Аннотация: Наймон. Мир, где магия иссякает, а технологии развиваются. Мир, переживший войну. Мир, служащий мишенью для атак ужасных чудовищ. Мир, даже не подозревающий, что именно в нём зародится легенда.
- Алиса! Попытайся не шевелиться, стой где стоишь!
Девушка лет шестнадцати, крепко обхватившая ствол сухого дерева посреди небольшого островка болотной зелени, кивнула в ответ. Её балахон окраской сливался с грязью ствола, а капюшон почти скрывал короткие серебряные волосы и фиолетовые глаза, слегка испуганно глядевшие на пятиметровую полоску булькающей воды, отделяющую её от нервно покусывающей губу женщины в таком же одеянии - только капюшон был откинут, высвобождая длинные чёрные волосы.
Хайго понятия не имела, чем помочь дочери. Морлехонские болота всегда были коварны, но сейчас они работали на их окраине - и всё равно вляпались.
Хотя сама виновата. Попросила Алису сорвать устриций у того дерева, не пошла следом - и вот результат. Цепь островков, по которым дочь добралась до нужного места, почти сразу после ушла под воду, оставив непреодолимый зазор. И помочь некому, она уже безрезультатно кричала в сторону деревни. Оно и понятно - они далеко, так что виден только шпиль вышки связи, а тишину нарушает лишь периодический визг комаров, злящихся от вони отпугивающего их репеллента.
- Помо... - Хайго кинула взгляд налево, но тут же осеклась. То, что ей померещилось движением человеческой фигуры, оказалось медленно плывущим островком - точно таким же, на котором сейчас стояла её дочь. Даже с деревом посредине, благо хоть не точной копией, а то бы Хайго заподозрила, что некий маг наблюдает за ними и решил так подшутить. С них станется, тем более что она впервые видела землю, уходящую в ворчащую тину с такой покорностью и даже аккуратностью.
И так невовремя.
Но маг или не маг - дочь надо спасать. И... а ну-ка если...
Хайго быстро вынула из кармана манипулятор - небольшую металлическую коробочку, из которой по нажатию кнопки выдвинулся гибкий щуп. Всего два метра длиной - до Алисы не дотянуться, но вот до плывущего островка...
- Алиса, держись! Я сейчас. - девушка вновь кивнула, пристально наблюдая за тем, как мама крайне осторожно подошла к краю сухой земли и взмахнула манипулятором, пытаясь зацепить дерево на островке. Удалось со второй попытки - кончик щупа раскрылся небольшими челюстями и крепко вцепился в ветку, так что женщина без проблем подтянула к себе островок и повела за собой.
Хайго прикидывала размеры прямо на глаз. От неё до Алисы метров пять - ну, допустим, шесть. Островок на привязи метра два в диаметре, если сравнивать с длиной щупа. Получается...
- Алиса. - сказала она, остановившись. - У тебя получится прыгнуть на метр вперёд?
Девушка слегка вздрогнула, и Хайго прекрасно понимала, в чём дело. Дочка не очень любила всякое спортивное, предпочитая сидеть за книжками да помогать маме. Но на метр-то её должно было хватить. Тем не менее Хайго начала оглядываться в поисках ещё одного островка, когда Алиса сказала:
- Хорошо, мама. Сейчас.
- Только не торопись. - встревоженно ответила Хайго; дочь кивнула и аккуратно, отпустив дерево, подошла к краю, за которым булькала обманчиво спокойная жижа. Мать, по-прежнему удерживая щупом приплывший островок, напряглась. Если сейчас Алиса промахнётся и упадёт, то надо будет сразу же нырять за ней, а там уже надеяться на то, что тут не настолько вязко и им удастся выбраться самостоятельно. Она встала почти на краю и вытянула руку максимально далеко, выдавая дочке лишние сантиметры...
Алиса слегка отошла - готовила место для разбега, насколько это было возможно. Затем сконцентрировалась, наклонилась, рванула вперёд - и прыгнула.
Почти! Ноги девушки погрузились в воду, но руки упрямо схватились за небольшие камни почти у основания дерева. Хайго мигом нажала кнопку на манипуляторе, и щуп с тихим треском втянулся внутрь коробочки, подтягивая к ней островок с уцепившейся дочерью.
- Алиса! - Хайго вытащила дочь из воды сразу как только дотянулась. Алиса смущённо улыбалась, вода журчала в её сапогах и выливалась на траву недовольными струями.
- Я вымокла, мам. - смущённо сказала девушка, и Хайго мигом подхватила её на руки.
- Сейчас вернёмся домой и высушимся. - они ещё не все растения собрали, но и ладно - завтра вернётся и закончит. А пока быстро схватила до сих пор лежащий в траве металлический контейнер, защёлкнула его до появления зелёного индикатора и всё с дочкой на руках зашагала в сторону возвышавшегося над отделяющим их от людей мечом белоснежного шпиля.
Болото чавкнуло им на прощание и погрузилось в задумчивое молчание, прерываемое только визгливым звоном комаров.
Дома Хайго мигом раздела дочь и устроила ей горячую ванну, наказав кинуть одежду в таз, а сапоги поставить на сушилку. Сама быстро переоделась у себя в комнате и начала организовывать горячий чай, после чего уселась пересчитывать собранные травы.
Да уж, и половины намеченного не набралось. Она предполагала, что в их первой вылазке будут проблемы, но чтобы так... хотя ладно, сама считала ворон. Хорошо, что всё обошлось, и островок с деревцем не ушёл под воду вслед за остальными, иначе бы... Хайго аж содрогнулась и резким движением закрыла контейнер с травами.
Хвала Четверым, все живы и здоровы, а Алиса, возможно, даже не поняла, в какой опасности была. Несказанное везение - всегда бы так. Завтра сходит и соберёт оставшееся, а пока что все заботы о том, чтобы дочка не простудилась - тем более что чайник уже вопит, пора выключать.
К моменту заваривания чая Алиса успела вымыться и переодеться в домашние одежды - бежевую блузку с длинной синей юбкой. Они уселись за небольшой обеденный стол, и Хайго внимательно всматривалась в дочь, но не видела ни следа страха. Наоборот - Алиса, как всегда, улыбалась и весело говорила про то, как смешно хлюпали сапоги.
Вот и славно. Девочка у неё и так стеснительная, больше времени с книжками проводит, чем со сверстниками, ещё не хватало, чтобы окончательно испугалась внешнего мира и замкнулась. Красивая ведь - серебряные волосы почти до плеч, очень милые фиолетовые глаза, кожа со слегка салатовым отливом - как у всех в Наймоне, их мире - и очень добрая улыбка. Не будь стеснительности - давно бы нашла себе парня.
Хотя вся в отца... да, вся в отца. Тот тоже любил читать и боялся общаться. Хотя и к лучшему, так бы его кто-нибудь прихватил задолго до Хайго...
- Мама?
Ох, она слишком ушла в воспоминания, сидит и смотрит в кружку.
- Прости, Алиса. - Хайго улыбнулась слегка встревоженной дочке. - Задумалась. Маме всегда приходится об многом думать.
Она ведь поэтому и вытащила дочку на болото. Книги это хорошо, но помощь тоже не помешает. Мало ли что случится, время нынче беспокойное, да и рано или поздно она состарится, Алисе придётся самой себе зарабатывать на жизнь, а простым сидением за книгами деньги не накопятся. Увы и ах.
Хайго бы точно не отказалась.
Прояви Алиса интерес к какому-либо делу - и проблем бы не было. Но пока что не проявляла, и потому стоит приобщать к маминой работе. Всё равно сама Хайго особо больше ничего и не умеет. Однако сейчас не стоит.
Пусть доченька ещё немного отдохнёт с книжкой.
После чая Алиса отправилась к себе в комнату собственно отдыхать с книжкой, а Хайго перебралась в лабораторию. Она предпочитала это гордое слово, хотя вся лаборатория состояла из длинного чёрно-металлического шкафа и нескольких приборов, строго выставленных в выемке серого стола сбоку от высокого и столь же чёрно-металлического табурета.
Самый минимум. И так бурое пятно на белом плиточном полу не убирается, хоть чем его чисти. Из-за одной ошибки спалить весь дом... спасибо, не надо.
Но сейчас не думать об этом. Режим предельной концентрации, но не перебарщивать. Алиса не побеспокоит - а если побеспокоит, то в случае, когда всю работу можно смело выбрасывать.
- Такс... - Хайго нацепила белый халат, который слегка блестел. Сколько же её предки потратили на защитные наговоры... чудо, что всё ещё работает, а то другие жаловались, что совсем истёрлись. Затем вытащила из выемки устройство с длинным прямоугольным экраном и включила его нажатием кнопки сбоку.
- Ну-ка, что тут у нас сегодня... - бормотала она про себя, аккуратно прикасаясь ногтем к экрану. Затем прочла выбежавшие символы и задумалась.
Вот как раз лютенции они сегодня и не успели собрать, а сейчас потребуется. Запас, конечно, оставался (правило "Собирай ингридиенты до того, как они закончатся" Хайго выучила одним из первых), но хватит ли...
Хотя чего думать? Хайго отложила прибор, подошла к шкафу и распахнула массивные двери. Сразу же она сняла с третьей полки контейнер, нажала кнопку - и индикатор на крышке загорелся красным, сдвинувшись в сторону вместе с самой крышкой.
Внутри обнаружились небольшие растения, напоминавшие тяжёлые медные монеты на необычайно тонком стебле. Хайго аккуратно пересчитала их и пожевала губами.
Да не, должно хватить. Она закрыла шкаф и вместе с контейнером вернулась к столу. Там ещё раз посмотрела на экран, подумала, вздохнула и опять сходила к шкафу - на этот раз принеся сразу три контейнера.
- Переволновалась, что ли, коль не соображаю так. - проворчала она, открывая все, а затем опуская прибор с экраном обратно в выемку и вынимая оттуда же небольшую хромированную шкатулку. Ещё одно нажатие кнопки - и та отворилась, явив целый партер колбочек разных размеров. Хайго на этот раз уверенно выбрала две из них и отложила шкатулку на край стола, откуда тут же высунулись два манипулятора и крепко вцепились в её бока. Женщина тем временем что-то нажала на самом столе, и из того с тихим шипением вылезли блестящая пластина весов, горелка с чёрным держателем и огромное пузатое нечто, напоминающее алюминиевый чайник с носиками по обе стороны.
- Ну что, сегодня работаем? - женщина аккуратно коснулась весов и поглядела на выскочившие на табло цифры. - Не отмерим на сотню грамм больше? Не свалим на меня ответственность за это вот? - она кивнула на пятно. Весы, как и положено, промолчали. Хайго хмыкнула, вставила одну из колб в зажим горелки, поставила чайник так, чтобы загнутый вниз носик смотрел прямо на колбу, а затем вынула из выемки резиновые перчатки и защитные очки.
- Что ж. - сказала она, надевая всё это. - Приступаем.
С Алисой у них давно была договорённость, что девочка готовит себе ужин сама. И именно что готовит, а не обходится бутербродами. Вот и сейчас, когда Хайго вывалилась из лаборатории, девушка сидела за столом и уплетала кашу.
- Мам, тебе положить? - спокойно взглянула Алиса.
- Положи, но не прямо сейчас. - махнула рукой оставшаяся в халате женщина. - Сейчас время проверки же.
- А, да. - девушка ненамного встревожилась, но осталась сидеть, когда так и не переодевшаяся Хайго вышла из дома.
На улице уже потемнело, но вся деревня освещалась летающими фонарями с блюдо размером, передвигающимися туда-сюда по сложным траекториям и умудряющимися никогда не сталкиваться. Они постоянно освещали белоснежные дома, вытянувшиеся вдоль всей асфальтовой дороги копиями друг друга. Где-то люди уже вышли, по одному или двое, а где-то ещё никого не было.
Соседка из дома справа, старая и уже седая женщина в нечто напоминавшем разукрашенный халат, тоже вышла - и обратилась к Хайго сразу, как только та оперлась об окружавший их дом белесый заборчик.
- Как мне надоели эти проверки, вы бы знали, родная. - ворчливым тоном начала она. - Они что, думают, кто-то всерьёз будет держать у себя дома мрока?
- Говорят, случаи были, уважаемая Кадзура. - просто ответила Хайго.
- Случаи. - фыркнула Кадзура. - Кто-нибудь один оказался безумен, а я теперь вынуждена тревожить свои старые кости и выходить на мороз.
Старуха преувеличивала - стояло лето, и даже сейчас было довольно тепло. Однако не совсем врала - проверки вынуждали выходить и в жуткие зимние вечера, даже в метель. Наверняка она была не одной такой возмущавшейся.
- Как ваша дочка-то, уважаемая Миядзава? - старуха сменила тон на более доброжелательный. - Вы её сегодня на руках принесли, я уж боялась, не случилась ли чего...
- Ноги промочила. - улыбнулась Хайго. - И устала. Решила не мучать и дотащить до дома так.
- Да уж, пройти совсем немного, а эта молодёжь сразу расклеилась. - вновь пустилась в ворчания старуха.
- И пускай, вы сейчас и такого-то не пройдёте. - Хайго рассмеялась добродушно, но без шпильки обойтись не могла. Дочку надо защищать даже от таких сплетен, и Кадзура это явно поняла, однако предпочла надуть губы и не продолжать.
Тем более что в конце дороги появилась и тут же остановилась ярко-лазурная машина, из которой вылезли двое в синих формах. Они подошли к первому же дому, где заговорили с ожидавшим за калиткой мужчиной.
- Вот теперь полчаса ждать. - вновь заворчала Кадзура. - Никогда ничего не сделают нормально. А в городах всё автоматизировано, между прочим!
Хайго на этот раз была с ней согласна, но мужчины работали быстро и добрались до них уже через пять минут.
- Здравствуйте, уважаемая Кадзура. - сказал более молодой, рыжеволосый парень, держащий массивный прибор с издевательски небольшим экраном.
- Здравствуйте. - проворчала женщина. - Предупреждаю, если у меня обвалится дом, то найду способ обвинить вас.
- Не беспокойтесь, он только живое ищет. - служащий включил прибор, небольшая зелёная линия за несколько секунд проскользнула по дому - и тут же исчезла.
- Вы живёте одни? - уточнил парень, взглянув на экран.
- Вы же знаете. - Кадзура уже начала раздражаться всерьёз. - Знаете, что гоняете бедную одинокую старуху каждый день торчать на холоде целый час!
- Хорошо, можете заходить. - тот коснулся экрана и вместе со своим молчавшим светловолосым напарником перешёл к дому Хайго.
- Здравствуйте, уважаемая Хайго! - на этот раз оба оживились, и женщина улыбнулась им.
- Здравствуйте, уважаемый Умазаки и уважаемый Кусораки. Надеюсь, мой дом тоже не развалится?
- Не беспокойтесь. - зелёная линия вновь пробежала. - Ваша дочь внутри?
- Да, опять читает.
- Просто знайте, что с сегодняшнего дня выходить надо всем. Сейчас мы не будем ничего предпринимать, но завтра уже придётся.
- Что-то случилось? - посерьёзнела Хайго.
- Если бы мы знали. - вздохнул рыжий. - Просто пришло уточнение по директиве. Так что завтра попросите вашу дочь выйти вместе с вами. - и он с так и не сказавшим ни слова напарником поклонился и направился дальше.
- Ещё не знают что придумать. - проворчала Кадзура, которая вопреки своим словам о холоде не спешила уходить. - Лишь бы гонять всех нас. Просто взять за жабры всех этих с Шеерпала, и мигом все проблемы решатся.
- Жабры тонковаты будут. - усмехнулась Хайго, вспомнив недавно просмотренный с Алисой фильм. Он был для подростков и Кадзура его точно не видела, ибо посмотрела непонимающе. Хайго попрощалась с ней и вернулась к себе, а старуха осталась стоять и наблюдать за тем, как двое обходят оставшиеся дома.
Больше вечером проблем не возникло. Алиса засела в своей комнате с книжкой; Хайго, пожелав дочери спокойной ночи, какое-то время обеспокоенно смотрела на неё, но ничего не углядела.
Никаких следов страха или переживания. Дочка не имела привычки держать в себе сильные эмоции, так что, видимо, и беспокоиться не следовало. И всё же Хайго у себя в комнате со вздохом взяла фотографию в рамочке и посмотрела на такое родное лицо.
Митцуру. Скромный парень с короткими серебряными волосами, который редко говорил, много читал, и не принимал участие во всей студенческой движухе. Как оказалось, не только из-за своего стеснения, но и из-за расходящихся с остальными взглядов.
Люди были за продолжение войны с Шеерпалом - Митцуру выступал против. Люди спорили о необходимости существования Конгломерата Четырёх Миров - Митцуру считал необходимым сохранить его любой ценой. Он во многом расходился с остальными, и это Хайго полюбила в нём - своё мнение, которое он почти не показывал, но всегда хранил. Она сумела разговорить его, узнать его, они поженились для того, чтобы вместе уехать по распределению на рабочие места в деревню Оторакзаву, и здесь же она родила ему дочку.
А потом Митцуру возвращался с работы, и его машина потерпела крушение. Подозрительное крушение - она просто свернула с полосы, словно водитель принудительно отключил автопилот и взял управление в свои руки. Всё в итоге списали на несчастный случай, хотя Хайго ещё нескоро избавилась от шепотков и мыслей о том, что её муж мог убить себя.
Ему незачем было себя убивать. Он любил Алису, и сейчас наверняка сделал бы всё для того, чтобы та чувствовала себя прекрасно среди людей. Хайго тоже старалась, но, видимо, где-то допустила ошибку - и теперь дочка любила книги больше.
- Дорогой... - прошептала она, прикасаясь к изображению любимого лица. - Всё хорошо, дорогой. Я выращу Алису замечательной девушкой.
Фотография не ответила, но Хайго знала, какой ответ был бы - мягкая улыбка и тихий голос "Я знаю, что ты справишься, цветочек". Она всхлипнула, но тут же замотала головой - наказала же больше не плакать - отложила фотографию на прикроватный столик, легла и сказала:
- Ночной режим.
Свет в комнате мигом погас. Как вскоре и сознание погрузившейся в сон Хайго.
Утром Алиса собралась в школу сама - Хайго старалась не носиться с ней как с малышкой, хотя очень хотелось и иногда прорывалось. Лазурная юбка ниже колен с колготками, такая же блузка и в дополнение небольшая треугольная шапочка.
- Выглядишь как ягоды из провинции Бэйко. - усмехнулась Хайго.
- Мам, эта шутка надоела. - проворчала Алиса. Хайго прекрасно это знала, но дочка немного взбадривалась от такой глупости. Не то чтобы в школе держалась букой, но друзей и приятельниц у неё не было, как и парня. А жаль - хоть Хайго и дулась от одной мысли об этом, но хороший парень вроде Митцуру мог бы сделать её дочь счастливой.
Алиса действительно вышла из дома с лёгкой улыбкой, а вскоре собралась и Хайго - навёрстывать вчерашнее.
Вчера из-за беспокойства и работы времени подумать не было, но сейчас, когда Хайго шла по лесу к болоту, мысль стала беспокоить как вновь злобно визжащие под ухом комары.
Она никогда не видела, чтобы островки уходили под воду. Да, о Морлехонских болотах ходило много легенд, и не всё выдумки... но Хайго работала тут уже больше десяти лет, и не встречала ничего такого уж запредельного.
Опасного так точно. А тут пришла с Алисой - и нате. И потом островок с деревом приплыл, как по заказу. Для развлечения мага как-то слишком... без развлечения. Ну оказалась девочка в опасности, ну вытащила её мама, ну намочилась в процессе... а дальше что?
На месте всё осталось как вчера. Даже островки никуда не уплыли. Никаких следов хоть чего. Хайго с сомнением посмотрела на дерево, за которое вчера держалась Алиса, и задумалась всерьёз.
Вот разве что... спровоцировать Всплеск. В теории Алиса ещё годится - девочка, восемнадцати нет, испуг от падения в воду... но ведь это запрещено? Всё равно магия до Всплеска не регистрируется, и обнаружить такого человека нельзя.
Или... можно? Но считается, что нельзя?
Хайго прямо почувствовала растущий внутри ужас. Если так... тогда Алисе может в любую секунду грозить... и ведь если получится, то её дочку просто отберут, абсолютно законно и даже логично...
Захотелось бросить всё, бежать к школе, выхватывать оттуда девочку и держать дома до восемнадцати, но Хайго невероятным усилием воли сдержала себя. Это Морлехонские болота, пусть и самый краешек. Место битвы магов. Область, где всякое свечение над водой так, будничное явление. Лет десять земля не пропадала под ногами, а вчера захотела. Их деревня почти на краешке страны и никому не нужна. Всё хорошо, Хайго. Всё хорошо.
Эти слова она повторяла себе, пока собирала оставшиеся растения. Всё хорошо. Алиса в безопасности. Беспокоиться не о чем.
На обратном пути она уже на границе между лесом и деревней увидела идущего навстречу высокого безбородого старика в коричневом костюме - и замерла. Однако старик вежливо улыбнулся, прогнав часть нахлынувших страхов.
- Уважаемая Миядзава. - слегка поклонился он.
- Уважаемый Генджи. - поклонилась Хайго. - Что-то стряслось?
- Да, увы. Так что когда я увидел, что вы пошли к болотам, и отметил, как вчера бежали с дочкой на руках, то решил спуститься. - старик слегка повёл головой в сторону огромной башни. Генджи был местным сторожем, в чьи обязанности входили наблюдение и работа со связью. - Решил, что в свете пришедших новостей стоит с вами побеседовать лично, пока оставил авторегистратор.
- А что за новости?
- Деревня Накализама уничтожена мроками.
Какое-то время Хайго просто смотрела на старика, не зная, что сказать. И лишь затем выдавила:
- А это... где?
- Практически на другом конце Наймона. - ответил Генджи.
- И что... совсем уничтожена?
- Никто не выжил.
- Ага. - мозг Хайго отказывался работать. Мроки, уничтожившие деревню... такую же деревню... - Это правда?
- Увы.
- Но... как?
- Никто точно не знает. Деревня была сожжена, все её жители погибли. Больше ни о чём не сообщали. Вам нехорошо, уважаемая Миядзава?
- Нет, я... всё в порядке. - Хайго почувствовала небольшое головокружение, но быстро пришла в себя. - Извините. Слишком шокирующие новости.
- Понимаю. - кивнул старик. - Но потому и хочу спросить: вы не наблюдали ничего подозрительного? Необязательно вчера или сейчас, вообще хоть что-нибудь, что может быть связано с мроками?
Хайго думала несколько секунд, а затем рассказала про вчерашний случай с Алисой, сделав особый упор на странность произошедшего. Генджи внимательно выслушал, а затем серьёзно задумался.
- Я наблюдал со своего поста за болотом и тоже видел иногда всякое. - наконец сказал он. - Но пропаж островков... с другой стороны, как это может быть связано с мроками?
- Не знаю. - тихо сказала Хайго. - Не думаю, что как-то связано. Они же не любители скрытности.
- Скорее уж наоборот. - вздохнул старик. - Хорошо, я обращу особое внимание. Хотя мне сейчас на всё придётся обратить особое внимание...
- Работа только издали легка. - прокомментировала Хайго цитату из старого фильма, и Генджи слегка улыбнулся.
- Могу я попросить никому не говорить об этом? Дабы не раздувать слухов. Потом сам сделаю официальное объявление.
Хайго охотно согласилась.
Дома Алисы ещё не было - и час точно не будет. Хайго, подавляя позывы бежать за дочерью уже сейчас, разложила растения в шкафу и отправилась готовить обед, стараясь не отвлекаться на страшные мысли.
Мроки. Твари, появившиеся после окончания войны с Шеерпалом, так что тем пришлось даже заявлять, что это не их рук дело - чему мало кто поверил. Мроки могли выглядеть и как люди, и как нечто изломанное, пародирующее человека, но общим было одно - ненависть ко всему живому, зачатки магии и желание убивать.
Желание, не сдерживаемое ничем. Мроки появлялись из ниоткуда, и, если удавалось, исчезали в никуда. Они были смертны, но яростны и скоры на расправу. Какое-то время их даже считали легендой, отмечаемой лишь резким ростом исчезновения людей, пока отряд мроков не появился на школьном стадионе одного вполне обширного города.
Войскам потребовалось пять минут, чтобы добраться до места. Но этого времени хватило для того, чтобы тридцать детей больше никогда не вернулись домой.
После этого мроков стали искать на государственном уровне, устраивать проверки вроде вчерашней, прочёсывать самые потаённые уголки, даже требовать помощи у трёх других миров, входящих в Конгломерат - и ничего.
Версия того, что мроки приходят из другого мира, была основной. Но из какого - оставалось загадкой. Кивали на Шеерпал, но никаких официальных доказательств не было. А пока все терялись в догадках - нападения продолжали происходить, а люди продолжали умирать и пропадать.
И вот теперь целая деревня.
Хайго не особо пользовалась Цулингом - новости, погода, рабочие заказы - но даже так натыкалась на комментарии, что с мроками сотрудничают люди. Прячут их у себя дома. Дрессируют. Комментариев было много, но Хайго сомневалась. Кто будет держать монстра, ненавидящего всё и вся?
Разве что маги. Да, они могут. Маг сейчас на вес золота, и им многое могут позволить. Хотя работы у них немерено, да и это слишком серьёзное нарушение закона.
Ладно, всё. Алиса скоро вернётся, так что прекращать думать об ужасах.
Когда дочка пришла из школы, то Хайго осмотрела её пристальнее обычного. Но нет, всё нормально, даже улыбка чуть ярче утренней.
- Всё в порядке, Алиса? - на всякий случай спросила она.
- Да, мам. - весело сказала девочка, сразу устремляясь к супу на столе. Это немного успокоило Хайго - раз Алиса так довольна, значит, ничего угрожающего её жизни не произошло.
Если не произойдёт в ближайшие два дня - всё это была материнская паника.
Не впервой.
Алиса вышла на проверку вместе с мамой, но ничего плохого не вышло - они вновь поговорили с недовольной Кадзурой и уважительно пообщались с вновь прибывшими служащими. Генджи ничего объявлять не стал - хотя все уже должны были узнать о случившемся, и Хайго видела много нахмуренных лиц среди вышедших.
Перед сном она решила заглянуть в Цулинг и тоже почитать про Накализаму. Для спокойствия устроилась в постели и даже подоткнула подушку так, чтобы было помягче.
Новости приходили разные, но если подытожить - не факт, что это мроки. Не было ни одного тела или следа присутствия, фактически их обвиняли "потому что больше некому". Деревня даже не столько деревня, сколько община с населением около двухсот человек - и все они были убиты. Хотя подсчёт ещё велся, ибо многие тела были сожжены вместе с самой деревней.
Выглядело не настолько страшно, как показалось Хайго после слов Генджи, но всё равно ужасающе. Двести человек за ночь... даже после войны с Шеерпалом это невероятно.
Особенно после войны с Шеерпалом, когда казалось, что наступил мир и такого просто не может произойти. Могут ли мроки действительно быть оттуда? Шеерпальцы народ жестокий и коварный, подкидывать монстров бывшему противнику, с которым они заключили мир - то есть, по своему мнению, проиграли...
Хайго аж встряхнулась. Хватит, она всего лишь мастер зелий из захолустной деревни, и ничего не понимает в политике и народах других миров.
Потому лучше думать о своих проблемах.
И спать.
Утром всё было как всегда - сбор Алисы в школу с напутственно-шутливым сравнением. Единственное отличие - Хайго попросила дочь держать поближе связное устройство, которое подростки называли простым словом "блевальник", и звонить ей при первой же возможности. Алиса слегка удивилась, но возражать не стала.
Блевальник ей особо не нужен был - даже с мамой Алиса через него обычно не говорила. Но Хайго всё равно купила его для дочки с первых дней школы, дабы не выделялась в худшую сторону. Им и так повезло, что тихая книжная девочка не стала объектом травли.
Хотя после печальных последствий некоторых Всплесков школьная травля почти исчезла, а кто начинал - тех останавливали свои же. Но Хайго всё равно беспокоилась.
Она всегда беспокоилась за Алису. Сильнее, чем нужно. Хотела одновременно и её самостоятельности, и никогда не отпускать от себя, и эта двойственность невероятно бесила.
Надо будет в ближайшие выходные свозить Алису в город, но не просто закупиться, а ещё и пройтись. Возможно даже попросить её сходить одну куда-то и проследить на всякий случай... так... над этим надо будет как следует подумать, но не сейчас.
Сейчас работа. За ночь пришли аж три заказа, и несказанно повезло, что все материалы у неё имелись. Но и так придётся весь день посвятить работе, пусть и любимой.
Искусству смешивания зелий Хайго стала учиться ещё лет в пять, аккуратно заполняя графы в приложении на компьютере и радостно вопя на весь дом, когда приложение не менее радостно вопило, что она умничка и всё сделала правильно. То, что казалось детской забавой, переросло в нехилое увлечение - Хайго просто нравилось анализировать рецепты, разбираться, что в составе на что влияет и как из этого создавать новые зелья, мази и настои. Она даже сама придумала мазь для век, снижающую усталость глаз после долгой работы с экранами.
Ну... отправила свой вариант на площадку, где обменивались рецептами, дала согласие на бесплатное использование, а потом мазь поступила в продажу. Хайго не получила и шестака, но от самой мысли о вкладе в такое полезное дело всегда было тепло на сердце.
Как и от мысли о Митцуру. Наверное, она точно так же его заполучила - просто вгляделась и проанализировала тихого парня как рецепт её любви.
Жаль, с дочкой не получилось. Точнее, её настроение Хайго прекрасно чувствовала, а вот как сделать более весёлой и общительной - понятия не имела.
Хотя, может, и не надо... такая скромная и мужа себе найдёт хорошего, как Митцуру нашёл её...
Так, всё. Работа.
Третий настой Хайго приготовила минут за пятнадцать до того, как Алиса пришла из школы и тут же позвала маму.
- Да-да, доченька? - вышла она сразу с подносом.
- Мама, про Накализаму это правда? - Алиса была отчётливо напугана. Наверняка в школе слухи приукрасились до тысяч жертв и массовых боёв, потому Хайго отложила поднос и притянула к себе дочку.
- Да, правда. - спокойно сказала она. - Но все те ужасы, что ты услышала - неправда. Это один случай, и та деревня очень далеко от нас. Никто сюда не доберётся.
Хайго знала, что начитанная впечатлительная девочка не поверит ей. Однако она говорила мягко, поглаживала дочку по серебряным волосам, и скоро та задышала спокойно.
- Всё в порядке, дочка. - Хайго ещё чмокнула её в лоб. - Ты в безопасности, как и мы все.
Ох, её бы кто с такими словами чмокнул.
В школе с Алисой не произошло вообще ничего, тем более опасного. Хайго это слегка успокоило - если бы действительно пытались устроить дочке Всплеск, то пробовали бы каждый день.
Ещё год и два месяца тревожных ожиданий - а там и беспокоиться не будет смысла. После восемнадцати Всплеск вообще не может произойти, давно доказано, хотя никто и не мог объяснить, почему именно это число. Даже в легендах ничего толкового не попадалось, ближайшим популярным числом было одиннадцать. Вроде истории об одиннадцати храбрых воинах, что выступили против многотысячной орды, сражаясь за истину.
Все они в итоге умерли.
Хайго даже ушла в ванную, подальше от дочери, и дала себе подзатыльник за такие мысли. Хватит думать о смерти и обо всём плохом. Сколько мам тоже переживают за своих дочек, и всё обходится. Всплеск вообще достаточно редкое явление, гомосексуализм встречается чаще. С чего это Алиса должна стать особенной?
Перед сном Хайго посмотрела на фотографию мужа - похоже, теперь ей только так придётся успокаиваться.
- Твоя Хайго вновь слишком много думает. - жалобно сказала она. - И вновь воображает всякие ужасы. С Алисой ведь ничего не случится, да? Ничего не может случиться с такой милой девочкой, да?
Фотография не ответила. Говорят, уже проходят тестирования технологии, позволяющие делать и распечатывать анимированные фотографии, как в одной популярной серии книг. Но к уже имеющимся это точно не применится, и она больше никогда не увидит Митцуру в движении, не говоря уже о прикосновениях, которых так сильно, так невероятно не хватает...
Слеза капнула на рамку - и мгновенно была стёрта. Не раскисать, Хайго, не раскисать. Сейчас ты живёшь для дочери и ради дочери. А с остальным как-нибудь справишься.
Сирена едва не выбросила её из кровати. Она была громкой, истошной, похожей на вопль жуткого зверя, вызывающего все возможные инстинкты. Прямо как была, в белой ночной рубашке, Хайго помчалась в комнату дочери.
Та уже сидела на кровати и прижимала руки к ушам. Сегодня Алиса была в розовой пижаме с котятами, и от одного вида своей маленькой миленькой девочки у Хайго сжалось сердце.
- Мама, что происходит? - Алиса попыталась перекричать сирену, но Хайго вместо ответа схватила в охапку и быстро потащила вниз.
- Мы идём в подвал. - сказала она на ходу, и Алиса испуганным детёнышем обхватила её за шею. Они спустились в кухню, где Хайго открыла кухонный шкаф и нажала несколько кнопок на прикреплённом к его задней стене пульте.
Часть пола отъехала в сторону, открыв освещённую лестницу, ведущую куда-то в глубины. Хайго, всё ещё с Алисой в руках, мигом отправилась туда, но перед этим бросила взгляд в ближайшее окно.
Там стоял дом семьи Аджара, двух молодожёнов, которые приехали совсем недавно и были счастливы в браке, так что Хайго старалась особо с ними не общаться. И теперь там было только пламя и мелькающие чёрные фигуры...
Пол закрылся за ними, но едва ли не бегущую вниз Хайго это ничуть не успокоило. Она даже не стала включать освещение, когда они зашли в сам подвал - хорошо хоть Алиса догадалась посветить своим блевальником. Его свет выхватил небольшой матрас рядом со стеллажом - куда Хайго наконец опустила девочку.
- Мама, что происходит? - мгновенно спросила она.
- Не знаю, Алиса. Сейчас. - Хайго взяла её блевальник, мигом вышла в Цулинг и начала отсылать просьбы о помощи куда попало. Она дважды - на странице дочери и на своей - успела написать о нападении, после чего связь прервалась и следующие две минуты не восстанавливалась.
Точно нападение. Её страхи воплотились в жизнь. Мроки всё-таки пришли, и теперь вся надежда на цирконий, которым был обделан подвал и который не пропускал звук и тепло. Очень популярный металл времён войны с Шеерпалом, прежние хозяева дома даже сумели сделать небольшой обогрев, так что за ночь они тут не окоченеют.
Вылезать раньше утра нет смысла. За это время хоть какая-то помощь придёт - раз Генджи включил сирену, значит, и сигнал успел отправить. Хотя если связь прервалась, то до него всё же добрались...
Хайго отдала блевальник Алисе, села на матрас рядом с ней и закрыла глаза. Спать бы дальше... да нельзя. Мало ли что. Тут им ничего не угрожает, но лучше остаться бодрствовать, а завтра просто сделать себе выходной от работы...
Работа! Хайго подкинуло так, что успевшая пристроиться ей под бочок Алиса испуганно отодвинулась и посмотрела на ошарашенную мыслью маму.
Работа. Если горит дом Аджара, то и их почти наверняка сгорит. И тогда всё их имущество обратится в пепел, все приборы, все запасы, все дорогие вещи, все...
Фотография Митцуру!
Хайго чуть было не рванула наверх, но остановила себя. У них есть куча электронных, сохранённых во всяких местах, любую бери и распечатывай. И с домом им помогут, страховку выплатят, всем миром деньги соберут... наверняка ведь не они одни из деревни успели залезть в подвалы, и мроки же не могут убить всех, здесь не община на двести человек, а около тысячи, у многих оружие...
Они восстановятся. Главное - пережить эту ночь. Блевальник Алисы показывал, что время уже за полночь, и Хайго шёпотом сказала дочке немного поспать. Самой бы тоже, но противосонное снадобье наверху, потому придётся клевать носом...
Свет ворвался в подвал сверху, одновременно со страшным грохотом и тёмной массивной фигурой. Хайго успела только вскочить и заслонить дочь, когда пришелец схватил её за плечо и с невероятной силой подкинул вверх так, что женщина пролетела через дыру и приземлилась в том, что осталось от её коридора.
Невероятная какофония звуков обрушилась на неё. Горел не только дом Аджара - горело всё. Даже вокруг было одно пламя, а на улице за отсутствовавшей дверью слышались выстрелы, нечеловеческое рычание, всё ещё орущая сирена - и заглушавший их вопль боли и страха сотен голосов.
Но даже среди шума Хайго различила крик дочки - а в следующую секунду Алиса точно так же вылетела из дыры и приземлилась рядом с ней. Женщина сморщилась от боли во всём теле, но сумела встать и подхватить её на руки.
Бежать. Бежать к болотам. Она ходила там, она найдёт тропу. Они спрячутся. Бежать.
Хайго сделала всего два шага в сторону двери - а затем мощный удар вновь опрокинул её. Мрок схватил Алису, швырнул визжащую девочку к стене, а затем склонился над перевернувшейся на спину женщиной.
Это был огромный человек, обнажённый по пояс - ниже сидели штаны из какого-то грязного материала. Всю его массивную, тоже слегка зеленоватую грудь украшала сетка шрамов, ухо отсутствовало, а посреди лба торчал всего один глаз, залитый смердящим гноем настолько, что удивительно как он ещё что-то видел.
Дальше Хайго не стала всматриваться а, нашарив лежащую рядом палку, изо всех сил ударила мрока, целясь прямо в глаз. Тот даже как-то лениво перехватил палку и тут же сломал её, а затем просто открыл рот.
Внутри, между рядов чёрных клыков, плескалось готовое вырваться наружу адское пламя, и Хайго осознала свою участь.
Прости, Алиса. Я не сумела тебя вырастить.
Прости, Митцуру. Мы придём к тебе уродливыми и вопящими от боли.
Мрок выдохнул огонь. А затем повернулся к визжащей у стены девочке и выдохнул ещё раз.
Деревня ещё горела, на окраине продолжался бой, но капитан подразделения спасателей вместе с подчинёнными уже отправился обыскивать дома на предмет выживших.
Шанс найти которых становился всё призрачнее. Они среагировали максимально быстро, но по прибытии их уже ждала резня, для прекращения которой пришлось вызывать подкрепление - своих сил попросту не хватало. Одно хорошо что тела мроков тоже валялись где попало, и их было очень много.
Страшно много.
Если так пойдёт и дальше, то встанет вопрос о национальной угрозе. Но сейчас капитан думал не об этом, а о том, чтобы спасти хоть кого-то, а другие спасатели с биосканерами в руках и под прикрытием оставшихся военных обегали дома. Была надежда, что жители сумели укрыться в подвалах, но после десятой дыры в полу как раз над убежищем угасла и она. А башня связи, возвышавшаяся над городом, пылала так, что вопросов о ней не возникало.
Цифры уточнялись, но капитан и так знал, что в деревне жило около тысячи человек. Вот только мроков, похоже, напало ничуть не меньше. И они знали о подвалах.
Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше, особенно когда продолжил надиктовывать обстановку на записывающее устройство. Теперь меры безопасности будут усилены как никогда, и если это снова окажется Шеерпал, то о самом сохранении Конгломерата не может быть и речи.
С мыслью о Шеерпале некстати вспомнились и картины войны, до ужаса похожие на потрескивающую деревню. И тот же запах... выворачивающий запах сотен сожжённых заживо людей... Капитан, увы, ощущал его не впервые и привык, а вот многие другие спасатели бледнели с каждым шагом, да и среди военных виднелись явно не привыкшие к такому лица.
Хоть моли Четверых о чуде, о чём-то хорошем, насколько здесь вообще может оказаться что-то хорошее...
Один из шедших впереди спасателей остановился у очередных пылающих развалин и направил на них биосканер. Уставился на экран, а затем подозвал к себе ближайшего солдата и вместе с ним вбежал внутрь. Сквозь обгоревшие дыры капитан увидел, как они над чем-то склонились, и успел подбежать как раз к моменту, когда солдат вышел наружу. Вытянувшись по струнке, он сразу же сухо отчитался:
- Есть один выживший. Девочка, лет шестнадцати. Либо незарегистрированный маг, либо только что произошёл Всплеск. Судя по окружившему тело свечению, происходит полная регенерация. Рядом с ней тело женщины, возраст трудно определить из-за многочисленных ожогов. Более живых в здании не обнаружено.
Капитан смотрел на то, как отчитавшийся солдат вернулся в дом, и про себя вознёс Четверым благодарственную мантру.
Хоть кому-то повезло. Кто-то выжил. И теперь будет элитой их мира, магической элитой, которой многое будет позволено и обслужено.
Ибо сейчас каждый маг будет необходим как воздух.
Год спустя
Алисе дали почитать всего пять минут, после чего легли на неё сзади и почти закрыли руками книгу.
- Шизука. - слегка недовольно сказала девушка. Над ухом всхрапнули. - Шизука, ты не настолько устала!
- Я слушала лекцию уважаемой Ванессы, потому настолько. - пробормотала лежащая на ней девушка с длинными волосами, окрашенными во все цвета радуги. - А ты мягкая. И не вывернешь голову на сто восемьдесят градусов, как некоторые.
- Если бы я выворачивала голову на сто восемьдесят градусов, то не сидела бы тут. - язвительно сказали рядом с ними. - Подморозь её, Алиса, тогда сама слезет.
- Шизука. - Алиса осторожно убрала прядь фиолетово-зелёных волос от своего носа. - Мне действительно нужно прочесть эту книгу. Пожалуйста, вечером можешь хоть покататься.
- Ну, раз уж так вежливо... - Шизука не стала настаивать и распрямилась, взглянув на третью девушку с короткими сиреневыми волосами.
Все они сидели в обширной комнате, одну половину которой занимали три кровати в ряд и шкаф с висящими внутри комплектами фиолетовых блузок с короткими юбками - которые девушки носили и сейчас. Вторая же половина была отдана под четыре стола, где стояло такое огромное количество приборов, что казалось страшным даже смотреть в ту сторону - что-нибудь обязательно да сломается.
Девушки и не смотрели; Алиса сидела на ближайшей к рабочим местам кровати и впивалась взглядом в лежащую на коленях огромную, тиснённую золотом книгу с кучей символов на обложке. Шизука плюхнулась на среднюю кровать и потянулась.
- Я сейчас выгляжу отщепенцем, Китаро. - сообщила она.
- Не прочтёшь нужный материал - будешь им. - спокойно отреагировала сиреневолосая, сидевшая на дальней от приборов и ближайшей к двери кровати. Она перелистнула страницу не менее толстой книги, чем у Алисы, и продолжила:
- Тогда комната достанется нам двоим. Так что, Шизука, продолжай лежать, отдыхать, жаловаться и ничего не делать. С радостью поддерживаю.
- Алиса, Китаро меня опять выгнать хочет. - пожаловалась Шизука, опять развернувшись в её сторону.
- Шизука, если я не заучу эту книгу, то и меня выгонят. - сообщила та.
- Тебя? - девушка аж хохотнула. - Кто ж тебя выгонит? Ты же у нас лучший маг всяких категорий!
- Тогда бы я понимала, что тут пишется. - Алиса аккуратно коснулась одного абзаца. - А я не понимаю. Шизука, пожалуйста, у меня и так проблемы с концентрацией.
- Ладно уж. - проворчала та, сходила до лежащего на полу набитого портфеля, вынула оттуда книгу и улеглась читать на свою кровать - причём её подушка была напротив подушек остальных. Читала она неожиданно вдумчиво, так что комната погрузилась в тишину, прерываемую лишь шелестом страниц да редкими жужжащими звуками со стороны плотно закрытого окна, в стёкла которого бил яркий солнечный свет.