Мальчишка был исцарапан, грязен и худ. Его трясло (и явно не только от холода), но в чёрных его глазах страха было куда меньше, чем упрямой злости. Лет ему на вид было одиннадцать-двенадцать, и одет он был так, как обычно одеваются жители подземелий - в невообразимую смесь затрёпанных и утративших изначальный цвет брюк и куртки (хотя это могла быть и тёплая рубашка - могла быть когда-то давно, в те времена, которые ушли безвозвратно). Зато с обувью мальчишке повезло - тяжёлые армейские ботинки с высокими голенищами куда как хороши в подземельях, щедро усыпанных каменной крошкой и острым железом.
- Есть хочешь? - спросил мужчина.
Мальчишка не ответил, только судорожно кивнул. Мужчина порылся в дальнем тёмном углу - свет в пещеру проникал через узкий лаз, да и снаружи уже темнело, - извлёк откуда-то металлическую банку со стёршейся цветной наклейкой и ловко вскрыл её своим охотничьим ножом. Затем он со сноровкой фокусника достал краюху хлеба и прозрачную бутыль с тёмной жидкостью, поставил всё это перед мальчиком и коротко бросил:
- Ешь.
Мужчина молча наблюдал, как мальчик жадно глотает прямо с ножа куски холодного мяса, и только когда маленький оборвыш утолил голод и жажду, задал второй вопрос:
- И на что ты надеялся? Опоздай я на секунду, бармаглот размазал бы тебя по скале в кровавую кашицу!
...Зверь кинулся на мальчика из ущелья. Заметив человека, он развернулся, глухо взревел, оттолкнулся всеми четырьмя лапами, и... Мальчишка сжался, остановившимися глазами следя за приближающейся к нему широкой мордой, но в самый последний момент сильная рука дёрнула его за шиворот и отбросила в сторону. Бармаглот с хрустом врезался в скалу и взвыл, а неожиданный спаситель сгрёб мальчика в охапку и нырнул вместе с ним в узкую щель между высокими утёсами.
Потом они бежали, петляя между скалами и слыша позади урчание бармаглотов и злые крики зомби; бежали, пока не добрались до входа в эту пещеру. Мужчина буквально впихнул мальчика в дыру, а затем залез в неё сам - мальчишка так и не понял, как такой плечистый охотник сумел протиснуться сквозь такое узкое отверстие.
И вот они в безопасности - во всяком случае, пока. В эту пещеру не пролезет ни один бармаглот, хотя если людей начнут разыскивать зомби-пастухи... Однако снаружи было тихо - затянувшая тайное убежище Плёнка работала исправно.
- Спасибо, - поблагодарил мальчик своего спасителя, отодвигая пустую банку. - Да не оставит тебя благодать Духа свободных людей!
Мужчина усмехнулся.
- Ты не ответил на мой вопрос, малыш. И почему бармаглот кинулся на тебя, а? Звери редко забираются в узкие проходы, они обычно бродят по широким главным ущельям - там их владения.
- Я выстрелил в него.
- Ты? - брови мужчины изумлённо приподнялись. - Из чего же?
Мальчишка молча вытащил из-за пазухи стрелялку, секунду поколебался - отдавать своё оружие в чужие руки! - но всё-таки протянул её мужчине. Ведь этот охотник спас ему жизнь...
Мужчина повертел стрелялку в руках, попробовал тетиву. По лицу его нельзя было понять, о чём он думает, хотя мальчишке казалось, что взрослый охотник смотрит на это его детское оружие с явным пренебрежением.
- Ты смел, - сказал мужчина, возвращая стрелялку, - но глуп. Это дразнилка - из неё ты в лучшем случае поцарапаешь бармаглоту шкуру!
- Два дня назад, - набычился мальчишка, - я выбил из неё глаз большому бармаглоту! Я попал с первого выстрела, - добавил он с гордостью.
- Ты глуп, - повторил мужчина, покачав головой. - Тебе просто повезло - тебя не растерзал сам бармаглот, и не поймали зомби. И ещё неизвестно, что было бы хуже. А глаз... Разве ты не знаешь, что бармаглоты умеют отращивать себе новые глаза, и лапы, и куски потерянной шкуры?
Мальчишка знал об этом, но после того, как на его глазах бармаглот растоптал зазевавшуюся светловолосую девчушку...
- Они убивают людей, - произнёс он с недетской мрачностью. - Ты большой, скажи, как они появились? В пещерах разное говорят...
- Их вывели люди, - мужчина тяжело вздохнул. - Люди надеялись, что бармаглоты станут им помощниками: сильными, неутомимыми, надёжными. А получилось по-другому...
...Да, получилось по-другому. Сначала бармаглотов было мало, и владевшие ими люди холили и лелеяли своих питомцев и гордились друг перед другом статями своих зверей. А потом - потом бармаглотов становилось всё больше и больше, они заполнили все ущелья и оттеснили людей. Люди даже не заметили, как из хозяев бармаглотов они превратились в их рабов, а город в скалах стал владением зверей. Стада бармаглотов бродили по ущельям, они требовали от людей пищи, соглашаясь взамен покатать их на себе. Звери пачкали всё вокруг, отравляя своим смрадным дыханием воздух и оставляя на камнях липкие вонючие следы. Они дрались между собой, беспощадно увеча друг друга, но с особым удовольствием бармаглоты начали убивать людей. Зверь был гораздо сильнее человека, и ему требовалось очень мало времени для того, чтобы смять и растерзать хрупкое человеческое тело. А сами люди мало-помалу менялись, превращаясь в зомби. Зомби жили в верхних пещерах утёсов и каждый день выходили из своих клеток для того, чтобы служить бармаглотам. И только немногие остались людьми...
Те, кого называли Ищущими Ответы, создали ментальную Плёнку, искажавшую Реальность и скрывавшую укромные норы уцелевших, - свободные люди отступили во мрак нижних пещер и подземных лабиринтов, не в силах противостоять захлестнувшей мир волне тёмного безумия. Свободные прятались вне, но были вынуждены время от времени выходить в мир бармаглотов и зомби - прежде всего в поисках еды.
Там было опасно - очень опасно. На людей бросались бармаглоты, их преследовали зомби-пастухи, и очень трудно было добывать пищу среди скал мёртвого города. И всё-таки свободные не сдавались, лелея надежду, что захваченный бармаглотами мир ещё можно изменить...
- Они убивают нас, - мальчик сжал кулаки. - Значит, мы должны убивать их!
- Твоя стрелялка для этого непригодна, - губы мужчины искривила усмешка. - Здесь нужно кое-что посильнее...
Охотник отошёл в дальний угол, сдвинул в сторону ворох тряпья, заменявший ему постель, и поманил к себе мальчишку.
- Смотри.
Мальчик увидел продолговатый деревянный ящик, меченый чёрными иероглифами. Мужчина откинул крышку - под ней лежали короткие копья с огромными толстыми наконечниками.
- Гром-стрелы... - благоговейно выдохнул мальчишка. - Ты великий охотник!
- Да, это гром-стрелы. Сейчас ты будешь отдыхать два часа, а потом мы с тобой, - мужчина положил мальчику на плечо свою тяжёлую руку, - пойдём на настоящую охоту. Тут неподалёку есть большое лежбище бармаглотов - их там сотни, если не тысячи. А когда они спят, то...
* * *
- Слушай, но это же стопроцентный глухарь! Ни мотивов, ни подозреваемых - чушь какая-то!
Лейтенант, не отвечая на пылкую речь коллеги, перелистал бумаги, относящиеся к странному ночному происшествию. Из них следовало следующее.
В три часа ночи на платной автостоянке началась серия взрывов. Перепуганный сторож вызвал патрульную машину. К моменту её прибытия на стоянке полыхал настоящий костёр - как выяснилось, было уничтожено свыше тридцати автомашин. Большинство сгорели, но некоторые были разворочены прямыми попаданиями реактивных гранат, выпущенных из гранатомёта. Стреляли из подвала строящегося неподалёку дома. Сторож утверждал, что видел двоих убегавших людей - мужчину и мальчика, одетых в лохмотья, - но большего разглядеть не успел. Мимо его уха свистнула пуля, разбившая стекло сторожки, и охранник резво залёг, бормоча матерные идиомы. Пулю не нашли - нашли обычную гайку: то ли брошенную рукой, то ли выстрелянную из рогатки. И это обстоятельство окончательно завело следствие в тупик.
- Бред... - лейтенант с силой потёр ладонями виски. - Бомжи с гранатомётами и с рогатками, истребляющие автомобили. И откуда им взяться? Район-то элитный, очищенный. Нет, это триллер какой-то...
- Ага, триллер, - подхватил его помощник. - А ты знаешь, что среди уничтоженных машин "шестисотый" мерс Игрока? Да этот авторитет с нас живых не слезет! Он нам такой триллер устроит - мама, не горюй!
- Игрока? - лейтенант на секунду задумался. - Вот и ладушки! Намекнём ему, что это дело рук его... э-э-э... соратников по бизнесу. Охотились-де специально за его тачкой, а остальные авто покрошили до кучи, для отвода глаз. Вот пусть у Игрока голова и болит! Да и для начальства эта версия сгодится. Во всяком случае, ничего лучшего мне в ум не лезет - не искать же, в самом деле, снайпера-рогаточника!
- Гениально, шеф! - лицо помощника расплылось в радостной улыбке облегчения. - Так и сделаем! Пивка по этому поводу?
"Гениально... - уныло подумал лейтенант, глотая пиво из банки. - Тоже мне, нашёл наследника Шерлока Холмса... А, плевать - в городе миллион автомашин, так что если даже сотней будет меньше, этого никто и не заметит. Да, кстати, машина - надо забрать мою колымагу из ремонта. Интересно, сколько сдерут с меня народные умельцы? Эта железная зверюга из меня все соки выпьет - вот ведь тварь ненасытная...".