Конторович Александр Сергеевич : другие произведения.

Продолжение к Лорду-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.22*26  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как обычно. Продолжение к третьему Лорду

  Однако и поутру ничего необычного я так и не увидел. Все тот же лагерь, те же палатки. А праздношатающихся людей у ордена и раньше не отмечалось. И - никаких следов ушедшей неведомо куда пехоты. Скролльцы частично возвратились из своих набегов, так что большая их часть была в лагере. Надо отдать им должное - порядок у них всегда отменный. Вот и сейчас они строились небольшими отрядами - занимались тем, что у нас называлось боевой подготовкой.
  Взгляд на проход.
  Ого, а тут что-то новое!
  Ладно, потопаю-ка я к иерархам. Помню, мне кто-то что-то обещал поутру...
  Мне, кстати говоря, ни разу не удалось засечь тот момент, когда они спят. Либо все эти товарищи где-то в разъездах, либо торчат около своих палаток. Может быть, и вовсе спать не ложатся?
  Вот и сейчас, Решающий равнодушным взглядом окинув меня, продолжил что-то объяснять своему собеседнику. Высокому, хорошо сложенному воину. Тот молчит, только кивает иногда. Наконец, он коротко кланяется, прижимает руку к сердцу и отходит. Садится в седло и отъезжает от нас.
  - Чего тебе надо? - неприветливо смотрит на меня иерарх.
  - У горцев в тылу горят два костра! Сигнал?
  - Наверное... - пожимает плечами Решающий. - По-видимому, подошла их конница.
  - То есть, они будут нас атаковать?
  - Я бы на их месте так и поступил. В ловушку прохода мы сразу не полезли, так что и сейчас этого делать явно не станем.
  - Тогда... может быть, мы хотя бы скролльцев построим?
  - Зачем?
  - Чтобы отразить первый удар горской кавалерии. А там и пехота встанет в строй.
  - Разумно. Но несвоевременно. Солнце уже поднялось высоко, и люди устанут стоять в доспехах на жаре.
  - А как же горцы? Они жары не чувствуют?
  - В проходе сейчас тень. Солнце заглянет туда только к полудню.
  - Стало быть, незадолго до этого, нас могут атаковать?
  - Если у них хватит смелости на это.
  Так... Что-то я понимать его перестал. О людях он раньше, не то, чтобы не заботился - вообще в упор никого не видел. Даже и своих. А тут... жара... доспехи... Может, он и сам того... перегрелся?
  - Я бы на твоём месте, - продолжает иерарх, - взял свои вещи и пришёл сюда.
  - Зачем? У меня и там охрана есть.
  - Мало их...
  Больше он ничего не говорит, совершенно утрачивая ко мне какое-либо внимание.
  Ну, если это не предупреждение об атаке, то я - папа римский!
  В темпе собираю барахло - благо что, его немного.
  Но разгадка мне на ум так и не пришла. Хорошо, допустим, что мы эту 'полянку' защищать не будем. Отойдём... а куда мы отойдём? Ну, ладно, куда-нибудь да заныкаемся. А потом-то что? Назад через горы, да поодиночке? Допустим... хотя мысль эта мне совершенно не импонирует.
  Ладно, в темпе пораскинем мозгами. Нападения они ждут - и к бабке не ходи. Но войска в боевую готовность пока не приводят. Почему?
  Магией бить будут.
  Возможно это?
  Ну... собственно говоря, отчего бы и нет?
  Только вот торчать рядом с иерархами мне тогда вовсе ни к чему. А то долбанет эта самая магия по ним самим - и крандец! Вот и посекут обрадованные горцы всех разом. В принципе, ничего против не имею, только вот и мне тогда прилетит... а это лишнее, не хочу.
  Какой же из этого вывод будет?
  А вот есть тут пригорочек небольшой - туда и полезем. От основных сил относительно далеко, во всяком случае, пятьсот метров точно будет. Там горцы с наскока не возьмут, и иерархам особенно не помешаю. Незачем им некоторые вещи раньше времени знать.
  Хотя, может быть, это я такой перестраховщик и воевать они будут традиционными методами. Но и в этом разе стоять рядом с верхушкой ордена мне не нужно. Весь удар на них пойдёт, тут тоже огрести можно нехило. Нет уж, в чужом пиру похмелье - это не наш метод. Обойдёмся и без этого.
  Охрана моя, все полсотни человек, не сказав ни единого слова, безропотно потопала в нужном направлении.
  И через полчаса мы уже обживали каменистую высотку. Дав команду завалить камнями узкую тропу, прикидываю, где расположить лучников. Их в охране человек двадцать, не так, чтобы до фига, но всё-таки...
  В разгар моих приготовлений сбоку подходит посыльный.
  - Решающий прислал тебе помощь.
  - Кого же?
  - Пятьдесят копейщиков.
  - Пусть лучше лучников или арбалетчиков пришлют. Человек сто или двести. Здесь хорошая позиция, во фланг наступающим стрелять можно.
  - Я сообщу ему твою просьбу.
  
  Лишний раз убеждаюсь, что с военной наукой в ордене всё обстоит правильно. Не одними скролльцами они сильны. Ибо уже через полчаса по тропке поднимаются полторы сотни стрелков. Лучники и арбалетчики. Доспехов на них почти никаких нет, зато стрел и болтов они тащат целые охапки.
  - Тебе просили передать, - подходит ко мне старший охраны, - чтобы стрелки не вступали в битву ранее, чем над шатрами старших братьев не поднимут желтое полотнище.
  Ага, так, значит, какой-то план у них всё-таки есть! А мозги-то полоскали... Ладно, в чужой монастырь (а уж, тем более - в орден) со своим уставом лезть не комильфо. Не поймут. Ну, так и не станем этого делать.
  Однако же, надо отдать иерархам должное - выгоду моей позиции они просекли разом! Уважаю...
  За всеми приготовлениями уже прошло около двух часов, и только теперь я мог спокойно, не отвлекаясь на прочие мелочи, глянуть вниз.
  А там было, на что посмотреть.
  Закончив свои утренние упражнения, наемники выстроили напротив прохода неслабую колонну - человек под тысячу. И вот этот ударный кулак, стронувшись с места, со всей дури прёт в сторону прохода.
  Так... надо полагать, солнышко кое-кому не только голову напекло. Странно однако, что всё это произошло только сегодня, мы тут уже не первый день стоим. Или раньше солнце было не столь сильным?
  Напрасно я думал о наемниках настолько плохо - штурмовать проход в конном строю они не собираются. Перед скалами колонна разделяется на две части, которые разворачиваются соответственно вправо и влево. В момент разворота всадники выпускают тучу стрел. И достаточно точно - вижу, как на скалах падают фигурки горцев. Ответная любезность не заставляет себя ждать - со стороны прохода летят ответные стрелы. Тоже небезрезультатно - под копыта коней покатились всадники, кое-кто в седлах обвис.
  Если мне не изменяет память, подобной тактики придерживались у нас монголы и индейцы в Америке. Стрельба с ходу... Что-то в этом есть. По крайней мере, скалы у входа так очистить можно. Ну а дальше? По всей протяженности прохода как быть? Тоже на скаку стрелять станут? Идея занять проход, конечно, правильная, но малость запоздалая. По словам иерархов - там стоят несколько тысяч горской кавалерии и безучастно смотреть на это они не будут.
  А посмотрим-ка на это повнимательнее... Прикладываю руку к рукоятке клинка.
  Ага, на скалах заметно шевеление - потащили в тыл раненых. А неслабо наемники стреляют! Столько раненых с первого захода? Да это просто какие-то конные снайперы! Монголы отдыхают, на них глядя.
  Новый виток колонны.
  И снова на скалах падают люди.
  Падают они и среди нападающих.
  Ага, командование приняло решение атаку прекратить. Над палатками поднимаются флаги черного цвета и, повинуясь этому приказу, наемники, подбирая с земли раненых и убитых, оттягиваются назад.
  Чегой-то они? Вроде бы успешно атаку начали?
  Вот оно в чем дело!
  Из глубины прохода появляются первые ряды горской кавалерии.
  Сейчас нас будут бить...
  Среди наемников движение - они выстраиваются поперёк плато. Странное дело, но они отчего-то выбрали для этого самую широкую его часть. Совсем рядом с нами, кстати говоря. Всего-то метров пятьсот.
  Даже на первый взгляд, их немного, гораздо меньше четырех тысяч. Пожалуй, что и вдвое. А прочие куда делись? До сих пор грабежами занимаются? Ох, чую я тут что-то такое...
  Бросаю взгляд на лагерь.
  Надо сказать, что палатки орденское воинство поставило очень грамотно. Вытянув вдоль дороги, пересекающей плато, они расположили свои обиталища правильными рядами, оставив между ними достаточно широкие проходы. Метров по пять, не менее. Во всяком случае, конные наемники двигаются по ним, почти не снижая скорости. Правда, и пехота по этим проходам не ходит, пользуются боковыми, такими же широкими. А вот конница в боковые проходы не заезжает. Хотя, некоторая непоследовательность есть и здесь. Оставив достаточно большие проходы между рядами палаток, Молчащие отчего-то приблизили сами палатки друг к другу, так, что между ними и пеший-то не всегда пройдёт. Странное решение, если не сказать сильнее.
  Сейчас я вижу, как из палаток, не торопясь, выбираются их обитатели. Отчего-то они не спешат построить на пути вражеской кавалерии стену щитов и копий, подобную той, что я в своё время видел в исполнении капитанских солдат. Вместо этого они собираются небольшими отрядами, человек по двести и неподвижно стоят около своих палаток.
  
  Нет, часть из них, повинуясь командам, всё-таки вытягивается поперек плато. Но цепочка эта совсем жидкая - всего-то четыре ряда пехотинцев. Первые два - копейщики, а позади них стоят стрелки. Они что, таким макаром хотят остановить вражескую конницу? Будь у лучников винтовки - в это можно было бы поверить. Но сделать это стрельбой из луков? Сомнительно... Какую-то часть атакующих задержат наёмники, сколько-то их падет от стрел лучников, но тысячи три-четыре, если не больше, точняк до лагеря дойдут. И устроят там кровавую баню. Если ещё и горская пехота подойдёт... будет совсем кисло.
  
  А из прохода, тем временем выезжают всё новые и новые всадники. Они уже растянулись поперек плато и сейчас начинают формировать ударную колонну. Их идея проста, как мычание. Мощный таранный кулак кавалерии без особого затруднения прорвёт цепочку наемников. Ненадолго задержит их и пехота. Ну, человек пятьсот или тысячу они на этом потеряют. Но, прорвавшись в лагерь, расквитаются за это с лихвой.
  Поднимаюсь на склон и притрагиваюсь к рукоятке клинка.
  Ага! Вот и горская пехота, точно так, как я и думал. Выбегают из прохода и выстраиваются позади всадников. Надо думать, это совсем уж откровенная голытьба - те, у кого нет денег на лошадей. Но для того, чтобы дорезать разгромленные и рассеянные кучки противника, хватит и этих.
  - Беги к палаткам старших братьев! - озадачиваю ближайшего охранника. - Скажи, горцы двинули свою пехоту, стало быть, позади них кавалерии нет. Иначе они, пробиваясь вперёд, стопчут конями своих же пехотинцев.
  Охранник кивает и убегает вниз по узкой тропке.
  Так, сколько же тут горских всадников? Тысяч... восемь, пожалуй. Возможно, что и больше. Да пехоты тысячи три-четыре. И на скалах... тысяча, а то и больше. То есть, силы приблизительно равные. Угу... если не считать того, что почти половина наемников и неведомо сколько пехотинцев в битве не участвуют. Помимо этого, у горцев преимущество в кавалерии. Они собрали её в плотный кулак, и остановить его сейчас будет проблематично. Орденскую оборону атакующие прорвут, это совершенно очевидно. Интересно, а иерархи это понимают?
  Должны, не совсем же лопухи тут собрались? Даже если и так, то уж среди наемников опытные командиры есть, и они просто обязаны сообщить иерархам о своих сомнениях. Но всё равно - верхушка ордена проявляет просто вопиющую некомпетентность. Нельзя так выстраивать свои силы!
  А как можно?
  Ответный кулак сформировать? Наемники лучше вооружены и более опытны. Это плюс. Орденская кавалерия и пехота проявляют полное пренебрежение к собственному самосохранению. В бою это очень весомый аргумент. Второй плюс.
  И?
  И всё...
  Разве, что магия...
  Но про неё я знаю весьма немного. И сколь она будет эффективна в бою? У горцев, теоретически, есть и свои колдуны. Одного я даже сам видел. Но опять же - сколь они будут эффективны здесь?
  Так что, минус на плюс... пожалуй что и ноль... Не сильно тут магия поможет.
  А у горцев плюсов куда больше. Глядя сверху на готовящиеся к атаке отряды, можно было предположить, что они стянули сюда почти все свои силы. Почти? Да всех они сюда пригнали! Мы тут уже десять дней стоим, наверняка все, кто хотел, успели прийти. Да наемники вырезали в окрестных поселениях не менее двух тысяч только мужчин, из которых почти половина могла держать оружие. Тем самым они противника ослабили - это факт. Но занимаясь этим, дали возможность князьям собрать остальных. И это - тоже факт.
  Так-так-так... а какая-то мысля у меня была... Князья... Точно! Вот ещё один плюс ордену - единоначалие. А горцы, даже сейчас выстраиваются по родам - и это сверху хорошо видно. Стало быть - общего командования у них нет.
  Новый гонец понесся к палаткам иерархов.
  
  Звук трубы!
  И плотная масса горской кавалерии стронулась с места. Понемногу разгоняясь, она стала терять компактную форму и разбиваться на отдельные кучки. Да уж... это вам не рыцари, приученные держать строй. Тут каждый - сам себе голова! Гордый воин! Баран безмозглый...
  Этим не замедлили воспользоваться наемники. Чуть повернувшись в седлах, они дают залп. Ещё один! Промахнуться, стреляя по плотной толпе, практически нереально. И под ноги коням повалились первые наездники.
  Сделав ещё несколько залпов, наемники, вместо того, чтобы держать оборону, со всех сил несутся в разные стороны. А вернее - к краям плато. Там кое-где есть небольшие площадочки, типа моей. Правда, всех всадников они вместить не могут. И поэтому часть скролльцев во весь дух удирает по основной дороге.
  У стоящей цепью орденской пехоты хватает соображения расступиться в стороны и пропустить удирающих. Что, однако же не мешает всем остальным встретить атакующих плотным ливнем стрел. И на этот раз, эффект гораздо более ощутимый, нежели от стрельбы наемников. Ну, ясен пень, стоя на твердой земле, стрелять гораздо удобнее, нежели с коня. Вот и горцы тотчас же ощутили это на своей шкуре.
  Но сплошная цепь уже разорвана и пехота пятясь, отступает к краям плато.
  В точности повторяя маневр наемников...
  А перед горцами лежит беззащитный лагерь.
  Интересно, что сейчас возобладает?
  Вековые инстинкты и привычки грабителей или воинская дисциплина?
  Будут ли атакующие добивать пехоту и наемников или бросятся грабить лагерь? Наши занялись бы грабежом, а эти?
  Да... надо думать, психология разбойников (а кем ещё прикажете называть этих головорезов?) везде и всюду одинакова. Только некоторые всадники развернули своих коней, направив их в сторону отступающих солдат противника. Надо сказать, что сделать это было не так уж и легко - их подпирали несущиеся позади товарищи. Так что, выполнить сей маневр смогли далеко не все, кто этого хотел - их просто увлекла за собой основная масса кавалерии.
  Барабанный бой!
  Это от палаток иерархов.
  Казалось бы, ничего не произошло, но усиленный с помощью клинка взгляд, отметил тонкие ручейки дыма, которые начали просачиваться из-под передовых палаток. Дым становился гуще. Серый и какой-то неправильный, он не развеивался по ветру, а повисал низко над землей, основательно затрудняя видимость. Отрава какая-то?
  Нет.
  Проскочившие эти облачка всадники ничуть не походили на отравленных или одурманенных. Тогда, позвольте спросить, за каким рожном эти фокусы? Ничего, кроме того, что облака дыма затрудняли видимость на ограниченном участке, не произошло. Разогнавшиеся конники проскакивали этот участок за несколько секунд.
  Снова бой барабанов.
  В дальнем конце лагеря, там, куда ускакали наемники, замечаю движение между рядами палаток. Распахиваются их боковые стенки и в проход вытаскиваются... что это?
  Рогатки.
  Простое и эффективное средство против атакующей кавалерии.
  Понятное дело, что один ряд этих заграждений не сможет остановить всю массу кавалеристов. Да, потери будут и весьма серьёзные. Покалечатся кони и множество всадников посворачивают себе шеи, вылетев из седел. Но основная масса конницы пройдёт дальше. В том случае, если рогатки поставлены в один ряд.
  Но здесь - не один ряд.
  Не менее шести, разнесённых по глубине. И лучники с копейщиками между рядами.
  Первые ряды конницы с размаху налетают на заграждения, и там немедленно начинается куча-мала.
  Всадники начинают отворачивать коней в сторону.
  Ну, скорее всего и там вас что-то нехорошее ждёт...
  Так оно и оказалось.
  При попытке свернуть вбок, кавалеристы внезапно обнаруживают, что абсолютно аналогичные сооружения стоят также и внутри палаток.
  Дорога, таким образом, оказывается разделённой на коридоры. И в эти коридоры продолжает вливаться масса атакующей конницы.
  Хрипло ревут трубы. Чем-то похожие по звуку на узбекские карнаи. Во всяком случае, от сигналов горцев они отличаются очень даже основательно.
  И по этому сигналу из укрытий по обе стороны дороги поднимаются лучники.
  М-м-да... тяжко сейчас горцам. Скорость конница уже потеряла, перепрыгнуть с места, ощетинившиеся остриями заграждения - задача весьма нелегкая. А под непрерывным ливнем стрел - так и вовсе невыполнимая.
  Оставшиеся в тылу орденские пехотинцы, бросаются к крайним палаткам. Отчего-то я совсем не удивлен, увидев, как влекомые, ранее скрытыми канатами, из палаток начинают выдвигаться такие же рогатки. Понятное дело, что столь же основательное заграждение, как впереди, здесь устроить невозможно. Но затруднить возможность отхода - вполне по силам. Да и кроме этого, здесь есть ещё один неприятный сюрприз.
  Бегом возвращающиеся на свои позиции пехотинцы ордена. Не менее тысячи копейщиков и столько же лучников. А вся кавалерия горцев - к ним спиной.
  Пока.
  Но скоро они очухаются и ударят на прорыв.
  Вот зачем был нужен дым!
  Дымзавеса выполняет сразу две задачи.
  Дезориентирует атакующих, не позволяя им рассмотреть спешно возводимые заграждения.
  И прикрывает возвращение отступивших пехотинцев. И вот этот сюрприз - самый неприятный. Копейщики стоят сразу же у рогаток. Концы копий прижаты к земле, а острия смотрят в сторону горцев. Пусть только перескочат кони через рогатки - и их примут на копья. Запирая выходы из узких коридоров стоят плотные группы копейщиков - не менее десяти-пятнадцати человек по фронту и по шесть-восемь в глубину. Да, остались свободными участки между проходами - там где стоят палатки. Но в них ещё надо как-то попасть! Но в палатках расположены аналогичные препятствия, так что на лошади там не очень-то поскачешь... А тут ещё и лучники наготове. До копейщиков ещё надо добраться...
  Но есть ещё и пехота. Та, которая сейчас изо всех сил спешит на помощь к кавалеристам. Точнее, спешат не упустить свою долю в разграбляемом лагере. Что там сейчас происходит с их товарищами, они не знают. Дым и пыль закрывают от них сейчас всё происходящее впереди. Вот и спешат болезные... бояться, что всё без них разграбят. С высоты своего расположения я хорошо различаю отдельные фигуры. Вооружены они разносортно. Доспехи есть не у всех, оружие самое разнообразное. Кое у кого даже обычные дубинки. Что ни говори, а страсть к наживе - мощный стимул. И даже жизнь своей они готовы рискнуть, лишь бы урвать что-нибудь на халяву. Вы скажете - месть? За убитых товарищей? Щас... Тут ещё родовой строй и чувство локтя распространяется только на своих. То есть - на родственников. Тех, что живут рядом. В одном селении. А пострадавшие роды - чужие, стало быть их и пограбить можно иногда. А про чувство мести вспомнить только в нужный момент. Вот, как сейчас, например.
  Снова рев труб. Над палатками поднимается желтое полотнище.
  - Залп! - ору я во всё горло.
  И с нашей горки на пехоту противника сыплются стрелы. Не отстают от нас и стрелки на плато. Пока ещё нет отступающей кавалерии, они поворачиваются к набегающим пехотинцам и накрывают их плотным залпом. Вижу, как бегают между рядами лучников подносчики, сбрасывая на землю пучки стрел.
  Вопль расстреливаемых горцев слышен даже у нас. Не ожидавшие такой подлянки, они буквально десятками валятся на землю. Боевой пыл у них моментально угасает. И, развернувшись на месте, они с такой же скоростью бегут к проходу.
  Так, с этими всё ясно.
  Оборачиваюсь к лагерю.
  А вот и пропавшие наемники...
  Плотные ряды скролльцев неторопливо выезжают из-за поворота. Остановив коней у последних рогаток, они вносят свою лепту в расстрел горской кавалерии. Здесь и те наемники, которые только что убегали по дороге. Заманивали, так сказать... Да... похоже, что брать пленных орден не намерен. Ну и что? Мне-то с этого какая печаль? Чем больше горцев ляжет здесь - тем меньше их придет в долину, грабить моих людей.
  А у прохода что происходит?
  Вижу как бегущая пехота врывается внутрь. Повезло...
  Хотя...
  Это ещё бабушка надвое сказала.
  Следом за ними пришпоривают коней те из наемников, которые успели отступить на края плато. Их не очень много, но уж с полтысячи всадников точно будет. Но вот стрелки на скалах... как их пройти?
  В этот момент на первыми рядами скролльцев поднимается черное полотнище. И с верхушек скал на убегающую пехоту летят стрелы вперемешку с камнями.
  А вот это - всё!
  Полный и окончательный разгром.
  Мало кто из них добежит до спасительного выхода...
  
  - Наши воины ещё ночью поднялись на скалы. Там было мало часовых, все спали. Никто не ожидал такого нападения, - Решающий придерживает коня, переступающего через груду тел. - Многие из воинов сорвались при подъеме. Все они умерли молча, чтобы не выдать своих товарищей. До утра, как ты понимаешь, никто из спящих не дожил.
  - Значит вся эта перестрелка наемников с мнимыми горцами...
  - Обычная демонстрация.
  - Но я видел, как со скал падали люди. И в тыл уносили раненых.
  - Они не падали. Прыгали сами. Надо было создать уверенность у тех горцев, что сидели в глубине прохода и на выходе, что всё происходит всерьез. А раненых... Их не было. На руках уносили вполне здоровых людей. Нам было нужно пройти на позиции стрелков и пращников, которые защищали выход из прохода. Мы не смогли пройти туда ночью, не успели их разведать.
  - Но их могли узнать!
  - Все отряды горцев - из разных мест. Даже их князья - и те не всегда знают друг друга. Что уж говорить об отдельных солдатах? Да и кроме того, несли раненых. Кто будет мешать тем, кто их переносит? Наши воины надели одежды убитых, так что кровь на мнимых раненых была вполне настоящая. Вот они и вошли беспрепятственно на площадки. Смешались там со всеми прочими...
  - И вырезали их тоже, - задаю я вопрос, уже понимая, какой ответ сейчас услышу.
  - Да. Именно так.
  - А зачем пустили отступавшую пехоту в проход? Могли же их всех перестрелять ещё на подходе?
  - Пустили не всех. Человек пятьсот. Они бежали впереди наших всадников и те горцы, что защищали выход из прохода на той стороне, отступили, чтобы их пропустить. Вот скролльцы и ударили по ним. Со стрелками наверху, к тому времени, уже было покончено. Так что бой был недолгим...
  - Вы специально ждали здесь так долго, чтобы...
  - ... Пришло как можно больше воинов? Да, ты правильно нас понял. Нам гораздо проще убить всех за один раз, нежели долго бегать за ними по горам. Да и в опустевших поселениях проще будет взять добычу. Некому будет мешать.
  - А их главный? Одноглазый? Где теперь его искать?
  - Не надо его искать. Князья выдадут его сами. Лишь бы мы не трогали их поселений и их самих.
  - И вы действительно это сделаете?
  - Мы - да. А вот за наемников... отвечают их командиры. Если у князей хватит ума договориться ещё и с ними...
  - А если не хватит?
  - Тебе-то какое дело?
  
  Небольшая площадь села почти пуста. Перед нашим приездом её наспех убрали от валяющихся трупов, стащив их в узкие улочки. Потушили пожары, и даже отодвинули с дороги чадящие головни. Впрочем, даже если бы ничего этого и не сделали, иерархи спокойно проехали бы и прямо по покойникам. Им - не привыкать.
  В дальнем конце площади жмется к стенам маленькая кучка людей. Князья. Те, что уцелели или просто не пришли к проходу. Сейчас они все здесь, пытаются выторговать жизнь себе и своим семьям. Надо сказать, что задача эта весьма нелегкая, торгаши из орденских спецов ещё те. Своего не упустят и раздевают просителей буквально до исподнего. Орден в темпе возмещает понесённые от меня убытки. При этом никакими эмоциями Молчащие не обременены. Говорят мало и только по делу. Они и так-то необщительны, рядовые адепты со мною вообще не разговаривают, а от прочих услышать более нескольких слов подряд - событие.
  Подъехав к кучке князей, Решающий останавливает коня и молча смотрит на них. Под его спокойным и отрешённым взглядом они начинают нервничать.
  - Вы пришли сюда, чтобы спасти свою жизнь? - говорит иерарх, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Да... э-э-э...
  - Высший.
  - Да, высший! - отвечает один из князей. Надо полагать, самый решительный.
  - И как ты хочешь её спасти?
  - Мы... мы можем заплатить выкуп.
  - За себя? Или за всех своих людей?
  - А... сколько надо будет за это заплатить?
  Решающий наклоняет голову вбок.
  Рядом с нами тут же возникает фигурка орденского казначея.
  - За жизнь князя... - начинает он свой длинный монолог.
  По мере того, как он сухо озвучивает ценник, лица у князей вытягиваются. Понятное дело, никто из них на халяву проехать не рассчитывал. Но, чтобы настолько не на халяву... Казначей учел буквально всё! Наши налоговые инспектора, увидев такое непаханое поле для взыскания бабла, тихо удавились бы от зависти. Мало ли, что в данных местах орден никаких налогов не взимал? (Не думаю, откровенно говоря, что он вообще где-то это делал.) Кто-то же их должен был получать? Вот он и посчитал справедливым окучить местных князей разом за последние десять лет. Королевская власть в то время уже отсюда ушла, так что никто их здесь не стриг. Вот казначей и навёрстывает упущенное.
  -...И за каждую корову... - заканчивает он свой монолог.
  Потрясённые князья угрюмо молчат. Такая брешь в их финансовом благополучии разом отбрасывает местное население лет на тридцать назад. А учитывая то, что аппетиты самих князей ничуть не иссякнут - и на все пятьдесят. Амба! На развитии данной местности можно ставить крест. Большой и жирный.
  - Впрочем... - меланхолично произносит иерарх, - Вы можете попробовать... попросить...
  - Вас, Высший? - со вспыхнувшей надеждой спрашивает князь.
  - Меня? Ну... в принципе можете и меня попросить. Отчего бы и нет? Попросите. Вот получить... это уже совсем другая песня будет.
  Вспыхнувшая было в глазах князей надежда медленно угасает.
  - Вы можете спросить у него! - вытягивает в мою сторону руку Решающий. - А он - попросит меня. И тогда... я подумаю.
  После этих слов он поворачивает коня и отъезжает. Свернув свой свиток, казначей неторопливо удаляется вслед за ним.
  Глаза князей поворачиваются в мою сторону.
  - Вы меня знаете? - задаю им общий вопрос.
  - Нет...
  - Я - Серый.
  Общее уныние и растерянность.
  - Как вы думаете, чем вызвано вторжение в ваши места?
  Выслушав несколько ответов, отрицательно качаю головой.
  - Нет. Вы все ошибаетесь. Причина в другом. До той поры, покуда вы занимались разбоями и грабежами - это ещё как-то можно было терпеть. Но вы замахнулись на большее!
  - Э?
  Поднимаю руку и демонстрирую собравшимся маковый цветок. Недалеко от поселка была небольшая плантация. По моему приказу её сровняли с землёй. А парочку цветов я прихватил с собой.
  - Вы стали выращивать э т о !
  - Но... нам надо на что-то жить! - прорезается голос одного князя. Самого молодого из всех.
  - Зачем?
  - Что - зачем?
  - Зачем, говорю, вам надо жить?
  - Э-э-э... ну... все хотят жить!
  - Но не все этого заслуживают. Вы - не заслужили.
  - Пусть так, - наклоняет упрямо голову князь. - Казни нас, но пожалей остальных!
  - Ты сам возделывал это поле? Нет? За что же тебя казнить? Тогда - кто же? Женщины? Дети? Кому я должен отрубить голову?
  - Я отвечаю за своих людей! Всегда и во всем!
  - Благородно. Уважаю. Но это их не спасает. Ядовитые ростки сорняков очень живучи. И порою, чтобы спасти округу от заразы, проще сжечь все заражённое поле. Оно - здесь! - обвожу рукою вокруг.
  Князья молчат.
  - Орден получит свои деньги. Ваши жизни, как и чьи угодно ещё, для него безразличны. Не заплатят живые - можно ограбить мертвых. Это даже предпочтительнее - не будет мстителей.
  - Но... что же нам делать?
  - Мне нужен ваш главный. Вы зовёте его Одноглазым. Тогда, часть денег с вас спишут. По крайней мере - с голоду не сдохнете. Управляющий графства продаст вам зерно и прочую еду. Но! Советую запомнить! О д и н красный цветок - и мы вернёмся. Не за золотом, его у вас не так уж и много останется. Но то зло, которое вы принесли в мир, можно исправить. Принеся жертву. Человеческую. По одному человеку за каждый цветок.
  Князья угрюмо молчат.
  - Я жду вас через три дня...
  
  - Почему орден тебе не мешает? - спрашивает Лексли, глядя вслед отъезжающим князьям. - Ведь им самим нужно это зелье.
  - Думаю, что их специалисты уже и сами могут его делать. А вот Одноглазый, в данном случае, конкурент. Причём, очень жадный, и с неплохими возможностями для производства. У ордена не было семян - теперь они их возьмут здесь. А уж где посеять... они найдут.
  - То есть, сейчас ваши интересы совпадают?
  - Теперь - да. Скажем так, я их в этом убедил. Ну, разве что, подтолкнул немного. Рано или поздно, а этот конфликт между ними все равно бы возник. Надо думать, что Одноглазый нехило на них заработал. Драл, небось, по три шкуры, вот и доигрался. Никто не будет долго терпеть такого к себе отношения. Ну а мы, таким макаром, устраняем военную угрозу со стороны гор. Если и не навсегда, то очень надолго. Свой утраченный военный потенциал, усугубленный к тому же ещё и неслабым грабежом, горцы будут восстанавливать ещё долго. Их нигде и никто не любит, так что, не упустят случая лягнуть побольнее.
  - И тебе их не жалко? Здесь же живые люди!
  - Которые жили за счет несчастья окружающих. Растили, кормили и одевали разбойников. Теперь пусть платят.
  - Но не все же это делали?
  - Не все. Но как ты мне предлагаешь это выяснять? Пусть в будущем тот, кто решит жить за счет чужого горя, получит у себя дома плюху от соседей прежде, чем это сделают те, кого он обидел. Местное население должно четко понимать - платить придется! И пусть лучше это сделает истинный виновник, нежели вся округа.
  - Хм... И ты думаешь, что что-то из этого выйдет?
  - Есть другие предложения?
  
  Князья вернулись через три дня. В прежнем составе. Посыльный адепт сообщил мне об этом утром.
  - Они ждут тебя на площади.
  Погода сегодня была весьма неприветливой, низко нависшие тучи закрыли солнце. Хорошо, хоть дождя не было. Но ветер весьма немилосердно трепал полы одежды и стремился залезть мне за пазуху. Вот и князья. Столпились у стены, о чем-то тихо переговариваясь.
  - Утра вам! Не скажу, чтобы доброго. Я вижу, что Одноглазого при вас нет. Что так?
  - Мы не можем принести тебе его голову...
  - Угу...
  - ... Но можем проводить тебя туда, где он находится.
  - Даже так? Хорошо. Но вы должны понимать, что я поеду туда не один...
  
  Ехать оказалось совсем недалеко.
  Прибывшие со мной наемники плотно обложили поселение со всех сторон, заняли все выходы и входы. А отряд в полсотни всадников направился внутрь, не отставая от нас ни на шаг.
  Перед большим и достаточно роскошным домом горит костер. Около него сидит на корточках коренастый мужик в богатых одеждах. Подбрасывает в костер веточки.
  - Вот он, тот, кого ты хотел видеть, - наклоняется ко мне один из сопровождающих князей. - Мы выполнили твоё пожелание, не забудь...
  - Я помню то, что вам обещал.
  Подъехав ближе, останавливаю коня.
  - Одноглазый?
  Мужик поворачивает голову.
  ... И на меня словно дыхнуло жарой! Явственно заскрипел на зубах песок, и эхом откликнулись вдали автоматные очереди.
  Хафиз...
  Даже черная повязка на лице у него все та же. Или очень похожая. Только вот постарел он... изрядно. Наркота свое дело знает...
  Спрыгиваю с коня.
  - Ты не узнал меня, Хафиз?
  Он молча смотрит на меня.
  - Склероз? - участливо интересуюсь я. - Память подводит?
  - Кто ты?
  - Вспомни Афганистан. Ваш склад с опиумом, который мы захватили. Ты ещё обещал найти нас всех, даже если мы зароемся глубоко в землю. Смотрю, однако же, не очень-то ты торопился выполнить обещанное.
  В глазах старого душмана начинает разгораться огонек.
  - Гяур... нашел меня и здесь...
  - А как же! Думал, что всех обхитрил?
  - Да! Я жил так, как хотел! Брал то, что видел! Под моей рукою ходили тысячи!
  - И далеко ушли? Вот они, - киваю в сторону князей, столпившихся поодаль, - сдали своего хозяина с потрохами. Не вижу тут тысяч преданных сторонников. Вся страна лежит в развалинах, и уцелевшие села грабят наемники. Блестящий результат твоих свершений, не находишь?
  Хафиз вдруг успокаивается. Даже улыбается.
  - Пришел взять мою голову?
  - Придется... хотя она не особенно мне и нужна. Но иного способа остановить заразу не нахожу.
  - Смелый ... а посмотри-ка вон туда... - он тычет рукою в сторону.
  Несколько жутко изрубленных тел лежат в небольшом углублении. Со стороны площади их не особенно видно, а вот с места, где сидит Одноглазый, они хорошо просматриваются.
  - Эти трусы прислали своих воинов... тоже, за моей головой. Сами побоялись... хотят жить. Не опасаешься такого же исхода, а, гяур?
  
  Надо же, как заговорил! По ранам на трупах судя, рубака он неплохой. Чем это он их так? Но как бы то ни было, супротив Рунного клинка его оружие не пляшет. Надо понимать, Хафиз единоборство предлагает? Рассчитывает уйти непобеждённым? Хренушки, скролльцы его не выпустят живым, и он это понимать должен. Стало быть, просто хочет меня прикончить. Да, вот это гораздо больше похоже на истину.
  - Не опасаюсь. Кто-то же должен прекратить это безумие?
  - Ну что ж...
  Несмотря на все свои минусы и излишества, с ног он вскакивает одним плавным движением. Секунда - и в его руке тускло блестит кинжал. Неслабый такой ножичек, таким и рубить можно вполне. Это он им тех ребят нашинковал? Допускаю... вполне возможно. Ну что ж, дядя, вот ты и отбегался...
  Ш-ш-ш-иннь!
  Отброшенный мощным ударом Рунный клинок отлетает в сторону. Я его еле в руке удержал.
  Вот это номер! Мой клинок не может перерубить кинжал душмана?
  - Не ожидал? - ехидно осведомляется Хафиз. - Думал, только у тебя тут есть подобное оружие? Один ты здесь такой? А?
  
  '...Не все мы однозначно становимся на праведную сторону. Увы, бывают исключения и здесь. Никто не совершенен - и нас это касается в полной мере. Не факт, что выбранная тобой сторона, будет права на самом деле...'
  
  Вот, значит, как...
  Так вот какой кинжал тогда висел у него на поясе... У меня, стало быть, граната, а у душмана - снаряд?
  Он - мой союзник? Делающий одно дело? Даже и с Молчащими боролся, наркотой их травил. Своеобразная, надо сказать, борьба.
  Ага... и разбой он поощряет и торговлю людьми... Нет уж! На фиг таких друзей и союзников, с ними тогда никаких врагов не надобно.
  Стало быть, рассказывая иерархам о причине моей нелюбви к Одноглазому, я нисколько не соврал? Он действительно враг. Мой личный. И отступник, если иметь в виду Серых.
  В таком разе - это мой крест. Понятно, отчего князья не рискнули переть на него лично - знали, чем это обернется. Мол, вы Серые - сами и решайте, кто из вас более крутой. Резонно.
  Орден в драку не полезет, во всяком случае, до тех пор, пока моей жизни не будет ничего сильно угрожать. Только вот от этого клинка любая рана смертельна. Могут и не успеть среагировать вовремя. А так ли это? Своим - я могу бриться. А чужим? Не факт...
  Хафиз осторожно идёт по кругу, прощупывая мою оборону короткими резкими выпадами. Оружие у нас почти одинаковой длины, так что никаких особенных преимуществ у меня нет. Разве что, возраст? Но у душмана - опыт!
  Нет преимуществ. Правда, и у Хафиза их тоже нет. Равный бой будет.
  Клинки высекают сноп искр. Ещё и ещё раз.
  Так, понятна тактика духа. Будет атаковать меня в верхней плоскости, а потом, выждав момент, рубанет по ногам. То-то он туда глазом косит...
  Ладно... учтём.
  Снова удар - в голову метит.
  Не вышло...
  А что, если...
  Кинжал Хафиза снова летит мне в голову, но в этот раз я не пробую отбить его оружие в сторону. Подставив ладонь левой руки под конец своего клинка, резко двигаю его вперед-вбок, отводя оружие противника вправо. А инерция удара тянет его на меня. Точнее - на то место, где я только что был.
  Р-р-раз!
  И не ожидавший такой подлянки душман, проваливается вперёд.
  Локтем левой руки добавляю ему по руке и, прижавшись к его плечу, разворачиваюсь.
  Вот он - затылок врага!
  Бить в спину?
  Но я не подкрадывался к нему в темноте! Бой был честным и если один из противников переоценил свои силы... то, кто ему доктор?
  Почуявший неладное, Хафиз начинает разворачиваться, одновременно пытаясь разорвать дистанцию между нами. Щас... в зеркале дураков ищи, родной!
  Лови!
  Выбрасываю вперёд руку!
  И всё-таки он успел достаточно далеко отпрыгнуть вперед. И будь в моих руках обычное оружие, всё ограничилось бы лишней царапиной. Но не сейчас...
  Конец Рунного клинка лишь чуть-чуть чиркнул душмана по шее. И царапина эта, вместо того, чтобы налиться кровью, резко белеет.
  Толчок в руку, мгновенно полыхнувший ожогом след клинка на груди... и всё.
  Звякает о камни кинжал Одноглазого.
  Ноги его подгибаются, он переступает ими в сторону. Руки и лицо мгновенно покрываются смертельной белизной.
  Безжизненное тело падает на землю.
  Бой окончен.
  
  Тишину нарушает старший из князей. Тот, что со мною и разговаривал.
  - Ты убил Одноглазого...
  - Угу.
  - По нашим обычаям, теперь можешь претендовать на его место.
  - Да? Это не первый горский князь, павший от моей руки. Его место тоже может быть моим?
  - Может. Ты согласен их принять?
  Так-так-так... какой-то тут подвох...
  - А что, кто-то оспаривает это мое право? Ну, раз так... - делаю приглашающий жест, вызываю подобного обормота на поединок. - Пусть покажет своё лицо...
  Желающих что-то не видно.
  - Нет таких? Хорошо, допустим, что я соглашусь. И что из этого следует?
  - Ты будешь обязан защитить свой народ!
  Вот, значит, как? Хафиз не смог, вот вы его и сдали. А я, стало быть, более крутой, да и с орденом вась-вась, вот и защищай вас теперь.
  - И что же ты думаешь, я так и буду тут теперь сидеть?
  - Можешь назначить своего представителя.
  Это тебя, что ли, родной? А харя не треснет?
  - И его будут слушать?
  - Если князья признают тебя старшим князем - будут.
  - А признают?
  Из дружного гомона очнувшихся князей понимаю - признают. Ладно... щас тут кому-то поплохеет.
  - Тихо все! - поднимаю вверх руку. - А ну - подходи присягать!
  Выразительно встряхиваю в воздухе клинком.
  - Вот на нём! Клянитесь повиноваться мне, не злоумышлять против меня и моих людей и слушать моего представителя.
  Опасливо косясь на меня, князья по-очереди целуют оружие. Так, понеслась душа по кочкам! Всё, последний присягнул.
  - Значит, так, родные вы мои. Со своей стороны обязуюсь не чинить вам зла, быть справедливым судьей и защищать бедных. А богатые о себе сами позаботятся, им только мешать не надобно. Ну и воевать друг с другом вам более ни к чему. Впрочем, этим делом тут уже мой представитель займется.
  Наклоняюсь и поднимаю с земли кинжал Хафиза. Снимаю с трупа ремень с ножнами и убираю туда оружие.
  - Лексли! - окликаю Кота. - Иди-ка сюда...
  Раздвинув плечом толпу князей, он подходит ко мне.
  - Ну? Что ещё?
  - Держи! - протягиваю ему кинжал и поворачиваюсь к князьям. - Вот он и будет моим представителем! Самый ко мне человек близкий, к королю вхож (в отличие от меня самого), да и воин изрядный! Или кто-то против?
  Молчание - знак согласия.
  Поворачиваюсь к обалдевшему Коту.
  - Валяй, дуй к Старику, сколачивайте там бригаду и занимайте эти дома! Всё понял? Давай, совлом не щелкай! Работы невпроворот!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ********************************************************************************************************************************************************************************************************
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  - Ну, что ж, - говорит Решающий, оглядываясь на последнюю башню, - своё обещание мы исполнили. Нас ведь не в чём упрекнуть? Пока что и со стороны ордена никаких претензий нет. Как я понимаю, миссия Серого здесь завершена? Ты исполнил то, для чего тебя послали?
  - Да. Никаких других дел у меня здесь не имеется.
  - Вот и прекрасно. Как ты собираешься исполнить оставшуюся часть договора?
  - Вы остановите войско в половине дневного перехода от замка. Я вернусь туда и отдам приказ, чтобы его покинули все, кто хочет. Ваши дозоры вам об этом сообщат. И тогда ты сможешь войти в замок.
  - А ты сам? Встретишь ли нас в воротах?
  - Как и обещал.
  - Чтобы не было никаких непонятных моментов... - иерарх внимательно на меня смотрит. - Когда мы подойдём к воротам... и только тогда! Я отправлю голубя, который передаст мой приказ. Хочешь знать, какой?
  - И какой же?
  - Прикажу уничтожить те порции яда, которые предназначены для колодцев в трех крупных городах королевства.
  - А мне-то с этого что?
  - Ну... ты так переживал за простых людей. Мы думали, что это будет для тебя важно.
  - Дело ваше. Поступайте так, как считаете нужным.
  Иерарх пристально меня разглядывает и, не сказав ни слова, трогает поводья, отворачивая коня в сторону.
  Так... всё-таки подстраховочка у них есть... ну, я примерно так и полагал. Только Шерна ожидал, а тут какая-то другая хреновина. Впрочем, зная орден, не факт, что эта хреновина менее опасна. А жаль, что они на Шерн не поставили! То-то облом бы их ждал! Но, увы! что есть - то есть. Мои планы от этого не сильно поменялись.
  Кони продолжают топать копытами по пыльной дороге, с каждым шагом унося нас от мрачных башен, запирающих выход на равнину. Орденское войско уходит с гор. Оно уже не то, что было раньше. Численность его уменьшилась почти на три с лишним тысячи человек. Большая их часть - погибла. Кто-то из наемников остался в горах, найдя там себе место по вкусу. Многих раненых отвезли вниз. Но оставшееся войско ещё достаточно сильно, чтобы, не задумываясь рвануть штурмом на замковые стены. Там ляжет ещё половина из тех, что остались, а вот сможем ли мы отбить штурм? Не думаю, эти парни свое дело знают. А ведь тогда орденское войско и до городов добраться сможет. И тогда...
  Нет, решение принято и менять его уже поздно.
  
  Через пару дней войско ордена остановилось на отдых. Раскинулись знакомые прямоугольники палаток, задымили костры, и молчаливые бдительные патрули отправились по уже привычным маршрутам. А мне пришлось собираться в дорогу, до замка осталось два дня пути. Со мною вместе отправился неслабый отряд наемников и сотня конных стрелков ордена. Вели они себя вполне корректно и над душою никто не стоял, требуя чтобы я двигался побыстрее. Однако же и я сам не собирался зависать в дороге, времени и так было немного. Ещё с гор мною был отослан в замок условленный сигнал - внешне совсем невинное послание. Всё ли там правильно поняли?
  Поднявшись на очередной пригорок, облегчённо вздыхаю. Да, сигнал поняли правильно...
  
  - Ждите меня здесь, - поворачиваюсь я к своим провожатым.
  - После того, как мы своими глазами увидим твой въезд в замок, - невозмутимо отвечает мне командир скролльских сотен.
  - Ничего не имею против. Только для этого не нужно подходить к воротам всем отрядом. Хватит и пяти человек.
  - Не возражаю, - наклоняет он голову, увенчанную тяжелым шлемом.
  
  Уже перед самыми воротами прощаюсь со своими провожатыми.
  Привычно грохочут по камням воротного прохода конские копыта. Знакомо скрипят тяжелые створки ворот.
  - Милорд! - встречает меня в воротах взволнованный управитель. - Вы вернулись!
  - Да, Логен, как видишь. Епископ здесь?
  - Они оба здесь!
  
  Впрочем, я уже и сам это вижу. От нашей штабной башни торопливо идет ко мне знакомая фигура.
  Гройнен!
  Приехал-таки... успел...
  - Ваше преосвященство! Ну, право слово! Я и наверх бы поднялся, стоило ли так себя утруждать?
  Вместо ответа старик меня крепко обнимает. Молчит.
  Даже неловко как-то... он намного старше меня, да и фигура куда как более уважаемая.
  - Ты вернулся...
  - Да куда б я делся, ваше преосвященство?
  Меня хлопают по плечам, тискают в объятиях... понеслось...
  
  - Мы получили ваше письмо, милорд, - барон стоит перед столом, положив руку на рукоятку меча. - Для вывоза продовольствия и запасов привлекли всех, кого смогли. Но... запасы слишком велики, мы не можем... не успеем вывезти всё.
  - Что не вывезете за два дня - бросайте, без сожаления. Оружие?
  - Это успеем, милорд. Письма к ордену святого Вайта заготовлены, вам осталось только их подписать. Войска готовы к выходу.
  - Спасибо, барон! Я знал, что могу на вас положиться! Не задерживаю вас более, занимайтесь своим делом.
  Лэн коротко кивает и, повернувшись, выходит из комнаты.
  - Ну, теперь я готов ответить на все вопросы, - поворачиваюсь к оставшимся.
  Их немного, нет Лексли, чью невозмутимую морду я привык уже видеть ежедневно, нет больше и обоих научных монахов. Перебирает четки отец Варшани, подпирают стену оба спецмонаха. Эрлих стоит у амбразуры, и солнечный луч освещает его усталое лицо.
  - Мы знаем о том, что произошло в горах... - поворачивается он ко мне. - Я всё понимаю, это наши враги... но... там погибло множество мирных жителей. Неужели нельзя было никак иначе поступить?
  - Нет, ваше преосвященство. Другого пути не было. Но вы ещё не всё знаете!
  Оба епископа озадаченно на меня смотрят.
  - Говоря коротко, теперь - я старший князь горцев. Моим представителем там отныне является Лексли и скоро он прибудет туда, чтобы держать всю эту разбойничью землю в ежовых рукавицах. Ну, конечно, их теперь ещё и кормить придётся, судить, обихаживать... Словом, делать из них нормальных людей.
  - Ты взял на себя эту ношу?! - Гройнен аж привстал.
  - Кто везёт - тому и валят, ваше преосвященство. А что, я должен был бросить их там подыхать в раздорах и междоусобицах?
  - Нет... Ты, сын мой, поступил правильно. По-человечески!
  - Ну, слава богу! А то, я уж думал, что вы меня за это взгреете!
  Старый епископ улыбается.
  - Не взгреем. Но, что ты там говорил о тех, кто везёт?
  - Кто везёт - тому и валят. В смысле - добавляют ещё.
  - Ага! Так я правильно понял...
  Он поворачивается к обоим спецмонахам и кивает.
  Они выходят из помещения и вскоре возвращаются с немаленьким сундуком. Ставят его на пол и остаются стоять около него наподобие стражей.
  - Как ты уже знаешь, сын мой, я недавно отъезжал... Мне надо было увидеть своих собратьев-епископов. Дабы они подтвердили или отвергли общее решение. Так вот - они его подтвердили!
  По его знаку спецмонахи открывают сундук. На свет божий появляется приличных габаритов меч. Серьёзное и мощное оружие - видно сразу. Почти цвайхандер, разве что чуток поменьше. Брат Рон протягивает его Эрлиху.
  - Прими сие оружие, брат мой! - протягивает он мне меч.
  Брат?
  Не сын?
  Беру меч в правую руку.
  Ого! Солидное оружие, нечего сказать! А в руке сидит, как влитой! Мастер делал...
  Из сундука появляется ещё и красная мантия. С помощью монахов Гройнен накидывает её на мои плечи. Эрлих извлекает из сундука красную шапку и водружает мне на голову. Завершает все массивная серебряная цепь с каким-то медальоном. Она надевается мне на шею.
   После этого, вся честная компания отступает на шаг и склоняется в торжественном поклоне.
  - Приветствуем тебя в наших рядах, брат кардинал! - торжественно провозглашает Гройнен. - И пусть грозный меч в твоих руках внушает ужас нечестивым и защищает обездоленных!
  
  Так... кардинал... в этом мире это что-то типа церковного военачальника. Круто! Вот только войск у меня... на генерала явно не хватает. Хоть бы какой-то корпус подошёл... Но нет его.
  Ладно, за неимением гербовой... будем писать на оберточной.
  - Ваше преосвященство...- обращаюсь я к Гройнену.
  - Брат епископ!
  О как! Брат!
  - Простите, брат епископ, у меня есть один вопрос.
  - Слушаю тебя, брат кардинал!
  - Вон там, в холмах, - указываю я рукою в сторону, где заныкал ядовитые шарики, - там есть кто-нибудь из наших?
  - А что им там делать? - отвечает брат Рон. - Дорог там нет и пройти через скалы невозможно. Два дозора... и всё.
  Ага, стало быть, мои путешествия в тот день ничего внимания не привлекли.
  - Вот что, брат епископ, - снова поворачиваюсь я к старому епископу, - не скрою от вас, те события, что могут вскорости произойти в замке, влекут за собою различные...э-э-э... неприятные последствия. Причём, я и сам не могу до конца представить их масштаб. Не могу исключить и того, что последствия их будут сказываться на людях ещё очень долго.
  - Что ты хочешь, брат мой?
  - После того, как всё закончится, да будет наложен запрет на это место и ближайшие окрестности. Пусть не дерзнёт никто подходить к замку ближе, чем на два часа конного пути.
  - Как долго?
  - Откуда я знаю? Лет сто... может быть, или больше. Лучше - больше. Как выясню более подробно - расскажу.
  Старик пристально на меня смотрит. С трудом выдерживаю этот взгляд. Наконец, он кивает.
  - Хорошо. Мы так и поступим.
  
  Оставшаяся часть дня пролетела в беготне и хлопотах. Улучив момент, заскакиваю в кузницу и нахально реквизирую молот у кузнеца. Он себе ещё добудет, а вот мне его где потом искать?
  Следующий день большого облегчения не принёс. Ушли караваны со слугами и остатками ценных вещей. Монахи упаковали и вывезли всю графскую библиотеку и лабораторию. Наркоту оттуда выгребли ещё раньше. Злорадно ухмыляюсь, представляя себе морды иерархов.
  Оружие... его ещё осталось много, граф, будь он неладен, натаскал сюда изрядный запасец. Почесав в затылке, даю команду вывозить его прямо в лес и там где-нибудь заныкивать. Потом откопают.
  А вот винный погреб вывезли лишь частично, часть вин, так и осталась на своих местах. Всё-таки это очень большой замок...
  Уже к вечеру понимаю, что если я сей же момент не отвалюсь спать, то завтра буду вообще никакой. И толку с меня будет - как с козла молока.
  
  - Милорд! Ваше преосвященство! Кардинал!
  С трудом продрав глаза, соображаю - это всё ко мне. Вскакиваю с кровати и открываю дверь.
  На пороге стоит барон.
  - Показались орденские полки.
  Так, Молчащие торопятся. Ну, что ж, большего нам уже не сделать.
  - Стройте отряды, барон!
  Накидываю на плечи красную мантию, на шею цепь с медальоном. Цвайхандер пусть в углу постоит, обойдусь привычным оружием. Хотя...
  - Барон!
  - Да, милорд кардинал?
  Эк он ловко вывернулся! В одном титуловании совместил все мои звания и должности.
  - Я вас попрошу забрать этот меч и отвезти его моей жене. Мне привычнее работать своим клинком. Шапку... тоже заберите, да и мантию - не боевое это одеяние.
  - Будет исполнено, - наклоняет он голову в поклоне.
  Взбегаю по лестнице. Внизу стоят ровные шеренги солдат. Отдельной группой на правом фланге - Коты. Ветер развевает их знамя с оскаленной кошачьей мордой.
  - Солдаты! Вы готовились к битве! И вот - это время пришло! Но она будет не на стенах замка! Приказываю вам всем - выйти из замка и занять оборону вон на том холме! Он подготовлен для боя, укреплён и туда уже отвезли запасы продовольствия.
  Оглядываю шеренги. Тишина, все ждут моих слов.
  - Я остаюсь здесь! Ибо должен встретить войско один! Не спрашивайте меня, почему и зачем. Так надо! С вами будут ваши командиры - они знают, что им делать!
  Снова тихо, даже ветра не слышно.
  - Мы недолго пробыли вместе, но я успел узнать многих из вас. И полюбить. Льщу себя надеждой, что и сам стал небезразличен хоть кому-нибудь. Я не прощаюсь с вами - мы ещё встретимся!
  Лязг металла - все шеренги опускаются на колено. Склоняются штандарты и знамена. И только флаг Котов остается недвижим.
  Секунда-другая - отрывистая команда барона поднимает солдат. Мерно рокочет барабан и отряды идут к воротам. А от группы Котов ко мне движутся трое. Два знаменосца и сержант Нэпир, замещающий сейчас Лексли.
  - Милорд!
  - Да, Нэпир.
  - Мы установим наше знамя на старой башне - она тут самая высокая.
  - Почему?
  - Пока в крепости есть хоть один Кот - знамя не может быть спущено или вынесено из неё.
  - Но...
  Я же не Кот!
  Но тут мне вспоминается наклоненный штандарт - тогда, в лагере. Серьёзные лица солдат, тяжелый взгляд Старика.
  - Да, сержант, выполняйте.
  
  Завернув на кухню, прихватываю забытую кем-то флягу с вином. Не торопясь иду по опустевшему двору. Ветерок гоняет по нему какой-то мусор. В опустевшем замке гулким эхом отдаются мои шаги. Вот и воротная арка.
  На улице солнечно! Теплые лучи пронизывают дорожную пыль, поднятую шагами ушедших воинов. Я ещё вижу их спины, они не успели уйти далеко. И если сейчас крикну... они встанут на стенах стальной стеной. Засвистят стрелы, и пропитается пыль на дороге густой вражеской кровью.
  А потом... потом потечет по стенам кровь их защитников. Силы неравны, и мы не выстоим под ударом орденских войск. Огонь охватит города, и закричат избиваемые наемниками люди. Совсем недавно перед моими глазами уже было нечто подобное.
  
  Нет.
  Я не буду звать уходящих солдат. Пусть живут, растят детей, работают. И может быть, когда-нибудь, кто-то из них вспомнит вот этот день. Одинокую фигурку у ворот и надвигающееся темное пятно орденской армии.
  Провожу рукою по груди. Меч виден там теперь полностью, сегодня в зеркале это было хорошо заметно.
  Вот и завершился мой путь. Он был не таким уж и долгим в этом мире. Кто знает, избери я другую манеру поведения, возможно прожил бы гораздо спокойнее и уж, во всяком случае - дольше. Но не встретил бы на своём пути многих, дорогих моему сердцу, людей. Не узнал бы любви и счастья - такого ослепительного. Да и были бы у меня дети? А сейчас - будет! Значит, не зря всё это пошло именно таким путём.
  Порыв ветра доносит до меня рокот барабана - идут орденские полки. Они не слишком спешат, издалека видно, что замок покинули его защитники.
  Вот он - твой поворот. И снова, как когда-то в Афгане, стою, ожидая когда противник подойдёт ближе. Только на этот раз, нет со мною рядом боевых товарищей. Не вывернется из-за поворота бронетранспортер и не накроет врагов свинцовой метелью крупного калибра.
  Это - только мой бой. И я не имею права его проиграть.
  
  Из-за пригорка показываются первые ряды конных наемников. Впереди, метрах в двадцати, едут несколько всадников.
  Иерархи.
  Поднимаю руку, и наемники дисциплинированно останавливаются. Только передовые всадники в капюшонах продолжают свой путь.
  Подъехав ближе, останавливают своих коней, повинуясь моему жесту.
  Передний всадник откидывает капюшон.
  Решающий.
  - В чём дело? - спокойно спрашивает он.
  - Разве в нашем договоре говорилось - въехать? Было - войти.
  - Ты прав, - кивает он. - Спешимся, братья!
  Всадники слезают с коней. Подойдя к Решающему, поднимают левые руки. На всех надеты темные браслеты.
  Здесь - все те, с кем я заключал договор.
  Двое из них держат в руках клетки с голубями.
  - Вы готовы?
  - Да! - отвечают они чуть ли не хором.
  - Возьмитесь за руки. Идите в пяти шагах от меня. Защита замка должна воспринимать вас, как лиц, меня сопровождающих. Не увеличивайте этого расстояния. Но и ближе не подходите.
  Господи, какую чушь я сейчас несу! Может быть, послать их в задницу и рвануть вперёд? Но пред глазами встаёт труп мужика, рискнувшего тогда соврать при целовании клинка. Бог весть, вполне возможно, что моё оружие живет своей жизнью и как оно воспримет такое нарушение клятвы?
  Под аркой ворот тихо и я слышу не только поскрипывание песка под ногами иерархов, но и их тяжёлое дыхание. Волнуются, поди... А кто бы в такой ситуации был бы спокоен?
  
  Вот уже близко арка входных ворот... и тут я чувствую какое-то сопротивление... Словно бы ноги в глине завязли... есть!
  Звонкий звук лопнувшей струны!
  Обернувшись назад, вижу как осыпаются с рук иерархов темные браслеты. Ого! Но не у всех - браслет на руке Решающего цел.
  - Клятва исполнена, - говорю я им.
  - Да, - Решающий откидывает на спину капюшон. - Свидетельствую - Серый рыцарь сдержал свое слово.
  Что-то несильно толкает меня в грудь.
  - Голуби!
  - Исполните это, братья, - оборачивается к своим сопровождающим иерарх.
  Хлопая крыльями, птицы вырываются из-под низко нависшего свода. Всё... отравленная атака отменяется.
  - Выполнил ли и я своё обещание? - спрашивает меня Решающий.
  - Да. Свидетельствую это.
  Тонкая струйка темной пыли осыпается с его руки.
  - Нас более ничто не связывает, ведь так? - спрашивает меня иерарх.
  - Ничто.
  - Тогда... возьмите его! - указывает он на меня рукой.
  Трое иерархов вскидывают руки.
  Хренак!
  Яркая вспышка разгоняет полумрак воротного тоннеля.
  И все трое, обугленными куклами валяться на пол. Не ту цель вы, ребятки, для своей магии выбрали...
  Оставшиеся Молчащие ошеломлённо пятятся назад.
  Не ждали такого сюрприза?
  А он у меня - не один!
  Резким броском отправляю в их сторону пригоршню арбалетных наконечников. Сила их броска относительно мала, так что поранить они никого не смогут. Вот оцарапать - запросто! Их веса для этого вполне достаточно. А больше - и не нужно.
  И ещё парочка капюшононосцев оседает на пол. Эх, сейчас бы и главного уконтрапупить! Но я уже слышу стук копыт скролльской кавалерии. Не успеть...
  Наверное, я так никогда быстро в жизни не бегал. Бешеным котом проскакиваю половину двора. И только теперь слышу топот копыт под аркой. А этих там ничем не шандарахнет?
  Увы...
  Жалко. Ну да и хрен с ними.
  У меня своя цель есть.
  Но пробежать без помех удалось только метров тридцать.
  - Вот он!
  Заметили. Это плохо.
  Но насколько плохо, я понимаю только тогда, когда вокруг меня начинают падать стрелы.
  Эх, сейчас бы сюда шкуру... этого, как его... ну, что от стрел защищает.
   А нету! Так беги.
  Делать нечего - бегу.
  До старой башни ещё далеко...
  Счастье моё, что стреляют пока только конные лучники. На ходу и по движущейся мишени. А то уже давно бы напоминал грозный Серый подушечку для булавок. Так что ждёт вас, ребятки, облом-с...
  Накаркал...
  Уже у самых внутренних ворот меня всё-таки достали. Стрелой вскользяк по ноге. И второй - в левое предплечье.
  М-м-мать! Больно-то как!
  Вваливаюсь в ворота и тяну на себя тяжелую створку. Хренушки, не смогу. Одной-то рукой?
  А топот копыт всё ближе.
  Один?
  Один кто-то скачет.
  Или самый смелый, или самый глупый.
  Однако же он мог видеть мое ранение, вот и воспрял духом. Ну-ну... я ещё жив и могу укусить. Насмерть, между прочим!
  Топот копыт затихает около ворот, и слышен звук прыжка. Ага, это он створку открыть хочет. Ну да, с коня несподручно.
  Звук шагов - и на крае створки появляются чьи-то пальцы. Всё, что ли?
  Ну, мне-то и этого - выше крыши.
  Взмах клинка - и с той стороны ворот на землю падает безжизненное тело. А вот теперь - ходу!
  Захлопнув за собою тяжелую дверь, выбиваю подпорку, и на пол рушится гора дров. Надежно засыпав дверь почти наполовину. Давайте, парни, тащите таран...
  Теперь топаем наверх. С пораненной-то ногою? Не шибко это хорошо. Однако же, запасной ноги у меня нет. И ни у кого здесь нет и ещё долго не будет. Так что, топаем так. Поленце подберём - чем не костыль?
  Вот и самый верх башни. Отсюда хорошо видно, как в ворота вливается темная масса орденской армии. Пехотинцы разбегаются по стенам, занимая оборону. Кавалеристы сворачивают в сторону - к казарме.
  Однако же - их тут до фига! Темные фигурки забегают в распахнутые двери построек, бегут по лестницами и переходам.
  Бум-м-м!
  Ворота закрыли.
  Стало быть - все здесь.
  Свешиваю голову между зубцами башни. Около башни нездоровое шевеление. Блин, так они же ещё и скалолазы? На площадку им лезть не нужно, а вот в окна - в самый раз.
  Раз так... Захлопываю люк и приваливаю его камнем, оставшимся от постройки башенки. Глотнув вина, подбираю из укромного места кувалду. Одной рукою... ладно, справимся.
  С третьего удара кладка дала трещину, а с десятого - обрушилась. Парой ударов расчищаю проход, обваливая его стенки.
  Бросаю кувалду в сторону и подхожу к парапету. На стенах замка уже торчат черные орденские штандарты. Орден спешит объявить себя владельцем замка. Наверняка уже и в подвал кто-то полез... Допиваю вино и выбрасываю флягу вниз. Авось кого-нибудь да приголубит.
  Возвращаюсь в башенке.
  Вот оно - 'каменное сердце'.
  Поверхность его совсем чистая, даже и пыли нет, что удивительно. Стену-то я во весь дух крушил! Хоть и одной рукой.
  А кровь у меня из предплечья течет, между прочим! И прямо на это гадский камешек и попадает...
  Камень, казалось, задышал. Поверхность его подернулась дымкой, и на ней проявился отпечаток чьей-то руки. В смысле - пятно такой формы. И какая же там рука? Левая, ладно...
  Рука моя внезапно проваливается вглубь камня. Примерно по запястье. Во как?!
  Камень словно дышит! Я чувствую как он обволакивает кисть - назад уже не пустит.
  Ну что?!
  Тряхнём стариной?
  Где же он там - старина этот?
  - Пусть все, вошедшие в замок и стоящие сейчас рядом с его стенами, чтобы войти внутрь - навеки станут пленниками этих камней!
  Толчок!
  Сильный, аж заходила ходуном вся башня.
  Жуткий крик стеганул меня по ушам!
  Это кричал не один человек.
  Кладу руку на рукоять клинка, и перед моим взором встают замковые стены. Громадные трещины разрывают их на части и туда, в глубину этих провалов, сейчас падают люди. Ходит ходуном под ногами площадь, покрытая язвами и ямами. В них сейчас соскальзывают лошади и их всадники. С грохотом обрушиваются высокие башни, калеча своими обломками испуганных адептов.
  Что-то мягко толкает меня в руку. Отпускаю клинок и вижу, как поверхность 'каменного сердца' мутнеет... и застывает, обхватив мою руку каменными оковами.
  Рабом, говоришь, станет?
  А вот те хрен!
  Выхватив из ножен Рунный клинок, поднимаю его над головой.
  Держи!
  И тусклый металл клинка проходит сквозь камень, как сквозь масло!
  
  Старая башня, одиноко возвышавшаяся над облаками пыли, внезапно дрогнула. Казалось, на какой-то миг, замерли в воздухе падающие камни, зависли облака пыли. И даже грохот разрушающихся стен неожиданно затих.
  Башня подернулась веточками молний, которые опутали её сплошной мелкоячеистой сеткой.
  И совершенно бесшумно заскользила вниз, совершенно исчезнув за густыми пылевыми облаками...
  Последним скрылся из глаз флаг с кошачьей мордой.
  
  Молодая монашка быстро бежал по коридору монастыря. Увидев её, все встречные отходили в сторону, давая ей проход. Добежав до двери настоятельницы, она стукнув по створке кулаком, распахнула её.
  - Мать Олла!
  - Что тебе, дочь моя? - подняла на неё взгляд пожилая монахиня.
  - У Мирны - началось!
  - И слава всевышнему! Оповести епископов! А я пойду к неё, девочке нужна помощь.
  
  Торопливо пройдя по коридорам, и миновав двух стоящих у двери Котов, настоятельница вошла в большую, хорошо освещённую солнечным светом, комнату. Подойдя к кровати, вопросительно посмотрела на двух монахинь, стоявших рядом.
  - Отошли воды, мать Олла.
  - Значит, все идёт по порядку, - кивнула настоятельница.
  Присела на кровать и взяла за руку Мирну.
  - Как ты себя чувствуешь, дочь моя?
  - Хорошо... он так спешит...
  - Мы будем рядом с тобою. И поможем вам обоим. Не волнуйся, всё будет хорошо!
  - Спасибо, мать Олла.
  - Я оповестила епископов, они тоже скоро придут к тебе, чтобы приветствовать твоего сына.
  
  Подойдя к двери, оба епископа остановились. Стоявшая около неё монашка, потупила взор.
  - Ваше преосвященство, простите, но вам придется обождать.
  - Ничего страшного, дочь моя, - кивнул Эрлих. - Мы всё понимаем. Сейчас сюда принесут меч его отца - по закону он должен быть положен рядом с сыном. В знак того, что он принимает наследство своего родителя.
  Топот ног - и из-за угла выскочило сразу несколько человек. Коты. Бежавший первым, нес в руке цвайхандер.
  - Ваше преосвященство! Мы не опоздали?!
  - Всё в порядке, Нэпир. У нас ещё есть вре...
  Звонкий крик прорезал тишину. За дверью заплакал ребенок.
  -... уже нет. Но мы успели.
  Тяжелая створка медленно приоткрылась и в коридор выглянула монашка.
  - Ваше преосвященство, вы можете войти.
  
  Мужчины, толкаясь в дверях, вошли в комнату. На кровати лежала Мирна, глядевшая на них усталыми глазами. Мимо вошедших прошмыгнула монашка, уносившая ворох окровавленных простыней.
  - Как ты, дочь моя? - Гройнен наклонился над кроватью. - И как себя чувствует наш мальчик?
  - Все хорошо... Он такой шумный и сильный - схватил за руку мать Оллу!
  - Так и должно быть, - кивнул епископ. - Это необычный ребенок - ему уготована великая судьба! Как ты назовешь его?
  - Сандром. Пусть он всегда будет со мною.
  - Мы принесли меч его отца - он должен быть рядом с ребенком, таков закон. Ведь он сын лорда!
  - Да... я понимаю. Положите его...
  Нэпир, стараясь не производить шума, подошел к колыбели. Наклонился, примеряясь как положить туда цвайхандер... и вдруг отшатнулся.
  - Ваше преосвященство!
  - В чём дело, сержант?
  - Посмотрите!
  В колыбели, накрытый легким одеялом, лежал ребенок. А рядом с ним, примяв своей тяжестью тонкие простыни, тускло отсвечивал узорным лезвием Рунный клинок...
  
  
  
   К О Н Е Ц
Оценка: 8.22*26  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"