражались на квадратном игровом поле, состоящем из клеток трех цветов (к уже задействованным добавлялся зеленый, причем ставить фигуры на зеленые клетки обычно запрещалось); тот игрок, у которого не оставалось фигур, проигрывал.
   Мои коллеги же развлекались игрой в куда более сложный вариант лонера, чаще называемый королевским. Игровое поле по-прежнему было трех цветов, но уже имело форму треугольника, помимо этого добавлялся еще один комплект фигур зеленого цвета, именуемых волонтерами, что способны перемещаться по клеткам всех цветов; каждому игроку вместо хода своей фигурой позволялось использовать волонтера. Этот новый комплект содержал фигур на одну меньше - не хватало короля, - но зато в произвольный момент игры любой из соперников имел право ввести в игру зеленого, а значит нейтрального "мага", который много чего мог, но, как и в жизни, далеко не всегда то, что нужно.
   В этом варианте игры вообще появлялось столько новых правил и ограничений, особенно когда дело касалось "мага", что пришлось выпускать специальные своды правил: многие игроки, как ни старались, не могли их все держать в голове.
   Я всегда подозревал, что королевский лонер изобрел сумасшедший интеллектуальный извращенец, который если и был вменяемым на момент изобретения, то после уж точно свихнулся.
   Весьма искушенные в этой игре напарники (ни у кого из них не было свода правил) тепло поприветствовали меня.
   - С чем пожаловал? Неужели у тебя уже возникли какие-то проблемы? - поинтересовался Роко, подняв черного рыцаря и размышляя над его дальнейшей судьбой.
   Я признался, что да, возникли, и рассказал про свежеиспеченного клиента.
   - Да ну, мне бы такие проблемы, - отмахнулся Роко и победоносно смел с доски белого алебардщика. - Топай к напарнику, и спокойно выполняйте заказ. Вы ребята хоть и молодые, но наверняка талантливые, так что справитесь.
   - Кстати, когда выполните поручение, отправляйтесь прямо к начальнику, он будет вас ждать у себя, - добавил невозмутимый мистер Олли, смахнув драчливого черного рыцаря зеленым драконом. Уверенный тон не допускал даже мысли об ином исходе.
   Если старшие коллеги так спокойны, то, наверное, дело совсем пустяковое. Или же они явно переоценивают наши силы. В любом случае мне надо идти к Лори.
   Оставив погруженных в игру интеллектуалов, я тихонько вышел, прикрыв за собой дверь из опасения помешать нешуточной баталии.
   В коридоре я чуть не столкнулся с недовольной секретаршей. Мельком взглянув на меня, она отвернулась. Все ее внимание было уделено неприглядным пятнам на дорожке - наследие клиента в мокром плаще и с подмоченной репутацией.
   Она нахмурилась и так сердито посмотрела на пятна, что будь я на их месте, то в ужасе бы исчез с лица земли.
   Пятна, очевидно, тоже не переносили сердитые взгляды. Над дорожкой поднялось облачко пара пополам с пылью и тут же растворилось в воздухе, от грязных отпечатков не осталось и следа. Удовлетворенно кивнув, чистоплотная секретарша соизволила обратиться ко мне:
   - А вас, я так понимаю, ждет работа. Потрудитесь выполнять.
   Я покивал, бочком-бочком обошел ее и пустился к выходу. В обществе Реды Велль я по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке.
   Улица встретила меня тем совершенно особым запахом, какой бывает только после того, как сильный дождь прибил всю городскую пыль и неудобоваримые ароматы; на когда-то пыльном тротуаре еще виднелись отметины тяжелых капель.
   Город оживал.
   Все большее и большее число людей возникало на улице с тем, чтобы лишь в им понятной суете куда-то исчезнуть, на месте оставались одни лишь нищие, или правильней сказать жалостных дел мастера - у них ведь тоже был свой Союз и статус.
   Нищие - непременный атрибут любой улицы и всегда в курсе дел, происходящих на ней; если же улица пустует, это верный признак того, что на ней вас могут поджидать серьезные неприятности и желательно идти другой дорогой. Все это касается лишь дневного времени, ночью же вообще лучше сидеть дома, ибо ночной город весьма небезопасен. Даже стражники понимают это и предпочитают держаться освещенных участков улиц, а чаще - нежиться в тепле и уюте караульных помещений.
   Глубоко вдохнув свежий воздух, я аккуратно вписался в вереницу спешащих прохожих. Путь лежал к дому, под крышей которого обитал мой напарник. Он жил не так уж далеко от места службы, и я, пока шел, размышлял, что неплохо было бы и мне переселиться поближе к агентству, например, как только получу первую зарплату.
   По обеим сторонам улицы чередовались привычные глазу невысокие, двух - трехэтажные дома, выглядевшие не особо привлекательными с точки зрения занудных эстетов, но сложенные на совесть. В свое время меня удивило то, как давно они построены. Городские власти много говорили о скором и необходимом возведении новых, современных построек, но не спешили претворять это в жизнь, считая, что если старые дома простояли до сих пор, то, возможно, будут стоять и дальше. Жильцы, выросшие в этих домах и с детства привыкшие к незыблемости жилищ, в глубине души тоже верили в это, но, желая лучшей судьбы, ворчали об облезшей штукатурке и жаловались на ветхость крыш. Хотя крыши даже и не думали пока протекать или, хуже того, обрушиваться кому-то на голову: старые мастера не зря ели свой хлеб.
   Возле одного из таких домов я и остановился. Сразу за этим домом над заурядными серыми постройками нависало белое здание храма, возраст которого явно был не меньше, чем у окружающих его жилых домов. Когда я оказался здесь в первый раз, по приглашению Лори, то здорово повеселился и долго подшучивал над ним. Мол, такое соседство непременно должно оказывать благотворное влияние на греховные помыслы моего напарника; помню, еще притворно удивлялся, почему он до сих пор не дал обет аскетизма и продолжает наслаждаться, компанейски распивая со мной вино из груш. Лори только ругался в ответ, пока эта тема нам не надоела.
   Это сейчас мы могли так спокойно шутить, а, например, всего около сотни лет назад нам было бы не до смеха. Тогда повсюду мельтешили вооруженные отряды во главе с храмовниками, и людей хватали даже за одно неодобрительное слово в адрес существующей религии, ну и конечно же тех, кто забыл помолиться в храме (ежедневная обязательная процедура, одуреть можно). Если ты вырывался из цепких рук священников, отделавшись значительным штрафом, то мог считать, что тебе крупно повезло.
   Но потом тогдашний король посчитал, что храмы заимели слишком много власти и в спешном порядке, используя личную гвардию, лишил их вооруженных отрядов и значительной части накопленных богатств. В нынешние дни храмы уже не обладают реальной силой, но авторитет их в основном сохранился, по-прежнему много народа посещает службы, и Верховный Жрец, как и раньше, лихо закручивает интриги при королевском дворе.
   Поскольку при взгляде на высокое белое здание меня не посетило необоримое желание помолиться, то я просто вошел в нужный дом и поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Очутившись перед несколькими одинаковыми с виду дверьми, я немного поколебался и постучал в левую. Услышав шаркающие шаги и бормочущий голос, понял, что не ошибся.
   Дверь открылась, и неясное бормотание обрело словесную форму:
   - Ходят тут всякие, натопчут, насорят, набедокурят, бессовестные, а мне убирай! - На пороге возник источник бормотания - маленькая, опрятная старушка, которая подслеповато и подозрительно уставилась на меня. Увидев знакомое лицо, она разочарованно вздохнула: после моего недавнего визита ничего такого не произошло. В надежде что на этот раз я все-таки исправлюсь, она неохотно впустила меня и зашаркала в свою комнату.
   Эта недоверчивая старушка являлась хозяйкой нескольких комнатушек, одну из которых занимал мой напарник. Когда я в первый раз был у него, то удивился тому, что он здесь живет. Лори признался, что хотя его сбережений хватило бы, чтобы купить этот дом целиком, он предпочитает пока жить здесь, тем более что его квартирная хозяйка оказалась весьма домовитой и избавляла своего жильца от домашней суеты. Немного помолчав, он добавил, что всю жизнь прожил точно в такой же квартирке, но не один, а вместе с родителями и пятеркой братьев и сестер, так что сейчас даже в этих тесных комнатках чувствует себя чересчур свободно.
   Я застал напарника за обедом. Увидев мое задумчивое лицо, он мигом проглотил остатки еды, отодвинул пустую тарелку и вопросительно посмотрел.
   - Увы, не будет тебе послеобеденного отдыха, - печально сказал я.
   - Срочный заказ? - понимающе спросил Лори.
   Я кивнул.
   - Тогда пошли! - Лори сорвался с места и потащил меня к выходу. - По дороге расскажешь, что да как.
   Пока мы шли к месту, адрес которого был буквально выпытан у клиента, я действительно ввел Лори в курс дела. Он погрузился в размышления, и мне показалось, что не слишком веселые. Я осторожно спросил:
   - А как у тебя обстоят дела с сотворением домов?
   - Да ну, не волнуйся! - Лори бодро тряхнул головой. - Ты бы видел, какие я в детстве лепил горки из песка - обзавидуешься. Все признавали, что я настоящий талант. Это новое дело вряд ли сложнее.
   - Спасибо, успокоил! - я фыркнул.
   - Не стоит благодарности, - ответил "гений" и принялся что-то насвистывать. В диких звуках опознавалась мелодия популярной шутливой песенки "Если был бы мешок золотых".
   Я поразмыслил и последовал его примеру. Свист то и дело сменялся словами, и наш дружный рев "разживешься мешком золотых - подари его злейшим врагам!" валом катился по улице. Пузатые голуби в ужасе разлетались из-под ног. А из прохожих мало кто надолго обращал на нас внимание; в большинстве своем они просто шли куда шли - в нашем городе часто и не такое встречается.
   Я оценил их мудрость, и мне тоже стало все равно. Вот так, под аккомпанемент не слишком музыкального свиста собственного исполнения, мы благополучно добрались до места. Оно легко опознавалось по беспорядочным грудам кирпичей и расхаживающему взад-вперед клиенту.
   - Ну наконец, а то я уже заждался!
  

Глава 3

  
   При виде заказчика Лори подмигнул мне и тут же придал лицу заносчиво-отстраненное выражение. С важным видом он прошелся вдоль горок из ржавых кирпичей, легонько попинал один и с кислой миной осмотрел носок сапога. При этом клиент интересовал его не больше, чем пустое место.
   Заказчик, вообразив, что Лори является большим начальником, почтительно притих, с дикими глазами наблюдая, как мой напарник презрительно осматривает неглубокую яму посередь площадки.
   Видимо, у клиента в итоге сдали нервы, и он заискивающе, но непреклонно спросил Лори:
   - Вы уже готовы приступить к работе?
   Лори соизволил обратить на него "начальственное" внимание.
   - Вне всяких сомнений, как только вы отойдете на безопасное расстояние, мы и начнем.
   - Тогда, может, повременим, пока я вывезу отсюда материалы, чтобы они вам не мешали? Я уже договорился, телеги с минуту на минуту прибудут, - засуетился клиент.
   - Исключено, - нахмурился Лори. - Из чего, по-вашему, мы будем строить здание? Из воздуха, что ли?
   - Нуу, я думал, как-нибудь колдовским путем, а материалы... Ведь они денег стоят! - Предприимчивый мастер-строитель, рассчитывающий немного поправить свои дела, заметно погрустнел.
   - Исключено! - повторил Лори. - И вообще, потрудитесь поскорей уйти, нам не нужны несчастные случаи на производстве. Да, но сначала передайте план здания и покажите его макет.
   Клиент указал рукой на стоящий за несколько шагов от нас макет, вручил Лори скатанный в рулон план и торопливо ушел, но недалеко, спрятавшись за угол соседнего дома, и там, в безопасности, неотрывно следил за нами.
   Лори мельком глянул на макет и углубился в изучение плана. Я же принялся рассматривать миниатюрную копию будущего здания. Приземистое двухэтажное строение, ничего интересного, за исключением, быть может, двух статуй грифонов со сложенными крыльями у входа, выточенных крайне искусно.
   Мне быстро наскучил макет, и я подошел к напарнику. Он, разобравшись с планом, обернулся со знакомой ухмылкой на лице.
   - Готовься смотреть и восхищаться, - сказал он и вмиг посерьезнел. Привычный весельчак вдруг полностью исчез, передо мной стоял совершенно незнакомый и сосредоточенный Лори.
   - Слушай внимательно, - начал он. - Просто стой рядом и наблюдай, я постараюсь справиться сам, а ты, если почувствуешь, будто на что-то горазд, можешь присоединиться. Но это необязательно, мне известно на собственном опыте, что поначалу трудно колдовать сознательно и еще сложнее держать себя в узде.
   Я молча кивнул.
   Лори обернулся лицом к стройке и застыл. Я боялся пошевелиться, опасаясь, что это может как-то помешать.
   И началось.
   Из вышеупомянутой ямы крупными комками стала вылетать земля - видимо, Лори первым делом решил углубить котлован.
   В стоявшие неподалеку грязные чаны стало высыпаться содержимое пыльных мешков - должно быть, там готовился раствор.
   По всей площадке задвигались горки кирпичей, зашевелились груды досок. Мне показалось, или они вдруг начали менять свою форму?
   Постоянно раздавались весьма странные звуки, словно падало что-то тяжелое.
   От всего этого поднялось такое облако пыли, что ничего нельзя было разглядеть, лишь смутно виднелись неясные черты возводимого с шумом и грохотом здания. Я стоял и мечтал, чтобы все поскорее закончилось.
   Желание отчасти исполнилось. Все постороннее вдруг перестало меня волновать. Я будто бы раздвоился. Одна часть безучастно смотрела на хаос, другая почему-то ощущала себя рождающимся двухэтажным домом, довольным своей конструкцией. Но в то же время ей что-то не хватало.
   В памяти всплыли образы двух грифонов, но второй "я" сразу их забраковал, ведь тут лучше всего подойдут...
   Мне почудилось, будто каменные глыбы задрожали, переплавляясь в другую, более совершенную фигуру.
   Все внезапно оборвалось. Я собрался воедино и потряс головой. Наступившая тишина оглушила почище недавнего шума. А затем...
   - Нет... вы только... поглядите! Как тебя... такой кошмар...
   Я оглянулся. Лори трясся и махал на что-то рукой.
   Площадка разительно переменилась. На взрыхленной земле валялись какие-то ошметки, обломки досок, куски кирпичей и тому подобный мусор; горы кирпичей словно испарились. А на месте бывшей ямы - о чудо - высилось то самое серое здание, чьим макетом я недавно засматривался.
   То самое? Я пригляделся. С самим зданием вроде все было в порядке, внешне.
   Я посмотрел на вход... и вздрогнул. Положенных по плану статуй не было и в помине. Вместо них - о ужас! - торчали два каких-то монстра. Каменные крылья широко распростерты, на мощных туловищах - крупные лобастые головы с оттопыренными острыми ушами. Меня больше всего впечатлили плотоядные, ехидные усмешки зверюг и полные колючих зубов пасти.
   Лори опустил руку на мое плечо.
   - Я так понял, под конец тебя зацепило. И ты явно не сдержался. А я ведь говорил.
   - Но я не хотел этого, - растерянно оправдывался я. - Оно само так получилось.
   - Ну нет, даже не думай увильнуть! Я наконец-то уяснил, какой ты на самом деле есть кошмарный тип, с которым страшно теперь оставаться наедине в темном помещении.
   - Да ну тебя! Скажи лучше, что теперь делать со всем этим? - Я обвел рукой здание и караулящих его монстров.
   - Да ничего, сдадим как есть, - утешил меня великодушный напарник. - У нашего дорогого подрядчика все равно нет иного выбора. Как миленький согласится на твоих чудищ, королевская комиссия, небось, для него пострашнее будет.
   Упомянутый клиент выскочил из-за надежного укрытия и трусцой подбежал, по дороге со страхом отшатнувшись от монструозных статуй. Лори вспомнил о своей роли.
   - Можете принимать работу, - важно произнес он. - Сделали все, как было условлено.
   Заказчик придирчиво осмотрел дом, зашел в него и некоторое время бродил внутри.
   - Все в порядке, - с облегчением сказал он, вернувшись. - Вот только статуи... На макете они другие, эти на них совсем не похожи.
   - Те, что на макете, безнадежно устарели, - категорично заявил Лори. - Современное искусство не стоит на месте, теперь везде положено делать так.
   - Ну раз положено, то что ж поделать.
   На недоверчивой физиономии мастера-строителя было написано, что он не поверил ни единому слову, но, как и предсказал мой мудрый напарник, замял этот вопрос. Затем покачал головой и тихо пробормотал:
   - Хотя, вообще-то, никаких статуй мне здесь не требовалось, их должны были подвезти позже, в готовом виде.
   Мы сделали вид, что не расслышали и вежливо попрощались. Бывший клиент тут же забыл о нас, и мы спокойно удалились, сопровождаемые завистливо-почтительными взглядами и перешептываниями зевак, которые собрались неизвестно когда и непонятно откуда. Всегда так случалось, если происходило что-то интересное и можно было бесплатно на это поглазеть.
   - С визитом к начальнику придется повременить, - Лори устало вздохнул. - Чувствую себя так, словно построил эту проклятую хибару собственными руками, без отпусков и выходных. - Он вяло помахал якобы трудолюбивыми конечностями, подчеркивая свой немыслимый подвиг.
   Я посмотрел на осунувшееся лицо Лори и мягко ответил:
   - Ладно, уж так и быть, доведу героя труда до его дома. А когда оклемаешься - пойдем к шефу. Хотя, - тут я не смог удержаться, - если бы ты заявился к нему в таком виде, наш шеф несомненно бы прослезился, выписал премию...
   - Ага, и похлопотал бы о выдаче почетной медали Идиотизма высшей степени. Так выкладываться на работе просто неприлично для цивилизованного человека!
   Даже сейчас Лори не мог не оставить последнее слово за собой.
   Я проводил утомленного напарника, выслушал уже привычное ворчание квартирной хозяйки, посмотрел, как он заваливается в кровать и тут же засыпает, и понял, что мой моральный долг выполнен.
   Теперь требовалось решить, как провести время, пока Лори почивает на лаврах. Идти в агентство одному не хотелось.
   Я решил вспомнить недавнюю молодость и прогуляться по городу. В недобрую пору моего отрочества, когда я воспитывался в приюте, мы, юные его питомцы, каждодневно устраивали такие прогулки - для того ли, чтобы раздобыть малость деньжат для наших растущих потребностей, просто ли потолкаться в толпе - мало ли зачем; в результате этих похождений я стал более-менее знать город и повадки его жителей.
   Я вновь топтал потрескавшиеся камни мостовых запыленными на работе сапогами. Хотя неширокая мостовая предназначена была только для всевозможных колесно-саночных повозок, прохожие, для которых отводились совсем уж узенькие дорожки по бокам, не стеснялись использовать всю дорогу, привычно уворачивались от колес, выслушивали ругань извозчиков и так же привычно ругались вслед.
   Город преимущественно состоял из невысоких двух-, трех-, реже четырехэтажных зданий. Чуть повыше были белые, одинаковые храмы. Имелось и несколько выдающихся (исключительно в смысле высоты) построек: Большой Королевский Университет, Коллегия Магов, Сенат, несколько старинных аристократических особняков.
   И, конечно же, над всеми зданиями нелепо торчала макушка королевского дворца. Ее было видно из любой части города. Она занудно напоминала всем о королевском величии. И это при том, что сам город не из маленьких. Небольшую по площади старую его часть огораживала стена древней кладки. Несколько никогда не закрывающихся ворот соединяли главные улицы. Порядком разросшийся Новый Город, где, однако, старинных зданий было гораздо больше, чем современных, тоже защищала крепостная стена, но сложенная уже при предыдущем короле.
   С восшествием на трон нынешнего властителя Лейтиса III город и не думал прекращать расти. Учитывая, что крепостную стену никто переносить не собирался, новые дома преспокойно строили сразу за стеной; так появился пригород. Все это - город и его предместье - являлось столицей великой когда-то страны Эфринии, и носило гордое название Эгиант. Это слово из полузабытого, устаревшего языка в переводе означало именно гордый, только об этом теперь мало кто знает, а эфриния с того же языка переводилась как бесконечная.
   Пройдя пару улиц, я почувствовал, что подустал и зверски проголодался. На мое счастье неподалеку располагалась хорошо известная мне таверна, где можно было вкусно и недорого перекусить. В свое время мне довелось там даже немного пожить, когда были кое-какие сбережения и не было своего жилья. Сбережения быстро кончились, но зато остались приятные воспоминания.
   Свернув за лавкой меховщика, я оказался перед желанным пристанищем для жаждущих и голодающих. Над дверью чуть криво висела вывеска "Приют странника". Красивое, но совершенно не подходящее название для городских строений. Приличные приезжие-богатеи обычно столовались у знакомых или в приличных, дорогих забегаловках. Те, кто победнее, предпочитали обходиться своими запасами, справедливо полагая, что жизнь в столице им не по карману. Ну а местных жителей трудно назвать странниками, поскольку "странствовали" они в основном из дома на работу и обратно.
   Впрочем, для меня название имело совсем иной смысл. В слове "странник" мне чудилось "странность"; и правда, в этой таверне частенько появлялись разные люди, чем-то неуловимо отличающиеся от остальных. Мне нравилось думать, что и я отношусь к их числу.
   Я толкнул дверь и поприветствовал лениво развалившегося на стуле вышибалу Рокуса. Он здесь сидел тут только потому, что так было принято: в каждой таверне должен быть тот, кто способен пресечь возможные беспорядки на корню, не давая им разгореться и нанести ущерб хозяину таверны и общественному спокойствию. На самом деле для Рокуса находилось мало работы: "Приют странника" был на удивление тихим местечком. Что не мешало Рокусу являться одним из лучших в своем деле. Сорокалетний бывший вояка, он не утратил навыков вне казармы. При нем даже бесшабашные уличные хулиганы не решались барагозить, а подвыпившие прощелыги с продувными физиономиями вели себя тише воды.
   Я поздоровался с хозяином, Добрым Картом, высоким седеющим человеком с прищуренными, но подмечающими любую мелочь глазами. Он как обычно околачивался за стойкой и усердно протирал и без того чистые кружки перекинутым через плечо полотенцем, всегда белоснежным. У меня, как и у любого завсегдатая, было свое излюбленное место. Мое - недалеко от окна, откуда хорошо просматривалась улица и одновременно легко наблюдалось за посетителями. Были здесь и небольшие отдельные помещения, где тебя никто не видел и не слышал, но я пока не испытывал в них нужды.
   Не успел табурет скрипнуть под моим весом, как ко мне уже приближалась здешняя официантка Аннель - хорошо быть завсегдатаем. Миловидная, стройная девушка, она переставала быть милой с теми, кто забывал о манерах. А поскольку Рокус к таким относился с особым неодобрением, подобные типы быстро перевелись. На добродушные подшучивания Аннель не обижалась, только улыбалась в ответ, и многие постоянные клиенты специально шутили, лишь бы увидеть эту улыбку - надо сказать, очень приятную и завораживающую.
   - Как обычно? - спросила она, искренне радуясь моему визиту. Я кивнул. Она тут же отправилась на кухню, понимая, что поболтать можно и потом, после обеда.
   Я положил локти на стол в ожидании заказанных блюд - они стоили потраченного времени. Всей кухней здесь заведовал настоящий гений кулинарии, ни разу не обруганный взыскательными посетителями. Звали его Толстый Гош, совершенно неясно почему, - он был длинным, худощавым человеком. Наверное, всему виной заблуждение, что любой повар должен задавать тон в еде. Даже увидев здешнего мастера-кулинара, всякий продолжал называть его неподходящим прозвищем.
   Обслуживание клиентов, особенно постоянных, в "Приюте" всегда было на высоте. Поднос с тарелками возник передо мной, Аннель пожелала приятного аппетита и ушла. Я не позволил еде долго дразнить меня своими ароматами и принялся за уничтожение телячьей вырезки с грибным соусом в обрамлении рассыпчатых кусочков жареного картофеля, лоснящегося от масла.
   Я еще расправлялся с вырезкой, когда в таверне появился еще один субъект. Судя по тому, как спокойно к нему отнесся хозяин, новенький тоже один из завсегдатаев. Довольно странно - постоянные посетители обычно хорошо знают друг друга, а его я видел впервые. Этот неизвестный огляделся в поисках подходящего места и не нашел ничего лучше, как направиться прямиком к моему столу.
   По крайней мере, его обычное занятие не стало для меня загадкой - типичный жалостных дел мастер: на воротнике порядком изношенной куртке приколот непременный знак его Союза - маленькая жестяная кружка. Обветренное лицо незнакомца ничего не выражало.
   - Не возражаешь, если я здесь усядусь? - спросил он меня. Я в ответ пожал плечами. Профессиональный нищий одобрительно посмотрел на стол и попросил то же самое. Ему также не пришлось долго маяться ожиданием.
   Некоторое время мы ели молча, а, покончив с едой, единодушно взялись за кружки с сорвом, легким фруктовым вином. Нищий хитро посмотрел на меня и сказал:
   - Что-то я тебя здесь раньше не видел, а ведь ты, очевидно, сюда часто заглядываешь.
   - То же самое можно сказать и о тебе, - буркнул в ответ я.
   - Ну раз мы так с тобой похожи, нам просто необходимо познакомиться. Все зовут меня Йесом, а ты ...
   - Ян Майлос. - Я вопросительно посмотрел на нищего. Чего ему от меня надо?
   - А это не ты ли недавно сменил профессию и устроился на работу в АДД? - Йес вроде спрашивал, но так, словно уже знал ответ. - Если так, то поздравляю с первым успешным делом.
   Я с подозрением уставился на него - откуда он все это вызнал?
   Нищий лениво прихлебывал сорв и лукаво поглядывал на меня.
   - Все так, но зачем ты мне это говоришь?
   Йес не спешил с ответом, глядя на меня поверх кружки с сорвом.
   - К тому, что в честь своего дебюта ты вполне мог бы угостить хорошего приятеля обедом, - наконец сказал он.
   - Это ты, что ли, тот самый приятель? - я недоверчиво хмыкнул.
   - Ну да, странно, что ты не догадался сразу, - спокойно ответил нищий.
   - Оставим догадки, скажи лучше, откуда ты так много обо мне знаешь?
   - Почему бы мне не знать кое-что о делах моих хороших приятелей, - нищий ухмыльнулся. - Ведь я брожу по всему городу в поисках добрых людей, готовых хоть чем-нибудь помочь человеку, который умирает от голода.
   - И как, много нашел таких добродетельных?
   - Увы, не так много, как хотелось бы. К счастью, всегда найдется кто-то, кто не даст окончательно пропасть несчастному.
   Разговор становился все более и более интересным. Мой собеседник не так-то прост, как кажется. Обычно все нищие имеют постоянные места для сбора подаяния, закрепленные за ними старшиной Союза. Очень мало кто из их братии может самостоятельно выискивать доброхотов, и это малое число обладает немалой властью в среде разных попрошаек, а то и за ее пределами. Порой куда большей, чем та, которая есть у старшины Союза.
   Такие люди, кроме того, были и самыми осведомленными в городе; поговаривали, что глава Тайной Службы и тот не чурается их общества. Не зря же никто не решался их задевать, даже городская стража к ним не цеплялась. Знакомство с человеком из этого узкого круга могло оказаться чрезвычайно полезным. И такой человек сидел напротив меня.
   Йес видел по моим глазам, что я понял, какая он птица.
   - Надеюсь, приятель, ты тоже не желаешь смотреть, как твой друг погибает?
   Ого, сначала приятель, а теперь сразу друг. Какой стремительный взлет моего статуса. Только по-прежнему непонятно, для чего ему понадобился я. Просто так этот далеко не последний человек не будет заводить знакомств с первым встречным.
   В конце-то концов, плата за обед еще ни к чему не обязывает.
   - Когда на одной чаше весов лежит несколько медяков, а на другой - жизнь хорошего человека, то мой выбор вполне очевиден, - торжественно провозгласил я.
   - Так оно и есть, приятно слышать разумные слова, - понятливо ответил мой самозваный "друг". - И поскольку мы теперь не разлей вода, ты всегда можешь обращаться ко мне. Спросишь любого из нашего Союза, и он подскажет, где меня найти. А сейчас мне пора. Так уж заведено - встречи добрых друзей всегда недолги.
   Нищий одним махом допил сорв, поднялся и бодро потопал к выходу. Я проводил взглядом его крепко сбитую, коренастую фигуру. А еще убогого из себя строил. Будь он в приличной одежде, неизвестно, кто из нас подал бы другому на пропитание.
   Я отсчитал Доброму Карту плату за два обеда, с сожалением развел руками - ничего не поделаешь, работа ждет, и помахал рукой Рокусу. Сейчас за Лори, а потом скорее к шефу, пока он окончательно не затосковал.
  

Глава 4

  
   Выйдя на улицу, я завертел головой, прикидывая, как можно сократить путь. Из-за угла выкатила тяжело груженая телега. Видимо, лошади оказались слишком резвые для этой колымаги, настолько, что несчастная повозка не вписалась в поворот и от всей души врезалась в мою любимую таверну, превратившись в гору досок и ящиков. На самой вершине гордо восседали обалдевшие от такого поворота возница и какой-то человек - должно быть, владелец свежеиспеченных обломков. Возница продолжал крепко сжимать бесполезные уже вожжи, а прыткие тяжеловозы, одним махом уничтожившие надоевшую им телегу, теперь умиротворенно глядели под ноги.
   Я, успев вовремя отскочить, с любопытством и некоторым сочувствием взирал на разбросанные ящики.
   Дверь таверны приоткрылась, в проеме возникла голова Рокуса. Осмотрев место происшествия и убедившись, что каменные стены оказались куда крепче деревянной повозки, голова зевнула и нырнула обратно.
   Хозяин бывшей телеги наконец опомнился, и к нему вернулся дар речи, и потоки этой речи обрушились на кучера. Несчастный извозчик вяло оправдывался, сваливая всю вину на неожиданную резвость лошадей. Последние лениво посмотрели на ругающихся людей.
   Между тем потихоньку собралась толпа зевак. Их очень интересовало, как владелец воспримет утрату повозки и возможную порчу груза. То и дело из толпы доносились сочувственные возгласы и различные советы; дальше советов дело не шло.
   Мне хотелось досмотреть, чем все закончится, но надо было идти. Уже уходя, я встретился взглядом с лишенным телеги человеком. Он сразу отвернулся, а у меня в памяти надолго засели колючие глаза и нос с горбинкой. Впрочем, добравшись до дома Лори, я почти забыл и о неприятном человеке, и о его беде.
   Напарник ждал у входа, так что никого будить не пришлось. Мы заторопились в агентство: пора бы уже и отчитаться.
   По дороге встретились спешащие куда-то супруги Ниммль. Они весело поздоровались.
   - Поздравляю с почином, - Рорис подмигнул мне.
   - Давайте и дальше в том же духе, - тут же добавила его жена.
   Мы не успели их поблагодарить, как они уже были далеко - видимо, какое-то срочное дело. Я успел только подумать: неужели у них даже мысли одинаковые?
   Добравшись до агентства, мы привычно проскользнули мимо не обратившей на нас внимания секретарши, погрязшей в солидной куче корреспонденции, и в несколько прыжков одолели лестницу.
   Дверь в кабинет начальника не была заперта. И на этот раз за ней скрывался совершенно запущенный сад. Пришлось продираться сквозь растущие как попало какие-то кусты.
   Выбравшись на небольшую полянку, мы смогли насладиться зрелищем сидящего на валуне мистера Эллиса. Он задумчиво смотрел на мохнатые развалины, почти полностью заросшие все той же зеленью.
   - А, вот и вы, наконец. - Начальник старательно прятал улыбку.
   - Мы успешно выполнили... - начал было Лори, но шеф прервал:
   - Знаю, знаю, что выполнили, - он встал и подошел поближе. - Работа сделана на совесть, не спорю, и все бы хорошо, да вот есть одно "но"...
   В моей памяти вдруг всплыли слова, услышанные не так давно: "... всякое магическое действие имеет побочный эффект, который неизвестно где и как отразится...".
   - Побочное действие? - тихо спросил я.
   - Оно самое! - Начальник почему-то обрадовался. - Вот вы сделали дело и радостно убежали, напрочь забыв об обратной стороне магии. - Он укоризненно покачал головой, но глаза его смеялись.
   - Проклятье, как я мог это не учесть! - Лори картинно хлопнул себя по лбу. - Наверное, до того заработался, что забыл обо всем на свете.
   - Давай я тоже дам тебе по дырявой голове, и ты больше ничего не забудешь, -прошептал я ему на ухо.
   - Я и так тебе это припомню, - он наступил мне на ногу, я только поморщился.
   Наш начальник, не обращая внимания на перешептывания, спокойно продолжал:
   - Может вас заинтересует, что в результате вашей работы произошел один неприятный инцидент с одним очень высокопоставленным чиновником.
   - Что за инцидент? - мы старательно изобразили раскаяние, видя, что шеф и не думает возмущаться.
   - Не так давно Королевский казначей за очень большие деньги приобрел коллекцию саженцев особых быстрорастущих фруктовых деревьев, способных плодоносить в здешнем климате. Это большая редкость в наших краях, а фрукты с таких деревьев дорого стоят, поскольку обычно их везут издалека, из дружественных южных стран. Там они хоть и произрастают в огромном количестве, но плохо приспособлены к долгому хранению и перевозке. Вот, помню, в свое время ... - тут шеф прогнал мечтательное выражение с лица и продолжил: - Об этом я лучше расскажу как-нибудь потом, а пока знайте: в саду казначея незадолго до этого высадили саженцы этих редких деревьев, и он предвкушал, как через пару-тройку лет будет пожинать плоды, хе-хе, но тут на его беду случились вы.
   - Так что с ним произошло-то? - спросил, не выдержав, Лори.
   Шеф продолжил. Оказывается, в то самое время, когда мы пропадали на стройке, господин казначей вышел в сад полюбоваться на удачное приобретение. И увидел, как его излюбленные деревья начали ни с того ни сего расти наперегонки. Не успел он и глазом моргнуть, как деревца украсились цветками, которые мигом облетели. Вместо них высыпали фрукты. Впрочем, они так же быстро созрели и попадали на землю.
   Но казначею не удалось полакомиться - фрукты сгнили еще до того, как он подбежал. Ему не стоило так торопиться - деревья недолго простояли и вскоре рассыпались в труху и погребли под собой горевавшего рядом человека. Раскопавшие его садовники услышали много страшных угроз и приказов немедленно разыскать виновников.
   Нам стало не по себе. Мстительный казначей вполне мог претворить свои угрозы в жизнь. Он имел немалый вес при дворе, как, впрочем, и любой, у кого есть доступ к большим деньгам, и не важно, чьим. Чужие деньги могли быстро сменить хозяина, и никого бы это не удивило.
   - Но, увы, злодеи так и остались неизвестны, - добавил шеф, насладившись нашим замешательством, - а казначей пока пребывает под надзором врачей. Вот до какой степени человек расстроился. Пришлось наших счастливых супругов подключать, уж они наведут порядок.
   Мы с облегчением вздохнули. Угроза миновала, жизнь продолжается.
   Всеведущий начальник немного помолчал, а затем сказал:
   - Вам еще повезло, что казначей довольно-таки непопулярен, как, впрочем, и каждый, кто обладает кучей денег и не желает ими делиться. Потому никто не собирается усердствовать в поисках. Но если после очередного вашего сумасбродства, допустим, рухнет королевский дворец, то последствия будут весьма плачевны. - Он многозначительно помолчал. - Надо что-то с вами делать, чтобы впредь избежать подобного.
   - Но что делать, мистер Эллис? - удрученно спросил я. А где-то на заднем плане возник вопрос - откуда он так хорошо разбирается в сановниках?
   - Для начала зовите меня просто Эллис. У нас так принято, что все мы обращаемся друг к другу по именам, к чему излишняя церемонность, отвлекающая от дела. - Шеф неодобрительно покачал головой. - А что касается вас, то есть отличный выход! С этого дня вам придется проходить регулярные тренировки, здесь, в этом самом кабинете.
   Я с сомнением оглядел дикий, запущенный сад и проплешину в виде покосившейся ржавой ограды. Ее роль была весьма символичной - зелень за оградой ничем не отличалась от густых зарослей вокруг.
   Мистер Эллис поспешил развеять сомнения.
   - Все сотрудники агентства прошли через мой кабинет, да и сейчас порой наведываются: постоянные тренировки - необходимая часть работы. Так что как только выпадет свободная минутка, заходите сюда без колебаний. Вы обязательно должны научиться не только правильно колдовать, но и предугадывать, чем обернется магическое деяние. А там, глядишь, и побочными процессами управлять научитесь.
   - Но разве такое возможно? - недоуменно спросил Лори. - Насколько мне известно, побочные эффекты не поддаются управлению.
   - Это распространенное и ошибочное мнение людей, лишь поверхностно знакомых с магией. Любой опытный волшебник знает, что можно управлять как прямым, так и обратным ходом магии. Другое дело, что для этого придется попыхтеть.
   - Когда приступать к тренировкам? - поинтересовался я.
   - А чего тянуть, начинайте прямо сейчас. Хватит теории - она в большом количестве только мешает. А заданием будет... ну раз мы все на природе, то поручаю вам вырастить, скажем, розу. Это должно получиться без особого труда. Особенно если учесть ваши недавние опыты с дорогостоящими деревьями, - не преминул добавить злопамятный шеф.
   - А побочные эффекты? - подозрительно спросил я.
   - Нет причин для беспокойства, я сильно сомневаюсь, что мы их сейчас заметим. Давайте, приступайте, не отлынивайте.
   Мы с Лори переглянулись. Я великодушно уступил ему честь первым впечатлить начальство. Он "поблагодарил" меня, пригрозив исподтишка кулаком. Но делать нечего, пришлось Лори заняться прикладной ботаникой.
   Он потоптался и застыл. Я с восхищением смотрел, как медленно растет холмик земли и из него навстречу свету радостно пробивается зеленый росток.
   - Да, это явно не роза, - заключил шеф, внимательно изучив торчащий из земли осот. Это растение, возникшее благодаря стараниям моего напарника, мало того, что отличалось солидной высотой, так еще обладало колючками устрашающей величины.
   - Брр! - вынес я вердикт. - Как представлю себе романтическую прогулку при луне по полю, кишмя кишащему подобными красавцами...
   - Подумаешь! - огрызнулся Лори. - Я еще посмотрю, чем ты нас порадуешь.
   - Не волнуйся особо, - утешил садовода-любителя мистер Эллис. - В твоем случае и это неплохой результат, думаю, упражнения помогут устранить накладки. Следующая попытка.
   Стало быть, пришла моя очередь. Я с замиранием сердца попробовал сосредоточиться, попутно вспоминая те крохи знаний, каковыми меня не сильно-то и снабжали.
   Первым делом нужно представить объект. Я мысленно нарисовал себе розу, с широкими багряными лепестками, на которых застыли капельки росы. Добавим крепкий и длинный стебель, ну и, конечно, чуток колючек. Важно не переусердствовать, а то получится, как у Лори. Вышло неплохо, осталось лишь подождать, пока образ воплотится в жизнь.
   Прошла минута, другая, ничего и не думало появляться. Я даже не почувствовал того странного состояния, когда неосознанно удалось наколдовать бумажную голову и ужасающие статуи.
   Проклятье! Задумавшись, я прекратил воображать розу. В моем уме началось лихорадочное восстановление мнимого цветка. "Не успею, не успею!" - билась в голове паническая мысль.
   И тут нахлынуло оно, желанное состояние, якобы способное перекраивать сущее.
   Опять возник холм земли, но значительно быстрее, чем предыдущий, да и размерами заметно его превосходил. Оттуда агрессивно выскочило...
   Я разочарованно вздохнул: и это была не роза, а какое-то причудливое растение, стелящееся по траве. Длинный и абсолютно гладкий зеленый стебель заканчивался мясистой зеленой же лепешкой овальной формы, судя по всему очень тяжелой, поскольку стебель не сумел ее удержать.
   - Гм, - шеф недоуменно посмотрел на мой "цветок", - выходит, это у тебя роза?
   Я услышал за спиной обидный смех Лори.
   - А где тут колючки? - полюбопытствовал мистер Эллис. - Ты наверняка думал о них, и вон, даже у твоего напарника они были. Хм, я, конечно, имею в виду не самого Лори, а его розу, в смысле осот.
   Я невольно улыбнулся:
   - Да нет, все правильно вы сказали, а я-то думал, почему он постоянно говорит так много колкостей.
   - Зато мой осот больше похож на розу, чем твой сорняк, - не выдержал "колючий" Лори.
   Мистер Эллис между тем подошел поближе к моему растению, видимо, захотев изучить получше. Но тут "сорняк", до того смирно лежавший, взвился. Зеленая лепешка распалась на две половинки, усыпанные мелкими щучьими зубами, и попыталась цапнуть за ногу нашего любимого начальника. Шеф еле успел отпрыгнуть.
   - А вот и шипы! - удовлетворенно произнес мистер Эллис. - Но какое необычное растение у тебя получилось, просто поразительно!
   - Да уж, поражает на расстоянии, - добавил Лори и тут же наябедничал: - А еще он недавно сотворил таких монстров из камня, под стать своему цветочку, что я теперь не смогу спокойно спать.
   - Вот как? - шеф рассмеялся. - Это на вашем задании, что ли? При случае непременно взгляну.
   - Лучше не надо, - продолжал дурачиться Лори. - Я закаленный человек, и то не смог взирать на них без содрогания.
   - Ничего, и не такое видали. А что касается ваших попыток... Скажи, Ян, как именно ты создавал свою... свое... свой... в общем, вот это? - Шеф махнул рукой в сторону хитрого и голодного растения, следя за тем, чтобы оно находилось на безопасном расстоянии.
   - Сначала представил, как выглядит роза, постарался описать в уме как можно больше деталей. - Я наморщил лоб. - Затем просто стал ждать. Долго ничего происходило, я поневоле расслабился, в голову начали лезть посторонние мысли...
   - Что за мысли? - быстро спросил шеф.
   - Да так, вспоминал о моих прежних удачах, вдруг чего упустил, поэтому и не получается. А потом - бах - и все, я так и не успел ничего осознать.
   - Довольно распространенная ошибка, - мягко сказал мистер Эллис. - Запомни, начинать надо не с представления того, что надо сделать. Первым делом попытайся почувствовать саму возможность изменения, такое ощущение ни чем не спутаешь. Раньше, до того, как у тебя в первый раз вышло нечто похожее на магию, в тот день, когда ты устроился на работу сюда, помнишь? Тебя ведь наверняка не раз охватывали непонятные чувства, но ты еще не знал, что это такое.
   Я вспомнил мимолетные желания своротить пару-тройку гор, которые всегда некстати меня посещали, и мысленно согласился с начальником.
   - Так вот, в следующий раз, когда решишь поколдовать, сначала оживи в себе это чувство, а уж потом представляй, что именно хочешь совершить. Лишь после этого можно что-то подправлять. - Шеф обернулся к следующей жертве. - А ты, Лори, думаю, еще не забыл, на что тебе нужно делать упор.
   Тот дал понять, что провалами в памяти еще не страдает.
   - Кстати, - лицо начальника приобрело хитрое выражение, - у меня возникла неплохая идея: тренируйтесь вместе и давайте задания друг другу. Так вы намного быстрее приобретете необходимые навыки.
   - Ну держись! - Я потер руки. - Скоро тебя ждут встречи с самыми страшными кошмарами твоего детства.
   - Ничего не выйдет, - поспешил огорчить меня Лори. - В детстве я был на редкость храбрым парнем, все это признавали, да и сейчас ничуть не изменился. Мне никогда не было страшно, например, оставаться одному в темной комнате.
   - Даже если бы там вдруг оказался я? - невинно спросил я.
   Он на минуту опешил, но затем вспомнил свое заявление в мой адрес, там, на стройке.
   - Пойми, садовая голова, если бы в комнате появился еще кто-то, ты или еще какой монстр, то я там был бы уже не один, а так мы не договаривались.
   - Тебя что, действительно ничего не пугает? - полюбопытствовал я. - Давай, делись рецептом храбрости.
   - Ну, если говорить откровенно, - неохотно признался Лори, - то, поступив на службу, я начал бояться одной вещи.
   Я навострил уши.
   - От этого меня просто бросало в холодный пот, - продолжал каяться бесстрашный напарник. - И это... это... мысль о том, что нам могут урезать зарплату.
   Все мое напряжение как ветром сдуло. И ведь знал же, что от него всего можно ожидать, так нет, опять поверил в серьезный тон.
   - Вот уж этого можешь совершенно не бояться - вознаграждение за труд всегда будет соответствовать ожиданиям. - Мистер Эллис сделал вид, что принял шуточку Лори за чистую монету. - Например, как только выйдете из кабинета, Хакс вручит вам честно заработанные деньги. Но забудьте на время корыстные мысли и ответьте лучше на один вопрос: как у вас, ребята, обстоят дела с игрой лонер?
   Я ожидал чего угодно, но только не подобного вопроса. Лори решил похвастаться первым:
   - Нормально, выигрываю гораздо чаще, чем проигрываю. У меня, я полагаю, есть все задатки будущего мастера, все это говорят.
   Я же скромно промолчал.
   - Да нет, я не имею в виду обычный лонер, которым забавляются детишки младшего возраста. - Начальник досадливо поморщился. - Речь идет о более подходящем для разумных людей варианте, королевском. Все сотрудники АДДа должны быть мастерами игры.
   Я мысленно прикинул свой возраст на пальцах. Пальцев не хватило. Мда, явно не детский.
   Я приуныл. Судя по вытянувшейся физиономии Лори, его подсчеты мало отличались от моих.
   - Но зачем? - только и смог вымолвить Лори.
   - А затем, чтобы вы могли, не тратя время зря, быстро и успешно колдовать. В любых ситуациях. Когда серьезно займетесь королевским лонером, то узнаете, что он словно создан для магических тренировок.
   - Получается, поигрывая в лонер, мы сможем в скором времени пополнить ряды выдающихся магов современности? Способных колдовать даже на бегу, позевывая в ладошку? - Я замотал головой.
   - Во-первых, играть надо не абы как, а постоянно, - обстоятельно начал мистер Эллис. - Во-вторых, в ряды тех самых магов записываться не стоит: они больше задаются. Ну и, конечно, вы определенно научитесь колдовать на бегу. При нашей работе иногда приходится это делать даже на лету.
   Весьма радужные перспективы. Куда я попал? Вместо предоставления безопасной, размеренной работы совместно с благочестивыми размышлениями о смысле жизни и ощутимых доходах, здесь самым милым образом советуют озаботиться завещанием. Если не лопнет голова от длительной игры в лонер и меня не сожрет очередное выращенное мной растение, то на выходе из странного кабинета шефа (это при условии, что я не останусь в нем на веки вечные, заблудившись в каких-нибудь джунглях) меня будут поджидать не менее увлекательные приключения. Утешает одно: если не выйдет дожить до преклонных лет, то хоть оставлю этот мир состоятельным человеком. Будет чем подкупить демонов в подземье.
   - А насколько хорошо вы играете в азартные игры? - мистер Эллис все не уставал чудить.
   Я стал куда спокойнее воспринимать его реплики. Сейчас выяснится, что вся магия зиждется на умении выкинуть пару шестерок на костях или собрать убойную руку в любой карточной игре.
   - А мне мать говорила, что азартные игры до добра не доведут. То есть добра нажить не удастся, а свое последнее потеряешь, - вспомнил Лори.
   - Твоя мать - мудрая женщина, - признал шеф. - Но в данном случае тебе есть что терять, на твою зарплату можно играть до посинения. Ведь я не просто так спрашиваю.
   - Так в чем же несомненная польза от того, чтобы рисковать честными доходами? - недоуменно спросил я. - Конечно, кроме возможности их увеличить.
   - А вот этого делать как раз и не нужно, - огорошил меня начальник. - Наоборот, старайтесь как можно больше проигрывать. Разумеется, не поддаваясь специально.
   Мне стало слегка не по себе. Одно дело, приветствовать падение нравов, разрешая сорить деньгами в подозрительных притонах, это с грехом пополам еще можно понять. Например, начальник потакает маленьким слабостям подчиненных в силу своей исключительной доброты. Но при этом заставлять проигрывать? Привычный мир рушился на глазах.
   - Вы не думайте, это не какой-нибудь бзик, а суровая необходимость. - Шеф от души наслаждался нашим недоумением. - Все просто: каждому человеку отмерено в жизни определенное количество удачи. Можно тратить ее на разные мелочи, а можно и на серьезные дела. Проигрывая по пустякам и создавая искусственно ситуации, где не помешала бы помощь сторонних сил, но не прибегая к ней, вы, можно сказать, концентрируете удачу и используете ее на всю катушку когда и впрямь нужно. Условно говоря, вы сами управляете своей удачей, а не ждете, когда она свалится с неба.
   - А если играть на интерес? - Лори изо всех сил пытался отстоять зарплату.
   - Не выйдет. Чем серьезнее вы рискуете, тем больше выигрываете... или наоборот, теряете. Это непреложное правило выполняется всегда. А что касается разговоров об удаче, - тут мистер Эллис понизил голос, - то открою вам страшную тайну: это целиком и полностью моя теория, - он подмигнул, - но она меня никогда еще не подводила.
   Возникла пауза, абсолютно ничем не нарушаемая, даже дикий сад притих. Мне с напарником много сегодня пришлось выслушать, и все это надо было обдумать, в тиши и спокойствии своего кабинета.
   - Ладно, пока хватит, - нарушил молчание мистер Эллис. - Лори, ты можешь идти, а мы с Яном еще немного тут посидим.
   - Ура! - обрадовался Лори. - Заслуженный отдых.
   - Какой такой отдых? Ребята, забудьте о подобных глупостях, - осадил его шеф. - Пока вы не станете доками по части магии, никакого отпуска и всяких там выходных. Работать не покладая рук! Иди, выучи для начала правила лонера, а уж потом отдыхай.
   Лори жалобно посмотрел на начальника, но тот был неумолим. Обессилевший напарник вздохнул и отправился искать выход, с трудом продираясь сквозь заросли. Я проводил его сочувственным взглядом.
  

Глава 5

  
   Мистер Эллис обернулся.
   - На этот раз можно расположиться на камнях. - Он показал на развалины и уселся первым, подавая пример.
   Я осторожно присел на выглядевший удобным камень. Увы, он только выглядел таким, а сам был весь в каких-то выступах, которые охотно впивались в тело, когда я ерзал.
   Кое-как притерпевшись, я взглянул на шефа. И позавидовал. Умеют же начальники устроиться.
   Он сидел на объемистой гладкой каменюке, больше всего смахивающей на глубокое кресло. И ему там было гораздо удобнее, чем мне на моей каменной глыбе, которую наверняка подсунули демоны.
   - Скажите, ми... Эллис, о чем вы хотите поговорить? - решился спросить я, поскольку шеф так и не начал обещанную беседу. А сидеть было ох как неудобно.
   - Для начала получи-ка вот это. - В моих руках очутилось запечатанное письмо. - Вскроешь, когда захочется. Это не что иное, как очередное задание.
   - Ничего себе, тут всегда таким образом раздают поручения?
   - Нет, просто дело не срочное, но требует определенной подготовки. Если вдруг сочтешь себя достаточно тренированным, или любопытство не даст покоя, или что-то в этом духе - откроешь конверт. Думаю, для вас с Лори это дело будет полезно, для общего развития.
   - Но вы даже не читали письмо, вон, бумага целая, а так уверенно говорите.
   - Мне не надо его читать, я и так знаю, что там написано, - равнодушно ответил мистер Эллис. - А бумажки это так, соблюсти приличия.
   - Мы остались только для того, чтобы я получил конверт?
   - Письмо - это так, между делом. Вообще-то, я хотел всего лишь ответить на некоторые твои вопросы. Задавай самые волнующие, - предложил шеф, задумчиво глядя, как редкие лучи солнца вонзаются в землю, чудом проскальзывая сквозь густую листву кленов с потрескавшейся корой.
   Один вопрос давно вертелся на языке:
   - Почему вы предложили мне здесь работать, я ведь по сути ничего не умею, да и научусь ли?
   - Это долгая история, поэтому расскажу только ее конец, то, что происходит сейчас. В нашем агентстве мало людей, но все они являются умельцами в той или иной области. Реда Велль, например, непревзойденная мастерица, когда дело касается бытовой магии.
   Я вспомнил, как она лихо расправилась с пятнами на ковровой дорожке. Да, этого не превзойти.
   - Хакс, когда не занят отчетностью, великолепно управляется с погодой. Если очень постарается, может даже в масштабах целого города. Роко Клай, в прошлом сержант королевских войск и мастер-мечник, участвовавший в двух войнах и не получивший ни единой царапины, обладает навыками условно называемой боевой магии - редкая штука. Наверно, потому и остался цел. Холин Олли - в прошлом мелкопоместный дворянин, разорившийся из-за неумелости своего управителя, который в один день сбежал и прихватил с собой самое ценное. Поместье, понятно, пришлось продать, чтобы погасить долги, и вот Холин в агентстве, вместе с нами.
   - А у него какой навык?
   - Пожалуй, самый мирный - он оказался неплохим врачом. А недавно у него проклюнулась еще одна способность: Холин теперь может заставить сердце человека остановиться, но только вблизи. Должно быть, обратная сторона его врачебного дара. Ну что же, кто дарит жизнь, тот способен и ее отнять, все правильно.
   - Какой-то он не такой, - пожаловался я. - Разговаривает слишком церемонно и вообще ведет себя странно.
   - Не принимай близко к сердцу, - усмехнулся начальник. - Холин - из древней аристократической семьи, хотя и обедневшей и не слишком знатной, но, тем не менее, гордящейся своими корнями. И воспитание потому он получил соответственное, такое нынче редко кому дается. Так что не стоит особо удивляться его поведению - это влияние традиций и тому подобной ерунды.
   - Надо же! - Я покачал головой. - Не повезло человеку. Вот у кого на самом деле было трудное детство. Особое воспитание - даже звучит жутко. Ладно, с ним понятно. А Рорис и Элия?
   - А, счастливые супруги. У них обоих довольно редкие умения. Понимаешь, обычно магия касается только неживых предметов, значительно реже одушевленных. Чем сложнее объект, тем труднее с ним работать, и самый сложный - человек. На него, конечно, можно повлиять, но только косвенно, используя другие объекты, чаще неживые. Это, например, боевая магия. Но можно и действовать прямо на чувства. Это страшная сила, и хорошо, что она редко кому дается. Ниммли не обладают ей в полной мере, они способны лишь на то, чтобы внушать людям ощущения радости и счастья, что нередко происходит без их ведома, само собой.
   Теперь я понял, почему мне так хорошо в их присутствии. Неплохое умение.
   - Только я думаю, они недолго останутся у нас, - сказал мистер Эллис и печально покачал головой.
   - Но почему? - Мне стало грустно. Жаль будет, если предсказание исполнится - я с ними уже успел подружиться.
   - Все-таки мы слишком разные, - объяснил шеф. - Мы не сможем долго работать вместе. Вот прошел почти год, и я уже предчувствую их уход. Но ты не бойся, они не пропадут без нас, да им и вдвоем хорошо будет.
   Я решил сменить печальную тему:
   - А какие особые навыки у моего напарника?
   - Заверяю тебя, весьма любопытные. Ты уже видел его работу, какой трудной она была, и все же я отпустил его со спокойным сердцем. Он без проблем может творить самую запутанную магию, держа на учете великое множество факторов. Но, к сожалению, для подготовки ему требуется значительное время и спокойная обстановка. Когда доходит до импровизации, ему туго приходится. Предваряю следующий вопрос, каковы же твои возможности. Отвечаю - полностью противоположные. Ты также потенциально способен к самой трудной магии, но не можешь пока четко представлять, что нужно делать. Чутья тебе не занимать, быстрота выше всех похвал, но нет плана, все пускаешь на самотек. Здесь даже время на подготовку не поможет. Учись приводить мысли в порядок. Могу посоветовать только одно, то же, что и твоему напарнику, - учи правила лонера.
   - А иначе никак нельзя научиться этой самой трудной магии?
   Одна только мысль о лонере уже вызывала головную боль.
   - Некоторые, с позволения сказать маги, предпочитают пользоваться "проверенными" способами. Одни занимаются медитацией до потери сознания, сидят, тужатся, ждут небывалого прилива магических сил, но тщетно. Другие полагают, что все само как-нибудь случится, и даже пальцем не шевелят. Иные вообще твердо уверены, что достаточно прогундосить парочку жутких заклинаний, и они уже великие колдуны. Все это домыслы наивных, безграмотных людей!
   - А почему? Я слышал, что некоторые такие заклинания существуют, но они труднодоступны.
   - Правильно, потому что их нет на свете. Тебя потчевали обычными байками. Скажи, ты видел, чтобы мы хоть что-то бормотали, когда колдуем? А какие слова сам использовал? Я не имею в виду ругательства, уверяю, они не имеют никакой волшебной силы. Магия не нуждается в словах, но можно их использовать, чтобы производить впечатление на доверчивых людей. Надеюсь, ты не из их числа?
   Я непроизвольно помотал головой.
   - Так что вместо того, чтобы уподобляться профанам, почти не способным ничего наколдовать, действуй как я уже сказал, - продолжил шеф. - Постоянные тренировки и развитой ум - вот две главных составляющих успешного волшебства. Забавно, кстати, что слова магия, колдовство и тому подобное не отражают положения дел. Это наследие древних и не очень суеверий, которые так и остались в современном языке. Новые слова теперь просто не приживутся, поэтому мы и продолжаем использовать старые определения процесса трансформации окружающего мира.
   - Откуда вы так много всего знаете?
   - А вот поживи с мое, и не то узнаешь! - гордо ответил начальник.
   - Сколько же вам тогда лет?
   - Столько не живут, - хитро сказал он и серьезно добавил: - И это не шутка.
   Он окончательно меня запутал, и я решил отложить остальные вопросы до лучших времен. Осталось прояснить еще один момент.
   - Ладно, допустим, я все понял. Ответьте только вот на что: как пользоваться вашим кабинетом?
   - Ну и вопрос! - рассмеялся мистер Эллис. - Инструкция простая: открыл дверь, вошел, поколдовал, вышел. Ничего сложного.
   - А если здесь встретятся какие-нибудь люди, что тогда делать?
   - Учись находить общий язык с людьми, - хохотнул шеф. - Да не волнуйся так, посещать мой кабинет абсолютно безопасно. Довольно бесед, отправляйся к Хаксу за гонораром и приступай к самостоятельным занятиям, а я еще посижу. Скоро идти на обед к министру торговли, скучное, выматывающее мероприятие, так что перед этим надо как следует отдохнуть. Давай, иди, - стал выпроваживать меня мистер Эллис, - и запомни напоследок: ты прекрасно вписываешься в нашу команду, и это главная причина, по которой я взял тебя на работу. А магические навыки - дело десятое.
   Ничего себе! Неудивительно, что он хорошо ориентируется в дебрях политики, раз захаживает на обеды к министрам. Смотрю, у агентства серьезные связи в верхах помимо первоклассных умений сотрудников. Йес! Ах ты, хитрюга! Понятно, почему ты ко мне подкатил. Такой шанс проникнуть в серьезную организацию нельзя было упустить. Наивный новичок наверняка показался легкой добычей. Но мы еще посмотрим, кто кого.
   Ну а пока что я дисциплинированно встал, украдкой потер ноющие места - проклятый камень! - и зашагал прямиком в кусты. Бывшие культурные растения то и дело цеплялись за одежду и обвивались вокруг ног самым некультурным образом. Где же эта несчастная дверь? И странный конверт в кармане, не потерять бы его.
   Обогнув кряжистое дерево, я, наконец, узнал, где дверь, налетев на косяк. Что ж так не везет-то? Но зато, согласно великой теории шефа, в будущем меня будет ожидать неслыханная удача.
   Я привычно вступил в дверной проем и увидел старый добрый коридор. Он вел вперед, к зарплате.
   Мистер Хакс обычно находился в своей комнатушке возле тяжелой железной двери, запертой на огромный висячий замок. Той самой, что скрывала за собой вход в подземное хранилище. Все блестело как новенькое, но я не сомневался, что эту дверь без должной магии давно бы уже разъело ржавчиной. Уж мне-то не понаслышке известно, насколько сыро в городских подвалах.
   Я вежливо постучался в дверь поскромнее, за которой предположительно скрывались деньги. В комнате что-то буркнуло. Я принял это за позволение войти. Мистер Хакс исподлобья посмотрел на меня:
   - В чем дело?
   - Зарплату получить! - прямо с порога выпалил я.
   Он неохотно полез в ящик стола и вытащил приятно звякнувший мешочек.
   - Распишись в ведомости! - Мистер Хакс даже ткнул в нужное место.
   Я размашисто расписался, принял положенное и откланялся. В самом деле, не вести же с ним разговоры о погоде. Ха-ха, хотя это было бы любопытно, шеф ведь упомянул, что эконом может менять климат по своему усмотрению.
   Полученный мешочек приятно отягощал карман и неприятно - совесть. Мне было несколько неловко: ведь я практически ничего не сделал, если не считать статуй, оказавшихся в итоге не к месту. Но начальнику виднее, кому давать зарплату, поэтому я приказал совести утихнуть, и она послушалась. Хорошо иметь послушную совесть.
   Внезапно навалилась неимоверная усталость. Неудивительно, ведь сегодня выдался довольно насыщенный денек. Лучше всего забыть на время о приказах и советах и отправиться спать, а завтра начать все с чистого листа. Вот сейчас попрощаюсь со всеми и домой.
   Ниммли пока не вернулись - вероятно, до сих пор утешают разгневанного казначея, - а как насчет остальных коллег?
   Дверь по соседству была приоткрыта. Оттуда приятно тянуло жасмином. Неужели там все еще играют в лонер?
   Но нет, как выяснилось, Роко и Холин благополучно покончили с игрой, а сейчас тихо и мирно пили травяной чай.
   - Прямиком от начальника? - поинтересовался Роко Клай, ожесточенно дуя на чашку.
   - Откуда ж еще.
   - Садись, попей чайку. После такого инструктажа надо развеяться, - с пониманием отнесся ко мне Роко. Холин Олли просто достал еще одну чашку и налил ароматный чай.
   Я с облегчением сел. О, как приятно сидеть в мягком кресле. Это вам не камень.
   - Был тут Лори, жаловался на круги перед глазами перед тем, как отправиться на боковую. - Роко посчитал, что чай достаточно остыл, и решился его отхлебнуть. - А теперь смотрю, и ты раскис. До чего нынешняя молодежь слаба: чуток поколдовали, выслушали небольшую лекцию и все, уже никуда не годятся! - Он укоризненно вздохнул и принялся маленькими глотками пить чай.
   Пока я выслушивал отповедь, Холин покончил со своей порцией и снова потянулся за чайником. На его лице при этом блуждала довольная улыбка, и ее, несомненно, вызвала не печальная слабость нынешней молодежи.
   - Вот я, в бытность свою сержантом роты мечников... - продолжал разоряться Роко. - Кстати, ты знаешь, что в молодости я успел побывать солдатом? - Тут он проницательно посмотрел на меня. - Ну да, по глазам вижу, что знаешь. Так вот, во время службы мне ничего не стоило совершить марш-бросок со всем вооружением, а потом распевать песни у походного костра и общаться с маркитантками. Бери с меня пример, если не хочешь свалиться на очередном задании.
   Я пообещал, что Роко во всем будет для меня образцом для подражания. А вкусный чай, между прочим. Вполне понятно блаженство мистера Олли.
   - Ладно уж, иди, расслабляйся, - мягко сказал Роко. - Только не забудь, что тебе наговорил начальник, и все будет путем.
   Я поблагодарил за угощение и науку и через силу поднялся. От теплой компании и горячего чая меня разморило, и теперь не хотелось никуда идти.
   - Смотри не проиграй зарплату в первой же карточной игре, - догнали меня слова Холина Олли. Я так и не понял, что это - шутка или дружеский совет, но зато стало ясно, что шеф читает всем сотрудникам одну и ту же лекцию. Неужто и мистер Олли через это прошел? Я попытался представить, как он с серьезным видом просаживает заработок в обществе завзятых шулеров - и не смог.
   И вот я опять оказался на улице. Задрал голову и поискал солнце - солнца не было. Припоздавший свет медленно угасал в поблекшем небе, лишь каемка еще багровела. Пора домой, а то опасность свалиться близка как никогда, а я так и не взял еще пример с Роко, да и стемнеет скоро... Мысли заплетались, равно как и ноги. Впрочем они уверенно вели в правильном направлении - к постели.
   Городские власти не шибко заботились об освещении улиц. Жильцы побогаче справлялись с темнотой собственными силами, скидываясь на установку фонарей перед своими домами и закупку эпилов - бесцветных, прозрачных минералов, способных испускать мягкий, не слишком яркий свет, но только при погружении в воду. Гладкие деревянные столбы со стеклянными цилиндрами на макушках, заполненные водой и закрытые крышкой, составляли, образно говоря, тело фонаря, а кристалл эпила - его душу. Утром "Душу" аккуратно вынимали фонарщики: днем и так светло, а у эпилы все-таки срок службы ограничен, после они превращаются в прозрачные булыжники.
   Удивительно, но люди и их ухитрялись пустить в дело. Из таких эпилов изготовляют различные предметы обихода, искусно обтачивая кристаллы и склеивая или сплавляя их между собой. Таким способом получают и точеные подсвечники (мастерство их выделки таково, что порой в темноте кажется, будто свечи парят прямо воздухе), и пепельницы, и посуду. Особенно популярны всякого рода безделушки.
   Сам эпил больше всего похож на кусок стекла, но по прочности и трудности обработки не уступает камню. Причем одновременно может плавиться на сильном огне, как и стекло. Самое смешное, что некоторые ушлые торговцы умудряются продавать эпиловые изделия неопытным покупателям, выдавая их за предметы из дорогого горного хрусталя. Правда, самим покупателям вовсе не до смеха, когда они узнают, что их попросту надули.
   Я беззастенчиво топал по погруженной в сумрак мостовой. Фонари, словно часовые, вытянулись стройной цепью по бокам, но ни один из них не светил; расколотые стеклянные вершины придавали им жалкий вид - верный признак бедного квартала. Такие вот улицы - первое место, где вас могут поджидать неприятности и их предвестники - подозрительные люди, в чем-то не поладившие с законом.
   Я храбро вступил в полумрак негостеприимной улицы, надеясь на лучшее. До дома было рукой подать, и выбирать безопасные маршруты не было охоты.
   Все-таки зря я не внял шепоту мудрого внутреннего голоса. За спиной послышалось бурное сопение, и все громче и громче шаркали шаги. Но тут вдруг сверху недовольно загудел воздух, глухо стукнуло, и шаги стихли.
   Я медленно обернулся: рядом на камнях валялось бесчувственное тело. Впрочем, от туловища с такой внешностью трудно ожидать проявления чувств даже в сознательном состоянии. Рядом с головой не по своей воле отдыхающего человека валялся кирпич с отбитым углом - должно быть, откололся при ударе. О мостовую или о голову - непонятно.
   На крыше зашебуршало. За козырек высунулась разочарованная продувная физиономия. Вот, значит, кто тут кидается. Так разбрасываться ценным стройматериалом!
   - У вас тут кирпич упал, - невинно произнес я.
   - Ничего, потом слезу, подберу, - заискивающе ответил метатель кирпичей.
   - А еще человек какой-то лежит.
   - Наверное, устал на работе, вот и прилег.
   - Тогда присмотрите тут за ним, а то мне надо идти, я ведь тоже... устал на работе.
   Надо было поскорее отсюда убираться, а то не ровен час, появятся другие работники, и не факт, что и они падут, утомленные тяжким трудом.
   - Конечно, конечно, - торопливо заверил меня человек на крыше и спрятался.
   А теория шефа-то работает. Пожалуй, стоит прислушаться и к остальным его советам. Но позже, возможно завтра-а-а.
   Я зевнул. Попаду я, наконец, домой или нет?
   О, вот они, до отвращения знакомые стены! Не помню, как открыл дверь и пробрался в комнату. За одной стенкой бранились соседи, за другой гремела посуда, жильцы напротив орали какую-то застольную песню, но мне было все равно - я уже спал мертвым сном.
  

Глава 6

  
   Бумм, бумм, бумм. Я с трудом разлепил веки. Где я и что происходит?
   Ба, знакомая обстановка. К сожалению, я дома.
   Бумм, бумм. Эти неприятные звуки, конечно же, издает сосед снизу, затеявший очередной ремонт. Вот нехороший человек, люди спят, а он спозаранку тут шумит.
   Я подошел к окну. Гм. Судя по положению солнца, на дворе полдень. Вот так разоспался.
   Я попытался восстановить события предыдущего дня. Итак: знакомство с клиентом, колдовство на стройке, колдовство в дебрях, содержательная лекция, вечер вопросов и ответов. Солидно. И это не считая застолья с влиятельным нищим, коротенькой, но плодотворной беседы с мистером Хаксом, чаепития с коллегами, встречи с грабителями в темном переулке. Ничего себе! И что, так теперь каждый день будет? От тоски не помрешь.
   Бум-бум-бум. Настойчивый стук отвлек от мрачных мыслей. Опять сосед, чтоб его демоны побрали?
   Я не сразу сообразил, что буханье раздается не снизу, а сбоку. Просто кто-то вежливо и настырно ломится в комнату. Надо впустить, пока дверь цела.
   Однако дверь распахнулась сама (видимо, забыл закрыть, когда вернулся), и появился Лори, свежий и бодрый до отвращения.
   - Ага, проснулся! Пошли, нас ждут великие дела. Или ты что-то забыл в этом убогом жилище?
   - Не шуми, - проворчал я, ополаскивая лицо над деревянной лоханью. - Дела никуда не денутся, а я только что встал.
   Кстати, в последних словах моего напарника есть кое-что здравое. Вытираясь, я размышлял: и впрямь, что я здесь забыл? Человеку свойственно жить среди людей, да, но желательно без докучливых соседей! Они порой бывают хуже всяких демонов, терпеливо поджидающих нас в подземье.
   Поскольку вчерашний гонорар до сих пор лежит в кармане штанов, то можно вспомнить клятвенное обещание, когда-то данное самому себе, - подыскать приличное жилье поблизости от нового места работы. Да и не только вспомнить, но и выполнить.
   Я повеселел. Вот прямо сейчас и займусь, а Лори пусть помогает. Ведь он проживает как раз в нужном районе. Ха, а день-то начинается просто замечательно.
   - Чему это ты так обрадовался? - подозрительно спросил Лори, еще не подозревая, какая участь ему уготована.
   - Просто радуюсь твоему приходу.
   Лори уставился на меня, но сразу же опомнился и хитро сказал:
   - Надо же, как мало нужно людям для счастья. Отныне я готов ежедневно дарить тебе такую радость, а по праздникам - вдвойне.
   - Ну нет, хорошего понемножку, - ответил я человеколюбивому напарнику. - Но твои слова до глубины души тронули меня. И в благодарность я собираюсь нанести тебе ответный визит.
   - Когда, завтра что ли?
   - Зачем завтра, давай прямо сейчас, - невозмутимо сказал я.
   На лице Лори можно было прочесть обуревавшие его мысли: я окончательно спятил от неправильного образа жизни. Но он все-таки не стал спорить, а лишь молча пристроился за спиной, явно раздумывая, как именно будет меня укрощать, вздумай я слегка побуянить.
   На пороге я обернулся. Пожалуй, не стоит больше сюда возвращаться. Эта жилплощадь досталась по протекции моего уже бывшего Союза, а теперь, когда я устроился на другую работу, меня должны не сегодня-завтра отсюда изгнать и поселить другого несчастного курьера. Могу ему только посочувствовать. Немногочисленную рухлядь также не имело смысла забирать. Для нового жилья - новые вещи. Прощай, унылая квартирка.
   Мы вышли, и я даже не стал запирать дверь. Необходимо как можно быстрее закончить с поисками, чтобы успеть еще и на работе побывать.
   Как только впереди показался дом Лори, я задумчиво произнес:
   - Ты знаешь, я тут немного поразмыслил и пришел к выводу: и правда, чего ради идти к тебе сегодня? Давай лучше просто погуляем по здешним живописным местам.
   - Так, ясно, ты задумал какую-то аферу! - Лори строго ткнул в меня пальцем. - Рассказывай подробности, всегда хотел поучаствовать в небольшой интриге.
   - Да ну, нет тут никакой интриги. Все объясняется легко: как только я в первый раз увидел твои скромные холостяцкие апартаменты, в мое сердце прокралась черная зависть. Я не мог есть и спать, так хотелось мне жить в таких же. И вот теперь я решил побороть напасть путем поселения в каком-нибудь из гостеприимных местных домов.
   - Ничего не выйдет, - деловито возразил Лори. - Поблизости тебе нигде не окажут радушного приема. Здесь попросту нет свободных комнат. Придется нам действительно прогуляться.
   Он повел меня по извилистым улочкам непонятно куда.
   - Надеюсь, у тебя имеется четкий план действий, - сказал я.
   - Да нет у меня никакого плана, но зато неподалеку есть специальный человек. Он и подскажет, где можно найти подходящую квартиру.
   Логово специального человека я определил по чуть вывеске с надписью "Живи и радуйся". Такие жизнеутверждающие слова неплохо бы смотрелись над разбойничьим вертепом.
   Посетители, судя по всему, не баловали вниманием жилищного агента, и он мог без помех предаваться сладкой дреме. Но как только над входом звякнул колокольчик, сонный агент мигом взбодрился. Его голова, доселе поникшая, хищно завертелась.
   - Ищете жилье, но не силах отыскать его самостоятельно? - вкрадчиво спросил он. - Позвольте мне решить ваши проблемы, и вы останетесь довольны.
   Мы не успели еще ничего ответить, а агент уже крутился вокруг, отчаянно жестикулируя. Изо рта его наперебой сыпались многочисленные адреса, где мы могли бы обрести свое счастье. Подобная резвость ошеломляла. Должно быть, при ожидании работы копится неимоверная энергия, которая выплескивается на ничего не подозревающих посетителей.
   Как нам удалось заставить велеречивого агента умолкнуть, сам не понимаю. Но факт остается фактом: он притих, и я смог высказаться. Здешний район, спокойные соседи, не слишком большая площадь, - запросы невелики.
   - У меня есть то, что вам нужно, - порадовался за меня агент. - Отсюда недалеко, и есть все, что требуется.
   Под его конвоем мы отправились осматривать идеальное жилье. По дороге пришлось выслушивать хвалебные описания этого благословленного уголка земли.
   - Тихое, спокойное место, рядом есть лавки, где можно приобрести все самое необходимое, хозяйка квартиры - почтенная женщина преклонных лет, которая с радостью примет нового жильца, - распинался агент. Я слушал его вполуха, старательно запоминая дорогу.
   Нужный дом и впрямь оказался близко, жилищный агент даже не успел выложить всех прелестей. Обычный двухэтажный домик из серого кирпича... а сверху - мучной купол храма.
   - А еще близко от святого места, - выдал порядком надоевший агент.
   Неширокая деревянная лестница, второй этаж, дверь слева, - все это кое-что напоминало. Я покосился на Лори. Он растерянно оглядывался.
   Агент постучал в дверь.
   - Ходят всякие, насорят, натопчут, - послышалось за дверью.
   У меня отвисла челюсть. Лори обалдело захлопал глазами.
   Дверь открылась, явив нам квартирную хозяйку. Лори некоторое время разглядывал ее.
   - Фу-ух! Не моя, у моей родинка на подбородке, а у этой ничего такого нет. Знаешь, мне ненадолго показалось, что это моя собственная квартирка, - признался Лори.
   - Не тебе одному.
   - Вот, постояльца вам привел, - радостно сообщил старушке агент.
   Та в свою очередь, щурясь, бесцеремонно стала снизу вверх меня изучать. Пошевелив губами, она в итоге согласилась выделить мне пару комнат. Договорившись о ежемесячной оплате, она выдала ключ и поспешила к себе. Агент торжествующе потер руки и намекнул о небольшом вознаграждении. Наверное, скромность сподвигла его так назвать свой гонорар - он оказался не таким уж и маленьким.
   - В конце концов, ты же мечтал о такой же конуре, как и у меня, - улыбаясь, сказал Лори. - И вот твоя мечта исполнилась. Можешь изгнать из сердца черную зависть.
   - Ее больше нет, но ее место заняла серая меланхолия, - грустно ответил я.
   - Не беда, знающие люди говорят, что после кружки сорва все как рукой снимает. Но этот рецепт тебе не подходит - пора на работу. Кропотливый труд, кстати, тоже помогает.
   - Ты злой, бездушный человек!
   - Я не злой, нам на работу надо, - оправдывался Лори.
   - Раз надо, тогда пошли. - Я великодушно простил его.
   На улице Лори быстро посмотрел по сторонам и с некоторым смущением пробормотал:
   - А ведь мне все здесь знакомо. Даже больше скажу, - тут он замялся, - я живу-то рядом, сразу за храмом.
   - Тогда какого демона ты утянул меня невесть куда? - Я не на шутку разозлился. - "Здесь нет свободных комнат, придется нам прогуляться". А мне пришлось зря отвалить кучу денег этому проклятому агенту "живи и радуйся", чтоб он провалился с такой радостью!
   - Ну кто же знал, что так получится, - виновато отвечал Лори, но меня было уже не остановить.
   Он стоял, а обрушивал на него свой праведный гнев, даже призывая небеса в свидетели.
   И небеса откликнулись. Из храма высунулся человек в белом балахоне. Быстро разобравшись, что к чему, он шустро засеменил к нам. К моему удивлению, Лори не обрадовался спасению.
   - Отринь свой гнев! - благочестиво воздев руки, провыл человек. Судя по тому, как охотно отражала свет его бритая голова, это был младший жрец. - Гнев не угоден богам.
   Он что, специально заявился сюда читать мне душеспасительные проповеди? Других грешников поблизости не нашлось, что ли?
   Я с детства скептически относился к религии. Когда к нам в приют наведывался жрец и пытался наставить нас на путь истинный, я откровенно зевал.
   Возможно, от скуки можно послушать об устройстве мироздания. Сначала было даже интересно, о чем рассказывал жрец. Что существуют три бога, которые управляют всем сущим. Что один из них, Элиан, заведует небесами, куда прямиком направляется душа праведника, дабы забыться в увеселениях. Другой, Ариен, обретается в подземье и мудро руководит демонами, чья почетная задача учить грешников уму-разуму, используя подручные средства и природные условия, наподобие пышущих жаром лавовых озер. И, наконец, последний, Эрион, вечно путешествует по земле, наблюдает за тем, как живут люди, и сортирует их на правых и виноватых.
   Я понял тогда суть некоторых обычаев. Например, когда сжигали умерших людей, то таким образом помогали им быстрее достичь благословленных небес. А преступников, наоборот, закапывали в землю, откуда прямая дорога в подземье, где, считалось, им самое место. Понятно, почему пожелание провалиться было очень страшным оскорблением.
   Но когда дело дошло до объяснения того, что считать праведным поступком, а что грехом, то весь интерес мигом пропал. Почти никаких письменных источников о существующей религии не сохранилось, несколько древних рукописей, написанные неизвестно когда и кем, некоторые предания и легенды, - вот, пожалуй, и все. Неудивительно, что список грехов и добродетелей постоянно менялся. Что-то исчезало, а что-то, в куда большем количестве, добавлялось.
   Но самое ужасное в том, что многие поколения жрецов на каждую строчка списка придумывали уйму нравоучительных рассказиков и составляли из них толстенные книжки. Именно они и считались фундаментом веры.
   И вот я, питающий понятное отвращение к нравоучениям, стою и выслушиваю их от какого-то там жреца с унылой физиономией.
   Наконец, жрец выдохся и, переведя дух, спросил:
   - Откуда ты будешь, юноша?
   - Да вот отсюда, - я мотнул головой в сторону своего нового дома, - вот только сейчас заселился.
   Жрец просиял:
   - Так значит, я смогу тебя часто видеть в нашем храме, и там мы сможем уберечь тебя от пороков.
   Часто - это он загнул. Совсем игнорировать храм нельзя, так уж заведено, что иногда требуется посещать службы. От этого никак не отвертишься. Несколько раз он, так и быть, сможет насладиться моим обществом.
   - А ты, Лори? - нашел себе другую жертву жрец. - Давно я тебя не видел в храме.
   - Ну, я сегодня смотрел на него из окна, - неохотно отозвался мой напарник.
   - Это не одно и то же. Приходи, если не хочешь окончательно пропасть. И тебя, молодой человек, тоже жду. Спросишь жреца Сория, и тебя проведут прямо ко мне.
   Ха, я продолжаю обрастать знакомствами. Но без этого я вполне мог бы обойтись.
   - Все, пошли отсюда, пока еще кто-нибудь не прицепился, - зашептал мне на ухо Лори. Я не стал возражать.
   По пути я забежал в соседние лавки (насчет этого жилищный агент не обманул) и сделал кучу заказов, оплатив их вперед. Торговцы обещали до вечера все обстряпать.
   - Обзавожусь хозяйством, - важно объяснил я короткую отлучку.
   - Полезное дело. И раз зашла речь о покупках... Держи. - Он протянул мне какую-то книжку. Я повертел ее в руках. Да это же свод правил королевского лонера. Молодец, а то я про него совсем забыл.
   - Этим щедрым даром ты загладил свою вину, мой друг.
   - Какую... а, ну да. Пользуйся на здоровье, - рассеянно ответил Лори.
   - Слушай, - я засунул книжку за пазуху, - раз мы все равно уже опаздываем, то давай хоть побудем послушными служащими.
   - В каком смысле?
   - Не найдется ли у тебя в карманах лишних денег?
   - Да есть кое-что. - Лори похлопал по штанам. - А зачем? Неужели ты успел поистратиться и впал в нужду, а теперь решил покуситься на последнее достояние товарищей?
   - А оно последнее? - серьезно спросил я.
   - Ну-у, скажем, предпоследнее.
   - Сойдет. Тогда ты легко перенесешь его утрату. Итак, - у меня в карманах тоже звенела какая-то мелочь, куда только все девалось, - мы отправляемся искать приключений в подозрительных притонах, в полном соответствии с заветами начальника.
   - Что же, давай, - обреченно сказал Лори. - Твое счастье, что не придется уламывать меня полдня - я бескорыстная душа и могу с презрением отнестись к деньгам. Потому что их у меня очень много.
   Ближайшим подходящим местом оказался игорный дом "Счастливая шестерка". Хотя он вовсе не походил на притон, от лишних денег тут избавляли не менее успешно.
   Мы прошли мимо двух накачанных молодцев, изображающих здешнюю охрану. Они занимались тем, что отгоняли подозрительных, безденежных людей и выставляли за дверь в пух и прах продувшихся буянов, которые мешали остальным в достижении столь же плачевного состояния.
   Внутри царили тишина и спокойствие, игроков пока было мало - еще не вечер. По залу слонялись работники игорного дома, тем не менее, зорко следящие за тем, чтобы их прибыльное заведение продолжало оставаться таким. Мы устроились за первым же столом, покрытом бархатистой на ощупь чайной скатертью. Рядом тут же возник работник дома.
   - Господа желают играть? Какую игру предпочитаете?
   - Давайте в кости, обычная ставка, - ответил я вельможным тоном.
   На столе вмиг появился стаканчик с гремящими костями (аж три штуки), служащий предложил нам метать первыми. Меня в какой-то мере восхитили его четкие движения. Я слышал, что здешних работников набирают из самых ловких игроков. А учитывая, что в игорном доме разрешалось играть только с местными, мало кто мог уйти с выигрышами.
   Я лихо поболтал стаканчик и не глядя опорожнил. И не поверил глазам: три шестерки. У Лори оказалось две шестерки и пятерка, а у служащего какая-то мелочь. То-то, знай наших. АДД первый во всем!
   Следующий круг. У меня - то же самое, Лори повторил свой бросок, служащему снова не повезло.
   Третий заход. Я уже не удивился очередным шестеркам. Работник игорного дома стал косо посматривать на меня.
   За спиной я расслышал прерывистый шепот: "это определенно колдуны... вроде узнал... вмешайся". Кто-то тронул меня за плечо. Это оказался насупленный охранник.
   - Колдуем? - грозно спросил он.
   - Нет, нет, что вы, мы честные люди, - зачастил Лори.
   Охранник не поверил, но отошел. Я спиной ощущал его подозрительный взгляд.
   В чем дело, почему так везет, когда хотелось бы наоборот?
   Я почесал в затылке. Если так и будет продолжаться, то следующий кирпич не промахнется и угодит прямехонько в почесанное место.
   И тут меня осенило: я выигрываю, потому что не заинтересован в выигрыше, а если почувствовать азарт? Если попытаться обмануть судьбу, сделав вид, что все мое будущее зависит от победы, а самому в это время потихоньку думать о проигрыше?а самому в это время ее благосостояние зависит от обеды Надо попробовать. Все это кажется сложным, но должно сработать. По крайней мере, я на это надеялся.
   Я прошипел Лори: "прояви интерес к игре". Он понимающе подмигнул.
   На этот раз незадачливый работник первым кинул кости. Три, четыре, пять. Недурно. Если снова выпадут шестерки... я стиснул зубы - надо как следует захотеть - то я разбогатею... куплю этот игорный дом и открою здесь филиал нашего агентства.
   Мне настолько понравилась эта нелепая идея, что я с нетерпением потряс стаканчик: приди, победа.
   Один, один, один. Я разочарованно бросил на стол монетки - мою ставку. У Лори дела тоже пошли на лад - его бросок вышел неудачным. Служащий дома сгреб обе ставки и приободрился.
   И пошло-поехало. Было трудно желать победы, одновременно в глубине души рассчитывая на обратное, но я худо-бедно справлялся, раз за разом выкидывая три очка, скрежеща зубами и мечтая о гигантском выигрыше. Лори пытался подражать, но все-таки не достигал моего уровня невезения.
   А наши капиталы меж тем уплывали в загребущие руки игорного дома. Сверлящий спину взгляд давно исчез.
   Я не сразу осознал, что случилось, когда моя рука в очередной раз полезла в карман, но ничего там не нащупала. Увы, филиалу АДДа не суждено появиться.
   Я посмотрел на своего когда-то богатого напарника. Тот вывернул карманы и развел руками. Вот и все, можно идти на работу за новым гонораром.
   Служащий игорного дома проводил нас до выхода.
   - Приходите еще, - сказал он на прощание. Многое на своем веку повидал этот профессиональный игрок, но встречать таких, которые сначала набирали самые высокие очки, а потом подряд - меньше не бывает, ему еще не доводилось, потому он так удивленно смотрел вслед.
   - Быстро отвечай, как тебе удалось исправиться и проиграть? - первым делом спросил я собрата по несчастью.
   - После того, как ты намекнул насчет интереса к победе, - хотя, положим, я и сам догадался, я вообще на редкость умный, все об этом говорят, - срочно понадобилось придумать что-нибудь этакое, чтобы захотеть выиграть. И вот я начал мечтать, как сорву огромный куш, разбогатею, куплю этот игорный дом и организую в нем отделение нашего славного агентства.
   - Да уж, идиотские идеи имеют обыкновение возникать у всех сразу, - философски заключил я и, не выдержав, рассмеялся. Лори мигом понял, почему, и присоединился к веселью.
   К сожалению, его скоро нарушило появление знакомой унылой фигуры в белом балахоне.
   - Вот уж не было печали! - в сердцах сказал Лори.
   - Ах, дети мои, что делали вы в этом гнезде порока? - жрец Сорий изобразил одновременно ужас и негодование. Ему бы в театре играть.
   - Понимаете, святой отец, мы немного заплутали, - стал рассказывать я нашу грустную поучительную историю, которую тут же на ходу выдумывал, - и зашли в первый же попавшийся дом отдохнуть. Когда осознали, где находимся, было уже поздно: нас обуял дух наживы, и мы все проиграли.
   - Увы мне, - горестно возопил жрец. - Я не успел уберечь вас от опрометчивого шага. Что вы сможете теперь пожертвовать на благие дела?
   - А, не беда. Вашими молитвами мы снова разбогатеем, - легкомысленно ответил Лори. - Ну а добрые дела мы и сами творим, мы ведь из АДДа. И нам давно пора за них приниматься.
   Жрец даже не стал нас задерживать.
   - Знаешь, я все-таки сомневаюсь насчет этой чепухи, о которой толковал шеф - ну, там об удаче, неудаче и тому подобном. Не понимаю, как может быть связано везение и проигрыш, - признался мне Лори.
   - А вот у меня есть основания полагать, что в его словах кроется доля правды. Вчера днем у меня была куча мелких неудачных моментов, а вечером случилось одно событие... - и я рассказал про вчерашнего метателя кирпичей.
   - Хм. Похоже, теория и впрямь действует. А возможно, и нет. Поживем - увидим. А кстати, что нам теперь делать без гроша в кармане? - ехидно спросил Лори. - Теорией сыт не будешь.
   - Пфф, подумаешь, - не смутился я. - У меня есть знакомый нищий, он подскажет, где лучше всего подают.
   И мы с легким сердцем пошли на работу. А солнце высоко в небе весело смеялось над нами, разбрызгивая во все стороны золотые искорки, медленно тающие в оконных стеклах.
  

Глава 7

  
   Надпись "Агентство добрых дел" по-прежнему пылала. Я вспомнил, как красиво смотрятся эти буквы в темноте. Но сейчас тоже ничего, привлекает внимание.
   Реда Велль вчитывалась в текст какой-то бумажки. И не надоедает ей целыми днями так сидеть?
   Мы не стали мешать ей, а просто поднялись на второй этаж. И остановились, привлеченные вкусным запахом, что исходил из комнаты супругов Ниммль. Занятые розыском квартиры и азартными играми, мы совсем забыли перекусить. Духовная пища, которой нас щедро попотчевал жрец Сорий, не могла послужить достойной заменой полноценному завтраку.
   - Чего стоите, как бедные родственники? - весело спросил Рорис, высунувшись из комнаты. - Давайте заходите. Сейчас обедать будем.
   А вот обед вполне способен заменить завтрак. Мы, не поколебавшись, приняли любезное приглашение.
   - Кое в чем вы оказались правы, Рорис, - произнес я, входя в комнату. - Хоть мы не родственники, но зато - бедные.
   - Это как? - спросила Элия, расставляя тарелки. - Ведь вы только вчера получили зарплату. Уже все потратили? Даже я на такое не способна, а уж муженек часто укоряет меня за расходы, - она ласково посмотрела на Рориса. Он улыбнулся ей в ответ. Живут же люди! Я бы им сейчас позавидовал, но ужасно хотелось есть.
   - В соответствии с приказом начальника все было проиграно до последнего медяка, - отрапортовал Лори.
   Супруги переглянулись.
   - А с какой целью он так приказал?
   - Он говорил, будто это что-то вроде платы за удачу.
   - А, эта его знаменитая теория, - Элия рассмеялась. - Ну не надо все приказы воспринимать буквально и впадать в крайности. Тут вполне бы хватило немножко помучиться делами по дому. Они всегда есть и всегда вызывают головную боль. И каждый желает от них избавиться, растрачивая везение.
   - Но почему же мистер Эллис так настаивал? - недоуменно спросил я.
   - Мужчины! Мысли прямолинейные, как кочерга, если цели, то заоблачные, подвиги - обязательно великие. А попробуйте хотя бы денек покрутиться по хозяйству, будете смотреть на мир совершенно другими глазами.
   - Ладно, о делах после поговорим, - мягко сказал Рорис. - Давайте обедать, а то суп остынет.
   И мы дружно кинулись спасать суп от переохлаждения. Мм, вкусно, как в "Приюте странника". Живут же люди! Теперь я мог завидовать, поскольку был сыт и доволен. Теперь все действительно располагает к неторопливой беседе, как правильно заметил гостеприимный хозяин.
   Но Лори не людям поговорить. Якобы начальник приказывал не только разоряться, но и засорять его кабинет магией.
   У входа в заколдованное помещение мы столкнулись с мистером Хаксом. За дверным проемом ликовала толпа. Все как один мокрые. Люди скопились на песчаном побережье, который раз за разом лизали редкие волны.
   - Что там произошло? - полюбопытствовал я. - Чему они так радуются?
   - Скорее всего, своему спасению, - проворчал в ответ мистер Хакс. - От гигантской волны.
   - И вы усмирили волну? - моему восхищению не было предела. Вот это магия! Сильна штука.
   - Сущие пустяки, как выяснилось, - наш завскладом ничуть не загордился. - Пусть я и занимаюсь больше всего погодой, с природными бедствиями тоже можно управиться. Полезный опыт, да и люди живы остались, - мягко добавил он и не спеша направился к лестнице. Я был поражен. Существует расхожее мнение, что любая канцелярская крыса не считает людей за людей, полагая их цифрами в соответствующих колонках и решая их судьбу на основании формуляров. Однако есть среди этой братии исключения, как, например, мистер Хакс, бюрократ с человеческим лицом. Вот так, живешь с людьми, и даже не подозреваешь, кто они на самом деле.
   Напарник вывел меня из глубокой задумчивости, ткнув локтем в бок.
   - Пора вляпываться в неизведанное.
   Я настроился на рабочий лад. Дверь в кабинет мистер Хакс прикрыл, и требовалось заново ее отворять. Возня с дверью всегда меняла обстановку внутри кабинета, так что восторженную толпу мы больше не увидим. Оно и к лучшему - мне нечего противопоставить волнам-громадинам, кроме тела напарника.
   - Осторожно, дверь открывается! - Я потянулся к изящной ручке.
   Новый мир ну абсолютно отличался от предыдущего! В прямоугольной рамке отображалась бескрайняя пустыня, горячий воздух дрожал на границе двух миров. Воды здесь не было и в помине, а волны хоть и присутствовали, но только из песка и застывшие, причем порой даже очень высокие. А людей нет вообще.
   - Вот так местечко! - Лори пренебрежительно сплюнул. Плевок, долетев до песка, с тихой злобой прошипел и благополучно испарился.
   - Давай быстрее колдовать, раньше начнем, раньше выберемся.
   - Дельная мысль! - отозвался Лори. - А у меня есть встречная идея, что будет заданием. Давай-ка выплавлять стекло, песка-то здесь навалом.
   А что, неплохо придумал. В нашей стране стекло варганят на раз. Я недавно вычитал, что делают его преимущественно магическим способом, работа по плечу любому волшебнику, накладок не случается. Самое удивительное, что если вы захотите получить один кусок стекла, сразу приготовьтесь к тому, что их будет два. Это действует пресловутый побочный эффект, и он в данном случае проявляется всегда одинаково. Безопасная тренировка, и умения особого не надо.
   - Ну что же, дерзай, а я буду перенимать опыт, - сказал я, вытирая пока еще не трудовой пот со лба.
   - Смотри же, мой верный последователь! - Лори медленно закатал рукава. Да, и, по-видимому, раскатал губу: мы и сами с усами.
   Я ждал. Из-за неласкового солнца каждая минута тянулась словно час. Скорей бы уже!
   Ну наконец-то!
   Песок зашевелился, сползаясь в кучку. И внезапно потек как вода. Я непроизвольно облизнул губы. Миг - и на песке образовались два комка мутного стекла.
   - Важно не только внутреннее содержание, но и внешняя красота. В следующий раз поработай еще и над формой!
   И чего меня понесло городить чушь? Проклятая жара меня доконает!
   Теперь я. Наверное, стоило вспомнить советы начальника... Но мне не хотелось ничего, кроме как скорее прекратить эту пытку. Слишком светлый песок начинал раздражать. Я просто стоял, зажмурившись, и ждал, не в силах сосредоточиться.
   Сколько времени я так простоял - не знаю, но когда открыл глаза... Рядом с кусками работы Лори валялась куда более безобразная парочка моего исполнения.
   - Так вот что в твоем понимании означает работа над формой! - загоготал напарник. И как это он еще способен на такое? - Ты прав, мне никогда не достичь твоего уровня.
   - Ладно, в стекольщики нас с тобой не возьмут, - устало проворчал я. - Остается и дальше работать в АДДе. Пошли отсюда, мы свое дело сделали.
   При возвращении произошел курьезный случай (не со мной), подаривший (мне) несколько минут веселья. Лори таки вляпался в "неизведанное" - еще не подсохшую лепешку естественного происхождения. Видимо, пустыня была не настолько необитаемой, как мы полагали. Ха, и некому было удержать его от опрометчивого шага!
   Больше всего меня забавляло то, что в обозримом пространстве не наблюдалось таких же прискорбных предметов, Лори умудрился отыскать единственный в своем роде. Ух, как он ругался, даже мне понравилось.
   - Отнесем это на счет мелких бытовых неудач, - отсмеявшись, утешил я напарника.
   - Хорошо еще, что это надолго не останется, - он яростно потряс "пострадавшей" ногой в новеньком сапоге, - только до двери.
   - Почему? - Не подозревал, что дверной косяк обладает очищающими способностями.
   - Опытным путем установлено, что от нас за дверь можно пронести все что угодно, ну, и вынести обратно то, что принес, а тащить отсюда что-либо наружу - фигушки. Чужих людей, кстати, дверь тоже не пропустит.
   Надо же, как забавно все устроено! Одно радует: можно не опасаться иномирного нашествия отнюдь не мирных чужаков.
   Благословенная прохлада коридора! Дверь закрыта, можно расслабиться. Лучше всего это делать в приятной компании коллег.
   Никого из сотрудников, кроме Роко Клая, не было на рабочем месте. Мы-то думали, что одни такие разгильдяи, забываем заглянуть на работу.
   Роко, впрочем, тоже собирался куда-то. Я остановил его.
   - А где все?
   - Кто где, дел пока никаких, потому зачем тут сидеть, лучше пойти прогуляться.
   - А если срочный заказ?
   - Тем более не нужно беспокоиться. Как показывает практика, дела имеют обыкновение сами находить исполнителя, где бы он от них ни прятался.
   - А начальник тоже гуляет? - встрял Лори.
   - Мистер Эллис вообще редко здесь бывает, где находится и что делает в нерабочее время - неизвестно. Да и в рабочее тоже.
   - Но нам нужны руководящие приказы! - Лори продолжал корчить из себя послушного работника.
   - Ну, если вам так хочется приказов, то я легко могу это устроить. - Роко подбоченился. - У меня богатый опыт по этой части: будучи сержантом, я перевоспитал много разных охламонов в отличных солдат.
   - Спасибо, мы как-нибудь сами, - поспешно сказал я. - Нам вовсе не обязательно становиться отличными солдатами.
   - У современной молодежи предвзятое отношение к армии, я давно это замечал, - Роко еще немного поворчал, а потом и он ушел.
   Мы с Лори оказались одни на этаже.
   - Скучновато здесь, последую-ка я примеру уважаемого сержанта, ты и один справишься, - заявил напарник. - Остаешься за главного, смотри, не подведи.
   Таким образом, я оказался в гордом одиночестве. Мне стало неуютно. Вот уйду и я, а кто останется? Некому меня заменять, придется и дальше нести тяжкую ношу дежурного.
   Я подумал и пришел к выводу, что ношу удобнее всего нести в персональном кресле. Я к нему так и не привык, ведь прошла всего-то пара дней. Но насыщенная событиями, которых хватило бы и на пару недель.
   На столе лежала забытая объемная книга, я обрадовался ей как родной. И устыдился - нехорошо забывать историю.
   Я прошествовал к окну, любуясь панорамой улицы за стеклом. Скрежетнули рамы, впуская в комнату лето. Для полного счастья не хватало еще одной вещи.
   Десятью минутами позже я устроился в своем кресле, а передо мной стояла кружка прохладного чая, позаимствованного у добрых соседей. Они себе новый приготовят, а я тут изнемогаю. Самостоятельно готовить чай я пока не решался, так как для этого требовалось кипятить воду, а здесь все делали это исключительно магией. Учитывая свои нынешние возможности, я старался воздерживаться от экспериментов, по крайней мере, в помещении. Можно, конечно, сготовить чай и обычным способом, но было стыдно. Ничего, холодный чай тоже сгодится, особенно после недавней пустыни.
   Я залпом опорожнил кружку. Хорошо-то как. Пожалуй, на работу стоит ходить хотя бы для того, чтобы пить чай в свое удовольствие. Надо сбегать еще за одной кружечкой чудесного травяного напитка. А лучше всего, чтобы не перетруждаться, притащу-ка сразу весь чайник.
   Какая благодать! В руке кружка, на коленях умная книжка, за окном прекрасная погода. Я замер, наслаждаясь великолепием момента. Ну что же, пора приступать к изучению мудрости веков, глядишь, чего полезного узнаю. Что же нам поведает "История"?
   Первая же страница была испещрена небольшими, но вполне читаемыми буквами. Я вгляделся в текст. "Первое упоминание о магии, зафиксированное в хрониках:... и решил могучий рыцарь победить чешуйчатого ящера, и обратился он к великому колдуну, и отправились они вместе в логово плотоядного чудовища..." Сказка какая-то. Любопытно, чем закончилось их противостояние. Ха, после этого не упоминается никто из действующих лиц. Должно быть, рыцарь оказался недостаточно могуч и выступил в роли легкой закуски. А вот колдун, видимо, и правда оказался велик, и съевший его ящер то ли подавился, то ли скончался от несварения желудка. В общем, печальная история, никто не выжил.
   Интересно, магия годится только для истребления чудовищ, или есть еще полезные применения?
   "Известно также, что раз возникла в одном баронстве эпидемия страшной болезни..." Подробности опустим, уж очень они красочно здесь описаны. "И пришел человек один, и возлагал он руки на страждущих, произнося странные слова, и исцелялись они". Счастливый конец, все радуются. Этот человек, выходит, кто-то вроде нашего Холина Олли. Что еще?
   Ух ты, сражение с применением магии: "Выстроились войска и ждут сигнала. Но вышел вперед чародей и сотворил заклинание, и воины пали на землю, ужасная боль поразила их всех, никого не пощадила грозная магия" Что, так все страшно? А подробности?
   Ха-ха! Теперь понятно, почему мистер Эллис говорил, что стоящая боевая магия редкость. Забавная вышла битва, да и трудно ее так назвать.
   Короче говоря, около тысячи лет назад две страны чего-то не поделили, ну и решили выяснить кто прав самым простым способом. Выбрали будущее поле сражения, пригнали солдат. Ввиду важности заварушки с той и другой стороны даже генералы пожаловали. И тут кому-то пришла в голову шальная мысль: а что если вместо того, чтобы махаться мечами стенка на стенку, коварно сразить солдат противника мощью армейского мага. Вывели его вперед, сказали - колдуй, он и послушался. Неизвестно, что именно маг полагал сделать с вражеским войском, но кое-что у него получилось. Враги все как один вдруг ощутили дикую боль в животе и свалились с ужасным расстройством желудка. Вроде можно торжествовать победу, да не тут-то было.
   То ли маг чего напутал, то ли сказался побочный эффект, но соратники волшебника ни с того ни сего ощутили те же симптомы, что и их враги. Чаша сия не минула даже военачальников с обеих сторон.
   И вот вместо ожесточенной драки мирная картина: все доступные кустики были оккупированы, солдаты и генералы перемешались, не взирая на чины и звания, состоялось всеобщее братание. Одна беда объединила бывших врагов.
   Единственным, кто остался на ногах, был злополучный волшебник. Ему хватило ума убраться подальше, пока все остальные были заняты, иначе быть бы ему единственной жертвой этой так и не состоявшейся войны.
   Теперь стало ясно, почему в армии хоть и есть маги, но их стараются не использовать, разве что в крайнем случае, когда хуже от того точно не будет.
   Интересная книжка, эта "История магии", зря я так боялся брать ее в руки. Я перевернул страницу.
   Ну надо же, опять "ящер". Неужели тот самый? Да нет, все-таки больше трехсот лет с тех пор прошло, да и по описанию не подходит - слишком маленький. Налетел на деревню с целью близкого знакомства с людьми, страдая от одиночества, но надолго не задержался - тамошний волшебник "громовым голосом" и "жутким заклинанием" прогнал "кровожадного" хулигана. Хм, шеф говорил, что заклинаний не существует, а что если не так? Уж больно часто их талдычат исторические личности.
   Я мельком глянул в окно. Ого, солнце скоро зайдет. Я слишком увлекся чтением и позабыл про время. С неохотой закрыв книгу, я положил ее на стол. Что-то при этом свалилось на пол. Свод правил королевского лонера. Тоже будет настольной книгой.
   Я встал с кресла и с наслаждением потянулся. Опять упал какой-то предмет. Сколько можно!
   О, да это письмо с заданием. Примятый серый конверт дразнил своей загадочностью. Открыть, не открыть? Я прикинул: шеф говорил, прочти, когда будешь готов. Я готов? Ну-у, положим, да. Если станет чересчур любопытно. Есть такое? Присутствует. Или еще что. А насчет этого как? И тут пришло озарение: у меня же кончились все деньги, срочно нужно зарабатывать новые. Вот оно! Все условия соблюдены.
   Знакомый конверт! Я только сейчас сподобился его рассмотреть. Именно он послужил моим пропуском в новый, удивительный мир магии. Как все обернулось, нарочно не придумаешь. Сам себе доставил письмо, да еще заработал на этом!
   Посмотрим, что люди пишут. Я надорвал конверт и вытащил тончайший листок бумаги. Кто-то из благородных накатал письмецо. Обычно только они используют такой сорт бумаги, уж я-то за время работы посыльным научился разбираться в таких вещах. Ага, и ровный почерк с завитушками. Манера письма потомственного аристократа. Они даже гордятся, что могут писать столь витиевато, пусть даже с ошибками. Что же могло заставить такую персону обратиться в наше скромное агентство?
   Вступление пропустим, пустопорожние словеса, а вот где здесь суть? А, вот она: "прошу выделить опытного сотрудника", - приятно читать про себя такое, - "...для розыска злоумышленников, наглым образом проникших в мой дом и похитивших ценные фамильные реликвии. Графиня Адея Серато". Известный, влиятельный род, и камушки, должно быть, недешевые. Опять работа глупая. То дома строй, то сыщика изображай. Зато с такой графини можно будет содрать значительный гонорар.
   Раз считается, что агентство берется за любое трудное дело и успешно его выполняет, надо держать марку. Чую, это новое дело окажется малость посложней предыдущего. А сейчас домой, домой, засиделся я на работе.
   Разнообразия ради, никакие усталые типы и мужики к кирпичами наизготовку не попались мне по дороге домой. Продавцы добросовестно выполнили все заказы, и доставленные вещи громоздились посредине комнаты. Завтра разгребу.
   Я плюхнулся на новенькую кровать (помучились, пока ее тащили сюда, небось) и мгновенно отключился.
  

Глава 8

  
   Бум, бум, бум. Что такое? Опять? Где я нахожусь? Оглянулся и успокоился: непривычная комната и куча вещей, разбросанных по полу. Вчерашний день вовсе не страшный сон.
   Послышалось дежурное "ходят... насорят... бессовестные". Ага, ко мне кто-то пришел. Нетрудно догадаться, кто. Ему легко ко мне ходить, живет-то нынче недалеко, лишь храм стоит между нами, хе-хе.
   - А вот и я! - нахально заявил Лори. - Как и обещал, дарю тебе удовольствие своим приходом, можешь наслаждаться.
   - Не может быть, ты всего-навсего плод воспаленного воображения, вот сейчас повернусь на другой бок, и ты растаешь в утреннем тумане-а-а, - я сладко зевнул.
   - Нет, это ты сейчас растаешь, - зашумел надоедливый голос, и мне на лицо плеснуло водой.
   - Ааа! - Я подскочил и начал отфыркиваться.
   - Эх, не получилось у тебя растаять. Ну ничего, может в следующий раз повезет больше.
   - Щас как дам... следующий раз!
   - Ладно, остынь, - отмахнулся Лори. - Пора идти на работу.
   - Я бы сказал тебе, куда действительно нужно идти, но я приличный человек и потому не скажу, сам догадаешься, - проворчал я. - А насчет работы - радуйся, есть новый клиент.
   - Ты что, во сне их находишь? - изумился Лори.
   - Какая разница где, клиент есть, и точка.
   - Тогда тем более хватит разлеживаться! Человек там страдает, а ты прохлаждаешься, есть у тебя совесть?
   - Совесть есть, но она еще не проснулась, вот после сытного завтрака, может быть... - Я быстро оделся и оглядел комнату. - Но сначала надо превратить окружающий нас бардак в идеальный порядок.
   - Превратить? Магией?
   - Можно и магией, - не стал возражать я. - Но это вряд ли получится, придется ручками. Давай помогай.
   - Я что, по-твоему, похож на дешевую рабочую силу? - ехидно поинтересовался Лори.
   - Нет, мой друг. На бесплатную.
   Мы довольно быстро управились с сортировкой моих вчерашних покупок и распихали их по полкам шкафа и тумбочкам.
   - Ну вот, день уже прожит не зря, - удовлетворенно сказал я.
   - Нет, зря. Как ни наводи порядок, его надолго не хватает, - возразил Лори. Подтверждая его слова, полки в шкафу с грохотом обвалились, и аккуратно разложенные вещи снова оказались в бесформенной куче.
   - Я же говорил. - Лори изумленно посмотрел на вновь воцарившийся беспорядок.
   Ясно, что имела в виду Элия, рассуждая о домашних неурядицах. Я не стал долго мучиться с решением, а просто перенес кучу вещей с пола на кровать.
   - Оригинально, - сказал Лори.
   Я молча указал на дверь. Хватит с меня всякого такого на голодный желудок.
   - Идем питаться, - скомандовал я.
   - Пусть это будет по пути к клиенту, - уточнил мой напарник.
   - Без проблем, - покладисто ответил я.
   - А где живет клиент? - запоздало спохватился Лори.
   - На углу улиц Кружной и Стрелы.
   - А завтракать где будем?
   - В таверне "Приют странника", это недалеко от Зеркальной площади.
   - Ничего себе по дороге! - возмутился Лори. - Это же почти противоположные направления.
   - Не ищи легких путей! - Я устремил взгляд ввысь. - Лишь преодолевая трудности, мы обретаем себя.
   - На таком причудливом пути мы обретем только мозоли, - проворчал мой напарник. - Да и сапоги не казенные.
   - Не расстраивайся так, мы же не пешком пойдем, а поедем. Твоим сапогам и мозолям ничего не грозит.
   - А на какие деньги ты собрался кататься? - вкрадчиво спросил Лори.
   - А у тебя разве нет? Помнится, вчера ты упоминал о неком последнем капитале.
   - Увы, у меня ничего нет, я беден как храмовник.
   Уместное сравнение, учитывая близость оплота религии. Храмовниками когда-то называли небольшую группу воинствующих жрецов, давших обет бедности, но довольно быстро забывших про него. Ребята так разбогатели, да так, что другим служителям культа стало завидно. В итоге группа храмовников была распущена, а нажитое ими богатство поступило в распоряжение храмов. Таким образом бедняги из вчерашних богачей превратились в сегодняшних бедняков.
   - Значит, тогда ты обманул меня?
   - Нет, просто ввел в заблуждение, - смиренно сказал Лори.
   - Это одно и то же.
   Вот человек, а? Получается, вчера он готов был отдать мне действительно последние деньги, а когда этого не потребовалось, за компанию проиграл их, разделив мою судьбу. Дурацкий поступок настоящего друга. Или просто дурацкий поступок. Придется мне изыскивать способы скорого обогащения. В самом деле, не подаяния же выпрашивать. Сотрудники влиятельной магической организации, внушающие трепет простым жителям и получающие бешеные гонорары, - и вдруг стоят с протянутой рукой. Горожане помрут со смеха.
   Итак, самый первый способ быстро разбогатеть - чудо. Предположим, у меня в кармане необъяснимым образом появились деньги.
   Я похлопал по карману. Пусто. А в другом? Карман отозвался позвякиванием.
   Чудо? Спокойно, чудес не бывает, всему есть разумное объяснение. Может, я их как-то наколдовал? Не думаю.
   Я извлек монетки на белый свет. А-а, как же сразу-то не догадался! Вчера, до того как оставить в игорном доме зарплату, я вначале что-то выиграл и непроизвольно сунул выигрыш в пустой карман, а ставки доставал из другого. Эх, счастливые шестерки. Название игорного дома обрело для меня смысл.
   - Живем! - порадовал я напарника и потряс у него перед носом кулаком с зажатыми в нем монетками. - Здесь хватит не только на дорогу, но и на завтрак. Правда, потом все-таки придется бедствовать.
   - Ничего, бедствовать сытым гораздо веселее, - сказал Лори.
   На улице мы довольно быстро остановили тиман - двухколесный экипаж с открытой ввиду хорошей погоды крышей, - и он резво помчал на Шерстяную улицу, к моему любимому "Приюту". Лихая езда по трещинам и колдобинам мостовых легко могла растрясти весь жирок, но, к счастью, мы еще не успели им запастись.
   Дороги всегда были такими, сколько себя помню. Городские власти многажды произносили громкие речи о качественном мощении и выделяли на это полезное дело определенные суммы. Но речами мостовых не починишь, а суммы, отпущенные сверху, низа, то есть дорог, попросту не достигали, тая, как снег весной, где-то на полпути. Так что людям приходилось довольствоваться тем, что есть. И они привыкли, дело обходилось даже почти без синяков.
   Тиман лихо остановился.
   - Вот мы и на месте, - сказал я, выбираясь из экипажа. - Знакомься, "Приют странника".
   Последние слова прозвучали с некоторой гордостью, словно я был причастен к созданию этого чудесного заведения.
   - Смешное название, - Лори одобрительно покивал. - Есть в этом что-то поэтическое, там, усталый путник, скитаясь по чужедальним краям, пройдя сто дорог, нашел себе здесь тихое пристанище.
   Ну все, разошелся.
   - Знаешь, в таком исполнении это звучит мрачновато: создается впечатление, что пристанище может оказаться и последним для твоего усталого путника.
   - Подумаешь, слегка перегнул с описанием, а ты, чуждая поэзии душа, сразу прицепился, как клещ.
   Поздоровавшись с Рокусом и Добрым Картом, я потащил напарника к своему излюбленному столику.
   Почти сразу появилась Аннель. Я пожелал ей хорошего дня, она улыбнулась в ответ, лукаво поглядывая на Лори. Тот при виде ее замер, восторженно наблюдая, как она принимает заказ. Я отнес его восторг на счет моего выбора и заказал ему двойную порцию.
   Лори зачарованно смотрел вслед уходящей официантке, пока та не скрылась на кухне.
   - Ты веришь в любовь с первого взгляда? - обратился он ко мне, убедившись, что обожать пока некого.
   Я попытался воззвать к здравомыслию напарника:
   - Не понимаю, ты сюда завтракать пришел или за любовью?
   - Похоже, тебе чужда не только поэзия, но и человеческие чувства, - отозвался Лори. Его здравомыслие не пожелало откликнуться. Пропал мой товарищ.
   - Я, может, этого момента ждал всю жизнь, а ты тут лезешь со своим завтраком, - продолжал бушевать Лори.
   - Не со своим, а с твоим. Мой завтрак мне самому пригодится.
   Он не слушал меня, поскольку к нам подошла Аннель с подносом в руках.
   - Не уходите, - остановил ее Лори, когда она, расставив тарелки, собралась удалиться.
   - Вам еще что-то надо?
   - Мне нужен ответ на вопрос: не согласились бы вы поужинать сегодня вечером в моей компании? - Лори устремил на нее взгляд, полный надежды.
   - Я не могу, у меня работа, - вежливо, но твердо ответила Аннель и ушла.
   Лори вздохнул.
   - Мне понятен ее отказ. Я бы, например, тоже не решился сидеть с тобой за одним столом. Еще аппетит потеряешь, - сказал я утешительно.
   - А сейчас что ты делаешь? - огрызнулся неудачливый ухажер.
   - Исключительно по долгу службы, - невозмутимо сказал я, планомерно уничтожая причудливый салат.
   - Ну сам посуди, - уже серьезней добавил я. - Девушка целыми днями пропадает на работе, ее уже воротит от жующих физиономий, а тут еще ты пристаешь с непристойными предложениями насчет ужина. Никудышный из тебя романтик.
   - Что может быть непристойного в ужине? А вообще-то ты прав, как ни странно. Я не дам ей пропасть на этой работе, - пообещал Лори. Глаза его загорелись.
   - Ешь давай, а то сил не хватит для исполнения, - я придвинул к нему тарелку с куриной грудкой, запеченной с сыром.
   Мы жадно набросились на еду, что неудивительно: у людей скоро обед, а мы только завтракаем. Да еще уборка отняла кучу сил.
   Лори все еще сражался со своей удвоенной порцией, а я уже развалился на стуле, благодушно поглядывая по сторонам в поисках знакомых лиц.
   Ох ты ж, вот одно такое! Колючие глаза вкупе с кривым носом. Точно, он, тот владелец разбитой телеги, сидит от нас через три столика в компании какой-то девушки. Она хоть и казалась привлекательной, но меня к ней совершенно не тянуло.
   Эта парочка тихо переговаривалась, и мне не было слышно, о чем у них шла речь. Не знаю почему, но они показались мне очень подозрительными. Эх, надо отправляться к клиентке, а то бы я остался и попытался разобраться, что с этой парочкой не так. Ладно, думаю, мы еще встретимся, где два раза, там и третий. Я временно выбросил их из головы.
   А уже через полчаса мы с моим напарником ехали по улице Стрелы. Это одна из самых длинных и широких улиц города и действительно прямая, как стрела. Именно на ней предпочитали селиться родовитые члены известных фамилий. Здесь куда ни плюнь, попадешь в аристократа. Вот и особняк обворованной графини.
   Высокомерный слуга открыл дверь, презрительно оглядел посетителей с головы до ног, но все-таки впустил. Указав на кресла, он сказал, что графиня скоро снизойдет до нас.
   Эта титулованная особа и в самом деле скоро снизошла к нам по широкой каменной лестнице. Старушка как старушка, так сразу и не скажешь, что графиня. Чем-то напоминает мою квартирную хозяйку, только та драгоценностей не носит.
   После заурядного обмена любезностями мы сразу перешли к самой сути. Лори первым делом стал выпытывать подробности ограбления. Нашел кого спрашивать!
   Почтенная графиня хлопала ресницами и почти на все уточняющие вопросы отвечала: не знаю. Но кое-что все-таки удалось выведать. Пропали далеко не все фамильные драгоценности, иначе старушка не щеголяла бы сейчас рубиновым ожерельем и золотыми перстнями, а только те, что принадлежали ее покойному муженьку и раньше спокойно себе пылились в комнате графа. Но вот вдове пришло в голову повеселиться на очередном светском приеме. Вернувшись, она не сразу обнаружила пропажу, поскольку в доме все было цело и ничего не тронуто. Но когда ей захотелось на сон грядущий порадовать взор сиянием драгоценных камушков, ее ждало глубокое разочарование. Слуги, само собой, не заметили никаких посторонних ни до, ни после, ни даже во время самого ограбления.
   Речь старушки ко всему прочему часто перемежалась лирическими отступлениями. Во время одного такого, где словоохотливая графиня принялась описывать блистательную вечеринку, я откровенно заскучал и перестал вникать в монотонную болтовню, обратив свой взор на развешанные повсюду картины. На них порой было трудно разобрать, что именно там нарисовано - какой-то новомодный стиль. Пускай мой напарник сам выслушивает все эти глупости, раз уж вызвал их излишними расспросами.
   Я отвлекся от картин только когда старушка начала сдавать.
   Покончив с невнятным изложением событий, престарелая особа слезно умоляла вернуть украденные побрякушки, которые дороги ей как память о любимом супруге, уж она тогда щедро нас отблагодарит. Еще бы, ведь помимо памяти о себе, почивший граф оставил ей в наследство приличное состояние и дорогой особняк.
   Я поинтересовался, почему графиня обратилась в АДД, а не к профессиональным сыщикам. Оказалось, сыщики здесь уже побывали, покрутились, повертелись, но не обнаружили следов похитителей. Эти якобы профессионалы, конечно, пообещали приложить все усилия, но она, графиня, сомневается в благоприятном исходе, осталась одна надежда на колдовство. Я чуть было не ляпнул про приложение нами всех усилий, но вовремя прикусил язык.
   Осталось утрясти вопрос с оплатой. Согласно правилам агентства, клиент должен был вносить плату полностью и вперед, получая обратно в случае неудачи половину - как утешение. Старушка не захотела возиться с наличностью, а просто написала записку в банк "Меллит и сыновья" с просьбой выдать подателю сего указанную сумму.
   На закуску состоялись взаимные расшаркивания, и оперативная двойка сотрудников АДДа ринулась выполнять задание. А сначала, разумеется, в банк за деньгами, но клиенту знать это необязательно.
   Добираться пришлось пешком, так как теперь уже оба мои кармана пустовали. Хорошо еще, что нужный банк располагался неподалеку от улицы Стрелы, специально для того, чтобы аристократы особо не напрягались, если возникнет нужда в звонкой монете.
   Мы были почти на полпути к цели, как я внезапно остановился.
   - Ну что еще? - недовольно спросил Лори.
   - Я только сейчас вспомнил, что мы забыли взять перечень украденных драгоценностей с их описанием, - раздосадовано ответил я. - А то что мы будем искать? Придется возвращаться.
   - Не-а, не придется. Потому что не "мы забыли", а ты забыл, а я все-е-е помню, - Лори нарочито медленно извлек из кармана бумажку, исписанную "аристократическим" почерком.
   - Когда это ты умудрился добыть такой полезный листок? - обрадовался я.
   - В то время, пока ты углубленно изучал живопись, я занимался делом - в отличие от некоторых. Кстати, каково твое авторитетное мнение на счет тех изрядно перепачканных кусков холста?
   Я скорчил такую рожу, словно решал все проблемы мироздания разом, и глубокомысленно изрек:
   - После долгих скрупулезных исследований я пришел к логическому выводу, что некоторым людям просто некуда девать свои деньги.
   - Какой высочайший уровень мышления! - восхитился Лори. - Ты словно источник мудрости...
   - Хватит болтать об очевидном, - оборвал я его. - Мы пришли, вот еще один источник - денег.
   Веселое место, наверное, этот банк. Сразу бросалась в глаза крупная самодвижущаяся картинка на его лицевой стороне. Такие картинки - новое направление магического искусства, и мало кто из волшебников занимается их созданием. Ведь надо быть не только умелым магом, но и одновременно весьма искусным художником. Удовольствие это не из дешевых, доступное далеко не каждому. Лишь такие учреждения, как, например, этот банк, могут себе его позволить, большей частью ради рекламы своей состоятельности.
   Тот, кто сотворил картинку для банка "Меллит и сыновья", очевидно, обладал незаурядным чувством юмора. На стене два мужика разбойного вида тянули друг к другу руки. Вначале создавалось впечатление, что мужики желали придушить друг друга, но в конце концов они ограничивались крепким рукопожатием. Ужас до чего крепким, такой мужик вцепится, не стряхнешь. Все это периодически повторялось. Магу-художнику удалось ухватить самую суть, ничего не скажешь. Заказчиков, видимо, не слишком волновали художественные достоинства шедевра, и они позволили ему и дальше развлекать прохожих. А может, просто потому, что раз деньги заплачены, то не выкидывать же дорогое произведение искусства.
   В самом банке, отгородившись от всего мира невысокой деревянной стенкой с окошечками, заседали трое человек, то ли сам Меллит с отпрысками, то ли просто особо доверенные клерки. Причем каждый из троицы внешне сильно походил на персонажей картины.
   Они поначалу обрадовались, но когда узнали, что мы заявились в банк не для того, чтобы доверить ему кровные капиталы, а всего лишь для получения оных, сразу скисли, но деньги все-таки выдали.
   Перед тем как сочинять план действий, мы заехали в родимое агентство и отдали мистеру Хаксу полученные суммы, за вычетом возможных расходов. Все финансовые операции обязательно должны протекать с участием ворчливого эконома, дабы он ощущал свою важность, как со смешком объяснил мне Лори.
   Итак, дело сделано, осталось всего ничего - разыскать похищенные памятные предметы. Гм.
  

Глава 9

  
   - Признавайся, у тебя есть связи с криминальным миром? Иначе как мы раскрутим это дело?
   Мой каверзный вопрос озадачил Лори.
   - Признаюсь. Нет. Да и откуда, я же просто сгораю на работе, на связи времени не остается. А что касается преступлений - во всем полагаюсь на опыт твоего трудного детства.
   - Зря, поскольку весь мой опыт ограничивается кражей яблок у рыночных торговок в выходные дни, - ответил я.
   - Плохо, что у тебя, оказывается, было такое хорошее детство. Ну и что теперь? С какого конца браться за это проклятущее задание? Мне покамест ничего не приходит в голову.
   - Ладно, сильно не беспокойся. - У меня вдруг возникла одна идея. - Со мной не пропадешь. Обычно.
   - Это обнадеживает! - Лори хмыкнул. - Рассказывай, что надумал.
   - Помнишь, я говорил, что знаком с одним нищим?
   - Было такое.
   - Так вот, он, скорее всего, сумеет нам помочь. Тот нищий на редкость хорошо осведомлен и может дать наводку.
   - Но станет ли он это делать? - засомневался мой напарник.
   - Не задавай вопросы, на которые не хочешь услышать ответы, - нравоучительно произнес я.
   Что там говорил Йес о том, как его разыскать? Ага, нужен первый попавшийся мастер жалостных дел.
   Тратить время на поиски не понадобилось. Я еще издалека расслышал вопли: "Счастья, здоровья, удачи".
   Свернув за угол, я увидел удобно устроившегося у стенки нищего в дырявых лохмотьях. В единственной руке он держал погнутую железную миску, где что-то погромыхивало, когда он тряс ею перед носом у редких прохожих.
   - Не желаешь приобрести счастье за пару медяков? - поинтересовался я у Лори. - Можно в рассрочку.
   - Как-нибудь обойдусь и без этого грошового счастья, - пробурчал он в ответ. - Это что, и есть твой хваленый нищий-всезнайка?
   - Да нет, это всего лишь его секретарь, сейчас мы запишемся у него на прием, - продолжал я издеваться.
   - Все шутишь? Отложи это дело до лучших времен.
   Мы подошли к однорукому. Тот, почуяв возможный источник дохода, энергично загремел миской:
   - Не дайте пропасть бедному голодному человеку, волею злого случая оставшегося без руки и без средств к существованию.
   Что ж их всех на еду-то пробивает, как ни подойди, придумали бы что-нибудь поновее. А то скоро лопнут от обжорства.
   Я спонсировал оголодавшего нищего медной монеткой. Он благодарственно прогремел миской, намекая, что далее в нашем обществе не нуждается. А вот я, напротив, жаждал продолжить знакомство.
   - Скажи, любезный, где я могу найти Йеса?
   - А зачем он вам понадобился? - Нищий внимательно посмотрел на меня.
   - Поговорить о жизни, - ответил я. - Ведь мы с ним хорошие приятели.
   На лице нищего было написано: хорош приятель, не имеет понятия о том, что и самому следовало бы знать! Но все-таки ответил:
   - Попробуй поискать в таверне "Трубный глас". А если его нет, то там подскажут, куда он подевался.
   Нищий резко поморщился, я даже испугался, уж не припадочный ли тот. Он быстро посмотрел по сторонам - кроме нас на улице не осталось никого, - и тут из недр лохмотьев возникла рука, которой вроде бы не полагалось быть. Этой отсутствующей рукой нищий с наслаждением почесал за ухом и, заодно, свои бока.
   - Все время чешется, зараза, в самые неподходящие моменты, а я ведь на работе, - пожаловался он.
   - А не легче работать с двумя руками? - поинтересовался Лори.
   - Может, и легче, но нельзя: всегда надо работать на образ. Без вызывающего жалость образа в нашем деле как без рук, хм.
   По дороге к "Трубному гласу" я размышлял об увиденном. Я краем уха слышал, что мастера жалостных дел принимают в свои ряды только тех людей, которым уже некуда больше податься. Понятно, что это довольно широкий круг, куда входят представители различных слоев общества, никто ведь не застрахован от беды. Но, поправив свои дела, многие из новоявленных членов Союза нищих уже не желают возвращаться к прежней жизни, где никогда не зарабатывали таких денег, как сейчас, будучи отверженными. Потому среди нищих попадались весьма любопытные люди с интересным взглядом на жизнь.
   А вот и нужная таверна. Я немного слышал про нее. Она известна тем, что об ее закрытии возвещает довольно мерзкий звук старой трубы, какие используют в армии для подачи сигналов. Эта таверна пользуется любовью у тех самых любопытных людей и иных неблагополучных членов общества. Присоединимся же к ним.
   Громогласное заведение порядком отличалось от "Приюта странника". Не слишком чистое помещение, порой с кухни веет запахами подгоревших закусок, и кругом галдящие любители выпить, многие из которых еще и беззастенчиво испускали клубы дыма из курительных трубок; терпкий запах курева охотно смешивался с кухонными ароматами, создавая совершенно невообразимую смесь. Среди этого чада и гомона как отыщешь нужного человека?
   Мы, петляя между столиками, с трудом пробились к стойке сквозь целую толпу жаждущих. Одноглазый верзила-бармен угрюмо уставился на нас:
   - Что будете пить?
   - Где здесь можно найти Йеса? - задал я встречный вопрос.
   - Что будете пить? - продолжал гнуть свое бармен.
   Я понял, что придется чего-нибудь заказать, иначе от него шиш чего добьешься.
   - Давай два сорва.
   Он плюхнул перед нами две большие кружки. Я осторожно понюхал содержимое: пахло отнюдь не сорвом, а грустом - самым крепким алкогольным напитком.
   - Что это? - отважился спросить я.
   - Что есть, - неприязненно ответил бармен. - Все остальное закончилось, позже подвезут.
   - А зачем ты тогда спрашивал, что нам надо, - возмутился мой напарник, - если больше ничего нет?
   - Так положено - сервис. - Равнодушному спокойствию бармена можно было позавидовать.
   - Сейчас же перестань спрашивать у него всякие глупости, а то мы тут до ночи проторчим! - зашипел я в ухо Лори. - Узнавай скорее, где Йес, и пошли отсюда!
   Лори послушался.
   - Где Йес?
   - Вон, в углу сидит с ребятами, - бармен указал на самый дальний и полутемный угол забегаловки.
   Мы развернулись и, непроизвольно прихватив кружки, нацелились было туда, но помешал грозный голос:
   - Эй, куда пошли? А платить кто будет? С вас один серебряк.
   Лори стиснул зубы, а вот я не выдержал:
   - Один серебряк?! Да везде больше половины не берут!
   - Половина - за сервис, - невозмутимо ответил бармен.
   Как я ни кипятился, а пришлось подчиниться: на спор жаль было времени. Уже долго тут торчим, а толку ноль. Если с каждым встречным так рассусоливать, никаких нервов не хватит.
   - Следующего, кто вздумает меня изводить, я стукну по башке вот этой самой кружкой с отвратным пойлом! - Лори угрожающе ее поднял.
   Я полностью разделял эти чувства.
   Йес вольготно расположился за столиком в компании полупустых бутылок и пары подозрительных личностей с небритыми, помятыми рожами. Завидев нас, влиятельный нищий сделал знак собутыльникам, и те послушно встали из-за стола. Прежде чем они успели уйти, мы всучили "ребятам" проклятые кружки, как подарок за неудобство.
   - Кого я вижу! - воскликнул Йес. - Какие люди пожаловали в нашу скромную таверну.
   - Привет, Йес! Проходил мимо, дай, думаю, зайду, поздороваюсь с добрым другом.
   - Приятно слышать, что люди не забывают своих друзей. Готовы даже оторваться от работы, лишь бы лишний раз с ними поболтать, - прищурившись, сказал нищий.
   - Мы-то готовы оторваться от работы, а вот она от нас - нет.
   - А, ну да, ну да, - закивал Йес. - Как же, наслышан, поиск драгоценностей, украденных с месяц назад на улице Стрелы.
   Как это ему удается все узнавать, да еще так быстро? Ведь мы только сегодня приступили к заданию. Ему бы начальником Тайной Службы работать, такой талант пропадает.
   - Да, они самые, - подтвердил я и как бы между делом спросил: - А ты часом не знаешь, кто их свистнул?
   - Этого никто не знает, - ответил нищий и доверительно добавил: - Более того, по дружбе могу сказать, что даже бывалые ночные гуляки теряются в догадках.
   Хм, ночные гуляки - преступники, промышляющие после заката солнца, - не знают, кто это провернул. Значит, это не обычные воры. Все криминальные элементы в нашем городе тоже состоят в Союзе, неофициальном, который зорко следит, кто чем занимается. Чужаки без его ведома и дышать не посмеют, а у местных каждый занимается только своим делом, не забывая приносить в Союз его долю добычи. Йес наверняка имеет к нему какое-то отношение, так что я склонен ему поверить.
   Получается, в краже повинны неизвестные пришельцы, а Союз еще не успел до них добраться? Сомнительно. Прошло около месяца, за это время их бы уже десять раз успели прижать к ногтю. Союз ночных гуляк это вам не городская стража, работают четко и умеют добиваться своего.
   А что если все не так, как кажется? Может, тут не простая кража с целью обогащения, а что-то другое? Но что?
   Все эти мысли лихорадочно проносились в моей голове, а Йес благодушно поглядывал. И я не поручился бы, что он не знает, что у меня на уме.
   - Впрочем, ходят слухи, - как ни в чем не бывало продолжил Йес, - что в ночь ограбления возле одного дома на той улице крутилось двое субчиков: один такой низенький, с отвисшей губой, а другой повыше, с горбатым носом и длинными руками. Первого потом видели на Торговой площади, он там иногда что-то закупает.
   Интересно, чего Йес так разоткровенничался? С этим нищим нужно держать ухо востро. А больше всего волнует вопрос, что он потребует взамен. Эта ерунда насчет крепкой дружбы вряд ли его хоть как-то заботит.
   - Ну, спасибо, выручил, - я покосился на собеседника.
   - Да пустяки, друзья для того и существуют, - Йес заговорщицки мне подмигнул. - Сегодня я тебе помог, завтра ты мне. Так и живем.
   Ясно, куда он клонит. Не люблю ходить в должниках, но придется.
   - Что ж, нам пора, работа не терпит, сам понимаешь.
   Нищий рукой махнул - чего там, ведь он и так сидит в теплой компании проверенных на деле бутылок.
   Мы вышли из душной таверны на свежий воздух. Уже вечерело. Мельтешения туда-сюда по городу заняли целый день, а мы и не заметили.
   - Сегодня мы едва ли сможем разыскать того типа с Торговой площади. - Лори, поджав губы, смотрел, как солнце раздумывает, отправляться ли ему баиньки. - Решено, завтра с утра будем слоняться там хоть сутки напролет, но этого нехорошего человека разыщем!
   Я скептически посмотрел на него. Такое ощущение, что мой наивный напарник ни разу там не бывал, ведь жизнь там просто бьет ключом. Торговая площадь - это такое специальное место, где можно купить все, чего душа пожелает. Найти какого-то конкретного человека в толпе покупателей и торговцев под силу разве что роте городской стражи, да и в этом случае успех не всегда гарантирован.
   - Не волнуйся, справимся, - сказал Лори. - Призовем на помощь удачу, и дело в шляпе.
   - Ты ее сначала попробуй призови!
   - Вот завтра и попробуем! - Оптимизм моего напарника не знал границ. - Пошли лучше домой, чего впустую рассуждать.
   Вот это здравая мысль. В самом деле, работа на сегодня, по-видимому, закончена, можно с чистой совестью возвращаться в родной дом. Второй день пошел как-никак, считай, обжил новую квартирку, пусть даже толком там не был.
   Чтобы добраться до домашнего очага требовалось срезать, пройдя два квартала. Это не то расстояние, ради которого стоило тревожить извозчиков, но достаточное для того, чтобы надолго пресытиться прогулками по вечернему городу. Особенно если перед этим весь день изрядно и побегал, и поездил.
   Плетясь по Извилистой улице, я старательно смотрел под ноги: мостовая здесь изобиловала ямками и торчащими в самых неожиданных местах камнями, неосторожный пешеход легко мог споткнуться и... ох ты! Меня что-то толкнуло в бок, и я очутился на опасной мостовой, еле успев выставить руку. Ну и что толку смотреть под ноги?
   Кто-то помог мне подняться - Лори. Он махнул рукой вслед спешащей куда-то причине моего падения. Она даже не обернулась посмотреть, все ли у меня в порядке.
   - Сногсшибательная красотка, - Лори присвистнул.
   - Не то слово, - проворчал я, потирая ушибленный локоть. - А ну-ка подожди, я же ее знаю!
   - Что, уже сталкивался с ней? - осклабился Лори. Я сделал ему знак помолчать.
   Этой торопливой особой была та самая девушка, что сидела в "Приюте странника" в обществе типа с горбатым носом. Проклятие! А не может ли он быть тем вторым, о котором упоминал Йес? Вроде подходит. Я был прав тогда, полагая, что судьба еще сведет нас. Неспроста это.
   - Забудь про домашний уют, - бросил я своему напарнику. - Пошли за ней, только незаметно.
   - Что делается-то, я вынужден бегать за девушками! - деланно возмутился Лори. - Никогда такого не было, обычно девушки бегали за мной.
   - Или все-таки от тебя? - невинно переспросил я. - Теперь ты можешь разнообразить свою дотоле пресную жизнь.
   Мы переругивались, но и не выпускали из виду цель.
   - А ведь дом был так близко! - простонал я. - А теперь опять придется зарабатывать мозоли. Вдруг ей приспичило насладиться видом городских достопримечательностей в сумерках, а мы сопровождай ее в качестве почетного эскорта!
   - Ха, а кому сейчас легко.
   - Ну, явно не нам. Тихо! Она остановилась, мы спасены. Наверно, пришла, куда нужно.
   Подозрительная особа действительно стояла возле какого-то дома. Она быстро оглянулась. Прохожих-свидетелей не было, мы спрятались за угол, поэтому ничто не помешало ей открыть дверь и преспокойно войти в дом. Я поискал глазами табличку на стене. "Тупиковый переулок, 4".
   - Запоминай адрес, - шепнул я напарнику.
   - Уже. Даже записал на всякий случай. Хотя забыть такое... Извилистая улица, Тупиковый переулок, - захочешь, не забудешь. Впрочем, ты же не разбираешься в поэзии и не отличишь эпитета от метафоры...
   - Хватит выпендриваться, юный поэт, - оборвал я его. - Торчать здесь до темноты, да и в темноте, пожалуй, нет смысла, а есть только большая вероятность нарваться на неприятности. Так что прежний план остается в силе: идем домой, благо это недалеко, а завтра - на Торговую площадь. Если там ничего не выгорит, вернемся к этому Тупиковому варианту, то есть дому.
   Лори одобрил гениальный план, и мы выбрались на Извилистую улицу. Здесь он вдруг встал как вкопанный.
   - Слушай, что ты там недавно говорил о достопримечательностях в сумерках? Звучит соблазнительно. Пожалуй, ты иди домой один, а я еще погуляю, полюбуюсь на красоты.
   - За день не нагулялся? - удивился я странному желанию Лори. - Ладно, иди. Дурная голова ногам покою не дает. Но завтра смотри не проспи.
   - Да уж как-нибудь.
   Я пожал плечами и отправился домой. Завтра предстоит не меньше беготни, надо поберечь ноги.
   Очутившись наконец в своей берлоге, я наскоро пообедал-поужинал тем, что наготовила квартирная хозяйка. Ничего, сносно, можно питаться и дома. Если позволит работа.
   Спальня радостно поприветствовала меня неприбранной кучей одежды на кровати. Ай-я-яй, мне кровать сейчас нужней. Или я, или куча!
   Я храбро напал на ворох вещей, он не выдержал ожесточенной борьбы, был побежден и заточен в сломанный шкаф до утра. Утомленный сражением, я вытянулся на неразобранной постели. Уже засыпая, я сонно подумал, где это нынче блуждает усталый напарник, в то время как я тут наслаждаюсь покоем? Мне стало немного стыдно, и я уснул.
  

Глава 10

  
   Меня разбудило привычное "бум, бум" и последовавшее за этим "ходят, насорят". И не спится же ей!
   "Надо разжиться большим, прочным замком", - раздосадованно думал я. - "Мой сон священен".
   - Нет, вы только поглядите! - возмутился Лори, вторгаясь в комнату. - Посмотри на меня: я вчера допоздна повышал культурный уровень, сегодня спозаранку сгонял на работу, явился сюда, думая, что ты уже готов, а ты-ы!.. - он потыкал в мою сторону указательным пальцем.
   - Убери свой палец обвинения, - хладнокровно ответил я, - и скажи, какого демона тебя понесло в агентство? У нас и без того есть работа.
   - А кто передаст отчет, как положено по инструкции? Я на редкость дисциплинирован, все это знают... и все этим пользуются.
   Я подивился доселе неизвестным способностям напарника и пошел умываться.
   - Что за инструкция? - спросил я, возюкая полотенцем по лицу. - Никогда про такое не слышал.
   - Довольно странно. Мне еще в первый день службы все кому не лень объясняли, что нужно делать обязательно, а что - ни в коем случае.
   - Это говорит только об одном, - глубокомысленно сказал я. - Меня считают надежным парнем, который и безо всяких инструкций знает, чем заняться. А вот с тобой никогда не знаешь, что ты выкинешь. Вон вчера, например, взял и удрал куда-то, ни с того ни с сего. - Я укоризненно покачал головой. - За тобой глаз да глаз нужен. Решено, беру над тобой шефство.
   - Тебя не трогали по той простой причине, что рядом всегда есть я, способный повлиять на тебя самым благоприятным образом. Так что еще не ясно, кому брать шефство.
   - Определенно мне! Как можно доверить такое ответственное дело человеку, который вместо размышлений о серьезных делах то и дело рассуждает о метафорах и прочей лирической чепухе.
   - Это было-то всего пару раз! Да и то, только для того, чтобы подчеркнуть твою духовную неполноценность!
   - Ну нет, я цельная натура, - напыщенно провозгласил я, - и потому только мне под силу взвалить на себя эту тяжкую ношу.
   - Валяй. Только командуй быстрее.
   - Раз так, то слушай первое поручение! - Я распахнул дверки шкафа и оттуда, обрадовавшись свободе, вывалился ком одежды. - Вчера ты не справился с возложенной задачей, и потому тебе дается второй шанс.
   - А ты что будешь делать?
   - Наблюдать, поправлять, давать полезные советы, в общем, руководить. Мне такая простая работенка не к лицу.
   - Ладно, ладно. Ты такой большой начальник, тебе все можно.
   Лори замер посреди комнаты. Морально готовится, что ли? А, нет. Просто не захотел работать руками, и решил для разнообразия поработать головой. И я понял - сейчас будет колдовать.
   Так оно и случилось. Вещи на ковре зашевелились, поднялись в воздух и окончательно там перемешались. Неважно пока выходит.
   Лори нахмурился, вещи зависли и стали расползаться в стороны. Ага, это что-то вроде сортировки.
   Разделенные группки вещей начали залетать в шкаф. Половина дела позади. Вторая. А первая валялась внизу шкафа в виде груды полок.
   Лори поморщился, вещи вновь застыли, зато полки взмыли вверх и начали аккуратно втискиваться в пазы. Затем опять наступил черед одежды, и она вскоре обрела покой на полках. Здорово у Лори получилось, наш шеф был прав, когда утверждал, что моему напарнику по плечу работа со многими вещами сразу. Мне такому в жизнь не научиться.
   - Молодец, - сказал я. - Умелое руководство плюс способный подчиненный вместе творят чудеса.
   - Что-то я не заметил никакого руководства.
   Ну как не стыдно, я зря, что ли, здесь стоял и переживал?
   - Нерадивый подчиненный, - сделал я вывод. - Начальство следует замечать. В следующий раз следи за ценными указаниям и добьешься успеха в рекордные сроки.
   - А сейчас чего я добился?
   - Всего лишь того, что можно, наконец, отправляться на площадь.
   - И то хлеб.
   Мы вышли на улицу, и я невинно спросил:
   - Ну что, пойдем потихоньку? Нагуляем аппетит.
   - Пускай демоны отправляются на эту прогулку! - Лори аж в лице переменился. - А мы, как цивилизованные люди, воспользуемся достижениями человеческой мысли и поедем на тимане. Впрочем, - тут он посмотрел на меня, - тебе, пожалуй, стоит пробудить аппетит, вон ты какой худой и бледный.
   Я развел руками.
   - Увы, нельзя. Я не должен оставлять тебя одного, а то ты на этом тимане опять отправишься к достопримечательностям. А работу кому делать? Давай, лови уже повозку, слушай нового шефа.
   Он послушал, и вскоре мы удобно устроились на ворсистом сиденье тимана. Чтобы скоротать дорогу, я расспрашивал напарника о его вечерней прогулке, якобы я тоже потянулся к культуре.
   - О, вчера я до темноты любовался оплотом науки - Большим Королевским Университетом, - похвастался Лори.
   - Это тот, что построен около двухсот лет назад? - влез в беседу кучер тимана. - Не на что смотреть, убогая архитектура, упадочнический стиль, полнейшая безвкусица.
   - Что ж ты так оплошал? - Я огорченно посмотрел на напарника. - Не удалось тебе вчера обогатить свой духовный мир.
   То, что какой-то кучер блещет знаниями, для меня не стало сюрпризом. У нас в городе многие на это способны. За высокий уровень всеобщего образования нужно благодарить мудрого короля Виториса III, жившего чуть больше сотни лет назад, того самого, который еще боролся с чрезмерным влиянием храмов. Чтобы в дальнейшем оградить умы от пагубного воздействия религии, он повелел учить абсолютно всех и как можно больше. В результате население стало таким грамотным, что дальше некуда, и все юные поколения, загруженные учебой, не уставали "благодарить" находчивого короля.
   Нынешний король всерьез озаботился ученостью народа, посчитав, что на великое дело образования уходит слишком много средств. И стал подумывать, как бы это урезать траты, сделав образование уделом избранных, - мол, народ и без знаний проживет, лишь бы работал. Правительство горячо поддержало решение монарха, предвкушая, как сбереженные средствА осядут у них в бездонных карманах.
   Лори явно позабыл все это, и неожиданные слова извозчика выбили его из колеи. Но надо отдать ему должное, Лори быстро опомнился:
   - То-то я так и не получил глубокого морального удовлетворения от созерцания.
   - Для осмотра лучше всего подходят старинные особняки, - посоветовал грамотный извозчик. - Ярким примером выдающейся работы старых мастеров является, например, дом рода Серато, очень рекомендую.
   - Обязательно взгляну на него при случае, - пообещал Лори и тихо добавил: - Глаза бы мои его больше не видели!
   Тиман замедлил ход, приближаясь к Торговой площади и вливаясь в поток транспорта.
   - Останови здесь, дальше мы уже пешком, - я хлопнул по плечу извозчика.
   Расплатившись, мы с неохотой вылезли из экипажа.
   - Пора бы уже приступать к ритуалу вызова удачи, - сообщил я напарнику. - Ты клятвенно заверял, что тебе это по силам.
   - Для ритуала требуется принести ужасную жертву! - Лори подпустил зловещие нотки в голос.
   - Я уже пожертвовал рабочим временем.
   - Этого недостаточно.
   - Мне все равно, давай, говори, как именно будем искать?
   - У меня есть замечательная идея! - вдохновенно сказал Лори. - Будем просто ходить взад-вперед. Мне открылось, что на этом пути нам обязательно улыбнется удача.
   - Гениально! Мне самому такое бы и в голову не пришло.
   Что ж, ничего другого и впрямь не предложишь. Понадеемся, что, слившись с толпой, отыщем того единственного, который нужен. Звучит неубедительно, а на деле? Посмотрим.
   Ну почему бы не посмотреть на это раньше, до того, как сочинять замечательные идеи? Обширное пространство площади было напичкано всевозможными торговыми палатками, возле которых волновалось море людей - огромная масса желающих тратить денежки и небольшая - рассчитывающая их получить, например, носильщики и карманные воришки. То и дело в толпе, как хищники, мелькали продавцы, выхватывая из огромного скопления то одну, то другую жертву. Тут не только не найдешь кого-то, но и сам потеряешься. Я редко здесь бываю, предпочитая закупаться в более спокойных местах, потому опыта выживания на этом гигантском рынке у меня нет.
   - Идем на счет три? - дрогнувшим голосом спросил Лори.
   - Попробуй посчитать до тридцати тысяч, вдруг за это время народ хоть немного рассосется. А лучше молча двинем на поиски. Ведь люди же как-то приспособились, значит, и мы сумеем. Главное держаться друг друга и не теряться.
   Мы смело вступили в ряды покупателей и тут же были увлечены одним из людских потоков, затем другим, третьим. По пути мы каким-то чудом разжились двумя пирожками и с трудом оторвались от торговца, пытавшегося всучить нам монументальные кастрюли.
   Так нас носило по всему рынку, при этом мы были озабочены розыском не губастого типа, а укромного уголка. Мысль вести наблюдение из тихого местечка, вместо того, чтобы мотаться по площади, с каждой минутой становилась все привлекательнее.
   Вдруг я почувствовал, как меня потянули за руку, да еще наперерез движению. Я дернулся, но тут же успокоился: это всего-навсего напарник тащит меня на буксире куда-то.
   Людской поток стал редеть, и мы с облегчением выскочили на относительно пустое место. Я чуть было не ткнулся носом в постамент. Задрав голову, я увидел статую какого-то человека. Этот мужик стоял, одну руку уперев в бок (вторая свободно висела), и благосклонно поглядывал на мельтешение внизу.
   - Уфф, - выдохнул Лори, - как мы уцелели - ума не приложу!
   - А следовало бы прикладывать! Тогда бы от тебя был толк. Кстати, могу порадовать: тебе не тратить вечер на осмотр достопримечательностей, ты можешь заняться этим прямо здесь. - Я указал на каменную статую. - Вот, например, прекрасный образец. К его созданию наверняка приложил руку какой-нибудь знаменитый мастер древности. - Я вежливо шлепнул ладонью по постаменту.
   - Это ты мне говоришь как творец скульптур? - едко спросил Лори. - На самом деле статуя - полнейшая безвкусица, упадочнический стиль.
   - Ты где таких слов-то нахватался?
   - Извозчик научил, помнишь? Благодаря ему, я теперь прекрасно разбираюсь в искусстве, - объяснил Лори, размахивая зажатым в руке бумажным свертком, по которому расползались масляные пятна. Я безучастно следил за свертком, пока не вспомнил, что это такое.
   - Предлагаю устроить обеденный перерыв, а то еще когда получится перекусить.
   - Обедать? Вот этим?! - Лори растерянно потряс будущим "обедом". - Ты уверен, что это можно есть? Или лучше сразу подарить деликатес памятнику?
   - Скорее всего, можно, - ответил я. - В свое время мне приходилось питаться на рынках, не сказать, что еда на высоте, но все же не травился. Давай, разворачивай бумагу, посмотрим наш улов. Каждый памятник одаривать - никакой еды не напасешься.
   Пирожки внешне выглядели съедобно, но каков их внутренний мир? Я взял один, а другой передал напарнику.
   - На счет три, - я подмигнул Лори. Он усмехнулся и, не раздумывая, вцепился зубами в пирожок. Я последовал его примеру.
   Ничего. Пирожки оказались с повидлом, а не с мясом неизвестного происхождения, что позволяло их есть с большей охотой.
   Наша трапеза быстро закончилась. Надо было тогда покупать больше, да и напитки не помешали бы, что-то жарковато стало. Солнце уже вовсю припекало макушку статуи, да и нам за компанию доставалось. Надо что-то делать, не торчать же здесь весь день, на самом солнцепеке.
   - Надо что-то делать, не торчать же здесь целый день, - озвучил мои мысли Лори. Вот уж воистину братья по разуму.
   - Самым легким решением было бы залезть на статую и осмотреться, - Лори взглядом собственника оглядел памятник, - но, боюсь, люди неправильно меня поймут.
   - Не только, - строго сказал я. - Тебя мигом повяжут и предадут скорому и справедливому суду. Я вспомнил, кому поставлен памятник - королю Норису, который учредил Торговый Союз и совершил еще массу дел, полезных для процветания торговли. Если залезешь на короля, тебе не поздоровится.
   - Он что, заразный? - сострил Лори.
   - Да сам он в порядке, стоит здесь, никому не мешает. Однако вокруг найдутся неприятные люди, которые лишены таких достоинств и обзовут тебя преступником.
   К нашему убежищу пробилось еще двое людей, отдохнуть от сутолоки, ну и заодно пообщаться. Я невольно прислушался к их разговору.
   - Слышал, на улице Долгих Снов что произошло?
   - Нет, а что? Интересное что-то?
   Я спросил шепотом напарника:
   - Не знаешь, где находится улица Долгих Снов? Я, например, не припомню такую.
   - Ну ты даешь! Дитя улиц! Да ты же на ней живешь. И, наверно, потому ты так много дрыхнешь.
   - А ты что, не там же живешь, что ли?
   - Не-а, мой дом уже на другой улице - Ясных Дней, а вообще не мешай слушать.
   Я понял, что Лори тоже заинтересовала беседа новеньких, и замолчал. Мне стало любопытно, что же произошло в мое отсутствие на улице, где я, оказывается, живу.
   - Около двух-трех часов назад там случилось чудо!
   Стоп, в это время я еще был дома, и единственным чудом было то, что я сумел убедить Лори помочь мне с уборкой. Он это и сделал. Магией. Побочный эффект! Вот незадача! И как же быстро разносятся вести.
   - Над тамошним храмом люди увидели яркое свечение, продолжавшееся несколько минут. Жрецы единодушно утверждают, что это знак благосклонности неба, милость богов. Народ валом валит, да только там уже ничего нет.
   Вот и побочный эффект во всей красе.
   - Гордись, ты посланец богов, - задыхаясь от смеха, зашептал я Лори. - Пора тебе обзаводиться собственными жрецами.
   - По крайней мере, это был не королевский дворец.
   - Ладно, отвлеклись, посмеялись, и хватит, не расслабляться, - сказал я. - Вернемся к насущной проблеме: что делать?
   - Ничего, сидеть тут и глазеть по сторонам.
   - Ничего не делать - звучит соблазнительно, но в данном случае не годится, - с сожалением сказал я. - Мне не улыбается коптиться на солнце у ног великого человека. И вообще, это дело стало уже надоедать. Требую решительных действий! - Я стукнул кулаком по постаменту.
   - Ты говоришь сейчас точь-в-точь как наш городской голова, распекающий чиновников за разгильдяйство, - уважительно произнес Лори. - Сразу видно большого начальника.
   - Я не совсем похож на него, поскольку собираюсь перейти от слов к делу. Волшебники мы или нет?
   - И к чему именно ты планируешь перейти?
   - Ты давеча что-то говорил о призыве удачи? Я обдумал это и решил не останавливаться на полпути, а сразу вызвать сюда предполагаемого виновника нашего похода.
   Лори вытаращился на меня так, словно я пообещал снять солнце с неба и раздать по кусочкам всем желающим, а не предложил радикальное решение. Я и не подумал обращать внимание на вопиющее недоверие, а просто стал размышлять, как именно провернуть дельце.
   Мудрый шеф рекомендовал начинать с внутренней концентрации с целью прихода нужного настроения.
   На этот раз долго ждать не пришлось, на меня практически мгновенно накатило. Да так, что я даже сосредоточиться не успел. Мной полностью завладело чувство, что если чего-нибудь не совершу, то просто взорвусь. Мысли путались. Образ, нужен образ! Как тогда, когда я пытался вырастить розу.
   Меня отвлек странный шум. Шумел мой напарник. Он весьма невежливо ржал и, скорее всего, надо мной. Какая знакомая ситуация. Опять я что-то не то натворил?
   - Чего гогочешь? - хмуро спросил я.
   - А ты обернись.
   Я так и сделал.
   Не может быть! Я же еще не успел придумать мысленный приказ, так нечестно.
   Недалеко от нас из щели между камней произрастала одинокая роза. Деловито снующие люди удивленно разглядывали неуместный здесь цветок и почтительно обходили, никто не решался его задеть. Статуя короля рядом с нами отчего-то покрылась густой порослью наподобие лиан. Проклятый побочный эффект!
   - Думаешь, что нужный нам тип, как пчелка, прилетит на колдовское благоухание? - издевался Лори.
   - Спокойно, это была лишь разминка, - я сделал вид, что так и было задумано.
   Попытка номер два. Нужно забыть глупые поучения шефа и начать с образа, а все остальное приложится.
   Я представил себе, как отвратительного коротышку с отвислой губой неведомой силой тянет к нам. Теперь ждем прихода "волны" - так я окрестил то предмагическое состояние.
   Я ждал минуту. Другую, третью. Ничего. Наверно, к умным словам начальника все-таки стоило прислушаться, он зря говорить не бу-у-у-дет!
   "Волна" все же пришла, да такая, какой раньше никогда и не было.
   Что тут началось! Взметнулся ураган, нас мигом прибило к памятнику, с которого сразу исчезло все лишнее. Старый добрый король не дал нам далеко улететь.
   А вот другим повезло меньше. Мощным воздушным напором к нам принесло целую толпу приземистых людей. Хвала богам, что я представлял человека очень низкого роста, а то бы здесь очутилась половина рынка. Но и так вопящая куча выглядела солидно. Я только посочувствовал. Особенно когда на кучу посыпались остатки торговых палаток.
   Ураган исчез так же внезапно, как и возник. Пострадавшие от разгула стихии люди, громко ругаясь, поднимались с земли и злобно озирались, все как один грозя виновным самыми страшными карами. Называется, сходили за покупками. Судя по накалу страстей, никто особо не пострадал.
   Я растерянно повернул голову, как там мой напарник? Он обалдело смотрел на ругающуюся толпу, крепко сжимая в одной руке обертку недавнего обеда, а в другой - выращенную мной розу, там, где не было шипов.
   - Все комментарии потом, - быстро сказал я. - Скорее ищем губастого типа, пока никто не разбежался.
   Лори покрутил масляным обрывком у виска, но промолчал, обратив все внимание на унесенных ветром. Я также не стал отлынивать. Не похож, не то, даже близко не он...
   - Смотри! - толкнул меня в бок Лори. - Уверен, это он.
   Я пригляделся. Ничем не примечательный коротышка, заурядная физиономия, а вот толстая нижняя губа действительно была сильно выпячена.
   - Раз больше никого похожего нет, следим за этим, - приказал я. - Но сначала выброси уже эту бумажку, в конце-то концов, сколько можно с ней носиться.
   Лори недоуменно посмотрел на обертку в руке.
   - Только не на землю, - предупредил я. - Кругом люди, увидят, как ты мусоришь возле короля, скажут - преступное неуважение к законной власти.
   Лори понимающе кивнул и, не спеша, направился к статуе. Я на всякий случай загородил его спиной - людям вокруг было не до нас, но мало ли что.
   Напарник не стал мешкать. По его ухмылке я понял: все прошло гладко.
   - Однако сколько у нас законопослушных граждан, - с деланым удивлением сказал он. - Под постаментом я обнаружил кучу таких же бумажек. Заодно я возложил твой цветок к ногам великого короля.
   - Потом, потом, глянь, подозреваемый уходит! За ним.
   Тот действительно куда-то засобирался, взвалив на спину пухлый мешок. Мы, особо не таясь, пошли неподалеку. В толчее не разобрать, кто за тобой следит, да и следит ли вообще.
   Путь пролегал мимо пострадавших палаток. Надо же, разгромлено всего две. Магический ураган, оказывается, затронул на удивление небольшую территорию. Меня порадовал этот факт, а то неудобно получалось: пришел, порушил все и спокойно ухожу.
   И вообще, интересная штука, этот мой ураган. По-видимому, сначала всех подходящих под описание людей необъяснимым образом засосало в воздушный поток, не потревожив окружающих, а уж потом посбрасывало в общую кучу. Что ж, так даже лучше. Не представляю, как бы я оправдывался перед шефом, а в особенности перед властями, уничтожь я этот необъятный рынок. Оставался еще неясным вопрос, каким было побочное действие. Может, для разнообразия, оно останется незамеченным.
   Мы понемногу выбирались за пределы Торговой площади. Пора принимать меры, а то нас засекут. Следить можно и на расстоянии.
   Ну а если что, я знаю, как вернуть объект слежки. Людей-то вокруг все меньше и меньше становится.
   - А что будем с ним делать? - тихо спросил Лори. - Так и станем волочиться следом или сразу остановим в безлюдном местечке? Например, прямо здесь.
   - Если это он участвовал в ограблении, то такой вариант не годится. Я сегодня не в настроении с кем-то бороться. Проследим до его убежища, да и сообщим городской страже, анонимно. Пускай они там возятся, а мы после все узнаем.
   - Но он так медленно шагает.
   - А ты предложи ему помочь донести мешок, - теперь наступил мой черед издеваться.
   - А что, хорошая идея, - просиял напарник. - Так и поступим.
   Лори ускорил шаг и окликнул идущего впереди типа. Тот испуганно оглянулся. Было чего пугаться - мы оказались втроем в каком-то глухом переулке, а вокруг ни души.
   - Что вам нужно? - хрипло спросил тип.
   - Я вижу, вам трудно одному нести мешок, можем помочь за разумную плату, - стал навязываться Лори. Он серьезно? Я, например, никогда бы не принял любезно предложенную помощь от двух подозрительных личностей, да еще в пустом переулке.
   Тип с мешком тоже отличался здравомыслием. Он нервно облизнул губы.
   - Да мне уже недалеко, как-нибудь сам справлюсь, не беспокойтесь.
   - Нас нисколько не затруднит, с удовольствием поможем, - не унимался Лори. - Благодарить не надо.
   Благодарности мы и не дождались. Пущенная неизвестно кем и откуда стрела вонзилась в грудь предполагаемому грабителю, он выронил мешок, обеими руками схватился за стрелу и грохнулся на мостовую. Я стоял и ошалело глядел то на стрелу, то на мешок. Вот и не стало у нас подозреваемого.
   Сверху приоткрылось окно, в щели показался любопытный глаз. Зрелище валяющегося тела полностью удовлетворило его любопытство, глаз исчез, а окно тут же захлопнулось.
   - Сваливаем отсюда, да поскорее, - я быстро пришел в себя, - не то городская стража нас скрутит.
   - Но это же не мы сделали!
   Лори, похоже, верил в правосудие больше, чем жрецы в своих богов.
   - Будешь объяснять это сокамерникам. Или воронам в поднебесье, раскачиваясь в петле. - Опыт общения со стражей у меня был побогаче, сказывалось детство, проведенное на улицах. - Давай, хватай мешок, ты все рвался его тащить, вот и неси!
   - Зачем?
   - Попробуем узнать, чем занимался убиенный. А стража и без улики проживет, ей не впервой.
   - А если это не тот вор?
   - Тот, не тот, потом разберемся! Хватит болтать, уносим ноги! Стража никогда быстро не появляется, но не стоит рисковать.
   Я, конечно же, помог Лори тащить мешок, поскольку он и взаправду оказался тяжелым. И как покойный тянул его один? Воистину, своя ноша не в тягость. Сейчас отойдем подальше, поймаем экипаж и на работу. Дело зашло слишком далеко, нужен совет мистера Эллиса.
  

Глава 11

  
   Мы, пыхтя и обливаясь потом, волокли неподъемный мешок по узким проулкам. Попадавшиеся на пути прохожие косились на наш груз, а один даже не выдержал и спросил:
   - Что вы там тащите такое?
   - Гвозди, - особо не раздумывая, ответил я.
   - Зачем вам столько? - искренне удивился он. - Я бы ни за что не стал таскать гвозди в таком количестве, куда их потом денешь?
   - Так почти задаром достались, там распродажа была, - раздраженно объяснил ему Лори.
   - Где? - мигом загорелся прохожий. - Может и мне достанется мешок-другой?
   - Да тут в двух кварталах отсюда. - Я наугад показал рукой. - Только там уже может и не быть, мы вроде последний взяли. Но ты все равно иди, вдруг новые завезли.
   Надоедливый прохожий не стал тратить драгоценное время на благодарности, а метнулся в боковой переулок.
   Мешок сам не дойдет до места назначения, поэтому мы с напарником, поплевав на ладони, вновь подхватили его.
   - И куда... с ним... пойдем? - спросил Лори.
   - На работу! Конечно! - выдохнул я.
   - Куда вы так тащите этот мешок, словно он набит сокровищами? - раздался посторонний голос.
   Я стал закипать. Сколько можно! Сейчас этот любопытный познакомится с нашим сокровищем поближе, когда оно опустится ему на голову.
   Я бросил свой край мешка и в ярости обернулся. Передо мной стоял мистер Эллис и удивленно разглядывал нас. Я с куда большим удивлением смотрел на него. Вот так встреча!
   - Мы прямым ходом направляемся в агентство, - отрапортовал Лори.
   - С мешком? - Брови начальника поползли вверх. - Он-то зачем понадобился?
   - Мешок поможет в расследовании, а вообще, тут такое произошло! - выпалил я. - Все ваш конверт с заданием! Не ожидал, что оно так обернется.
   - Здорово напортачили? - сочувственно спросил мистер Эллис.
   - Да не в этом дело! Долго рассказывать, столько всего случилось!
   - А как вы тут оказались, Эллис? - спросил Лори.
   - Да вот недавно на Торговой площади кто-то учинил разгром с помощью магии, и я захотел лично разобраться, а вот сейчас еду на работу, - лукаво ответил шеф.
   Что ж, мне даже легче будет объяснять.
   - Этот злодей рядом с вами, - сразу наябедничал Лори. - До сих пор не могу прийти в себя от пережитого кошмара.
   - Я сразу понял, кто это сделал, - весело сказал мистер Эллис. - Ладно, у меня неподалеку экипаж. Поедем в агентство вместе, по дороге расскажете, что же приключилось. Мешок захватите, раз уж он вам так дорог.
   - Кое-кому он дороже обошелся, - буркнул я, хватаясь с краю. С другой стороны вцепился Лори, и мы опять поволокли надоевший уже мешок. Грубая ткань больно врезалась в ладони. Определенно будут мозоли.
   Экипажем был четырехколесный кадар. Хорошо, что так: в эту телегу влезем мы все, даже трофей. Будь здесь тиман, кому-то пришлось бы бежать рядом на своих двоих, с мешком подмышкой.
   Когда все расселись, запихнув поклажу под сиденье, шеф спокойно попросил каяться. Я мотнул головой в сторону возницы, ничего, что он услышит? Мистер Эллис не возражал. Я пожал плечами и стал подробно описывать наши приключения, начиная с визита к почтенной клиентке, а закончив тем, что валялось под сиденьем и в данный момент мешало мне комфортно сидеть. Любопытно, что каждый раз, когда я общаюсь с начальником, всегда испытываю подобные затруднения. Плохая традиция, надо бы поменьше беседовать с начальством, если хочется легкой жизни.
   Шеф, не прерывая, выслушал сбивчивое повествование и немного подумал.
   - Да, задание несколько осложнилось. Вам одним, пожалуй, не справиться. Надо будет привлечь еще Роко и Холина, а дальше по ситуации. Как только приедем, передайте им мою просьбу помочь. Так, с этим пока все. Перейдем к другому. Рассказывайте, как обстоят дела с тренировками.
   Мы с напарником переглянулись. Я помолчал, а Лори стал превозносить наши успехи в волшебстве и в управлении удачей, не забыв пожаловаться на разорение. Шеф покивал:
   - Давно я уже не захаживал в игорные дома, мне азарта и в жизни хватает. Я не учел, как быстро растут аппетиты у этих обдираловк.
   - Но насколько я теперь понимаю, можно было и не ходить никуда? - осторожно спросил я.
   - Ну да, - весело ответил мистер Эллис.
   - Тогда зачем вы нас туда гнали? - сердито спросил Лори.
   - Просто надо иногда сумасбродничать, без крайностей. Зато при других обстоятельствах вы не будете делать глупости. И ворчите, что тот безумный поход обошелся вам недешево. Деньги вы еще заработаете. Хватит даже на сотню новых штанов.
   - И все? Причина только в этом?
   - Не совсем, - шеф довольно зажмурился. - Так приятно разыграть порой молодых и неопытных сотрудников. Считайте, что это был мой безрассудный поступок! - Он лукаво улыбнулся и подмигнул.
   - В общем, можете забыть об игорных домах, - продолжил начальник уже серьезнее. - Вы и так ощутили, что если где-то прибывает, то в другом месте обязательно убудет. Для волшебника это важно. Всегда надо искать компромисс, уметь желать победы, оставаясь при этом в глубине души равнодушным к конечному результату, и наоборот. Эти маленькие хитрости обычно облегчают и магию, и жизнь, - мистер Эллис замолчал, собираясь с мыслями. - Да, в мой кабинет заглядывайте почаще и больше тренируйтесь, пока есть такая возможность. Но вот почему вы не хвастаетесь успехами в лонере?
   Мы замялись.
   - Нам не хватило времени. То работа, то магические тренировки, то еще что, - сказал я.
   - Пустые отговорки, - отрезал шеф. - К примеру, сколько вы сегодня просидели под статуей короля и пересчитали облаков? За это время вы вполне могли бы разработать пару комбинаций. Не послушались моего совета, и вот - ураган на рынке. Хорошо, хоть без жертв обошлось. Отнеситесь к этому серьезно, если хотите добиться успеха в магии.
   Мы пристыжено молчали, а я при этом размышлял, чего ради шеф пристает с этим лонером. Пользы от него я, хоть убей, не видел.
   От дальнейших распеканий спас возница, крикнувший, что все, приехали.
   Мы вылезли, прихватив ценный груз, а мистер Эллис остался в экипаже.
   - Надо еще кое-где побывать, - объяснил он. - А вы идите, идите.
   Мы проводили взглядом укативший кадар и пошли в родное агентство. Проклятый мешок, когда уже от него избавимся?
   Возле входа как обычно сидела Реда Велль, утонув в бумажках. Шум заставил ее вынырнуть.
   - Вечно тащите сюда всякую гадость, - она поморщилась.
   Хорошо еще, что мы несем это на работу, а не выносим оттуда, как поступают не столь добросовестные труженики. И вообще, мы только в первый раз что-то принесли, а она уже возмущается. Конечно, все это говорить я не стал, а бросил через плечо:
   - Нужно по делу.
   Она тут же потеряла всякий интерес к мешку, а мы, кряхтя, поволокли свою ношу на второй этаж. Лестница скрипела в унисон.
   Наконец, мучения закончились. Я постучался.
   - Да входите уже, - раздался приглушенный голос Роко Клая. - Могли бы и быстрее подниматься.
   - Куда уж быстрее, - буркнул Лори, когда мы шумно ввалились в комнату. Мешок чем-то брякнул, падая на пол. Мой напарник со злости пнул мешок, ушиб ногу, но мстить не решился - вторую ногу жалко, - а просто обругал его как следует. Коварный предмет равнодушно стоял, скособочившись. Сидящий за столом и пьющий свой неизменный чай Холин Олли покачал головой.
   - Нет, правда, груз чересчур тяжелый, - пожаловался я.
   - Я всегда утверждал, что современной молодежи силенок не хватает, - вздохнул Роко. - Вот мы свое время спокойно бегали в полном боевом облачении и неплохо себя чувствовали.
   Делать мне больше нечего, кроме как бегать в доспехах и с мечом наперевес, ведь гораздо удобнее это делать без тяжелых железок.
   - Ладно уж, садитесь за стол, выпьем чайку, и вы расскажете, что случилось.
   На этот раз наш доклад занял больше времени, чем при беседе с шефом, поскольку то и дело прерывался. Да, не стоит вести серьезные разговоры, распивая чай, подумал я и потянулся за второй чашкой.
   - Не понимаю, чего вы так разволновались, - сказал Роко. - Подумаешь, стрела. Помню, в битвах нам приходилось идти вперед под целым ливнем стрел, и ничего.
   - Погоди ты со своими байками, - серьезно сказал Холин Олли. - Дело не такое простое, как кажется. Совершенно ясно, что в переулке были не обычные грабители, иначе стрел было бы три, да и добыча их не заинтересовала. Складывается впечатление, что действовали наемники, по неизвестной причине. Они специально не стали вас трогать, когда увидели, что вы схватили мешок. Приняли за обычных воришек, на которых можно повесить свое преступление, особенно если вас кто-то заметит. Кроме того, полагаю, убитый все-таки был замешан в ограблении дома Серато - слишком много совпадений. Вы хорошо сделали, что принесли мешок, это может помочь следствию, - внезапно похвалил нас Холин.
   Ну хоть не зря волокли сюда эту тяжесть.
   - Действительно, давайте посмотрим, что там, - загорелся Роко Клай. - Высыпайте, что в нем есть, ребята, прямо на ковер. Потом почистим, если что.
   Мы развязали горловину мешка и вытряхнули содержимое.
   Вот так сокровище! То-то было тяжело.
   На ковре образовалась внушительная горка из новехоньких кинжалов в ножнах и наконечников для стрел в плотных мешочках, увенчанная несколькими шлемами; на одном из них имелась небольшая вмятина - Лори постарался. Покойник оказался тем еще типом. Что за дела он проворачивал в свободное от кражи время?
   - Какая необычная начинка! - Роко присвистнул. - Все в хорошем состоянии и отличного качества. - Он вытащил один кинжал и принялся рассматривать лезвие. - Я бы не отказался от парочки таких на добрую память.
   Выходит, тот губастый малый запросто таскал на себе кучу кинжалов, и это при том, что торговля оружием - серьезное преступление. А Лори еще вызывался ему помочь. В юридической практике это называется соучастием. Как законопослушные граждане, мы были обязаны целиком и полностью сдать находку в ближайшее отделение стражи, подробно сообщив все обстоятельства дела.
   - Да бери, если хочется, - сказал я Роко. - Тут их полно, одним больше, одним меньше. Или двумя-тремя... Четырьмя.
   Мы все выбрали себе по кинжалу, даже Холин Олли. На память.
   - Кстати, вы не захватили с собой ту стрелу? Было бы неплохо сравнить наконечники, не одни ли они и те же случайно? - задумчиво спросил Холин, вертя в руках сувенир.
   - Нам было слегка не до того, - ответил ему Лори.
   - Отстань от ребят, они и так сделали очень много, - вмешался Роко. - Не всем же быть ходячими гениями, как ты.
   - А что будем делать с остальным барахлом? - поинтересовался мой напарник, разглядывая гору оружия. Нельзя сказать, что она сильно уменьшилась.
   - Снесем в подвал до поры до времени, - отозвался Роко. - Грех выпускать из рук такую улику.
   - Сколько можно таскать этот треклятый мешок! - в один голос простонали мы с Лори.
   - Ладно, не волнуйтесь, мы с Холином вспомним молодость и разомнем косточки.
   На то, чтобы сгрести разбросанное вооружение обратно в мешок, ушло намного больше времени, чем на его эффектное извлечение. Впрочем, и я, и Лори, закаленные ежедневным наведением порядка в моей комнате, проявили должную сноровку.
   - Вы пока посидите, - попросил Роко. - Тут еще надо заскочить к Хаксу, оформить все. А то он ведь расстроится, если мы просто зашвырнем этот кулек с железяками в подвал, не написав с десяток отчетов. Йэх, взялись! - Он приподнял мешок за край. - Давненько я не носил оружия. Тем более таким странным способом.
   Не знаю, когда там Роко бегал в своем боевом облачении, но, наверно, это было страшно давно, поскольку пыхтел он точно так же, как незадолго до этого мы с напарником. А вот Холин держался молодцом.
   - Пусть это послужит тебе примером, - назидательно сказал я Лори, имея в виду самопожертвование старших коллег, а сам сел за стол и налил себе чаю.
   - Хороший пример, - похвалил меня Лори, усаживаясь рядом. Он совершенно не умеет улавливать подтекст, подумал я и наполнил его чашку за компанию.
   - Только смотри не лопни, - предупредил я его, когда он замахнулся на вторую чашку, не еще не разделавшись с первой. Лори в ответ только сделал глоток побольше.
   И правильно, нам это не грозило. И все благодаря мудрому, хотя и древнему указу славного короля Геониса II. Однажды, когда он разъезжал по городу с какой-то инспекцией, его чуть было не обрызгало неприятной жидкостью, случайно выплеснутой из окна. В то время монарх как раз проезжал под ним, любуясь безмятежным небом. Это был на редкость справедливый король, поэтому он не нашел тут попытки покушения, а просто приказал доверенным лицам быстренько решить санитарные проблемы столицы. Иначе пообещал рубить головы без суда и следствия.
   Его приказ был исполнен в рекордные сроки. Все дома заимели комнатки для уединения, а городская система канализации стала лучшей во всем мире. Правда, теперь вода в реке, на которой стоит Эгиант, покидает пределы города, содержа много чего лишнего. Но будем надеяться, что когда-нибудь очередной мудрый король решит и эту проблему.
   Все-таки есть что-то хорошее в том, что в детстве нас так рьяно обучали. Изучив историю, в особенности великие деяния наших правителей, я узнал массу полезных и интересных фактов. Наверное, поэтому меня так привлекла "История магии". Как там она без меня, бедная книжка, пылится, небось? Надо бы проведать. Заодно захвачу свод правил лонера, раз начальник настаивает.
   Коллеги отсутствовали на удивление недолго, видимо заполнить десяток бумажек для них раз плюнуть. Вот где настоящие чудеса.
   - Значит так! - Роко, отдуваясь, плюхнулся в кресло. - Вы говорили, что есть второй ворюга, а еще подозрительная девушка. Вы, как самые молодые, займетесь девушкой, а мы с Холином, как самые опытные, останемся здесь и будем пить чай.
   Здорово он все распланировал, хорошо быть опытным.
   - В самом деле, у нас нет никакой точной информации об этом втором, - сказал Холин Олли, - зато есть странная девушка. Я полагаю, что она тоже причастна. В конце концов, человек, с которым она встречалась в "Приюте странника" может оказаться тем пока неизвестным участником ограбления, ведь у них есть общие приметы.
   Он сразу подметил сходство подозреваемого в краже и горбоносого типа из "Приюта", а вот мне на это потребовалось время.
   - Пока не хватает данных, остается их ждать. Вам этим поиском и заниматься. Вы лучше нас знаете действующих лиц, - продолжил Холин свою на редкость длинную речь. Сегодня ему пришлось изрядно почесать языком, потом, наверное, целый месяц будет отмалчиваться.
   - Ты им все так подробно расписал, что они теперь просто не могут не справиться, - уважительно произнес Роко.
   Ну что же, действительно все ясно. В Тупиковый переулок, вести планомерные наблюдения. Но вначале мы таки заскочили в наш кабинет и забрали свод правил. Я еще бережно смел пыль с "Истории магии" и положил ее в ящик стола.
   Близился вечер. Раскаленные камни мостовых отдавали накопленное за день тепло, зато жар от солнца уже не ощущался, плечи прохожих распрямлялись, да и самих прохожих на улице прибыло.
   - Ну что, прямо сейчас займемся наблюдением или все же после подготовки? - спросил Лори.
   - В твоем понимании подготовка - разглядывать памятники архитектуры при свете умирающего дня?
   - А хотя бы и так.
   - В твоих словах имеется некая доля правды, - многозначительно сказал я. - Просто так пойти сейчас в Тупиковый переулок и сесть там под дверью глупо. Мы так поступать не будем. Вместо этого сделаем следующее. Так как ты у нас большой знаток всего, что связано с жилищным вопросом, вот тебе поручение: поселиться неподалеку от того дома на правах временного квартиранта. Скажешь, мол, недавно приехал в столицу подзаработать, ищешь дешевое жилье на несколько дней, знакомые посоветовали тебе поискать в тех местах и так далее.
   - А чем займешься ты?
   - Очень важным делом. Я снова отправлюсь на встречу с Йесом. Не забыл еще этого великого человека?
   - Такое забудешь! Тот визит мне дорого обошелся. Я в очередной раз потерял веру в людей и целых полсеребряка. А зачем он тебе понадобился? Хочешь пожаловаться на тяжелую жизнь?
   - Именно так! - обрадовался я. - Расскажу ему, как плохо живется сейчас простым чародеям, и попрошусь в его Союз нищих.
   Лори вытаращил глаза.
   - Ты серьезно?
   - Абсолютно. Пока ты будешь скучать у окошка, не забывая высматривать подозрительных людей, я внизу буду просить у них подаяние.
   - Я тобой горжусь, - напарник смахнул несуществующую слезу. - На что только не пойдешь, лишь бы исполнить служебный долг.
   - Вот и иди, - буркнул я. - И чтоб завтра уже там сидел.
   - Всенепременно. Может, даже спущусь одарить тебя медяком-другим. А то какой смысл тебе там торчать, если никто подавать не будет.
   - Это ты хорошо придумал. Растешь на глазах, начинаешь мыслить. Не зря я с тобой вожусь. Ладно, теперь можешь идти к своим достопримечательностям. Завтра увидимся.
   Лори как ветром сдуло. А мне обязательно идти к Йесу сегодня? Я подумал и решил, что с тем же успехом сделаю это завтра. Пока же можно и дома отдохнуть. К тому же правила лонера поизучаю.
   Очутившись в своем жилище, я быстро перекусил и побрел в свою спальню. Выглянув в окно, я какое-то время разглядывал кусок белого храма. Интересно, как выглядело то свечение, возникшее по милости моего напарника? Жалко, что мне не удалось полюбоваться, чудо было буквально под боком. Увы, на то, что рядом, часто не обращаешь внимания в силу привычки видеть вокруг одно и то же день за днем...
   Меня обуяли грустные философские мысли, но я усилием воли отогнал их. Нечего им портить вечер, я тут полезную книжку почитать собрался. Но перед этим, любопытства ради, взгляну-ка я на вещи в шкафу, все ли там в порядке.
   Надо ли говорить, что меня ожидало удручающее зрелище: полки опять валялись внизу, а на них смирно возлежала груда перемешанной одежды, - результат игрищ с везением, о котором долго распинался шеф, будь они неладны. И шеф, и его теория. Как мне все это надоело, устало подумал я.
   Оставив вещи валяться до утра, я растянулся на кровати и открыл свод правил королевского лонера. "Каждый игрок имеет набор фигур одного цвета, черного или белого, игра идет до тех пор, пока у одного игрока не останется фигур. В этом случае он считается проигравшим". Все это знакомо. "Набор волонтеров нейтрален, любой игрок может воспользоваться фигурой из этого набора, но при определении победителя потери зеленых фигур не учитываются... На волонтеров не распространяется перемирие, обязательно объявляемое королями один раз за игру, каждым из них... Зеленые рыцари не могут атаковать драконов, зеленые драконы не могут нападать на королей, зеленые стражи не атакуют стражей других цветов (обратное действие разрешается) и не могут ходить каждые четвертый и девятый ходы соперников при пересчете ходов на десятки... Также нельзя два раза подряд использовать стражей любых цветов, в том числе и противник не должен отвечать своим либо зеленым стражем в ответ на ход другого стража; этот запрет снимается, если не более чем за три хода до этого ваш герольд сыграл воодушевление, но и тогда можно перемещать лишь свою фигуру, на зеленого стража и фигуры противника чужое воодушевление не распространяется..."
   Такое обилие правил мигом вогнало меня в сон, я и не заметил, как уснул, оставив свод открытым на третьей странице. Еще около трех десятков их спокойно дожидалось своего часа.
  

Глава 12

  
   Как непривычно было просыпаться самому, не слыша надоедливого бумканья в дверь и ворчливой скороговорки домохозяйки. Я сладко потянулся. Ненароком задетый свод правил шлепнулся на ковер. Хорошее средство от бессонницы, подумал я, поднимая книжицу.
   Я быстренько ополоснулся. Готов к трудовым свершениям! Но сначала надо разобраться все-таки с проклятым шкафом! У меня были смутные подозрения, что этот вредный предмет меблировки просто не переваривает работу моего напарника, а вот если с ним мастерски пообщается его настоящий хозяин, то он должен образумиться. Чинить мебель умеют все приютские.
   Я сноровисто вставил полки в пазы, привычно рассортировал одежду и разложил по полкам. Все выглядело надежным и незыблемым, как само мироздание. Успокоенный, я засобирался на улицу, задержавшись на минутку на кухне - выпить чайку на дорожку. Умг, а на работе-то чай получше будет. Но когда еще я попаду в агентство.
   Пора записываться в нищие.
   Я вышел на улицу. Судя по положению солнца, до полудня еще около двух часов, времени полно. Интересно, Йес сейчас там же, где мы застали его в первый раз или куда-то подевался?
   Денежки у меня водились, поэтому я с легким сердцем остановил тиман. Прогулки хороши в меру. Кучер быстро довез до "Трубного гласа", буркнул: "Ну и дыра!" и потребовал чаевые. Я не стал препираться, ощущая себя настоящим богачом.
   Толкнув дверь, я поморщился: здесь так и не удосужились сменить повара: в зале, как и раньше, стоял чад. Лавируя между столиками, уже собрался было поискать Йеса, как меня остановил грозный окрик:
   - Куда это ты собрался? У нас тут бесплатно не принято сидеть!
   Да это старый знакомый - одноглазый бармен - надрывается! Я подошел к нему. Нужно раскошеливаться, ведь кто знает, сколько еще раз мне понадобится эта отвратная забегаловка. Наученный горьким опытом, я сразу предупредил бармена:
   - Сервиса не надо.
   Он так презрительно взглянул на меня, что я мигом почувствовал себя последним нищим. Хорошо, это пригодится в недалеком будущем.
   Бармен, не глядя, откупорил какую-то бутыль, плеснул из нее в кружку, при этом часть неизвестного напитка выплеснулась обратно, забрызгав стойку и немного - мою куртку. Вот что значит отсутствие сервиса.
   - Гони монету! - потребовал одноглазый. Я, как и он, не глядя, высыпал на стойку какую-то мелочь. Монетки весело запрыгали, парочка даже свалилась к ногам бармена. Тот брезгливо пересчитал медяки.
   - С тебя еще столько же.
   - Как бы не так! - я погрозил наглецу указательным пальцем. - Я еще с прошлого раза запомнил: серебряк за две твоих посудины, половина - за сервис, без него за одну получается четверть серебряной монеты. Учился в школе арифметике?
   - С тебя еще четверть, умник, - хмуро ответил бармен. - С прошлого раза цены успели вырасти. Экономический кризис нынче, понятно, что это такое?
   Ага, это означает, что он опять получит больше, чем заслуживает. Мечтая о том, что когда-нибудь всем воздастся по заслугам, а особо неприятным типам - вдвойне, я протянул вымогателю четвертной. Он моментально исчез, как будто и не существовал вовсе. Вот она, расплата за мои старания во имя работы.
   Я немного посокрушался о несовершенности мира и отправился бродить по залу в поисках Йеса. Если его здесь не окажется, будет обидно. Очень.
   Но, к счастью, он здесь был. "Ребята" за его столиком сидели другие, но встали и дисциплинированно ушли точь-в-точь как прежние, по одному лишь знаку всемогущего нищего.
   - Я, смотрю, ты зачастил сюда? - прищурился Йес. - Понравилось, что ли?
   - Еще бы не понравилось: непревзойденное обслуживание и умеренные цены привлекут кого угодно. - Я преспокойно уселся за столик. Зачем я захватил с собой ту кружку с неизвестным пойлом? Видать, потому, что раз деньги уплачены, надо брать.
   Долой низменные инстинкты и гнусный напиток! Я поставил кружку на стол и отодвинул подальше.
   - Ну а если говорить прямо, то искал тебя.
   - О, какую честь оказывают иногда люди бедному человеку! - усмехнулся Йес. - Что такой заморенный, опять проблемы на работе?
   - Они самые, - удрученно ответил я. - Срочно требуется твоя помощь.
   - Чем же еще я могу помочь? - удивился он. - Я и так рассказал, все что знал. Ты даже смог найти одного из той вороватой парочки. Печально, что его прикончили до того, как он смог рассказать подробности, но зато ты в качестве утешения забрал себе его мешок. Интересно, что там могло быть внутри? - пробурчал Йес под нос.
   Проклятье, как меня раздражает его осведомленность! Теперь срочно придется стать законопослушным гражданином и передать всю добычу городской страже, пока она сама не пришла за ней. И за мной.
   - А что касается второго, то тут я ничем не могу пособить, так как больше ничего не знаю, - продолжал Йес.
   - Да я, собственно, не за этим-то пришел.
   - Да? - вновь удивился Йес. - Тогда за чем? Я всего лишь обыкновенный мастер жалостных дел и мало что могу.
   - Понимаешь, хочу на личном опыте узнать, каково живется изгоям общества. Не мог бы ты устроить меня в ваш Союз на несколько деньков?
   Такой просьбы Йес явно не ожидал.
   - Зачем тебе? В твоем колдовском агентстве слишком мало платят, решил подзаработать на стороне?
   - Понимаешь, заработок нищего меня не очень то и волнует, - проникновенно сказал я. - Мне действительно необходимо какое-то время просить подаяние. Скажем, в Тупиковом переулке. Это не так далеко от моего дома. Ну как, сможешь обстряпать?
   - Хм. - Йес поскреб гладко выбритый подбородок. - Тупиковый переулок, говоришь? Тебя и в самом деле не заботят барыши. Там вообще невозможно заработать, поэтому никто из наших там не промышляет. Что ж, если так горишь желанием побывать в шкуре мастера жалостных дел, то не вижу препятствий. Держи! - Он протянул мне значок Союза нищих. - Теперь ты полноправный член нашего Союза на неделю. Посудину для сбора подаяний раздобудешь сам. Успехов.
   - Постой, не мог бы ты еще дать совет, как правильно просить милостыню? Кричать "подайте на пропитание" или еще что? Может, стоит придерживаться какого-нибудь образа?
   - "На пропитание" - для неудачников, годится только при обрабатывании чересчур доверчивых лопухов, - Йес поморщился. - Всегда надо действовать по обстоятельствам. Поскольку тебе не важен успех, лекцию читать не буду. Советую просто сидеть и совать свою миску, или что там у тебя будет, под нос прохожим. Но не слишком назойливо. Или просто желай им всяческих благ, так тоже можно. А с образом у тебя ничего не выйдет. Тут нужен незаурядный талант артиста или долгие упражнения. Без подготовки не никуда, так что и пытаться не стоит.
   Я слегка рассердился - может, в глубине души я настоящий актер, - но все же поблагодарил Йеса за науку. Оставалось забежать домой, соорудить себе костюм и разжиться емкостью для мелочи.
   Когда я уже ехал на тимане, то подумал: хорошо, что подозрительный дом неподалеку от моего жилья. Не надо выходить из роли, раскатывая в виде нищего по городу.
   Дома, порадовавшись тому, что в шкафу царит безупречный порядок, я выбрал самую непритязательную одежду каких-то тусклых оттенков. Пройдохи-торговцы подсунули, а я и не заметил, зато сейчас пригодится. Свой новенький легкий плащ я надорвал в нескольких местах и соорудил с помощью памятного кинжала несколько прорех. Еще немного пыли, и совсем хорошо будет. А кинжал засуну-ка за пояс, на всякий случай.
   Пошуровав на кухне, я нашел старую железную миску, слегка тронутую ржавчиной, - как раз то, что надо. Все готово, пора отправляться. Надеюсь, Лори уже на месте.
   Перед выходом я вспомнил об одной вещи. У меня слишком приметные волосы. Рыжих в городе не так уж и много. Надену, пожалуй, еще и шляпу. Да и солнце скоро начнет припекать. Я похвалил себя за предусмотрительность.
   Ууу, совсем забыл! Я вернулся в спальню и взял свод правил лонера. Иначе начальник опять возмутится - сидит целыми днями, выпрашивает подаяние, считает облака вместо того, чтобы становиться великим магом.
   Правила уютно устроились за пазухой. Последний штрих: воротник украсил жестяной знак моего нового Союза.
   На небе ни облачка. Надеюсь, это доброе предзнаменование. Мой новый облик не привлекал внимания прохожих. Они старались не глядеть на меня, а я - на них. Удобная одежка для человека, желающего стать невидимкой.
   - О, сын мой, как ты дошел до столь печального состояния? - К сожалению, один человек обратил на меня внимание. Передо мной стоял жрец Сорий и горестно размахивал руками. Его унылая физиономия излучала неслыханную печаль, я и не подозревал, что она на такое способна. Какой глазастый, однако, - разглядел меня в маскировке. Над внешностью стоит еще потрудиться.
   Я решил посостязаться со жрецом в изображении печали.
   - Увы, отец мой, я полностью погряз в пучине порока. Окончательно и бесповоротно проиграл все что имел и теперь вынужден просить деньги на хлеб.
   - Грустно видеть, как человек губит себя. - Состязание я проиграл. - Надеюсь, ты извлек полезный урок. Скорее приходи ко мне, мы вместе помолимся о твоем спасении.
   - Обязательно, - заверил я жреца. - Как только соберу немного пожертвований, так сразу в храм.
   Отделавшись от навязчивого служителя культа, я заторопился на Извилистую улицу: Лори, небось, уже заждался. Хвала богам, больше никто ко мне не цеплялся.
   Короткий кривой переулок заканчивается глухой стеной, окна домов по большей части закрыты деревянными ставнями. Вокруг абсолютная тишина, нет ни одного человека, кроме меня.
   Йес был прав насчет этого места!
   Я подобрал валяющийся неподалеку кусок плотной бумаги, сложил вчетверо и постелил на порог дома с номером три. Прямо напротив оказалось нужное здание. Нагловато, конечно, зато оправдано: уж если нельзя спрятаться, то нужно быть на самом виду - результат один и тот же, проверено многократно.
   В каком же доме засел Лори? Да и есть ли он вообще где-нибудь поблизости?
   Ну, не буду терять зря время. Я храбро устроился на пороге, ощущая прохладу камня сквозь тонкий слой бумаги. Не очень приятно, да еще и жестковато.
   А теперь подходите по одному, сердобольные люди!
   Я огляделся. Переулок по-прежнему пустовал. Да, похоже, мне здесь уготовано веселое времяпрепровождение.
   А скучно так сидеть, ничего не делая. Даже облаками не полюбуешься. Хорошо, что я догадался захватить себе развлечение, а то хоть ложись и помирай со скуки.
   Оох, а лечь было бы неплохо. Из-за жесткого, негостеприимного порога я отсидел всю нижнюю половину туловища.
   Я вскочил, потянулся и полез за пазуху. В последний раз все закончилось на третьей странице, настала очередь четвертой.
   Но я только глянул на обложку: кто-то входил в переулок, и свод правил был возвращен на свое место под плащом. Незачем людям видеть, как обыкновенный нищий постигает тонкости королевского лонера.
   Впереди шагал грузный мужик с отрешенным лицом, а за ним... мой напарник. Я сначала даже глазам не поверил. Они оба направлялись к дому, порог которого я облюбовал.
   - Вот только попрошаек нам здесь не хватало! - проворчал мужик. - Чего ты здесь забыл? Ишь ты, расположился возле самого моего дома.
   - Добрые люди, пусть будут боги к вам благосклонны, - заныл я в ответ. - Подайте бедному человеку самую малость, который день голодаю.
   - То-то ты такой тощий! - Лори с ног до головы оглядел меня.
   Ну я тебе это припомню!
   - Здоровый парень, работал бы, а не клянчил, - сказал мужик. - Почему не работаешь?
   Ему что, рассказывать печальную историю моей жизни? Какой дотошный. Подал бы медяк или проваливал. Я-то уже на работе, о жизни могу и со жрецом поговорить.
   - С работы меня выгнали и обратно не возьмут, - пожаловался я.
   - А где ты работал и почему не возьмут? На другую устроиться не пробовал? - посыпался на меня град вопросов.
   Точно, требует мою биографию. Сейчас заполню анкету! Ненормальный какой-то.
   - Я работал посыльным. Недавно начальник поручил мне доставить дневной заработок нашего отделения в банк. По пути я встретился с одним знакомым курьером, ему захотелось сделать пару ставок, и он уговорил меня зайти на минутку в игорный дом, за компанию. Там он соблазнил меня большими выигрышами, я потерял голову и сел играть. Вначале жутко везло, выпадали сплошные шестерки, а потом наступила полоса неудач. Я выбрасывал одни единицы и в результате спустил все, что имел, включая и казенные деньги. Меня сразу выгнали из Союза, посыльным мне теперь не быть, а на другую работу не берут - я ведь из сиротского приюта. Во всем виноват мой знакомый, - я яростно потряс кулаком, - пусть боги его покарают!
   Я с удовольствием смотрел, как Лори надувает щеки.
   - А где ты так неудачно играл? - продолжал допытываться странный мужик.
   - В "Счастливой шестерке". Вот теперь думаю поднакопить деньжат на первое время и завербоваться в армию.
   - Похвальное желание, вот тебе за твою историю. - В миске звякнула монета. Я мельком глянул. Серебряная, ничего себе! Ай да я! Неплохой из меня сказочник, какой гонорар! Неслучайно люди говорят: самая лучшая ложь - это не до конца сказанная правда.
   - Зря ты ему дал денег, он их снова проиграет, - Лори неодобрительно покачал головой.
   - Надо быть снисходительнее к чужим слабостям, - возразил щедрый мужик. - Мы и сами далеко не идеальны. Пошли уж, квартирант. - Он почесал шею, из-за воротника рубахи выбился уголок малинового шейного платка.
   Они скрылись в доме, а я вернулся на порог. Мужик скоро вышел обратно и куда-то направился, Лори же остался внутри.
   Какие у нас все-таки люди, излишне любопытные, жестокие, равнодушные к другим, но в то же время отходчивые... а потом сожалеющие о своей щедрости.
   Хватит о грустном, пора приниматься за лонер. Иначе настоящий начальник тоже меня выгонит. Свод правил вновь был извлечен на свет, и я погрузился в их изучение.
   "Если игрок воспользовался зеленой фигурой, то для следующего хода он не может применять такую же фигуру из своего набора. Но ему по-прежнему дозволяется использовать любую из числа зеленых, чей ход возможен на этом этапе игры... Обоим игрокам разрешается поочередно использовать для своего хода одну и ту же зеленую фигуру, если это не противоречит остальным правилам... Возможности фигур по сравнению с обычным лонером расширены. Король, помимо известного права объявлять один раз за игру перемирие, в результате которого противник пропускает ход, получает еще одну способность - влияние: также один раз за игру вместо хода своим королем (даже под ударом - если этим ходом будет устранена угроза) можно использовать любую фигуру противника (кроме его короля). Следует помнить, что все специальные ходы являются не только правом, но и обязанностями короля. Победа не засчитывается, если игрок не исчерпал их все".
   - Ну надо же, чем только люди в наше время не занимаются! - раздался над самым ухом чей-то голос. Я досадливо поморщился и поднял голову. Рядом стоял неизвестный человек с густой и длинной черной бородой ... и с выпуклым мешком в руках. В свете недавних событий я уже не мог без содрогания выносить подобное зрелище.
   - Нечасто такое увидишь, - продолжал незнакомец; глаза его были серьезны до невозможности. - Далеко не все люди увлекаются лонером, но чтобы нищий зачитывался правилами усложненного, королевского варианта игры, это, это... - Незнакомец, не найдя слов, затряс бородой.
   - Что в этом плохого? - лениво спросил я. - Одни предпочитают тратить свободное время на пьянство, случайные связи и посещение игорных домов, другие читают умные книжки и неустанно тренируют мышление за лонерной доской. А итог один: сам не замечаешь, как летят часы, дни, года, проходит жизнь, а ты так не успел совершить много чего действительно важного. - Я позволил себе слегка поиздеваться над некстати возникшим прохожим. Но он выслушал всю эту чушь с видимым удовольствием.
   - В столь юном возрасте такие глубокие мысли! - восторженно воскликнул бородач. - Вам обязательно нужно переговорить с Трувом Ветримом! Он преподает философию в Королевском университете. Скажете, что вас направил Мэст, он поймет, только обязательно навестите его. А пока я хочу сделать небольшой подарок, поскольку впечатлен вашей любознательностью, - и незнакомец полез в мешок.
   Я непроизвольно скосил глаза. Не то, чтобы я ожидал, что человек, увлекающийся философией, тоже станет таскать с собой целый арсенал, но кто его знает. Жизнь пошла такая, что возможно все, а мне в последнее время везет на всякие приключения.
   Но нет, незнакомец вытащил из мешка не охапку мечей, а всего-навсего деревянную квадратную коробку внушительных размеров.
   - Вот, наслаждайся! - Он сунул коробку мне в руки, подхватил мешок и быстро ушел, словно опасался, что я гордо отвергну подарок. Об этом он мог не волноваться: что бы ни давали, лишь бы бесплатно.
   Я с любопытством открыл крышку. Внутри оказалась складная треугольная доска для королевского лонера плюс три комплекта фигур и парочка шестигранных костей. Отлично, теперь я смогу основать собственный игровой клуб прямо на пороге чужого дома!
   Забавно получилось с этим чудаком, а самое замечательное кроется в том, что мне за какой то час удалось на заведомо бесприбыльном месте разжиться серебряной монетой и дорогой доской для лонера. Быть нищим, оказывается, и весело, и доходно, к тому же абсолютно безопасно: никаких тебе кровожадных наемников, неуловимых грабителей и опасной для жизни магии; интересно, возьмут ли меня в мастера жалостных дел на полставки?
   Дверь за спиной скрипнула и отвлекла от радужных мечтаний.
   - Когда ты успел обрасти имуществом? - изумился Лори, разглядывая подарок щедрого бородача.
   - Вот только что тут бесплатно раздавали.
   - Эх, чуть-чуть не успел! - непритворно огорчился напарник. - А то бы я сейчас тоже заимел игрушку.
   - Не-а, не заимел бы. Такие наборы, - я горделиво повертел коробку с лонером, - выдавались только людям с недюжинным умом, так что тебе все равно ничего не светило.
   - А, по-твоему, какой у меня ум? - обиделся Лори. - Самый что ни на есть выдающийся.
   - Не знаю, не знаю, - я задумчиво покачал головой. - Внешне ты сильно смахиваешь на заурядного обывателя.
   - Это маскировка, а на самом деле у меня непревзойденное мышление.
   - Ну, раз ты такой непризнанный гений, то тебя можно оставить здесь за старшего. На время, пока я сбегаю перекушу. Сбереги тут мое имущество. Мне не положено такие вещи при себе носить, я же по роду деятельности бедный человек.
   Это я хорошо придумал, устроить обеденный перерыв. Я хоть и хвалил себя, но на месте выяснилось, что учел не все - здорово хотелось пить.
   Понятно, я не стал пропадать надолго - нельзя пропускать чего-то важного. Я вернулся меньше чем через час. Переулок выглядел все так же пустынно и неуютно. Видимо, события не желали развиваться без меня, очень мило с их стороны.
   На каменной ступеньке сиротливо белела бумага-подстилка. Возвратившись к родному порогу, постарайся же помнить о том, как оставил за дверью дорогу - так когда-то забыл про свой дом. Эти четыре строчки из старинной песни сами собой всплыли у меня в памяти. Эту песню я однажды услышал в "Приюте странника", один посетитель, должно быть, впечатленный моей любимой таверной, с душой ее напел. И с тех пор она иногда давала о себе знать. Вот это я понимаю - магия. Настоящая магия слов.
   Я уселся на "родной" порог. Сытый и довольный, я был готов сколь угодно долго вести наблюдение за домом напротив. По крайней мере, до ужина.
  

Глава 13

  
   Следующие часы не оправдали ожиданий. Никто больше не заглядывал в Тупиковый переулок и мешал чтению. Стали закрадываться смутные подозрения, что так и дальше будет. Наверное, я не умел заниматься монотонной работой наблюдателя, избалованный каскадом последних событий.
   Медленно, но верно начинало вечереть, и я уже подумывал плюнуть на все и отправиться ужинать. Уверен, что если и будут происходить интересные события, то теперь лишь ночью, как и полагается по законам жанра. Черные размытые фигуры, освещаемые бледным лунным светом, одна за другой крадутся по улице; где-то среди них скрывается неуловимый грабитель. Вот пусть Лори-домосед и любуется на это из своего окошка.
   Солнце безуспешно пыталось высветить напоследок безмолвный переулок; редкие лучи все еще старались пробиться сквозь плотные ставни. Похоже, ничего уже не произойдет.
   И тут, наперекор ожиданиям, в переулке возникло какое-то оживление. Я удивленно смотрел, как к подозрительному дому напротив подходят люди.
   Случайно они здесь появились? Возможно. Кому придет в голову отправиться в это глухое место, кроме хозяев да меня с моим напарником? Хотя... да нет, сомнительно, что все они владеют местной недвижимостью - ведут себя так, словно впервые здесь оказались.
   Впрочем, на месте здешних владельцев я бы тоже старался бывать здесь как можно реже.
   А вот и еще кто-то на подходе. Может, они просто заблудились? Вроде бы нет, да и уходить никуда не собираются.
   Я, вообще-то, ожидал увидеть главного вора с горбатым носом или его подружку, а не целую толпу. А не могут ли это быть те самые ночные гуляки, которые не стали ждать темноты, так как здесь не от кого таиться? Вполне может быть.
   Пора бы вспомнить, кто я таков, подойти поближе и хорошенько их рассмотреть под предлогом сбора подаяний.
   А может, мне и так денег хватает?
   Люди все подходили и подходили. Навскидку их собралось около двух десятков.
   И это называется необитаемое местечко! Мне совсем расхотелось к ним соваться. Они излучали такую враждебность и замкнутость, что все это сильно смахивало на внеплановое собрание каких-нибудь заговорщиков.
   Я попытался вжаться в дом, жалея, что не являюсь невидимкой в подлинном смысле. Нищий в пустынном переулке выглядел неуместно, а уж посреди недоброй толпы, набившейся в тупике, и вовсе подозрительно.
   Дверь рядом открылась, на пороге возник уже знакомый мужик.
   Он кивнул мне и спокойно потопал к дому напротив. Зачем? По-соседски попросить соли?
   Не похоже, что ему понадобилась соль. Он приветливо поздоровался с пришедшими, пошуровал под дверью, достал оттуда ключ (это тоже его дом?) и впустил внутрь толкающихся в узком переулке людей.
   Несколько человек, однако, не стали торопиться, а, посматривая в мою сторону, перебросились между собой словами. До меня донеслись обрывки фраз "странный нищий... внезапно появился... раньше никого не было... надо принять меры".
   Хозяин жестом их успокоил и вразвалочку направился ко мне. Остальные продолжали метать взгляды, полные подозрения.
   - Сидишь, скучаешь? - поинтересовался недавний знакомый. - Пошли, поболтаем. Вряд ли ты сейчас чего-нибудь заработаешь.
   Пойти с ним или узнать на себе, что такое "меры". Естественно, я предпочел мирную беседу.
   Меня повели в дом, на который я так усердно пялился. Теперь появился шанс исследовать и его внутренности. Как бы при этом свои потроха уберечь?
   Что неприятно, никого из ожидаемой сладкой парочки я пока не обнаружил. Вокруг были сплошь незнакомые лица.
   Дом, хоть и выглядел снаружи неказистым, внутри оказался очень даже ничего. По крайней мере, первый этаж. Вошедшие рассаживались за столом, на котором кучно стояли бокалы и графины с напитками. Удобные стулья, есть что выпить, мягкий свет от свечей в тонких подсвечниках на стенах. Да, это вам не беседы с начальником, тут умеют устроить досуг.
   Мы уселись рядом, я и мой сопровождающий. Он не стал тянуть.
   - Ты, помнится, сетовал на безработицу, даже собирался завербоваться в армию? Могу предложить другой вариант. Не обещаю, что новая работа не будет сопряжена с риском, но зато и платить станут гораздо больше, чем обычному солдату.
   - Откуда ты знаешь, что он надежен? Вдруг это правительственный агент! - Рядом с нами появился один из тех, кто в переулке грозился мерами. Здесь он тоже не утратил своей подозрительности.
   - Маловероятно. Я днем проверил кое-что из его истории, похоже, парень не врет. В "Счастливой шестерке" помнят его и еще одного, они поначалу крупно выигрывали, но затем все спустили. И он на самом деле из приюта, таких я сразу распознаю. В общем, пока нет причин для недоверия.
   Как хорошо, что я не стал слишком изощряться, когда рассказывал свою печальную историю. А ведь сочинил ее лишь затем, чтобы повеселить себя и напарника.
   А вот сейчас не до веселья. Все эти люди наверняка замышляют нечто такое, что в лучшем случае потянет на долгосрочные каторжные работы. Я бы не удивился, если господа заговорщики посягнули бы на королевскую власть. В этом случае можно было заранее попрощаться с жизнью. За измену королю и отечеству карали особенно сурово и беспощадно. За всю историю нашего королевства неоднократно возникали подобные заговоры, и все они обычно завершались поголовной казнью главарей и пожизненной каторгой для рядовых участников - итог все равно один. Но редкие удачи не давали окончательно погаснуть бунтарскому духу.
   - Ну так как, согласен? - спокойный голос прервал мои размышления. - Или предпочтешь нищенствовать? Или уходить в солдаты?
   Или я выхожу отсюда полноправным членом, или же меня выносят. Опять все тот нехитрый выбор.
   - А чем вы занимаетесь? - Я сделал попытку закосить под дурачка.
   - Когда согласишься, узнаешь.
   Вот так меня завербовали. И я в который раз задался вопросом: как меня опять втянуло в неприятности? Лишь недавно я разносил письма, а нынче оказался замешанным в заговор.
   Ладно, раз уж я внедрился, то нелишним будет узнать их планы. И что толку было ставить в известность коллег? Я теперь даже с напарником разлучился.
   Тем временем все собрались за столом, но ничего серьезного не происходило, только графины пустели. Тайное общество чего-то или кого-то ожидало, его члены вполголоса обсуждали свои наверняка темные дела. Я же сидел на стуле, сложив руки на коленях, и пытался сообразить, как быть дальше.
   Сколько времени прошло, точно не знаю, но я успел порядком заскучать. Мне-то никто не предложил смочить горло. Экономят на будущих соратниках.
   Внезапно собрание оживилось. Я завертел головой. Все так обрадовались появлению еще одного действующего лица, в черном плаще с капюшоном. Не хватает лишь таблички "Главный заговорщик". Впрочем, и без нее его облик вызвал бы подозрение у любого здравомыслящего стражника. Но, очевидно, по пути такие не попадались. Кто же он, этот загадочный незнакомец?
   Словно услышав мой вопрос, вновь пришедший откинул капюшон. Колючие глаза и изогнутый нос. Вот так встреча!
   Горбоносый обвел взглядом собрание, на мгновение задержав взгляд на мне. Или же это почудилось.
   - Я рад приветствовать всех на нашем очередном заседании. Буквально на днях произошли кое-какие неприятные события, их обсуждение и есть первоочередная сегодняшняя цель.
   Собрание зашумело.
   - Во-первых, наши сторонники из сенаторов медлят с вынесением поправки на обсуждение Сената. - Горбоносый выглядел довольным, что всех взбаламутил. - Непростительная медлительность, у нас готовы выступить по первому требованию, а они всех задерживают! Далее, почему-то сократилось финансирование нашего дела. Прошу ответственных за кассу срочно изыскать средства, которые могут понадобиться уже в любой момент.
   - Еще одно важное сообщение, - продолжил он после небольшой паузы. - Вы помните, месяц назад под моим руководством была успешно проведена операция по изъятию могущественного артефакта из особняка Серато. К несчастью, опытный вор из Эгамонта, которого мы специально пригласили для этого деликатного дела, после выполнения своей миссии занялся торговлей оружием. Мало того, что без согласования с руководством, так еще неизвестно кому он его продавал и откуда брал. Его делишки могли привлечь нежелательное внимание властей, поэтому с ним произошел несчастный случай, как раз когда он шел с грузом... который, к сожалению, бесследно исчез. Совершенно непонятно, кто мог на него польститься?
   Ну вот, благодаря моим блестящим способностям дело полностью раскрыто. Всего-то осталось скрутить горбоносого на глазах у сотоварищей и выпытать у него, куда тот дел украденное. При этом, конечно, придется разогнать заседание и арестовать всех собравшихся. Сущие пустяки. Я продолжал спокойно сидеть, я же все-таки не самоубийца. Любопытно, как этот горбоносый успевает и нелегальными сборищами руководить, и драгоценности тырить? И что он там плел насчет артефакта? Старушка графиня даже не заикнулась, что у нее имелись подобные вещички, хранение которых, кстати, запрещено законом.
   - С текущими заданиями вас ознакомит ответственный член организации, - продолжал разоряться вороватый руководитель, - более известная всем под прозвищем Подполевая Мышь.
   Все захлопали, ну и я присоединился за компанию. Акт второй. Я не был любителем театральных представлений, а вот здесь пришлось против воли наслаждаться зрелищем пародии на драму. Которая вполне может закончиться трагически.
   Какое знакомое лицо! Та самая особа, с чьей невольной помощью мы и наткнулись на этот притон, собеседница горбоносого в "Приюте странника". Теперь-то все в сборе.
   Поприветствовав собрание, Подполевая Мышь сразу перешла к делу:
   - Придется пока отложить решение второстепенных задач. Устранение запланировано на послезавтра, все внимание должно быть уделено этой операции. Чтобы не терять зря время, прямо сейчас мы займемся отбором непосредственных участников из числа зарекомендовавших себя с лучшей стороны членов. Это бу...
   Мощный удар в дверь вдруг потряс здание и прервал пылкую речь на полуслове. Собрание всполошилось, горбоносый обеспокоенно посмотрел на дверь, а энергичная докладчица нахмурилась.
   Раздалось еще несколько ударов, чуть послабее. Ломятся, как к себе домой, подумал я. Никакого уважения к чужой собственности.
   - Открывайте, это стража! - послышался грозный окрик. Ну наконец, появились, а то я уже стал недоумевать: в городе орудуют заговорщики, крадут драгоценности, устраивают вечерние застолья, а никто из власть имущих даже не почешется.
   - Предательство! - заорал кто-то. Разумеется, что же еще кричать.
   - Всем покинуть помещение! - приказал другой, в котором я признал типа, который имел на меня зуб. - Этого прихватите, наверняка именно он навел стражников.
   Я даже не успел понять, что это он обо мне, как мои руки оказались зажатыми как в тиски. Недолго я побыл заговорщиком.
   - Тащите его к черному входу, после разберемся. Да скорее, скорее, стража будет здесь с минуты на минуту.
   Все в едином порыве куда-то ломанулись. Стражники между тем не теряли надежды попасть внутрь. Гулкие звуки ударов по двери перемежались с ругательствами и требованиями. Если ребята не поторопятся, то скоро уже никто не сможет оценить их усилия, подумал я.
   Заговорщиков в доме становилось все меньше и меньше - вот что значит заранее подумать о запасном выходе. И меня против воли к нему влекло.
   Черным входом оказался зияющий провал в полу. По наклонной металлической лестнице все скатились в подвал. Повсюду были разбросаны какие-то ящики, мешки и еще непонятные громоздкие предметы, я не разглядел. Кто-то, спускаясь в числе первых, сорвал со стены зала заседаний несколько подсвечников, они-то и служили единственным источником света. Вот теперь мы настоящие подпольщики, ведомые Подполевой Мышью!
   Подземное помещение оказалось на удивление большим. Чуть позже стало ясно, почему, когда мы стали подниматься по лестнице. Просто подвал был общий для двух домов, что позволяло спокойно шастать из одного в другой. Очень предусмотрительно со стороны заговорщиков. Интересно, а знают ли об этом стражники? Очень сомневаюсь.
   Новый дом выглядел крайне неопрятно. Очевидно, он служил всего лишь перевалочным пунктом, обживать его никто не собирался. Здесь тоже беспорядочно валялись ящики, но в куда меньшем количестве. А не их ли перевозил горбоносый, когда я в первый раз увидал его мерзкую рожу? Вполне может быть.
   Мы всей толпой выскочили наружу, перед этим ненадолго застряв в дверном проеме. Улица была мне незнакома. Полагаю, я не узнал бы ее даже днем, не то что сейчас, глубокой ночью, при тусклом сиянии редких фонарей. Здешние жители явно экономили на эпилах.
   Очутившись на более-менее открытом пространстве, заговорщики радостно бросились врассыпную, я же оказался в приятной компании горбоносого, своего нанимателя, типа, приказавшего меня схватить, и нескольких его подручных, которые, собственно, и волокли меня под руки вслед за начальником.
   Горбоносый быстро огляделся и скомандовал всем идти за ним, самолично возглавив небольшую процессию. Мы принялись петлять по улицам, пока не свернули в какой-то темный переулок, где остановились отдышаться.
   Послышался частый топот тяжелых сапог: блюстители закона бегут по горячим следам. Долго же они дверь выламывали.
   Несколько стражников остановилось на углу, прямо под фонарем. Нам хорошо были видны их растерянные физиономии.
   - Чего остановились? Преступники же уходят! - набросился подбежавший стражник. По его голосу было ясно, что он привык командовать.
   - А мы не знаем, куда они подевались. - Один из стражников пожал плечами. - Гурес сказал, что они свернули здесь, а мне кажется, что побежали дальше.
   Начальник заглянул в переулок, где мы спрятались. Естественно, ничего там не увидел - было темно, хоть глаз выколи, да еще свет фонаря сверху мешал его ослеплял. Впрочем, вряд ли он вообще был способен видеть дальше собственного носа.
   Негостеприимная темнота не прельстила бравого командира.
   - Гурес ошибся, - твердо сказал он. - Вне всяких сомнений, они побежали дальше! Вперед, за ними!
   Стражники дисциплинированно погрохотали сапогами, через минуту их шаги престали быть слышны.
   - И нам пора, - распорядился горбоносый. - Ведь еще предстоит получить ответы на некоторые вопросы.
   И снова быстрые перебежки в темноте, одинокие фонари, черные провалы боковых улиц и мрачные дома с редкими огоньками в окнах. Я, пожалуй, с удовольствием полюбовался бы на ночной город, но меня слишком немилосердно тащили, крепко сжимая руки у запястий. Я отчаянно старался держаться наравне с конвоирами, чтобы не упасть.
   В конце концов мы остановились возле здания, смахивающего на аристократический особняк.
   - Запомните, мы весь вечер играли здесь в карты, и о всяких там собраниях ничего не слышали, - предупредил всех горбоносый.
   - Ясное дело, все понятно, - послышался нестройный хор голосов.
   Вся скромная компания ввалилась в особняк. Видать, кто-то из заговорщиков занимает высокое положение в обществе, и, скорее всего, - мой старый знакомый. Слишком уж много он командует, а остальные покорно все сносят.
   Ночь ночью, а здешние слуги не дремали. Сразу бросились к горбоносому снимать с него плащ. Похоже, я не ошибся: вон, опять сыпет распоряжениями, на этот раз слугам, те только кланяются.
   - Можете быть свободны до утра, - закончил он.
   - Да, господин Рикстер.
   Неприятное имечко, да и сам он не вызывает симпатий. Я уже собрал достаточно материала по делу об украденных драгоценностях, но будет ли от этого польза?
   - Пошли в приемную, надо выяснить все обстоятельства сегодняшнего инцидента со стражей, - холодно сказал Рикстер.
   Мы пересекли большую гостиную, на стенах которой мирно висели многочисленные полотна с побоищами. Интересно, чем руководствуются аристократы в выборе произведений искусства для украшения своих жилищ? Мне пока не хватает опытных данных для ответа, ведь за мной числятся осмотры всего двух особняков. Вот что значит низкий социальный статус.
   Меня довольно грубо втолкнули в комнату - наверное, та самая приемная. Рикстер тут же уселся за широкий стол, занимающий половину помещения, и грозно уставился на остальных. Мой главный обвинитель скромно уселся с противоположной стороны, вполоборота. Так, чтобы почтительно внимать главарю, одновременно презрительно поглядывая на вытянувшихся в струнку рядовых заговорщиков. Классовая несправедливость царит и в рядах борцов непонятно с чем, подумал я. Мне, как можно догадаться, тоже никто не предложил присесть.
   - Кто-нибудь может внятно объяснить, что произошло недавно на собрании и откуда взялась стража? - сурово спросил Рикстер.
   - Я думаю, что во всем виноват этот подозрительный попрошайка, которого привел Рагген. Только он появился, как посыпались неприятности. А ведь раньше все проходило спокойно.
   И чего этот дятел так ко мне прицепился? С самой первой встречи покою не дает.
   - Что скажешь в оправдание? - обратился главарь к самовольному "работодателю". Моим мнением он явно не интересовался. - Как ты мог привести совершенно незнакомого человека на наше собрание?
   - Я не считаю, что парень действительно виноват. - Он мотнул головой в мою сторону. - Когда я увидел возле своего дома нищего, то и сам насторожился. Раньше никто из мастеров жалостных дел не промышлял в моем переулке, а тут вдруг появился какой-то. Я сразу выпытал, как он здесь очутился, а потом не поленился проверить кое-что из его истории и выяснил, что он не врал.
   - Это все равно не дает тебе права приводить посторонних на секретные совещания! - отрезал Рикстер. - У нас и без того хватает доверенных людей. Зачем ты его притащил?
   - Мне он показался подходящей кандидатурой: без семьи, без работы, намеревается стать солдатом.
   - И что? Это не оправдание, - нахмурился было Рикстер, но тут же морщины на его лбу разгладились. - Если, конечно, ты не собирался...
   - Да, да, именно на это я и рассчитывал, - зачастил Рагген. - Через день нужно будет преподносить наш дар, и я, мне кажется, нашел подходящего человека. Потому все и проверял, чтобы окончательно удостовериться.
   Я-то думал он меня завербовал, снизойдя к моему бедственному положению, а, оказывается, преследуя далеко идущие корыстные цели. А я еще так хорошо о нем думал. Вот и верь после этого людям.
   - Теперь твое поведение стало понятным, ты все сделал правильно. А я уж начинал подозревать тебя в некомпетентности. Как ни печально признавать, очевидно, у нас произошла утечка информации. Рагген, тебе вменяется в обязанность разыскать неблагонадежных членов нашей славной организации, ну, и примерно наказать. Им не место среди нас! Кстати, чтобы все окончательно разъяснилось, обыщите-ка этого нищего.
   Двое сопровождающих тут же принялись прощупывать мои лохмотья. Один вытащил кинжал, взятый на всякий случай (зря я его прихватил, сейчас явно не та ситуация, где бы он мог пригодиться), а другой - свод правил королевского лонера. Надо было видеть рожи господ заговорщиков. Отобранное силой имущество пошло по рукам, но вернуть его законному владельцу никто так и не удосужился
   - В общем, все равно это престанет нас волновать уже послезавтра, - заключил Рикстер, - так что не стоит придавать этому большое значение. Займемся лучше текущими делами.
   - А с ним что делать? - опять встрял мой недоброжелатель.
   - Слушай, - обратился ко мне Рикстер. - Сам понимаешь, в свете произошедших событий мы не можем пока тебе доверять, но у тебя еще есть шанс заслужить доверие. Послезавтра ты должен будешь кое-что сделать. Сделаешь - и мы не будем иметь к тебе никаких претензий. Отведите его сами знаете куда, пусть там за ним присмотрят до послезавтра, - скомандовал он стоявшим навытяжку конвоирам.
   Когда меня выводили из приемной, я услышал слова Рикстера:
   - Нужно отправить курьера к известному лицу в Эйвериал и узнать, как обстоят там дела. В последнем письме он сообщал, что близок к успеху.
   И вот мы опять идем по темной улице, но уже не торопясь. Я не имел ни малейшего представления, куда меня тащат. Надеюсь, подчиненные Рикстера более осведомлены. А то так и будем блуждать по городу остаток ночи.
  

Глава 14

  
   Должно быть, ночной воздух охладил мою голову, и я, пока шел, стал потихоньку размышлять. Да ведь я же волшебник! Что мне помешает учинить, например, ураганчик? Не обязательно покорно плестись за какими-то мордоворотами, когда я могу отправить их немного полетать.
   Постой, сказал я сам себе, все-таки лучше не торопиться. Я вот так спокойно иду по той лишь простой причине, что все посчитали меня за обыкновенного неудачника, не разглядев скрытый магический талант, который я и сам с трудом нахожу. Но кто знает, что предпримут конвоиры, почуяв угрозу? Запросто могут проткнуть моим же кинжалом, вон у одного за поясом болтается, ворюга! Ведь я так до сих пор и не выучился толком колдовать, и не факт, что все получится с первого раза. Лучше дождаться другой возможности для экспериментов.
   Молчаливые спутники не мешали мне строить зловредные планы, только позевывали. Да и о чем с ними говорить-то. Я сильно подозревал, что из них вышли бы неинтересные собеседники. То ли дело другие подающие надежду интеллектуалы, к примеру, извозчики. Прекрасно разбираются в искусстве и знают, когда построен Королевский университет.
   Пока я так рассуждал, мы добрались до нужного строения. Явно не особняк. Даже в темноте он выглядел неприглядно, а уж при дневном свете наверняка поверг бы в ужас ценителей красоты.
   Внутри было так же темно, как и снаружи, и я впотьмах сразу обо что-то споткнулся. Один из сопровождающих куда-то пропал и вернулся с зажженным факелом. Стало немного светлее, и я смог оглядеться.
   Ну и бардак! Разбросанные обломки ящиков, мебели и прочий мусор. Заговорщики совершенно не пекутся о чистоте личных помещений. Зато умудряются вмешиваться в политику и строить далеко идущие планы, не обращая внимания на то, что творится прямо под носом. Вот и доверяй таким управление, они же только и знают, что штаны просиживать на заседаниях, распивая прохладительные напитки.
   Захламленный дом, оказывается, не пустовал. В свете факела возникла опухшая, небритая физиономия, глаза спросонья моргали и щурились от света.
   - Вот, принимай постояльца, - засмеялся тот конвоир, который был без факела.
   - Нужно подержать здесь пару дней, - добавил его светоносный товарищ.
   - Сделаем, - лаконично сказала физиономия грубым голосом. - Давай его сюда.
   Меня невежливо толкнули в спину, и я очутился возле грубияна. Ну и верзила. С подобными типами я встречался до этого лишь раз, недавно, да и то, первый амбал не смог со мной общаться, пав жертвой меткости своего подельника. У этого, между прочим, морда тоже кирпича просила.
   Парочка конвоиров, выполнив поручение, удалилась, а я остался в обществе факела и нового надзирателя.
   - А ну шевелись! - заревел он. - Свалился на мою голову, теперь сторожи его!
   - Так давай я потихоньку уйду, и у тебя одной заботой станет меньше, - предложил я.
   - Шутишь, да? - осклабился мой тюремщик. - Ничего, посидишь здесь пару деньков, посмотрим, кто из нас будет веселиться.
   - Да я вроде бы и не собирался...
   - Хватит болтать! - рявкнул он. - Мне пора спать, а тебе - под замок.
   В этом доме тоже имелся подвал. Это я довольно скоро выяснил, когда отлетела крышка люка и снизу пахнуло сыростью и затхлостью. Выражение лица новоявленного стража недвусмысленно говорило: или я спускаюсь самостоятельно, или он окажет мне любезность, собственноручно спихнув меня туда. Я выбрал первый вариант.
   Осклизлые металлические ступени лестницы начинались у самых ног, а конец терялся где-то во мраке.
   - Дай мне факел, - попросил я тюремщика. - Ты же все равно спать собирался.
   - Темноты боишься? - мерзко захохотал он. - Обойдешься как-нибудь.
   - А еще там сыро, я могу заболеть воспалением легких, - взывал я к порядочности неумолимого стража.
   - Не успеешь. Да если и подхватишь там чего, мне-то какое дело? Только на меня не кашляй, а то мигом в глаз получишь. Лезь давай!
   Пришлось спускаться. Ноги скользили, руки цеплялись за холодные и противно-влажные перекладины. Только я достиг твердой поверхности и отпустил лестницу, как люк захлопнулся, и я очутился в кромешной тьме.
   Сторож отправился досматривать сны, а мне бы тоже не помешал небольшой отдых. Укладываться спать на холодный, отвратный пол? Ну уж дудки! Похоже, пора вспомнить о своих колдовских способностях и добыть для начала свет. И как это осуществить, когда я даже чайник на работе не могу разогреть? Зажечь что-нибудь? Так ведь нечего, да и пожар мне здесь не нужен.
   А что если попробовать сотворить нечто похожее на вывеску нашего агентства? Правда, мне не известно, что там за странный огонь, которым горят буквы, но это не беда. По крайней мере, попытаться стоит. А если ничего не выгорит, будем думать дальше.
   Я закрыл глаза для пущей сосредоточенности - исключительно в силу привычки. Здесь что с открытыми глазами стоять, что с закрытыми, - все едино: ничего не видно, даже себя. Предмагическое состояние упорно не возникало. Наверное, для этого нужно какое-нибудь побуждение. Или обстановка сказывается.
   Но нет, я таки дождался "волны". Теперь нужно создать в уме образ или план действий - на что будет растрачиваться энергия, которая бурлила внутри. Я усердно стал представлять магический свет, ровный, успокаивающий, не обжигающий. Сторож, урод такой, не мог оставить факел! Проклятье, сбился, придется по новой.
   А, нет, не придется. На противоположной стене - теперь ее можно было увидеть -горели буквы. Я со смешком прочел получившиеся слова: сторож - урод. Буквы вышли кривые и разной величины, света давали мало, но все же лучше, чем ничего, можно осмотреть апартаменты.
   Мда, покои явно не вызывают желание задержаться здесь подольше. Четыре стены стоят почти вплотную, под потолком небольшая труба, должно быть, вытяжка, охапка соломы в углу. Это постель? Называется, все для дорогих гостей.
   Я плюхнулся на солому. Она была не первой свежести, подгнившая и сыроватая. Рука нащупала шероховатый предмет. Им оказалось грубое одеяло, плотное и теплое. Тюремщики по доброте душевной положили, заботясь о благополучии заключенных? Сомневаюсь. Скорее всего, банально забыли забрать, когда отсюда выселился более привилегированный, чем я, жилец.
   Одеяло пришлось очень кстати, я был одет легко, по-летнему, а в этом подземелье было холодновато, меня уже начинал бить озноб. Я завернулся в находку и попытался устроиться поудобнее на соломе, сгребая ее в кучку. Самодельная постель постоянно проседала, образуя ямки, но я слишком устал, чтобы обращать на это внимание, - на меня почти сразу накатил тяжелый сон.
   Когда я с трудом разлепил глаза, то сначала подумал, что лишь недавно заснул. Так это или нет, узнать не представлялось возможным. В подвале все было без изменений, даже надпись по-прежнему горела. Но мне показалось, что кусочек стены под вытяжкой посветлел. Ну да, глаза меня не подвели. Значит, на улице как минимум утро. Пора браться за ум - вместо утренней гимнастики. Подземелье надоело хуже горькой редьки.
   Что-то подсказывало, дожидаться кого-то из той шайки-лейки, затем, чтобы я для них чего-то сделал, не стоило. Лучше я сейчас, желательно незаметно, исчезну, а они пускай дальше носятся со своими зловещими планами. Вот только как отсюда выбраться?
   Допустим, я смогу проломить потолок - самому не верится в такое. Что это даст? Обломки потолка больно дадут мне по голове. Да и летать я еще не научился. Кратчайший выход отменяется.
   Выйду-ка тем же путем, что и вошел. Всего-то надо приподнять крышку люка, ну, или стереть ее в порошок. Второе нравилось мне куда больше - ужас как хотелось громить все вокруг!
   Кстати, надо заранее приготовиться к встрече со спящим красавцем. Будем считать, что он еще дрыхнет или обалдеет от моего появления. В обоих случаях я смогу выскользнуть на улицу, а там ищи ветра в поле. Я с детства приучен быстро бегать - слишком часто за мной гонялись стражники и обворованные продавцы, и всегда безуспешно. В общем, все должно пройти гладко. Наверно. С одним сторожем еще можно справиться. Вряд ли в доме найдется еще кто. Я, например, ни за что не стал бы добровольно торчать в таком грязном помещении.
   Я поднялся, скинул одеяло и стряхнул остатки соломы. Где эта крышка, преграждающая путь к свободе, чистому воздуху и летнему солнцу? Сейчас ее не станет.
   Я успокоился, сосредоточился и буквально сразу ощутил знакомое состояние. Уставился на крышку. В полумраке ее трудновато было разглядеть, но я не отчаивался: всегда можно довыдумать незримые детали.
   Воображение-то и сыграло со мной злую шутку. Я вдруг остро почувствовал, каково приходится несчастной деревянной крышке, кое-как обитой металлическими полосками. Сверху постоянно топчутся люди, снизу губительный, медленно разъедающий дерево сырой воздух. Вот-вот все разрушится, еще чуть-чуть...
   Я еле успел отпрыгнуть: сверху посыпались остатки люка. Пора удирать, пока тюремщик не очухался.
   Я резво взобрался по лестнице. Утро и в самом деле наступило, солнечный луч, пробравшись сквозь ставни, весело играл пляшущими пылинками. Поблизости никого не наблюдалось, и я окончательно вылез. И поморщился: как и было предсказано, комната при свете не впечатляла.
   Но чтобы пробраться к входной двери, необходимо было пересечь еще и соседнюю. Я на цыпочках пошел к заветной цели.
   И тут на меня напал настоящий столбняк, волосы на голове чуть не зашевелились от ужаса. Комната напоминала тараканью берлогу: повсюду на подстилках валялись люди с такими же усатыми и наглыми рожами. На вытянутую руку одного из спящих я чуть не наступил.
   Только бы их не разбудить, они же все тут наверняка закоренелые негодяи, прирежут, и "мама" сказать не успеешь. Я даже дыхание затаил. Нет сомнений, что все они из той же банды, где командует Рикстер, а не местные жильцы.
   Осторожно переступая через лежащие тела, я медленно направился к выходу из этого осиного гнезда, про себя взмолившись всем богам сразу.
   Видимо, зря я пренебрегал посещениями храмов. Одна половица издевательски медленно и громко заскрипела. Я как раз перешагивал через одного из спящих, и именно в этот момент предательский звук его разбудил. "Жилец" открыл один глаз.
   - Эй, ты кто такой? - хрипло спросил он.
   Я слегка наклонил голову.
   - Никто. Случайно зашел, уже ухожу.
   Пока он пытался понять, что в моих словах не так, я как ни в чем не бывало двинулся дальше.
   - Как ты сумел выбраться? - раздался грубый голос. Проклятие, мой тюремщик проснулся. Что сейчас будет...
   - Хватайте негодяя! - загремел его бас. - Не упустите этого шпиона, иначе всем нам несладко придется.
   Вдохновленные угрозами, злодейские постояльцы мигом подскочили и принялись вразнобой орать и толкаться.
   Пока они там выясняли, кто первый бросится меня ловить, я метнулся к двери. Хотите соревноваться в беге? Зря, ведь я-то уже на улице.
   - Прощайте, неудачники! Провожать не надо, как-нибудь сам доберусь, - весело крикнул я в дверной проем и рванул к ближайшему повороту, прослушав напоследок разъяренные вопли.
   Посмеявшись, я прибавил ходу, свернул за угол... и затормозил, чуть было не впечатавшись в глухую стену. Я затравленно обернулся: к выходу из тупика уже подбежали первые преследователи. Рановато я с ними распрощался.
   - Ага, попался! Ну и кто из нас теперь неудачник? - послышались злорадные выкрики.
   Тем временем подтянулись отстающие, некоторые даже успели захватить с собой оружие, и среди них мой тюремщик. Он вышел немного вперед, поигрывая булавой и криво усмехаясь.
   - Да ты у нас, оказывается, волшебник. Я глянул одним глазком, что ты учудил в подвале. И знаешь, - улыбка его стала зловещей, - мне это здорово не понравилось. Посмотрим, что ты сможешь сделать против двух дюжин храбрых парней.
   "Храбрые парни", услышав слово волшебник, враз поскучнели и стали коситься в мою сторону с некоторой опаской. Вот что значит зловещая репутация колдунов.
   - Нам нужно с ним разобраться, - сказал грозный тюремщик и подбодрил товарищей: - Иначе господин Рикстер живьем снимет с нас шкуру!
   Похоже, горбоносый главарь внушал подчиненным куда больший страх, чем магия. Они зашевелились и плотнее сомкнули ряды.
   Только сейчас я ощутил, что в любой момент могу расстаться с жизнью; до этого как-то не верилось, что все остальное будет, а меня - нет.
   Ну ладно, я вам покажу, на что способен загнанный в угол человек. Они просто еще не знают, каково болтаться в урагане.
   Перво-наперво я постарался ощутить "волну", все как учил мистер Эллис. Хо-хо, а у меня с каждым разом это получается все лучше и лучше, наверное, я гений. Сейчас вы у меня попляшете!
   Я постарался вспомнить, как тогда у меня получился ураган. Сначала появилась та злосчастная роза, а потом...
   О-о-о, нет, только не это! Я от злости и разочарования даже застонал. Сколько можно наступать на одни и те же грабли!
   Перед жаждущей моей крови толпой в гордом одиночестве произрастал порядком надоевший цветок. Ничего не скажешь, надежная преграда!
   Все уставились на растение. А затем с не меньшим удивлением - друг на друга. Изумление сменилось растерянностью, а после - яростью. Я бы с удовольствием посмеялся над ними, если бы мне сейчас не угрожала смертельная опасность. Ха, побочный эффект во всей красе: с голов злоумышленников свисали зеленые патлы.
   Приукрашенные заговорщики обиженно взревели и бросились вперед, подгоняемые криком:
   - Быстрее рубите его, пока он нас всех не заколдовал!
   Я сильнее вжался спиной в стену. Ничего путного сделать уже не успею. Вот и конец...
   - Опять занимаешься озеленением улиц? - донесся насмешливый голос. - Придумал бы чего-нибудь новенькое. Сколько можно выращивать сорняки! А прически ничего, чувствуется новизна и свежий взгляд.
   Нападавшие как по команде остановились, опасаясь нападения с тыла, и разом обернулись. В плотных рядах появились бреши, сквозь которые я увидел... Лори. Он меня все-таки разыскал. Но что он может один против многих недругов?
   - Это всего лишь какой-то сморчок, - опомнился самозваный главарь. - Что сможет сделать один этот недомерок! Чего застыли? Прикончим заодно и его, свидетели нам ни к чему.
   - Что это за столпотворение такое? - послышался еще один знакомый голос. Роко тоже здесь! Вот здорово! Он знает толк в драках. - Негодники соскучились по взбучке?
   - Нас все равно больше! - храбро возразил главарь.
   - Позвольте с вами не согласиться. - И даже Холин с ними? Вот удача. - Перевес на нашей стороне, и моральный, и тактический.
   - Чего-чего? - нахмурился мой тюремщик. Толпа заговорщиков глухо заворчала. Как же глупо они выглядели с зелеными-то волосами.
   Наш мастер боевой магии прищурился и криво усмехнулся. Растерявшие весь свой пыл заговорщики сбились в кучу. Они даже не подумали броситься в героическую атаку на Роко. Его усмешка стала шире, и вдруг он внезапно сжал кулаки и грозно сверкнул глазами. И тут же волна пламени прокатилась от него к присмиревшим злодеям, лишь чудом не задев меня. Одежда на них моментально вспыхнула. Объятые пламенем люди начали громко вопить, хаотично бегать, натыкаясь друг на друга, и кататься по земле в тщетных попытках сбить огонь.
   А колдовской прическе хоть бы хны - не горит и почти не сваливается с голов. Пора мне подаваться в цирюльники.
   Как только волна пламени пропала, поднялся сильный ветер, воздушные потоки хлестнули по орущей толпе. Мне тоже досталось немного, но я устоял на ногах - а вот врагов опрокинуло на землю. Именно на такой ветерок я и рассчитывал, да не выдулось. Это, должно быть, Лори постарался.
   Ураган исчез. Упавшие люди потихоньку поднимались.
   Волшебный ветер сдул с них всю горящую одежду, клочки которой валялись повсюду, дотлевая и слабо дымясь. Зато теперь злодеи стояли практически в чем мать родила, стыдливо прикрываясь не успевшими сгореть обрывками. Я с сожалением отметил, что пострадавшие лишились не только одежд, но и своих чудесных зеленых волос. Видимо, нет такой прически, которая устояла бы перед ураганом. Даже магия здесь не справляется.
   Погорельцы, не помышляя о мести, бросились бежать кто куда. Удивительно, но тот огонь вроде не причинил им никакого вреда, за исключением морального: на коже ни покраснений, ни волдырей. Странно.
   - Ты как, цел? - участливо спросил Роко.
   - Вроде да, - неуверенно ответил я и тут же восторженно добавил: - Спасибо вам, ребята, ведь те разбойники уже чуть было не отправили меня прямиком к демонам!
   - Подумаешь! - Роко фыркнул. - Я даже не вспотел. Ты и сам легко мог бы разогнать эту кучку слабаков. Смотри, позоришь честь агентства.
   - Но как вам удалось меня найти? - недоумевал я.
   - А это целиком моя заслуга, - поспешил похвастаться Лори. - После того, как тебя затащили в тот подозрительный дом, я слегка встревожился. А уж когда в него стала ломиться толпа стражников, то сразу понял, что твое дело труба, и я могу запросто лишиться партнера по лонеру. Хотя я спустился достаточно быстро, в доме напротив никого уже не было, пришлось бежать к коллегам за помощью. Но и вместе мы ничего поделать не могли - неизвестно, куда тебя уволокли. Оставалось лишь сесть и как следует все обмозговать, но мне это не составило особого труда.
   - И ты путем напряженной работы ума вычислил, куда меня запрятали? - засомневался я.
   - Ну, почти, - замялся Лори. - Просто я как следует обрисовал коллегам горбоносого типа, ведь там, в переулке, мне удалось его хорошенько разглядеть. Ты до того так красочно расписал его приметы, что за остальным дело не стало. Мне было хорошо видно из моего наблюдательного пункта, как почтительно к нему обратились сподвижники, когда он наконец заявился и на минутку скинул капюшон, чтобы его свои же не прикончили. Поэтому я сразу предположил, что этот тип - крупная шишка, возможно, даже аристократ - слишком уж заносчиво себя вел, как будто ему все должны.
   - А может, он всего-навсего ростовщик? - предположил я, улыбаясь.
   - Если ты такой умный, то сам и придумывай конец истории! - рассердился напарник.
   - Ладно, ладно, больше не буду.
   Лори, успокоившись, продолжил:
   - Дальше, конечно, пришлось помучиться, устанавливая личность этой важной персоны, хорошо, Рорис помог. Оказалось, его зовут Рикстер Вогг, ну а уже зная это, мы легко выяснили адрес и сразу поспешили к его родовому гнезду.
   - И вы бесцеремонно ввалились туда с криками "где здесь наш сотрудник, бандиты"?!
   - Зачем же так поступать, это же противозаконно. Просто Холин Олли приметил за поясом у выходящего из особняка человека кинжал, как две капли воды похожий на наши собственные. А еще мне показалось, что я видел этого типа там, в Тупиковом переулке. Ну, мы остановили его и вежливо спросили, не знаком ли он с тобой. Поначалу он кочевряжился, но после недолгих уговоров выложил все, что ему было и не было известно. Так мы разузнали, где тебя найти, и со всех ног бросились сюда.
   - Надеюсь, вы отняли у того информатора кинжал? - взволнованно спросил я. - Мой эти негодяи забрали и позабыли вернуть.
   - Держи и больше не отдавай никому личное оружие! - Роко вручил мне памятную вещицу. - Это, кстати, именно твой. Тот ворюга раскаялся и со слезами на глазах просил вернуть настоящему владельцу. Я теперь думаю, что необязательно было так сильно выкручивать ему руки.
   Хорошо, что я все-таки взял тогда кинжал. Он действительно принес пользу, пускай и косвенным образом.
   - А не было ли у этого раскаявшегося еще такой вот маленькой книжечки - свода правил королевского лонера?
   - Чего не знаю, того не знаю, - Роко развел руками.
   Ну и ладно, одно из двух тоже ничего.
   - Скажите, Роко, а что это был за странный огонь, которым вы попотчевали ту шайку? У меня сложилось впечатление, что им от него не было ни холодно, ни жарко.
   - Понимаешь, боевая магия - сложная штука, и мощное, уничтожающее все на своем пути волшебство срабатывает весьма неохотно. Зачастую приходится использовать менее действенные варианты. Магия, имеющая дело с неживой материей, срабатывает лучше и способна обратить в паническое бегство неопытного противника, как, например, те никчемные разбойники. Этой магии обычно бывает вполне достаточно. А по-настоящему убойное колдовство пусть дожидается худших времен.
   - Ясно. А что мы будем делать дальше? - спросил я.
   - Хорошо бы отправиться сейчас в агентство, - отозвался Холин Олли. - Узнаем, что тебе удалось выяснить, посовещаемся и составим новый план.
   Я поежился.
   - С недавних пор слова собрание и совещание, даже намек на них, вызывают у меня нервную дрожь. Мне бы в себя прийти. Давайте поговорим обо всем позже. Я обязательно заскочу в агентство, после того, как побываю дома.
   - В который раз убеждаюсь, что нынешняя молодежь никуда не годится, - печально сказал Роко. - Чуток сырого воздуха и небольшая потасовка вмиг выводят из строя. Что ж тут поделаешь, иди, отдыхай, но особо не затягивай: мы ждем твоего рапорта.
   Поняв, что ничего интересного пока не предвещается, Роко и Холин чинно удалились, неторопливо о чем-то беседуя. Лори остался и принялся меня разглядывать с какой-то гримасой на лице.
   - Пожалуй, теперь тебе трудновато будет шнырять среди преступных элементов. Думаю, они тебя хорошо запомнили. У тебя до отвращения приметная внешность, взять хотя бы вызывающий цвет твоей шевелюры.
   Я схватился руками за голову. Проклятие, шляпа где-то потерялась. Неудивительно, со всеми этими ночными погонями и ночлежками в подземелье. Это очень плохо, рыжий цвет волос действительно редкость, да и слишком много людей видели мое лицо. С внедрением в подпольные организации отныне придется покончить.
   - Мой облик вовсе не отвратительный, - гордо ответил я напарнику. - Он просто замечательный, мне нравится, есть в нем что-то благородное.
   - Посмотрел бы сейчас на себя в зеркало, благородный.
   - Приобщение к тайным сообществам никому на пользу не идет, - огрызнулся я. - Ничего, отдохну дома пару-тройку часиков, и буду совершенно другим человеком. Лучше скажи, это ты устроил тот освежающий ветерок?
   - А то. Если даже у тебя выходит, то у меня и подавно получится.
   - Молодец, - похвалил я напарника. - Сопровождай меня повсюду и научишься массе полезных в хозяйстве вещей. Не зря я над тобой взял шефство.
   Тут я заметил, что Лори совсем не слушает, а разглядывает цветок. Подумать только, рядом с ним пылало колдовское пламя, бушевал рукотворный ураган, носились взад-вперед толпы ошалелых заговорщиков, а он вопреки всему остался цел и невредим.
   - Слушай, я тебя спас? - спросил Лори тоном, не терпящим возражений.
   - Ну да, - недоуменно ответил я. - И я тебе жутко благодарен.
   - Благодарность - вещь хорошая, - рассудительно сказал Лори, - но мне требуется и что-то посущественнее. Вот, скажем, эта роза запросто сойдет.
   - Да забирай, если хочешь, но на кой она тебе сдалась?
   - Из-за тебя я на время забросил свою культурную программу. Необходимо срочно наверстывать упущенное. Пока ты будешь расслабляться, я продолжу работать над своим образованием.
   - А роза зачем нужна?
   - Подарю какому-нибудь памятнику, из уважения к его историческому прошлому.
   Лори выдернул мой цветок и понюхал.
   - Хорошая у тебя получилась роза, не задумывался о профессии садовника? Ну, я пошел, еще увидимся.
   Я усмехнулся ему вслед. Тоже мне, нашелся ценитель прекрасного, и не надоело ему изощряться на выдумки?
   Ну вот, все ушли, и мне пора. Я огляделся напоследок: вокруг валялся мусор, бывший ранее одеждой, и почерневшее оружие. Хорошо, что все хорошо закончилось. Даешь заслуженный отдых! Повезло, что поблизости не было шефа, а то он не постеснялся бы погнать меня играть в лонер. Остальные мои коллеги - великодушные люди, не способные на такое изуверство.
  

Глава 15

  
   Как приятно вернуться домой после нелегких испытаний. В эти редкие мгновения начинаешь ценить нехитрые удовольствия вроде домашнего уюта и простой, но сытной пищи. И ты ценишь все это вдвойне, если такие визиты кратки и скоро вновь уходить в неизвестность, без оглядки на прошлое. Надо чтобы эти редкие минуты счастья ничто не омрачало, только тогда можно в полной мере насладиться покоем. Понятно это тебе, глупая мебель?!
   Вот до чего я докатился: стою и выплескиваю накопленное раздражение на потерявший всякий стыд шкаф. Что делает усталый герой, возвращаясь в родное пристанище? Умывается и меняет геройское рубище на более приличную одежду. И как прикажете это делать, когда треклятые полки опять обвалились, и внутренности шкафа перемешались. Копаться в хаосе, надеясь на удачу? Разве это вернет душевное равновесие? Разве об этом я мечтал, томясь в мрачном, сыром подземелье, или окруженный яростными полчищами врагов, в любую минуту рискуя расстаться с жизнью?
   В доме должны царить тишина и порядок! Хватит с меня всяких там теорий о везении. Время переходить к практике, все равно мне нынче не так уж и везет. Народная мудрость гласит, что если что-то не получается по-хорошему, нужно взять молоток и решить проблему.
   Я порылся в накупленном барахле - эх, память о моей первой получке - и победно выудил нужный инструмент и коробку с гвоздями.
   Через несколько минут все было кончено: полки накрепко приколочены, а вещи, в который уже раз, заняли положенное место. Давно бы так, а то все эти полумеры только отнимают драгоценное время. Теперь можно с легким сердцем и чистой совестью топать в агентство, тылы обеспечены, я более-менее бодр и весел, за поясом верный кинжал. А еще на шее висит не сделанная до конца работа. Настала пора избавиться от лишнего груза.
   В агентстве меня поджидали некоторые перемены: во-первых, место за столом у входа, где обычно жонглировала бумажками Реда Велль, непривычно пустовало; горка корреспонденции сиротливо покоилась на краешке стола. А во-вторых, по залу слонялись стражники. Даже появление нового лица их не взбодрило. Ага, значит не по мою душу. Похоже, никто не знает, что я плету заговоры.
   - Ну наконец-то появился! - Лори свесился за перила, ограждающие второй этаж. Перила жалобно застонали. - Тащи сюда рапорт, ну, и себя заодно. А то мы уже выпили весь чай, делать больше нечего, и развлечений никаких.
   Я мигом взлетел по лестнице. Нехорошо, когда на меня глядят свысока.
   - Как это никаких? А все эти стражники внизу, чем не развлечение?
   - Да ну! - Лори махнул рукой. - Их мельтешения быстро надоедают.
   - И кстати, - тут мой голос посуровел, - как вы могли выпить весь чай и не оставить мне ни капли? Быть может, только ради этого благородного напитка я и устроился на работу. А вы без зазрения совести лишили меня заслуженного удовольствия. Складывается мнение, что здесь совершенно не ценят такого замечательного сотрудника, как я.
   - Да ладно тебе, не хнычь. Холин Олли уже колдует над чайником со свежей заваркой. Всем хорошо известны твои низменные наклонности.
   - Распитие чая - освященная веками традиция, - нравоучительно сказал я. - Это облагораживает человека и повышает его работоспособность. Это замечательное занятие даже воспевается поэтами.
   - Ничего подобного. Я всегда утверждал, что ты чужд высокому искусству поэзии, и вот опять печальное тому подтверждение.
   - Ну да, не воспевают, - неохотно согласился я. - А следовало бы, вместо постоянного сочинения всяких там сердцещипательных стишков.
   - Сколько можно повторять: не суйся туда, где ничего не соображаешь.
   - Да ни в жизнь! Я предпочитаю твердо стоять обеими ногами на земле, - важно ответил я. - А все эти мечтательные пустословия ни к чему хорошему не приводят.
   Увлекшись обычной перебранкой, я и не заметил, что мы оказались слишком близко к двери. И, конечно, та незамедлительно распахнулась, ударив меня по лбу, к счастью, не больно. Но все равно я от неожиданности потерял равновесие и плюхнулся на ковер.
   - Так тебе и надо за твою бездуховность, - обидно засмеялся Лори. - Видишь, твоя нелепая философия тебя не спасла.
   - Сколько можно заниматься глупостями, - Роко укоризненно покачал головой. - И это в то время, когда намечаются серьезные дела. Заканчивайте балаган и заходите в кабинет, пора заняться важной работой.
   - Будем пить чай, - невинно добавил Лори.
   - Опять какая-то ерунда, - поморщился Роко.
   - Не могу с тобой согласиться, - донесся до нас голос Холина Олли. - Это вовсе не ерунда. Чайная церемония уходит корнями вглубь веков. Чай всегда придавал людям бодрость и помогал прийти к согласию с собой и окружающим миром. В нашей стране просто не уделяют должного внимания этой интересной и полезной традиции.
   - Понял? - обратился я напарнику, поднимаясь с пола. - Это тебе не хухры-мухры, а историческая традиция. А ты лезешь тут с безграмотностью. Хлебни чайку и согласись со мной, как советует Холин.
   - Ага, как же. Расскажи-ка лучше о том, как не нужно соваться во всякие темные дела и подвалы.
   Я пожал плечами и описал все, что со мной приключилось, делая упор на главных действующих лицах и их прочувственные речи.
   - Вот оно как, - сказал Роко. - Это крайне интересно.
   - Ответ за ответ, - перебил его я. - Скажите, Роко, куда пропала Реда Велль и почему внизу так людно?
   - Реда на задании, ей ведь тоже нужно хоть когда-нибудь сменить образ деятельности и проветриться. А стражники внизу сопровождали своего капитана. Он пока развлекает нашего мистера Хакса.
   - А что этот капитан у нас забыл?
   - Самое интересное, что он прибыл с просьбой о помощи по одному делу. Будешь смеяться, но оно касается тех самых заговорщиков, которые тебя гнобили.
   Смеяться я не стал.
   - Надеюсь, это обойдется ему в кругленькую сумму, - пробурчал я. - Зря, что ли, я рисковал жизнью, пытаясь уладить чужие проблемы?
   - Уж точно обойдется, - сказал Роко. - Но пусть это послужит тебе уроком: не ввязывайся в посторонние приключения! Ведь если бы стража не обратилась в агентство, получилось бы, что ты зря там воевал.
   - Да не ввязывался я ни в какие приключения! Это они ко мне прицепились! Я всего-то хотел разыскать побрякушки, но это проклятущее задание втянуло меня в такую переделку, что если б знал заранее, то давно бы плюнул на почтенную графиню вместе с памятью об ее покойном муженьке. Скажите, в агентстве так всегда случается, что дело начинается с помощи старушкам, а заканчивается беготней по городу и ожесточенными потасовками не пойми с кем?
   - Да нет, обычно все проходит довольно гладко. За что взялись, с тем и работаем. А тебе, по-видимому, просто не повезло. Во всем виновата импульсивность молодости.
   - А еще тебе очень мало удалось узнать, - вмешался Холин Олли. - Мы до сих пор не знаем ни целей этого секретного сообщества, ни точного числа участников, ни их главарей.
   - Кроме этого, ты так и не выяснил, где же хранятся украденные драгоценности, - Лори тоже не остался в стороне. - Придется тебе заново проникать в их ряды.
   - Хватит вам приставать к бедному мальчику, - вступился за меня Роко, забыв, что сам же и положил начало придиркам. - Кое-что мы все-таки разузнали. Меня, например, крайне заинтриговало упоминание о неком артефакте. Зачем он понадобился тем пустомелям?
   - А что из себя представляют эти самые артефакты? - спросил я.
   Холин Олли не удержался от прочтения небольшой лекции.
   - Магические артефакты - суть продукты действия побочного эффекта, поэтому получаются чисто случайно. Довольно редко они возникают из ниоткуда в виде наделенных магическими свойствами предметов, куда чаще окружающие волшебника вещи приобретают необычные качества. Изготовить артефакты напрямую теоретически возможно, но я не слышал, чтобы хоть у кого-нибудь это получилось. Ну и поскольку они - нечастое явление, то ценятся довольно высоко и все наперечет. И, разумеется, хранение их частными лицами без особого на то разрешения строго запрещено.
   - А что эти штуки могут делать?
   - А это уж как повезет. - Роко тоже решил блеснуть знаниями. - Большей частью они на один раз. Взял, задействовал и можно выкидывать. Если они сами по себе не представляют ценности, конечно. Вся загвоздка в том, как пробудить магические свойства. Обычно это получается по чистой случайности. Предмет может спокойно пылиться где-нибудь на полке, и никто не будет даже подозревать о его необычности. Это и случилось с вашей графиней, ребята. Ее супруг хранил свой артефакт в шкатулке с остальными побрякушками и знать не знал о его природе. А ведь однажды он мог бы устроить хозяину сюрприз, и необязательно приятный.
   - А какого рода сюрпризы ожидают владельцев? - не унимался я.
   - А любые: от мощного взрыва до выведения бородавок, - усмехнулся Роко. - Попробуй угадай, что может тебя поджидать, если ты, скажем, решил вылечить насморк с помощью волшебной штуки, не зная о ее подлинной силе. Да и заставить ее работать - непростое дело, как я уже говорил.
   - А как же все-таки узнать, каким образом заставить артефакт работать? - Лори тоже заинтересовала тема разговора. - Неужели все время полагаться на волю случая?
   Роко пожал плечами, а Холин Олли глубоко задумался.
   - Ну, иногда попадаются одинаковые предметы, потому узнать их предназначение нетрудно, если задействовать один из них. А еще вроде есть умельцы, которые якобы умеют не только на глаз определить, наделен ли данный предмет магией, но и предсказать его возможные свойства. Не знаю, правда ли это, я таких людей не встречал. Так что обычно все выясняется исключительно опытным путем.
   - Интересно, на что пригодна украденная штука? - Я почесал подбородок. - Думаю, заговорщики были прекрасно осведомлены о ее свойствах, раз уж они знали, где и что искать. И сильно подозреваю, что та фамильная реликвия не поможет против насморка. Скорее похитители рассчитывают на нечто более серьезное.
   - Точно! - Лори хлопнул меня по плечу. - Ты же говорил, что твои бывшие собратья из тайного общества намереваются кого-то устранять. И насколько я понял, это мероприятие намечено на завтра. По всей видимости, не без помощи заветной безделушки.
   - Эх, знать бы еще, как именно выглядит этот "могущественный артефакт", о котором так восторженно отзывался Рикстер, - добавил я. - Ведь они сперли все драгоценности, а не только нужный предмет. Наверно, из-за недостатка финансов. Рикстер так сокрушался о нехватке средств.
   - Весь вопрос состоит в том, кого эти бездельники собираются завтра устранять, - Роко покачал головой. - А вот как они попытаются это сделать - дело десятое. Раз уж агентство оказалось втянуто, нужно все продумать. Какие у кого соображения? Как будем увязывать нити?
   - Думаю, прежде всего нужно выяснить, какие завтра в городе произойдут события, - деловито сказал Лори. - Ян говорил, что будет вручение какого-то подарка. Наверняка это и есть артефакт. Вот только кому подарок?
   - Учитывая все сведения, именно эту персону и планируют убрать. - Холин Олли побарабанил пальцами по столу. - А если вспомнить, что заговорщикам для этого понадобился человек, чьей судьбой никто не заинтересуется... Это может означать только одно: артефакт обладает некой губительной силой. А само убийство произойдет в момент вручения. Причем подарок способен уничтожить обоих: и дарителя, и того, кому предназначен.
   Я присвистнул.
   - Так вот какая участь мне была уготована. И всего-то за одну несчастную серебряную монетку.
   - Дешево же ты берешь за свои услуги, - ухмыльнулся Роко. - Наша работа должна цениться высоко.
   - Это была всего лишь подработка. И этим жадинам их злодеяние дорого обойдется. Они еще пожалеют, что обидели сотрудника АДДа. Ведь нам все равно уже заплатили за возмездие, совместим же приятное с полезным.
   - Отлично, тогда составляем план, - произнес Роко. - Холин разузнает, какие развлечения состоятся завтра, занятие как раз в его духе. Я переговорю со стражей. Какая-никакая, а все же помощь. Особенно если дело дойдет до старой доброй потасовки. Звенят мечи, орут нападающие, горят пожары, отблески их пылают на стальном оружии и в глазах бойцов. - Роко мечтательно закатил глаза. - Впрочем, боюсь, городские бюрократы не позволят как следует повеселиться. Сразу начнут верещать о ценном городском имуществе, которое обязательно нужно сберечь. Знаем уже. Сами подумайте, какая от сражения радость, если при этом не подпалить пару-тройку строений? Ну ладно, что-то я отвлекся. Итак, с нами все ясно, а вот для вас, ребята, есть небольшое поручение.
   - Что нужно сделать? - с готовностью спросил я.
   - Да всего-то ничего, просто прогуляться.
   - Прогуляться?! И все?
   - Нет, не все. Ваша цель - узнать как можно больше об убойном артефакте. Что это такое, откуда взялся, кто были изготовители и владельцы, какова его сила и тому подобное, сами разберетесь, не маленькие поди. Раз уж этим недоделанным головорезам стало это известно, то вы и подавно справитесь. Начните с городской библиотеки, а если понадобится, еще где-нибудь порыскайте.
   - Ничего себе небольшое поручение! - возмутился Лори.
   - Ну да, что тут может быть сложного? - не моргнув глазом ответил Роко. - А если заскучаете, можете поохотиться на заговорщиков. Стряхнете с себя библиотечную пыль. А завтра с утра снова соберемся и все обговорим.
   - А еще мистер Эллис просил напомнить, чтобы вы не забывали про лонер, - невозмутимо добавил Холин Олли.
   Все издеваются над нами, печально подумал я. Ни малейшего сочувствия к молодым и неопытным сотрудникам. А оно мне надо? Как-нибудь обойдусь. А вот без еще одной чашки чая мне жизнь не мила. Какой Холин все-таки молодец, хоть и зануда. Научил бы варить такой великолепный напиток.
   - Чего сидите с такими серьезными лицами? - весело спросил женский голос.
   О, да это пришли Элия и Рорис. Давненько не виделись. Или же нет? Я как-то перестал следить за временем.
   - Обычное совещание, обсуждаем текущее задание, - вежливо ответил Холин.
   - А в ваших планах отыщется местечко и для нас? - поинтересовался Рорис.
   - Не знаю как там в планах, - Роко подмигнул ему, - а за нашим столом всегда найдется место для друзей.
   Даже не припомню, чтобы мы собирались все вместе за одним столом и так весело проводили время. Такие совещания мне нравятся, не то, что собрания всяких там рикстеров и их подручных, не хватает им теплоты и душевности. Да и по части напитков они слабоваты, мне так и не досталось.
   Йес говаривал, что дружеские встречи быстро подходят к концу. И был прав, к сожалению.
   Дверь открылась, и на пороге появился хмурый человек в черной форменной рубашке стражника; золотые орлы горделиво поблескивали на рукавах. Это, должно быть, тот самый капитан городской стражи, чья свита топчется в нижнем зале. Безоблачное чаепитие омрачилось.
   - А вот его мы не приглашали, - сердито шепнул мне на ухо Лори. - Не дал отдохнуть по-человечески!
   Из-за плеча блюстителя закона выглядывал мистер Хакс, тоже чем-то недовольный. Впрочем, это его обычное состояние. Трудно судить, вызвано оно визитом капитана или еще чем. Мистер Хакс тоже пытался проникнуть в комнату, но широкоплечий стражник наглухо запечатал проход своим телом.
   - Ян Майлос и Лори Сторн! - суровым тоном сказал капитан.
   Мы с Лори тревожно переглянулись.
   Я быстро прокрутил в голове события недавних дней. Что же могло вызвать пристальный интерес стражи? Общение с заговорщиками? Не думаю, об этом никто не знал, кроме них самих и моих коллег.
   Мешок с оружием! Мы же так и не передали его властям. Сейчас капитан устроит нам головомойку, и будет хорошо, если не уволочет сразу же в тюрьму, а даст время попрощаться с белым светом.
   - Объявляю вам благодарность от имени городской стражи! - торжественно произнес капитан. - За проявленную гражданскую сознательность, - добавил он, видя наше замешательство и трактуя его по-своему.
   Мы вновь переглянулись, на этот раз с недоумением. Вовремя скрыться с мешком улик, а потом бесцеремонно присвоить несколько из них - теперь это называется гражданской сознательностью? Наверно, это мистер Хакс заболтал капитана и представил все в лучшем свете.
   - Благодаря вам, - продолжал капитан, - мы значительно продвинулись в деле о незаконной торговле оружием, и уже недалек тот день, когда мы арестуем всех причастных.
   Незаконная торговля оружием? Как говорил мой почтенный учитель истории, все зависит от того, кто именно занимается темными делишками. Мудрый был старик.
   - И нас наградят? - У Лори хватило наглости задать этот вопрос. Я при этом чуть не лопнул от сдерживаемого смеха
   - Обязательно, - заверил капитан, - но попозже, как только разберемся с текущими делами.
   Ага, то есть ждите снега летом.
   - Капитан, если с этим все, то не согласитесь ли вы немного побеседовать со мной, - вмешался Роко.
   - Не откажусь, - покорно ответил он. - Господин Эворт особенно настаивал на том, чтобы стража по возможности оказывала содействие сотрудникам АДДа.
   Роко и капитан вышли, не закрыв до конца дверь, и сквозь щель я увидел, как к ним присоединились двое стражников. Маячивший в коридоре мистер Хакс передумал заходить, и вместо этого увязался за ними следом.
   - А кто такой господин Эворт? - удивился я.
   - О, это ведь сам глава Тайной Службы, - усмехнулся Рорис.
   - Капитан прибыл от него с просьбой помочь разобраться во всей этой истории с возможным заговором, - пояснил Холин Олли.
   Я смотрю, социальный статус наших клиентов растет. Сначала проворовавшийся строитель, затем старушенция с замашками аристократки, а теперь и вовсе влиятельная персона. Кто будет следующим? Верховный жрец? Или, может, даже сам король? Как хорошо, что я устроился на работу в агентство: пускай это и опасно для жизни, зато интересно. Еще и денег обещают.
   - А ведь Роко повел их в кабинет начальника, - как бы между делом заметил Лори, но его улыбка становилась все шире и шире. - Представляю, какие слухи скоро поползут по городу. Та парочка стражников молчать не станет.
   - Ты, Лори, вечно меня смешишь, - укоризненно сказала Элия, но в ее глазах плясали веселые искорки. - Будь серьезнее, мы ведь говорим о важных вещах.
   - У-у-у, что касается важных вещей, - я поморщился. - Нам уже пора идти. Роко озадачил нас длинным перечнем поручений, которые нужно выполнить именно сегодня. Хорошо тут, да только времени нет.
   - Ничего, работа - дело святое, - Рорис сочувственно похлопал меня по плечу.
   - Успехов вам, ребята, - сказала Элия.
   - И поручений было всего два, а не целый список, - уже на пороге догнало напутствие Холина.
   Сначала, по доброй традиции, мы заскочили в свой кабинет, дабы не забывать, как он выглядит.
   - О, моя доска для лонера! - восхищенно сказал я. - Ты сохранил ее.
   - Да, закинул ее сюда, прежде чем отправиться тебя спасать.
   - Как мило с твоей стороны. Возьмем с собой коробочку. Вдруг наткнемся на начальника, и мы ему - бац, доску под нос! Вот, мол, как чтим дисциплину.
   - Твоя доска, вот ты и бери, а мне нужны свободные руки. Вдруг снова понадобится тебя защищать! - Лори придирчиво осмотрел свои ногти.
   - И как ты собираешься это делать? Ведь я пока не обучил тебя новым фокусам. И зачем тебе руки, ведь в нашем деле главное - голова, это еще начальник говорил. Ах, ну да! У тебя же голова постоянно набита разными глупостями. Тогда да. Руки тебе пригодятся. Будешь ими меня защищать, так как я буду нести ценный груз! Тебе это не доверяю.
   - Можно подумать, у тебя он будет в большей сохранности! Ты же постоянно ввязываешься в неприятности. То нищенствуешь, то в заговорах участвуешь. Если б не я, то ты бы эту коробку профукал вместе со своей книжкой и трофейным ножиком. Нехозяйственный ты человек!
   - Зато я умный! И потому говорю: хватит взаимных упреков, пошли в библиотеку за знаниями.
   Внизу по-прежнему было не протолкнуться от стражников, которые водили хоровод вокруг знакомого мешка.
   - Пускай теперь они с ним маются, - злорадно сказал Лори, когда мы вышли из агентства. - Не все же нам одним надрываться.
   - Ты что, нельзя их так напрягать, - с деланым беспокойством возразил я. - Им же еще всех виновных арестовывать. А то, глядишь, силенок не хватит. Кстати, как будем искать сведения? Там же куча книжек. Нам и за год не справиться, не то что за один день.
   - А, не беспокойся, - Лори махнул рукой. - У меня там двоюродная сестра работает, поможет разобраться с каталогом.
   Мы решили не тревожить извозчиков, а просто прогуляться пешком, благо библиотека находилась недалеко. В эти минуты можно было на время забыть о работе. Главное, чтобы и она при этом забыла о нас.
   - О, смотри, вот и библиотека! - обрадовано воскликнул я, когда показалась знакомая крыша цвета меди. Вовремя. Пешая прогулка - удовольствие, которого должно быть в меру. Иначе она превращается в каторгу, а ноги становятся ватными, словно на них нацепили кандалы.
   - Ага, а вот и толпа, - охладил мой пыл Лори.
   Залюбовавшись крышей, я только сейчас обратил внимание на плотную массу людей, что закупорила кратчайший путь к цели. О том, чтобы проложить себе дорогу сквозь некстати возникшую толпу, не стоило и помышлять. Все эти люди от неимоверной тесноты стояли плечом к плечу, словно захваченные одной целью, и внимали речам какого-то человека. Очевидно, он на что-то залез: говорящую половину его туловища было хорошо видно, хоть мы и находились далековато. Вдобавок этот болтун размахивал руками, точно ветряная мельница.
   - Не говори мне, что все эти люди стоят в очереди в библиотеку, - сказал я с хмурым видом.
   - А ну-ка, узнаем, чего им всем здесь понадобилось. - И Лори, долго не раздумывая, тронул за локоть ближайшего человека. - Скажите, любезный, по какому поводу собрание?
   - Мы выражаем коллективное несогласие с введением нового закона! - довольно резко ответил он. - Не мешайте слушать! - И занятой мужик довольно-таки невежливо отвернулся. Любопытно, какие звуки так привлекают его внимание, когда я, например, единственное что слышу - его неучтивые слова да неодобрительные возгласы соседей. Наверное, он просто надеется услышать хоть что-то, зря что ли пришел.
   - Интересно, какой это закон придумали недавно, что люди так всполошились? - задумчиво протянул напарник.
   - Не имею ни малейшего понятия.
   - Ну нельзя же до такой степени не интересоваться жизнью общества, - сказал Лори с укором. - Где твоя гражданская сознательность, за которую тебя, между прочим, обещали наградить?
   - А я не мог следить за последними известиями, - ехидно сказал я, - поскольку был страшно занят: сражался против существующего режима в рядах тайных борцов непонятно с чем. А вот тебе, мой друг, нет никакого оправдания. Изучение культурного наследия - дело хорошее, конечно, но не надо при этом отрываться от масс и забывать о внешнем мире со всеми его новыми законами.
   - Шутки шутками, а вот что нам делать? - Лори нахмурился. - Толпа не позволит пройти к библиотеке напрямик
   - Они, конечно, повыражаются и разойдутся, ну, или их, в конце концов, разгонит стража, - я повертел головой по сторонам, - но это будет еще очень не скоро. Так что имеет смысл поискать обходные пути.
   И нам пришлось сделать крюк и пройти соседней улицей. Шумная толпа осталась позади.
   Здание библиотеки было старое, но крепкое. Как и большинство городских построек, оно имело два этажа, но для хранения книг этой площади не хватало. Пришлось оборудовать и подземное хранилище для излишков. Книг у нас в стране хоть завались, - и все потому, что в бумаге никогда не испытывали нужды. Производили ее в огромных количествах в особых мастерских, где вовсю использовали труд наемных волшебников, как я недавно узнал. В дело шло любое сырье, какое удавалось достать, и после магической обработки весь собранный хлам превращался в бумагу разной степени качества. Дешевизна бумаги только способствовала бурному развитию книготорговли, и значительная часть источников знания оседала в городской библиотеке, точнее, в ее подвале. Библиотекари ворчали, что бумага не выносит ужасных подземных условий и требовали предоставить еще одно здание, но, как и следовало ожидать, их заявку не спешили удовлетворять.
   Но книги вопреки всему не испортились. Как-то в библиотеку заглянул один постоянный читатель, который по совместительству практиковал магию. Узнав о плачевной ситуации, он с радостью согласился помочь и заколдовал подвал. Теперь книги могут храниться там сколь угодно долго, невзирая на вредные условия. Самое любопытное, что даже огонь и недобросовестные посетители не могут навредить книгам, пока те в волшебном подвале. Так что выносить книги запретили, и если кому вдруг приспичит почитать, то приходится лезть под землю.
   Несомненно, это было классное волшебство, и оно являлось бы безукоризненным, если бы не одна маленькая деталь. Как нетрудно догадаться, при волшебстве сработал пресловутый побочный эффект. И в результате магический подвал зажил собственной жизнью. И в первую очередь это сказывается на посещении этого чудного места: оно может не впустить чем-то не угодивших ему читателей. При мне условия свободного входа менялись несколько раз. Одно время не могли попасть внутрь люди, пренебрегающие бритьем, затем оказались обделенными левши, а потом и вовсе могли пройти лишь те, кто помнил наизусть правила пользования библиотекой, - на мой взгляд, самое справедливое требование. Посетители в основном не обижались на такую привередливость, наоборот, она их скорее забавляла. Даже тем, кому дали от ворот поворот, возвращались вновь попытать удачу.
   Кроме того, сюрпризы от волшебного подвала этим не исчерпывались. Начать с того, что мирно стоящие на полках книги в любой момент могли взять и полетать немного, но обязательно вернувшись после на свое место. Или взятые для чтения книги сами по себе перелистывались и наотрез отказывались вернуться к нужным страницам, пока читатель не ознакомится с предложенным текстом.
   Все эти изюминки только привлекали новых посетителей, и их число после появления магического подвала увеличилось почти в десять раз. Все мечтали хоть раз взглянуть на творящиеся там чудеса и заодно чего-нибудь читали, что только повышало всеобщую образованность. А так как волшебный подвал не разочаровывал поклонников и постоянно их развлекал, порой изобретая свежие фокусы, то наплыв посетителей не иссякал.
   Все же хорошо, что владельцы таверн не обзавелись подобными комнатками. Иначе весь народ давно бы уже спился.
   Заколдованные помещения - презабавная штука, жаль, что их так мало, по крайней мере, известных мне. Кабинет начальника в агентстве да вот этот подвал в библиотеке - вот и весь список. В кабинете я побывал не так давно, пора вспомнить, чем может порадовать чтение там, где сам воздух насыщен волшебством.
  

Глава 16

  
   Двоюродная сестра Лори оказалась невысокой миловидной девушкой с копной рыжих волос, потому я сразу проникся к ней симпатией. Узнав о причине нашего появления, она охотно согласилась помочь. Эта помощь пришлась весьма кстати: городская библиотека славилась обилием материалов по самым разным предметам. Надо ли говорить, что сюда специально приезжают высоколобые туристы из сопредельных стран, дабы в свое удовольствие покопаться в бумажных сокровищах. Я не без гордости могу заявить: наша библиотека - одна из лучших (если не самая лучшая) во всем мире. Книги накапливались здесь веками, их неустанно приносили и переписывали по мере необходимости. Позднее вообще стали копировать с помощью магии - как только понадобилось получать книги в огромных количествах, то мигом изобрели этот способ. А когда возникло незаурядное хранилище, то даже надобность в переписке и копировании отпала. Знай таскай себе новые да расставляй по полкам, что позволяло беречь и без того скудные библиотечные фонды.
   Оказалось, все сведения о магии и волшебных предметах находились в том самом необычном подвале. Главным библиотекарем там служил недоверчивый старичок, и мы сразу подверглись ожесточенному допросу.
   - Кто такие? Какого рода знания вам требуются? Искали вы нечто похожее раньше? Сколько времени потребуется на изыскания? - наседал он на нас.
   - Перед вами сотрудники Агентства добрых дел! Нам требуются сведения о магических артефактах в виде предметов украшения, которые могли попасть в аристократические дома.
   - Подробнее, - сурово приказал библиотекарь. Сестра Лори подмигивала нам из-за его спины.
   - А что тут можно сказать подробнее? - Лори пожал плечами. - Известно только что артефакт из числа фамильных драгоценностей рода Серато, сколько времени он у них, каковы его свойства, даже как именно он выглядит, мы не знаем.
   - Поражаюсь, до чего нынешняя молодежь безответственная, - пожурил нас строгий старик.
   - А он часом, не родственник ли нашему Роко? - шепотом спросил я напарника. Тот лишь усмехнулся, спрятав улыбку в ладони.
   - Как вас звать-то? - продолжал допытываться почтенный старец. - Я сам интересуюсь работами в области магии, потому хотел бы иметь представление о современном ее состоянии, так сказать, из первых уст. Подозреваю, вы еще не раз будете сюда наведываться. Меня зовите мастер Горус.
   - Ян Майлос и Лори Сторн, - представились мы.
   Старичок вмиг отскочил в сторону и стал поглядывать на нас с некоторым испугом, хмуря брови. Мы недоуменно смотрели на его чудачества. Такая резвость в его-то возрасте, удивительно.
   - Ян Майлос? - переспросил он и внезапно посмотрел на меня необычайно серьезно. - Не может быть, Ян Майлос давно умер! Он жил триста лет назад и прославился своими успехами в колдовстве. Великая личность!
   Я вытаращил глаза. Он явно что-то напутал - старость не радость все-таки. Как печально.
   - А ты неплохо сохранился, - потешался надо мной Лори, - даром что покойничек! То-то у тебя такой нездоровый блеск в глазах.
   - Это всего лишь совпадение, - стал объяснять я. - Мне пока не удалось прославиться на магическом поприще. А тот господин должно быть просто мой однофамилец, да еще и тезка в придачу.
   - Тогда все в порядке, - успокоился библиотекарь. - Имея дело с магией, ничего нельзя утверждать наверняка. Вы-то еще слишком молоды. Что же, постарайтесь нести это имя с честью и обязательно ознакомьтесь с деяниями вашего замечательного однофамильца.
   - Конечно, конечно. Вы меня заинтриговали.
   И не подумал бы, что возникнет путаница с моим именем. А во всем виноваты господа приютские начальники. Новых питомцев надо же как-то различать, а имена им всем придумывать - это ведь лишний раз напрягать воображение. Получается, они нашли легкий выход: полазили по книжкам да понадергали оттуда имен исторических персонажей подревнее. Здорово придумали, ничего не скажешь. Сходство могут уловить только очень начитанные люди вроде этого библиотекаря. И чем же так прославился мой тезка?
   - Давайте лучше делом займемся, об остальном можно и после поговорить, - предложил Лори. Возражений не последовало, и мы спустились в подвал.
   - Что нынче нужно сделать, чтобы попасть внутрь? - поинтересовался я. - Как и раньше, правила почитать, или уже что-то другое?
   - Сейчас подвал на редкость нетребователен и пропускает всех желающих, - библиотекарь хмыкнул. - Сомневаюсь, что это надолго.
   Здесь, сославшись на неотложные дела, сестра Лори нас покинула, и мы остались только под присмотром мастера Горуса. Он тут же устремился в хранилище книг, а нам пришлось прибавить ходу, чтобы не отстать. Я вновь подивился бодрости старикана.
   В подвале царила приятная прохлада, что вкупе со свежим воздухом создавало все удобства не только книгам, но и читателям. Внутри было довольно людно, повсюду сновали библиотекари, уйма посетителей сидела за столиками, углубившись в книжки. Изобретение специальных стекол позволило создать особые очки, возвращающие людям способность к чтению, чем многие и пользовались, в настоящий момент упоенно шелестя страницами. И, конечно, огромные стеллажи до потолка, битком набитые книгами, тянулись стройными рядами вглубь подвала, ожидая своего читателя, и конца им не было. Истинная благодать для книгочеев.
   - Ну-с, молодые люди, учитывая скудость ваших знаний, поиски могут занять несколько часов. И не факт, что вы что-то отыщете даже с моей помощью, - сразу предупредил мастер Горус. - Мы начнем непосредственно с отдела магических артефактов, а затем перейдем к описанию фамильных реликвий.
   Идти пришлось довольно долго. Шагали цепочкой, с библиотекарем во главе. Узенькие промежутки между стеллажами - не место для парадов.
   - Ну вот, это здесь, - удовлетворенно произнес наш предводитель, опознав нужное место по одному ему известным признакам. - Приступим. - И мастер Горус принялся увлеченно перебирать корешки книг, быстро проглядывая их названия.
   - Дохлый номер, - шепнул мне Лори, взглянув на бесконечные стеллажи. - Ничего мы так не найдем, только время зря потеряем.
   Я шикнул в ответ.
   - Отставить мрачные мысли. Нас обязательно ждет успех, вот увидишь, верь мне! - сказал я, правда, больше для собственного ободрения.
   - Ага, как же, только если нужная книжка сама прыгнет в руки, - сказал Лори.
   В этот момент содержимое ближайшей полки зашевелилось. Оттуда, расталкивая соседок, выбралась книга в серо-черном переплете и, не мешкая, бросилась прямо в руки Лори. Он от неожиданности даже подпрыгнул. Сразу видно человека, пренебрегающего походами в библиотеку.
   - Ну вот, а ты жаловался, - несколько озадаченно сказал я. - Видать, наши мытарства закончены, не успев начаться. Если, конечно, это то, что нас интересует, а не очередной бзик колдовского помещения.
   - "Каталог магических артефактов, принадлежащих Высоким Домам, том четырнадцать", - прочел Лори название подарка судьбы. - Тут и такое есть? Похоже, это именно то, что надо.
   - А вы говорили несколько часов, несколько часов, а мы уже раз, и нашли! - обратился я к мастеру Горусу. Он соизволил отвлечься от бурных поисков и с интересом понаблюдал за Лори. Мой напарник стал подозрительно осматривать со всех сторон свалившийся в руки каталог. Тот пока вел себя спокойно и не пытался повторить свой трюк.
   - Это объясняется просто: я давно замечал, что наш подвал любит волшебников, - нимало не смутился почтенный библиотекарь.
   - А может эта книжка еще откроется на нужной странице, раз уж она сама выпрыгнула? - с нервным смешком поинтересовался Лори. Это была неуклюжая попытка пошутить, но каталог, очевидно, принял все за чистую монету и услужливо распахнулся.
   - Очень любезно с ее стороны, - засмеялся я. - Осталось попросить, чтобы текст еще был озвучен потусторонним голосом.
   - Да ладно, это я и сам могу. Не стоит беспокоить неведомые силы по пустякам, - сказал Лори.
   Пронесся игривый сквознячок, и страницы открытой книги зашелестели, потревоженные, с явным намерением перелистнуться. Лори непроизвольно заложил страницы пальцем. Зря! Книга, до того смирно лежавшая в руках, внезапно захлопнулась, сильно прищемив "закладку". Мой напарник, не ожидавший такого каверзного поступка, крепко обругал хитрую книжицу и безуспешно попытался освободить угодивший в переплет палец. Книжка, словно обидевшись, тут же отпустила добычу, взмыла ввысь и уголком ударила Лори по голове. А затем стала кружить над ним, хищно примериваясь.
   - Чего дерешься?! - взвыл Лори, закрываясь руками.
   - Ха-ха-ха, - от души посмеялся библиотекарь. - Я ведь не договорил: точнее, подвал очень любит подшучивать над магами. Сколько раз уже такое случалось.
   - Что, нельзя было предупредить заранее? - с досадой спросил я.
   - А так неинтересно.
   - В следующий раз я приду сюда с мощным оружием, - мстительно заявил Лори, отмахиваясь от разозленной книжки как от комара. - Может, даже с мухобойкой!
   - Ну зачем же так сразу? - укоризненно покачал головой библиотекарь. - Смотри, как надо. Уважаемый каталог, не могли бы вы предоставить нам сведения об артефактах, владельцами которых является дом Серато?
   Книга прекратила метаться, покорно опустилась ему в руки и вновь открылась.
   - Понятно? Вежливость - лучшее оружие, - наставительно произнес мастер Горус.
   - Не умеешь ты обращаться с книгами! - попенял я напарнику.
   - Вот еще - расшаркиваться перед каждым букварем! - хмуро ответил он, с опаской оглядываясь на драчливый каталог. - И вообще, давай, читай уже, что там написано, теперь твоя очередь подвергаться опасности.
   Я пожал плечами, взял у библиотекаря книгу и вслух прочел: "За домом Серато числится один магический предмет, представляющий собой перстень с небольшим семигранным рубином в золотой оправе"
   - Перстень? Фу, как банально, - прокомментировал Лори.
   - Не мешай, вдруг самое интересное впереди, - и я продолжил чтение: "Этот перстень получил граф Норин Серато в качестве памятного дара от герцога Кротиса..."
   - Попробую угадать, - вновь перебил неугомонный напарник. - В честь пятидесятой совместной пьянки, или как там у благородных это называется.
   - Почти угадал, - ответил я, быстро проглядев записи. - Вот, слушай: "... на банкете, приуроченном к празднованию столетия со дня основания Королевского университета, за деятельное участие семейства Серато в его строительстве". Ты смотри, они, оказывается, в чем-то наши коллеги! Мы ведь тоже отличились на этом поприще. Почему никто не спешит вручать нам драгоценные памятные подарки?
   - Перечитай более внимательно эту писанину. Там же ясно изложено: в честь столетия со дня основания, - терпеливо объяснил Лори. - Вот через сотню лет и ты можешь подгребать за подарками. К тому же, я сильно сомневаюсь, что благородная семейка зарабатывала мозоли, ворочая бревна или таская кирпичи. Скорее пожертвовали чуток деньжат, дабы уклониться от уплаты налогов под видом всеобщих благодетелей. Так что они нам не чета! Мы - честные труженики, в поте лица добываем себе пропитание.
   Что-то не припомню, чтобы мы в последнее время что-то ворочали или таскали. Хотя нет: мешок с оружием, тяжелый, зараза, словно и в самом деле с кирпичами. Да, мы действительно можем с легким сердцем причислить себя к честным труженикам.
   - Эй, ты что, заснул? Давай дальше, - окликнул меня Лори.
   - "Имеются данные о пяти подобных предметах, все они хранились у герцога Кротиса, причем он не был поставлен в известность о магической природе своих перстней, равно как и граф Серато оставался в неведении о свойствах подарка. На самом деле таких предметов изначально было шесть, но один из них был случайно активирован за год до того, что и позволило узнать об уникальных возможностях этих артефактов. Выяснилось, что они способны вызвать мгновенное окаменение всего, что в этот момент находится на расстоянии десяти локтей вокруг. Все перстни были со временем изъяты у владельца Тайной Службой. Сведений о дальнейшей судьбе артефакта, принадлежащего дому Серато, нет". Слушай, а как те типы умудрились все это узнать? Неужто они посещали библиотеку?
   - А почему бы и нет? - Лори рассмеялся, представив себе злобных заговорщиков, корпящих над книжками при тусклом свете: зловещие тени ползают по стенам, как сонные мухи, от одного лишь движения, темные, размытые лица, быть может, даже горящие красным глаза. - Но, думаю, они использовали другие источники: связи с аристократами, преступниками и другими приятными личностями. Быть может, у них даже в Тайной Службе есть свои люди.
   - Ну что же, задание выполнено досрочно, - бодро сказал я. - Можно с чистой совестью отправляться восвояси. Благодарю за содействие, - обратился я к каталогу. Он нехотя закрылся и медленно полетел на свое место.
   - Одно удовольствие иметь с вами дело, ребята, - произнес старик-библиотекарь. - Не забывайте заглядывать почаще. И за вами остался еще рассказ о ваших подвигах.
   - В следующий раз обязательно все расскажем, - пообещал я. Когда это еще будет!
   На выходе я забрал свою доску для лонера, и пришлось раскошелиться за пользование библиотекой. Поскольку здесь мы пробыли недолго, спасибо волшебному подвалу, то удалось сэкономить не только время, но и деньги.
   - Слушай, я тут вот что подумал, - сказал Лори. - А на кой мы вообще все это узнавали? Разве так важно, что именно те злодеи собирались всучить какому-то бедолаге? Как будто на месте бы не разобрались.
   - Спохватился! Я уже давно поразмышлял на эту тему. Сдается мне, нас просто выпроводили как малых детишек. Чтоб не путались под ногами у "взрослых", когда они займутся серьезными и опасными делами. Но меня это совершенно не коробит. Мне и так хватает приключений
   - Ты в этом уверен? А вот Роко, например, рекомендовал развлечься охотой за твоими бывшими соратниками. Это он так ограждает нас от опасности?
   - Он, конечно же, пошутил, - уверенно ответил я. - А даже если и нет, то у меня все равно нет такого желания. Мне хватило близкого знакомства с ними там, в закоулке, где вы помогли мне разогнать их.
   - Тебе?! Разогнать?! Насколько я помню, ты скромно стоял в уголке, любуясь своим сорняком, пока мы с Роко делали всю грязную работу.
   - Увы, память тебя подводит, - печально сказал я. - Все было совсем не так, хотя, да, грязи тогда и впрямь было многовато. Я бы справился собственными силами, но решил дать и вам возможность развеяться. Сидите себе в четырех стенах, света белого не видите, а тут свежий воздух, приятная компания...
   - А, теперь-то я понимаю, как творится история! Скромные герои вроде меня трудятся, не щадя своих сил, а в летописи потом попадают такие, как ты!
   - Такова суровая правда жизни, и хватит о грустном. Мне давно уже пора домой, а тебе - вернуться к изучению предметов старины.
   - Ты, выходит, не собираешься сейчас с кем-либо сражаться? - вдруг спросил Лори.
   - Перестань спрашивать одно и то же, я уже сказал, что нет!
   - А ведь придется! Вон, смотри, - и мой напарник указал на людей, выскакивающих из-за угла. Число их все увеличивалось. В итоге собралось что-то около полутора дюжин выскочек.
   - Тебе не кажутся знакомыми некоторые физиономии? - спросил вполголоса Лори.
   Я пригляделся.
   - Ну да, тут есть несколько тех типов, которых вы с Роко сначала сожгли, а потом развеяли по ветру.
   - Раз так, - ядовито прошептал Лори, - то тебе не составит труда вновь прогнать их с позором, что, по твоим словам, ты уже успешно проделывал.
   - Насчет позора ты верно подметил. Сейчас они нам его припомнят, - озабоченно сказал я.
   Злопамятные типы тем временем подобрались поближе. И чтобы никто не засомневался в их намерениях, повыхватывали короткие мечи и принялись ими размахивать, выкрикивая оскорбления в наш адрес.
   - Займи их своей болтовней, пока я подготовлюсь, - скороговоркой зашептал мой напарник.
   Ах да, шеф же говорил, что Лори нужно время для серьезной волшбы. Там, в закоулке, он сначала сделал все необходимое для вызова магического ветерка, а уж потом отвлек от меня нападавших. Чем же он порадует на сей раз? Вероятно, тем же самым: если этот фокус тогда удался, отчего бы не воспользоваться им и сейчас.
   Между тем никто почему-то не спешил с нами расправляться. Вновь прибывшие сбились в кучу и злобно сверкали глазами. Можно без помех к ним обратиться.
   - Чего вам нужно?
   - Убить вас! - кровожадно завыли в толпе.
   - Но почему? Что мы вам сделали?
   - Такова участь всех предателей и шпионов! - На передний план вылез человек, в котором я признал своего бывшего надсмотрщика. Он, похоже, у них что-то вроде консультанта по мне. Даже дубинка та же самая, ну, или очень похожая. Да и слова не шибко новые, их братия постоянно так меня обзывает.
   - Давно не виделись, как ваше здоровье? - учтиво осведомился я. Похоже, диалог у нас налаживается, Лори пыхтит за спиной, пытаясь вызвать к жизни ураган, старые знакомые копят в себе храбрость.
   - Издеваешься, гад?! - взорвался самозваный главарь. - Наши люди были среди протестующих, заметили, как вы зашли в библиотеку, и оповестили остальных. Вы читали последний раз в жизни!
   Фу, как невежливо! Нет чтобы в ответ поинтересоваться моим самочувствием, все равно ведь пока не торопятся. Небось, пострадавшие в последней стычке поделились впечатлениями с остальными, вот и стоят, гадают о будущем.
   - Даже и не думал издеваться, - довольно мирно ответил я. - Всего лишь хочу разрешить наши маленькие разногласия без кровопролития.
   - Тебе не жить!
   Неудачливый тюремщик просто помешался на мщении. Наверно, последствия беседы с Рикстером.
   - Чего ты лясы точишь? - вмешался какой-то тип с блеклыми глазами, единственный из этой банды не имевший оружия. - Ясно же, что он просто тянет время, а вы и уши развесили!
   Я пригляделся к этому пацифисту. Кто он таков, не знаю, но ведет себя на редкость спокойно - или не верит в мощь волшебства, или же ему есть, что противопоставить. Не нравится он мне!
   - Что, опять огоньку захотелось? - Я выразительно размял пальцы. - Ну, держитесь! Сами напросились! Теперь-то я вас не пощажу, а испепелю всех на месте, даже шнурков не останется!
   Сразу стало ясно, кому тогда досталось от магического пламени. Большая часть злоумышленников в едином порыве сделала шаг назад, выпучив глаза. Остальные недоуменно посмотрели на слабых духом и заозирались по сторонам. Лишенный поддержки главарь принялся подбадривать впечатлительных сподвижников:
   - Не надо бояться их никчемной магии, ведь на этот раз мы подготовились на славу. Главное, напасть всем одновременно и кучей.
   Новенькие вдохновились, поникшие мечи вновь воспряли. А вот уже один раз пострадавшие не торопились с выводами и выжидали.
   - Все готово. - Лори вынырнул из-за моей спины.
   - Давно пора. Они вот-вот нападут.
   Лори не стал поддерживать почти угасшую беседу, а вместо этого прищурил глаза и резко взмахнул руками. Насколько я понял из своего недолгого опыта, подобные жесты необязательны для волшебства - я, например, безо всяких взмахов колдовал, - зато, очевидно, помогают сосредоточиться, что особенно важно в атаке.
   Взметнулась пыль, и бешеный шквал ринулся на врагов. Я замер, ожидая, что все недруги будут в момент сметены.
   Но не тут-то было.
   Тот самый не понравившийся мне человек с тусклым взглядом дал отмашку, и в нашу сторону устремился такой же мощный порыв ветра. Два сильных воздушных потока схлестнулись друг с другом где-то на полпути, воздух недовольно загудел, с окон близлежащих домов разом посрывало ставни. Ни одному из магических ураганов не удалось одержать верх, и воздух скрутился в тугую спираль, видную из-за подхваченной ею пыли и многочисленного мелкого мусора. Ай-я-яй, городские власти совсем не следят за чистотой улиц!
   Воздушная спираль медленно оторвалась от мостовой и улетела ввысь, где неохотно растаяла. И как логичный итог ничейной магической дуэли, на наши головы неприятным дождем посыпался мусор. На некоторое время мы забыли о взаимной вражде, самоочищаясь.
   - Ха, ха, не получилось ваше грязное колдовство! - злобствовал главарь, вытряхивая какие-то ошметки из волос. - На эту встречу мы догадались захватить умелого мага. Мы никак не рассчитывали, что АДД сунется не в свое дело, иначе бы вас покрошили значительно раньше. Кстати, я смотрю, слухи о вашей конторе сильно преувеличены. Вы так ничего и не смогли, как ни пыжились. Так что будем драться честно, с оружием в руках!
   - Ну что, помнится, ты обещал меня защищать, пока я ношу с собой доску для лонера. - Я показал напарнику коробку, краем глаза следя за противниками. Они уже заканчивали чиститься. - Самое время выполнять обещание.
   Лори вновь пересчитал злодеев.
   - Как-нибудь в другой раз. Да и не сторонник я честных драк.
   - По-твоему, почти два десятка против двоих - это честно?!
   - Вот и я о том же. Бежим! - не своим голосом заорал Лори и первым сорвался с места.
   Я бросился следом. Неудавшиеся убийцы озадаченно смотрели, как удирают грозные волшебники.
   - Чего застыли?! Догнать! - опомнился главарь. Жаждущая нашей крови погоня кинулась по горячим следам, воя и улюлюкая, как толпа демонов, охотящихся за грешниками. С мечами в руках трудновато бегать, но и мне мешала коробка с лонером, так что нам не удалось оторваться. Лори сдерживал бег, крича, чтобы я бросал коробку. Но я только крепче прижимал ее, сам не знаю почему. Так мы и мчались, ежеминутно оглядываясь и ожидая удара в незащищенную спину.
   - Сделай же что-нибудь! - отрывисто выдохнул Лори, заметив, что расстояние между нами и погоней сократилось.
   - А сам? - Я задыхался от быстрого бега. Надо было тренироваться.
   - Я пытаюсь, но ничего не получается.
   Голова занята только одной мыслью: бежать, и как можно быстрее. Но помощи от напарника не дождешься, а злопыхатели сопят уже почти над ухом.
   Я на бегу попытался поймать "волну". Удивительно, но у меня получилось почти сразу же. Я вновь всецело был во власти знакомого ощущения, мимолетно отметив, что приступ энергичности стал слабее. Вдобавок, мое сознание опять раздвоилось. Время непостижимым образом замедлилось. Я ощущал, что по-прежнему несусь вперед, но почему-то крайне медленно. И одновременно я лежал, по мне на протяжении долгих лет катились колеса повозок, меня нещадно топтали сапоги, я постепенно исходил трещинами и рассыпался на мелкие части под особо тяжелыми телегами. Нелегко быть булыжником в мостовой в наше время. А ведь камни тоже хотят двигаться. Мы, камни, всегда мечтали оторваться от земли и полететь высоко в голубые небеса, словно птицы, - вот истинное наше предназначение.
   Второй "я" даже остановился, пораженный нелепостью этих мыслей. И вовремя, иначе бы я пропустил любопытное зрелище.
   Несколько рядов камней, выкорчеванных необъяснимым образом из мостовой, стремительно вылетели по направлению к нашим преследователям.
   Вражеский колдун не ожидал нападения, всецело занятый погоней, и первый же камень ударом в лоб вывел его из строя. Остальные бегуны, лишенные магической поддержки, ничего не могли противопоставить шквалу камней, кроме вскинутых рук и нецензурных выкриков, когда какой-нибудь булыжник попадал по чувствительным местам.
   Поскольку укрыться было негде, горе-преследователи ударились в паническое бегство, даже позабыв о товарищах, павших в неравной борьбе.
   Мы с напарником не стали ждать, пока погоня очухается. К месту оказалось замечание Лори, что скоро из соседних домов повылезают местные жители. Увидев изуродованную мостовую, они сильно осерчают на всех виновников, настоящих или нет. И в их число наверняка попадут те, кто поближе.
   От слов Лори мне сделалось как-то неловко: опять от меня ущерб. Навряд ли городские власти расстараются на скорую починку дороги, и местным жителям придется страдать. Но мысль о кровожадности ушибленных на голову врагов успокоила совесть.
   В конце концов, наши недоброжелатели не успели далеко уйти, а некоторые все еще целуются с дырявой мостовой. У честных граждан есть все шансы выбить из них компенсацию за мое разрушительное спасение. Хоть какую-то пользу принесут обществу.
   - Помнишь, какие прелести жизни обещал шеф в потустороннем саду, когда мы разговаривали с ним о магии? - с грустью спросил я напарника, когда мы стояли и поджидали тиман в паре улиц от места недавнего побоища.
   - Что-то не припомню. Когда это было-то. Не мудрено и забыть несколько словечек.
   - Когда, когда, да всего-то несколько дней назад... наверно. Но не волнуйся, я запомнил. Шеф говорил, что при нашей профессии колдовать на бегу - обычное дело. И он опять оказался прав. Как же я не люблю этого, - пожаловался я, - нет, чтобы ему ошибиться. Его откровения всегда сулят массу неудобств.
   - Да не расстраивайся ты так, когда-нибудь и он ошибется. Будет еще на твоей улице праздник.
   Тут, наконец, подкатил тиман, и мы со вздохом облегчения устроились на удобном сиденье. Я разместил на коленях сохраненную вопреки всему коробку с доской для лонера и по-хозяйски положил сверху руки. Теперь я с полным основанием могу считать ее своим имуществом - я защитил ее от целой толпы бандитов.
   - Куда ехать прикажете? - лениво поинтересовался кучер.
   - К таверне "Приют странника", - распорядился я. Кучер невозмутимо тряхнул вожжами. Складывалось впечатление, что скажи я "давай прямиком в подземье, а там налево", он с таким же равнодушным видом направит туда свою колымагу. Это считалось высшим шиком для возницы.
   Вообще, в нашем городе давно уже образовалось организованное сообщество извозчиков, сплоченных любовью к езде (а больше всего к оплате за нее), куда входил всякий, кто умел держать в руках вожжи и обладал собственной повозкой. Удивительно, но до сих пор не было создано Союза для подобных людей. Извозчики мыкались по разным Союзам, досадуя на непонятное отсутствие собственного. Все они мечтали о своей организации, и даже намеревались в скором времени подать прошение в Сенат, но пока до этого дело не доходило. Тех, кто принадлежал к этому узкому кругу избранных, опознавали по снисходительности, которую те проявляли в разговоре с собеседником, не искушенным во всех тонкостях ухода за лошадьми и в мастерстве управления тиманом на узких улицах и разбитых мостовых.
   - А зачем нам в "Приют"? - ни с того ни с сего недовольно спросил Лори.
   - Как зачем? - не понял я. - Конечно же, чтобы перекусить. Не знаю как тебе, а вот мне требуется восстановить силы. Эти сражения так утомляют, а тут еще бег наперегонки... Нет, однозначно надо подкрепиться! Мало ли, какая шайка опять нападет. А ты чего беспокоишься? Раньше подобные предложения приводили тебя в восторг.
   - С некоторых пор я предпочитаю питаться в гордом одиночестве, - заявил Лори. - Я слышал, есть такие племена диких людей, далеко отсюда, где запрещается принимать пищу на глазах у остальных. Считается, что такая еда слишком вредна - вдруг какой-нибудь завистник наведет порчу или проклянет особо лакомый кусок так, что он застрянет у тебя в горле. И вот я решил стать верным последователем этой славной традиции, поскольку весьма беспокоюсь о своем здоровье. Вдруг это правда?
   - Интересно, что ты придумаешь в следующий раз? - недоверчиво хмыкнул я. - Что тебе годится пища, приготовленная только в домашнем очаге, и ты на дух не переносишь посторонние кухонные запахи? Ничего, пообедаем вместе, а если ты вдруг подавишься лакомым куском, то я всегда могу похлопать тебя по спине. Не уподобляйся разным дикарям, они все равно далеко, веди себя как цивилизованный человек.
   - Даже если это вредно для здоровья?
   - Особенно в этом случае! - Я с серьезным видом покачал головой. - Таково бремя цивилизованного человека - издеваться над собой самыми изощренными способами. И надо нести его с честью, покуда позволяет твое драгоценное здоровье.
   Пока мы разговаривали, кучер доставил нас куда требуется. Когда я полез в карман куртки за деньгами, чтобы расплатиться, моя рука наткнулась на что-то непонятное и твердое. Я вытащил загадочный предмет. Им оказался небольшой, сероватый камешек неправильной формы. Похожими камнями, но большего размера, обычно мостят улицы. Любопытно, как он оказался в моем кармане? Я ведь не имею обыкновения запихивать в него ненужный хлам.
   Лори захотелось узнать, почему я не спешу расставаться с деньгами. Увидев камень в моей руке, он хмыкнул:
   - Что, готовишься к очередной потасовке?
   Я, наконец, расплатился с извозчиком, весьма недовольным задержкой, и повернулся к напарнику:
   - Решил провести внеочередную инвентаризацию карманов и обнаружил там вот это! - Я сунул камешек под нос Лори. Тот недовольно отмахнулся.
   - Если бы здесь была Реда, она обязательно бы сказала, что ты вечно таскаешь всякую гадость в карманах, то деньги, то камни, то еще что. Знаешь, - он хитро прищурился, - ты просто обязан сохранить его как память о своих бесчинствах!
   - Считаешь? - Я с сомнением повертел памятный предмет. - Что же, он не слишком тяжелый, так что ладно, пускай себе лежит, где и был. А нам пора в скромную обитель странников.
   При виде знакомых стен и вывески над слегка покарябанной дверью я испытал прилив положительных эмоций - как раз то, что необходимо утомленному чрезмерными приключениями человеку. Надеюсь, они вежливо подождут, пока я наслаждаюсь отдыхом под крышей любимой таверны.
   Поздоровавшись со здешними хозяевами, я уверенно зашагал к своему столику, а Лори плелся за мной в хвосте. Плюхнувшись на стул и положив рядом коробку, я довольно зажмурился. Все-таки хорошо здесь, просто отдыхаешь душой, сидя вот так, за полюбившимся столиком в таком прекрасном заведении, где, кажется, сам воздух насыщен покоем и доброжелательством. И кое-чем еще. Я принюхался. Да, точно, надо брать в расчет также изумительное мастерство здешнего повара. А вот и Аннель с нашим обедом. Подойдя к нашему столу, она ловко расставила тарелки, а в качестве десерта нам досталось пожелание приятного аппетита и по улыбке каждому.
   - Ну-ка признавайся! - сурово приказал я напарнику. - Она улыбнулась тебе куда сердечнее, или мне это всего лишь показалось? Пора тебе каяться, сколько можно водить за нос окружающих. Тоже мне, хранитель великой тайны.
   - Понимаешь... - Лори устремил глаза в потолок, вероятно, ища там вдохновение. - Все объясняется просто. Однажды, когда я как обычно исследовал древние постройки, меня каким-то чудом занесло сюда. И тут я увидел Ее! И сразу понял, что ничего красивее уже не найду, потому решил остаться здесь и больше никуда не ходить.
   Проходившая мимо Аннель услышала последние слова моего напарника и, слегка зардевшись, ласково на него посмотрела.
   - Ага! - Я обличающее ткнул пальцем в грудь вдохновленного Лори. - Получается, вместо того, чтобы почтительно и восхищенно пялиться на достопримечательности, ты в свое удовольствие глазеешь на девушек! А потом все кругом удивляются, откуда такой низкий культурный уровень у молодежи!
   - Во-первых, не на каких-то там девушек, а исключительно на одну, - обстоятельно ответил Лори. - И потом, на кой мне сдались достопримечательности? Что я, турист какой, тратить на них время?
   - Вот здесь ты явно дал маху, - ухмыльнулся я. - Все туристы первым делом устремляются в таверны и пьют там не просыхая, пока не придет пора отправляться восвояси. До всего остального им и дела нет. Культурным наследием интересуются одни лишь редкие граждане, патриоты своего города. Я-то по простоте душевной полагал, что ты из их числа, но, увы, ошибался.
   - Хватит тебе изгаляться, давай питайся. Ты же мечтал об этом, всю дорогу мне покоя не давал, - проворчал Лори.
   Обед и в самом деле не позволил вести дальнейшую беседу, полностью завладев вниманием. Тонкие полоски мяса в кисло-сладком соусе и тушеные овощи привлекают уже своим ароматом, а уж на вкус они выше всяческих похвал. Похоже, Толстый Гош продолжает совершенствоваться. Как Доброму Карту удалось заманить на работу такого кулинара-самородка? Ему наверняка были бы рады даже на кухне королевского дворца, славящейся изысканностью блюд. Самое малое, что я могу сделать, так это отдать должное его искусству. Ведь говорят, что нет лучшей награды для повара, чем уплетать с аппетитом приготовленные им яства.
  

Глава 17

  
   - Ну как, теперь твоя душенька довольна? - спросил Лори, мы, развалившись на стульях, сидели за пустым столом.
   Я покачал головой
   - Не совсем. Срочно, пока время позволяет, надо заняться одним дельцем. - Я достал доску для лонера, разложил ее на столе и полез в коробку за фигурами.
   - Уж не хочешь ли ты предложить сыграть? - вытаращился на меня напарник. - Тебе что, делать больше нечего?!
   - Посмотрим, что ты скажешь в свое оправдание, когда начальник будет спрашивать, когда ты последний раз видел лонерную доску, - сдержанно ответил я. - Никогда ведь не знаешь, где на него можно наткнуться. Уволит, как пить дать, за пренебрежение его советами.
   - Давай сыграем как-нибудь попозже, - взмолился Лори. - Совершенно нет настроения.
   - Когда позже? Если ты еще не заметил, нас постоянно что-нибудь да отвлекает. Так что воспользуемся временным затишьем и выполним приказ шефа, благо я сумел спасти игру от тех разбойников и их колдуна. Кстати, как получилось, что он сумел повторить твой трюк с ураганом? Мне, знаешь ли, обидно: ведь я это придумал, а он нагло украл идею. Нет чтобы самому постараться.
   - На самом деле, он ничего не крал, - охотно объяснил Лори, пользуясь случаем оттянуть игру. - Знаю я этот тип колдунов: сами ничего не умеют, а могут лишь повторять за кем-то. Таких "умельцев" полным-полно в мастерских по изготовлению стекла, бумаги и тому подобной чепухи, где работники колдуют всей толпой одно и тоже и не нужно напрягаться самостоятельно. Должно быть, того плагиатора оторвали от производства и заставили за нами гоняться, заплатив с десяток монет. Услуги опытных волшебников обходятся слишком дорого, и такие мастеровые колдуны куда более доступны.
   - Ну что ж, возьмем это на заметку. А сейчас - играем!
   - А как ты будешь играть? Ведь твой сборник правил того, тю-тю, - напомнил Лори. - Сомневаюсь, что ты успел их вызубрить, пока строил из себя обиженного судьбой в Тупиковом переулке.
   Я не стал долго раздумывать.
   - Нет ничего проще: ты, конечно же, поделишься со мной своим сборником.
   - Только не в этот раз. - Лори развел руками. - Свой я забыл дома.
   - Ты можешь забыть надеть штаны или оставить дома кошелек, - нравоучительно сказал я. - Но свод правил всегда должен быть при тебе, как молитвенник у жреца, пока над нами тяготеет глупый приказ начальника.
   - Получается, сейчас никакой игры не будет, раз никто из нас не знает, как правильно двигать фигуры?
   - Ну вот, опять не получилось. - Я скорбно посмотрел на напарника. - Не быть нам великими магами.
   - Ну, все еще впереди! - бодрым голосом возразил Лори. - Не вышло сегодня, получится завтра!
   Дверь в таверну чуть хлопнула, пропуская нового посетителя. Мне он показался смутно знакомым, и я усиленно пытался вспомнить, где именно мог встречать его раньше.
   Вновь пришедший огляделся и, увидев меня, приветливо помахал рукой. А, точно! Как я мог запамятовать - он же еще так смешно тряс своей бородой! Это же тот самый щедрый господин, который подарил мне доску для лонера, лежащую сейчас на столе. Интересно, не отберет ли он ее, когда узнает, что я не тот, за кого себя выдавал?
   - Смотри, вон идет человек, всучивший мне игру, - негромко произнес я, обращаясь к напарнику. Бородатый даритель уже приближался, благодушно поглядывая на разложенную лонерную доску.
   - День добрый! - Он подошел почти вплотную, кончик бороды обласкал столешницу. - Вижу, мой подарок вам пригодился.
   - Привет, Мэст. - Я только сейчас вспомнил, как его зовут.
   - Не возражаете, если я присяду? - Мэст уселся, не дождавшись ответа. - Весь день на ногах, еле удалось выкроить часок отдохнуть. Думаю, нужно, наконец, познакомиться, ведь тогда в переулке мы так и не удосужились. Что, впрочем, даже к лучшему - иначе пришлось бы заново представляться друг другу. - Он взглянул на меня с укором.
   - Меня зовут Ян, а моего молчаливого друга - Лори. Прошу прощения за тот прошлый маскарад - то была служебная необходимость.
   - Вот как? - удивился бородач. - И где же вы работаете, если не секрет?
   Я подумал, сказать или не сказать, а потом все-таки решился. Не беда, если он узнает: даже враги, похоже, в курсе.
   - Тут нет никакой тайны - мы работаем в Агентстве Добрых Дел, - скромно признался я.
   - Это же здорово! - Мэст внезапно оживился. - Я знаю вашу контору - там все как один выдающиеся мастера лонера! - Он куда уважительнее посмотрел на нас. - Мне очень приятно, что мой подарок в таких хороших руках.
   По-моему, он и не думает отнимать заветную коробочку. Это хорошо, но насчет остального...
   - Если честно, то мы с другом пока не можем претендовать на высокое звание мастеров, - неохотно сказал я.
   - А что так? - непритворно огорчился Мэст.
   - Мы лишь недавно поступили на службу, - подал голос Лори, - и не успели обрести необходимые навыки.
   Действительно недавно, а такое ощущение, что уже целую вечность трудимся. Вот что значит свободный график.
   - А-а! - Лицо бородача просветлело. - Это ничего не меняет, вам все равно предстоит стать мастерами.
   Тут ему подали обед, и он с аппетитом принялся хлебать какой-то чересчур ароматный суп. Приправ явно не пожалели, я даже со своего места почуял их запах.
   - Ну и как успехи? - Мэст с сожалением оторвался от тарелки и мотнул головой в сторону доски.
   - Да пока никак, - пожаловался я. - Только собрались немного поиграть, но оказалось, что ни у кого нет с собой правил: Лори забыл свою книжку дома, а мою украли бандиты.
   - Что? Украли?! - Мэст вдруг громко расхохотался. - Я все больше поражаюсь кругу людей, увлекающихся лонером. Он включает в себя даже преступников! Я этому чрезвычайно рад!
   "Так радоваться моему заявлению может лишь ярый поклонник игры, - сердито подумал я. - Вместо того чтобы огорчаться, что в нашем славном городе до сих пор процветает преступность, он хохочет!"
   - Что ж, похоже, мне снова придется вам помочь, - сказал Мэст, все еще улыбаясь. Он порылся под курткой и с торжествующим видом достал потрепанную книжицу. - Вот! Мой собственный свод правил! Мне-то он уже без надобности, я их уже давно наизусть помню, а вот вам еще пригодится.
   - Ну-у, спасибо, - поблагодарил я его, несколько озадаченный. - Как-то неудобно - опять вам разорение.
   - А, пустяки! - отмахнулся он, приканчивая свой обед. - Мне всегда приятно помочь истинным игрокам. До скорой встречи! - Он встал, кивнул нам и направился к выходу, по пути перекинувшись парой слов со здешним хозяином, Добрым Картом.
   - Слышал, как он нас назвал? - Я повернулся к напарнику. - Надо оправдать столь высокое доверие!
   - Ничего не поделаешь, раз надо, значит надо, - вздохнул Лори.
   Я счел этот вздох согласием и принялся расставлять фигурки, украдкой сверяясь с полученной книжкой. Самый длинный ряд - алебардщики, затем ряд покороче: слева направо идут рыцарь, пеший лучник, конный лучник. Справа налево то же самое, а в середине - генерал. Все верно. Интересно, откуда взялся конный лучник? Дань уважения нашим южным соседям? Насколько мне известно, этот род войск у них наиболее многочисленный, если не сказать единственный. А может еще по какой причине. Надо будет при случае ознакомиться и с историей лонера.
   Я помотал головой. Итак, следующий ряд: слева опять рыцарь, лучник, затем дракон; справа они же в том же порядке. Ряд ниже: по лучнику и щитоносцу по краям, а в центре - не пойми что. Посмотрим, что написано в книжке. Ага, эта фигура называется герой. А по внешнему виду и не скажешь. Даже я больше похож на героя. Ладно, что там дальше? Аж целых четыре мечника, легко запоминается.
   Я бросил взгляд на напарника - чем он занят - и возмутился: пока я тут мучаюсь, он с интересом глядит себе в окно, и в ус не дует. В следующий раз заставлю его заниматься расстановкой, да еще не прибегая к помощи книжки, - скажу, что сумел обойтись без нее, все равно он не видит. Это будет моя маленькая месть.
   Я вернулся к доске. Уф, осталось уже чуть-чуть! Так, три фигуры: советник, герольд и убийца. Славная собралась компания! Советник указывает, кого надо укокошить, убийца выполняет приказ, а герольд трубит об этом на весь свет, - нарочно не придумаешь. Затем два стража, и, наконец, король. Все!
   Помучившись с расстановкой своих, белых фигур, остальные уголки поля я заполнил уже быстрее. Справившись с нелегким делом, я заслуженно возгордился: целых три набора фигур грозно стояли по углам обширной доски, которая в разложенном состоянии заняла почти весь стол. У меня даже в глазах зарябило от хаотичного обилия разноцветных клеток. Там, куда я вывалил содержимое коробки, теперь лишь сиротливо стоял зеленый маг, да валялась парочка шестигранных костей.
   - Эй, все готово! - крикнул я напарнику. Он отвлекся от созерцания и неохотно повернулся.
   - Что-то ты долго, я уже и заскучать успел.
   - Ничего, сейчас тебе будет не до скуки!
   Я еще посмотрю, с какой скоростью он повторит мой подвиг, - играть нам не раз и не два. А вот как быть с одним комплектом правил на двоих? Придется торжественно передавать его друг другу в течение всей игры, как почетное знамя. Ох, и намучаемся же мы!
   - Давай уже, ходи, что задумался? - заторопил меня напарник.
   - Да вот прикидываю наискорейшие варианты разгрома твоего жалкого воинства, - нашелся я.
   - И каковы успехи?
   - Явно не твою пользу. Тебе лучше сразу сдаться и избежать бесславного проигрыша.
   - Ты ходи, а после уже разберемся, кому именно сдаваться, - хладнокровно сказал Лори.
   Мне начинать. Но как? Я же практически ничего не помню из того, что читал, да и не с таким уж большим количеством правил я успел ознакомиться. Одно знаю: зеленые фигуры нельзя никому трогать на протяжении первых десяти ходов и алебардщиков можно перемещать лишь на одну клетку вперед или вбок, отступать они не имеют права. Словом, война до победного конца! Для начала этих знаний хватит.
   Я смело взял алебардщика из середины и двинул вперед. Он, до этого стоявший на белом, оказался на черной клетке. Я с вызовом поглядел на Лори:
   - Ну как, страшно?
   - Пока не очень. - Он привстал, отобрал у меня правила и начал их перелистывать. - Вот сейчас я вычитаю самый сокрушительный ход, вот тогда-то и будет страшно.
   Читал он около пяти минут, а потом взял и повторил мой же ход. Я глазам своим не поверил.
   - Чтобы это сделать, ты потратил кучу драгоценного времени?! Сразу нельзя было? Такими темпами мы здесь надолго застрянем.
   - Не боись. Партия в лонер редко занимает больше часа, даже при самом длительном размышлении. Так что ты даже проголодаться не успеешь.
   - Ага, как же! Час! Это у нормальных игроков, которые видят правила не в первый раз. А если уделять пристальное внимание каждой букве, как, например, ты, то может потребоваться не один час, а все десять!
   - Ничего не поделаешь, - спокойно ответил Лори. - Я ведь даже забыл на время о личной жизни, дабы составить тебе компанию, а ты все недоволен.
   Я невольно улыбнулся: это он-то забыл? Я то и дело замечаю его любвеобильные взгляды вглубь зала, где суетится объект его страсти. Потому-то столь долгие сроки и не пугают моего напарника, коль скоро у него имеется прекрасная возможность иногда отвлекаться от скучного лонера.
   - Какое странное вы нашли себе занятие! - удивленно произнес очень знакомый голос.
   Мы настолько увлеклись игрой, что не заметили, как к нам кто-то подошел. Я поднял голову. Йес! Вот уж кого не ожидал увидеть. Настолько привык, что его постоянно можно застать в "Трубном гласе", что даже забыл, где именно мы познакомились.
   - Проходил мимо, дай, думаю, зайду, перекушу, - продолжил Йес. - Такой аппетит нагулял, что даже готов съесть ваши смешные фигурки!
   Я фыркнул: "смешные фигурки"! Приятно видеть нормального человека, который не знает толком, что такое лонер.
   - А вот и нельзя! - насмешливо сказал Лори. - Эти аппетитные на вид предметы может есть лишь тот, кто играет в лонер. Так в правилах написано. - Лори помахал потрепанной книжкой.
   - Не беда! - Нищий весело тряхнул головой. - Тут и без того отлично кормят. Как-нибудь проживу и без вашего лонера.
   - Хорошо, что напомнил! - Я повернулся к напарнику и отобрал книжицу. - Мой черед читать!
   Йес недоуменно посмотрел на меня.
   - Вам что, книг мало, что вы из-за одной воюете?
   - Меня уже от одного только слова "книга" наизнанку выворачивает! - зло произнес Лори. - И если б не нужда, то эта фиговина отправилась бы прямиком в печку!
   - Ну, ну! То, что мы впали в нужду, еще не повод так ругаться, - сказал я. - Не уподобляйся древним фанатичным святошам, которые кидали в костер все, где имелся хоть малейший намек на буквы.
   Это, кстати, доподлинный исторический факт. Когда славный король Виторис разругался с храмами и стал повсеместно вводить всеобщее образование, жрецы в знак протеста принялись усердно сжигать новенькие, только изготовленные учебники. И заодно другие книжки - наверно, чтобы костер ярче и веселее горел. Король вскорости образумил зарвавшихся жрецов, но событие уже успело войти в хроники.
   - Откуда такая ненависть? - поразился Йес. - Тебя, что, в детстве заставляли много читать, и в более зрелые годы душа этого уже не приемлет?
   - Да нет! - я с удовольствием ответил за Лори. - Причина дурного настроения кроется в странных приказах начальства, а особенно - в неприятном для Лори походе в библиотеку.
   - И только-то? - мгновенно успокоился нищий. - Я-то думал. Но его можно понять: библиотека - то еще местечко. Вдобавок потасовка сразу после нее. Хорошего и в самом деле маловато! - Он неодобрительно покачал головой. - К тому же неподалеку от библиотеки кто-то попортил дорогу. Ладно еще, что хулиганов удалось поймать, и они согласились все починить, - уже тише добавил Йес.
   Я уже стал привыкать к его поразительной осведомленности, а вот Лори недоверчиво уставился на невозмутимого нищего.
   - Я ведь что хотел сказать-то! - продолжил Йес. - Я вообще-то не просто так сюда зашел. Мне нужно с вами кое о чем переговорить.
   - Да ну! - сказал я. - Ты же утверждал, что хотел всего лишь перекусить.
   - Я решил сделать два дела сразу, - спокойно объяснил нищий. - Мне действительно понадобилось с вами встретиться, к тому же наступило время обеда. А поскольку ленив я бегать туда-сюда, то подгадал, чтобы все можно было сделать одним махом. А то вы уйдете по делам, а мне вас потом ищи... А ведь питаться-то надо своевременно, дабы не возникли проблемы с желудком.
   - Но что тебе от нас вдруг потребовалось? - удивился я.
   - Мне нужна подмога в одном деле, - пояснил Йес. - Сам я не могу им заняться, в силу нескольких причин, а вот вы вполне справитесь. Это всего лишь дружеская услуга. - Он подмигнул мне.
   Это он так напомнил, что за мной имеется должок. Ничего не поделаешь, ссориться с ним мне не с руки. Да и помощь его может еще пригодиться, нельзя обижать всемогущего нищего.
   Тут Йесу принесли обед, и он с довольным кряхтением уселся за соседний столик, предоставив нам возможность спокойно переварить услышанное. Надо ли говорить, что лонер был позабыт.
   - Что будем делать?
   - Что, что! - Я покосился на утоляющего своевременный голод нищего: еда на его тарелке убывала необычайно быстро. - Поможем человеку.
   - У нас и своих дел по горло, а ты еще берешь на себя обязательства! - зашипел на меня напарник.
   - Свои дела у нас завтра, - напомнил я, - а сегодня мы вроде как свободны.
   - Ага, вот именно, вроде как. Ты уверен, что мы справимся с этой неотложной помощью за вечер?
   - Ничего, поработаем с огоньком, и управимся, - уверенно ответил я. - Зато будем спать спокойно.
   Тем временем Йес закончил трапезу, удовлетворенно огладил живот и вновь подсел к нам.
   - Вот теперь можно и о деле поговорить. - Он внимательно посмотрел на меня.
   - Давай, - покорно согласился я. - Что нужно сделать?
   - Просто необходимо, чтобы вы сегодня пришли около полуночи в одно место, спрятались где-нибудь поблизости, откуда можно легко наблюдать за происходящим, и посидели там часок-другой. А потом, само собой, рассказали, что видели и слышали.
   - Какая знакомая работенка! - фыркнул Лори. - Чем-то похожим мы уже занимались.
   - Ну да, у нас имеется кое-какой опыт по части наблюдения, - улыбнулся я. - Тем легче будет.
   - А ты случайно не забыл, чем все закончилось в прошлый раз, когда ты тоже всего лишь "наблюдал за происходящим"? - спросил Лори. - Учти, снова вызволять тебя из подвалов и сражаться с преступниками я не буду, сам выкручивайся!
   - Мой богатый жизненный опыт позволит избежать упомянутых тобой напастей, - важно ответил я. - Будем сидеть в засаде, не станем никуда высовываться, и все закончится благополучно.
   - Мудрое решение! - похвалил меня Йес. - И, кстати, вы не останетесь внакладе. Вам же еще не удалось разыскать украденные драгоценности?
   - Нет. - Я порядком удивился этому вопросу. Надо же, мы как-то уже и позабыли об этих проклятых фамильных реликвиях, с поиска которых, собственно, все и началось, а он помнит!
   - Я так и думал, - кивнул нищий. - В таком случае вы, вероятно, сможете их увидеть там, куда отправитесь сегодня ночью.
   - Вот видишь, как все удачно сложилось! - Я повернулся к напарнику. - У нас, наконец, есть все шансы покончить с чересчур затянувшимся делом о пропавших побрякушках. Добрые дела всегда окупаются! - назидательно добавил я.
   - Так, теперь куда вам нужно будет прийти, - деловито сказал Йес. - Улица Щербатой Луны, знаете такую? Нет? И правильно, гнусное местечко. В общем, позже выясните. Есть там один неприглядный дом - между прочим, там все дома неважнецкие, но этот особенно! - где вы и засядете. Никто туда не сунется, поскольку об этом доме ходят дурные слухи: дескать, и привидения там водятся, и проклятия насылаются, а уж зайти в него вообще смерти подобно. Так что можете не беспокоиться насчет незваных гостей.
   - Привидения и проклятия? - Я поднял правую бровь. - Ну и удружил ты нам с этим домом! Неужели нет убежища побезопаснее?
   - Да это же самое безопасное место на всей улице! Скажу по секрету, эти слухи специально распущены мной - для моего удобства. Возле этого дома традиционно собирается всякое отребье и обсуждает свои делишки, а внутрь зайти они боятся. Суеверия играют мне на руку, народ там тот еще - прирезать человека им все равно что высморкаться. Потому очень удобно, укрывшись в якобы проклятом доме, быть всегда в курсе дел преступного мира. Сегодня намечаются важные сделки, а присутствовать там я не могу - срочные дела, поэтому вы меня и замените. Чувствуйте себя там, как дома.
   - Ну что же, просьба не выглядит шибко сложной, - осторожно заметил я. - Посидеть, послушать и остаться при этом незамеченными. Полагаю, мы справимся.
   - Вот и отлично! - сказал Йес. - Завтра я вас навещу, и вы расскажете все в подробностях. - Он поднялся.
   - Последний вопрос! - Лори придержал нищего за рукав довольно-таки добротной куртки.
   - Ну что еще?
   - Мне интересно, почему преступники для своих встреч выбрали такое странное и опасное место? И городская стража, что, даже ничего не подозревает?
   Йес неожиданно ухмыльнулся.
   - Стража-то? Подозревает, конечно. Но, видишь ли... Стражники ведь тоже суеверные люди, а ночные гуляки... Все-таки тяга к риску у них в крови, профессия, знаешь ли, обязывает. Но не настолько, чтобы лезть в проклятый дом. Собираться возле него - самое то для них. - Высвободив рукав, он твердым шагом направился к двери.
   - У нас с тобой, полагаю, не так много этой "тяги к риску", но зато и суевериями мы обделены, - обратился я к напарнику с напускной улыбкой. - Быстренько обстряпаем это дельце, и долг совести будет уплачен.
   Лори с сумрачным видом поглядел на меня.
   - Какой, к демонам, долг? Ему надо, вот пусть он и общается с привидениями и выслушивает смертельно опасные бредни разных бандитов. У меня и тут дела найдутся. Я, может, только обрел личное счастье, и не желаю рисковать своей молодой жизнью.
   Он брюзжал, а я ждал, пока он выплеснет пар. Сам же понимает, эта просьба нищего не из тех, о которых благополучно забывают, лишь только выслушав. Ничего, поворчит, поворчит, а потом как миленький отправится подвергать жизнь опасности, со мной за компанию. И, кстати, о "тутошних" делах...
   - Ты все правильно здесь говорил, - вкрадчиво произнес я, - и особенно о счастье, которое обрел. - Я торжествующе показал на доску с лонером. - До полуночи еще куча времени. Пора заняться непосредственно делами, отложив все удовольствия на потом.
   Лори еще больше помрачнел, хотя, казалось, дальше уже некуда.
   - Хоть ты не донимай меня! И забудь ненадолго про это гнусное изобретение демонов!
   - Эй, чего скуксился? - опешил я. - Какой-то ты сегодня не такой! Печенка пошаливает? Дурные мысли гложут?
   - Я тебе сказал уже, что нет - просто нет желания что-либо делать! - буркнул Лори.
   Я подивился странной душевной организации напарника. Такие резкие, ничем не объяснимые перепады настроения. Это совсем ему не свойственно.
   - Уж не заболел ли ты в самом деле? - участливо спросил я. - А, точно! Тебя сглазили во время еды, как ты и предсказывал. О горе, а я-то тебе не верил!
   - И чего ты пристал к человеку! - Лори невольно улыбнулся. - Просто слегка муторно на душе, а ты тут лезешь.
   - Муторно на душе? Так чего ж ты молчал! Есть один верный способ: знающие люди утверждают, что после кружки сорва от мировой скорби и следа не останется. Еще неплохо помогает тяжкий труд. Тебе всего-то надо потягать железо. Пару мешков.
   - Как будто нельзя немного погрустить! - Глаза Лори весело заблестели - обычно это он дразнится.
   - Так ты желаешь погрустить? - продолжал я тормошить напарника. - Тогда тебе нужно срочно сбегать в таверну "Трубный глас", где один знакомый бармен всегда нальет кружку отменного груста, да еще не забудет про сервис.
   Судя по всему, мои усилия не пропали даром: Лори стал напоминать себя прежнего.
   - Ты и мертвого достанешь! Нет от тебя покою. Но настроение поднять ты умеешь, этого у тебя не отнять.
   - Ты просто как всегда ударился в ненужную лирику. Понадобятся мои услуги - обращайся, помогу по дружбе. Я ведь еще не пробовал такое действенное лекарство, как увесистый пинок. Говорят, он лучше всего излечивает от пустых душевных переживаний.
   - Хватит ерничать, давай уже играть. А после можно и страшные истории послушать, в заброшенном-то доме, - отмахнулся Лори.
   И мы просидели над лонерной доской до наступления сумерек, прервавшись лишь на ужин, но партию все-таки добили. Понятно, что я проиграл - Лори куда больше моего сражался в простой лонер. Тем более что мы старались использовать именно его правила, практически не используя особые ходы из потрепанной книжечки. Успеется еще, когда будет два экземпляра правил: с одним все-таки жутко неудобно.
   Воодушевленный победой, Лори принялся было наводить на доске порядок, дабы начать вторую партию, но я спохватился - за окном уже темнеет, - быстро смахнул фигурки в кучу, сложил доску и запихнул все в коробку, закинув туда же книжку с правилами.
   - Засиживаться там не будем. Завтра намечается уйма мероприятий, где без нас не обойдутся, - предупредил Лори. - Утром я за тобой зайду, вместе пойдем на совещание. Узнаем, что к чему.
   - Говоришь, куча всего намечается... - Меня вдруг посетила неожиданная мысль. - В этом случае нам не помешает заручиться божественной поддержкой! Потому утром сначала заглянем в храм.
   - Какая бешеная муха тебя укусила? Там же тоска смертная.
   - Ничего, пойдем, на этот раз будет весело, - принялся уговаривать я его.
   - Это почему же?
   - Жрец Сорий будет ставить меня всем вам в пример.
   - Тебя? В пример?! Тогда и в самом деле будет весело, - расхохотался Лори. - Но почему именно тебя?
   - А кого же еще? Ведь я успел побывать и нищим, и растратчиком, и азартным игроком. А вот теперь одумался и стал на праведный путь. Все равно когда-нибудь пришлось бы посетить храм, а так хоть развлечемся.
   - Уговорил. Такое зрелище и впрямь грех пропустить.
   Когда я расплачивался за обеды-ужины, меня кто-то тронул за плечо. Я оглянулся: рядом стоял Рокус и как-то странно на меня смотрел.
   - Я вот тут ненароком услышал ваш разговор, - начал он нерешительно, - насчет завтрашней заварушки... В общем, помощь не требуется?
   - Помощь? Ты хочешь помочь? - удивился я, а потом подумал и сказал: - Мы будем только рады. Так что если не передумаешь...
   Рокус уверенно помотал головой.
   - ... тогда мы завтра зайдем за тобой. А почему ты вдруг решил к нам присоединиться?
   - Да вот размяться захотелось, - смущенно признался он. - А то начинаю постепенно терять хватку. Скоро даже мелкие хулиганы бояться перестанут. Вон, уже и жирком обрастаю, от сидячей-то жизни, - пожаловался Рокус, тыкая пальцем в свой мощный бицепс. На мой взгляд, ничего такого там не наблюдалось, но говорить этого я не стал - такой помощник никогда не будет лишним. Неизвестно, сколько опасностей сулит завтрашний день, а полагаться только на магию...
   Я поблагодарил Рокуса и еще раз пообещал, что мы его не забудем, заодно попросил присмотреть за моей коробкой. Я, наученный горьким опытом, теперь не решался брать что-либо ценное на задание.
   - Чем ты тут занимаешься? - Лори закончил прощаться со своей любовью и подошел ко мне.
   - Вербую добровольцев, - невозмутимо ответил я. - Вот, Рокус уже пополнил наши ряды. Глядишь, еще кто примкнет.
   - Ну-ну, - только и сказал Лори.
   Извозчик наотрез отказался ехать на улицу Щербатой Луны. "Это такое мерзопакостное место, в лучшем случае там открутят колеса, в худшем - голову", - громогласно протестовал он. Пришлось ехать на ближайшую, безопасную для колес улицу, а дальше уже пешком, как можно быстрее, добираться до места.
   Йес не обманул: искомый дом невозможно было не узнать. Покосившееся, потрескавшееся здание, казалось, стоит лишь чудом, плюс разбитые стекла и скрипящие ставни. Подходящее место для обитания любых жутких существ. Значит, и нам можно войти.
   Дверь не была заперта, и мы спокойно прошмыгнули внутрь. Кроме нас ни в доме, ни снаружи не было ни души. Можно осмотреться не торопясь. Почувствовать себя владельцами привиденческого дома.
   В огромном зале было пыльно, повсюду валялись остатки старой мебели, однако был здесь и один приличный диван, с виду крепкий, хоть и далеко не новый. Возле дивана стоял небольшой столик, загроможденный пустыми стаканами, а посередине гордо торчал графин, также пустой. Похоже, Йес здесь с комфортом вел слежку.
   Лори недовольно посмотрел на захламленный столик.
   - Твой нищий мог бы и нам оставить чего-нибудь выпить. Какой нерадушный хозяин!
   - Но он здесь не хозяин, - возразил я и страшным голосом добавил: - По слухам, этим помещением безраздельно владеют привидения!
   - Да ты видел хоть одного? Ты даже не знаешь, как они выглядят!
   - Почему не знаю? - обиделся я. - Очень даже знаю. Привидение - это такая высокая, куда выше человека, худая фигура... в черном балахоне с косой в руках, из-под опущенного капюшона пробивается зеленое зловещее сияние, - меня несло, и я уже не мог остановиться. Моя буйная фантазия заставляла придумывать все новые и новые детали, я чувствовал, что лопну от переполнявших хаотичных идей, если срочно не выплесну их. - Впрочем, пусть будет без сияния, остановимся на черной зловещей пустоте - так более интригует.
   - Какое-то странное привидение у тебя получается, - заметил Лори, усиленно делая вид, что крайне увлечен моим рассказом. - Я его совсем не так представлял.
   - Неудивительно, ты же всегда отличался неправильными взглядами. Так что слушай дальше и исправляйся, - и я вдохновенно продолжил: - Гладкая стальная поверхность лезвия то и дело вспыхивает, когда на нее случайно попадает свет. Из широких рукавов выглядывают кисти неестественной белизны, крепко сжимающие страшное оружие. Фигура перемещается очень быстро и абсолютно неслышно - миг, и она уже у тебя за спиной и заносит над головой косу, а ты даже не подозреваешь об этом! - Для пущего эффекта концовку я снабдил завываниями и гордо посмотрел на напарника - проникся ли он? И с удивлением обнаружил, что проникся, да еще как! Лори стоял столбом и таращил глаза на что-то у меня за спиной.
   - Нечто вроде этого? - слегка дрожащим голосом спросил он.
   Я медленно обернулся и уткнулся в темноту. Перед глазами клочьями медленно плыл черный туман, то сгущаясь, то снова разлетаясь, и абсолютно ничего не разглядеть. Я непроизвольно шагнул назад, и туман пропал. Зато теперь я видел черный балахон и поднятую высоко косу: передо мной стоял так подробно описанный призрак и, судя по всему, намеревался изрезать меня на кусочки. Я в ужасе застыл на месте, не в силах даже пошевелиться.
  

Глава 18

  
   Немая сцена растянулась на несколько минут. Все участники ее смирно стояли каждый на своем месте: Лори дисциплинированно пялился на черную фигуру, я также взирал на нее, только снизу вверх, ну а призрак добросовестно держал надо мной косу.
   Первый испуг стал проходить, и я осмелился переступить с ноги на ногу. Черная фигура даже не шевельнулась. Расхрабрившись, я отступил на десяток шагов и очутился рядом с напарником. Привидение продолжало стоять не шелохнувшись, лишь отблески света играли на лезвии косы. "Откуда эти блики?" - подумал я. Хотя сквозь щели в стене и пробивается лунный свет, он не достигал призрачного оружия.
   - Ну что застыл как истукан, привидения раньше не видел? - поддразнил я напарника.
   - Где я, по-твоему, мог раньше видеть подобное существо? Дома под кроватью, что ли?
   - Странно, - сказал я. - Йес утверждал, что во всех слухах об этом доме нет ни грана истины, а тут перед нами стоит явное опровержение его слов.
   - Как считаешь, это привидение не опасно? - Лори искоса поглядел на призрака.
   Я покачал головой.
   - Не думаю. До сих пор оно вело себя вполне добропорядочно, хотя уже не раз могло пустить в ход свою косу.
   - А вообще, ты уверен, что это именно привидение?
   - Я тебе что, эксперт по необъяснимым явлениям? Откуда мне знать! Внешне похоже, а кто оно на самом деле - шут его разберет. Пускай себе стоит, нам оно не мешает. Просто не обращай на него внимания.
   - Ага, не обращай! Мало ли что этому явлению придет на ум. Если он у него, конечно, есть.
   - Но оно же спокойно стоит и не двигается. Представь себе, что это мебель или горшок с фикусом.
   - Слушай, а не ты ли его создал? - Лори вдруг внимательно посмотрел на меня. - Тебя же хлебом не корми, дай лишь придумать очередную пакость. Вспомни хотя бы свое плотоядное растение и каменных чудовищ. И вот ты вызвал призрака из загробного мира силой собственной глупости.
   - Как же я мог создать привидение, сам посуди? Я даже не знаю, как это делается.
   - Ну тебе же удалось как-то его описать, да еще с такими подробностями! - не отставал Лори.
   - Случайность или совпадение - называй как хочешь. И давай уже устраиваться поближе к двери: полночь давно миновала, в любую минуту следует ожидать гостей.
   Лори пожал плечами, и мы притулились почти на самом пороге. В дверные щели легко просматривался солидный кусок улицы. Я попытался устроиться поудобнее и ненароком обернулся. Возле меня опять парил призрак, а над моей головой, разумеется, зависла его коса. Я хмыкнул и показал Лори на это чудо.
   - Вот тебе и фикус! - коротко хохотнул он и отвернулся. Привидение годилось, по-видимому, лишь на то, чтобы действовать на нервы. Но я со временем притерпелся и даже забыл о призрачном соседе. Тем более что события, наконец, стали разворачиваться: я заметил какое-то движение на улице перед домом.
   Все произошло почти так, как я когда-то представлял. По улице шли два человека в темных плащах, освещаемые луной, но только совершенно не таясь, словно ощущали себя здесь хозяевами. Они, конечно же, направлялись к дому, где засели мы с Лори.
   - А вот и первые посетители, - шепнул он.
   Темные личности вольготно расположились на ступеньках и сняли капюшоны, явив нашему взору рожи бандитского вида.
   - Сразу перейдем к делу, - начал один из них. - Сегодня с караваном привезли очередную партию квага, но возникли трудности с распространением. Требуется помощь.
   Как интересно! Кваг - сильнейший наркотик, который готовят из тщательно измельченных стеблей дайлафа - небольшого цветка с сиреневым соцветием. Это растение произрастает только в южных странах, поскольку этому капризному цветку требуются особые условия: сухая, песчаная почва и жаркая погода. Все это с избытком наличествует у наших соседей на юге. Официально выращивать подобные цветы там запрещено, но втихую этим занимается всяк кому не лень. Правящая верхушка предпочитает закрывать на это глаза. Всех не переловишь, а плантации растений уничтожать бессмысленно: дайлаф в благоприятных условиях пустынь вырастает с бешеной скоростью, куда там обычным сорнякам. Да и попробуй разыщи все самодельные "огороды".
   Власть имущие утешаются тем, что абсолютно весь "урожай" идет за границу. Жители юга нипочем не станут жевать одуряющие стебли - ведь это запрещается тамошней религией. А главное - казна значительно обогащается за счет этакой торговли: пусть и не в открытую, но денежки-то капают.
   Дайлаф и сам по себе очень интересный цветок. Только что сорванное растение можно спокойно употреблять в пищу. Собственно, дайлафом и питаются практически все травоядные животные пустыни. А вот если его хорошенько провялить на солнце, размочить в лохани вместе с мякотью кактуса, а потом выждать некоторое время... Абсолютно все части цветка превращаются в наркотики разной силы: самый мощный делают из стеблей, послабее - из сиреневых бутонов, а из листьев - легкий. Смешно, но находятся умельцы, которые пускают в дело даже корни чуднСго растения. Они производят над корнями одни им известные манипуляции, и после этого выдают полученное вещество за чудодейственный препарат, якобы, способный помочь всем мужчинам, даже в весьма почтенном возрасте, уладить их небольшие проблемы с личной жизнью. Правда это или нет - точно не известно, но только торговля этим чудо-лекарством процветает.
   Задумавшись, я пропустил кусок беседы, пришлось слушать где-то с середины:
   - ... свободные люди есть, имеются и постоянные клиенты. Но для распространения нужны деньги, мы не рассчитывали, что появятся излишки.
   - Деньги не проблема, - ответил первый. - Так значит договорились? Тогда завтра мои люди поднесут первые порции и определенную сумму на взятки.
   - По рукам! - Второй протянул свою лапищу компаньону. Скрепив сделку рукопожатием, они надвинули капюшоны и неторопливо удалились.
   Не успели стихнуть их шаги, как на противоположном конце улицы послышались другие. Следующая парочка спешила занять еще теплое местечко на крыльце.
   И вновь мы прослушали весьма занимательный диалог, основной темой которого являлся справедливый дележ добычи после грабежа. Диалог плавно перетек в ожесточенный спор и площадную ругань. Ничего не попишешь, понятия о справедливости у всех разные. В конце концов, спорщикам удалось найти что-то общее, и они утихомирились и разошлись, освободив место для очередных желающих.
   Дальше все происходило схожим образом: появлялась группа из двух, трех, реже четырех человек, все рассаживались на ступеньках, быстро улаживали свои дела и так же быстро исчезали, - все было четко организовано.
   - Мне интересно, они что, составляют списки, кто когда приходит? Или же все стоят в одной общей длинной очереди, дожидаясь своего часа? - удивился я.
   - А я в который уже раз задаюсь вопросом: куда смотрит городская стража? - сказал Лори.
   - Как куда? Конечно же, в кружки с грустом, не иначе, уютно устроившись в какой-нибудь таверне.
   - Весьма прискорбно, - напыщенно произнес Лори, - что некому охранять покой мирных граждан.
   - Может быть, тебя утешит то, что здесь таких нет.
   - О да, теперь я спокоен! - хмыкнул мой напарник.
   - Ага! А вот этого типа я уже видел! - воскликнул я при виде очередных "соседей". - Это же он отнял у меня свод правил в особняке Рикстера.
   - Смотри, он тащит какой-то ящик! - Лори указал на продолговатый предмет, который мой обидчик крепко прижимал к боку.
   - Вот если бы это были старухины побрякушки! - мечтательно протянул я.
   - Ну, показывай, чего принес, - обратился к обладателю ящика его собрат по темным делам.
   - Как и договаривались, все золото и камни здесь. - Знакомый негодяй погромыхал своей ношей.
   - Открой и покажи! - потребовал второй.
   Я стал весь внимание: разговор и в самом деле принимал интересный оборот.
   Счастливый владелец ящика слегка покочевряжился, но все-таки показал содержимое. Недоверчивый собеседник жадно распахнул глаза.
   - Откуда они у тебя?
   - Их наши люди когда-то стибрили у одной аристократки, но до сих пор так и не пустили в оборот. Пока о них не вспомнили, я с выгодой для себя позабочусь о камушках.
   - Точно, они самые! - ахнул я. - Вот повезло!
   - Как не стыдно - обворовывать своих же товарищей! - засмеялся Лори. - Моральный облик заговорщиков оставляет желать лучшего.
   Я покивал.
   - Но, наверно, не стоит его так строго судить. Он - человек суровой нынешней эпохи, дитя своего времени, а современный мир далек от совершенства. Один не может отвечать за прегрешения многих.
   - Это ты сам придумал?
   - Нет, в книжках прочитал.
   - Какую только ерунду в них не пишут, - укоризненно заметил Лори.
   За дверью между тем состоялась торжественная передача ящика в руки нового владельца. Бывший его хозяин получил взамен пухлый мешочек.
   - Что будем делать? Сейчас фамильные реликвии вновь исчезнут, и больше мы их не увидим, - заволновался Лори.
   - Выбегаем, хватаем ящик и делаем ноги.
   - Так они его тебе и отдадут!
   - А мы вежливо попросим. Не придирайся к словам, у тебя же нет лучшей идеи.
   - Тогда попробуем. - Лори нервно облизнул губы. - Вроде они не вооружены. Может, все и получится.
   - Ты, главное, ори погромче, как только выбежим. Внесем в ряды противников панику!
   Но, как показали дальнейшие события, шуметь не понадобилось. Только мы выскочили за дверь, как случилось непредвиденное. Позабытый призрак переместился на улицу и медленно, словно красуясь перед невольными зрителями, поплыл к новым жертвам. Те замерли, выпучив глаза на высокую черную фигуру с косой наперевес. Со стороны это и впрямь выглядело забавно. Нет ничего лучше, чем наслаждаться чужим испугом, предварительно испытав и поборов схожий собственный страх.
   Призрак меж тем неумолимо приближался к парочке преступников, избрав первой целью незнакомого мне человека с худым, изможденным лицом, который мертвой хваткой вцепился в ящик.
   - П-п-привидение! - чуть слышно пролепетал человек с ящиком. - П-п-помогите!
   Благосклонно выслушав невнятный лепет, призрак молниеносно перелетел к нему за спину и поднял карающую косу. Удивительно, как только бедняга не рехнулся от такого зрелища. Ослабевшие пальцы разжались, и ящик гулко хлопнулся на мостовую. Привидение это не смутило, зато резкий звук вывел из оцепенения жертву потусторонних сил. Бедолага очнулся и вихрем метнулся прочь из этого страшного места, вопя как оглашенный. Его дикие вопли еще долго разносились по пустынной улице, дробясь и множась эхом от стен пустующих зданий.
   Призрак, особо не горюя, напал на следующего. Тот стоял не шевелясь, даже как будто не дышал, с ужасом и мольбой глядя на лезвие косы, отражающее лунный свет.
   А ведь можно попробовать обратить ситуацию к собственной выгоде, - и у меня возникла мыслишка, как это провернуть.
   - Не бойся, - сказал я, подойдя поближе к старому знакомцу, - привидение тебя не тронет, пока я не прикажу.
   Жертва призрака устремила на меня полный надежды взгляд:
   - А я вас знаю, вы кто-то вроде стражника, да?
   - Что ты, дружок, - я ласково улыбнулся ему, - на самом деле мы гораздо хуже! Делаем, что захотим, и никто нам не указ. - Здесь мой рот скривился в гримасе.
   Мой вынужденный собеседник что-то просипел.
   - И если не будешь с нами сотрудничать, отдам на съедение этому милому призраку, - продолжал я ровным голосом. - Он изрежет тебя на части, выпьет всю жизненную силу, а душу пошлет прямиком к демонам на вечные муки.
   Мне было весело: когда еще доведется безнаказанно и всласть поиздеваться над беззащитным злодеем. Лишь бы не испортить всю потеху раньше времени.
   Мой подопечный резко закивал головой, выражая всяческую готовность помогать.
   - Ну вот и прекрасно! - Я потер руки. - Вопрос первый: все ли украденные драгоценности лежат в ящике?
   Тут вороватый знакомый замялся.
   - Ясно, не хочешь сотрудничать! - заключил я и сурово приказал привидению: - Начинай его потрошить!
   - Нет, нет, нет, - взвыл несчастный, - я все скажу! Несколько колец у меня во внутреннем кармане плаща, а все остальное - в ящике, честно!
   Он так и не обратил внимания на то, что черная фигура даже не колыхнулась. Что ж, мне только лучше.
   Я быстро и со сноровкой пошустрил в потайных карманах, в итоге выудив все сокрытое в них богатство.
   - Так ты не только крадешь у соратников, но и обманываешь своего же подельника. - Я укоризненно покачал головой. - Да ты совсем пропал для общества, бедняга.
   - Виноват, исправлюсь, - дрожа, пролепетал обвиняемый.
   - Ладно, с этим все. Теперь перейдем к твоему главному злодеянию. Отвечай, куда ты дел отнятую у меня книжку.
   - Ка-ка-какую книжку?
   - Свод правил королевского лонера!
   - Ах эту! Она лежит у меня дома, я ее изучаю. Мне очень понравилась эта интересная игра.
   - Изучаешь? Ты?! - Тут я уже не смог себя сдержать и расхохотался. Еще один псих! Теперь я не могу со спокойной совестью отобрать у него книжку. Боюсь, наш щедрый спонсор Мэст расстроится, узнав, что я обидел начинающего игрока в лонер, пусть и преступника. Ладно, не страшно, все равно ведь мой убыток был возмещен.
   - Можешь оставить себе правила. Но взамен ты обязан хорошенько все выучить, тогда я тебя прощу, - строго сказал я. - Сейчас разрешаю тебе удалиться, но перед этим оставь неправедно заработанный мешочек.
   Незадачливый ворюга весьма неохотно выпустил из рук указанный предмет. Мешок глухо брякнул - убежавший любитель драгоценностей хорошо потрудился, набивая его монетами до отказа. Памятные побрякушки, оказывается, далеко не из дешевых. С графини определенно надо будет стребовать премиальные.
   - Запомни и передай всем остальным, что всякого, кто рискнет стать на пути Агентства Добрых Дел, ожидает страшная и неминуемая кара! И учти, что сам ты еще дешево отделался, - напутствовал я бредущего прочь вора-неудачника, обедневшего в один момент. Тот пробурчал себе под нос что-то невнятное. Нечто вроде того, что на самом деле его ошибка обошлась ему слишком дорого. Осмелел. Сказывается отсутствие косы над головой.
   - Ну ты даешь! - Лори подошел и, наконец, дал волю чувствам, сильно хлопнув меня по спине. - Какую чушь нес! Я всегда знал, что от тебя всего можно ожидать, но это! Как ты только додумался пугать людей смертоносным привидением, о ужасный повелитель призраков? Да еще несчастного вора беззастенчиво ограбил! Не стыдно?
   - Это компенсация за моральный ущерб. - Я невозмутимо поднял кошель с монетами. Тяжеленький. - Рикстер и его банда задолжали мне гораздо больше, чем может быть в этом небольшом мешочке! - Я со значением потряс выпуклым кошелем.
   - Да ты просто поборник справедливости!
   - Не надо меня восхвалять, я очень скромный по натуре, - тут же отозвался я. - Займись лучше полезным делом и сверься со списком - все ли ценности на месте. Вдруг ящик дырявый или еще кто нашелся, возжелавший разбогатеть за счет несчастной вдовы.
   - Проводить столь многотрудную инвентаризацию по плечу одному лишь мистеру Хаксу. Я, к сожалению, такого не могу, - притворно огорчился Лори.
   - Ты только начни, а дальше и сам не заметишь, как втянешься. Глядишь, приобретешь все необходимые навыки. Даже сможешь пойти в подручные к нашему уважаемому завскладом.
   - А ты не хочешь поучаствовать?
   - Хочу, но не могу, - печально ответил я. - Ибо занят - дрессирую призрака! - Я указал на зловещую фигуру, неподвижно застывшую посередь улицы. - Вдруг мое искусство убеждения еще понадобится.
   - Когда я покончу со списком, то обязательно посмотрю, каких ошеломляющих результатов ты добился, - пообещал Лори.
   - К тому же не забывай - я все еще твой шеф. Мне несолидно заниматься всякими примитивными вещами, да еще бок о бок со своим подчиненным, - напомнил я.
   - Мог бы и заняться для разнообразия - все равно ведь никто не видит, - проворчал Лори, пытаясь разобрать аккуратный, но мелкий текст при лунном освещении.
   - Как никто, а он? - Я покосился на призрака. - Он-то все видит.
   - Это не считается! - отрезал Лори. - Будь человеком, посвети мне немного. А то пропущу еще какую особо ценную безделушку.
   Я не успел ответить, что мне, в общем-то, нечем ему помочь, как на просьбу побыть человеком неожиданно откликнулось привидение. Оно привычно перелетело к Лори за спину и подняло косу. Лори обрадованно поднес к блестящему лезвию бумажку. Как ни странно, но света от бликов на лезвии хватило, чтобы без труда прочесть написанное. Я раньше и не подозревал, какими полезными могут быть привидения. Мало того, что темный призрак помог бескровно вернуть драгоценности, так теперь еще работает светильником!
   - Не хватает трех колец и перстня, который магический! - бодро доложил Лори, закончив копаться в ящике.
   - Ах да! - Я вынул из кармана кольца и высыпал в ящик. - Теперь все в порядке, - и торжественно добавил: - На этом дело о похищенных драгоценностях можно считать закрытым! Поздравляю, коллега!
   - Ты рад? - ехидно спросил Лори.
   - Меня это особенно и не взволновало. Столь блестящее окончание запутанного, архисложного дела - вполне закономерный итог, если учесть мои выдающиеся магические способности, могучее мышление, незаурядные наблюдательность и хладнокровие.
   - А я еще поверил насчет скромности твоей натуры! - усмехнулся Лори.
   - Это называется хвалебная речь в свою честь, - терпеливо объяснил я. - Если сам себя не похвалишь, то кто еще это сделает? От тебя не дождешься, призрак помалкивает. А что касается моей натуры. Я тут подумал и решил: долой ложную скромность!
   - Чем займемся, шеф? - осклабился Лори. - Что там на повестке дня?
   - Крепкий и здоровый сон. Я пока не настолько большой начальник, чтобы безнаказанно отправить тебя совершенствоваться в обнимку со сводом правил лонера.
   - Правильно, - закивал напарник, - потому что для полного совершенства мне требуются несколько иные объятия.
   - Итак, слушай приказ: ты хватаешь ящик, я беру мой трофей. И вперед, на поиски извозчиков, страдающих бессонницей!
   - Где мы таких отыщем, - засомневался Лори. - Особенно если призрак увяжется за нами?
   - Может, он просто боится оставаться один? - предположил я. - На этой страшной улице.
   - Это привидение-то? Не смеши. Тут ему самое место. И вообще, я категорически возражаю против такой компании. Как пассажир, призрак не только неплатежеспособен, но еще везде ходит с оружием. Извозчик подумает, что мы его хотим ограбить, и вызовет стражу. А тебе нужна толпа перепуганных стражников? Я заметил, что обычно люди с недоверием относятся к привидениям, за исключением, разумеется, нас с тобой. Хотя те на поверку оказываются вполне безобидными ребятами. Так что боюсь, что все, кого мы повстречаем, уже навсегда потеряют покой и сон.
   - Уже сколько веков учат людей уму-разуму, а они все продолжают верить в страшные сказки, - печально произнес я. - Боги с ним, с душевным спокойствием стражников, извозчиков, да и всех остальных. Я устал и хочу домой. Кто попадется навстречу, тому не повезет. Не жалко. Порядочные люди по ночам не шастают.
   Говоря так, я, конечно, слегка лукавил: на самом деле мне хотелось любой ценой очутиться дома.
   И мы неторопливо пошли, а за спиной осталась пустынная, безмолвная улица, луна в ущербе и полуразрушенный дом, где все-таки водилось одно привидение.
   Надо ли говорить, что порядком надоевший призрак не захотел оставаться в одиночестве, и, как мрачно предрекал Лори, медленно поплыл следом.
   Хорошо, что уже была глубокая ночь, и на улицах никого не было. Почти. Немногочисленные прохожие не баловали нас вниманием, предпочитая скрыться в ближайшем переулке, лишь завидев высокую черную фигуру, которая даже не успевала повторить свой фокус с косой.
   Один эпизод мне запомнился особо: подозрительный тип левой рукой держит за шиворот какого-то человека, а правой прижимает к его горлу длинный кривой нож. При этом оба позабыли о существовании друг друга и с одинаковым ужасом взирали на занесенное над головами кривое лезвие. Призрак гордо держал трагическую паузу. Видок у бедняг был тот еще! Судя по их перекошенным лицам, грабитель оставил все помыслы о преступной жизни, возмечтав о карьере жреца - как часто он шевелил пересохшими губами, вспоминая давно забытые молитвы. Ну а его несостоявшаяся жертва зареклась покидать безопасный дом ближайшую сотню лет.
   Наткнуться на извозчика так и не получилось, что было весьма печально: ведь проблема с бестелесным пассажиром разрешилась сама собой. В какой-то момент, обернувшись на улице с одиноким фонарем, мы увидели, как привидение медленно растворяется в ночи. Было даже жаль, что все закончилось так. Во мне успел пробудиться дух естествоиспытатателя, и меня очень занимал вопрос, как призрак будет себя вести днем.
   До дома пришлось добираться на своих двоих. За это время я успел тысячу раз проклясть Йеса и его полуночное задание. Надо будет заиметь собственного кучера. Если позволит обещанный гонорар, который, надеюсь, не придется ждать три года.
  

Глава 19

  
   Утро начиналось довольно-таки приятно. Хотя бы потому, что никто меня не будил, и удалось проснуться самостоятельно. Нисколько не смущали даже разбросанная повсюду одежда и шкаф в виде груды обломков. Лучи утреннего солнца робко заглядывали в комнату сквозь ставни. Я, с удовольствием потянувшись, распахнул их настежь.
   Было еще рано - до полудня еще часа три-четыре, не меньше, - но я чувствовал себя вполне отдохнувшим, хотя мы и разошлись по домам около середины ночи. Ну, раз я уже поднялся, а Лори еще спит сладким сном... то у меня есть прекрасная возможность отучить его от дурной привычки заявляться с утра пораньше.
   Только подумай, мне повезло устроиться на работу с гибким графиком: когда хочешь, тогда и приходи, - если нет срочного дела, конечно; в общем, спи - не хочу. Тогда как доселе я поднимался ни свет ни заря, полусонным тащился в контору за массой нудных поручений. Жуткое дело! Ничего, пусть теперь бессовестный напарник почувствует себя в моей шкуре. Пора нанести ему ответный визит.
   Выслушав обычное бормотание его квартирной хозяйки - вот беспокойная особа, - я пинком распахнул дверь. Лори дрых, как младенец, отвернувшись к стенке и накрывшись с головой одеялом. Я бесцеремонно потормошил его. Из-под одеяла раздалось невнятное бурчание, которое медленно стихало, пока и вовсе не прекратилось.
   Я попытался сдернуть одеяло - не вышло: Лори завернулся в него и категорически отказывался отдавать свои покровы.
   - Ну, ты не оставляешь мне выбора: перехожу к водным процедурам! - Я злорадно ухмыльнулся и огляделся в поисках волшебной жидкости, способной поставить на ноги спящих мертвым сном. И возмутился: нигде не было ни капли воды - то ли напарник предусмотрел такой поворот событий, то ли просто все выпил, томимый жаждой. Как же вырвать товарища из цепких лап сновидений? Простому человеку это явно не под силу, настало время вспомнить, что я - волшебник.
   Привычно почувствовав "волну", я стал придумывать, на что растратить избыток энергии, вихрем бурливший внутри. В голову опять стали лезть своенравные глупости, словно я не хозяин своей голове. Вместо того чтобы обуздать полет фантазии, мое самовольное сознание переключилось на совершенно дикие идеи. Я вдруг ощутил себя обычной тучкой, недавно рожденной, и единственное мое предназначение видел в изливании себя на головы смешных двуногих существ. Они так забавно реагируют на эти невинные шалости.
   Воздух над кроватью сгустился и помрачнел, превратившись в тучку. Мне так и не удалось ей вдоволь полюбоваться - тучка мигом сошла на нет.
   Я восхищенно взирал на рукотворный дождь. Ай да я - уже спокойно управляю погодой, пусть даже и в масштабах отдельно взятой комнаты. Во мне просто бездна талантов.
   Возмущенный вопль прервал сладостные размышления. Лори не сумел по достоинству оценить мои усилия.
   - Ты что творишь, негодяй?! - бушевал Лори, подскочив с кровати. - Совсем ума лишился?! - Он брезгливо отбросил промокшее насквозь одеяло. Остальной постели тоже досталось.
   - И это вместо благодарности, - укоризненно сказал я. - А ведь я так старался для твоего же блага.
   Лори неприязненно посмотрел на меня.
   - Чувствую, в следующий раз во имя моего блага ты меня попросту сожжешь, раз утопить не получилось.
   - Ну, случаются, конечно, накладки... - Я покосился на солидную лужу возле кровати. - Но уверяю, мои побуждения были самые благородные.
   - Из-за подобных побуждений простым людям, вроде меня, часто приходится несладко, - пробурчал мой напарник. - Честные злодеи мне всегда нравились больше, чем непрошеные доброжелатели.
   - Ладно тебе, не сердись, дожди пройдут, и солнце воссияет. Дел у нас сегодня много, а времени мало.
   - Я запомню твой нехороший поступок, и когда-нибудь жестоко отомщу, а пока спрашиваю: чем займемся сначала?
   - Идем в храм, замаливать накопившиеся грехи. Как и договаривались, - бодрым голосом ответил я.
   - Не думай, что таким образом отвертишься от неминуемого возмездия. Боги, может, и простят, а вот я - нет, - усмехнулся Лори. Похоже, он окончательно проснулся.
   Храм встречал людей со всем радушием - гостеприимно распахнутыми дверьми и разверстыми пастями бездонных кошелей. Смиренные послушники совали их чуть ли не под нос всем подряд прихожанам. Несмотря на раннее утро, последних было довольно много, и сборщики пожертвований гребли деньги лопатой.
   Нам с Лори также не удалось избежать пристального внимания. Я щедро отсыпал служителям культа монеток из трофейного мешочка. При моем посредничестве деньги из рук грабителей с нечистыми помыслами перешли в достояние уважаемого всеми храма. Неисповедимы пути денежного оборота.
   Вслед за остальными мы прошли в просторный зал с куполообразным потолком. Повсюду на стенах висели картины на религиозные темы: славные деяния выдающихся жрецов, большей частью покойных, рядом целые толпы грешников покорно принимают уготованное им наказание, и куда меньшее число праведников, что вовсю наслаждаются жизнью. Я с интересом разглядывал рисунки - в последнее время меня действительно увлекла живопись.
   Была здесь и самодвижущаяся картина, призванная вселять в сердца молящихся благоговейный трепет. Я охотно затрепетал при виде этого чуда. Правда, скорее, от смеха.
   На картине с большим мастерством были изображены душа какого-то праведника, воспаряющая к небесам, и фигурка уродливого демона, пытающегося изловить летуна, но безуспешно. Душа радостно взмывала ввысь, оставляя демона на земле - потрясать вдогонку когтистым кулаком (ужасная фантазия художника). Но житель подземья не бросал попытки заграбастать жертву: ведь праведная душа не достигала желанных небес, опять оказываясь внизу и начиная путь заново. Это давало возможность демону вдоволь погоняться за неуловимой душой. В чем был глубокий религиозный смысл этой картины, я так и не разгадал - видимо, он был слишком глубоким, обычным людям сразу не понять.
   Собравшиеся в зале кто вспоминал молитвы, кто переговаривался с соседями, ну а кто просто украдкой зевал. Внезапно стихло, и все взгляды вперились на возвышение для проповедующих жрецов: туда, пыхтя, взбирался уже знакомый мне жрец Сорий. Здорово, я боялся, что выступать будет другой. При таком раскладе не миновать долгожданного веселья: истории о моей нелегкой жизни из уст досточтимого Сория.
   Унылый жрец с места в карьер принялся обрабатывать почтенную публику:
   - Возлюбленные дети мои, - начал он, молитвенно закатив глаза, - как отрадно видеть вас здесь, в этом святом месте. Да, да, именно святом, я нисколько не преувеличиваю. Многие верующие еще помнят, как в один прекрасный день божественный свет озарил купол нашего храма. Воистину то был знак особой милости богов, знак, свидетельствующий о чистоте наших помыслов и праведности деяний! Но это не единственное, чем боги соблаговолили отметить наше скромное пристанище. Сегодня утром мы лицезрели еще одно чудо: в ответ на молитвы наших братьев с потолка излилась удивительно прозрачная вода. Мы с жаром возблагодарили богов за их внимание к сему недостойному храму. К счастью, нам удалось собрать часть той воды, и после проповеди все желающие могут приобщиться к милости небес, проявив всю щедрость, на какую только способны.
   В зале возник гомон. Прихожане не утерпели - настолько им хотелось поделиться впечатлениями. Шутка ли, уже второе чудо выпало на долю местного храма. К тому же нашлись очевидцы "божественного света", и их свидетельские показания только подлили масла в огонь. Шум почти полностью заглушил речь выступающего, который продолжал распинаться на тему особой милости небес.
   - Ты смотри, как люди умеют наживаться, - осуждающе и одновременно с некоторой завистью сказал Лори. Мне с трудом удалось расслышать его слова.
   - Я так понимаю, сегодняшнее "чудо" моих рук дело, - печально ответил я. - Проклятый побочный эффект! Самое обидное, что, как ты правильно выразился, люди наживаются, а нам ничего с этого не перепадает. А это ведь мы посодействовали обогащению святош.
   - Короче, надо завязывать с домашним колдовством, - подвел итог мой напарник. - Впредь подобные услуги оказываем исключительно по договоренности. А плату - вперед.
   Оживление продолжалось еще долго, жрец успел прочитать больше половины обязательного нравоучительного и весьма запутанного рассказа, морали которого мне, впрочем, все равно не удалось уяснить.
   Сорий закончил увлекательное выступление наглядными примерами из жизни, одним из них стал и я. Лори испытал обещанное удовольствие, любуясь моей покаянной физиономией и выслушивая назидание о моем извилистом жизненном пути. В заключение жрец еще раз призвал всех истинных верующих раскошелиться. Но Лори не внял этому призыву, с негодованием отвергнув соблазнительное предложение приобрести немного "милости богов". Я вполне мог его понять - лишь недавно он вдоволь нахлебался сей чудесной жидкости, причем совершенно бесплатно.
   Прежде чем отправляться на работу, мы наведались к почтенной графине. Надо было раз и навсегда покончить с нудным делом, пока с треклятыми фамильными ценностями опять что-нибудь не приключилось.
   Старушка тут же принялась пересчитывать вновь обретенную память о покойном муженьке. Недосчитавшись перстня, она закатила нам жуткий скандал. Но Лори не дрогнул, а холодно уведомил вздорную особу об истинной сути недостающей вещицы. А также о запрете на хранение магических предметов у частных лиц.
   Я, переняв официальный тон напарника, сухо добавил о вредных условиях работы и потребовал надбавки за риск. Графиня, впечатленная словами о запретном артефакте, беспрекословно выписала чек. Эти аристократы совсем наличных не имеют, что ли, все время расплачиваясь писульками? Пришлось заехать в банк к Меллиту и его потомкам. Они приняли нас отнюдь не теплее, чем в прошлый раз, с недовольными гримасами расставаясь с денежками.
   Реда Велль вновь заняла свой пост недалеко от входной двери. Мельком взглянув на нас, она вернулась к своему излюбленному занятию - общению с важными бумажками. Знакомая, умиротворяющая картина.
   Дверь кабинета Холина и Роко была приоткрыта.
   - Что-то вы не торопитесь, - сказал Роко. - Неужели так долго выполняли небольшое поручение?
   - Да нет, - мотнул я головой, - с этим управились в рекордные сроки. Просто мы, наконец, благополучно покончили с делом о краденых драгоценностях. С которого все и началось, помните?
   - Еще бы не помнить. Ну что же, поздравляю.
   - А еще подвернулась одна работенка на стороне, - добавил я. - И я запомнил, что труд работников АДДа должен цениться высоко! - Я с гордостью показал коллегам увесистый мешочек, слегка полегчавший после щедрого пожертвования храму.
   - Ничего себе! Как тебе удалось?
   - А просто он науськал кровожадное привидение на бедных грабителей. И сделал их действительно бедными, отняв все до последнего гроша, - тут же наябедничал Лори.
   - Привидение?! - Брови Роко поползли вверх. - А вот с этого места поподробнее.
   Я с большой охотой рассказал о знакомстве с влиятельным нищим, о его просьбе и о зловещем доме. Тут меня перебил напарник и красочно описал мистическое существо, не забыв упомянуть о моем предвидении призрака. Не остановившись на этом, он вкратце пересказал преступные беседы, которые нам довелось услышать, и подробнее, весьма живописно, - о близком знакомстве привидения с незадачливыми грабителями.
   Роко хохотал буквально до слез. Даже Холина Олли заинтересовали красноречивые жесты Лори, когда он показывал, как призрак размахивает своей косой.
   - Весело вы, ребята, проводите время, - сказал Роко, вытирая платком побагровевшее лицо. - Надо же было такое отколоть!
   - Как вы думаете, Роко, то и впрямь было привидение? - спросил я.
   - Судя по описанию, это был обычный фантом, - ответил почему-то Холин. - Надо отдать должное, тебе удалось придумать крайне занимательный образчик.
   - Как это мне? - не понял я. - Я ничего такого не делал. Даже тогда вообще не колдовал.
   - Правильно, потому что создание фантомов - магия несколько иного рода, чем та, к которой ты привык, - снисходительно объяснил Роко. - Ниммли когда-то тоже сумели состряпать парочку призраков. Можешь сам у них выведать подробности. Насколько я знаю, этот вид магии не особо распространен. Он же, в сущности, бесполезен. Только и годится, что пугать суеверных бандитов.
   - Ага, я так и знал! Создание всяких ужасов - твое излюбленное занятие! - обрадовался Лори. - Вот как чувствовал, что это ты тогда постарался, а никакое не "совпадение"!
   Я неодобрительно покосился на него.
   - Давайте вернемся к текущему заданию, - призвал нас к порядку Роко. - Вы утверждали, что справились с поручением?
   - Ну да, - ответил Лори. - Артефакт - золотой перстень с рубином и со способностью окаменять все живое в радиусе десятка шагов. За подробностями следует обращаться в Тайную службу - у них, как оказалось, таких перстней хоть завались.
   - Забавная вещица, - хмыкнул Роко. - А как ее активировать, не удалось выяснить?
   - Нет. Видимо, это страшно секретная информация, коей нет места в общественной библиотеке. Не зря же все остальные предметы надежно хранятся в Тайной Службе, у достойных доверия сотрудников, - съязвил я. - Можно у них поспрашивать, а заодно приобрести несколько штук. Я думаю, они тоже не упустят своей выгоды. Если уже не подсуетились.
   - Нам хватит и того, что вы узнали, а со всем остальным разберемся позже.
   - А нельзя было вообще обойтись без этого? - Лори вспомнил о давней обиде. - К чему было отправлять нас в библиотеку? Выходит, труд был напрасным?
   - Ты что, обиделся? - удивился Роко.
   - Еще бы не обидеться - ведь он там серьезно пострадал, - охотно просветил его я. - Подвергся нападению разъяренной книжки.
   - Ну вы даете! Библиотека - одно из самых безопасных мест в городе, а вы и там удосужились попасть в беду! Это надо же было додуматься - воевать с книгами! - Роко покачал головой.
   - Так зачем же понадобились такие великие жертвы? - напомнил я. - Неужто они были и в самом деле бесполезны?
   - Но почему же. То, что вы нам сообщили, не будет лишним. Зная, как именно выглядит опасный предмет, мы сумеем выгадать несколько важных минут. Они определенно могут понадобиться, чтобы своевременно обезвредить преступников. А уж имея представление о свойствах артефакта, можно заранее придумать, как лучше себя обезопасить. Так что вы не зря потрудились. И пострадали.
   - Ну а если честно, - продолжил Роко, - то мое поручение должно было уберечь вас от опасности. Так вы и помощь окажете, и целы останетесь.
   - Разве мы не можем постоять за себя? - вновь обиделся Лори. - У нас есть, чем защититься.
   - Не петушись, - осадил его Роко. - Драка - дело серьезное, а у вас совершенно нет опыта даже обычных поединков, не то что магических.
   - Но кое-что мы все же умеем! - в запальчивости возразил Лори. - Мы не настолько беспомощны, как вам кажется.
   - Вот именно, что настолько! - рассердился Роко. - Придется рассказать одну поучительную историю, быть может, хоть это поумерит ваш пыл, - и он начал будничным тоном: - Когда наше агентство только-только открылось, нам довелось заниматься одним делом, очень похожим на нынешнее. Мы благополучно с ним разделались, помешав планам одной преступной шайки, но те бандиты не угомонились. Тогда АДД еще не успел себя зарекомендовать, и разбойники рассчитывали, что легко с нами расправятся. В одну из ночей вся банда, числом до двух дюжин человек, ворвалась в агентство. Мы тогда все задержались на работе - занимались отчетностью, Хакс вынудил. Так что напавшие застали нас врасплох. - Роко замолчал и сжал губы, вспоминая давние события. - У них были все шансы на успех. Они навалились всей кучей, я еле успел отвести удар от Холина, и сам получил удар мечом в спину. Пока я валялся с продырявленной шкурой, Холин расправился с пятком ближайших врагов - именно тогда он и научился своему фокусу с остановкой сердца. А после спокойно уселся рядом и буквально вернул меня к жизни. В тот момент я уже совсем было отдал концы. Пока он занимался мной, наш Хакс устроил бандитам веселую жизнь! Если честно, то я никак не ожидал, что кто-нибудь в принципе способен на такое. Несколько человек разом высохли и тут же рассыпались пылью. Я могу его понять - он таким образом защитил Реду (мы, вообще, только этим и занимались, что спасали друг другу жизни), но способ, который он выбрал... - Роко содрогнулся. - Я многое повидал на своем веку, но это даже меня пугает. Впрочем, ни сам Хакс, ни кто-либо другой в дальнейшем не смогли повторить это страшное колдовство, что только радует. Кстати, - тут Роко слегка улыбнулся, - в этом зловещем действе был, однако, один положительный момент, точнее в его побочном эффекте.
   - Случайно, не в результате ли него у нас появилась шикарная комнатка? Я имею в виду кабинет начальника, - спросил я. - Он как-то упомянул об этом в разговоре.
   - Совершенно верно. Но я вернусь к своему рассказу. Тогда все-таки удалось отбить нападение, но для этого всем нам в той или иной степени пришлось спешно обучиться новой магии и тут же применить ее на деле. Даже мистер Эллис поучаствовал. Он находился в своем кабинете (который тогда еще не успел преобразиться), потому и запоздал. Сражение длилось недолго, и он подоспел уже к концу - осталось лишь вышвырнуть на улицу последних бандитов. Так вот, ребята, - мягко добавил Роко. - Хоть мы куда больше вашего были знакомы с магией, и то все бы закончилось весьма плачевно, не освой мы внезапно несколько трюков. А особенно - если бы нам не помогло удивительное мастерство Холина. Он воистину если и не самый лучший врач из тех, что я знаю, то уж точно один из лучших. С тех пор, когда предстоит серьезная переделка, Холин старается быть неподалеку. Так что если вам приспичит заняться чем-то серьезным - делайте это в компании нашего штатного врача.
   Впечатленные столь долгим и живописным рассказом, мы с напарником некоторое время сидели молча.
   - Ваш совет, безусловно, полезен, - решился я нарушить тишину. - Но я на собственном опыте убедился, что далеко не всегда есть возможность заручиться чьей-либо помощью. За примерами далеко ходить не надо. Вспомните, как вы меня недавно выручали из опасной переделки. Или вот еще вчера...
   - Что же случилось вчера? - нахмурился Роко.
   - Вчера мы узнали, что ходить в библиотеку опасно для жизни, - вмешался Лори. - Не успели мы далеко уйти, как подверглись нападению целой шайки. В основном тех, кого мы обидели, спасая Яна, но были и новенькие, например, колдун.
   - И вы с ними справились? - недоверчиво спросил Роко.
   - Ну мы же сидим здесь, целые и невредимые! - Лори с гордостью посмотрел на него. - Пришлось, конечно, немного подраться и побегать, но в итоге все противники были повержены и обращены в бегство.
   - Сразу и то и другое? - усмехнулся Роко. - А что хоть за колдун был? Сильный или так себе?
   - Лори сказал, что это какой-то там мастеровой колдун.
   - А, обычный ремесленник! - Роко поморщился и переглянулся с Холином. - И как же вы его обыграли?
   - Ну, вначале он повторил ураган, созданный Лори, и они погасили друг друга. А потом, когда мы убегали от врагов, мне удалось обрушить на погоню град камней из мостовой. Их волшебник получил в лоб булыжником, благодаря чему мы и спаслись.
   - Я просто не в состоянии понять смысла этого преступного сообщества! - неожиданно сказал Холин. - Чего они пытаются добиться с таким уровнем организованности? Совершенно неподготовленные операции, отсутствие опытных исполнителей и руководства, никуда не годная система безопасности. Еще эти всплески деятельности. Куда ни посмотри, везде сплошные недочеты. И это тайная организация, желающая изменить существующий порядок вещей?!
   - Это ты верно подметил, - сказал Роко. - Мне по долгу службы приходилось пару раз сталкиваться с самыми настоящими заговорами. Так вот, мы тогда здорово попотели, подавляя масштабные выступления недовольных. Тайная служба слишком поздно узнала об их существовании, и они успели поднакопить силенок. А нынешних "заговорщиков" не то что Тайная служба, даже городская стража смогла засечь. А Ян, вон, вообще, и на собрании этих недотеп успел отметиться, - Роко весело подмигнул мне. - Странно все это. Не тайное общество, а сборище балбесов какое-то!
   - А у вас есть свежие новости? - полюбопытствовал я. - Чем вы занимались, пока нас с Лори не было? Вы так рассуждаете, словно получили новые сведения.
   - Ну да, получили, - Роко пожал плечами. - Еще вчера. Капитан стражи был так любезен, что лично ознакомил нас со всеми данными по этой шайке. Тайная служба давно их собирала, а теперь и с нами поделилась.
   - Ах, значит, они соизволили открыть эту страшную тайну?! - спросил я. - И что же поведала многоуважаемая Тайная служба устами почтенного предводителя стражников?
   - Ну, у них есть списки членов этой нелепой организации, - посмеиваясь, ответил Роко. - Известно также, что возглавляют ее два человека: один - уже известный тебе Рикстер Вогг, второй же предпочитает особо не светиться, передавая распоряжения через Рикстера.
   - А какова высокая цель этого общества?
   - Всего лишь начальник Тайной службы.
   - Эк замахнулись, - уважительно сказал я. - И чем он их не устраивает?
   - Наверное, своей нелюбовью ко всей их братии.
   - А зачем мы нужны? - спросил Лори. - Вся их банда известна поименно, сами повязали бы, да и делу конец.
   - Ты прав, с этим справиться по силам даже страже. Просто господин Эворт решил подстраховаться - мало ли что. Вдруг у заговорщиков есть спрятанные козыри, а ведь речь идет о его шкуре.
   - А еще у них есть какие-нибудь цели, пусть и не такие масштабные? - улыбнулся я.
   - А как же! - сказал Роко. - Была у них мыслишка протолкнуть в сенате один закон... весьма интересный закон, кстати. Он давал бы право незнатным людям участвовать в городском управлении, и не слабо участвовать. Город планировалось поделить на одиннадцать округов - это вместо девяти-то, - а каждому начальнику из знати всучить помощника из горожан. Их-то и станут избирать простые жители округов. В этом законе много заморочек, но тем не менее он давал избранным помощникам достаточно власти, сравнимой с возможностями их начальников.
   - Сенат ни за что бы не принял такой закон! - сказал я. - Он же кишмя кишит аристократами, которые никогда не станут ограничивать власть самих себя. На что они надеялись, эти чудики? На чудо?
   - Что ты, заговорщики - ребята приземленные, практичные, вон, у них даже колдунов нормальных нет, - отозвался Роко. - Они предпочли путь полегче. Часть сенаторов запугали, часть подкупили, и закон смогли даже вынести на обсуждение. Но потом, конечно, сенаторы опомнились и единодушно не только запороли его, но и постановили, что впредь неродовитым гражданам заказан путь во власть. То есть дальше мировых судей и городских смотрителей не прыгнешь. Раньше подобные запреты законы не оговаривали, чем и воспользовались смутьяны. Если сенаторы надеялись, что этим все и закончится, то сильно просчитались. Мечты о власти уже успели всех перебаламутить. А принятая поправка только подхлестнула народный гнев.
   - Нам довелось увидеть одно такое возмущение, - прервал его Лори.
   - Значит, понимаете, о чем я. Понятное дело, заговорщики выступали в роли народных заступников. Расхаживали повсюду с печальными физиономиями, рассказывали о произволе сенаторов и обещали помочь, если их поддержат всем миром. Ясно, что они хотели взмутить воду, дабы половить там свою рыбку.
   - Вопрос, какую, - задумчиво произнес я. - Чтобы выяснить отношения с Тайной службой? Сомневаюсь. Имея такие средства и столько людей, можно устраивать покушения хоть каждый день. Вовсе не обязательно поднимать ради этого массы.
   - Да, меня это тоже беспокоит, - нахмурился Роко. - Но еще о каких-нибудь планах неизвестно. Но пока это и не важно - народное возмущение уже поутихло. Стража наготове, так что беспокоиться не о чем.
   - Действительно, будем решать задачи по одной за раз. Что дальше? Ничего ведь не изменилось? Злодейская акция все еще намечается? Нынешний денек как никакой другой подходит для покушений на знатных особ.
   - Нет, все остается в силе, - успокоил Роко. - Сегодня торжественно открывают новый отдел Тайной службы, и на это мероприятие приглашена куча влиятельных людей. Господин Эворт тоже там будет. Кстати, вы не поверите, какое именно здание будет отведено под этот новый отдел!
   - Отчего же, я уже готов поверить, - заявил Лори. - Я вообще на редкость доверчивый, все это говорят. Так что же за домик?
   - Да тот самый, который вы с Яном недавно отгрохали. Не забыли еще о нем?
   - Как можно, - сказал я, - ведь это мое самое первое дело. Надо же, и к этому оказались причастны! С некоторых пор мы почему-то умудряемся поучаствовать во всех мало-мальски значимых событиях. Удивительно!
   - Бурная энергия юности бьет ключом. Эх, молодость моя, где ты? Ладно, теперь вы обо всем узнали, можете погулять до вечера. Все равно торжество еще не скоро, только на закате. Как романтично, - произнес Роко мечтательно. - Видели бы вы, как замечательно сочетается огонь многочисленных пожаров с багровыми небесами!
   - Красивое, наверно, зрелище, - ухмыльнулся Лори, - жаль, не увидим. Сами же говорили, это нам не светит - не позволит занудный магистрат. Что ж, раз все откладывается, то я, пожалуй, отправлюсь-ка домой. Этот изверг, - он невежливо потыкал пальцем в мою сторону, - поднял меня в жуткую рань. И все для того, чтобы поучаствовать в какой-то сомнительной религиозной церемонии.
   - Это тоже надо, иногда, - с оттенком сочувствия сказал Роко. - Но я тебя понимаю: сам не сторонник всего этого - и ранних побудок, и походов в храм.
   - Раз уж ты уходишь, то занеси мистеру Хаксу сувенир. - Я передал напарнику мешочек с премией, с трудом выбитой у вздорной старушки-графини. - Тебе почти по пути, а я еще задержусь. Мне лениво бегать туда-сюда, не в моем это стиле.
   Лори только зубами заскрежетал.
   - Звучит очень знакомо. Но ты учти, что твой нищий вряд ли научит тебя чему-нибудь путному.
   - Ну почему же. Он уже успел объяснить мне, как правильно просить подаяние. Это весьма пригодилось.
   - Напиши об этом мемуары и отнеси их в городскую библиотеку, - ядовито сказал Лори и вышел из комнаты, не забыв прихватить мешочек.
   - Чего это он? - подивился Роко. - Раньше такого за ним не замечал.
   - Загадочные перепады настроения, ведущие к ухудшению характера, - объяснил я. - Но я успешно борюсь с этим недугом. Еще годик-другой лечения, и он будет как огурчик. Такой же зеленый, пупырчатый, но зато спокойный.
   - Бывает, - сказал Роко. - Засим я тебя оставлю. Мы с Холином пока побродим по городу, не люблю сидеть без дела. А ты будешь прохлаждаться здесь до самого вечера?
   - Наверно. А может, тоже где-нибудь поброжу. Там видно будет.
   - Тогда до встречи. - Роко с деланым кряхтением поднялся и направился к двери. Холин Олли на секунду задержался.
   - Если захочется чая, то в чайнике на подоконнике есть свежий.
   Вот теперь и в самом деле можно задержаться. Целая посудина в моем единоличном распоряжении. Да еще и с чаем, собственноручно приготовленным таким мастером, как Холин. Великолепно! Чай отлично скрасит вынужденное одиночество.
   Дождавшись, пока уйдут коллеги, я с радостью схватил чайник и потащил к себе в логово. Только в родных стенах личного кабинета можно по-настоящему насладиться жизнью.
   Я левой рукой (в правой крепко держал еще горячий чайник) с силой толкнул дверь. И чуть не врезался в мистера Эллиса и не облил его драгоценным напитком. Ну и ну, давненько не виделись!
  

Глава 20

  
   Начальник удивленно разглядывал меня некоторое время.
   - Ты что здесь делаешь? - наконец спросил он.
   Я с не меньшим удивлением воззрился на шефа. Мне же, как и остальным работникам, положено находиться на рабочем месте. Просто я часто пренебрегаю служебным долгом. Все равно ведь не знаю толком, в чем он заключается.
   - Так работа у меня тут, - слегка оторопело ответил я.
   - Хорошо, что я тебя застал, а то уж думал, что вы все разошлись. Замечательно, раз уж ты задержался, то можно приступить к следующему уроку магии.
   Прощай отдых в приятной компании полного чайника! Никогда не знаешь, когда наткнешься на начальство. И чего ему взбредет в голову.
   - Не хотите ли чаю? - предложил я и тихо вздохнул.
   - Не откажусь, - с этими словами шеф зашел в мой кабинет. Я нехотя поплелся следом.
   - Итак, начнем. - Мистер Эллис налил себе полную кружку светло-зеленой жидкости, отхлебнул и одобрительно покачал головой. - Отлично! В таком случае темой сегодняшнего занятия будут напитки. Для начала.
   - Речь пойдет о каких-нибудь могущественных зельях, которые способны увеличить колдовскую силу?
   - Ты угадал с точностью до наоборот. На самом деле мы будем говорить о "зельях", которые уменьшают эту самую силу, в большинстве случаев сводя ее на нет. Как ты относишься к алкоголю? - неожиданно спросил шеф.
   "Вечно он спрашивает какую-то ерунду!" - подумал я, а вслух сказал:
   - Да никак. Нормально, в общем-то. Изредка могу выпить что-нибудь не особо крепкое. Естественно, в подходящей компании.
   - Придется тебе забыть об этой маленькой радости, - сказал мистер Эллис. - Если еще не передумал становиться настоящим магом, конечно.
   - Да без проблем! Забыть о чем-то - сущие пустяки, - засмеялся я. - А что, для того, чтобы стать магом, требуется принести обет трезвости? А не нужно ли ненароком вообще удариться в аскетизм?
   - Можно и так, - весело сказал шеф, - но, к счастью, вовсе не обязательно. Все просто: магия - это прежде всего работа ума, так сказать, а значит - ясность мысли. Все, что способно исказить мысли, губительным образом сказывается на практикующем волшебнике. Никогда не знаешь, как отзовется очередное возлияние. В лучшем случае ничего не получится, в худшем - получится, но далеко не то, что ожидалось.
   - То есть, если маг-выпивоха переборщит с грустом и пойдет вразнос, то нанесет непоправимый вред обществу? - Я окончательно развеселился.
   - Да боги с этим обществом, - отмахнулся шеф. - Самое страшное в другом: подобные пристрастия запросто могут лишить мага его волшебного дара. Бывали уже случаи. Даже умеренность не всегда спасает.
   - Нельзя так нельзя. Больше времени останется для других удовольствий.
   - Кстати, подобный запрет распространяется не только на выпивку, но и на все, что способно затуманить ум. Любые наркотические вещества, например, - вспомнил начальник.
   Я поморщился.
   - Насчет затуманивания, - вспомнил я. - Слышал, религию называли когда-то дурманом, да и сейчас иногда так подумывают. Посещать храмы, таким образом, тоже возбраняется? Вот здорово!
   - Ишь какой хитрый! - усмехнулся мистер Эллис. - Рано обрадовался. Законы одни для всех, в том числе и для волшебников. К тому же с таким дурманом нужно справляться играючи - иначе грош цена такому магу. Следует избегать того, что наносит прямой вред рассудку. То, что угрожает скрыто, надо уметь опознать и побороть. Вот и все нехитрое, но обязательное правило для хорошего волшебника! Самое первое правило, - с воодушевлением закончил шеф.
   - Выходит, тому, кто решил посвятить себя магии, придется избавляться от всех дурных привычек?
   - Почти от всех. Большинство таких привычек, как это ни печально, в первую очередь влияют на нормальный образ мыслей. Уж не знаю почему они пользуются такой популярностью. Видимо, помогают людям уйти от постылой реальности. А что, это самый легкий способ. Хотя всегда есть запасной выход - вообще перевернуть все вверх тормашками и создать что-то новое. Но это, пожалуй, труднее всего, - бормотал мистер Эллис. - Ну так вот, помимо этих пагубных привычек есть некоторые безопасные - для магии. Курение, скажем. Лишенные обычных пороков в силу необходимости, многие волшебники оказываются заядлыми курильщиками. Знавал я некоторых колдунов, не из последних, так те дымили, что твои вулканы.
   - Во, давно хотел спросить! - встрепенулся я. - Вы часто упоминаете разных волшебников, могущественных и не очень. Знаете, мне до сих пор непонятно: а где они все живут? Мне почему-то еще ни разу не довелось встретиться с каким-нибудь всамделишным волшебником. Кроме наших коллег, конечно. А в то же время, как следует из ваших слов, они должны попадаться буквально на каждом шагу.
   - Кто знает, может, они тебе уже попадались, просто ты не обратил внимания, - шеф пожал плечами. - Ты что, думаешь, у них у всех на лбу будет написано "колдун"? Да еще вот такими большими буквами, - он широко развел руками, - чтобы уж наверняка их опознать? Или все они то и дело творят волшбу направо и налево, дабы дошло до любого прохожего?
   Я не выдержал и рассмеялся: очень уж живописно говорил начальник, прямо как Лори.
   - Ты уж пойми, - уже спокойней продолжал мистер Эллис, - что маги - обычные люди. Узнать их, пока они не начали колдовать, весьма непросто. Некоторые считают, что волшебников можно определить по высокомерному взгляду и чрезмерной гордости - так у обыкновенного чиновника средней руки спеси куда больше. А высокомерием отличаются лишь те маги, что работают на короля или влиятельных аристократов, - обычное, в общем-то, дело.
   - У меня есть еще вопрос, не по теме, правда. Тоже давно интересует, да вот все не удавалось спросить. До того, как я устроился на работу в АДД, меня часто ни с того ни с сего охватывало своеобразное безумие, ну, или что-то в этом роде. После него еще магия случается. Понимаете?
   Шеф кивнул, подбадривая.
   - Так вот, теперь это уже почему-то не происходит. Вернее, случается, но только когда надо, причем приступы полегче стали. С чего бы это?
   - Мог бы и сам догадаться. Объясняю наглядно! - Он потянулся за чайником и налил себе полную кружку чаю. Я завистливо глядел, как дрожит жидкость, чуть не переливаясь через край. - Вот смотри: кружка - это ты.
   - Ну спасибо! В следующий раз чайником обзовете?
   - Не заводись, - осадил меня мистер Эллис, - я же образно говорю. Итак, когда потенциальный волшебник еще не осознал себя, его сила ведет себя как чай вот в этой кружке. Юный маг полон ей, она постоянно бурлит на краю сознания и готова в любой миг, от малейшего толчка, выплеснуться. И волшебник при этом неосознанно желает избавиться от излишка силы.
   Я ожидал, что начальник для большей образности расплещет хороший чай, которого и так осталось мало. Но нет, он взял кружку и преспокойно отхлебнул.
   - Но если он станет время от времени опустошать "сосуд", то уже не будет ощущать таких стремлений, взяв таким образом себя в руки.
   Замечательно, теперь я еще и "волшебный сосуд". Хорошо, что Лори этого не слышит, иначе он не дал бы мне покою с этим "сосудом".
   - А может случиться так, что волшебник полностью исчерпает возможность колдовать и у него не останется для этого сил? Если будет творить магию без остановки?
   - Нет, не может, - утешил меня шеф, допив свой чай и подливая новый. - У него попросту не получится ничего исчерпать. Хотя бы потому, что еще никому не удавалось колдовать много, да еще и за малый промежуток времени. Один раз, ну два, от силы - три. Потом, как ни тужься, ничего не выйдет. Это касается только лишь солидного волшебства, разумеется. Мастеровые маги, например, могут сколь угодно долго клепать свои изделия, пока не надоест. То же самое относится и к мелкому колдовству, как нагрев воды или ее же охлаждение. Но толку от такого волшебства чуть, сам понимаешь. И кстати, настоящая магия не любит однообразия. Если ты вдруг вырастил растение-хищник, тут же создать нечто похожее на него, по соседству с первым, тебе вряд ли удастся.
   Это он специально вспомнил мои успехи в ботанике? А я так старался забыть о неудачах.
   - Ну, на сегодня хватит. - Шеф, в очередной раз потянувшись к чайнику, не обнаружил там чая. - Иди, отдыхай до вечера. Да, и не забудь пересказать напарнику наш разговор.
   - Обязательно! - хмуро сказал я. Отдохнешь тут, как же. Злокозненный начальник не только выдул почти весь мой чай, но еще и запретил напиваться с горя более крепкими напитками.
   Мистер Эллис ушел, а мне ничего другого не оставалось, кроме как сесть и почитать книжку, чтобы хоть как-то убить время. У меня в столе лежала "История магии", за которую я так толком и не взялся. Меня не оставляла надежда наткнуться там на описание памятных деяний моего знаменитого тезки и однофамильца. Я давно уже хотел это выяснить, но времени все не хватало. Зато теперь его хоть отбавляй. Хватило бы даже на ознакомление к краткой историей нынешней королевской династии.
   Что же, о такой известной личности, как я, в смысле мой тезка-однофамилец, определенно должно быть что-то написано в "Истории", хоть и уважаемый библиотекарь невежливо о ней отзывался. Книжка слишком толстая для того, чтобы обидеть невниманием даже мало-мальски значимых персон. Если их магические подвиги не засекречены, конечно.
   Я открыл "Историю", пролистал страницы, выискивая, где остановился в прошлый раз, попытался вчитаться в текст...
   - Что я вижу? - разбудил меня чей-то громкий голос. - Мало того, что целыми днями валяется на кровати у себя дома, так теперь еще и на работе изволит дрыхнуть! Ну как не стыдно!
   Опять Лори бушует. Никак не покончит с дурной привычкой постоянно меня будить.
   - Я не спал, а просто задумался.
   - Ага, а нечленораздельные звуки - просто мысли вслух.
   Я поморщился:
   - Какие громкие выражения с утра пораньше.
   - Опомнись, какое утро, на улице давно день!
   - Ну да, действительно день. И что с того, до вечера все равно еще далеко.
   - Ты, видимо, забыл, что до этого нужно еще пообщаться с твоим нищим и собрать завербованное войско.
   - Какое еще войско? Что ты выдумываешь?
   - Я-то ничего не выдумываю. А вот у тебя, очевидно, проблемы с памятью, - радостно сообщил мне Лори. - Ведь еще вчера ты хвастался, что объявил всеобщий призыв добровольцев для великой битвы - в помощь нам. Я сам видел одного такого воина - Рокуса из "Приюта странника". Насчет остальных не знаю, это ведомо одному лишь тебе.
   - Я мирно сидел и отдыхал, а ты вдруг возник так некстати. Может, погуляешь еще часок, полюбуешься достопримечательностями? Тебе же это по душе? А я пока приду в себя.
   - Я знаю, на что ты намекаешь, но, увы, ничего не получится. Мы слегка разошлись во мнениях, так что я теперь вынужден обходиться без любований красотами. Надеюсь, это временное явление.
   - Поссорились? - не поверил я. - И когда только успели?
   - Разве для ссоры нужно много времени? - печально заметил Лори. - Это примирение длится долго и заканчивается не всегда успешно. И хоть я все делаю быстро, это все признают, даже у меня не выйдет помириться сразу после возникших разногласий, тем более таких, на несколько повышенных тонах, - Лори замахал руками и окончательно загрустил.
   Нельзя же отдавать напарника хандре на растерзание.
   - Тогда тебе будет легко смириться с новым распоряжением начальника, - кротко сказал я.
   - С каким это распоряжением? - мгновенно насторожился Лори. - Почему не знаю?
   - Так шеф лишь недавно сообщил мне его в частной беседе, - и я вкратце ее пересказал.
   - И вот, чтобы стать могучими магами, - подытожил я, - нужно отказаться от всего, что затуманивает ум - алкоголь, там, наркотики, и тому подобное. Главное - сохранить разум в неприкосновенности. И в первую очередь этот запрет касается тебя. - Я с грустью посмотрел на Лори. - Тебе придется забыть о своей несчастной любви. Ведь всем известно: от неземных страстей человек часто теряет голову.
   Лори погрозил кулаком:
   - Не переживай, мне это не грозит.
   - Весьма рад слышать. Но я и так не беспокоился: как твой шеф, я всегда рядом. И как только ты бы начал терять голову, я бы тут же ее подхватил и прикрутил на место.
   Мне стали угрожать уже два кулака сразу. На этом обмен мнениями закончился, и мы стали собираться в "Приют странника". Эти многотрудные сборы заключались в том, что я с оханьем и стенанием покидал кресло.
   В таверне был послеполуденный наплыв посетителей - точнее, вообще никакого наплыва. Кому охота тащиться в жару куда-то, когда можно в свое удовольствие подремать где-нибудь в теньке. Если, конечно, обстоятельства не вынуждают вкалывать под палящим светилом.
   - А вот и вы, наконец. Что-то припозднились. Я уже полчаса здесь отдыхаю. Можно сказать, томлюсь ожиданием. - Йес сидел, развалившись, за одним из столиков и лениво потягивал что-то из огромной кружки.
   - У нас было много работы, - сухо ответил я. Лори за моей спиной только хмыкнул.
   - Ну тогда, ради экономии времени подсаживайтесь к столу и выкладывайте, как провели ночку.
   - Просто восхитительно! - с деланым воодушевлением начал я. - Набрались впечатлений на всю оставшуюся жизнь.
   - Рад, что вы не скучали. А теперь опиши все подробности, чтобы и меня повеселить.
   - Веселого и впрямь было много - просто обхохочешься, - буркнул я и передал содержание полуночных бесед.
   - Значит, вы говорите, все разговоры крутились вокруг одних лишь грабежей, заказных убийств и торговли наркотиками? - спросил Йес и поморщился: - Ничего интересного - рутина, только и всего! А не было ли там каких-нибудь намеков касаемо, скажем, продажи оружия или появления подозрительных незнакомцев в городе?
   - Что-то не припоминаю.
   - Странно это все, - Йес пожевал губами. - Надо будет самому разобраться.
   - Ты лучше расскажи ему о призраке, - вмешался Лори. - И еще о том, как тебе удалось в одночасье разбогатеть.
   - А там еще и привидение было? - заинтересовался нищий. - Откуда оно взялось? В том доме никогда не было ничего необычного, все ужасы про него я выдумал.
   - Родилось из человеческой фантазии, - объяснил я и рассказал историю своего обогащения, не забыв присовокупить догадку насчет фантома. По виду Йеса можно было с точностью утверждать, что россказни о фантомах ему не в диковинку.
   - Не позволишь ли взглянуть на трофей?
   - Посмотри, только сильно не завидуй, - я протянул ему заветный мешочек.
   - Было бы чему! - фыркнул Йес, мельком взглянув на содержимое мешка и поворошив внутри для пущей уверенности. - Да ведь эти монеты насквозь фальшивые, как предвыборные обещания сенатора!
   - Вот так дела! - я ахнул, не в силах поверить в подобную несправедливость, и печально заключил: - В наше время уже никому нельзя верить.
   В том, что Йес не ошибся, я ни на минуту не засомневался. Нищий способен определить качество денег порой даже на глаз, почище любого банка. И правильно, нельзя позволить обмануть себя злобным доброхотам, которые якобы от чистого сердца жертвуют фальшивку, а получают взамен настоящие, полновесные пожелания здоровья и долгих лет жизни.
   - Особо не расстраивайся: легко получил, легко и потерял, - сказал Лори. - Это будет тебе уроком. В следующий раз, когда кого-нибудь ограбишь, затребуешь от него письменного свидетельства о подлинности отнятого.
   - Прощай, сытая, безбедная жизнь богача, - печально сказал я.
   Фальшивомонетчиков преследовали очень сурово, а после того, как я предъявил свой мешок Йесу, то меня запросто причислят к ним, - если вскорости я не подарю страже свой трофей. Не Йес, так другой меня заложит. Вокруг сидели люди, пусть и немного, но этого вполне хватит: новости в городе разносятся быстро, особенно сплетни о прегрешениях высокопоставленных лиц и мало-мальски интересных преступлениях. А что может быть интереснее слуха о том, как юный сотрудник Агентства Добрых Дел, в данный момент работающий по найму на главу Тайной службы, занимается сбытом фальшивых денег населению? Только известие о том, что Верховный Жрец, возжелав сладкой жизни, самолично обчистил кондитерскую лавку. И поскольку до этого вряд ли дойдет, меня сразу же объявят преступником номер один. Со всеми вытекающими последствиями.
   Мне стало себя жалко, и я дал зарок жить хоть и бедно, но честно. И кстати, кое-что о жреце. Я вспомнил, что не далее как сегодня утром щедро сыпал денежками. Смешно будет, когда жрецы пустят монеты в оборот и узнают печальную новость от прожженных торговцев, которым попытаются их втюхать. Ну да ладно, этим святошам еще и не такое с рук сходило.
   - Хорошо, ты меня уговорил, - обратился я к напарнику. - В следующий раз буду отбирать мешки с золотом исключительно у добропорядочных граждан, которые и близко не подойдут к фальшивым деньгам.
   - Ну ты и сказанул! - заржал Лори. - Ну сам подумай, откуда у добропорядочных граждан мешки с золотом? Нынче честным путем никогда не заработаешь таких богатств.
   - Значит, не судьба, - равнодушно заключил я. - Остается забыть об этом печальном инциденте и заняться делом, то бишь перекусим.
   - Приятного аппетита, - сказал Йес, вставая из-за стола. - А я пойду. Дела-то не ждут. Хорошо побеседовали, можно будет еще как-нибудь повторить.
   - Так и сделаем, - заверил его Лори, а когда нищий ушел, повернулся ко мне: - Хотя я предпочел бы никогда больше не встречаться.
   - И почему ты его так не перевариваешь? Он всего-то воспользовался нами для каких-то своих непонятных целей, но зато в свою очередь кое-чем и нам помог. Многие, например, позабыли бы этот священный принцип "ты мне, я тебе".
   - Рад, что ты хоть осознаешь ситуацию, что нами именно воспользовались. Причем довольно-таки бесцеремонно. И я предрекаю, что этот твой нищий от нас теперь не отвяжется и будет еще приставать с маленькими поручениями. - Тут нам принесли обед, и Лори позабыл о своих мрачных пророчествах. Нам, как и всем завсегдатаям, по сложившемуся обычаю подали дежурное блюдо.
   Я недоуменно проводил взглядом слегка сутулую фигуру официанта, притащившего подносы с едой.
   - Эй, а где же твоя зазноба? - спросил я напарника.
   - Наверное, у нее сегодня выходной, - невнятно промычал Лори, увлекшись обедом.
   - Ну нет, так дело не пойдет! - сурово сказал я. - Говори как на духу всю правду, и я не буду на тебя сильно гневаться. Ведь сразу же видно, что ты многого не договариваешь.
   Лори с сожалением оторвался от тарелки.
   - Вот пристал! Так знай же, что Аннель здесь больше не работает. Не могу позволить своей возлюбленной вкалывать в третьесортной забегаловке, обслуживая всяких проходимцев. Да еще ты тут шастаешь, бездуховная особа. Так что я решил: все, хватит!
   - Не смей так говорить! - возмутился я. - "Приют странника" - даже больше, чем первостатейная таверна, а с Аннель мы большие друзья. Еще с тех пор, когда ты протирал своим задом школьную скамью, я то же самое делал здесь со здешними стульями. Удивительно, как только Добрый Карт отпустил такую хорошую подавальщицу?
   - А я его уговорил. Рассказал ему о свободе личности и творческом самовыражении, обратился к самым светлым сторонам его души. Он всплакнул и дал Аннель расчет. Оказывается, он и впрямь добрейшей души человек.
   - А что за тип только что принес нам обед? И, вообще, почему мужик, а не девушка приятной наружности?
   - Да это новый официант. Карт взял его на место Аннель. Пусть теперь какой-нибудь хмырь попробует его соблазнить, как он мне объяснил.
   - Недолго над хозяином преобладали светлые стороны, - усмехнулся я и, наконец, отдал должное обеду. Хотя если честно, поначалу я отнесся к еде с некоторым недоверием. Мне никак не удавалось опознать ни одного ингредиента этой странной пищи. Но, видя, как Лори налегает на подозрительную смесь, осторожно попробовал свою порцию. Ничего, вкусно, пусть и необычно. Например, кусок, внешне похожий на жареное мясо, по вкусу больше напоминал тушеный баклажан, а мясом оказалось что-то вроде длинных серых полосок. Я немного погрустил о традиционной кухне, и зачерпнул полную ложку очередного творения безумного, но гениального повара.
   - Слушай, при переговорах с тем убогим хитрюгой у меня возникла тревожная мысль. Не кажется ли тебе, что вокруг творятся какие-то важные, значительные события, а мы ни сном ни духом? - вдруг спросил Лори.
   Я чуть было не подавился от неожиданности.
   - Умгм! - С набитым ртом трудновато рассуждать о серьезных материях. Я заработал челюстями. - Знаешь, а пусть себе творятся, лишь бы без нас. От них одни только неприятности.
   - Какой ты скучный человек! - протянул Лори. - Нет чтобы разобраться в происходящем к общей выгоде или хотя бы из любопытства.
   - Я уже получил выгоду, с меня хватит! - Я зло пнул несчастный мешок с бесполезными монетами. Он глухо брякнул. Я тоже остался глух к его страданиям и пнул еще раз.
   - Пошли отсюда, - грустно сказал Лори. - Здесь все дела закончены, а жизнью ты не интересуешься.
   - Отлично, а куда именно пойдем? Вечер все еще нескоро.
   - Правда? В таком случае - куда глаза глядят, а дальше по обстоятельствам.
   - И то верно, - сказал я. - Что толку загадывать.
   Дремавший у входа Рокус слегка оживился, когда мы проходили мимо. Я вспомнил о своем обещании, и посоветовал ему подойти часа через три к нашему агентству.
   - Оружие брать свое? - деловито осведомился он.
   - Бери свое, ведь наше основное оружие - расчетливый ум. Боюсь, этого будет маловато, да и ума на всех не хватает, - я косо взглянул на напарника.
   - Например, тебя им уже обделили, - не остался в долгу Лори. Я даже не стал отвечать на это глупое заявление, забирая у Рокуса свою коробку. Куда бы мне ее деть да и забыть, тоскливо подумал я. Одна морока с этим лонером.

Глава 21

  
   Из таверны можно было уйти двумя путями. Если сразу же на выходе свернуть направо, то можно здорово срезать и кратчайшим путем дошагать до родного агентства. Поэтому, осторожно прикрыв за собой дверь, я уверенно повернул налево. Работа вполне может подождать. Погода хорошая, отчего бы не погулять. Помнится, Роко в отсутствие срочных дел тоже отправлялся блуждать по городу, прихватив с собой потомственного аристократа Холина Олли, как того требует техника безопасности. Стоит мастеру-сержанту слегка простудиться или получить смертельную рану, как опытный врач Холин мигом его исцелит. С моим умением нарываться на неприятности тоже не мешало бы заручиться помощью мистера Олли, но я успокаивал себя тем, что все недруги страшно заняты, готовясь к вечернему злодеянию.
   Я попытался вдохнуть горячий воздух, что получилось не очень, и тронулся с места. И тут же остановился. Лори врезался мне в спину.
   - Чего вдруг встал?
   Я молча потянул его за рукав в соседний тупичок.
   - Мне почему-то кажется, что за ближайшим углом подстерегает опасность, - озабоченно прошептал я.
   - У тебя просто мания преследования! Везде уже чудятся засады и враги. Сказывается напряженная жизнь.
   - Готовьтесь, как только появятся, сразу бросаемся и без лишних разговоров шинкуем! - послышался из-за ближайшего дома отчетливый приказ.
   Закоулок не подвел. Я с гордостью посмотрел на Лори.
   - Видишь, там и впрямь опасность!
   - Подумаешь. Это никакая не опасность, а обычные убийцы! Тебе ли их бояться. Прогонишь их камнями, и спокойно пойдем дальше. И вообще, может, это не нас поджидают.
   - А это точно они? - раздался голос еще одного из невидимых, но однозначно недружелюбных соседей.
   - Точно! - сказал первый невидимка. - Тот поддельный рыжий нищий и его белобрысый прихвостень. Сейчас сидят в таверне, скоро выйдут.
   - Надеюсь, они хорошо пообедали напоследок, - вмешался еще один "сосед".
   - Прихвостень?! - возмутился Лори. - У меня чешутся руки поукорачивать их гнусные языки!
   - Видишь, это на нас охотятся. Ошибка исключена. Опять банда Рикстера злобствует.
   - Что будем делать? Может, пересидим тут? Им надоест ждать, и они уйдут. В конце-то концов, у них же на сегодня серьезные планы, и там наверняка потребуются лишние рабочие руки.
   - А если они не выйдут? Что тогда? - послышалось из стана наших врагов.
   - Дожидаемся момента, врываемся в таверну, делаем свое дело и сматываемся, - успокоил самый первый голос. Я уже стал его хорошо узнавать по ясно слышной хрипотце. Парень однозначно злоупотреблял всеми радостями жизни.
   - Видишь, и пересидеть не удастся, - сказал я. - Будут еще предложения? Без геройства. С этим у нас пока не очень.
   - Есть предложение отступить и пойти другим путем. Даже удивительно, как это сразу мне в голову не пришло.
   - Послушаем, что на этот счет думают наши оппоненты, - я мотнул головой в сторону обнаруженной, но еще не подозревающей об этом засады. - Вдруг у них найдутся возражения?
   Возражения и впрямь нашлись:
   - А может, они уже давно ушли, а мы тут их ждем?
   - Невозможно! На том конце улицы тоже наши люди. Если бы те двое пошли туда, то нам бы уже дали знать.
   - Ты посмотри, и об этом варианте позаботились! Понатыркали кругом засад! - Лори со злостью стукнул кулаком по стене. - Со времени нашей последней встречи они здорово поумнели. Вместо того чтобы честно кидаться толпой на невинных граждан, готовят подлый удар в спину из-за угла.
   - Ну, в чем-то это даже лестно. Только подумай, какие силы брошены против нас! Поневоле ощущаешь себя весьма значительным человеком.
   - Какая разница, каким человеком себя ощущать, когда между лопаток тебе всаживают кусок заточенной железяки!
   - Если ты против, придумай, как этого избежать.
   - Говоришь, избежать? - задумался Лори. - В этом что-то есть. Предлагаю отвлечь чем-нибудь внимание засады, а самим в этот момент удрать.
   - Но как ты их отвлечешь?
   - Не я, а ты. Я подал идею, твой черед выпячивать ум. Можешь отдать им свою коробку с лонером. Авось они заиграются. А вообще-то, мне не положено что-либо измышлять. Ты же сам вызвался быть главным, так что трудись. Мое дело - исполнять.
   - У меня уже есть замечательный план, - язвительно сказал я. - Ты пойдешь впереди, и, как самый языкастый, определенно привлечешь внимание засады. Пока ты будешь с ними там разбираться, я смогу спокойно скрыться. А там и ты подойдешь.
   - Никуда не годный план! Я не обещал, что буду следовать глупым приказам, а этот однозначно нелеп.
   - Не нравится мой план, придумай собственный, - сказал я.
   - Ну, не знаю... Попробуй кинь камень подальше. Может, заслышав подозрительный шум, они гурьбой попрутся выяснять причину - вдруг это бродит ненужный свидетель, - а мы тихонько проскользнем.
   - Думаешь, они такие идиоты, что и в самом деле ломанутся туда всей бандой?
   - Хватит думать, ты бросай, а дальше видно будет!
   Я пожал плечами и полез в карман. Поблизости, как назло, не валялось ни одного камешка, а ползать и искать было лень, тем более колупать мостовую. Может, в кармане найдется что-то подходящее.
   Моя рука перебрала несколько монеток и нащупала гладкий предмет. Да ведь это памятный осколок, который я таскал с собой со времен последней победы. Я вспомнил град камней, обрушенный мной на врагов, и приободрился.
   Я вытащил камешек и, слегка высунувшись из-за угла, как следует замахнулся. Эх, память, не подведи! Камень вырвался и полетел.
   А потом оттуда как шандарахнуло! Могучая взрывная волна прокатилась по улице, с петлями вырывая ставни и выбивая стекла. Всю засаду смело в дальний конец закоулка, где они прятались.
   Мы стояли как громом пораженные. Собственно, нечто в этом роде и впрямь произошло.
   Судя по диким возгласам, у кого-то из засады вывихнулась парочка конечностей и треснуло несколько ребер. А может, они лишь искусно симулировали травмы, дабы разжалобить бессердечных товарищей, на самом деле заполучив синяк-другой.
   - Как считаешь, я достаточно их отвлек? - спросил я дрогнувшим голосом.
   Лори молча кивнул.
   Из домов начали выскакивать местные жители. Жертв среди мирного населения вроде бы не было. Тут же отовсюду понабежали любопытствующие граждане; получившаяся толпа людей запрудила всю улицу, не хватало лишь официальных лиц.
   Сразу стало шумно. Местные принялись ругаться и подсчитывать убытки, у кого больше, а пришлые дружно стали обсуждать происшествие и выдвигать теории взрыва, каждый свою.
   В такой сумятице мы смогли незаметно проскочить мимо недругов. Для этого, конечно, пришлось основательно потрудиться, протискиваясь сквозь толпу. Обзор изнутри кучи людей был тот еще, но мне все же удалось разглядеть кусок поврежденной улицы. Ужаснуться помешали немилосердно толкающиеся зеваки.
   Орда варваров и та не сумела бы учинить подобный разгром, вот что значит быть цивилизованным человеком. Кошмар! Если отыщут виновника, меня просто разорвут на кусочки. Королевское правосудие даже не успеет урвать свое. Надо поинтересоваться у старших коллег, как тут расследуют магические преступления. Вдруг с тем же успехом, что и обычные. В противном случае придется, пока цел, драпать из города, что делать совершенно не хочется.
   На следующей улице мы поймали тиман и, по обоюдному молчаливому согласию, оправились в агентство. Хватит на сегодня прогулок. Причем, пока тиман пытался не задавить никого из подбегающих зевак, меня больше всего удивляло, как это я ухитрился сохранить мешок с фальшивыми деньгами на протяжении всей этой истории. И при этом не расстаться еще и с лонерной доской.
   - Что там случилось, не знаете? Сначала бабахнуло, даже здесь слышно было, а потом народ засуетился, - спросил Роко, когда мы с Лори ворвались в кабинет соседей.
   - Да так, ничего интересного. Это всего лишь Ян уничтожил полквартала. Объяснив это тем, что те строения мешали добраться сюда самой короткой дорогой, - стал зубоскалить Лори.
   - Это правда или опять вы шутите?! - изумился Роко.
   - К сожалению, здесь не до шуток, - мрачно проговорил я. - Лори, как всегда, сильно преувеличивает, но кое-что остается фактом. Вы не в курсе, какое наказание полагается человеку, который при помощи небольшого колдовства основательно подпортил одну из улиц и покарябал несколько домов на ней? А самое важное - как можно выследить такого человека?
   - Хочешь сказать, ты разрушил городскую собственность? Как это ты умудрился? А главное - когда? Вы ведь только недавно отсюда ушли. И вот на тебе, успели отличиться!
   Лори поспешил отделаться от такой сомнительной чести.
   - Не мы, а один только Ян. Я тут ни при чем и всего лишь предлагал проскочить мимо тех разбойников. А мой напарничек не приемлет легких решений, потому и кинулся все крушить.
   - Так, стоп! - помотал головой Роко. - Уже разбойники откуда-то взялись. Расскажите, наконец, толком, что произошло.
   Мы наперебой загомонили.
   Роко, до того серьезно нас выслушивающий, под конец развеселился, и я успокоился. Вряд ли этого достойного человека так порадовала мысль, что меня станут преследовать суровый закон и, что страшнее, толпы разъяренных сограждан.
   - Все ясно, - в итоге сказал Роко. - Во время войны мы тоже так развлекались.
   - Как именно: швырялись камнями во врагов или разрушали улицы?
   - Всем этим мы тоже занимались, но речь о другом. Мы тоже устраивали взрывы с помощью артефактов, которые случайно попадали в руки и чьи свойства были неизвестны.
   - Так тот камень был волшебный? - поразился я. - Но откуда он у меня взялся? Подбросили враги?
   - Обычно такие предметы получаются в результате побочного эффекта при колдовстве, - вмешался Холин Олли. - Мы тебе это уже объясняли. Как и то, что чаще всего при этом окружающие волшебника вещи становятся магическими. Не припомнишь, где подобное могло случиться?
   - Тут и вспоминать нечего, - буркнул я. - Это событие еще свежо в моей памяти. А я еще удивлялся, почему не было побочного эффекта, когда магией раскурочил мостовую, отбиваясь от погони. А вот, оказывается, каков он был. Надо же, мне удалось создать взрывной артефакт, сам себе не верю! - И я заслуженно возгордился.
   - Ну, на твоем месте я бы не стал так спешить радоваться, - сказал Роко. - Сомневаюсь, что твой артефакт изначально обладал способностью учинять взрывы. Скорее всего, у него были несколько иные свойства. А вот какие - теперь уж не узнаешь.
   - Но он же взорвался! - в запальчивости воскликнул я.
   - И что с того? Я уже упомянул, что мы в сражениях тоже пользовались таким фокусом. Обычно, если ломаешь магический предмет, то скрытая в нем сила высвобождается в виде взрыва. Так что когда ты кинул камень, он обо что-то ударился и раскололся, сила внутри него - фьють наружу, а дальнейшее ты видел.
   - Другие свойства так другие, - сказал я. - Зато я на собственном опыте узнал, как получаются артефакты. И как ими пользуются.
   - Личный опыт - и впрямь нужная штука, - согласился Роко. - Но, пожалуй, пока вам его хватит. Посидите-ка здесь до вечера, уже недолго осталось. А уж потом пойдем вместе, дружно.
   - Что, действительно пойдем все? - поразился Лори и тут же забеспокоился: - Не оказалось ли, что задание слишком трудное и опасное, раз понадобились усилия всей нашей команды?
   - Да ну, не говори ерунды. Дельце-то совсем пустяковое. Просто когда еще удастся и поработать, и отдохнуть. Несомненно, открытие нового отдела к чему-нибудь да приурочено. Так что вечерком намечается что-то вроде праздника. Даже начальник одобрил совместный поход.
   - Здорово, вместе будет веселее! - обрадовался я. - Тем более что можно будет расслабиться и не опасаться нападения из-за каждой подворотни.
   - Да, еще кое-что! - вдруг вспомнил Роко. - Если тебя, Ян, все еще мучает совесть из-за того взрыва или пугает суровость законов, то можешь не беспокоиться. Все убытки спишем на необходимые расходы и предъявим счет Тайной Службе. Вы всё же занимались делом, хоть и не нарочно. А главными злодеями объявим банду Рикстера. На их счету все равно много преступлений, еще одно особой роли не сыграет. Впрочем, в ином случае можно было бы и вовсе не волноваться: тебя все равно бы не вычислили. Артефакты безлики и не указывают на владельца, а взрывы хорошо подчищают следы. А ущерб всегда можно возместить анонимно, чтобы шумиха поскорее улеглась. К тому же это считается хорошим тоном и избавляет от чересчур пристального внимания магов, работающих на стражу.
   Получив ответы на все волнующие вопросы, я скромно удалился в свой кабинет, сопровождаемый напарником. Он сразу же угнездился в кресле и забросил ноги на стол.
   - Принимаю самую удобную для размышлений позу, - объяснил Лори свою выходку. - Научно доказано, что в таком положении кровь отливает от ног...
   - И ударяет в голову! - закончил я. - Так, с тобой все ясно. В общем, сиди тут, размышляй, а я ненадолго отлучусь.
   - Куда это? - притворно забеспокоился Лори. - Если на улицу, то тебе туда нельзя - вмиг нападут враги.
   - Сомневаюсь, что они засели поблизости от агентства и ждут не дождутся, когда я выйду.
   - А зря. Они уже наверняка удобно устроились в ближайшем переулке и скрежещут зубами в бессильной ярости, старательно тебя высматривая. Небось, все глаза уже проглядели.
   - Постараюсь с ними не встречаться - не переношу всякие мерзкие звуки. А выпученные гляделки и вовсе ужас.
   - Надо же, какая чувствительность. Ну ладно, иди, только возвращайся побыстрее - пожалей зубы бедняг.
   Я и впрямь быстро обернулся. Мне всего-то и надо было доехать до дома и забрать один сверток. Возвратившись на работу, я первым делом растормошил свою ношу и извлек помятый и пыльный плащ. Моя личная униформа мастера жалостных дел. Думал, что уже и не пригодится. Я встряхнул плащ и с достоинством в него облачился.
   - Что с тобой стряслось?! - Лори так поразился моему внешнему виду, что прекратил "размышлять" и развернулся вместе с креслом. - Я тебя сначала даже и не узнал. Богатым будешь. Зачем ты напялил эту дрянь?
   - Ты не узнал, авось и другие не узнают, - спокойно ответил я. - Мне уже надоело, что нельзя пройтись по городу без того, чтобы тебя не опознали и не напали многочисленные злодеи. А теперь пусть-ка попробуют разглядеть во мне сотрудника АДДа.
   Лори легонько постучал себя по лбу. Я пожал плечами, и на этом инцидент был исчерпан. Оставшееся время мы тихо и мирно провели за игровой доской, сражаясь в королевский лонер.
   Потом, как и обещал, подошел Рокус, за плечами которого в потрепанных ножнах торчал короткий меч с потертой же рукоятью. И надолго пропал в кабинете моих соседей. Бывшим воякам нашлось о чем поболтать, ведь Роко давно уже был лишен такого приятного общества. А учитывая, что Холин только-только заварил свежий чай... Мы с напарником преспокойно начали новую партию.
   Но все когда-нибудь кончается, особенно если возникает неотложное и важное дело. И вот мы собрались внизу, поджидая мистера Хакса. Наверно, тот никак не закончит писать отчеты. Конечно, пришлось пережить недоумение, а затем и шутки коллег по поводу моего странного облика. Как будто никогда нищего не видели! Но тут, наконец, появился эконом, и удивление быстро сошло на нет. Один лишь вид мистера Хакса невольно настраивает на рабочий лад.
   На улице уже поджидал вместительный кадар, предусмотрительно вызванный кем-то из коллег. Мы все, за исключением Реды Велль - она осталась в агентстве, сторожить, - и начальника - он должен был ждать уже на месте - залезли в экипаж. Лори, конечно, не преминул слегка поворчать, что ему стыдно ехать с таким оборванцем, как я, но мне было неохота отвечать, и он замолчал.
   На месте мы оказались довольно быстро, и, как выяснилось, прибыли все-таки раньше, чем нужно. Народ уже начал потихоньку подтягиваться; повсюду, как грибы после дождя, повырастали торговые палатки. То и дело, то тут, то там доносились отзвуки выступлений уличных музыкантов, - словом, веселье было не за горами, хотя до самой церемонии открытия, послужившей поводом к внеочередному празднику, оставалось еще около часа. Роко не ошибся: власти действительно организовали городские гуляния, и серая, занудная процедура превратилась в красочное торжество. А может, тут подсуетилась и Тайная Служба, подкинув денежек в огонь. Любовь народа лишней никогда не будет.
   - Эге, похоже, мы прибыли немного раньше, - сказал Роко. - В таком случае можно отвлечься и на личные дела.
   - Ну вот, а я только настроился как следует потрудиться, - Лори скорчил огорченную рожу.
   - Ничего, еще успеешь наработаться, самому даже тошно станет.
   - Тогда мы ненадолго вас покинем, - улыбнулась Элия. - Погуляем, поищем чего-нибудь интересного в палатках.
   - Пожалуй, и мы с Холином прошвырнемся по торговому ряду. Надо бы купить подарки женам. А то они станут ворчать, что сидят все время дома без развлечений, а муженьки по праздникам шляются и веселятся на всю катушку. Может, хоть подарки их отвлекут.
   О, надо же, наши старшие коллеги - семейные люди. А я до сих пор даже не поинтересовался их жизнью вне работы, разговаривая исключительно о делах. Стыд мне и позор.
   - Идите, ребята, а я вас здесь подожду. Не люблю шумные мероприятия.
   Позор мне дважды. Я как-то забыл и про нашего добровольного помощника. Рокус стоял, привалившись к стене, и равнодушно смотрел на разгорающийся праздник.
   - Мы скоро будем, - слегка виновато сказал я и полез в кадар за своим мешком.
   - А зачем нам куда-то отправляться? - спросил Лори. - Тоже хочешь приобрести кому-то подарок? Или желаешь пошарить в торговых палатках?
   - В силу ряда объективных причин.
   - Счас же прекрати выпендриваться!
   - Ладно, не злись. Просто хочу разыскать одного знакомого капитана стражи, которого якобы отрядили нам в помощь, и передать мешок с фальшивыми монетами. А еще хочу проникнуться праздничной атмосферой. Это самое важное.
   - Что же, давай проникнемся, - согласился Лори и купил у ближайшей торговки стакан подсоленных семечек. Я молча оттопырил левый карман, и он отсыпал туда часть.
   Я не шутил, когда сообщал, что хочу потолкаться в толпе. Я давно заметил, что когда находишься среди большого количества веселящихся людей, то невольно и сам присоединяешься к их числу. Когда дух праздника захватывает тебя, от этого здорово повышается настроение. Конечно, такое возможно только в том случае, если вокруг много радостных людей. Массовые гуляния как раз этот случай. Главное, чтобы праздник не перерос в банальную пьянку с драками или городские власти не испортили торжество какими-нибудь глупыми затеями, с них вполне станется.
   Мы, старательно лузгая семечки, неспешно прошествовали мимо палаток, где драли горло торговцы разным барахлом, припасенным специально к праздничной распродаже. За палатками было небольшое открытое пространство, где уже начинались выступления бродячих "волшебников". Я с улыбкой смотрел, как один из них извергает перед собой разноцветные языки пламени. Мне самому за короткий срок удалось столько всего наворотить, что такое невинное "магическое" представление не вызвало во мне ничего, кроме этой самой улыбки.
   - Не хочешь перенять опыт? - осведомился Лори. - А то возьми на вооружение. Представь, как изумятся враги, когда ты станешь пыхать на них огнем всех цветов радуги. Сразу разбегутся в ужасе.
   - Это для меня слишком сложная магия. Так что я лучше по старинке: ураганы, камнепады, взрывы, - отшутился я, а сам в это время размышлял. Ведь несмотря на единичные успехи, я недалеко ушел от этих фокусников. Все мое волшебство было весьма зрелищным, но в работе помогало мало. Неужели магия - это в большей мере работа на публику? Разве нет возможности творить свое дело, не привлекая особого внимания? Или это я не могу спокойно колдовать?
   - Чего голову повесил? - отвлек меня напарник. - Переживаешь, что не способен плеваться огнем? Не печалься, такое не каждому дано. У тебя есть масса иных достоинств.
   - Например? - я невольно усмехнулся.
   - Ну, ты однозначно выдающийся садовод современности. И гениальный скульптор, хоть и не признанный и малость того, с головой не всегда дружишь. А если покопаться, то могут всплыть еще какие-нибудь интересные факты из твоей биографии.
   - Отлично. Главное оставить о себе память, чтобы отдаленные потомки знали, что жил на свете такой замечательный человек, как я.
   - У тебя наблюдается острый недостаток скромности. Может, стоит подлечиться, пока не поздно?
   - Такое не лечится.
   - Эй, смотри - вон твой любимый нищий стоит! - вдруг воскликнул Лори.
   - Где? - Я заозирался.
   - Да вон же он, - указал рукой напарник.
   И впрямь, неподалеку от группки стражников стоял не кто иной, как Йес и оживленно беседовал с веселым толстяком с небольшой пролысиной. Разговор их быстро закончился, и Йес быстрым шагом отошел подальше, а его собеседник направился к стражникам.
   - Ну да, это он, - слегка растерянно сказал я. - Должно быть, интересовался у того человека насчет небольшого вспомоществования.
   - У самого начальника Тайной Службы? - изумился Лори. - Поверь, существует куча людей, к которым можно подкатывать с подобными вопросами, но перед нами явно не тот случай.
  

Глава 22

  
   - Неужто это сам начальник Тайной Службы? - поразился я. - Как бишь его, Эворт, Труворт?
   - Ты не только не знаешь в лицо своего нанимателя, но даже не помнишь, как его зовут? - Лори расхохотался. - Ну и работничек! Считается, что ты должен защищать заказчика от всех бед (кстати, его зовут Эворт), а тебе неизвестно, кто он таков. И таких вот людей принимают на работу в наше славное агентство!
   - Перестань вопить, я все понял. Подумаешь, не знаю, как выглядит работодатель. Не такая уж это и трагедия, потом все равно бы узнал. Лучше подержи, - я сунул напарнику свой мешок, - мне надо переброситься кое с кем парой словечек! - И я бросился догонять Йеса, благо он еще не успел далеко уйти.
   - Какая приятная встреча! - сказал я, приблизившись к старому знакомому. - Ты забыл предупредить, что у тебя в друзьях числится сам глава Тайной Службы. Свои навыки, смотрю, не теряешь. Только не говори, что тебе не удалось с ним скорешиться, все равно не поверю.
   Йес резко обернулся, но, узнав меня, моментально расслабился.
   - А, это ты. Сейчас я немного занят, давай потом.
   - Да и я к тебе ненадолго. Теперь понятно, почему ты навел нас на след тех грабителей - ведь в итоге мы оказались замешаны во всю эту канитель с заговором. Ты действовал по заказу господина Эворта. Я и раньше подозревал, что ты с ним каким-то образом связан, а вот сейчас убедился.
   - Ну и что? Не нравится, что я впутал тебя в это дело? Ведь так или иначе, но ваше агентство все равно бы им занялось. Я просто ускорил процесс. Причем искренне помогая тебе. Ведь без моей помощи вы бы до сих пор болтались по городу в попытках разыскать те дорогие стекляшки, - укоризненно сказал Йес.
   Я подумал, что здесь он меня уел, и поостыл.
   - Да ладно, я не очень-то на тебя обижаюсь. Просто ты мог сразу все рассказать. Мы бы и так охотно помогли, как там, в доме с привидениями.
   - Меньше знаешь - крепче спишь, и голова не сильно болит.
   - Я и так не жалуюсь.
   - Ну раз ты ни на что не жалуешься... И кстати, почему ты по-прежнему щеголяешь нарядом мастера жалостных дел? Вроде надобность в нем отпала? - Йес только сейчас обратил внимание, что я выгляжу хуже него, в смысле одежды.
   - Я как раз хотел поговорить об этом. Не мог бы ты устроить так, чтобы я и дальше мог пользоваться этим облачением?
   Здесь мне удалось его пронять.
   - Зачем тебе это? Все же хочешь отбить хлеб у моих товарищей?
   - Знаешь, за то короткое время, что я был мастером жалостных дел, я по достоинству оценил все преимущества нового статуса. В одежде нищего тебя никто не принимает всерьез и не посмотрит дважды в твою сторону. А мне позарез надо, чтобы меня не могли узнавать. Слишком много врагов образовалось, да и еще появятся, полагаю. А дырявые лохмотья скроют от любопытных глаз любого, хоть самого начальника Тайной Службы. Ну кому придет в голову, что в костюме нищего спокойно разгуливает значимая персона?
   Йес коротко кашлянул.
   - И впрямь, кому? Ладно, не вижу проблем. Бляху свою не потерял? Нет? Пользуйся на здоровье. Если возникнут проблемы со стражей или еще с кем, отыщешь в "Трубном гласе" одного человека, Гроттом звать, он тебе поможет. А сейчас мне нужно идти. - Йес быстро развернулся и исчез в праздничной толпе.
   Я постоял немного, да и вернулся к скучающему напарнику.
   - О чем это вы так мило беседовали? - поинтересовался он.
   - Обсуждали современную моду и фасоны одежды, - огрызнулся я.
   - О да, кому как не тебе рассуждать о моде. Я давно уже восхищаюсь твоим вкусом по части одежды. Достаточно посмотреть, как изумительно сочетаются дырки в лохмотьях с выражением твоих глаз, - развеселился Лори.
   - А теперь пошли искать капитана, а по дороге я расскажу тебе одну нравоучительную историю - просто, чтобы унять твое веселье.
   - Жду с нетерпением.
   - Так слушай же и постарайся извлечь полезный урок. Оглянись вокруг и скажи, что видишь.
   - Мне и оглядываться не надо - и так знаю, что я вижу, - послушно ответил Лори. - Мы находимся на Лесной площади, окруженной домами современной постройки. Один из которых и мы сумели организовать. Кстати, почему такое странное название? Сколько уже здесь блуждаем, а я так и не заметил ни одного дерева.
   - Вот об этом-то и пойдет речь, - суровым голосом сказал я. - Всего три года тому назад на месте этой площади находился чудесный парк. По дорожкам блуждали влюбленные парочки, а седовласые старички грелись в лучах закатного солнца в тени густых лип.
   - Грелись в тени? Это надо будет запомнить, - прервал меня Лори. - И куда же подевался чудесный парк? Я бы тоже не отказался там побродить.
   - Тебе должно быть известно, как дорога земля в столице. Потому в считанные дни это дивное местечко исчезло, а появилась вот эта площадь и дома, которые понастроили бездушные изверги. Такие как ты, например.
   - А ты что, с боку припека, что ли? Насколько я помню, ты тоже в этом поучаствовал.
   - А еще ты должен помнить, что у меня так и не поднялась рука учинить подобное злодейство. Я просто стоял рядом, и мое сердце обливалось кровью, - хладнокровно возразил я. - А вообще, это называется вовремя переложить ответственность на другого. Так что пусть тебя теперь мучает совесть.
   - И не подумаю мучиться. Я не знал об этом отвратительном событии. Да и было это давно, я уже ничего не смог бы поделать, чтобы спасти парк. К тому же, один дом - не так уж страшно для природы.
   - Пустые отговорки. Все вы так говорите: давно было, не знал, один раз можно. А в результате - по-прежнему творятся вопиющие преступления. А потом и страна потихоньку разваливается.
   - Я не ослышался? - удивился Лори. - Ты только что обвинил меня в развале нашей страны? Перестань нести всякую чушь, лучше смотри: вон стоят стражники. По-моему, кое-кто из них был вместе с тем капитаном в нашем агентстве. Пойдем, спросим, где шляется их начальник. Должны же они знать.
   - Ой, что-то я сомневаюсь. Но, тем не менее, спросить их действительно надо. Хотя стой! - Я вцепился в Лори. - Не стоит торопиться - там вроде упомянули о нас, то есть об агентстве. Давай постоим в сторонке, послушаем, что люди о нас думают.
   Лори замер на месте, и мы сделали вид, что любуемся праздничным гулянием, в то же время старательно прислушиваясь. Чуть поодаль и впрямь стояли блюстители порядка и от скуки чесали языками.
   - Точно тебе говорю, я сам там был! - горячился один из стражников. - Я лично сопровождал капитана. У них есть дверь в потусторонний мир! До сих пор вспоминаю громадный и жуткий вулкан. Прямо за прСклятой дверью! Как живы еще остались!
   - А я ведь предупреждал, что будет смешно, когда этих бедолаг повели в кабинет начальника! - Лори даже хрюкнул от смеха. - Помнишь?
   - Тихо! - я цыкнул. - Не мешай слушать!
   - Так может, это вообще было подземье? - хмыкнул второй стражник. - Здоров же ты заливать! - Судя по его недоверчивости, этот страж закона не был тогда в агентстве.
   - Зря смеешься, - возразил ему товарищ, седой как лунь. Интересно, это у него после визита в АДД, или уже было? - Не знаю, как насчет потустороннего мира, а вход в подземье у них определенно есть. Он скрывается за огромной железной дверью и охраняет его сварливый демон в обличье человека.
   - Это он про Хакса, что ли? - Лори делал все возможное, чтобы не помешать такой занимательной беседе. - Не могу, сейчас лопну!
   - Терпи, мы еще не все услышали.
   - Это еще что, - вмешался самый молодой стражник. - Я сам слышал, что им служат полчища кровожадных призраков. По ночам их выпускают в город на охоту за душами людей, они бросаются на всех встречных, и горе тому, кто попадется им на пути!
   - Да иди ты, придумаешь тоже - призраки!
   - Я ничего не придумываю, - обиделся молодой стражник. - Мне это сообщил мой знакомый, которому в свою очередь рассказал один из ночных гуляк. Он как-то ночью повстречался с таким призраком и чудом унес ноги.
   - Не стоит так уж доверять россказням ночных гуляк, - скривился седой. - Они соврут - не дорого возьмут. Если принимать на веру все их враки, то они ежедневно сталкиваются со всеми исчадиями подземья. Чего только людям не мерещится.
   - Особенно если перед тем до икоты налакался груста, - добавил посетитель потустороннего мира и загоготал.
   - И нам бы не помешало расслабиться за стаканчиком чего-нибудь горячительного, - мечтательно произнес седой. - И когда уже закончится эта несносная церемония? Тяжело так стоять, когда вокруг все веселятся.
   - Да она еще и не начиналась, - зло сказал молодой стражник. - Это дело Тайной службы, вот пускай они и стоят тут вместо нас!
   - Тихо, капитан идет!
   Стражники вмиг умолкли и невольно подтянулись. Появившийся начальник хмуро поглядел на подчиненных, и тут его взгляд ненароком скользнул по нам с Лори.
   - А вы что тут забыли? - Капитан еще больше нахмурился, когда удосужился вспомнить, кто мы есть. - А, это вы, из АДДа, значит. А этот почему в таком виде? - спросил он у Лори, с подозрением поглядывая на меня.
   - Служебная необходимость, - спокойно объяснил я, опередив напарника - мало ли чего тот брякнет.
   - Хорошо, что я вас нашел. - В голосе капитана не было слышно радости, скорее, смертельная усталость. - Передаю вам обещанную награду за помощь страже. - Он вручил нам две медные медали, на которых была выбита мелкая, нечеткая надпись "За гражданскую сознательность". Каждую медальку украшал герб нашего города - хищный коршун с распростертыми крыльями. Здесь он почему-то больше походил на ощипанного цыпленка. По-моему, чеканщики подумали, что гражданская сознательность не стоит того, чтобы они маялись с каждым штрихом.
   - Благодарю, обязательно повешу ее на видном месте, например, над кроватью, - торжественно пообещал Лори.
   Я засунул свою награду в карман.
   - И мы к вам не с пустыми руками. - Я плюхнул к ногам предводителя стражников мешок.
   - Что еще у вас? - недовольным тоном осведомился тот. - Что в мешке?
   - Фальшивые деньги! - бодро отрапортовал я. - В ходе недавней операции нам довелось наткнуться на фальшивомонетчика. К несчастью, преступнику удалось скрыться, бросив свой мешок.
   - И вы тут же побежали с ним в ближайшее отделение стражи? - сказал капитан. - И даже не подумали немного их потратить?
   - Как можно?! - возмутился Лори. - Ведь мы же законопослушные граждане, - он потряс перед глазами у капитана недавно приобретенной медалькой, - и всегда рады помочь нашей доблестной страже.
   - Так я и поверил, - отмахнулся капитан. - Небось, ожидаете за свои старания еще пару таких же безделушек. Ладно, будет вам награда. Хотя, будь моя воля, ничего бы я вам не дал, а упек бы в каталажку на недельку.
   - За что?! - воскликнул я.
   - Да было б за что, давно бы уже посадил. Все вы неблагодарные людишки, и не понимаете, как трудно поддерживать порядок в таком большом и перенаселенном городе, даром что столица. Сначала вопите, мол, кругом беззаконие творится, преступники разгулялись, а стоит нам принять хоть какие-нибудь меры, орете: караул, произвол! И помощи от вас ни на грош, только работать мешаете. - Капитан хотел еще что-то добавить, но передумал и просто махнул рукой.
   - Не кипятись ты так, - примирительно сказал я. - Не все так плохо, как выглядит на первый взгляд.
   Вот так, слово за слово, и разговор у нас завязался, даже выяснили, наконец, как друг друга зовут. Наш новый знакомый, капитан Уррен Гринг, сразу меня заинтересовал своей прямотой и решительностью. Эти качества вкупе с честностью - при беседе стало ясно, что он ею не обделен - делали его неплохим стражником. По крайней мере, я стал считать его таковым. Потомок обедневшего аристократического рода, он своим горбом заработал звание капитана стражников - что было весьма непросто. Хотя на подобные командные должности и назначали исключительно выходцев из знатных семей, невзирая на состоятельность, негласным преимуществом все равно обладали те, кто побогаче. То, что Уррен Гринг сумел получить такую хлебную должность, как капитан стражи, означало, что он на редкость хорошо справляется со своими обязанностями. Приходилось порой принимать на службу подобных опытных людей, хоть и без гроша в кармане. Ведь если стражу заполонят одни лишь состоятельные разгильдяи, то город действительно утонет в преступности. Так рассудили на самом верху, и потому-то в страже имелось некоторое количество настоящих мастеров своего дела; с их помощью худо-бедно удавалось создавать видимость порядка.
   - Ладно, хватит разговоры разговаривать! - Гринг резко махнул рукой. - Пора выдвигаться. Скоро прибудет господин Эворт, а мне еще надо проверить оцепление.
   - А этот нехороший тип, Рикстер который, уже здесь или тоже будет попозже? Не знаешь случайно? - полюбопытствовал я. - Уж больно хочется посмотреть на то, как его скрутят.
   - Сомневаюсь, что он уже здесь или появится в ближайшее время! - фыркнул капитан. - Он нынче сидит под домашним арестом.
   - А почему сидит? И если уж на то пошло, то почему под домашним арестом, а не упрятан в надежный каземат?
   - Как только поступили сведения об этих горе-заговорщиках, довольно запоздалые, кстати, мы тут же приступили к их немедленному задержанию, начиная с самой верхушки. Но успели только схватить одного Рикстера - высшее начальство велело приостановить аресты. А потом и Рикстера пришлось выпустить - у него нашлись знакомства в верхах. - Капитан зло сплюнул. - Сунул кому надо взятку, и гуляй себе на свободе! Думаю, отделается всего-навсего штрафом.
   - Как это штрафом! - возмутился я. - Он же со своими присными не раз пытался меня прикончить! Да и почтенную старушку-графиню обчистил, плюс беспорядки везде устраивал. И все это благополучно сойдет ему с рук?
   - Влиятельным преступникам и не такое прощалось, - хладнокровно ответил капитан. - Подумаешь, богатый аристократ с кучей связей пытался убить какого-то служащего, пусть и магической конторы, да еще и чужими руками. Никто бы особо не расстроился, удайся ему это провернуть, а ты-то ведь остался жив-здоров. Тем более что для расследования такого рода преступлений нужно специальное письменное обращение к начальнику округа, который будет решать, стоит ли копаться в деле или пустить все на самотек. В городе каждодневно случается слишком много происшествий, и вечно не хватает людей заниматься ими всеми. А что касается твоего случая, то даже если бы тебе и удалось обратить на себя внимание начальника округа, то все равно, по нынешнему делу, - капитан подчеркнул следующие слова особо, - нет заслуживающих доверия свидетелей - ни по одному из обвинений. Поэтому сам понимаешь, - Уррен Гринг развел руками, - настоящие виновники останутся безнаказанными. А нам остается отлавливать всякую шантрапу.
   - Это мне понятно: главари выше всей этой суеты, - задумчиво произнес Лори. - А вот почему остальные не за решеткой? Не думаю, что и у них имеются могущественные заступники или крупные суммы карманных денег на подарки.
   - Так я уже говорил - приказано их не трогать до особого распоряжения, - скривился капитан. - Начальство решило лично поучаствовать в операции. Когда еще выпадет шанс столкнуться с такими хилыми противниками, да еще за которыми бегать не надо: все соберутся в одной куче, - Гринг оглянулся и понизил голос: - Подозреваю, это их руководство кончится тем, что все преступники попросту разбегутся.
   Капитан развернулся и ушел. Скучающие неподалеку стражники редкой цепочкой потянулись за своим командиром, как цыплята за наседкой.
   - Пошли к нашим, - сказал Лори. - Или тебя все еще тянет где-нибудь побродить?
   - Единственное, куда меня сейчас тянет, так это домой, - честно признался я. - Подальше от всей этой неразберихи с заговорщиками, нищими, стражниками, Тайной службой и тому подобной компанией. Но поскольку это невозможно, то ничего не остается, кроме как присоединиться к коллегам.
   - Можно было просто кивнуть, я бы тебя и так понял - у самого то же на уме.
   Как-то незаметно праздничное настроение покинуло меня, и толпы веселящихся людей только раздражали, поскольку мешали быстро добраться до места сбора. А еще тем, что продолжали радоваться жизни, в то время как я выпал из всеобщего праздника. Одно меня утешало - когда все начнется, то многим также будет не до веселья. Я и сам плохо представлял, что именно тогда будет, но уж явно не раздача сладостей. Высокое начальство, шайка нарушителей, толпа стражников, Тайная служба и огромная масса простого люда плохо уживаются друг с другом. И одно лишь может их объединить - всеобщая потасовка, где каждый, впрочем, все равно будет сам за себя.
   Все уже собрались и ждали нас, даже мистер Эллис появился. Рокус маячил чуть поодаль, поправляя ножны на спине. Поздоровавшись с шефом, Лори с места в карьер спросил, чем предстоит заниматься.
   - Да вот будем стоять тут и просто смотреть, - сказал начальник.
   - Просто смотреть? - опешил я. - А как же защита клиента?
   - На нашем языке стоять-наблюдать - это все равно, что контролировать ситуацию, - разъяснил шеф. - Если что, кулаками помахать и без того найдется кому. Наша задача - не допустить враждебного волшебства. А я пока что не обнаружил поблизости хоть сколько-нибудь достойного противника. Так, парочка мастеровых колдунов, и всё тут. Нужно краем глаза следить, чтобы они не выкинули кренделя - вот и вся работа.
   - А не может быть такое, что какой-нибудь могущественный маг засядет вдалеке и будет в полной безопасности колдовать оттуда? - спросил я обеспокоенно.
   - Невозможно! - Мистер Эллис покачал головой. - Чтобы колдовать, нужно видеть объект, ну, или хотя бы ощущать его. В противном же случае волшебство попросту не сработает.
   - А откуда вы знаете, что вокруг больше нет волшебников кроме тех двоих? - полюбопытствовал Лори. - Вдруг есть еще кто-то? Например, переодетый стражником. Вон, Ян тоже приоделся, и теперь в жизнь не догадаешься, что он имеет прямое отношение к магии.
   - Склонность к искусству магии не спрячешь за лохмотьями или мундиром, - рассмеялся шеф. - А насчет отсутствия вражеских колдунов... спишите это на мое чутье. За прошедшие годы я более-менее научился различать обычных людей и волшебников. Даже когда они скрывают магические таланты.
   - Да? - Роко Клай заинтересовался этими словами. - Я даже и не знал, что такое возможно.
   - Я читал о подобных навыках, но человека, способного на это, вижу впервые, - сухо добавил Холин Олли.
   - Вот так - каждый день узнаешь что-то новое. Значит, эти дни прожиты не зря, - усмехнулся Рорис. Его жена лукаво улыбнулась.
   Люди вокруг нас радостно зашумели. На заранее подготовленном помосте появился градоначальник, его светлость герцог Ритис, устроивший праздник. Этого довольно шустрого старичка почтительно поддерживали два дюжих молодца - дабы его светлость не сверзился с почетного возвышения под тяжестью своих титулов, да еще прямиком на головы честн?го люда. Вслед за ними медленно поднимался глава Тайной службы, господин Эворт.
   - Ну вот, началось! - спокойно сказал Роко. - Что ж, ребята, за дело!
  

Глава 23

  
   - На всякий случай поглядывайте по сторонам, - предупредил шеф. - Хоть здесь и нет серьезных волшебников-врагов, нельзя исключать, что какой-нибудь шальной булыжник или особо ретивый бандит не навредят клиенту. Пусть это и не наше дело, но при печальном исходе все бочки могут покатить на кого угодно.
   - Будет сделано! - Лори вытянулся в струнку.
   Гомон вокруг слегка поутих - градоначальник вознамерился произнести речь. Голос у него был что надо - громкий и отчетливый; складывалось такое впечатление, что возраст ни капельки не сказался на голосовых связках седовласого герцога. Видать, выходцы из знатных семей с детства усердно тренируются в чесании языком, чтобы впоследствии успешно делать карьеру. Итогом этих тренировок, должно быть, и является возможность потрясать публику речами даже в столь преклонные годы.
   - Ну и голосина! - одобрительно сказал Роко. - Прямо как у моего первого командира. На поле боя ему бы цены не было.
   - Но ведь аристократы должны проходить военную службу? - поинтересовался Лори. - Разумеется, в качестве этих самых командиров.
   - Ну да, должны, - согласился Роко. - Но, как выяснилось, не обязаны. В последнее время большинство из знати только числится на командных должностях, при этом ни разу не появляясь на службе. Эх, армия уже не та, что была в дни моей молодости.
   Увлекшись разговором, я пропустил выступление градоправителя. Все равно там не было ничего интересного - что-то вроде о небывалой радости, которую он испытывает по многочисленным причинам. Выслушав громкие, но быстро смолкшие хлопки, старый герцог позволил свести себя с помоста. Вежливо скучающий господин Эворт не стал перенимать эстафету, а просто последовал за недавним оратором.
   Насколько мне известно, сейчас должен был настать черед торжественного разрезания ленточки, преграждающей бравым тайным служителям вход в новенькое здание. Народ заколебался и потянулся с площади в ту же сторону, смотреть, как будут кромсать несчастную полоску ткани. Меня за компанию поволокло в том же направлении, отчего я мигом оказался разлучен со своими коллегами. Толпа была настолько плотная, что я даже не мог пробиться сквозь нее к клиенту, которого вроде нужно было охранять. Оставалось надеяться, что эта куча народу помешает не только мне, но и возможным покушенцам.
   Судя по восторженным возгласам, ленточка была-таки разрезана. Работая локтями, я пробился-таки в первый ряд, заплатив за это ушибленным боком (кто-то успел отреагировать встречным тычком) и выслушав несколько ругательств, к счастью, безболезненных.
   Каково же было мое удивление, когда, свершив свой подвиг, я наткнулся на АДД в полном составе. Как им это удалось? Поразительно! Видать, мне еще многому предстоит научиться. Все стояли и смотрели на кучку людей, среди которых затесался наш клиент. Должно быть, то самое высокое начальство, которое предрекал капитан Гринг. Причем стражи вокруг них почему-то не наблюдалось. Интересно, это результат особого руководства или же часть хитроумного плана?
   - Ты куда пропал? - недовольно спросил Лори. - Пропустишь самое интересное. Гляди, неподалеку столпились твои бывшие товарищи и как пить дать готовят какую-то каверзу.
   Я оглянулся. Лори был прав: чуть поодаль кучковались подозрительные типы, некоторых из них я тут же опознал. Воинствующий тюремщик, недоверчивый помощник Рикстера с подручными, хозяин дома в Тупиковом переулке. Даже колдун-плагиатор рядом отирался. Вся эта гоп-компания пожирала глазами господина Эворта, и их лица как одно выражали нетерпение.
   - Ты смотри, как им всем неймется, - ухмыльнулся Роко Клай. - Если я не ошибаюсь, сейчас настал черед покушения. Не думаю, что они отказались от своих планов.
   Из среды замеченных злодеев вперед был вытолкнут какой-то щуплый человек. Он пугливо оглядывал толпу, крепко сжимая что-то в кулаке.
   Лори, щурясь, пытался разглядеть таинственный предмет.
   - Ха! Да ведь это пропавший перстенек старой карги-графини. Как же они еще не продали его, с их-то и воровскими замашками?
   - Тот самый, который окаменяет? - уточнил Роко. - Стоило ожидать.
   - А тот тип, значит, моя замена? - Я с чувством превосходства пополам с жалостью посмотрел на временного владельца вещицы. - Получше не могли найти, что ли? И он сам хоть подозревает, что ему подсунули?
   - Скорее всего, - ответил Лори. - Вон, с какой обреченностью зыркает по сторонам.
   - Эй, мы же должны ему как-то помешать, разве нет? - забеспокоился я.
   - Не знаю, наверное, должны. - Лори покосился на остальных коллег. - Но все почему-то ничего не делают. Выходит, и нам пока лучше не дергаться. В конце концов, вспомни: стоять и смотреть - означает держать ситуацию под контролем.
   - Как же, контроль! Вот превратится клиент в статую, тогда поздно будет дергаться, - недовольно пробурчал я, но тем не менее послушался напарника.
   Тем временем тип с перстнем, понукаемый товарищами, неохотно приблизился к кучке важных персон и, запинаясь, обратился к господину Эворту. До нас донеслись обрывки его речи:
   - В честь знаменательного события... от лица уважаемых... разрешите вручить ... памятный дар... олицетворяет собой... историческое прошлое... связь эпох... поколений... - и он, слегка дрожа, протянул перстень.
   - Как по писаному шпарит! - одобрительно и с ноткой зависти сказал Лори. - Во натаскали его! Тебя этому не обучили? Нет? Не успели, а жаль: сейчас бы тоже мог так тараторить.
   Я досадливо отмахнулся, продолжая наблюдать за клиентом. Господин Эворт кратко поблагодарил дароносца и бережно взял у него с ладони перстень, повертел... и надел. Кандидаты в убийцы замерли. Я тоже. Его что, не предупредили? Всё, провал задания! Первый за всю историю АДДа! Я крепко сжал кулаки. Не зря же я тогда волновался, а вот теперь...
   Да, насчет теперь! Господин Эворт спокойно стоял, любовался блеском обновки и при этом ни во что не превращался! Обманутые в своих ожиданиях злодеи разочарованно выдохнули. Но продолжали с надеждой пялиться на несостоявшуюся жертву: вдруг убийственному предмету просто нужно больше времени.
   - А почему клиент не стал каменюкой? - Лори изумился не меньше моего.
   - Вам уже должно быть стыдно задавать подобные вопросы, - укоризненно заметил Рорис. - Не первый же день работаете в агентстве. Не уподобляйтесь этим дилетантам с перстнем.
   - В самом деле, мы уже не один раз прохаживались насчет магических предметов, - добавил Роко. - Этих неудачников подвело обычное махровое невежество. Они думали, что достаточно напялить артефакт, и он тут же заработает, превратив все вокруг в огромный булыжник, - Роко брезгливо поморщился. - Балбесы! Сперли перстень, и даже не удосужились узнать, как его активировать. А ведь узнать такое - это вам не безделушку свистнуть у старушки. Сразу видно - нет у них опытных магов, одни только наемники-ремесленники, которые ничему не учились, а туда же - считают себя волшебниками!
   - Почему Роко так не любит мастеровых колдунов? - шепотом спросил я. Лори в ответ пожал плечами.
   Заговорщики, так и не дождавшись, глухо заворчали. Господин Эворт, еще раз взглянув на подарок, сказал:
   - Просто замечательно! Теперь у нас будут храниться все эти опасные штуковины.
   Окончательно убедившись в провале, неудавшиеся убийцы зашевелились и с отчаянием в глазах повыхватывали оружие. В большинстве своем короткие дубинки, но было и несколько мечей, а мой бывший сторож стал размахивать здоровенным мясницким топором.
   Толпа, узрев агрессивных вооруженных людей, слаженно отшатнулась, очистив место. И где они только хранили свои цацки, неужто в карманах, в сложенном состоянии? Из-под одежды ничего не выпирало, и никто не убегал за снаряжением, я постоянно наблюдал. Чудеса, да и только.
   Важные персоны слегка занервничали, когда в их сторону двинулись обуянные жаждой убийства заговорщики, но моментально расслабились и даже приосанились: отовсюду повыскакивали стражники с мечами наголо и напали на злодеев. Те, поняв, что их дело труба, не торопились падать духом. Две противоборствующих стороны с яростными криками схлестнулись.
   Простые люди, далекие от таких страстей, стояли неподалеку и с жадным любопытством наслаждались бесплатным и нечастым зрелищем.
   Заговорщики сражались весьма неохотно, и многие из них, выждав подходящий момент, заслонившись от удара, падали оземь и, изобразив почти реалистичные корчи, притворялись мертвыми. Причем настолько убедительно, что поначалу даже я поверил в их кончину. Пока один из трупов не чихнул. Я вполне понимал старания "мертвецов". Они-то рассчитывали целиком на убойное действие магического перстня, а драться со стражей и уж тем более умирать не собирался никто из них. Будь здесь Рикстер, он бы сумел вдохновить подчиненных. Но его не было поблизости, равно как и загадочного второго главаря. Потому на землю валилось все больше "убитых". Это мне напомнило, как в детстве мы, совсем еще мелкие ребятёнки, играли в войнушку мечами-деревяшками. Не хватало лишь криков "так нечестно!" и "я первый ударил".
   Но не все спешили на свидание с землей. Было и несколько очагов сопротивления - самые стойкие продолжали сдерживать напор стражи. Например, мой тюремщик описывал топором круги над головой и грозился прикончить любого, кто сунется. Смельчаков не находилось. Вооруженный коротким мечом стражник однозначно проигрывал такому грозному оружию, как мясницкий топор, решили все как один блюстители порядка.
   - Вот и настал мой черед! - выкрикнул кто-то позади. Рокус! Опять забыл о нем, хотя именно я его сюда привел и вроде как отвечаю за него. Надо будет себя поругать за это. Потом, когда время найдется.
   Рокус занес клинок и с радостным ревом кинулся на мужика с топором. Все остальные - и стражники, и их противники - вежливо потеснились, не желая попасть под раздачу. Надеюсь, Рокус слегка развлечется. Стоит присмотреть за ним, раз уж я все равно пока ничем не занят. Шеф пока не дал знак вмешиваться, а значит не надо торопить события.
   Да, немного о событиях. Обстановка на миниатюрном поле боя резко изменилась. Буйный драчун, лишившийся топора в схватке с Рокусом, что-то орал, показывая рукой на здание, где должна была угнездиться Тайная служба, а потом ринулся туда. Оставшиеся на ногах заговорщики бросились следом. Вместе с ними, придерживая полы плаща, несся знакомый мне колдун. Я со злорадством полюбовался на его перевязанный лоб. Та схватка его так ничему и не научила. А может, ему просто хотелось отомстить за нанесенную обиду. Глупо. Если уж мне с Лори удалось с ним расправиться, то против нашего агентства в почти полном составе у него нет ни шанса. Да еще какая-никакая, а и стража под ногами путается.
   Добежавшие до здания жалкие остатки шайки поспешили укрыться внутри. Понятное дело, что возле него уже не было влиятельной кучки сановников и господина Эворта. Те на всякий случай ретировались в безопасное место, и никто не смог помешать незаконному заселению. Гулко бухнула, закрываясь, дверь, и подоспевшие стражники тщетно забарабанили в нее. Стоящие по бокам монструозные статуи ехидно скалились, высмеивая их попытки. Я обрадовался им. Все-таки мое творение - это незабываемо.
   Все попытки проникнуть в дом через окна закончились неудачей. Неизвестно почему, но стекла оказались настолько прочными, что выбить их было не легче, чем проломить стену. Стражники недовольно обратились к тем, что за дверью, с призывом сдаваться. Взрыв смеха был им ответом. На вопрос, сколько времени эти нехорошие преступники собираются там сидеть, изнутри дома тотчас последовал ответ. Мол, они надеются продержаться столько, что все форменные недоумки успеют десять раз состариться, торча здесь под дверью.
   К страже тем временем прибыло подкрепление - целых три человека, причем без оружия. Хотелось бы посмотреть, как они будут голыми руками выбивать дверь.
   - Вот, Ян, ты мечтал увидеть обычных волшебников, - сказал мне мистер Эллис. - Гляди - перед тобой маги, работающие на городскую стражу.
   Я присмотрелся. В них и впрямь не было ничего необычного, люди как люди, даже на дверь они ругались точь-в-точь как стражники. Поскольку дверь не поддалась ругани, осерчавшие волшебники решили пробиваться внутрь с помощью грубой магии. Собравшись в кучку, они напыжились. Все вокруг почтительно затаили дыхание. И ничего не произошло. Я сочувственно покачал головой - у меня тоже не всегда с первого раза получается.
   Растерянные волшебники виновато переглядывались. Стражники повторно принялись стучать в дверь рукоятками мечей, именем себя приказывая отворять немедленно. Их затея также не увенчалась успехом, дверь даже не скрипнула. Толпа зрителей радостно загоготала, оживленно обсуждая неудачу закона.
   Заговорщики, уверовав в незыблемость убежища, принялись осыпать врагов по ту сторону двери обидными словечками. При этом больше всех доставалось вновь прибывшим колдунам. Те, основательно рассвирепев, сдвинулись в кучку и сосредоточились. Здорово, похоже, мне выпал шанс наблюдать за волшбой со стороны! В кои то веки, а то все я да я, словно нет больше волшебников на земле.
   Маги городской стражи разом вздрогнули. Здание также содрогнулось, а чародеев окутал клуб пыли. Когда они прочихались, а пылевое облако осело, все с надеждой посмотрели на неприступный дом.
   Результаты были не ахти. Да их, собственно, и не было вообще - преступное убежище стояло как стояло, запертое наглухо, и не собиралось подчиняться властям. Осознав печальный факт, маги-стражники с кислыми физиономиями выслушали очередную порцию насмешек и нахохлились по новой.
   Для начала здание объяло яростное пламя, которое почти сразу же исчезло. Тогда от колдующих потянулись клубы черного дыма и попытались всосаться внутрь дома. Но тут уже заработали вражеские волшебники - или всего лишь один, тот, с перевязанной башкой. Изнутри здания повалил такой же густой черный дым. Магов стражи повторно поглотило облако, на этот раз черное, но раскашлялись они в точности как в первый раз. Зацепило даже первые ряды зрителей, и нас в том числе.
   Надо сказать, удовольствия в этом было мало. К счастью, невольные мучения оказались недолги: налетевший ветер сдул черный дым и поволок в небеса. Должно быть, запоздалый побочный эффект. Удачно для нас, но не для ревнителей порядка. Задумка выкурить преступников из их логова явно провалилась.
   Вдруг я ощутил, как мостовая подо мной задрожала. Дрожь с каждым разом все нарастала. Что это - результат волшебства или побочного действия - я не стал задумываться. Началось всамделишное землетрясение. Покинутая площадь ходила ходуном, поднялся жуткий ураган, мощными порывами мигом разметало все палатки. Люди пригнулись к земле, придерживая шляпы. Многие что-то кричали, но крики заглушались. Валяющиеся "покойники", все как один, чудесным образом воскресли и бросились врассыпную. Стража не успела их остановить: природного катаклизма никто не ждал.
   В одно мгновение земля прекратила трястись, а ветер стих. Люди с облегчением поднимали головы, взволнованно переговариваясь. Тех, кто стоял в первых рядах, подпирали остальные, и стихийное безобразие почти нас не затронуло, но я успел порядком поволноваться.
   - Что это было? - громко спросил Роко, тряся головой. - Что натворили эти глупые колдуны?
   - Я уж подумал, что наступил конец света, - с нервным смешком сказал Рорис. - Землетрясение в городе, где их отродясь не бывало. Естественных, я имею в виду, а не магических. Эти-то наверняка уже не раз случались, с такими-то доблестными волшебниками.
   - А еще этот жуткий ураган! - воскликнула Элия. - Всю прическу мне растрепал, а я битый час волосы укладывала перед сегодняшним праздником!
   - Не волнуйся, ты очень хорошо выглядишь, тебе даже идет, - сказал Рорис. - Хвала богам, все уже закончилось.
   - Нет, похоже, еще не все. - Лори с озабоченным видом махнул рукой. Все повернулись.
   Серое здание, гордое и неприступное, на время забытое, вновь привлекло всеобщее внимание. Многочисленные мелкие трещины протянулись от земли вверх, исчеркав все стены. Они на глазах росли в высоту и в ширину, сливаясь друг с другом. Второй этаж дрогнул и слегка покосился. Послышался шум. Это осажденные, почуяв неладное, пытались открыть дверь, но ее, очевидно, заклинило. На дверь обрушились сильные удары, уже изнутри, и она, не выдержав, вылетела как пробка. Выскочившие следом люди угодили прямиком в радушные объятия стражников.
   Вовремя они слиняли. Их убежище еще раз содрогнулось и медленно сложилось в огромную кучу из обломков, а возле нее продолжали ухмыляться зловещие каменные статуи. Дома, который с таким трудом возвел мой напарник, более не существовало. Вот так: мы его построили, а теперь наблюдаем его же кончину. Нечасто такое случается. А ведь кто-то надеялся отсидеться в нем до первых седин.
   - Вот так и рушатся все надежды, - тихо сказал я.
   Лори, услышав эти слова, осклабился:
   - Ты заметил, что прекрасное новое здание обратилось в руины, а твои страшилища стоят как ни в чем не бывало. Всегда так: уничтожить что-то красивое и нужное ничего не стоит, а вот на всякой пакости даже царапины не остается. А ведь дом казался таким крепким.
   - Народная мудрость гласит: то, что один человек сделал, другой завсегда сломать может, - торжественно произнес я.
   - Вот видишь, у тебя одни разрушения на уме, - печально сказал Лори. - А вообще, во всем виноват ты.
   - Я?!
   - Да, ты! Почему здание в конечном счете обрушилось? Потому что строил его абсолютно безграмотный человек. Ты же ни бельмеса не смыслишь в архитектуре, гончарном деле, мастерстве обработки камней, да что там! Ты даже не сможешь правильно шлепнуть один кирпич на другой.
   - Эй, да ведь это ты построил дом, а я так, просто рядом стоял, - возмутился я.
   - Не отпирайся - не поможет! И вообще, это называется вовремя переложить ответственность на другого, - категорично заявил Лори. - Сам же меня этому научил.
   Груда ошметков, бывшая до того домом, неожиданно вспыхнула багровым пламенем. Откуда оно взялось и чему там так гореть - понятия не имею. Неужели еще один побочный эффект?
   Толпа людей, благополучно пережившая землетрясение и ураганы, радостно взревела: не каждый день можно увидеть такую картину. Рухнул только что открытый отдел Тайной службы, а теперь он же загорелся - чем не повод для радости? Не любит у нас народ всякие правительственные учреждения, да и само правительство во главе с королем недолюбливает - и часто оказывается, что поделом.
   Лори, всласть насмотревшись на пожар, продолжал меня обличать:
   - Вот если бы ты обучался несколько лет той же архитектуре в Королевском университете под руководством мудрых учителей, постигая все тонкости, то в итоге построил бы отличное здание в духе опытных старых мастеров, как это, например, - он указал на соседствующий с развалинами дом. Его жильцы все давно уже выбежали на улицу и наслаждались зрелищем со всеми вместе. Еще бы: у соседей произошло такое, а их самих ничего не затронуло.
   Старинный дом, ненадолго ставший объектом моего внимания, вдруг задрожал и, чуть помедлив, неохотно рассыпался. Я стоял и ошеломленно смотрел еще на одну кучу камней.
   - Впрочем, - невозмутимо и быстро добавил Лори, - если бы ты именно так и поступил, то впустую потерял бы бесценные годы своей жизни.
   - Может, я слегка просчитался тогда с фундаментом, - пробормотал он вдруг себе под нос и перевел взгляд на свежие обломки. - А может, и нет. В любом случае, наш клиент успел втереть очки комиссии.
   Тут содрогнулось еще одно здание, на сей раз по правую руку от былого убежища смутьянов. Его постигла та же печальная участь. Соседство с Тайной службой еще никому на пользу не шло.
   Толпа, наблюдая, как простые дома один за другим становятся бесполезной горой кирпичей, вновь завопила, но радости в воплях уже не было. Больше всего разорялись бывшие жильцы рухнувших домов, они распалялись сами и заводили толпу. Похоже, сейчас начнется большая драка, как-то отстраненно подумал я.
   - Вот только бунта нам сейчас не хватало, - озабоченно сказал мистер Эллис. - Нужно срочно их всех как-то унять. Элия, Рорис, я на вас надеюсь.
   - Мы постараемся, - ответил Рорис, ожесточенно потирая переносицу указательным пальцем. - Но получится ли - не знаю. Мы же никогда не работали с таким количеством людей, да еще со всеми разом.
   - Я верю, что вы справитесь, - заторопил шеф.
   Новую груду обломков внезапно охватило уже знакомое багровое пламя. Откуда взялось - вообще непонятно. Эти два дома стояли далеко не вплотную. Впрочем, что я знаю о природе этого явления? Да ничего. Может, так и было суждено.
   Огонь неумолимо разрастался и грозил перекинуться на соседние дома. Люди суматошно забегали, кто-то истошно кричал: "Пожар! Мы все сгорим!", кто-то тащил ведра с водой, а большинство просто суетилось, не зная куда податься, и лишь усиливая панику.
   - Бесполезно, - сквозь зубы процедил шеф, - ничего они не потушат своими жестянками. Поганая эта штука - колдовской пожар! Его только магией гасить. Вот что, Хакс! Это уже по твоей части. Вызывай скорее дождь!
   Мистер Хакс нахмурился, но подчинился.
   Его волшебство сработало гораздо быстрее, чем у Ниммлей. Беловато-серые облака становились все больше и больше, наливаясь тьмой. Они наперекор здравому смыслу собирались со всего неба в одну большую тучу прямо над нашими головами, закручиваясь спиралью.
   Прошло всего несколько минут, и в руку мне ударилась капля. За ней последовала еще одна, еще и еще.
   И тут ливануло! Я мигом пожалел об отсутствии добротного непромокаемого плаща с капюшоном.
   Крупные капли обрушились на магические костры, основательно их притушив, и, конечно же, на пыльную мостовую и головы разгоряченных людей. Надеюсь, это хоть немного охладит их пыл.
   Лишенные крыши над головой собрались в одну глухо ворчащую толпу. Похоже, даже дождь не успокоил бурю возмущения. Люди готовы были кинуться на первых попавшихся колдунов, заочно обвинив их во всех бедах. А первые - это мы. Вывод: никогда не нужно лезть в первые ряды.
   Я по привычке стал подыскивать пути к бегству. Увы, все дороги были перекрыты зеваками, глазеющими на пожар. Неужели не миновать драки?
   Что-то неуловимо изменилось. Я в недоумении закрутил головой.
   Ага! Магия Ниммлей все-таки подействовала. Вот почему я вдруг испытал прилив воодушевления.
   Бунт закончился, не успев начаться. Безудержный народный гнев поутих. Я не поверил своим глазам: все те, кто уже готов был броситься крушить все вокруг, сейчас счастливо улыбались друг другу и чуть ли не обнимались!
   - Никогда такого не видел, - сказал Лори, - чтобы люди, только что потерявшие все, что имели, и вдобавок основательно промокшие, так этому радовались!
   - Да, как-то неловко вышло, - согласился мистер Эллис. - Похоже, вы слегка перегнули палку, - обратился он к Ниммлям.
   - Уверяю, у нас и в мыслях такого не было, - смутился Рорис. - Просто мы впервые работаем с большим количеством людей, да еще одновременно со всеми, а не по очереди. Даже боялись, что на всех не хватит сил. Предполагалось, что они просто слегка успокоятся, а не... вот это.
   - Представить не могу, что будет, когда они очнутся, - немного испуганно добавила его жена. - Их истинные чувства никуда не делись, а лишь временно притуплены и скоро вырвутся наружу.
   - Не беда, - успокоил ее шеф. - Я поговорю кое с кем из магистрата, всех пострадавших разместят где-нибудь на время. А убытки пускай возмещает Тайная служба пополам с городской стражей. Все-таки это их волшебники набедокурили. Такое наверняка должно всех угомонить.
   - Складывается впечатление, что деньги действуют лучше всякой магии, - Роко засмеялся.
   - Надо же, что-то разрушено, а я ни при чем, - скромно сказал я. - Какое счастье!
   - Да, такое редко бывает, - с видом знатока покивал Лори. - Обычно ты - тайно или явно - стоишь за всеми массовыми разрушениями. До сих пор вспоминаю разгромленный тобой рынок. А взорванный квартал? Какие масштабы! Тем бедным волшебникам из стражи до тебя еще далеко.
   Я оставил это наглое заявление без комментариев. Все! Эта затянувшаяся эпопея с домом, кражей драгоценностей и толпой бандитов подошла к логическому концу. Обломки рухнувших домов поставили точку во всей этой запутанной истории. Даже целых три точки. Лишь парочка крылатых монстров из камня, выживших в бедламе, могут еще послужить напоминанием. И то, если их не увезут куда-нибудь, на историческую свалку. Законный гонорар ждет своего хозяина в агентстве.
   Оставалось уладить еще одно небольшое дельце. Я отозвал в сторонку Рориса.
   - У меня к тебе вопрос. Шеф говорил, что ты и Элия в скором времени собираетесь уйти из агентства?
   - Да, мы давно подумывали об этом, - слегка замялся он.
   - И что в итоге собираетесь делать?
   - А вот об этом мы еще не думали, - признался Рорис.
   - И не надо! - Я резко махнул рукой. - Бросьте эту затею с уходом.
   - Ты так считаешь? - серьезно спросил он.
   - Да! Уйти вы всегда успеете. Но где еще вам будет так же весело, как с нами? К тому же, - я хитро улыбнулся, - вы еще не научили меня создавать фантомы.
   - Да, хотя бы ради этого действительно стоит остаться, - Рорис засмеялся. - Возможно, ты прав. Во всяком случае, спешить действительно пока нет нужды.
   Вот как? Не знал за собой такой силы убеждения. Как легко все получилось.
   Я удовлетворенно засунул руки в карманы. Я дождался своего часа. Мистер Эллис наконец-то ошибся. Но его просчет не принес никакого вреда, скорее, наоборот. Мне такому еще учиться и учиться. Вот завтра и начну. Или лучше послезавтра. После такой выматывающей работенки однозначно нужен отдых! И что бы там не говорил мудрый шеф. Сдается мне, тут он тоже дал маху.
  

Эпилог

  
   Солнце уже село, и выгоревшее небо незаметно глазу темнело с каждой минутой. Обрывки туч вяло рассеялись сразу, как только кончился ливень, но серые клочки все еще пятнали небосвод. На Лесной площади было еще порядочно народу, но он медленно расходился, поняв, что ничего интересного уже не произойдет. Люди равнодушно перешагивали через глубокую трещину, змеящуюся поперек всей площади.
   Высокое начальство - и из стражи, и из городского магистрата - давно уже укатило. Из официальных лиц осталось лишь несколько стражников, связывающих руки за спиной у последних возмутителей спокойствия, да пара-тройка мелких чиновников из комитета по строительству препирались с местными жителями - теми из них, кто сегодня, по воле злого случая, оказались бездомными.
   Закопченные груды булыжников на месте двух домов слабо чадили; черный дымок продолжал напоминать о недавних событиях. Но он скоро истает, и людская память потускнеет, переключившись на каждодневные неурядицы. Вон, зеваки - свидетели небывалого явления - уже разговаривают друг с другом о насущных проблемах, каждый о своих. День прожит, и ладно, завтра будет новый, и из сознания сотрется все былое. Видать, задумываться о том, что было и что будет, принято лишь на словах. День сегодняшний властвует над умами, а события на Лесной площади - уже прошлое. И лишь когда-нибудь, в битком набитой таверне, когда разгоряченные выпивохи наперебой начинают травить байки, очередная кружка нечаянно вызовет из памяти кусочек этого прошлого - с тем, чтобы потешить собравшихся занимательным рассказом. И одни лишь пострадавшие будут долго еще помнить, как лишились своего жилья и нехитрого скарба - пока не обзаведутся новым имуществом и новым домом; тогда и их память уснет.
   Там, где заканчивалась Лесная площадь и начиналась улица Молнии, словно насмехаясь над дорожными правилами, улицу перекрывал изящный кадар скромного коричневого цвета; чуть поодаль стояли два человека. Один, слегка сутулый, с тяжелым подбородком и тяжелым же взглядом, и другой - высокий, с холеным лицом с безукоризненно правильными чертами, которыми так гордятся потомки аристократических семей с многовековой историей. Он меланхолично смотрел, как разбредаются люди и стражники уводят связанных.
   - Жалкое зрелище, - сказал он, отворачиваясь. - Ничтожества, годные лишь на то, чтобы не дать облениться страже.
   - Какой бесславный конец, - согласился его спутник, - Впрочем, свое дело они сделали, и дальнейшая их судьба не должна нас интересовать.
   - Верно. Здесь все дела у нас закончены. Рогмун!
   Подтянутый кучер приблизился к аристократу и почтительно поклонился.
   - Что изволите, господин?
   - Все ли готово к поездке?
   - Да. Прикажете отправляться?
   - Да, и немедленно.
   - Слушаюсь! - Кучер вновь поклонился и вернулся к кадару.
   - Ну что же, Эйвериал, думаю, оправдает ожидания, и там будет хоть немного интереснее, - мечтательно улыбнулся аристократ.
   - Я в этом не сомневаюсь, - ответил его спутник без улыбки.
   Они словно пропали, а скоро исчез и кадар, и улица опустела. Но прошло совсем немного времени, как появились фонарщики с лестницами, привычно вытаскивали из сумок эпилы и, лениво ступая на перекладины, лезли к вершинам столбов. Эпилы погружались в воду, и стеклянные цилиндры закрывались до утра. Ровный голубоватый свет становился все ярче.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"