Резким и излишне пышным движением Маэстро плотнее задвинул вход в палатку, и прямой свет теперь потерял сюда путь. Сразу стало легче смотреть, и глаза наконец расслабились, благодаря чему получилось подробно рассмотреть то место, куда нас заточили.
Я осторожно осматривался, но не находил ничего, кроме накрытых кубов клеток и грязного сена. Лишь одна клетка стояла раскрытой, в ней спал небольшой меныр с серебристой чешуей, маленькими лапками и чуть большими ногами. Ничего вроде панциря, в которые обычно могут облачаться эти ящерицы, на нем не было.
Нужно теперь потихоньку одеться, не сбросив с себя при этом сена, выполняющего гигантски важную роль цензурщика. Такое занятие требует соревнований с медалями и причисления ему звания одного из величайших искусств мира, потому что сложностей уйма: минимум телодвижений, максимум скрытности, азарт, запал, быстрый, как дрожь, грохот стыдливого аристократического сердца! Нет стыда - нет проблем, а в моем случае всё наоборот.
- Я владею этим цирком уже девять лет, и за все время работы впервые поймал оборотней. За вами гоняется половина городской стражи и маги, вас боятся люди. Мне вы очень интересны, поэтому вредить не хочется. Один мой человек, - Маэстро показал на невесело лежащий труп в нашей клетке, - погиб из-за вас. Я запер обоих здесь, да так вы и остались на всю ночь.
Земля вокруг клетки была изрыта огромными когтями на таком расстоянии, до какого могут дотянуться только лапы оборотня. Глубина борозд доходила до целого пальца! Старик заметил, что я рассматриваю их, и осторожно, чтобы никто не смог дотянуться, притоптал ногой следы наших зверств:
- Не буду долго тянуть. Предлагаю выбор: или я вас не сдаю, а вы путешествуете вместе с моим цирком по стране, или вас забирают маги. Это меньшее, чем вы сможете заплатить за смерть работника: заменить его и отработать свою вину.
- Маэстро, я не хотел бы ездить с цирком и работать в нем в качестве животного, - сплюнул я, начиная чувствовать все сильнее будоражащиеся потоки ярости в душе.
- Как же вы сможете отблагодарить меня по-другому?
- Отпусти нас! - громко зарычал я, разбудив меныра, который сразу заметался по своей клетке, из-за частоты решетки являющейся отличной помехой побегу.
Хитрый господин развел руками и поджал один краешек губы.
- Слишком большие убытки, мой мальчик. Если бы не я, вас поймали бы маги, вы должны быть мне благодарны. Я же правильно понял, вы - те оборотни, которые сейчас держат в напряжении весь город?
- Может, и нет, - буркнул я. И не соврал же!
- Ну, это же ваши друзья неделю назад вернулись из леса, перепуганные и голодные?
- Какие еще друзья? - Заорал я, вскочил со своего лежачего места и запутался в ненадетой штанине, автоматически не получив даже бронзовой медали за одевание под сеном.
- Я не знаю... пришли из лесу к вечеру чуть больше недели назад, - пожал плечами мужчина.
Значит, они все-таки спаслись! Я... я даже не знаю, как выразить это облегчение! Значит, почти все кончено! Осталось лишь обрести свободу и как-нибудь вновь стать человеком. Тогда уже и Ктори будет не нужна! Но как излечиться от оборотнизма?
- Значит, вы все-таки эти самые оборотни, - удовлетворенно кивнул Маэстро.
Раз уж друзья здесь, мне нужно вырваться отсюда любой ценой и найти их.
- А вы уверены, что нам можно спастись от магов, только поехав с вами по Тарии? - Спросил я.
Он похлопал сухонькими ладонями, играя роль предполагаемой беснующейся при виде оборотня публики:
- Вы можете предложить мне что-то еще? Обещания ничего не значат, а так просто я вас не отпущу.
- Вы не р-расчитываете на другое? - Рассерженно прорычала вдруг Ктори.
Маэстро вдруг потупился. Он сейчас выглядел как взятый с поличным человек, подставивший друга. Его глаза смотрели невидящим взглядом куда-то вперед. Молчание, которое прерывало лишь наше с Ктори гневное дыхание, продолжалось около минуты. Говорит с Совестью, подумалось мне.
- Вообще есть еще кое-что. Вы можете мне это подарить, и тогда... ладно. Тогда я вас отпущу. Сделайте меня оборотнем.
- Вы хотите добровольно стать чудовищем? - Изумился я. - Не боитесь есть только мясо, безразличны к потере контроля во время луны?
- Это вылечит его от, казалось бы, неизлечимой болезни, - сказала Ктори.
- Да, Ктори. Правильно, я хочу жить дальше, - щелкнул пальцами хозяин цирка.
- Вы сознательно хотите на это пойти? - Все не мог поверить я. Но, вообще, это удобный и быстрый способ вырваться из этой треклятой крепкой клетки. Лучше бы нам принять необычное предложение.
- Сознательно. Вам это выгодно, мне тоже. Соглашайтесь, оборотни. Вот ключи, - Маэстро показал нам звенящую связку. - Поцарапайте меня - и они ваши.
- Я согласна, - кивнула Ктори. - Ред? Давай, это же хороший выход из нашей беды!
А вдруг он нас обманет? И станет тогда на одно чудовище больше. И так много развелось. А вдруг еще и его злодеяния на нас повесят? Без преступлений ему как минимум в первое время не обойтись. С другой стороны, так мы спасем его от смерти и совесть не должна будет меня укорять. Или как раз должна, за распространение своей болезни?
"Соглашайся, ты же тогда вырвешься к своим друзьям", - подбодрила меня Совесть.
- Хорошо, - пожал плечами я. - Но поклянитесь, что никого не будете убивать.
- Я ведь не буду себя контролировать, как вы сказали, - прищурился Маэстро.
- Ну...
Я глубоко вздохнул.
- По своему желанию никого не убивать, поклянитесь, - подхватила Ктори.
- Клянусь, - сразу же сказал циркач.
- Отлично, - я плюнул на руку, как это делают все герои эпично-приключенческих книг при заключении договора (правда, сейчас намечалось не рукопожатие), и протянул ее через решетку. - Этого должно хватить.
- Пускай лучше это сделает дама, - хитро улыбнулся Маэстро.
Делать нечего, Ктори пришлось проделать то же самое. Маэстро аккуратно подобрался к ней. Ох, зная Кторин нрав, она сейчас свернет ему шею, когда он будет слизывать слюну... Я зажмурился, чтобы не видеть, но уши были "на макушке" и сразу услышали неприятный хруст.
Но шея осталась цела. Сломалась сухая косточка, оказавшаяся под ногой у хозяина цирка в нужный момент. Слюну заражаемый проглотил, а значит, заражение должно было произойти. Но ничего сверхъестественного, никаких жутких изменений не последовало.
- Я ничего не чувствую, - немного раздосадовано сказал Маэстро, отходя от клетки.
- Скоро должно произойти, - помахала ему рукой Ктори. - Можете нас освобождать.
- Когда я точно пойму, что стал оборотнем, дорогая леди, - погрозил пальцем хитрец.
Проглоченной слюны оборотня должно хватить для заражения, я почти уверен!
- Верьте нам, - попробовал уговорить его я.
- А знаете, щиплет горло, - удовлетворенно прошептал вдруг новоявленный оборотень. - Даже чувствуется, как эта благородная зараза распространяется по мне, сверху вниз...
Он еще раз поклонился нам до земли, сохранив при этом ноги несогнутыми...
И упал на землю, корчась в страшных судорогах. Его тело тряслось так, как будто скользило вниз по огромной лестнице, изо рта пошла пена.
- Что же такое? - Испугалась Ктори, блестя глазами. - Нужно кого-то позвать!
- Не вздумай! Зачем? Он же заражается, - прикрыл ей рот я.
- С тобой и со мной так не было. Чувствуешь? Он умирает.
Да, еще одна смерть крупного существа почувствовалась в воздухе. Ощущение угнетающей тоски, приносящей радость телу, но портящей настроение, постепенно насыщала палатку и становилась все концентрированнее, гуще. Мы каждой частицей тела могли почувствовать это явление.
Судя по жужжащему звуку, в соседней с нами клетке находились в заключении ездовые жуки, и они страшно перепутались, почувствовав то же, что и мы.
- Вот тебе на... Зачем этот идиот отходил от двери? Ключи остались у него! - Разозлился я и изо всех сил долбанул рукой прутья клетки. Никакого эффекта. Разогнуть тоже не вышло после обоюдных и исчерпывающих усилий.
- Ред, а что вчера произошло? - Очень быстро перестроив после такого жуткого события сознание, спросила Ктори, и этим заставила меня вспомнить прошедший день.
Я поежился.
- Травник предал нас и позвал магов, а потом я, нет, мы увидели луну и как-то вырвались.
- У меня побаливает голова, - кивнула Ктори. - Видимо, потом мы бегали по городу и за нами гонялись маги. Мы забежали сюда, убили бедолагу, а этот человек запер нас здесь и стал требовать заражения.
- Но теперь мы знаем, что мои друзья здесь! - Радостно улыбнулся я и приобнял ее.
- Да, - сжала губы в невеселой улыбке девушка. - Твои друзья.
- Да ладно тебе, вы можете подружиться... Если, конечно, все сможет стать как прежде.
- Конечно, не сможет, - очень горько сказала Ктори.
- Ты в этом так... - начал я, но не договорил, потому что в палатку, ну или шатер, я не знаю точно этих цирковых терминов, зашел грязный маленький мальчишка. Чернь, конечно же. Вымазанный от пяток до ушей, волосы всклокочены, в руке ведро и совок. Пришел убирать ценный помет жуков.
Увидев мертвое тело хозяина, он в нерешительности замер. Понимаю его реакцию... Но без нее никак! В общем, попробуйте хотя бы попробовать представить, что вы работаете в бродячем цирке и идете собирать какашки ездовых жуков, и в одной из клеток, где, возможно, в незапамятные времена был медведь, видите двух людей, одетых так же, как и вы, но незнакомых. На парне одна штанина не надета. Замешательство, говорите? Нет, это слабо сказано!
Ведро с жестяным лязгом упало на землю и в очередной раз разбудило как раз успокоившегося меныра. Из него выпал совок, неплохо исполнивший роль языка колокола.
Я взял ситуацию в свои руки.
- Эй, слышишь? Не бойся! Подойди сюда, простонародье. Поройся в этом трупе и найди ключи, я дам тебе много вирнов. Вперед, и пошевеливайся!
Мальчик все стоял, не зная, что делать.
Ктори ткнула меня локтем в бок и после этого сильным, но мягким движением ладони оттолкнула вовсе, чтобы самой поговорить с тупым мальчишкой.
- Дружок, подойди сюда, - сказала она. - Нас сюда нечаянно посадили. Видишь, с Маэстро случилась беда. Пожалуйста, сделай то, о чем просил этот напыщенный расфуфыренный индюк, дай нам ключи от клетки. Видишь, мы не животные.
Тут мальчик усмехнулся, а я едва подавил гнев. Ктори продолжала:
- А мы тебя отблагодарим, как сможем. Но когда сможем, а пока... - девушка схватила мальчика и, подтащив к себе, чмокнула в щеку. Мальчик почти растаял у нее на руках и был уже готов выполнить любой, даже самый безумный приказ, как в палатку зашли сразу четверо работников цирка и увидели нас с обоими трупами (люди высокие, даже за моей спиной увидели первое тело).
- Быстрей! Найди Онира! Скажи, что тут Ред! - Прошептал я мальчику. Он перевел взгляд на Ктори, она мягко кивнула. Мальчонка тоже кивнул ей и выбежал на улицу.
- Что здесь творится? - Негодовали работники цирка - все молодые, сильные ребята от двадцати до тридцати лет на вид, в такой же цветной противной грязной одежде, как на нас. Выглядели и пахли они немного нетрезвыми, ошеломленными и озлобленными, и это никак не могло сыграть нам на руку.
- Что вы тут делаете? - Спросил другой.
- Это все ошибка, - взмолился я, постаравшись надавить на жалость.
- Ребята! Стойте! Я узнаю эту девчонку! Она оборотень! - Крикнул один из этих людей. Сразу же остальные тоже опознали в Ктори тот жуткий портрет, который, надо думать, здесь расклеили по всем доскам.
Как кстати он узнал ее.
- Быстрей, притворяйся, что ты человек! - Прошептала Ктори. - Не спрашивай!
Не успев понять совершенно ничего, мне пришлось актерствовать. Не то чтобы я не понимал, зачем это все нужно делать, но голос от наигранного ужаса исказился нехило.
- Что за?.. Ну, ладно. Эй, я человек! - Заорал зачем-то я.
И понял зачем, потому что увидел... Ктори опять начала обращение. Значит, сыта. Наверно, мы неплохо поели этой ночью, голода я совершенно не ощущал, как, кстати, и боли в животе.
- Она превращается! - почти завизжали работники цирка.
- Ничего она нам здесь не сделает, успокойтесь! Видите, она отсюда не выбралась!
- Прошу, я человек! - Старался перекричать их я. - Видите зубы?
И постарался навести на свое лицо морок, изо всех сил. Вроде бы получилось. Затряс прутья подраматичней, благо (или наоборот?) даже притворяться не пришлось: чувство обращения кого-то, вместе с тобой запертого в клетке, кого угодно испугает.
Ктори уже кричала и обрастала шерстью. Одежда на ней рвалась.
- Спасите меня! - Перекричать Ктори было нельзя, но я отлично знал, что меня понимают. У всех "спасите" на всех языках мира примерно одинаковая интонация.
- Для начала скажи, что сделалось с ним и почему ты в клетке! - Расхрабрился (после того, как вооружился гарпуном) самый низкий из ребят, впрочем, довольно высокий сам по себе. Наверно, он считался самым главным.
- Я же сказал, это ошибка! А Маэстро... Он просто... Сердечный приступ! - Нашелся я.
Онир, давай же, быстрее! Если не ты, то никто! От тебя и от этого грязного мальчишки может зависеть моя, нет, наша жизнь! У них оружие, а рядом со мной оборотень. Сколько раз я уже видел ее рядом с собой за последнее время! Уж точно хватит!
- Бравз, беги в Гильдию Магов! Если что, спросишь, где она! - Одного из товарищей, которому не досталось гарпуна, вытолкали из шатра.
- Пока оборотень еще не до конца превратился, выпустите меня! - Надрывал горло я. Ктори уже, в общем-то, была полноценной волчицей, но, услышав меня, она принялась тянуть время: продолжать кататься по земле и делать вид, что ей очень больно.
- Ключи у хозяина! - Напомнил я.
Их быстро отыскали и рискнули открыть дверь. Ктори сразу же прижали к стене острыми, как бритва, лезвиями гарпунов, и вырваться она так и не смогла. Зато на свободе оказался я!
Мне помогли подняться и отряхнули.
- Не помню тебя, - сказал низкий, смотря на меня с высоты своего немалого роста. Сделал неправильный вывод из-за костюма, хотя это можно назвать только везением. Для них теперь я - свой!
- Новенький, - пожал плечами я.
- И она тоже?
- Ктор... кто? Она? Я не знаю! Я вообще не понял, как оказался в клетке! - Запутанно пояснил я. Первое, что смогло прийти в голову.
Так. До Гильдии бегом отсюда около минуты. Оттуда - усталость - бежать будешь медленней, минуты две. До магов добиться трудно, но обещание награды их ускорит в разы. У меня несколько минут!
Я лихорадочно вертел головой в поисках чего-нибудь, что могло помочь, и всей душой ожидая помощи в виде Онира. Увы, в клетках вряд ли кто-нибудь спрятал средство для оглушения людей или заморозки времени. Атаковать людей с гарпунами не хотелось: потеряю важное сейчас доверие и могу проиграть троим. Тогда нас уже не спасет ничто.
Ктори забилась в угол клетки, а работники цирка с разумного расстояния тыкали в нее гарпунами. Она злобно, но тихо рычала, заслоняя морду особенно глаза, лапами.
Ключи от клетки! Их же положили на клетку с ездовыми жуками! Ура!
Я сгреб эти маленькие позвякивающие железки и тихонько, около земли, швырнул их к оборотню, сразу воровато покосившись на остальных. Они пропустили это мимо глаз и ушей, и Ктори, к несчастью, тоже. Я принялся из-за спин циркачей делать отчаянные рожи, кивая на ключи, чтобы волчица что-то смогла понять. Она, не поворачивая морды, смотрела на меня и шевелила ушами в такт наклонам моей головы. Потом посмотрела на ключи и едва заметно кивнула в мою сторону.
Ей нужно как-то незаметно их взять. Только так: я должен отвлечь увлекшихся садистов!
- Подождите! - Замахал руками я. - Э-э-э...
А что дальше, не придумал.
Мозги, мозги, почему в такие моменты вы вообще не можете работать? Даже безумного ничего не выдаете, а только путаетесь?! Я бы променял эту вашу способность на небольшое слабоумие, но трезвый ум в критических ситуациях!
- Что? - Спросил меня низкий, ну точно понимая, что дело нечисто. Должен понимать, не интанит же!
Я продолжал думать и лишь качал головой и строил различные гримасы, словно желая этим показать, что над Ктори нельзя издеваться. Да, вот оно! Гуманность!
- Зачем вы так жестоко со зверем? Ну, или с человеком? С ней?
- А тебе-то что? Ведь ты ее не знаешь!
- Это чудовище старалось тебя убить!
- Знаете, друзья, она не собиралась его убивать и только превращалась...
- Заткнись, - прикрикнул низкий на сказавшего последнюю фразу.
Обиженный работник цирка повернулся к клетке и увидел, что Ктори открывает ключами дверь клетки. Немедля он заорал:
- Смотрите, что она делает!
Почему он не мог промолчать или хотя бы никуда не поворачиваться?!
Откуда только храбрость взялась! Циркачи храбро изранили ее своими гарпунами и, подцепив на один из них ключи, забрали себе. Низкий положил их в карман.
- Значит, ты за нее? - Уточнил он, приставив к моей груди острие своего оружия. - Руки подними вверх, вот так, ублюдок. Слушайся меня, и подольше проживешь. А вы, вы не спускайте с нее глаз! И лезвий!
Бравз, когда убегал в Гильдию минуты две назад, оставил открытым входной проем, и на шум сюда начали заглядывать любопытные веорцы. Зевак было относительно немного, около шести, но десятки - это лишь дело времени. И ждать пополнения в рядах наблюдателей мне не хотелось. Если наберется толпа побольше, они расхрабрятся и вдавятся сюда, и тогда точно увидят Ктори. Хотя, они в любом случае услышат ее, ведь так? Плохи мои дела! Даже Ониру теперь будет очень сложно нам помочь. Что он сможет сделать? А что я смогу сделать?
"То, что у тебя реально получилось бы попробовать - прорваться с боем. Другое дело - что при этом тебя посадят на кол", - разъяснила лишний раз Совесть.
"А помочь никак? Ради себя даже постараться не хочешь?"
"Меня отвлекают", - только и сказал злой голос, после этого сразу же угаснув.
Отвлек его гарпун, ткнувший меня в грудь и рассекший одежду. Хозяин оружия заметил, что я о чем-то задумался и решил вернуть меня в этот мир, чтобы еще чуточку поболтать. Приятно, когда тебя считают интересным собеседником.
Я и правда был им интересен. Зачем еще так угрожать человеку ради ответа, который может состоять из одного коротенького слова? Но, кстати, ответ еще не прозвучал, и интрига была накалена до невероятного градуса. Судя по давлению на рукоятку гарпуна.
- Да мы незнакомы! Сказал же, случайность, - сам не веря в правдивость этих слов, попробовал отмазаться я.
- Марш в клетку, - скомандовал Низкий.
Напасть, или не нужно? Нет, лучше подожду. Они откроют клетку, и Ктори вырвется, а я внутрь так и не попаду.
Я поддался и кивнул: мол, пихайте меня в эту каталажку. Под острием гарпуна, блестящего между мной и толпой зевак, убегать "немного" не хотелось. Двумя другими гарпунами Ктори была оттеснена в дальний край клетки, но что такое две острых палки для оборотня? Надеюсь, она это тоже понимает...
А если не понимает, что тогда делать? Нет, только они откроют клетку, я нападу на них, выбью из рук оружие, и мы с Ктори освободимся. Скорее всего, это лучший выход. Волю Совести давать ни в коем случае не стану. А вдруг волчица нападет на меня в клетке? Нет, она не может так плохо контролировать свои действия. Я уверен в ней.
Мне вспомнилась та ночь, когда я лежал и старался заснуть под полным злобы кториным взглядом. Правильно ли то, что я думаю про ее самоконтроль? Смогу ли удержать беснующегося зверя?
"Не советую глубоко и надолго задумываться во время нестабильных жизненных ситуаций", - тоном, похожим на назидательный тон Велуда, посоветовала мне Совесть. Эти слова вернули меня в реальность, сразу же вспыхнувшую перед глазами.
Я уже был в клетке, видимо, во время задумчивости туда автоматически пролез. Ктори вела себя спокойно, даже не стараясь оттолкнуть от себя лезвия и убежать. И я тоже хорош!
Лязгнула за моей спиной дверь, этим неприятным звуком оповестив о полном моем проигрыше. Самое печальное то, что именно менырова привычка все подолгу обдумывать подвела меня! В самый, возможно, ответственный момент в жизни.
Интересно, как нас освободит Онир? Выкупит, или сразится на честной дуэли с кем-нибудь из этого циркового отребья? Главное, чтоб им было больнее, насупился я. Или же у него не получится? Не-ет! Наш отец - маг, он точно сможет освободить меня, но это не лучший исход событий и, скорее всего, худшее, что может случиться.
Не успел я додумать это, как меня сшибло громадное волосатое тело. Оно прижало к земле, упершись лапами в мою грудь, и страшно зарычало прямо мне в лицо.
- Эй, Ктори, это же я! - В страхе сам по себе выдал мой рот.
Поднабравшая было людей толпа быстро рассосалась еще до того, как успели что-то понять, судя по звукам, осталось лишь человека три-четыре.
Густая, липкая капля, трясясь от частой выбрации рычания, медленно и мучительно совершив свое воздушное путешествие, приземлилась мне на губы, которые я, к счастью, догадался предварительно сжать. Вслед за этой каплей последовали еще и еще, орошая нос, щеки, правый глаз. Теплые и вызывающие щекотку. Засмеялся бы, не будь ситуация достойна рыданий.
- Так и знал! - Выдохнул между тем Низкий, но я его не слышал: были дела поважнее. Забывшийся в ярости родной монстр, стремящийся вспороть мне горло.
С другой стороны, хотела бы - давно бы вспорола, а так положила на лопатки и пускает на меня слюни. Может, не без умысла?
Конечно! Изменения во мне коснулись и знания языков! Даже в человечьем виде могу разбирать волчий. Да, в рыке угадываются слова...
Левое веко поднялось, рискуя пропустить слюну к самой нежной части моего тела. Мне хотелось увидеть кторину морду, вдруг это поможет точнее разобрать смысл. Определенно, значение не соответствует оболочке: грозный рык не казался мне уже таким страшным, как поначалу.
Хм, а ее кожа даже в состоянии превращения такая же мягкая, как попка младенца... обросшего волосами.
Слюни капать перестали, и можно было теперь постараться разобрать рычание хоть по губам. Я все больше и больше понимал, что она хочет сказать.
"Труп, свобода"!
Она подмигивала левым глазом, которого не было видно людям снаружи клетки. Я повернул голову туда, сделав вид, что страх побеждает сознание. Тьфу, сено! Сразу ткнуло и в глаз, и в нос. Сразу на подмогу пришел большой и мощный чих.
А-а-ап... ЧХИ!
Чихание прочищает мозги. Так и сейчас: за сеном нос и глаза распознали тело чистильщика клеток, так некстати попавшегося под лапу паре оборотней. Ктори неаккуратно придавила его своей лапой. Но ведь получается не лучшее положение, центр тяжести смещен влево...
"Труп, свобода!"
- Редви!
Я, все циркачи и даже оборотень моментально обернулись на крик. Голос был мне настолько знаком, что мой рот открылся, хоть и не собирался этого делать ближайший час. Ктори этот голос тоже знала, поэтому ее хвост опустился, кроме кончика: волчье проявление дружелюбия.
Насчет того, в городе ли друзья, беспокоиться не пришлось. Но я бы предпочел, чтобы меня никто из них не видел, когда Ктори сверху, в такой позе! А вот спасать нас - это дело хорошее... хотя еще лучше был бы Онир или Далон. Все равно, Стяк - это дар Его Величества Случая!
- Что он здесь делает? Вы... вы хоть знаете, кто это? - Стяк, как бульдог, храбро бросился на трех мощных мужчин, любой из которых смотрел на него свысока благодаря росту. Те были сбиты с толку неожиданным напором: в то время как люди из толпы убегают, один, наоборот, приближается, осмеливаясь говорить что-то угрожающим тоном. Странность поступков может сбивать с толку не только меня, и это уже радует...
Они разинули рты, так же, как и я, но по другой причине.
Ктори прямо следовала своим словам и, как только наши стражи отвернулись, впихнула мне в ладонь звенящую металлическую вещичку.
"Труп, свобода!"
Конечно! Как у чистильщика клеток не может быть ключей! Больше ни секунды не промедлю! Маги должны быть уже рядом! Я вставил единственный подходящий по величине ключ в скважину и повернул его. Замок предательски громко щелкнул, и мир на несколько долгих мгновений замер.
За эти мгновения враги успели повернуться, я - испугаться, а у Ктори получилось обойти меня и вырваться из клетки первой. После этого успели испугаться циркачи.
Прямо из клетки, не помня себя от ужаса, я закричал:
- Не смей! Не убивай!
Ктори услышала меня и послушала. Но при бедном Стяке, все это видевшем, она не поленилась аккуратно разбросать этих людей в разные части шатра - кого на клетку, кого в сено. Меныр опять принялся носиться по своей клеточке.
- Не кричи! - Я подбежал к Стяку, схватил за плечи и круто развернул в сторону его дома. Мы были очень близко от Гильдии Магов, а значит, и от особняка моего друга, нашим отцам как магам полагался жилище невдалеке от места работы.
Легким и быстрым движением руки показав превратившейся девушке, чтобы она мчалась за нами, я толкнул Стяка по направлению к его дому. Тот быстро понял и побежал так быстро, как не бегал еще никогда (скорей всего, потому, что увидел Ктори и подумал, что она его преследует).
Ах, дружище! Как я рад тебя видеть! Живой, невредимый, бежишь рядом со мной и лишь из-за непостижимого чуда не вопишь от страха на всю улицу! Она, наверно, из-за кториного рыка сейчас пуста, как кошелек в конце ярмарки: эхо было бы зычным.
Я обещал всем трем главным богам, Эрбу, Декилю и даже Горсту, что дам им жертвы за сохранность друзей. Наконец-то я уверен, что пришла пора исполнить данное слово!
Обычный Стяк открывает свою тяжелую дубовую дверь секунд за двадцать. Испуганный Стяк это сделал за три секунды, успев при этот пихнуть меня внутрь. Можно даже детскую задачку придумать на разницу или проценты! Я даже не успел осознать ситуацию, а он уже решил за меня, что делать.
Небольшой, но уловимый для уха оборотня шум оповестил меня о том, что Ктори, похоже, забралась в дом через окно на верхнем этаже.
- Дай отдышаться... и я утоплю тебя вопросами, - пропыхтел мой друг.
- Стя-а-а-а-а-к! - Я бросился ему на шею и помешал ему приводить дыхание в порядок. Тот замахал руками, но сопротивлялся чувствам недолго, и вскоре сам сжал меня:
- Где ты был? Я думал, ты исчез! Не мог дать о себе знать, что ли? Твой отец сказал, что ты не вернулся! Ты с оборотнем? Как...
- Потише! Я расскажу свою историю, но для начала расскажи свою, - схитрил я.
Как ни странно, обычно вредный Стяк оказался совершенно не против:
- Давай в гостиной. Мамки нет, возьму старое интанское вино, угощу.
- Не нужно вина. Спасибо. Ну-у-у...
Так хотелось рассказать ему о своей болезни, но сразу вспоминал Франьена, и все шло кувырком. Желание не пропадало, но предполагаемый результат сразу же окрашивался в малоприятные оттенки предательства. Неуверенность возрастала с каждым вдохом.
Стяк пригласил меня за собой вглубь особняка, построенного на заказ для самого Дивла Сурового и являющегося, по сути, мини-крепостью. Все из-за того, что отец Стяка был заядлым параноиком, жил в тени, таких же теней боялся, и в один обыкновенный день пропал без вести. То ли его страхи не были беспочвенными, то ли он от них сбежал слишком далеко - наверное, никто никогда не узнает.
Стены здесь втрое толще обычных, оконные рамы металлические. Двери дубовые и толщиной почти как стены. Комнаток много, некоторые тайные (в них Стяк с "мамкой" держат еду или малонужные вещи). Практически в каждой комнате есть отдушина и какая-то бесполезная магическая штуковина, бесполезная потому, что зачарована на использование только самим Дивлом. Всё (бутылочка с пугающе черной жидкостью, прядь адрейдских волос, чей-то проржавевший от времени коготь) находится в крепких прозрачных коробках, напоминающих аквариумы, но, не стоит сомневаться, в тысячи раз крепче последних.
Эхо в этом доме глухое и далекое, люстры роскошные, везде чувствуются одновременно богатство и заброшенность. Но вещей немного: хозяин опасался, что они могут быть использованы против него. Именно поэтому здесь никак нельзя наткнуться на подходящие по атмосфере чучела хищников или доспехи на деревянных каркасах, зато все в изобилии покрывают ковры лучших рионарских мастеров: голые стены не видно вообще. Пол устелен сплошным покрывалом из шкур всевозможных животных, сшитых и скроенных мастером с богатым воображением. Жаль только, что этот мастер не придумал ничего, чтобы уберечь шкуры от поедающих шерсть насекомых.
Я радовался знакомой обстановке и улыбался во весь рот. В целом Стяк выглядел как и раньше, только до сих пор тяжело дышал. Он то и дело отодвигал бархатные шторы и выглядывал в окна, высматривая Ктори.
- И где ее меныры носят! Не показывается, и это настораживает, - ругнулся он, ожидая, что девушку найдут маги, пока она будет ломиться к нему в дом. Увы, все оказалось проще для нее и сложнее для него...
- Рассказывай давай свою историю, - подогнал я друга.
Мы уже прошли две комнаты, и Стяк чуть обогнал меня, догадавшись ускорить шаг. Он открыл дверь и, вместо того чтобы впустить гостя, юркнул в комнату сам, где пинками, хотя бы для вида, устранил беспорядок. Когда с грязной одеждой (которая была у него дома на каждом шагу) было почти покончено, он, уже переодетый в домашнее, пригласил меня зайти и сесть на большое старинное кресло, обитое шерстью северных кошек из далекого Морозного леса. Конечно, кресла были тоже рионарской работы, как и гравюры на камине перед нами. Все высшего класса, но словно забытое богами и самим временем.
От темного неприветливого камина веяло холодной жутью. Изображения лютых магических войн своими яркими цветами крови общего впечатления об уютности камина не улучшали, хотя я знал, что огонь может убрать любые признаки негостеприимности из этого дома. Кроме ловушек, конечно.
Несколько раз чиркнуло огниво, потом мой друг подложил бумажку в дожидавшиеся этого месяцы (помогла понять пыль) дрова, осторожно раздул оранжевый кусочек пламени и уселся напротив меня, наконец начав рассказ.
- Начну с того, как мы разошлись. Ты с оборотнем побежал не в нашу сторону, мы - в другую...
В тишине дома прогремел такой звук, как будто кто-то с размаху налетел на дверь, и не подумав о том, что она может быть настолько тяжела. Я по привычке прикрыл ее... Дверь в эту комнату. Это задеnbsp;Мозги, мозги, почему в такие моменты вы вообще не можете работать? Даже безумного ничего не выдаете, а только путаетесь?! Я бы променял эту вашу способность на небольшое слабоумие, но трезвый ум в критических ситуациях!
ржит ее только на мгновение.
На носатом лице Стяка, напоминающем роморское, на переносице, появились новые морщинки. Такое бывает, если человек слишком часто хмурится. Сейчас эти морщинки прибавились в количестве и увеличились.
- Никого дома нет, кроме нас, - прошептал он, уже потянувшись взглядом к подставке для ног, которую явно собирался использовать как орудие защиты.
- Нет, подожди! Если это Ктори, то она нас не тронет. Только ты не пугайся ее вида... - начал я.
Дверь после этих слов распахнулась с такой силой, что порвала ковер, об который ударилась. Конечно, это была Ктори, но в человеческой форме, одетая в какие-то непонятные грязные белесые лохмотья и разного цвета перчатки. Подобрала здесь, понятное дело.
- Э-это эта... она! - Затрясся мой друг.
- Спокойно! Я не кусаюсь, - сделала спорное успокоение девушка и, пошатываясь, как моряк, подошла к нам. Кроме шелеста ее босых ног, гробовую тишину не нарушало ничто, замолк даже огонь.
- Кресла все заняты, - буркнул Стяк.
- Ничего, я сяду сюда, - она вытащила из-под ошалевшего хозяина подставку для ног и с удобством разместилась на ней.
Стяк с открытым ртом повернулся с нее на меня, так ничего и не закрыв. Я кивнул и в который раз объяснил:
- Она на нашей стороне. Она за меня. Будь спокоен.
Правая половинка верхней губы Стяка поползла вверх, но с собой в целом он совладал и, произведя глубокий действенный вздох с закрытыми глазами, склонил голову в знак понимания и успокоения.
- Меня зовут Ктори. Дюже приятно.
- Его зовут Стяком, - улыбнулся я. - Знаешь, дружище, ты не особо можешь говорить, я вижу. Давай мы тебе расскажем свою историю первой.
Нет, Стяка я знаю очень давно и в случае чего он не убежит. Хотя это человек болтливый и доверенные ему чужие секреты не страдают долго от одиночества, я ему почему-то верю больше, чем Франьену... С другой стороны, тому я тоже безгранично доверял.
Его матушка обычно приходит только к вечеру, поэтому можно было и правда расслабиться и всласть поболтать. Тем более что я узнал главное: друзья здесь!
Мы с Ктори рассказали другу все, умолчав разве что про убийства. Он не перебивал и слушал, казалось, довольно внимательно, часто закусывая нижнюю губу или исследуя взглядом Ктори. Его взгляд нередко останавливался на ее груди и на зубах, а потом опять опускался на грудь.
На моменте, когда стало понятно, что я оборотень, конечно, пришлось сделать объяснительно-успокоительную паузу. Мне пришлось, сняв мороку, показать настоящие клыки и потом отпаивать Стяка холодным чаем (его решение не брать в рот ничего хмельного было тверже обработанного вилифрема, хоть он и считается самым твердым веществом в мире). После этого он смотрел не только на Ктори, но и на меня, и в его глазах читался мерзкий, неподдельный и защемляющий в ноющие тиски душу страх. Я не смогу забыть такое, особенно после его появления в глазах друга.
Чай из далеких плантаций Бурого Лорда свое дело сделал: беспокойство сжалось, уменьшилось. Не сказать чтобы совсем отступило, потому что нельзя успокоиться за десять минут после того, как лучший друг признается тебе, что стал чудовищем. Вряд ли я его понимаю до конца, но такое ощущение может изувечить настроение до конца как минимум месяца... Когда я два года назад читал одну книгу и там умерла хорошая героиня, мне было так ее жаль, что сердце щемило около недели. Но здесь не книжный герой, здесь живой лучший друг. И он стал хуже, чем мертв.
Возможно, его уже ничто удивить не могло, потому что эмоции при последующем рассказе были очень тихими и слабыми. Ракотлуш и маги, голодные вампиры, предатель-торговец Стяка уже не поразили. Может, он и не услышал их! Сидел, необычно задумчивый и очень тихий, и при его виде хотелось плакать.
Но ничто не вечно, поэтому тишине суждено было закончиться.
- Мой рассказ не такой длинный, как у тебя, - начал мой друг. - Ну и страху мы натерпелись в этом месте! Вампиры, хромты... и она.
Он недобро зыркнул на Ктори, которая, заметив это, подвинулась ближе к бедолаге и проворковала:
- Я все еще здесь, милый друг.
Мое сердце застучало быстрее, но злобы не чувствовалось, поэтому предпринимать ничего я не стал. Если бы кто-нибудь в этой комнате, кто обладал сознанием, вдруг задумал распотрошить другое живое существо, от чутья оборотня это не смогло бы укрыться.
- Не мешай, Ктори, - предостерег ее я. Стяк бросил в мою сторону грубоватый взгляд, осуждающий за обращение к ней по имени, но продолжил:
- Мы начали убегать, и я чуть не потерял пращу. За мной почему-то не гнались. Онир бежал влево, а я... ну, я за Далоном побежал. Мы с ним остановились отдохнуть, и он говорит: "Где все?". А я говорю: "А за меня ты не беспокоишься, что ли?", а он такой: "Смотри штаны не потеряй!", и я подтянул пращу. Всю ночь мы шли к Веоре, Далон смотрел по моху на деревьях. Было жутко страш...
Стяк опять скользнул взглядом по внимательно следящей за ним Ктори (которая подобралась уже почти вплотную) и решил не показывать пусть былой, но слабости.
- Ты остановился на том, что ты храбро возвращался в город за Далоном, - поторопил его я. Очень хотелось узнать, как в Веоре отреагировал народ на их возвращение!
- Да я уже всё почти. Мы вернулись утром, почти сразу пошли к тебе домой и оказалось, ты сбежал и стал оборотнем. Я не поверил, думал, это как-то... неправильно... что они шутят... А ты нашел Онира?
Это совсем не тот вопрос, который я хотел услышать! Мой брат не так слаб, чтобы не вернуться из леса! Что такое?! Как это - он не здесь?!
- Он не мог не вернуться из леса! - Отрезал дрожащим голосом я.
- До сих пор в Веоре его не видели, - впервые за последние минуты лицо Стяка сменилось с хмурого на печальное. - Мы рассказали магам, где лагерь, они нашли там вампиров и убили, но Онира не было.
Маги уничтожили вампиров? Значит, с Нигизом покончено? А как же те, которых мы видели около домика лесорубов? Нет, скорее всего, Нигиз не так глуп. Он оставил в лагере пешек, посадил в освободившийся домик веорцев, возможно, зная, что я туда вернусь, и ушел их этих мест. Пешек маги и уничтожили.
"Твоя версия выглядит правдоподобной. Молодей, неплохо подумал", - похвалила Совесть.
Значит, Онира здесь нет... А лагерь вампиров все-таки мог быть разрушен, нельзя отрицать. Стяк парой фраз сделал то, чего я так старался достичь. А я потащился спасать Ктори, в мгновение ока стал разыскиваемым преступником, меня чуть не сожгли, чуть не убили ельстед, крестьяне, маги... Я сам стал убийцей. Велуд умер по моей вине. И ничто из этого нельзя вернуть: обвинений не снимут, убитых не оживить, меня не сделать человеком. Да я теперь за человека не могу считаться: Разнокровные не имеют такого права в Тарии. О Боги, придется мне повременить с жертвами. Вы не держите слова.
- Значит, я все это время зря старался спасти вас? - Прошептал я, изо всех сил, убегающих как вода через разбитый кувшин, стараясь совладать с дрожащими губами.
Сказать, что я пал духом - значит не заметить и двух процентов моего состояния. Конечно же, с вами такого не случалось! Попробуйте хотя бы представить: вы осознаете, что потеряли все, что было хорошего в жизни, зря. Вам даже вспомнить положительные черты жизни может быть трудно, а когда их нет, то это элементарно. Если чего-то нет, начинаешь сразу уделять отсутствию внимание, возможно, от зависти.
Ктори заметила, что мне стало ну очень нехорошо, и рывком поднялась на ноги, переполошив Стяка.
- Коль ты скис, Ред, я поднимусь наверх. Вам будет что обсудить с другом. Я подожду.
- Эй, ты чего, Ред? - Стяк подошел ко мне и сел на подлокотник. - Не нужно так! Ты не должен волноваться, иначе превратишься и всех поубиваешь!
- Ты умеешь успокаивать, - огрызнулся я. Ему не понять! Никому не понять! Как я вообще переношу свою глупость?
- Не нужно. Не плачь, - друг положил мне руку на плечо и неловко похлопал. - Онир найдется. Он всегда возвращался.
- Все было зря, - чуть ли не давясь от выходящих слез, предвестников зарождающейся истерики, пробулькал я. Из-за влаги в глазах комната расплылась настолько, что разобрать что-то стало невозможно. Не поднимая рук, я часто-часто заморгал, сжимая и разжимая веки посильнее. Немножко помогло, и Стяка опять стало видно, но как будто через неровное, хоть и чистое, стекло или небольшой водопад.
- Мы вместе. Это уже что-то! Вместе справимся! - сказал он.
"Врет он все. Предаст, как Франьен. Убей его и убегай с Ктори!" - Недоверчиво зашипела Совесть. Ее злобный голос звучал как звук тишины внутри большой морской раковины и вторгался в мысли почти незаметно.
Ведь правда! Что мешает Стяку сдать меня? Он сейчас вполне может просто-напросто тянуть время! Плевать, что он не выходил! Ведь, скорее всего, знает способ незаметно подозвать подмогу!
"Ну что, доверие осталось?" - Продолжал шипеть злой голос.
- Какое там доверие...
Предатель услышал эти слова:
- Ты прав. Как можно доверять этой девчонке? Я не верю ей. Она злая, это видно.
- Добрее тебя, - прорычал я.
Это заявление, казалось, удивило Стяка. Он недоверчиво повернулся ко мне левым ухом, как будто чтобы лучше слышать, и соврал:
- Ред, я за тебя беспокоюсь. Ты ведь не изменился после заражения?
Что он знает! Что этот дурак может понять о боли, о страхе превращения и потери контроля, об отсутствии воспоминаний о времени, проведенном в шкуре хищника? Где бегал? Сколько убил? Где сейчас?
А почему, собственно, я взъелся на Стяка? Ведь он ничего еще не сделал. Пусть насупился, но не глядит на меня со страхом, как это делал Франьен.
Моя рука сжалась в кулак и опустилась, не успев добраться до горла друга.
"Может, эта мысль была лишней. Но я крепчаю", - очень довольно прокомментировала случившееся Совесть.
"Мог бы тебя избить - сделал бы! Друзей не трожь!" - мысленно закричал я.
- Не изменился, - просипел, присмиряя участившееся дыхание.
- Это хорошо. Главное - оставайся собой! И оставь ее. Зачем тебе оборотень? Почему она тебя вообще превратила? Кто такая?