Коннор Гарри : другие произведения.

Черный Свет: Последний Страж

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 8.18*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик на вселенную Масс Эффект и Прототип. Алекс Мерсер, он же смертоносный разумный вирус Черный Свет, попадает во вселенную Масс Эффекта.

  Черный Свет: Последний Страж
  
  
  
  Пролог.
  
  
  Огромный, прекрасный город футуристического вида, утопающий в зелени и с величественными небоскребами, уходящими далеко в небеса... пылал. По всюду в ужасе бежали толпы людей, пытающиеся найти укрытие... но находящие лишь свою смерть. С каждой секундой на улицах мегаполиса открывались все новые и новые арки багровых порталов, выпускающие целые полчища врагов. Миллионы солдат, закованных в темно-зеленую броню и вооруженных странным оружием, испускающим белые световые импульсы... С легкостью пробивающие насквозь тела людей, оставляя кошмарные дыры, размером с кулак. Бесчисленные парящие в метре от земли танки, разрезающие здания словно масло алыми лучами из пушек и сжигающие все на своем пути плазменными огнеметами...
   Враг, внешне похожий на высоких прямоходящих ящеров, не щадил никого, убивая даже маленьких детей. Это была война на истребление. Бесконечный ковер из разорванных, сожжённых, изломанных, раздавленных и изуродованных тел людей и мертвые, пустые руины некогда прекрасного города...
   Местный гарнизон солдат пытался организовать сопротивление... но полегли все за какие-то мгновения. Накатывающемуся катку темно-зеленых было просто невозможно противостоять...
  
   Шел две тысячи сто двадцатый год. Человечество смогло не только выйти в космос, но и создать первый гипердвигатель, заселив первые колонии в соседних звездных системах. Когда... Без объявления войны на людей напала раса ташаан. Они не шли ни на какие переговоры и лишь просто вырезали все население планет, на которые вторгались. Ящеры не использовали корабли, вместо них применяя порталы между планетами и технологии телепортации на короткие расстояния. Но человечеству, уже построившему сотни громадных линкоров и крейсеров с самым разрушительным оружием, преимущество это не дало. Противник банально и очень легко брал все эти махины на абордаж с помощью своих телепортаций. Ядерное, протонное и нейтронное оружие же оказалось бесполезно. Непонятным образом ташаане умели нейтрализовывать его в большом радиусе от своих войск. Противостоять же пехоте ящеров в прямом бою... было невозможно. Они превосходили людей во всем - силе, броне, оружии, обладали высочайшей регенерацией, многочисленными дублирующими органами, невероятной живучестью, мгновенными рефлексами и даже иммунитетом к ядам и болезням. Совершенные солдаты.
   И тогда люди создали своих совершенных солдат. Выращенные в лаборатории, могучие, но послушные и исполнительные, словно роботы, они смогли сдержать натиск врага... ненадолго. Даже эти машины для убийства уступали ящерам и могли противостоять им лишь двое на одного. Впрочем... обычные люди не могли сделать против врага вообще практические ничего и даже тяжелое бронебойное оружие не давало гарантий победы. Только артиллерия и тяжелая техника еще могли как-то переломить ход боя.
  
  Шел две тысячи сто тридцатый год. Пали последние колонии и ташаане начали готовить вторжение на Землю. И тогда человечество, поставленное на грань уничтожения, потерявшее почти всю свою армию, флот и подразделения суперсолдат, в отчаянии обратилось к старому злу... Злу, едва не уничтожившему человечество в начале двадцать первого века. Люди достали из опечатанного хранилища, залитого километровым слоем бетона, стали и свинца, последние ампулы вируса, названного... Черный Свет...
  
  - Генерал вы уверены?! Я знаю, что комитет согласился, но подумайте еще раз! Вы же знаете, что это такое!!! Его невозможно контролировать! В те времена вирус удалось победить лишь чудом, спалив залпами ядерных и нейтронных боеголовок почти семьдесят процентов Соединенных штатов и чуть не погрузив всю планету в ядерную зиму!!! Исследования нашего научного отдела говорят, что с тех пор вирус мутировал еще больше! Эффект мутаций совершенно непредсказуем! Неизвестно, к чему приведет его пробуждение сейчас!!! Нужны дополнительные исследования... - По коридору лаборатории быстро шел высокий старик в военной форме, а за ним едва поспевал молодой ученые в белом халате.
  - На это уже нет времени, Земля не переживет вторжение. А начнется оно уже через неделю и по всей планете. Счет жертв пойдет на десятки миллиардов. В крайнем случае... даже если мы умрем, пускай ташаане отправятся следом за нами! - Старик зло оскалился.
  Не слушая больше нытье ученого, генерал резко распахнул дверь в одно из помещений лаборатории.
  - Это он? - Старик внимательно сощурился. Перед ним стоял в круге сканирующего аппарата огромный, широкоплечий мужчина, лет двадцати пяти на вид и, как минимум, два метра ростом. Под его кожей бугрились и перекатывались жгуты могучих мышц, при виде которых удавился бы от зависти любой земной культурист-чемпион.
  Суперсолдат.
  - Да, сэр, это именно тот суперсолдат, сумевший застрелить семерых, а потом в одиночку убить в рукопашную двух ящеров. Позывной: Палач. Высочайший уровень интеллекта, силы и скорости. Абсолютное послушание. Самое совершенное и мощное наше творение и оружие... был.
  Мужчина, и так сплошь покрытый старыми шрамами, сейчас весь был в жутких ранах, буквально исполосовавших и изорвавших его тело. Ко всему прочему, у солдата были оторваны правая рука по плечо, левая нога практически до колена, а также отсутствовал правый глаз. Половину лица ему просто сожгло импульсом из винтовки ташаан.
   - Разбудите его. - Коротко приказал старик. Палач медленно открыл уцелевший глаз и тут же, увидев генерала, попытался встать по стойке смирно.
   - Какова твоя цель, солдат?
   - Защищать человечество. - Очень низким безэмоциональным голосом пробасил суперсолдат.
   - Кому ты служишь, солдат?
   - Я служу человечеству.
   - Тогда я дам тебе шанс послужить еще немного. - Генерал достал из своего кейса ампулу со странной тёмно-красной жидкостью и передал ученому. - Введите вирус.
   - Сейчас?! Нужно сначала поместить подопытного, на время эксперимента, в специально оборудованный изолятор! Вы представляете, что будет, если он выйдет из-под контроля?!! В двадцать первом веке даже обыкновенного человека Черный Свет превратил в почти бессмертное чудовище, вы хоть представляете кем станет кто-то вроде Палача?!!
   - Живо выполняйте приказ, профессор! Я же сказал. Люди не переживут вторжение. Если вирус выйдет из-под контроля... это ничего не изменит. Приступайте!
   - Есть... - Ученый нехотя вставил капсулу в специальный разъем прибора и нажал несколько клавиш на голографическом дисплее.
   Минуту ничего не происходило, а затем по телу солдата словно прошло несколько молний алого света. Через мгновение все его раны и старые шрамы вдруг просто исчезли, а еще через долю секунды, оторванные рука, нога и глаз молниеносно выросли заново. Палач медленно распрямился и сделал несколько шагов, выйдя из сканирующей машины и смертоносной скалой нависнув над генералом. Ученый, белый как мел, в страхе читал молитву, вжавшись в стену, но сам старик не отступил и даже не пошевелился, глядя твердым взором в глаза суперсолдату.
   - Какова твоя цель, солдат?
   - Защищать человечество. - Все также низким ровным голосом ответил Палач.
   - Кому ты служишь, солдат?
   - Я... служу человечеству. - На генерала смотрели два жутких светящихся алым светом нечеловеческих зрачка, будто проникая в саму душу.
   - Приведите в зал всех собранных заключенных-смертников и взятых в плен ящеров. Нашего бойца нужно хорошенько покормить. - Генерал криво и зло усмехнулся. - Негоже идти на такую важную миссию с пустым желудком...
  
   Бывшая колония людей на Марсе, захваченная ташаанами и используемая в качестве базы концентрации войск перед отправкой их на Землю. Разрушенные, мертвые города и выжженная, изуродованная земля, сейчас как никогда напоминающая планету до ее терраформирования и заселения...
   К планете быстро приближался небольшой разведывательный фрегат под новейшей стелс маскировкой. Вот только шел он не на разведку.
   - Да осветит вас Черный Свет, уроды!!! - Единственный пилот немного безумно расхохотался, нажимая кнопку открытия десантного отсека, когда звездолет вошел в атмосферу. - Это вам за мою жену и ребенка, ублюдки!!!
   Из-за открытия отсека маскировочное поле рассеялось и на корабле сразу скрестились множество алых лучей с поверхности, превратив его в огненный шар. Но это было уже и не важно. Свою задачу он выполнил.
   К земле стремительно неслась высокая мощная фигура в черной броне без нашивок, будто снаряд с гулом прошивая воздух. И его не видели вражеские сканеры. Эффект от приземления "десанта" тоже был как от падения настоящего снаряда... выпущенного рельсовой пушкой флагманского линкора Земного космофлота. Образовалась гигантская воронка и во все стороны ударила чудовищная ударная волна, сметая ближайшие руины.
   Переговариваясь на своем наречии, ташаане окружили место падения. Вскоре в поднятом облаке пыли проявился темный силуэт неспешного идущего человека. Ящеры открыли огонь... и в удивлении заголосили. Неизвестный проигнорировал все попадания, даже не обращая на них внимания и все также мерно шагая.
   Самый большой ящер, почти трехметрового роста, вдруг что-то яростно проревел, махнув остальным не вмешиваться, и достал из-за спины длинный клинок, ринувшись на противника в рукопашную. Другие ташаане поддержали его азартным клекотом... смолкшим почти сразу. Подбежавший ящер еще только замахивался клинком, когда "человек" просто небрежно и неуловимо махнул кистью. Верхнюю половину рептилии в тяжелой броне просто снесло, куском расплющенного мяса и металла отправив куда-то вдаль. А потом неизвестный ударил кулаком о землю...
   Улицу разрушенного мегаполиса, заполненную тысячами тандошан, разорвали бесчисленные десятиметровые черные лезвия-шипы, выросшие прямо из земли. Они разрывали ящеров и пронзали насквозь подтягивающуюся к месту боя технику врага, превращая ее в искореженную груду обломков. А затем шипы снова бесследно втянулись в землю.
   Вырастив на руках длинные когти, Палач с огромной скоростью ринулся в самую гущу оставшихся в живых врагов, словно миксер превращая их в изрубленную гору фарша. Черные когти резали даже самую крепкую броню будто обыкновенное масло. Ящеры пытались стрелять по суперсолдату, но, в образовавшемся хаосе и свалке, попадали лишь по своим. Фигура Палача мелькала в толпе врагов с такой скоростью, что практически смазывалась в размытый силуэт. Если же выстрелы все-таки задевали его, то не наносили существенного урона, оставляя после себя лишь небольшие вмятины и повреждения на броне, которые мгновенно затягивались. Тяжелое оружие было более эффективно, но и раны, нанесенные им, тоже зарастали за считанные секунды.
   Прыжок и удар с высоты в землю и вот, вместо шипов, расходится всего лишь новая ударная волна. Но легче врагам от этого не стало. Руины содрогнулись до основания, на асфальте образовалась очередная воронка с расходящимися вокруг трещинами, а десятки ящеров разлетелись в стороны словно изломанные тряпичные куклы. Из тех, кто оказался в эпицентре ударной волны выживших не было.
   Постепенно стало казаться, что чудовищный неуязвимый монстр, маскирующийся под человека, даже не столько сражается, сколько тренирует свои кошмарные способности. Он постоянно применял все новые и новые способы убийств.
   Когти сменились немного загнутыми длинными мечами на руках и вот лихорадочно палящие по быстрой и неуловимой твари танки разваливаются разрубленными на равные дольки. Следом на место мечей пришли что-то вроде молотов и вот ближайший тяжелый танк превращается в смятую гармошку, улетев в скопление рептилий. Но это было лишь началом. Длинная шипастая плеть, рассекающая сразу многие десятки врагов в радиусе десятков метров... Рой дротиков-шипов, превращающий множество врагов в дуршлаг... Концентрированные и узконаправленные ударные волны... Просто удары кулаками... Использование против врага его же оружия...
   Неизвестно, сколько продолжалась резня. Час, два? Пока, наконец, бойня не подошла к своей кульминации... Мириады щупалец, ударили во все стороны, пронзая ящеров, танки, здания, землю... абсолютно все. И если техника просто взорвалась, то вот ташаане... их щупальца просто сожрали, сначала разложив в жидкую кашицу, а потом поглотив в себя.
   Но даже после такого ужаса настоящий кошмар еще только начинался... Мертвые ящеры, включая тех, кого превратили практически в фарш, вдруг зашевелились. Вот одна рептилия поднялась на ноги, но, вместо того, чтобы напасть на Палача, неожиданно завыла. И от этого воя горстки еще оставшихся в живых ташаан в страхе закричали, пытаясь сбежать. Однако, все было бесполезно... Воющий ящер вдруг стал меняться, быстро вырастая в размерах и превращаясь в монстра, похожего на какую-то помесь собаки без шерсти, крысы и крокодила. И рядом с ним из кровавого месива и трупов формировались и поднимались все новые и новые твари, будто выползшие из глубин самой Бездны. За считанные минуты закончив мутацию, монстры с огромной скоростью ринулись за уцелевшими, стремительно настигая их и разрывая ташаан своими челюстями. А потом поедая своих жертв и за счет этого становясь еще больше и сильнее. По ним пытались стрелять, но твари регенерировали с просто невообразимой скоростью и были слишком верткими и живучими, быстро поднимаясь даже после попаданий тяжелого оружия. А их когти и зубы оказались способны постепенно прогрызть даже броню тяжелых танков.
   В течении нескольких суток все закончилось. Живых ташаан и даже их трупов больше не осталось. И лишь бесчисленные монстры во главе со своим ужасающим повелителем контролировали отныне планету. Грозные ящеры ничего не могли противопоставить новой смертельной угрозе, хотя еще совсем недавно сами казались непобедимыми.
  Так начался ответный удар человечества.
  Выяснилось, что монстры способны поглощать не только биомассу противника, но и даже знания и память жертвы становились добычей охотника... Вся техника и технологии ташаан попали в руки врага.
  
  Спустя всего один год порталы открылись уже по всей родной планете ящеров. И из этих порталов в их мир хлынул бесконечный поток чудовищ, некоторые из которых достигали многих сотен метров в размерах.
  А ещё спустя месяц... Планета ташаан, практически поглощенная неисчислимой ордой тварей... взорвалась, создав на своем месте быстро схлопнувшийся нестабильный пространственный разлом, уничтоживший и самих ящеров и вторженцев. Ничто не было способно выдержать и пройти через эту бурю искажений самого пространства. Понимая, что проиграли, рептилии тоже попытались уйти достойно, утащив за собой в могилу своего врага...
  
  
  Другая вселенная. Сектор - Скопление Исхода. Звездная Система - Утопия. Колония землян - планета Иден Прайм.
  
  
   - Чертова сучка... Она мне всю морду исцарапала!!! - Зло взвыл чернокожий бугай, таща за собой в темный переулок за складами археологической экспедиции извивающуюся девушку. Она была связана, а рот закрывал кляп.
   - Да заткнись уже, дерьма кусок!!! Срать мне на твою рожу! - Натужно просипел подельник бугая, помогая ему тащить пленницу. А потом, устав от трепыханий жертвы, бандит несколько раз ударил ее по лицу, вырубив. - Ты хоть понимаешь, идиот, что эта сука видела, как мы выгружаем ящики с контрабандным оружием?!! И когда мы ее поймали, у нее уже был включен коммуникатор!!! Если она успела связаться с местной службой безопасности или гарнизоном колонии, а еще хуже, если что-то станет известно этой шлюхе Уйльямс... А ты дебил прямо там трахаться захотел!!! Хочешь, чтобы Уильямс нас нашла и яйца отстрелила, как сделала с Томом в прошлом году? Она и так явно что-то подозревает. А теперь следов станет еще больше.
   - Том был идиот! Да и вообще это к лучшему, мы ведь смогли прибрать к рукам его скупщиков и товар! А эта шпионка довольно симпатичная... Мы ее, конечно, убьем, но неужели нельзя развлечься перед этим? Да и вообще, зачем тратить впустую такой товар? Давай лучше толкнем батарам? Они за рабов всегда платят отличные деньги и от них еще никто не сбегал и уж тем более не стучал. Тут до их базы всего-то пара дней полета! Залетим по дороге, когда очередную партию повезем.
   - Хм... наконец-то тебе пришла хоть одна дельная мысль.
   - А до этого мы хорошенько с ней повеселимся. Я тебе уже давно предлагал и саму Уильямс где-нибудь подкараулить, а потом оприходовать. У меня просто слюнки текут по ее милому личику и аппетитной фигурке. А ты все ссышь.
   - Совсем сдурел?! Мало того, что не известно, сможем ли мы ее захватить. Она вон всю банду Тома в одиночку покрошила, так еще и ее дружки из гарнизона потом всю колонию перероют, но найдут виновных в пропаже их командира. Уильямс может и заноза в нашей заднице, но ее устранения не стоит той шумихи, что здесь тогда поднимется. После этого вполне придется сворачивать бизнес и валить с планеты.
   - Вот, что ты за трус?! А я вот рискнул бы радии ее сладкой попки, и чтобы послушать не менее сладкие крики это стерв... Кххха?! - Чернокожий бандит вдруг захрипел и недоуменно опустил тускнеющие глаза, в последние мгновения своей жизни глядя на руку, торчащую из его груди.
   - Криминальный элемент, полагаю. - Раздался равнодушный низкий голос. Неожиданно труп с пробитой грудной клеткой вдруг бесследно поглотило густое алое марево, которое тут же впиталось в руку неизвестного. В ночной темноте вырисовывалась фигура высоченного человека в черной броне.
   - Чт... чт... что... - В шоке заблеял второй бандит в ужасе пятясь назад. Но отойти уже не успел. На его голове с чудовищной силой сомкнулись пальцы незнакомца, без труда приподнимая контрабандиста в воздух.
   - Ты сказал, что у вас есть партия оружие. Скажи мне где оно и я сохраню тебе жизнь. - Милостиво предложил монстр, легко удерживая навесу отчаянно дергающееся тело. Даже голос чудовища резко изменился, приобретя добрые интонации.
   - Та... там... Весь наш товар там! - ощущая, как трещит череп завизжал бандит, высветив на своем инструметроне карту местности. - Я не вру! Отпусти меня!
   - Да, ты не врешь. - Кивнул неизвестный, с хрустом раздавив бандиту голову, будто она была всего лишь гнилым овощем. Равнодушно посмотрев на все лежащую без сознания девушку, монстр развернулся чтобы уйти, но неожиданно остановился.
   Над колонией начинало повсюду разгораться зарево пожаров.
   - Нападение?
  
  
  Глава 1. Часть первая.
  
  
  Два дня до начала нападения на Иден Прайм.
  
  
  Лил сильный проливной дождь. Небо было затянуто зловещими черными тучами, образующими кошмарный водоворот, тянущийся до самого горизонта и расцвеченный тысячами сверкающий молний. Все население колонии, в этот миг с ужасом наблюдали за невиданным буйством природы...
  И никто уже не видел, как в это время, глубоко в лесу недалеко от города, медленно растекалась по земле густая, алая лужа... чего-то. Жидкость просто появилась буквально из ниоткуда, словно из воздуха, но уже привлекла внимание многочисленных зверей и птиц своим сильным, вкусным запахом. Животные ощущали своими инстинктами некую неправильность и даже опасность в непонятной субстанции, поэтому неуверенно мялись немного поодаль, не решаясь подходить ближе... Но вскоре несколько голодных хищников, похожих на гиен, не выдержали и все-таки подошли ближе, осторожно принюхиваясь своими носами... Миг, и из лужи выстрелили многочисленные тончайшие нити-щупальца, опутывая завизжавших от страха зверьков и тут же молниеносно их растворяя до состояния жидкости. Полученная кашица, где не осталось ни шерсти, ни даже костей, была стремительно и до капли поглощена все теми же щупальцами, затем втянувшимися обратно в лужу. Через секунду уже ничего не напоминало о разыгравшейся трагедии, лишь непонятная субстанция еще шире растеклась по земле и начала медленно двигаться, теперь поглощая сначала траву, а потом и деревья.
   Когда странная лужа достигла примерно десяти метров в диаметре, поглотив довольно значительный участок леса, она начала собираться в единый уплотненный шар, два метра в диаметре. Через полчаса из шара стала медленно формироваться человекообразная фигура. Прошел еще час и вот на месте сферы уже стоит высокий человек в черной броне.
   "Значит мне все-таки удалось преодолеть горизонт нестабильности пространственного разрыва. Я выжил... как и всегда. Потери: девяносто пять процентов биомассы и вся армия марионеток. Критические повреждения основной матрицы... отсутствуют. Определение текущего местоположения... провал. Генетический код поглощенных животных и растений не соответствует ни одной известной Земному Объединению планете. Расчет координат планеты в галактике по расположению звезд... провал. Карта звездного неба не соответствует ни одной известной схеме. Поиск сигналов, имеющих искусственное происхождение... успех. Обнаружена высокая плотность разночастотного излучения в разных спектрах, соответствующая развитой цивилизации. Определение местоположения наиболее близкого источника по вектору распространения сигнала."
   Развернувшись в нужную сторону, незнакомец вдруг начал быстро уменьшаться и менять свою форму. Вскоре с земли взлетел крупный черный ворон и с огромной скоростью, мало соответствующей обычной птице, взмыл в небеса.
  
  
  Неизвестное время и место.
  
  
  - Докладывай, Миранда. - В кресле сидел уже не молодой мужчина, с легким налетом седины на некогда темных волосах, и с наслаждением раскуривал дорогую сигарету. В его зрачках еле заметно светился синеватым светом странный узор, выдающий искусственное происхождение глаз.
  - Аномалия, которую мы засекли вчера около Иден Прайм, явно не является естественного происхождения. Мы перехватили сигнал на неизвестном языке идущий прямо из центра пространственных возмущений.
  - Расшифровка?
  - Закодированный в сигнале пакет данных сильно поврежден, но нашим ИИ удалось восстановить и дешифровать часть информации. К сожалению, содержание кажется немного безумным... Возможно, это или ошибки в переводе или мы не поможем понять всю картину из-за повреждения данных. Но даже то, что мы смогли получить... Это один бесконечный ужас...
  - Хм... переведи данные расшифровки на мой терминал.
  Перед мужчиной в воздухе появился голографический монитор, на котором замелькали малосвязанные, но ужасающие по своей сути картинки. А из динамиков донеслось явно испуганное, но при этом наполненное некой мрачной и обреченной решимостью искаженное помехами клекотание на неизвестном языке. Компьютер начал переводить и дублировать говорившего.
  - Враг!!!... Темный Бог пришел в мир... Пытались, не успели... защита галактики... Еретики... Совершили призыв... Пожиратель!!!... Древнее Зло... Съеденные Души его часть... Вечные страдания, нет перерождения... Обманщик!!!... Миллион лиц!!!... Не верьте!!!,.. Последние Святые пали... Скверна миров...не можем остановить!!!... Гибель всей жизни!!!!!... Дадим последний бой!!!... Последний шанс.... Если... тварь переживет... Судный меч Светлых Богов... Изгнать чудовище... из нашей галактики! Умрем... но защитим... этот мир!!! Жаль... Ради... Если видите сообщение... Жаль... Спасите свои души... Пожирателя не остановить... Убейте ВСЕ живое в мирах, где есть тень Темного Бога... А затем убейте себя и всех, кто попробует уйти! Не пытайтесь спастись!!!... Никогда!!! Слабые духом есть вместилище его... сильные духом есть пища его... Молитесь!!! И да помогут вам Светлые Боги!...
  Одновременно с речью неизвестного создания, монитор показывал хаотично чередующиеся картины самой ужасающей резни, которую можно только представить. Сотни миллионов воинов, похожих на прямоходящих ящеров, яростно рубились с накатывающейся на них просто чудовищной волной монстров. Ревущие и визжащие уродливые твари кидались на противника, не обращая внимания на свои потери и разрывая ящеров своими челюстями, когтями, щупальцами или присосками. Бесконечное месиво до горизонта из кусков плоти, крови и костей... из которого медленно формировались новые твари. Громадные роботы и танки, пытающиеся сдержать врага... И колоссальные черви, во многие сотни и сотни метров длиной, вырастающие из земли и пожирающие целые армии, давящие технику и сметающие все на своем пути мириадами гибких щупалец. Бронированные сколопендры, настоящими машинами смерти прущие по полю боя, взрывая землю тысячами лапок... Черные тучи немыслимого роя насекомых, похожих на летающих пауков, закрывшие небо и солнце. Они проедали насквозь сталь и бетон, или выпрыскивали живым свой яд, за секунды разлагающий бьющиеся в агонии тела ящеров в питательную кашицу, которую тут же поглощали монстры... При этом воины-рептилии неизвестной цивилизации продолжали стоять на своих позициях, даже не помышляя об отступлении и сражаясь до конца. И умирая там, где находились...
  Одновременно менялась даже сама планета... Мутировали простые растения, животные и насекомые, тоже обращаясь в чудовищ... По поверхности распространялась страшная плесень, образующая инкубаторы и ульи, порождающие все новые и новые потоки тварей...
  Непрекращающиеся резня, смерть и ужас...
  Последним кадром было изображение человекообразного гуманоида в черной броне, равнодушно стоящего на голове одного из колоссальных червей, и оттуда обозревающего поле боя. Его глаза светились сквозь затемненное забрало ярким и зловещим алым светом...
  - ...........
  - Если через эту пространственную аномалию на Иден Прайм попала одна из этих тварей... - Миранда незаметно поежилась. Увиденное мало кого могло оставить равнодушным.
  - У нас неподалеку от этой колонии есть разведывательный фрегат. Отправь его последить за планетой. - Лицо мужчины было нечитаемым.
  - Да. сэр...
   "Очередное оружие Жнецов? Или... нечто совершенно иное? Темный Бог, Пожиратель, Древнее Зло, Обманщик, Гибель всей жизни... Новый враг? Да что не так с этой безумной галактикой?!" - Миранда мрачно нажала несколько голографических клавиш на своем инструметроне.
  
  
  Глава 1 Часть вторая.
  
  
  "Люди. Но не граждане Земного Объединения." - Констатировал Палач, в форме ворона сидя на крыше одного из домов и внимательно разглядывая раскинувшийся перед ним город. - "Разумеется, для полной уверенности необходимо детально изучить их ДНК со строением организма, однако внешний вид, разноспектральное излучение и запах пока говорят о человеческом происхождении местных жителей. При этом технологии кардинально отличаются от известных землянам и ташаанам. Язык тоже имеет ряд существенных отличий. Потерянная в космосе и изолированная от Объединения колония или иное измерение? Скорее последнее, если я не сумел установить свое местонахождение по звездному небу. Но может иметь место и расположение планеты в секторах вселенной, слишком отдаленных от галактики Млечного пути."
  - Интересно. И что же мне теперь делать?
  Клетки вируса еще восстанавливались после прохождения через пространственный разрыв, поэтому Палач не торопился с какими-либо своими действиями, созерцая происходящее вокруг словно в некоторой прострации. Даже мысли текли немного вяло, почему-то пробуждая очень старые воспоминания и размышления...
  Прошло уже пять лет с момента создания в лаборатории усовершенствованного суперсолдата с позывным "Палач"... Прошло чуть больше года с момента рождения абсолютного оружия, которому дали название, как и вирусу, что его породил - "Черный Свет". И прошло более ста лет, когда мир последний раз дрожал в ужасе от упоминания имени Алекса Мерсера, прозванного в последствии воплощением всадников Апокалипсиса и даже самим Антихристом.
  Кто он сейчас? И кем был раньше? На эти, казалось бы, простые вопросы не удалось найти ответа за все прожитое на этом свете время.
  Талантливый, можно сказать даже гениальный, ученый и глава научного отдела Алекс Мерсер, работавший на правительство в сверхсекретной лаборатории и изучающий для них вирус Черный Свет. Уникальный микроорганизм скорее схожий с некой формой биологических наномашин, искусственно созданных по запредельно высокоразвитым технологиям, чем с какой-то естественной формой жизни. Правда... иногда казалось, что вирус и вовсе имеет отношение больше к мистике, чуждой человеческому миру, чем к науке, настолько нереальными оказались многие его свойства и возможности.
  И Черный Свет являлся настолько сложным и непредсказуем, что исследователи ощущали себя тупыми неандертальцами, методом тыка копающиеся в квантовом суперкомпьютере военного назначения. Причем интерфейс которого даже не предназначен для гуманоида и уж, тем более, человека.
   Сначала Алекс был в восторге. Вирус мог легко и практически мгновенно мутировать, адаптируясь к любым, самым экстремальным, условиям. И так же легко умел изменять организм носителя, адаптируя уже его к любым условиям, образуя симбиоз с клетками хозяина и программируя его ДНК.
  Мерсер и ученые под его руководством видели в "Черном Свете" легендарную панацею, способную не только излечить человечество от всех болезней, дефектов и недостатков. Вирус мог изменить людей, сделав их совершеннее. Продвинуть человеческую эволюцию на миллионы лет вперед... Возможно... он мог даже подарить бессмертие...
  Так думали, мечтали и надеялись ученые. Тем более, у них перед глазами было подтверждение их теорий. Иногда правительство давало научному отделу доступ к заражённой девушке Элизабет Грин, чтобы они смогли взять образцы ее тканей. По словам властей, именно она являлась первой зараженной, которую они спасли из какой-то деревушки, затопленной эпидемией, и именно в ней они впервые обнаружили Черный Свет. Девушка не старела, у нее не проявлялось никаких дегенеративных эффектов, характерных для большинства людей. Она даже могла не есть и не дышать годами. Единственным отрицательным эффектом было ее состояние комы, напоминающее смерть мозга.
  Впрочем, Мерсер не особенно верил, что Черный Свет и зараженную девушку государство просто "нашло", однако был достаточно умен, чтобы оставить свои мысли при себе.
  Долгие годы Мерсер с коллегами перебирали варианты методов воздействия на Черный Свет, которые могли бы заставить его мутировать в форму симбионта, способного безвредно взаимодействовать с человеческим организмом, как в случае с Элизабет. Сначала безрезультатно. Вирус каждый раз изменялся исключительно в штаммы либо смертельные для людей и животных, используя клетки их тел для собственного размножения. Либо начинал в их организмах хаотичные мутации, превращающие жертв в безумных уродливых и смертоносных монстров.
  То, что результат воздействие вируса на живое существо базируется исключительно на неких особенностях ДНК организма-носителя выяснилось быстро, но вот закономерность найти так и не получалось.
  Только спустя десять лет исследований все-таки удалось достичь первого значительного прорыва. Во-первых, дикарям удалось включить квантовый суперкомпьютер и, во-вторых, заставить его посчитать сколько будет два плюс два. Но и этот результат заставил ученых чуть ли ни плясать от радости.
  Они смогли вывести побочную и значительно ослабленную разновидность Черного Света, которая не изменяла ДНК живого существа, оказывая лишь некоторое воздействие на его клетки. Такой вирус организм с огромным трудом, но все же мог выдержать. Из сотен подопытных мышей одна выживала и получала увеличенную физическую силу, выносливость, небольшую регенерацию, скорость и крепость костей с тканями тела. Правда срок жизни зверька сокращался примерно более чем в десять раз. Человек бы с подобными изменениями прожил бы и вовсе лет пять в лучшем случае.
  Власти тоже оказались впечатлены результатом. Очень впечатлены. И потребовали сразу провести опыты на людях для создания суперсолдат. А когда большинство ученых наотрез отказалось... несогласные просто исчезли. Остальным же сказали, что их всего лишь перевели в другой отдел. Мерсер тогда сделал вид, что согласился, а сам взломал правительственные сервера в поисках ответов. Чистоплюем он никогда не был и ничего особенного против опытов над заключенными-смертниками не имел, но зато являлся ярым параноиком. А паранойя буквально вопила, что здесь скрывается подвох. Больно уж открыто ученым предложили проведение бесчеловечных экспериментов. Хотя, по логике, должны были сначала отобрать "пригодных" к такой работе ученых с помощью изучения их психопрофилей, следом проведя с каждым завуалированную и аккуратную беседу.
  Оказалось, паранойя была права и их научную группу уже всю списали в расход. При любом развитии ситуации. Тех, кто отказался, уже убили, а остальных уберут, когда будут готовы первые версии суперсолдат или просто чуть позже. В конце концов, их научная группа оказалась далеко не единственной и далеко не самой "доверенной".
  Удалось узнать правду и о Элизабет Грин и самом вирусе. Первая версия вируса, который военные потом назвали "Красный Свет", была найдена запечатанной в одной из древних пирамид майя на американском континенте. Тогда большая часть археологической экспедиции превратилась в монстров, с которыми удалось справиться лишь уничтожив все тактическим ядерным зарядом. Пораженные мощью вируса, военные проводили много исследований, однако, после инцидента у пирамиды, вирус больше не создавал монстров.
  К сожалению, в те времена у военных в научных группах находились явно одни лишь умственно отсталые кретины. Которые не сообразили, что в пирамиде, видимо, находился еще дополнительный катализатор, как раз и подстегнувший мутации. Поэтому, вместо научных поисков активатора по исходному генокоду вируса, и не зная, как пробудить мутагенный фактор, они пошли по-простому и самому быстрому пути. Сначала потратили на опыты всех заключенных, а когда и такие меры не помогли... Эти тупые уроды не нашли ничего лучше, чем взять качество количеством. Тем более шел разгар холодной войны с СССР и начальство требовало результатов любой ценой.
  Эти ненормальные ублюдки заразили Красным Светом целый небольшой город с сотнями тысяч населения...
  Выжила одна лишь молодая беременная девушка... Элизабет Грин. Из-за непонятных генетических особенностей, Красный Свет увидел в ней подходящего носителя. Но превратил ее не в монстра, а в совершенного человека. Сам вирус в ее теле тоже значительно изменился, словно эволюционировал, превратившись в штамм ужасающего по смертоносности, адаптивности и мутагенному фактору "Черный Свет"...
  Понимая, что его ждет, и не желая иметь с этим гнилым правительством ничего общего, Мерсер сбежал, скачав все данные о злодеяниях властей и заодно выкрав пробирку изначального, чистого и неизмененного Черного Света. Вирус должен был послужить щитом от попыток убийства беглеца. Алекс понимал, что долго бегать от спецслужб и их убийц не сможет, тем более у него еще жила сестра в Нью-Йорке, которой могли угрожать. Поэтому умный ученый собирался сначала обнародовать информацию общественности, чтобы нанести по правительству удар, подняв шумиху и связав им руки. А потом можно было вполне поторговаться за колбу с вирусом на своих условиях. Далеко не самый лучший план, но на что-то более надежное у Алекса банально не хватало ни ресурсов, ни времени, ни профессиональных навыков шпиона. А убили бы его даже если бы он не стал рыпаться и продолжал тихо и послушно работать на власти.
  К сожалению, Мерсер не учел, что со старых времен твердолобых идиотов в военном министерстве меньше не стало.
  Агентов не остановило наличие у Алекса колбы с вирусом, поэтому стреляли они много, очередями и на поражение.
  Уже умирая в окружении большого отряда правительственных убийц... Мерсер от бессильного гнева и горечи раздавил в ладони колбу, вводя вирус себе. Пускай и в образе безмозглого монстра, но он собирался забрать с собой как можно больше врагов...
  
  А затем...
  ...очнулся в морге исследовательского центра, в своем теле, правда почти не помня себя. Сбежав из лаборатории, Мерсер обнаружил, что его тело неуязвимо даже против пуль, обладает сверхчеловеческой силой, регенерацией и невероятной скоростью. И еще... на одних, непонятно откуда взявшихся инстинктах, он теперь мог поглощать других людей, принимая их воспоминания, навыки и даже внешний вид...
  Дальше было долгое восстановление своей собственной памяти... Разговоры с сестрой... Расследование произошедшего... Открытие и развитие своих новых способностей... Наступившее понимание, кем он стал и... осознание того, что натворил.
  Штамм вируса, который Алекс ввел себе, должен был изменить лишь его. Но, попав в организм Мерсера, Черный Свет снова стремительно мутировал, приобретя свойства заражать все вокруг воздушно-капельным путем. Когда же Алекс очнулся, заражение Нью-Йорка, где и произошел инцидент, шло полным ходом. К счастью, новый вирус теперь медленнее воздействовал на людей, поэтому катастрофа наступила не сразу.
  Еще можно было исправить ситуацию, но... Правительство больше пыталось прикрыть свои задницы и ликвидировать все следы своих секретных лабораторий. Которые эти идиоты в свое время додумались установить в густонаселенном городе. А еще, вместо спасения людей, они устроили сплошной карантин, полную блокаду города и тотальную войну с Мерсером и охоту за ним. Алекс же не собирался подыхать так легко и бил по врагу всем своим арсеналом. Бывший ученый не испытывал радости, когда во время его столкновения с армией гибли невинные гражданские, частенько попадавшие под раздачу, но... Сдерживаться или сдаваться из-за них не собирался. Новое состояние притупляло многие прежние человеческие эмоции и чувство вины хоть и возникало, однако не довлело над разумом. Главным было выживание.
  В конце концов, это противостояние привело к пробуждению и освобождению Грин, взявшей под контроль мутировавших чудовищ и усилившей заражение города. А затем появился и ее сын, о котором вообще мало кто знал и который мало уступал по мощи матери и Мерсеру.
  Вот тогда ситуация для обыкновенных людей и города действительно стала настоящей катастрофой.
  Причем Грин с сыном хотели получить голову Алекса не меньше правительства. Они считали его какой-то более продвинутой версией Черного Света и хотели поглотить, чтобы обрести еще большее могущество. Человечество же... обезумевшая Грин хотела просто все заразить, превратив в своих монстров-марионеток.
  Так началась война на два фронта. С правительством и зараженными.
  Но в конце... В конце именно Мерсер сожрал зараженных и большую часть тех шишек из правительства, кто отвечал за проект вируса. После поглощение Грин, Алекс получил и ее телепатические пси способности по контролю Черного Света, благодаря чему смог остановить эпидемию, заставив болезнь и зараженных самоуничтожиться.
  А еще... он понял одну вещь.
  Каким сам был дураком, до последнего считая себя Алексом Мерсером.
  Вирус, который ввел себе Алекс не заразил и не изменил его. Не было никакой эволюции или мутации. Не было симбиоза...
  Вирус просто полностью сожрал тело Алекса Мерсера. Сожрал его до последней клетки, и клочка одежды, переработав в свою биомассу. Поглотил даже всю его память до последнего клочка воспоминаний, всю его личность. А сожрав, принял вид Алекса и его разум, как основной шаблон. Стал думать, что он и есть Мерсер. Но он был всего лишь дубликантом, копией...
  Он был самим вирусом.
  Он был Черным Светом.
  Алекс Мерсер же уже давно был мертв.
  Эпидемия постепенно слабела и уходила, но власти, понимая, что проиграли, решили закончить все радикально выпустив по городу ядерную бомбу. Мерсер был признан слишком опасным, и его хотели уничтожить любой ценой. АБСОЛЮТНО любой ценой. Заодно, взрыв уничтожил бы последние следы и доказательства бесчеловечных опытов властей.
  Безумные идиоты не понимали, что и раньше убить Черный Свет своими жалкими ядерками они бы не смогли при всем желании, даже отправь они их на город пачками. Хотя характеристики Черного Света правительственные спецслужбы и военные давно опробовали на своих шкурах. Для метаморфа, каким стал Алекс, мгновенно перестроить свою структуру и за несколько секунд закопаться в землю на пару десятков метров, заодно нарастив броневой кокон, было проще пареной репы. Как и все время двигаться под поверхностью подобно кроту. Радиация же и вовсе не вредила вирусу. А уж после поглощения Грин, ее сына, тысяч людей, суперсолдат и монстров-зараженных... Мерсер ощущал себя... он ощущал себя богом...
  Да, ядерный взрыв не мог убить Черный Свет, но мог убить десять миллионов людей в городе и... мог убить его сестру. Ну или если точнее... сестру погибшего Мерсера. Но так ли это имело значение, если он все еще воспринимал себя Алексом и ощущал его эмоции, даже если фактически не являлся им? Да и смерти миллионам невинных он тоже не желал.
   Используя всю свою силу, Мерсер смог унести заряд как можно дальше от города, однако... расплатой за это стал ядерный взрыв практически в упор. Впрочем... как Алекс и предполагал, теперь для него это были мелочи. Тело восстановилось уже спустя несколько часов.
   Самое мощное оружие человечества оказалось бессильно против того существа, кем он стал.
  Так прошло еще несколько лет.
  С каждым годом, месяцем, днем и даже часом Мерсер становился все могущественнее и совершеннее. Собственные навыки и знания тысяч поглощенных разумов, среди которых были и самые различные гении, ученые, инженеры, военные и многие, многие другие, помогали направлять и оптимизировать развитие. Раскрывались новые способности вируса и понимание его потенциала. Проектировались новые шаблоны по воздействию на различные организмы и созданию марионеток.
  Выращивались тысячи маленьких паучков-шпионов, которых Алекс раскидывал по всей планете, заставляя собирать информацию и следить за государствами. Сам же Мерсер залег на дно, наблюдая за человечеством из тени. Власти считали его погибшим и разумный вирус это вполне устраивало.
  Однако не все было хорошо и радужно. Смертельная проблема пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали. Поглощая других существ Черный Свет не просто копировал какие-то отдельные их навыки или воспоминания. Вирус усваивал чужой разум полностью, сохраняя его в неком виртуальном пространстве и подключая к личностной матрице своего основного сознания. Такая схема позволяла использовать максимальный потенциал поглощенного разума и даже досконально имитировать поведение жертвы.
  Да, за время войны с правительством в заражённом городе Мерсер сам поглотил множество людей, но... Когда он убил Грин, ее сына и множество других зараженных, он усвоил и разумы все тех, кого эти монстры съели раньше. Даже неразумные чудовища сохраняли в себе личностные матрицы сожранных ими, хотя от этого и не становились умнее.
  И теперь все эти поглощенные разумы начали постепенно сливаться с личностью Алекса, раздирая его сознание и сводя с ума. Словно шепот сотен тысяч голосов... То, что совсем недавно давало ему силу сейчас обернулось против Мерсера и вся его колоссальная мощь не могла ему помочь...
  Но помогли стальная воля и мощный разум, которые долгое время вели молодого ученого по суровой жизни.
   Удерживая свое сознание от разрушения, Алекс один за другим подавлял и изолировал чужие разумы, оставляя от них лишь доступную на уровне просмотренного фильма память, но никак не полноценные личности. Почти целый год он боролся с накатывающейся на него волной сумасшествия... и все-таки победил, защитив свой разум.
   Так прошел еще один год.
   Алекс продолжал изучать свои возможности и развиваться. И ему открывалось все больше и больше граней этого мира и самого вируса Черный Свет. К сожалению... как говорили древние мудрецы, во многих знаниях были и многие печали.
   Мерсеру открылись скрытые и полустертые осколки генетической памяти вируса. Многое понять не удалось, но и того, что получилось расшифровать... Выяснилось, что Черный Свет был внеземного происхождения.
  А еще... он являлся древним оружием абсолютного разрушения.
  Убийцей миров.
  Людям невероятно повезло, что инопланетная раса, построившая пирамиды, хоть и погибла от вируса, но смогла нанести по нему удар ослабив до Красного Света, заодно стерев большую часть запрограммированных в нем генетических шаблонов. Черный свет же уже являлся истинной формой вируса. К счастью, Грин как-то изменила в себе Красный Свет и родившийся из него ужасающий Черный стал чуть более... скажем так лоялен к человеческой природе. Иначе, Земля погибла бы уже за считанные месяцы
   Хоть память вируса и была серьезно повреждена в сражении с неизвестной цивилизацией на Земле, Алекс нашел в своем генокоде много интересных данных. Смутные обрывки воспоминаний о бесчисленных и просто чудовищных войнах, когда-то бушевавших в галактике. Войн на тотальное истребление целых цивилизаций. Разумные как звери рвали друг другу глотки, правда используя для этого не клыки, а корабли, бомбы и биологическое оружие.
   Те фантасты, кто думал, что в космосе людей встретит с распростертыми объятиями цивилизованное и миролюбивое общество инопланетян, очень жестоко ошибались. Вся вселенная оказалась одной очень большой банкой с пауками, где все пытались уничтожить друг друга. Идеальный пример дарвинских джунглей, где выживает сильнейший.
   Впрочем, в галактике не только разумные цивилизации резали друг друга. За каждым углом, на многих планетах, лунах и астероидах прятались опасности, по сравнению с которыми блекли даже флоты из тысяч вражеских линкоров и дредноутов в небесах.
   Бесчисленное и продолжающее функционировать миллионами лет оружие, оставшееся с предыдущих древних войн или от погибших цивилизаций. Что не мешало этому оружию эффективно уничтожать всех чужаков в зоне досягаемости. Бесчисленные спящие вирусы старого бактериологического оружия. Огромные и практически неуязвимые чудовища, кочующие между звезд и способные пожирать целые планеты. Чудовищные рои неразумных насекомых, которые катком неслись по мирам в поисках еды и уничтожали все на своем пути. Чудовищные рои... неразумных машин сбрендивших искусственных интеллектов, которые катком неслись по мирам, уничтожая всю органическую и неорганическую жизнь. Бесконечные катаклизмы, аномалии, бури размеров в сотни звездных систем, возникающие на пустом месте. Непонятные мутации колонистов, агрессивные формы жизни на колонизируемых планетах, где еще мгновение назад был настоящий рай. Паразиты, захватывающие тела разумных, энергетические формы паразитической жизни, захватывающие машины... Прорывы в другие вселенные с иной, извращенной логикой мироздания, откуда иногда вырывались твари настолько ужасные, что их невозможно было даже описать словами. Словно само воплощение всего самого темного, кровавого, ненормального и порочного... их прозвали демонами...
  Перечислять все известные древнему Черному Свету "прелести" вселенной можно было долго.
   Людей в космосе ждали лишь непрекращающаяся война, резня и смерть.
   Вот только человечество, погрязшее в своих собственных низменных пороках и разобщенности, даже и близко не понимало этого, двигаясь по пути деградации и раздробленности. Толерантность, дерьмократия, либерастия, гомосексуализм, гей-парады, зоофилы, трансвеститы, трансгендеры, разномастные секты, национализм или его антипод с лизанием задниц "угнетенным когда-то" народам... Засилье всяких ненормальных меньшинств, соревнующихся друг с другом в своих извращениях поражало воображение.
  Коррупция, власть капитализма и денег, принцип "рентабельности" вместо необходимости, деградация образования, морали, личности и общественности...
  Все еще больше ухудшали безумные правительства, играющие в свои жалкие политические игры и развязывающие войны ради прибыли толстосумов, подкармливающих сенаторков, депутатиков и президентиков с рук, заставляя их лоббировать свои интересы. Идиотское построение экономики, завязанное на нефти, что тормозило науку уже долгие десятилетия и не давало придумать новые источники энергии и двигатели. Раздробление на мелкие, постоянно грызущиеся между собой страны, служащие ареной борьбы сверхдержав. Угнетение слабых и грабеж своих собственных народов. Не говоря уже о том продолжали строиться тайные лаборатории, где проводились опыты над людьми. Создавались новые виды химического и бактериологического оружия, которые ради эксперимента выпускали на страны третьего мира вроде Африки. А то и травили свой собственный народ...
  Тупость человечества тоже можно было перечислять очень и очень долго.
  Единственное спасение людей было в жесточайшем единстве, неутомимом технологическом, промышленном и ресурсном развитии, безжалостной экспансии и упорном самосовершенствовании, но сейчас... Все были против всех. А правили Землей тупоголовые зажравшиеся уроды, только считающие свою прибыль, занимающиеся пустой показухой на камеру ради пары голосов избирателей и трясущиеся за свою шкуру и власть.
   Мерсер как никто другой понимал и видел, что шансов у людей в космосе немного. Вселенная перемалывала в пыль истории и гораздо более могучие, развитые и разумные народы. А надеяться на везение, что глупому человечеству дадут время окрепнуть и одуматься... Это было бы верхом идиотизма.
   Но способ все изменить еще оставался...
   Абсолютное могущество, совершенство и бессмертие. Путь, способный быстро поднять человечество на самые вершины эволюции и дать людям силу устоять перед любыми опасностями космоса. Самим стать самым чудовищным оружием и самым смертоносным хищником во вселенной...
   Стать существами, подобными тому, кем стал Мерсер...
   Стать... Черным Светом...
  
  
  Глава 1. Часть третья.
  
  
   Да, существовал шанс спасти и возвысить человечество, даровав им могущество одного из древних и устрашающих инопланетных орудий тотального разрушения. Могущество Черного Света...
  Но не все было так просто.
  Все еще оставался серьезный барьер в виде ДНК человека. Который служил механизмом совместимости с вирусом и своеобразным ключом к нему. Целый год непрерывных исследований и поисков показал, что силу Черного Света на уровне самого Мерсера могли выдержать и сохранить свой разум... Перелопатив все доступные образцы ДНК в особых гражданских хранилищах, Алекс нашел только двух человек среди всего многомиллионного населения США! Сержанта Джеймса Хеллера и его маленькую дочь. Лишь они обладали особой аномалией в ДНК, делающей их совместимыми с Черным Светом.
   И, несмотря на все свои огромные знания, навыки и продолжающий стремительно расти уровень интеллекта, у Алекса никак не получалось преодолеть эту преграду "разборчивости" упрямого вируса. Если человек не подходил Черному Свету, то неизбежно либо превращался в умирающего распространителя вируса, либо в безмозглого монстра. Без исключений.
   Прошел еще год скрупулезных и непрерывных исследований и опытов без отрыва на еду и сон. Единственным отвлечением разве что оставалась тайная война с правительством, все еще ведущим разработки вируса. Себя Алекс никак ни проявлял и, вместо тотальных кровавых зачисток, только очень аккуратно устранял и поглощал наиболее значимые и ценные в плане знаний фигуры врагов. Обычно все удавалось провернуть без шума, свалив ответственность на действия шпионов вражеских государств вроде России и Китая или различные внутренние интриги и подставы.
  Впрочем... вся эта осторожность была не более чем забавной блажью и занимательной игрой для тренировки разума. Все-таки глупые и слабые людишки уже давно не были для Мерсера серьезным противником. А весь их арсенал оружия, включая наивные разработки вакцины к Черному Свету, вызывали лишь улыбку. Пожелай Алекс, и он стер бы все правительство США с их армией за несколько дней или даже взял бы врагов под контроль. Наработок новых способностей в псионике и манипуляции генами, разумами, телами или даже просто плотью живых существ у разумного вируса к этому моменту появилось в избытке.
  Постепенно упорные исследования и эксперименты Мерсера все же дали результат. Сравнивая образцы ДНК своего оригинального тела, когда еще был человеком, и образцы Хеллера с дочерью, Мерсер смог вычленить структуру в ДНК, служащую ключом к Черному Свету. который Мерсер назвал "геном владык".
  Дальше прогресс двигался уже намного быстрее. Скопировать нужный участок ДНК и внедрить его другому человеку труда для Алекса уже не составило. Так появились первые "развитые". Как и сам Мерсер, эти люди сами стали разумным вирусом, получив многие его способности. Они обладали высочайшими боевыми и регенеративными способностями, могли менять свою форму и поглощать других людей, получая их память и внешность. Некоторые даже смогли развить в себе слабую псионику и контролировать небольшое количество низших монстров.
   Однако...
   Вскоре выявились и негативные последствия. Для начала, все развитые были слабы. Ни один из них и близко не приблизился по мощи к Мерсеру, даже на тот момент, когда он только родился и все еще считал себя человеком. Складывалось впечатление, словно программы от калькулятора запихнули в суперкомпьютер атомного авианосца и теперь они просто не тянули мощное железо.
   Мерсер не понимал с чем это связано. Он легко мог скопировать, соединить, улучшить или просто изменить в любых пределах абсолютно любое ДНК до послей мусорной частички... И геном владык не являлся исключением. Он обязан был работать!
   Ладно, в принципе, то что "развитые" уступали "владыкам" не стало такой уж большой проблемой. Главное, что геном работал, как показалось вначале, и обыкновенных человечков "развитые" все равно превосходили в неисчислимое число раз. Сверхумные, сверхсильные, сверхживучие и, главное, бессмертные, они являлись достойной эволюцией для людей...
  В теории.
  "Слабость" оказалась далеко не единственной проблемой искусственных владык.
  Сначала те из развитых, кто поглотил много чужих разумов, столкнулись с той же проблемой, что Мерсер в свое время. Инородные личностные матрицы постепенно начали раздирать их сознание, чуждые воспоминания путались с родными, а обрывки мыслей поглощенных жертв воспринимались как свои.
  Новые сверхлюди начинали сходить с ума. А метод Мерсера по восстановлению своего сознания им совершенно не помогал. Запретив новым развитым поглощать чужие разумы, Алекс начал лихорадочно дорабатывать свой проект. Тем же кто уже был на грани сумасшествия, Мерсер стал помогать своей псионикой, защищая их личностные матрицы от разрушения и отсекая чуждые личности. Но... это было полумерой, способной оттянуть их конец максимум на пару лет.
  Новенькие же, еще не попробовавшие поглощать иных разумных, вроде бы сначала были в безопасности... Пока не выяснилось, что их сознание просто постепенно теряет стабильность и деградирует... словно в нем накапливаются... своего рода "системные сбои". Со временем эти развитые все больше глупели, у них наблюдались провалы в памяти, резкие смены поведения и эмоций. Они становились все более кровожадными и агрессивными. Нет, не сразу, конечно, далеко не сразу. Но расчеты Мерсера показывали, что их предел опять же максимум три-пять лет. Потом они просто превратятся в очередных безумных монстров.
  Очередной тупик.
  И, тем не менее, выход из этой катастрофичной ситуации был. Если сами люди слишком слабы для контроля истинного Черного Света, значит необходимо создать новую разновидность штамма вируса, которая была бы адаптирована исключительно под них. Тем более существовал пример Красного Света, которым была заражена та же Грин.
  Мерсер снова засел за исследования и опыты. Одновременно он начал внедрять развитых во все ключевые сферы США и особенно правительственных подразделений и компаний, продолжающих заниматься изучением вируса. Необходимы были дополнительные ресурсные, промышленные и научные мощности, а заодно более плотный контроль над ситуацией.
  Еще один год бесплодных попыток. Черный Свет легко мутировал в различные свои разновидности... но сама суть "развитого" всегда должна была состоять из "ядра" оригинального вируса. Или суперчеловек умирал в течении нескольких дней. И это при том. что сам Мерсер легко мог кардинально менять свою структуру клетки, ДНК, тела и вообще всего просто движением мысли и не ощущая от этого дискомфорта.
  Но кое-какие подвижки все же наблюдались. В генокоде Черного Света стали появляться небольшие, почти незаметные намеки на адаптацию к обычному человеческому организму. Однако их было слишком мало. Алекс, конечно, сразу стал взращивать, развивать и культивировать эти адаптивные мутации, но... Теми темпами, которыми они появлялись, процесс должен был занять еще лет пятьдесят.
  В лучшем случае.
  Мерсер ненавидел себя и давно уже не испытывал такой ярости от собственного бессилия, но другого выхода уже не оставалось. Для ускорения процесса искусственного выстраивания рабочего шаблона банально не хватало знаний. И достать их на Земле было негде. В конце концов, для достижения результата, ему пришлось опуститься до уровня тех жалких и тупых червей, которые экспериментировали с Красным Светом и создали в своё время Грин. Был вынужден заменить качество экспериментов их количеством...
  Алекс снова выпустил Черный Свет на густонаселенный город.
  Таким образом, собирая адаптацию кода вируса сразу у миллионов людей, тут же снова внедряя его, и опять повторяя процесс, он мог сократить время создания нужного штамма до нескольких месяцев.
  Да, это было бесчеловечно. Да, он снова становился причиной смерти бессчётного количества невинных. Но, во-первых, это было на благо человечества. Неизвестно сколько еще осталось Земле, прежде чем она встретиться с первыми ужасами вселенной, а значит медлить смерти подобно. А во-вторых, хоть и вирус и убил бы и поглотил людей, однако... их разумы и воспоминания все-равно остались запечатанными в нем. Не важно, умер ли человек просто от вируса или был сожран монстром или развитым. Вирус хранил память всех своих жертв.
  И именно это являлось выходом и главным фактором, почему Алекс решился на такое безумство. Когда бы он получил завершенную формулу подходящего всем людям вируса, то... То смог бы восстановить и спасти ВСЕХ когда-то поглощённых Черным Светом людей! Дал бы им совершенные тела, совершенное будущее и бессмертие. Разве это не стоило того, чтобы немного потерпеть?
  Новый вирус, должный изменить людей, Мерсер назвал Белым Светом. Удалось даже подсунуть его правительству в качестве якобы лекарства. Все-таки Алекс идеально контролировал Черный Свет и сымитировать эффективность Белого Света против вируса было парой пустяков. Поэтому теперь правительственные болванчики сами распространяли новый штамм.
  Одновременно с доработкой Белого Света, Мерсер занялся альтернативным проектом, до которого пока еще не доходили руки - Джеймс Хеллер с его дочерью. Единственные найденные люди с геномом "владык", которые способны принять всё могущество Черного Света на уровне самого Мерсера.
  Неожиданно выяснилось, что в правительстве тоже сидят не совсем уж полные идиоты. Оказывается, и они смогли вычислить Хеллера, так как обладали старыми образцами генома человеческого тела Мерсера. И даже уже успели захватить его дочь, попутно убив жену.
  Пропажа одного из возможных кандидатов немного напрягла Алекса, но ничего критичного не произошло. Соплячку Мерсер все равно не собирался сначала трогать. Только когда будет точно уверен в результате.
  Изменив Хеллера, Алекс предоставил ему полную свободу действий, лишь внимательно наблюдая за новым воплощением Черного Света и анализируя полученные результаты, сравнивая их со своими показателями. Заодно стравив его с военными и зараженными, чтобы прогресс Хеллера продвигался более быстро. Так же, в случае с Джеймсом, Мерсер решил провести дополнительный эксперимент. Изменял он его ни как в случае с собой, а через мутацию. То есть не просто дав вирусу команду сожрать и дублировать его клетки, а переделать тело через последовательную и симбиотическую мутацию организма. Это должно было нивелировать побочные эффекты вроде потери памяти.
  Через три недели прототип Белого Света был готов... и после первого же применения опыт полностью провалился. Во время применения новый штамм буквально расползался на лоскуты, словно плохо слепленный глиняный горшок, хотя в теории должен был прекрасно действовать. Все оказалось бесполезно и напрасно...
  Решение нашлось в дочери Хеллера. Если ее заразить Белым Светом, то соединение нового вируса с ее геномом владык должно было обеспечить стабильность штамма. В теории.
  Сомнения...
  Мерсер все больше сомневался, что у него получится привить человечеству могущество Черного Света. А даже если получится, что это будет правильным решением.
  Развитые, даже еще не затронутые первыми ростками безумия, все равно непоправимо изменялись в худшую сторону. Даже если они раньше являлись довольно неплохими людьми.
  С помощью своих пси сил Мерсер чувствовал их непреодолимое желание поглощать всех вокруг и бесконечную жажду силы с новыми воспоминаниями сожранных чужих разумов... Бесконечной жажду власти над низшими формами жизни в виде людей, годящихся лишь в пищу высшим.
  Это становилось сродни наркотику.
  Сначала Алекс еще списывал все на "молодость" развитых, все же раньше он тоже прошел через нечто подобное. Но... если сам Мерсер мог держать себя в руках и даже испытывать некоторые угрызения совести или ту же жалость, то... Развитые будто лишались последних тормозов и всех прежних, человеческих ограничителей. Нет, они не могли ослушаться воли Мерсера, вынужденные сдерживаться, но... они ненавидели своего прародителя за эти ограничение и всей душой мечтали скинуть ярмо.
  Алекс по-прежнему предполагал, что это последствия недоработки искусственных владык. Полагал, что достаточно улучшить Белый Свет, чтобы стабилизировать мозги с психикой "развитых"... И все равно сомнения глодали его душу... если, конечно, у разумного вируса-дубликанта есть душа.
  Наконец все было готово к последним изменениям в Белом Свете и его распространению. Дочь Хеллера удалось без труда отбить у правительства и теперь дело оставалось за малым... Всего лишь заразить девочку, а затем извлечь из нее новый, стабильный штамм вируса, распространив его на город. Все существующие матрицы разумов должны были переродиться в Развитых. Даже если человек мертв и от него осталась одна только память, сокрытая в поглотившем его вирусе.
   И все же Мерсер почему-то колебался, глядя на испуганную девочку... После доработки Белого Света кодом владык, контролировать его псионикой уже станет невозможно и процесс заражения будет не обратить. Разве что уничтожить физически своим Черным Светом.
   Действительно ли он сделал правильный выбор? Действительно ли Развитые станут лучшим человечеством? Да, они могущественнее, но... лучше ли? Их мысли, разумы, отсутствие человеческих ограничителей...
   - Ты чудовище! - Буквально прошипела с ненавистью Дана, обнимая девочку. Поддавшись какой-то дурацкой сентиментальности, Мерсер решил, что его сестра... точнее сестра покойного Алекса тоже должна присутствовать на "историческом моменте". После того, как он год назад посвятил ее в свой план, Дана сначала пыталась отговорить его, а потом разорвала всякие отношения. После этого она даже начала пытаться вставлять ему палки в колеса и всячески мешать. Может он и не был ее братом, но... почему-то испытывал неприятные ощущения от ненависти сестры. Но скоро... скоро она тоже станет развитой и все поймет...
   - Я делаю это ради людей, Дана.
   - Ты делаешь это потому что твои инстинкты Черного Света хотят уничтожить и поглотить человечество и все вокруг! Хотя, о чем я? Алекс давно мертв, а ты и есть Черный Свет! У моего брата было немало недостатков, его можно даже назвать циничным и эгоистичным. Но Алекс никогда не поднял бы руку на ребенка!!! Наоборот он всегда мечтал когда-нибудь в будущем найти способ облегчить жизнь тех людей, против кого ополчились этот мир и судьба! Помочь таким как мы в детстве!
   - Глупая. Я как раз и пытаюсь сделать то, о чем ты говоришь! Ни боли, ни страданий! Вечная жизнь, бесконечное совершенство и процветание! Не будет больше таких ублюдков, как наши мать и отец!
   - Ты хочешь скормить людей вирусу и создать цивилизацию гребаных дубликантов!!!
   - Что нас делает людьми, Дана? Теми, кто мы есть? Мы - это наш разум, наша память и воля. Тело же легко воссоздать. Пока жива личность людей с их воспоминаниями, живы и сами люди. Просто я сменю их тела на более лучшие.
   - Нас делает людьми наша Душа! Которой у тебя и твоих миньонов нет, чудовище! Ты просто убьешь всех людей! Скормишь их вирусу! Вот и все!
   - Душа... Не более чем религиозные бредни. - Насмешливо хмыкнул Мерсер.
   - Вот как? Посмотри еще раз на себя. Каким ты был и каким ты стал!
   - Я просто стал умнее, лучше... И ни жизнь, ни смерть больше не связывают меня, как не будут связывать и других людей. Я вижу будущее этого мира... тот кошмар, что ждет человечество за пределами их жалкой мелкой планетки. Ладно, хватит бесполезных разговоров. Пора начинать. - С нечеловеческой силой отодвинув вставшую на пути сестру, Мерсер подошел к попятившейся от него девочке. Взяв ее за подбородок, разумный вирус заглянул ребенку в глаза, сканируя ее псионикой.
   Он ощущал ее страх, ее мысли... ее любовь к отцу, надежду, что он спасет ее... благодарность Дане, что та утешала и пыталась защитить ее... В подсознании девочка даже ассоциировала ее со своей погибшей матерью... Целый калейдоскоп эмоций, образов и мыслей... Таких живых... невинных и наивных...
   "Почему я все еще тяну время... Как глупо... Нужно просто превратить ее в Белый Свет и закончить начатое..." - Мерсер не глядя вскинул руку и небрежно поймал за горло прыгнувшего на него Хеллера. Джеймс пришел спасти дочь, все же сумев добраться сюда через толпу монстров и развитых.
   "Раздражающая помеха..."
   Молодой владыка был еще очень и очень слаб и Мерсер мог уничтожить или поглотить его одним лишь движением мысли... но не собирался этого делать. В этот момент разумный вирус вдруг начал ощущать нечто очень странное, да и с его псионикой творилось нечто непонятное. Словно его сила перешла на новый уровень...
   Сейчас Алекс чувствовал разумы Хеллера, его дочери и своей сестры настолько четко и глубоко, что это было не передать словами. Ощущал исходящие от них волны странного словно резонанса, взаимодействующие между собой и уходящие куда-то в иное пространство... Ощущал пылающий свет чрезвычайно сложного энергетического образования в телах каждого из них, откликающегося разноокрашенными вспышками на их мысли и действия...
   И ощущал себя и развитых окруживших место боя.
   В тот момент Мерсер вдруг понял одну простую вещь. Сестра была права. Ни он, ни развитые больше не были живыми и... не имели души. Если Хеллер, сестра, ребенок, все еще живые люди в городе и даже животные(!) имели в себе ту самую пылающую звезду сложнейшего энергетического образования, то... все монстры Черного Света были пусты. У самого Мерсера на месте "звезды" колебалось насыщенно-черное марево с тускло мерцающими багровыми прожилками, а у развитых... просто серая пустая дымка. Его сверхлюди оказались просто поломанными куклами. Да и он сам... Странно только как Хеллер сохранил душу... впрочем, это скорее всего из-за того, что к нему был применен иной вариант взаимодействия с вирусом.
   "Все мои действия, приведшие к гибели миллионов, оказались бессмысленны. Все мечты о том, как создать лучшее человечество через его поглощение и преобразование - не более чем ненормальным бредом сбрендившего древнего оружия тотального разрушения. Возможно продиктованные хищными инстинктами вируса..."
   Мерсер устало отпустил Хеллера, тяжко вздохнув.
   "Я проиграл. Проиграл во всем..."
  
   Оставался последний эксперимент.
   Поглотив всех своих развитых и незаметно создав свою копию-марионетку, Мерсер оставил "клона" пафосно изображать из себя злодейского злодея и махаться с Хеллером. Затем так же пафосно ему проиграв и позволив героически спасти дочь и город. Сам же Алекс просто ушел, предварительно приказав вирусу в зараженной области самоуничтожиться.
   Его план с улучшением всего человечества провалился, но... Пока еще оставался вариант с теми, кто имеет в себе геном владыки. Однако больше Мерсер торопиться не собирался. Нужно просто незаметно наблюдать из тени за Хеллером и, если он окажется жизнеспособен... можно будет постепенно найти всех "владык" на Земле. Да, их скорее всего единицы на всю планету, но... это лучше, чем ничего. С такими защитниками у людей по крайне мере будет шанс...
   Так прошло еще шесть лет. Джеймс Хеллер не стремился ни к силе, ни к власти, он просто хотел иметь семью и жить обычной, спокойной жизнью... И, собственно, добился своей мечты. Уехав со своей дочерью и оставшейся с ним Даной на самый дальний, медвежий уголок страны, в мелкую деревушку, они зажили спокойной, размеренной и счастливой жизнью.
   Все было хорошо, пока однажды... Мерсер почувствовал, что разум Хеллера стал медленно разрушаться. Даже несмотря на геном владык, Джеймс оказался слишком слаб, чтобы контролировать Черный Свет.
   - Я знаю, что ты все еще жив и где-то здесь, ублюдок! Покажись, Мерсер!!! - Попрощавшись с Даной и дочкой и все им объяснив, Хеллер ушел из города. Выйдя на опушку леса, Джеймс заорал, вызывая Алекса.
   - Мне жаль. - Из леса вышел монстр-марионетка, постепенно принимая вид Мерсера, который переместил к нему свое основное сознание.
   - Ты знаешь, что должен сделать. - Хеллер с горечью посмотрел последний раз туда, где оставил свою семью.
   - Да знаю. - Кивнул разумный вирус, остановившись рядом с Джеймсом и положив ему руку на плечо.
   - Тогда не тяни время и сделай это быстро.
   - Мне действительно жаль, Джеймс. - Алекс исполнил последнюю просьбу своего недавнего врага, поглощая его...
   В конце концов... даже проект владык оказался провальным. Вирус был не для людей...
   "Даже тут сестра оказалась права. На Земле может существовать лишь один истинный монстр... Человеческий разум просто неспособен контролировать вирус. Но вирус, способный притворяться человеком... может однажды подумать, что его маска и есть его настоящее лицо. Я и есть... настоящий Черный Свет... Которому однажды приснилось, что он дубликант Алекса Мерсера..."
  
  
  Глава 1. Часть четвертая.
  
  
  Прошло еще пятнадцать лет.
  Алекс оставил попытки улучшить человечество с помощью вируса и зажил почти что мирной и размеренной жизнью. Все свое время он посветил науке, самосовершенствованию, изучению себя и человеческого организма с Душой. Конечно не забывая приглядывать за сестрой и дочерью Хеллера. Разве что иногда Мерсер устраивал себе выходные, вырезая по всему миру очередные секретные правительственные базы, где ставились опыты по биологическому оружию. Или поедая различных совсем уж неадекватных диктаторов, президентиков и сенаторов с депутатиками, тянувших свои страны и человечество ко дну. Когда становилось совсем уж скучно, баловал себя резней особо крупных наркокартелей и одиночных маньяков. Причем специально проделывал все как можно более жестоко и кроваво, чтобы остальные усвоили урок.
  В мире даже появилась легенда о Темном Духе Карателе, приходящем к особо плохим людям, а власть имущие стали немного осторожнее в своих действиях.
  К сожалению, человечество так и оставалось в большинстве своем аморфной, зажравшейся и гнилой массой, погрязшей в своих пороках. В основном шло лишь развитие технологий популярных предметов потребления вроде сотовых телефонов, ставших смартфонами, и прочего подобного хлама. Прогресс же в сферах наиболее важных для процветания и выживания всего человечества полз черепашьими темпами. Развитие источников энергии, которые могли бы вытеснить нефть и газ, и вовсе всячески тормозилось или насильно прерывалось. Люди цеплялись за свою убогую экономическую систему как утопающий за соломинку, и тряслись в ужасе от малейшего нарушения ее стабильности. А понятие "рентабельности" во всех сферах жизни заменило им мозги. Зачем вкладываться в то, что не принесет сиюминутной выгоды?
  Сказать, что глупость человечества выводила Мерсера из себя, значит ничего не сказать. А настроение иногда, после очередной ненормальной клоунады местных стран, колебалось в диапазоне от устроить им геноцид сейчас, устроить его завтра или свалить нах с этой несчастной планетки. Но Алекс, как никто другой, пожалуй, понимал, что такого рода идиотизм является болезнью всех разумных биологических рас. Да и не биологических тоже.
  Эта вселенная была создана ущербной. Неполноценной. Как ущербными родились и те, кто ее населяет. Ни одно разумное создание, будь то машина или биологический организм, не способно развиваться и двигаться вперед, если не имеет мотивации и ограничителей. Если есть мотивация, но нет ограничителей, эта раса превращается в болезнь вселенной. Ужасающую чуму, сметающую все и всех на своем пути. Чуму неспособную на анализ своих действий, гибкую эволюцию и настоящее познанием мира. Вирус сохранил много остаточных воспоминаний о старых машинах со сбрендившим ИИ, цель которых была лишь поглощение ресурсов, развитие своих технологий, выживание и уничтожение любой угрозы. Подобные синтетики не понимали или не хотели понимать ничего за пределами своей мотивации, что и становилось их концом. Этих машин обычно просто стирали другие объединившиеся в союз расы. Стирали как обыкновенную болезнь. Частенько на бой выходили даже те древние цивилизации, которые обычно редко вмешивались в дела младших. Все потому что чума - это не раса, это не разумные существа. Это... просто болезнь, от которой необходимо избавиться.
  Присутствовала в мире и обратная крайность. Некоторые старые цивилизации достигли настолько высокой ступени развития, что просто теряли потребность в чем-либо. Теряли мотивацию. Не нужно работать, когда все за них делает умная техника, не нужно познавать мир, когда кажется будто бы уже все изучено и новые открытия вызывают лишь скуку. Даже сражаться нет необходимости, когда вроде как самый сильный на многие парсеки вокруг. Остается лишь потреблять, предаваться развлечениям, и заниматься поиском новых ощущений и наслаждений. Самонадеянность, гордыня и пресыщение быстро стирали такие расы с полотна истории вселенной. Кретины забывали или не понимали, что вселенная бесконечна и познавать ее удивительные тайны можно вечно. О какой скуке здесь вообще может идти речь?!! Как и вечны опасности этого мира. Стоит остановиться, разжиреть, одряхлеть и... космос поглотит идиотов без остатка. Черный Свет сам уничтожил далеко не одну такую глупую, "высокоразвитую" цивилизацию.
  Лишь в постоянном тонусе, бесконечном развитии и совершенствовании таится истинная сила, правда и надежда... Надежда на светлое будущее.
  Потому что вселенная ущербна. Как ущербна и природа ее обитателей. Но в этом и заключается испытание, которое необходимо преодолеть. Не потерять себя и стать лучше. Достигнуть истинного понимания смысла жизни, истинного развития.
   Вот только человечество сейчас стояло на точке развития под названием "не пнешь не полетит" и "обезьяна с термоядерной гранатой". В принципе, можно было подталкивать людей в нужном направлении из тени, делая все опосредовано. Для гения Мерсера, который сам в себе являлся человеком легионом и легко в одиночку совершал различные открытия в научной области, это не представляло больших сложностей... так он думал. Если его мелкие бытовые технологии большинство стран восприняло достаточно положительно, то вот более серьезные прорывы... вызвали просто чудовищное противодействие. Люди ни в какую не хотели кардинально менять свой уклад и экономическую модель. Например, когда несколько маленьких бедных стран радостно приняли его технологию нового дешевого, мощного и безопасного плазменного реактора, большие страны тут же объявили их рассадниками терроризма и ввели туда войска. Реакторы же были уничтожены, как замаскированные лаборатории для обогащения урона и создания оружия массового поражения. Хотя ничего радиоактивного там не имелось и в помине! С новой моделью машины, способной за час запасать от солнца достаточно энергии, чтобы работать двое суток, при этом по характеристикам и себестоимости производства не уступающей своим бензиновым аналогам, тоже ничего не вышло. Проплаченное научное сообщество и маститые профессора объявили ее небезопасной для здоровья, вызывающей рак, и полностью запретило. Новый сорт пшеницы, способной расти втрое быстрее обычной даже на промерзшей или высохшей земле и устойчивой к паразитам, тоже объявили отравой, вызывающей рак и мутации генома. Хотя Алекс запрограммировал сорт до микрона его ДНК, и он являлся абсолютно безопасным и должен был покончить с голодом на Земле. Да и контролировать его не составляло труда, так как сама пшеница не прорастала в естественных условиях, и требовала при посадке своеобразной "активации" семечка особым дешевым и безвредным ферментом, поэтому не должна была навредить экосистеме планеты. Но истерички ученые этот сорт объявили чуть ли ни чумным бедствием, на принявший его Китай все страны планеты совместно наложили кучу санкций, а потом выжигали поля химикатами и чуть ли не огнеметами.
   Как же. Супердешевая еда, которая разрушит бизнес многих власть имущих гнид, наживающихся на поставках и спекулировании продовольствием. Немыслимое преступление.
   От такой откровенной и топорной наглости, Алекс почти минуту пытался справиться с шоком, а потом еще пару дней боролся с вернувшимися мыслями о тотальном геноциде.
   Опосредовано и из тени направлять людей оказалось невозможно. Даже если тайно вырезать или запугать одних гнид, под ковром политики и бизнеса все кишело бессчётным количеством гнезд новых паразитов. Да и большинство политиков или являлись марионетками бизнесворотил или сами входили в их число.
   Необходимы были кардинальные меры.
   Если человечество не желает само идти к процветанию, нужно затащить его туда за шкирку.
   Оставался только один вариант.
   Не только полностью подчинить правительства всех стран, но и установить жесткий контроль над самими странами на всех уровнях. А затем объединить их в одно единое государство и единую нацию, начав кардинальную реформацию экономики, политики, социальной составляющей, науки... да вообще всего. Фактически собрать все человечество в объединенную Империю и самому стать ее бессмертным и бессменным Императором.
   Возможно и не самый лучший план, так как все окажется завязано на нем одном. Но, хотя бы в качестве временной меры, сейчас это было катастрофически необходимо людям. А там, когда население Земли объединится и встанет твердо на ноги можно будет придумать систему, не держащуюся на одном челове... разумном вирусе.
   Тем не менее, наученный горьким опытом провалов всех своих старых планов, пороть горячку Алекс не стал, решив вначале просчитать и предусмотреть как можно больше различных нюансов...
   Что такое судьба? Действительно ли она кем-то предопределена? Имеет ли она свой разум? Определяет ли некое сверхсущество или вселенская программа ход истории мира, не давая отклоняться ему от заданного направления?
   Бред, конечно, но... в последнее время Алекс начал всерьез подозревать, что эта тварина разумна и явно имеет на него зуб.
   Буквально за день до того, как Мерсер начал претворять свой план в жизнь... мир содрогнулся от массовой вспышки вируса Красный Свет. Вируса, управляемого могущественным разумом монстра, как минимум во много раз превосходящего саму Грин...
   Это существо назвало себя... Пария.
  
  
  Глава 1. Часть пятая.
  
  
   Происходящее было просто невозможно.
   Немыслимо.
   Алекс прекрасно помнил, как сам, своими руками уничтожил и поглотил Элизабет Грин с ее сыном! Да о чем здесь вообще рассуждать, когда он обладал даже всеми их воспоминаниями! Как и воспоминаниями всех ученых, военных, политиков и даже исполнителей, причастных к исследованию Красного Света. Не имелось никаких предпосылок к появлению подобного существа, да еще и более могущественного, чем носители Красного Света до него!
   И тем не менее такова была реальность.
   Но главное, что ставило в тупик Мерсера, это полная невидимость нового вируса для псионической силы Черного Света. Взять его под контроль тоже не выходило. Лишь когда тварь проявила себя, Алекс ощутил его псионический рев, разнесшийся по планете. В нем ощущался вызов и... имя - Пария. Вызов же предназначался... Черному Свету.
   Началась атака нового врага в Африке. Сначала тысячи крылатых пауков, ударили по местным городам, распространяя болезнь, а затем из-под земли вылез и сам Пария. Чудовищная тварь, похожая на червя во много километров длинной, покрытого толстой панцирной броней и усеянного мириадами длинных щупалец.
   Не останавливаясь, монстр насквозь прополз несколько городов, разрушая все на своем пути и поглощая всех жителей и вообще любую биологическую материю. В определенном смысле к счастью на этом сама эпидемия вируса и закончилась, так как целью монстра не являлось распространение болезни... Он собирал биомассу. Как только монстр начал покидать континент, всех зараженных сожрали летучие пауки, которые сразу устремились к хозяину, и были им поглощены. И, хотя жертвы исчислялись миллионами, распространения инфекции не произошло.
   Передвигался монстр с колоссальной скоростью аж в несколько сотен километров в час и тут же целенаправленно устремился в Китай. По нему пытались бить из всего возможного оружия флот, бомбардировщики и крылатые ракеты, но все оказалось бесполезно. Если на обычные ракеты и снаряды он не обращал внимание, так как они лишь царапали его мгновенно регенерирующую броню в десятки метров толщиной, то ядерного удара червь избежал просто на время скрывшись под землей.
   Главное преимущество Пария давали даже не его броня, регенерация и способность закапываться под землю, а скорость. Люди просто не успевали подготовить ему достойный ответ и быстро сконцентрировать достаточно мощный военный кулак для противостояния. Даже самому Мерсеру, вылетевшему навстречу врагу, требовалось время, чтобы добраться до цели. Алекс мог бы и ограничиться перемещением сознания в одну из своих марионеток, но тут проблема заключалась в том, что для противостояния такому противнику требовалась биомасса, а основная ее концентрация находилась в главном теле. Пария же тем временем уже добрался до Пекина...
  Эвакуировать его многомиллионное население не успели.
   Когда Мерсер настиг Красный Свет, от китайской столицы и ее жителей практически ничего не осталось.
   Неожиданно Пария не стал принимать бой. Только ощутив приближение Черного Света, он сразу рванул в океан, ныряя на максимальную глубину и, с еще большей скоростью чем на поверхности, направился в сторону США, заодно пожирая всю подводную живность на пути.
   Даже когда Мерсер настиг врага и сам выпустил бесчисленные тысячи щупалец, прогрызающих броню и впивающиеся в плоть чудовища, Пария продолжил путь к американскому континенту.
   Кошмарная битва, происходящая во тьме под многокилометровой толщей воды, не могла присниться в самых страшных снах и самому автору ужасов Лавкрафту. Постоянно меняющий форму и с ужасающим визгом корчащийся чудовищный червь, пронзал толщу воды, иногда скребя дно своей многокилометровой тушей и снося встречающиеся на пути скалы. Его разинутая пасть с бесконечными рядами острых зубов... покрытых отростками со своими более мелкими пастями и присосками на концах. Огромные щупальца алого цвета, из которых росли тысячи щупалец поменьше, в свое очередь покрытых тонкими жгутиками-отростками, вспарывающими океан. И большая уродливая опухоль прямо над пастью, метров в пятьдесят размером, похожая на карикатурную смесь из голов людей с еще одной пастью присоской и сотней непропорционально маленьких, хаотично машущих ручек...
  Не прекращающую визжать тварь опутывал клубок из сотен тысяч других щупалец, на этот раз уже багрово-черного цвета. С легкостью пронзая толстенный панцирь, они вгрызались в плоть монстра, выдирая многометровые куски и поглощая их. Но Пария не сдавался, сам тоже атакуя врага. Разорванное мясо на месте кратеров ран преобразовывалось, само покрываясь броней, верещавшими пастями и мельтешащими жгутиками, бьющими по агрессору, тоже пытаясь поглощать его. Оторванные куски панциря отращивали конечности превращаясь в монстров и либо сами атаковали Мерсера, либо прилипали к телу червя, снова становясь его частью.
   Во все стороны били фонтаны мутной жидкости, похожей на кровь... Из-за столкновения и сражения вирусов даже на уровне клеток, мясо и шкура червя покрывалось огромными лопающимися гнойниками... почти сразу бесследно зарастающими. Иногда глубины океана окрашивали вспышки тёмно-фиолетового цвета, когда враги обрушивали друг на друга удары псионики... Иногда тьму вокруг освещали оранжевые взрывы, когда чудовища создавали из своих тел мощные бомбы.
  Битва шла на равных...
  Даже с учетом того, что Черный Свет являлся истинной и завершенной версией вируса и превосходил Красный Свет по всем характеристикам и абсолютно во всем.
  Во всем кроме одного.
  Враг хорошо подготовился и накопил настолько громадное количество биомассы, что размен даже многих ее тонн на килограмм плоти Мерсера являлся оправданным для Пария. Алекс же не мог сразу на сто процентов использовать ту биомассу, которую выедал у Красного Света, так как требовалось некоторое время на полное ее подчинение и переработку в свое собственное тело. Уж больно большие куски приходилось "переваривать". Проще было бы восполнять потери биомассой других, не зараженных существ, которая преобразовывалась мгновенно.
  Но... Устраивать людям очередной геноцид Алекс не хотел.
  В отличии от Пария.
  Два вируса еще яростно сражались в океанской глубине, когда во всех крупных городах США асфальт разорвали потоки бессчётных полчищ летающих монстров, не больше крысы. Но, чтобы начать пандемию, хватило и этого. На этот раз эпидемия быстро стала поистине полномасштабной. Миллионы зараженных по всей стране в первый же день. Хорошо еще, что Алекс перед боем предусмотрительно отправил свою сестру с дочерью Хеллера в Данию.
   Весь военный флот и авиация США, которые правительство успели собрать, встретили червя на дальних подступах к границам. Сначала вход пошли семь торпед с ядерными зарядами, запущенные с подводных лодок.
   Алекс решил, что лишняя морока ему не нужна и коварно забурился внутрь туши Пария. Сами торпеды перехватили марионетки Красного Света, заставив их детонировать до того, как они подошли к шкуре вируса вплотную. Но даже так, семь взрывов хорошо тряхнули и приложили ударной волной червя, правда особых повреждений все равно нанести не смогли. Всплыв и полностью игнорируя концентрированный огонь военных, коверкающий его панцирь, Пария просто протаранил флот, круша корабли своими щупальцами. Последней жертвой стал новейший атомный авианосец, самый большой в мире. Но и он со скрежетом металла переломился пополам, получив удар гигантским щупальцем... и вспух ослепительным солнцем ядерного взрыва. Понимая, что все кончено, что родная страна и так на грани уничтожения, а их семьи сейчас пожирают монстры... Команда флагмана обреченно решила драться до конца и подорвала имеющиеся на борту ядерные снаряды и сам реактор.
   Вот теперь, получив взрыв прямо под боком, Пария проняло и червь оглушительно завизжал, подняв верхнюю часть к небу и широко разинув пасть. Весь панцирь на его боку был разворочен, а часть щупалец полностью оторвало. К сожалению, для людей, существ такого порядка эволюции как Мерсер или Пария ядерные взрывы уже не могли остановить. Максимум доставить временные неудобства.
   Оторванные щупальца уже извивались змеями в воде, возвращаясь к хозяину, а панцирь стремительно регенерировал.
   Сметя последний заслон военных, червь обрушился на Лос-Анджелес, как картонные давя и снося задания. Но и здесь он не задержался. Поглощая по пути людей, животных и даже деревья с травой Пария пополз в глубь страны, избрав маршрут через наиболее густонаселенные районы. Часть же зараженных, уже эволюционировавшая до монстров, со всех концов США побежала на встречу своему прародителю, чтобы подпитать его биомассой.
   Достигнув Вашингтона, и поливаемый непрекращающимся ливнем бомб и ракет, Красный Свет тоже решил избавиться от лишней мороки и закопался глубоко под землю, оставив только ход для своих зараженных.
   С тех пор прошло пять дней. Весь американский континент все больше превращался в настоящий ад. Мутировали растения и животные, всюду бродили воющие зараженные на фоне горящих городов... Кое-где еще шли тяжелые бои, но страна была обречена...
   Внутри же тела Пария война с Черным Светом так и не прекращалась. Но теперь Алекс ощущал торжество противника. Пария уже праздновал победу, так как с постоянным притоком биомассы от зараженных, поражение Черного Света оставалось лишь делом времени.
   У самого же Мерсера голова болела совсем не об этом. Его марионетки выводили из строя военные базы США, в первую очередь занимаясь теми, что способны запускать ядерные баллистические ракеты дальнего действия и пунктами управления ядерными спутниками. Алекс прекрасно осознавал, что должно случиться в ближайшее время...
   И он оказался прав.
   Со всего мира стартовали ядерные ракеты, нацеленные на американский континент...
   "Как жаль... если бы вы, люди, дали мне еще немного времени... Какие же вы глупые... А я... снова подвел этот мир, совершив очередную ошибку. Если бы я не колебался и сразу захватил все государства планеты, таких бы жертв удалось избежать." - Алекс печально смотрел через марионеток, как целый материк утопает в ядерном огне. Все, что Мерсер смог сделать для людей, это отключить ядерный арсенал США, чтобы не допустить обмена ударами и ядерного апокалипсиса.
   Конечно, закопавшемуся червю эти удары были до лампочки. А биомассы он накопил достаточно для уверенной победы, поэтому на хорошее настроение Пария ядерный обстрел совсем не повлиял.
   Прошло еще четыре дня битвы двух вирусов под землей.
   Пока, наконец... не определился победитель.
   Под самый конец четвертых суток... Пария умер. А его туша начала стремительно приобретать багрово-черный цвет, а затем сжиматься, пока на месте многокилометрового червя не остался один лишь человек среднего роста, в куртке с капюшоном и темно-синих джинсах.
   Красный Свет так и не понял, что Алекс не собирался вести бой на истощение и поглощение своего врага. Мерсер искал в его теле ядро с душой. И когда нашел... все было кончено. Беспросветное темное марево Алекса, расходящееся по его биомассе вместо души, поглотило энергетическую структуру Пария. Потому что... в отличии от настоящего монстра, каким являлся Черный Свет... Красный Свет имел человеческую душу.
   - Ты был достойным противником, Пария, сын Элизабет Гринн. И твоя мать любила тебя, даже изувечила свои воспоминания, чтобы я не узнал о тебе. Она знала, что проиграет и будет съедена, но все равно сражалась, чтобы защитить твое будущее. От правительства... От Гентек... От меня. Жаль, ты не воспользовался подаренным шансом. И не понял простую истину... бездушное чудовище может победить лишь другой бездушный монстр. Но не человек. Пусть и бывший.
   Печально покачав головой, Алекс пошел к выходу на поверхность. Теперь, поглотив Красный Свет Мерсер получил контроль и над всем связанным с ним вирусом, чем сразу и воспользовался, уничтожив уцелевшую после взрывов заразу и зараженных. Вот только страны континента Северной Америки уже было не спасти...
   Но хуже всего то, что и на планах в ближайшее время возглавить человечество можно было ставить крест. Пария все же оказался очень силен и накопил слишком, слишком много личностных матриц поглощенных людей. Чтобы полностью переварить противника со всей заключенной в нем памятью требовалось время. Как минимум еще десять лет. На этот период Мерсер собирался впасть в спячку, разделив свое тело на множество частей и спрятав глубоко под землю по всей планете. Разве что небольшой бонус в виде новых навыков чуть утешал. Грин и ее сын действительно смогли удивить, разработав много интересных мутаций. Например, великолепную маскировку и защиту от псионики.
   Но...
   Пария даже не осознавал, что просто неспособен победить в любом случае. В отличии от него Алекс неспособен умереть, пока цел хотя бы один единственный принадлежащий ему микроскопический вирус. Даже перевари Красный Свет основное тело Мерсера, уцелевшие частички вируса затаились бы в туше червя, и уже тайно, пускай спустя годы, внедрились бы в его генокод и перепрограммировали клетки своим ДНК, превратив в свои копии.
   Потому что Алекс Мерсер никогда не был человеком. Потому что никогда не имел души. Потому что он истинное и бессмертное воплощение оружия абсолютного разрушения, которому уже многие миллионы лет. Потому что он пережил бесчисленные и безуспешные попытки бесчисленных рас его уничтожить и прозванный Гибель Миров. Потому что он... Черный Свет...
  
  
   Очнулся Мерсер, ощутив, как одна из его частей попала в уникальный организм. Сразу перенеся к этой части свое центральное сознание, Алекс принялся изучать новое ДНК. Это был человек, но... улучшенный при помощи неких неизвестных и совершенно невероятных технологий. Даже сам мозг суперчеловека представлял собой практически настоящий суперкомпьютер! Никогда еще Мерсер не встречал ничего даже отдаленно похожего, словно сплав биологических клеток с неким биометаллом. Конечно, сам организм создали все равно с кучей грубейших ошибок и вряд ли он проработал бы больше лет пяти-семи, но вот сам принцип... Образно говоря, Черный Свет чуть ли не захлебывался слюной на такое сокровище, тут же начав заражение и переработку его клеток.
   С матрицей сознания тоже оказалось все очень интересно. Суперсолдат не имел своей личности, но управляющая им матрица крайне впечатляла своим выверенным совершенством. Она позволяла отлично оптимизировать, разделять, перестраивать, ремонтировать или даже переделывать все мыслительные процессы без ущерба основному сознанию.
   Вычистив из матрицы все лишнее вроде управляющих команд, Черный Свет совместил ее со своей некогда переработанной и доработанной матрицей Алекса Мерсера. Конечно сделав копии старого сознания, на всякий случай. Обычно Алекс не рискнул бы так поступать, так как матрицы поглощенных людей формируются всю их жизнь и неразрывно связаны с их личностями, что может привести к ошибкам разума и безумию. Один раз он чуть было на этом не погорел, когда сожранные им личности других людей стали сливаться с его собственной личностью. Но теперь... Матрица сознания этого суперчеловека была другой. Сначала явно была создана именно она, как отдльная структура, и только потом на не начала наслаиваться память, да и то полноценная личность так и не развилась. Поэтому сливалась она с разумом Алекса просто идеально, в последствии значительно его усилив.
   Поглотив клетки тела и начав ремонт общей структуры, Мерсер поглотил и память суперчеловека... после чего на несколько микросекунд впал в ступор.
   Он проспал почти сто тридцать лет...
   Диагностика показала, что остатки памяти Элизабет Грин совершенно немыслимым способом умудрялись противодействовать поглощению ее сына. И только полгода назад Пария был полностью переварен и вирус начал процесс пробуждения. С таким не сталкивался даже древний Черный Свет. Он даже не мог понять, каким образом такое вообще возможно, когда Грин уже давно съедена и переработана?! Но... факт оставался фактом.
   Даже после своей смерти мать до последнего защищала своего ребенка... Хотя и все равно проиграла...
  
  
  Глава 2.
  
  
  Другая вселенная. Сектор - Скопление Исхода. Звездная Система - Утопия. Колония землян - планета Иден Прайм.
  
  
  "Основные функции почти восстановились. Но клетки все равно немного заторможены и нестабильны. Понадобится еще несколько дней на полное устранение всех последствий прохождения через пространственный разрыв." - Мерсер, словно дремавший на здании в форме ворона, нехотя вынырнул из старых воспоминаний и расправил крылья, будто потягиваясь. - "И все-таки это определённо другая вселенная, раз мои клетки, оставленные на Земле, не отзываются. Обычно моя связь между частицами вируса всегда оставалась нерушимой, даже если эти части находились в разных концах галактики на разных планетах. Все эти части образовывали единого Алекса Мерсера, единый Черный Свет. Но теперь все глухо. Интересно, как я там поживаю в ином мире? Раз связь нарушена, значит моя личность должна была сразу автоматически проснуться в той связанной системе вирусов, которая осталась рабочей и обособленной на другой Земле. В конце концов, даже если мое основное тело уничтожат и от меня останется лишь один мелкий вирус... я сразу же проснусь в нем и восстановлюсь. Такова суть бездушного монстра, прозванного Гибелью Миров. Забавно, что многие до самого их конца не могут понять такую простую истину, всегда с пеной у рта пытаясь разрушить мою оболочку, которую я использую для общения с другими. Хотя знают о моей природе. Даже Пария этого так и не понял, как не осознали и ташаане, пожертвовавшие аж родным миром ради моего уничтожения. Хм... ну, раз вирус в том мире уже скорее всего восстановил личность Алекса Мерсера, то пытаться вернуться особого смысла нет. Иной Алекс справится там и сам. А я, пожалуй, посмотрю на человечество новой вселенной, раз уж сюда по какому-то странному выверту Судьбы попал кусок меня."
   Взлетев, ворон стал неторопливо кружиться над местной колонией людей. Сперва требовалась информация, как о самом мире и местных жителях, так и о генетике и биологии здешних видов. И убить сразу всех зайцев можно было очень просто. Всего на всего найти "добровольца" или лучше "добровольцев" на поедание.
  Но Алекс пока медлил.
  Будь ситуация критической и стой на кону нечто действительно важное, то он не особенно бы задумывался над случайными или необходимыми жертвами. Однако сейчас... торопиться не имело смысла, а безжалостным кровавым маньяком Алекс никогда не являлся. Поэтому поедать невинных считал излишнем. Тем более, когда в любом обществе можно найти объекты, действительно заслуживающие билет на тот свет.
   Спустя часа четыре Мерсеру улыбнулась удача и он увидел человека с неприметной внешностью, что-то тайно продающего подросткам в подворотне. Простое ментальное сканирование и, на всякий случай, полчаса наблюдений за ним и его покупателями показало, что это самый обыкновенный торговец наркотиками.
   Приняв вид подростка, Алекс с доброй улыбкой подошел к бандиту. Тот что-то сказал на местном языке и достал ампулы с наркотиком.
   "Занятно. Язык хоть и похож на английский, но очень сильно измененный. С другой стороны, после моего сна почти в сто тридцать лет в Земном Объединении вообще говорили на искусственно созданном языке, непохожим ни на одно из старых наречий. К тому же есть вероятность, что преступник использует жаргон." - Алекс задумчиво почесал подбородок.
   Между тем, бандит его мудрых размышлений не оценил и попытался дать затрещину стоящему перед ним мальчику... Но в следующий миг побелел, обмочился и завизжал, когда подросток ласково улыбнулся ему огромной широкой пастью с острыми зубами в четыре ряда, а из его плеч выросли длинные щупальца багрово-темного цвета...
   "Хм... мое состояние хуже, чем я думал. Значит, пока я полностью не восстановлюсь, о полном поглощении чужих воспоминаний можно забыть." - Мерсер раздраженно нахмурился. От сожранного наркодиллера удалось получить лишь знание языка, информацию о наркотиках и местных законах. Воспоминания оказались ограничены жалкими последними пятью днями преступника, остальная же память была полностью уничтожена при поглощении. Никаких данных о мире, населяющих его разумных или здешних технологиях. Разве что полезным стало то, что удалось узнать о местонахождении других бандитов.
   - Ладно, торопиться мне некуда. Дождусь полного восстановления и только тогда буду строить далеко идущие планы. А пока перекушу здешним криминальным элементом. Местные хоть и почти не отличаются от людей моего родного мира, но у них немало интересных генетических особенностей. Такое впечатление, будто некое неизвестное мне излучение оказало аккуратное влияние на их ДНК, вызвав ряд весьма полезных, но не бросающихся в глаза микромутаций...
  
  
   Экспериментальный разведывательный фрегат Альянса систем "Нормандия SR-1". Дальняя орбита звездной системы Утопия.
  
  
   В небольшой зале тактических совещаний стояло двое человек и один представитель турианского народа. Все они не отрывали внимательного взгляда от большого голографического экрана, на котором разворачивалась... трагедия.
   Сквозь кристально чистую атмосферу райской планеты с чудовищным воем проходил гигантский космический корабль. Окутанный огненным протуберанцем, заставляющим сгорающий воздух образовывать кошмарные вихри, он словно искажал и вынуждал стонать сами небеса... Жуткий звездолет, больше двух километров длинной, был похож на темно-серого гибрида некоего жука и кальмара, с длинным округлым корпусом, сужающимся к корме, пятью огромными, длинными щупальцами на носу и шестью гораздо меньшими лапками на брюхе... Он словно... являлся не кораблем, а скорее походил на чуждого всему живому монстра из самой Бездны...
   Рядом с этим левиафаном летело множество корабликов поменьше, похожих на бескрылых стрекоз и размером примерно с саму Нормандию или гораздо меньше. ВИ центрального компьютера корабля Альянса классифицировал их как фрегаты среднего класса и десантные баржи, принадлежащие Гетам. Цивилизации разумных машин, уже давно не вступающих ни с кем в контакт. Определить же принадлежность "кальмара", классифицированного как супердреноуд, не удалось.
   Зависнув над городом, дредноут сначала издал скрежещущий звук, от которого все население колонии попадало на землю, корчась в страшных муках. От звука не помогали ни шлемы, ни звукоизоляция, ничего... Он будто звучал в самой голове каждого человека.
   После психологической атаки, корабль ударил множеством красных лучей из своих орудий, буквально испаряя так и не сработавшие батареи орудий планетарной защиты, и звездолеты, стоящие на космодроме. После чего перенес огонь на казармы гарнизона колонии и большие скопления людей.
   После того, как флагман завершил обстрел, маленькие(лишь по сравнению с ним) кораблики начали высадку десанта.
   Тысячи роботов-гетов, похожих на гуманоидов, но с единственным светящимся "глазом" в центре головы, и боевой техники выезжали и быстро оцепляли периметр, деловито сгоняя еще выживших людей в специальные загоны. Разобравшись с уцелевшими колонистами, роботы начали устанавливать странные устройства, похожие на длинные вертикальные шипы.
  После чего... дроиды стали быстро стаскивать и насаживать на эти шипы еще живых людей...
  Но все это оказалось лишь прелюдией настоящего ужаса...
   Насаженные на шипы люди менялись, мутируя в жутких, будто высохших, серо-синих когтистых уродцев со светящимися глазами и непонятными вкраплениями на коже. Оглушительно визжа и воя, они с огромной скоростью кинулись на поиски выживших. Действуя как безумные твари, без малейших зачатков разума, они стаями кидались на людей, полосуя их плоть когтями, вырывая куски мяса и разрывая тела...
  
  - Значит геты... - Задумчиво произнес турианец. Он был похож на высокого, но худощавого гуманоида с грубой серой кожей, по большей части покрытой костяным панцирем. Его немного вытянутое лицо имело некоторые сходства как с рептилией, так и с человеком, а рот представлял собой двойной набор челюстей: основные, вооруженные тонкими ножеобразными зубами, и дополнительные, представленные костяными мандибулами. Одет был турианец в боевую броню.
  - Если не перегружать маскировку и продолжать идти на тихом ходе, мы прибудем к Иден Прайм через двадцать пять минут. - Произнес уже немолодой темнокожий широкоплечий мужчина высокого роста с короткими, но чуть кучерявыми темными волосами, одетый в военный мундир с нашивками капитана. - Но флот Альянса, способный оказать нам поддержку, доползет сюда лишь через одиннадцать часов. За это время колонию могут уже уничтожить. С имеющимися у нас силами мы практически ничем не сможет помешать захватчикам, разве что хоть кого-то из колонистов сможем спасти, взяв на борт...
  - Колония не имеет значения. Наша задача спасти маяк. - Отрезал турианец, недовольно щелкая мандибулами. - Охота за населением планеты отвлечет врага, заставив рассредоточить силы, а мы тем временем заберем артефакт.
   - Мы можем попробовать эвакуировать хотя бы детей. Это наши люди и кидать их на произвол судьбы... Тем более, если враг прилетел за маяком, они его уже нашли и захватили. Времени у них было более чем достаточно, а определить местонахождение артефакта по излучаемому им полю дело пары минут. - Холодно и презрительно посмотрела на турианца ярко-зелеными глазами очень красивая молодая девушка, лет двадцати пяти. Высокая и стройная, с подтянутой спортивной фигурой идеальных пропорций, тоже облаченной в боевую броню, она будто завораживала своей грацией опасной и смертоносной хищницы. Рыжие волосы девушки, спускающиеся чуть ниже плеч, сейчас были собраны в хвост. А прекрасное лицо с правильными тонкими чертами и светлой, немного бледной кожей, сейчас слегка исказилось и покраснело от едва сдерживаемой ярости.
   - Захватили враги маяк или нет, наша цель лишь маяк. Если он захвачен, мы подтверждаем это и тихо улетаем для доклада. Таков приказ Совета. И если вы собираетесь нарушить...
   Турианец недоговорил, когда ожила внутренняя связь корабля.
   - Капитан. Сканеры дальнего действия засекли около планеты еще шесть кораблей!
   - Удалось отследить их сигнатуру? - Темнокожий мужчина напряженно нахмурился.
   - Да, сэр. Это батарианский тяжелый крейсер с абордажным фрегатом и три грузовых корабля среднего тоннажа, предназначенных для перевозки рабов. Вероятно, они тоже засекли сигнал бедствия колонии. Шестой же корабль... кажется это разведывательный фрегат Цербера, сэр. Он висит на орбите обратной от дредноута стороны планеты в режиме тактической маскировки второго уровня. Наши сенсоры фиксируют его излучение, но ни батарианцы, ни напавший на планету агрессор ничего пока не обнаружили. Также мы засекли челнок Цербера, вернувшийся с планеты на корабль.
   - Становится все веселее. - Скрипнул зубами капитан. - Либо Цербер уже захватил маяк, либо они только что высадили свою десантную группу...
  
  
   Найти по воспоминаниям наркодиллера еще двух бандитов труда не составило. Они как раз обсуждали изнасилование захваченной пленницы и свой тайник с оружием. Не то, чтобы Мерсеру необходимо было местное оружие, но и лишним оно не являлось, хотя бы для изучения.
   Выбив местонахождение тайника и поглотив бандитов, Алекс уже собирался уйти, оставив пленницу преступников валяться связанной на земле, когда ощутил нападение на колонию неизвестных сил.
  - Похоже у местного человечества тоже не все гладко... - Мерсер поднялся на пригорок внимательно рассматривая гигантский кальмароподобный корабль, самозабвенно разрушающий колонию. - Выглядит... ВКУСНО...
  
  
  Глава 2. Часть вторая.
  
  
  - Невероятно... Этот звездолет... просто прекрасен... Сотни миллионов уникальных, сложных и выдающихся цепочек ДНК, переплетенных в единую выверенную и завершенную структуру. Живая плоть, плавно и практически незаметно перетекающая в технические узлы, работая с ними совершенно синхронно, будто это не кибернетический, а единый биосинтетический организм.... Идеальный сплав плоти и металла... Нет. Это и есть биосинтетика! Все механизмы в этом звездолете не созданы на заводе, это биоматерия, принявшая вид синтетических компонентов! Даже металлическая броня имеет клеточную структуру, где продолжаются едва заметные биопроцессы. Даже Черный Свет, существующий уже многие миллионы лет, никогда не встречался ни с чем подобным! Иногда во вселенной появлялись расы, использующие органические корабли и биотехнологии, но там корабли и техника были именно полностью живыми. Или встречались кремниевые формы разумных, но и у них корабли являлись просто живыми кристаллами. Но здесь... плоть, ставшая техникой и металлом, но оставшаяся плотью и эффективно взаимодействующая с биоорганами... Эта технология за гранью понимания...
  - И даже отсюда я ощущаю колоссальную псионическую мощь корабля. Словно бессчётные миллионы мощных разумов объединены в единое сознание. Объединены на совершенно ином уровне синхронизации, чем у Черного Света, хотя все равно очень похоже. Когда я смогу поглотить этот вкуснейший и ценнейший корабль... Мои развитие, эволюция, знания и могущество достигнут немыслимых высот! Да даже если бы я только мог хоть чуть изучить одну лишь технологию преобразования живой плоти в синтетическую и их слияние... Это уже стоило бы любых усилий!
  Вдруг из-за угла на Мерсера кинулась стремительная тень...
  Даже не посмотрев на врага, Алекс поймал за голову одного из серо-синих когтистых уродцев со светящимися глазами.
  - Да, ты тоже прекрасен и невероятно вкусно выглядишь, друг мой. - Черный Свет очень, очень добро и ласково улыбнулся, опутывая извивающуюся тварь щупальцами. - "На первый взгляд, всего лишь слабый и дешевый солдат из разряда "пушечное мясо", с единственной стратегией "завалить врага трупами". Я сначала подумал, что их создали из людей путем некой мутации, но теперь вижу, что это технология схожа с технологией корабля. Примитивнее в миллион раз, но построена по тем же принципам. После всех провалов моих планов я уже начал считать, что судьба ненавидит меня, однако сейчас... она определенно решила мне улыбнуться."
  Щупальца Черного Света начали постепенно прорастать в тело безумно визжащего монстра, исследовать и поглощать его части. Кусочек за кусочком, клетка за клеткой. Даже " киберимпланты" синточастей постепенно поддавались вирусу, начиная растворяться в багрово-черной биомассе.
  Но уродец все равно отчаянно сопротивлялся. Его тело оказалось заполнено нанитами, которые стояли намертво, изо всех сил сражаясь с атакующим клетки вирусом.
  "Даже эти наномашины построены по биосинтетическому принципу. Поглощая практически любой материал из организма носителя, они способны воспроизводить себя и постепенно перестраивать организм хозяина, часть органов переделывая в синтетические части. В данном случае задействованы не только высокоточные мутации и манипулирование биомассой, как в случае с моим вирусом, это еще и самая настоящая инженерная переделка клеточной структуры. Срастаясь с клеткой, наниты полностью меняют сам принцип ее работы и природы, делая клетку новым наномеханизмом, который, в свою очередь, сплетается с другими своими собратьями становясь кирпичиком "киберимпланта".
  Но самым непонятным и крайне занимательным в существе была его основа. Наниты не просто попадали в организм носителя и переделывали его согласно своей программе. Они программировались самим его ДНК, которое определяло потенциал "материала" и будущий шаблон перестройки! Пол, раса, характеристики тела, количество доступной биомассы, уникальные параметры генокода, интеллект и развитость хозяина... все это влияло на то, насколько сильный и умный солдат из него получится и какие особенности приобретет.
  Разочаровывало только то, что наниты уродца сами по себе оказались довольно тупы, и без контроля и координации со стороны, при перестройке тела носителя могли реализовать лишь ничтожные доли его потенциала. Но... контролируй процесс, например, сам гигантский корабль... И результат мог в десятки, если не сотни раз превышать упрощённый уровень "пушечного мяса".
  Однако, Алекс не понимал одну вещь. Почему враг при таких технологиях не использует варианты взаимодействия с органикой по принципу Черного Света? Накопительный и шаблонный способ. Вирус запоминает ДНК и физиологические параметры всех поглощенных существ, после чего может создать необходимого солдата по уже готовому, отработанному и выверенному шаблону, вложив в него лучшее от всех ранее сожранных жертв. Биомассу же можно получить в любом количестве откуда угодно, даже от растений. Зачем надеяться на рандомные мутации и необходимость в подходящем теле носителя? Очень нерациональный подход со стороны врага. Нет, в монстре имелись и шаблонные части организма, уже запрограммированные в наниты, но даже так они были деформированы внедрением кода на основе ДНК носителя и основывались только на ресурсах его тела.
  "Но я ощущаю, что в самом корабле все совсем не так. Там действительно чудовищно сложная комбинация из сотен миллионов самых совершенных генетических кодов. Значит... он специально ограничивает свои войска? Боится раскрыть более продвинутые свои технологии? Глупость. При его возможностях он мог бы принять меры безопасности от попадания подобных технологий в руки врага, как поступает Черный Свет. Но "кальмар", кажется, вообще не особенно переживает по поводу захвата и исследования его солдат и даже дистанционно не контролирует их псионикой. Так в чем причина?"
  Поглотив остатки синекожего уродца, Мерсер решил пока не забивать себе голову загадками глупости противника и начал анализировать параметры физиологии и особенно синточастей монстра. А интересного там оказалось немало.
  Прежде всего, мозг человека изменился в своеобразный синтетический процессор, совмещенный с передатчиком псионического сигнала. Процессор неплохой по мощности, но... почти не использующий свои ресурсы. Синекожий уродец действовал на одних боевых инстинктах, не разумнее обычного зверя. Передатчик и одновременно ретранслятор псисигнала тоже демонстрировал довольно высокую мощность, но... и тоже совершенно не использовался. Кальмар, видимо, не считал нужным контролировать пушечное мясо или следить за ним. Часть органов оказалась переделана в фабрики по производству нанитов, часть, вроде глаз, заменена синтетическими аналогами. Кости и когти были укреплены металлом, а кожа уплотнена по принципу полуорганического полусинтетического кевлара.
  Самым же интересным оказалось сердце, мутировавшее в ядро источника энергии, питающего киберорганизм. Достаточно мощное, чтобы по высвобождению количества электричества поспорить с батареями боевых роботов среднего класса из мира Алекса. И уникальное по своей технологии синтеза, оно, по самым пессимистичным прогнозам, имело предел выработки ресурса в несколько сотен лет(!!!) Функционировать же солдат врага мог питаясь лишь небольшим количеством органики или даже неорганики раз в несколько месяцев. Исключением служили повреждения тела, после которых уродцу требовался материал на регенерацию.
  - Неплохо... очень неплохо... Теперь осталось только попробовать скопировать возможности нанитов врага и усилить Черный Свет. Создание киберорганизмов... я даже никогда не задумывался о подобном, обычно довольствуясь органическими разработками и усовершенствованиями своих марионеток. Как я не додумался до такого просто решения раньше?! Нужно только добыть еще материала и провести ряд дополнительных экспериментов. Конечно, хорошо бы понадкусывать главный корабль, но... не с моим нынешним объемом биомассы. Даже наниты мелкого уродца хоть и значительно уступали Черному Свету, но смогли какое-то время противостоять вирусу. Полагаю, на борту "Кальмара" меня ждет гораздо более напряженное сражение с намного более опасным и развитым врагом. Вот будь у меня биомассы хотя бы столько, сколько было у Пария... можно было бы и пободаться с двухкилометровым кальмариком. По крайне мере, мы были бы сопоставимых размеров, хех.
  Снова превратившись в ворона, Алекс начал неторопливо кружить над местностью, высматривая будущих жертв. Возвышающаяся вдали громада корабля с мощными лучевыми орудиями и псионикой немного напрягала, но и особой угрозы он не представлял. Черный Свет уже отделил небольшую часть себя, приказав ей зарыться на несколько километров в землю. Даже если враг уничтожит основное тело, сознание просто проснется в отделенном куске. К тому же, Мерсер тщательно замаскировал себя от псионического обнаружения с помощью способностей поглощенного Пария.
  Долго заставлять себя искать потенциальные жертвы любезно не стали и уже через пару минут Мерсер обнаружил крупную стаю когтистых синекожих уродцев в количестве сотни штук. Их сопровождало около двух десятков вражеских одноглазых дронов с некими аналогом местных винтовок.
  Зависнув над толпой монстров, ворон вдруг... рассыпался целой тучей мелких паучков, дождем просыпавшихся на уродцев. Через миг... над окрестностями разнесся визг и вой просто чудовищной боли.
  Маленькие черные "паучки", с тонкими и длинными лапками-жгутиками заползали в рот, нос, уши и глазницы монстров, даже проедали их шкуру, забуриваясь глубоко в мясо.
  Роботы остановились, удивленно глядя на беснующихся кибермутантов, всей стаей в сотню голов, попадавших на землю и бьющихся в жутких конвульсиях, выворачивая свои лапы и расцарапывая когтями кожу. При этом они непрерывно выли. Некоторых начало рвать синей кровью.
  Но вот, один уродец перестал извиваться в припадке, замер, а потом пополз к лежащему рядом товарищу. Вцепившись в него лапами, монстр... неожиданно начал врастать в его тело. Тем временем другие уродцы тоже ползли друг на встречу другу. Прямо на глазах их кожа трескалась и лопалась, вываливая извивающиеся, будто живые внутренности. Получившееся месиво деформировалось и плавилось в кошмарные лужи из плоти, имплантов, синей крови и рассыпающихся порошком костей. Выпуская из себя тысячи длинных и тонких жгутиков, масса продолжала ползти дальше.
  Постепенно получившаяся жижа собралась в три большие лужи из которых начало формироваться нечто совершенно иное...
  Три ужасающих твари под четыре метра в холке, отдаленно напоминающие собак вроде терьеров. Могучее тело, увитое жгутами мышц, перекатывающимися буграми под грубой багрово-темно-синей шкурой, широченные грудь и спина, с немного сужающейся задней частью, которую венчал многометровый сегментарный хвост с острым лезвием на конце, массивная шея и тяжелая клиновидная голова с мощными и широкими челюстями. Огромная пасть скалилась длинными загнутыми клыками и треугольными акульими зубами в несколько рядов. Массивные крепкие лапы с гигантскими когтями взрывали асфальт как бумагу. Последними на морде появились сияющие синим глаза-киберимпланты, полностью идентичные глазам подохших синекожих уродцев. Сначала пара, а потом их количество увеличилось до двенадцати в два ряда. Следом по всему телу чудовища возникли еще двадцать два глаза, не оставляя ему слепых зон. Так же шкуру твари покрывали образующие узор скопления синих светящихся полос, характерных для когтистых монстров, из плоти которых она состояла.
  Недоуменно и опасливо что-то защёлкав и затрещав на своем машинном языке, роботы начали переглядываться, бросая взгляды на застывший вдали корабль и на медленно подходящих к ним тварей. Видимо решив, что "кальмар" зачем-то просто перестроил свою пехоту.
  Сомнения разрешились, когда первая и самая большая тварь подошла ближе, оскалив свою огромную пасть словно в улыбке, после чего... целиком сожрала ближайшего робота. С довольным урчанием и скрежетом его пережевав и проглотив, чудовище снова оскалилось. По его шкуре прошла волна и на груди вдруг сформировалась бронированная пластина, похожая на материал из которого состояла боевая машина, только будто покрытая узором черно-багровой ржавчины. Следом на лбу твари вспучилось небольшое утолщение, из которого... проклюнулся светящийся глаз робота.
   Молча синтетики открыли огонь по противнику из своих винтовок, но пули бессильно вязли в толстой многослойной шкуре, не нанося существенного вреда. Да и раны почти мгновенно заживали.
  Довольно рыкнув, чудовище взмахнуло своим длинным извивающимся хвостом, пробив им насквозь грудь еще одного робота. Приподняв вверх искрящего и корчащегося несчастного, насаженного на шипастую сегментарную плеть, монстр скинул и его себе в пасть...
  
  
  Глава 2. Часть третья.
  
  
  - Доклад. - Коротко приказал капитан, поднимаясь на мостик Нормандии. За ним шли турианец и рыжеволосая девушка в броне.
  - До выхода на орбиту флота батарианцев одиннадцать минут. Они перестраиваются в формацию 3-р. - Отрапортовал первый помощник.
  - 3-р? - Вопросительно щелкнул мандибулами пришелец.
  - Сконцентрированный в единую группу десант под прикрытием орбитальной бомбардировки. - Пояснила девушка. - Видимо, хотят освободить линию огня для своих крейсера с фрегатом, пока они разбираются с кораблями гетов.
  - Довольно самонадеянно, учитывая количество кораблей противника и наличие среди них дредноута.
  - Наоборот. В обычных условиях эта тактика была бы наиболее эффективна. - Покачала головой девушка, внимательно следя за дисплеем, показывающим маневрирование флота над планетой. - Данные батарианские корабли относятся к флоту так называемых "Подавителей" и вооружены расширенными скорострельными батареями средних азарийских пушек ТС-4. У них высокая точность, отличная скорострельность, низкий перегрев, экономное энергопотребление, но никакая мощность и калибр. Для битвы в космосе и пробоя щитов они довольно слабы, однако идеально подходят для точечных орбитальных бомбардировок с минимальным побочным уроном и прикрытия десантных барж. А также они хороши для боя со слабозащищенным многочисленным противником. Сейчас геты допустили критически глупую ошибку и сосредоточили весь свой флот у поверхности планеты, не оставив прикрытия на орбите. Это означает, что на данный момент их массядра и энергосистемы перегружены противостоянием гравитационному полю планеты и попытками удержать корабли во воздухе. Поэтому щиты и орудия могут дать в лучшем случае лишь процентов десять-двадцать своей мощности, а маневрирование серьезно затруднено. Легкие и почти учебные мишени для высокоточных скорострельных пушек.
  - А дредноут? - Слегка прищурился турианец.
  - Согласно нынешней корабельной инженерии, такие махины вообще не могут садиться на планеты. Так как, при повышении массы корабля, расход мощности массядра на противостояние гравитации будет расти экспоненциально. Но, если корабль каким-то чудом все-таки это сделал, то сейчас его щиты и оружие тоже должны быть очень серьезно ослаблены и батарианцы могу попытаться их продавить концентрированным огнем. Прибавьте к этому то, что на взлет такая махина потратит еще немыслимое количество энергии. В теории, сейчас большая часть его систем вообще не должна работать. Легкая победа над глупым противником, загнавшем себя в ловушку.
  - В начале, коммандер Шепард, вы сказали, что тактика была бы хороша в "обычных условиях". Поясните. - Неожиданно спросил пришелец.
  - Я не склонна недооценивать противника и верить в его глупость, спектр Найлус. Если геты совершили настолько очевидную ошибку, значит у них припасено нечто, способное нивелировать ее последствия. К тому же, нам неизвестны технические характеристики ни их кораблей, ни дредноута.
  - Значит, будь вы на месте командующего батарианским флотом, то не воспользовались бы подвернувшейся возможностью? - Прищур турианца стал сильнее, и он даже чуть наклонился к девушке.
  - Воспользовалась бы. Но, во-первых, расположила бы вектор атаки флота под другим углом к планете. Чтобы, в случае непредвиденных обстоятельств, иметь возможность быстро укрыться за обратной ее стороной от ответного огня того же дредноута. А, во-вторых, оставила бы грузовые корабли позади на значительном отдалении. Подвести их потом ближе для десанта займет лишних десять минут, но зато, в случае если основной флот попадет в ловушку, транспортники уцелеют и их можно будет сразу поставить на разгон в сверхсвет. Эффективность операции незначительно понизится, но зато можно будет минимизировать потери при неудаче. Батар же ставит все свои деньги на одну ставку под названием "глупость врага".
  - Неплохо, коммандер. Я согласен с вашим тактическим анализом обстановки. - Одобрительно кивнул Найлус.
  - Рада что прошла вашу проверку, спектр Найлус. - Хмыкнула Шепард.
  - В конце концов, я здесь, чтобы оценить ваши навыки и способности, прежде чем дать одобрение на вступление в ряды спектров. - Произнес турианец, а затем добавил. - Хотя, будь флот турианским, ряд адмиралов могли бы признать построение батарианцев более эффективным, чем ваше. Но не по той причине, которой явно следует презренный работорговец, а лишь из-за возможности, в случае чего, таранить вражеский дредноут подбитыми кораблями и транспортами...
  - Сэр, батарианцы выйдут на позицию атаки через сорок секунд. Геты... игнорируют неприятеля. Наши сенсоры не фиксируют ни малейших изменений в их поведении! - Удивленно доложил первый помощник.
  - Они что не видят их?! - Непонимающе нахмурился капитан. - Батары же, в попытках развить свое преимущество, чуть ли ни парадным строем летят на перегруженных двигателях, которые фонят на пол звездной системы!
  - Сэр! В районе дредноута зафиксирован значительный скачок массполя!
  - Он взлетает? - Поднял бровь капитан.
  - Нет! Это...
  Яркий алый луч пронзил облачный покров планеты и ударил в корабли батарианцев, рассекая их будто раскаленный нож мягкое масло. Через миг на орбите остались лишь парящие выходящим кислородом обломки.
  Не было ни битвы. Ни панического бегства или борьбы за выживание. Ничего. Военные звездолеты и транспорты за доли секунды просто прекратили свое существование. Ни их щиты, ни броня не смогли даже задержать луч, прошивший их насквозь и разрезавший корпус.
  - Такая огневая мощь!!! - Ошалело раскрыл рот и мандибулы Найлус, подавшись вперед и сжав кулак. - И это... действительно лучевое оружие?!
  - Если и лучевое, то определенно не лазер. Я видела. как кинетические щиты батарианцев на миг вспыхнули, сопротивляясь атаке. Кинетические поля же не способны остановить лазерный луч и даже не реагируют на него. - Шепард напряженно закусила губу. - Капитан Андерсон... Я не верю, что геты с этим чудовищем не видят фрегат Цербера, пусть даже он и отключил большинство систем и находится на другой стороне планеты, притворяясь скоплением мусора! Значит, либо им просто на него плевать, либо...
  - Либо они с ними заодно. - Закончил предложение Андерсон. - Согласен. Системы маскировки Цербера уже давным-давно устарели и сработают разве что против пиратов. По сравнению с Нормандией их корабль как велосипед по сравнению с военным БТР, но враги все равно терпят их присутствие. А еще, я не уверен, что даже наша маскировка сработает, учитывая какой уровень технологии нам продемонстрировали.
  Немного подумав, капитан кивнул первому помощнику. - Смена курса. Заходим к планете со стороны корабля Цербера. Попробуем взять их на абордаж. Если они связаны со всем происходящем, выбьем у них всю информацию.
  - Шепард, Найлус. - Андерсон внимательно посмотрел по очереди на девушку и турианца. - Приготовьтесь к низкоорбитальному десантированию на МАКО. Мы скинем вашу команду за пределами колонии, дальше добираетесь на броне. Не хочу подставлять Нормандию под лучевые орудия, видит он нас или нет. Лучше перестраховаться. Вы тоже постарайтесь сильно не мельтешить у него в пределах прямой наводки. Не думаю, что двухкилометровый супердредноут станет охотиться за малыми группами, но не забывайте, на планете еще целая армия врагов.
  - Принято. - Кивнула Шепард.
  - Хотя мы и потеряем много времени... я понимаю ваши опасения. - Нехотя согласился Найлус. - Нельзя рисковать потерей этого корабля, особенно когда нет гарантий успеха операции. Да и возможность получения информации у Цербера стоит небольшой задержки.
  - Сэр! Цербер отключил маскировку и передает сообщение!
  - Они сумели нас засечь?! - Напрягся Андерсон, приготовившись к худшему.
  - Неизвестно, сэр. Но сигнал идет открытым каналом! - Отрапортовал первый помощник.
  - Включить запись. На связь не выходить, это может быть ловушкой, чтобы спровоцировать нас выдать свое местоположение.
  - Есть, сэр! - Лейтенант вывел изображение на главный голографический монитор. - Картинка сильно забита неизвестными помехами, но звук работает...
  Следующие несколько минут, которые длилась запись... экипаж Нормандии не забудет никогда...
  - Говорит... фрег... "Кондор"!!! Мы... ПОМОГИТЕИИИИИИИИ!!!!!!!!! - Отчаянный и дрожащий от страха голос неизвестного вдруг перешел в истошный визг. А затем... на рубку Нормандии обрушилась целая безумная какофония из десятков криков о помощи. Которые быстро сменились буквально ввинчивающимся в разум диким воем непередаваемо кошмарной боли и обреченного отчаяния. Слышался треск костей, мерзкое хлюпанье разрываемой плоти, бульканье, хрипы, скрежет сминаемого и раздираемого металла, помехи, похожие на скрип гвоздя по стеклу, усиленные в миллион раз. Но крики нечеловеческих страданий и агонии, постепенно все больше переходящие в потусторонний визг адских тварей, не прекращались. Постепенно они смешивались с визгом помех, будто не принадлежащих этому миру, начинали звучать с ними в унисон, словно порождая новую музыку из самых глубин Бездны.
  Недавний скрежет супердредноута гетов, который он обрушил на колонию казался детским лепетом по сравнению с этим бесконечным кошмаром.
  А затем экипаж Нормандии понял, что тоже кричит от ужаса, вплетая свой голос в мелодию преисподней... Люди падали на пол, выблевывая остатки завтрака и безуспешно зажимая уши руками. Корчились в агонии, не в силах больше выносить звук... Кто-то истерично хохотал, будто сойдя с ума. Даже турианец замер в шоке, неспособный пошевелиться.
  - Фильтры... Почему не работают фильтры... - Почти неслышно прохрипел Андерсон, которого колотила сильная дрожь. - ВИ отключить... звук... ВИ...
  - Голос не индитифицирован. Неизвестные искажения. Невозможно выполнить приказ. - Отозвалась тупая жестянка.
  - Это... не инфразвук... - Сжав зубы до хруста, Шепард достала с пояса пистолет и, с трудом прицелившись, выстрелила куда-то в приборную панель. Техника заискрилась и запись прекратилась.
  - Что это... черт его дери... было?!! - Андерсон рухнул на колени, пытаясь отдышаться. Найлс тоже тяжело повис на перилах мостика, грязно матерясь на своем языке.
  - Понятия не имею. Но предлагаю сбить корабль Цербера немедленно. - Нахмурила брови Шепард, убирая пистолет. - Если это их новое оружие психологического воздействия, то технология уж больно похожа на ту, что использовали недавно геты...
  - Не думаю, что сейчас кто-то способен вести бой... - Андерсон обвел помутневшим взглядом рубку, заполненную стонущими и еще не пришедшими в себя людьми. - Джейн, если сможешь, попробуй навестись вручную.
  - Поняла. - Девушка аккуратно вытащила из кресла подвывающего канонира и заняла его место. Но выстрелить Нормандия уже не успела. Фрегат Цербера вдруг развернулся и исчез во вспышке.
  - Они совсем сошли с ума?! Уйти в сверхсвет из внутреннего гравитационного колодца планеты! Весь экипаж должно было размазать перегрузкой тонким слоем по отсекам!!! - Зарычал капитан. - Так не хотели оставлять нам ни клочка информации, что пошли на суицид?!
  - Не знаю, показалось мне или нет, но... кажется корпус Кондора перед самым прыжком начала покрывать какая-то странная ржавчина... - Шепард неуверенно помотала головой.
  - А что с показателями датчиков? Каково состояние их экипажа?
  - Думаю, неизвестная атака неким образом повредила наши системы, сэр. Потому сканер показал, что... фрегат Цербера... полностью живой...
  
  
  Глава 2. Часть четвертая. Извиняюсь!!! Кажется я забыл вставить эту главу в основной текст :(((
  
  
  
   Это был кошмар...
   Один сплошной и бесконечный ночной кошмар...
   - Пятая группа, прикройте снайперов!!! Живо!!! К ним прорвались двое ублюдков!!! - Заорала Уильямс, снимая длинной очередью трех синекожих когтистых уродцев. И тут же извернулась, сбив подсечкой четвертого, прыгнувшего на нее сзади. Выхватив с пояса армейский нож, девушка яростно пробила им голову твари, одновременно, с проворотом, выдергивая оружие из раны и выпуская из черепа уродца наружу струю мерзкой синей жижи.
   Но поток монстров было просто не остановить...
   Некогда прекрасный и мирный город горел, его улицы были завалены кровавым месивом растерзанных трупов людей... Женщин, мужчин, стариков и... детей...
   Многие люди пытались пробиться к убежищу, когда их настигли синекожие уродцы. Куцые остатки гарнизона пытались их остановить и защитить гражданских, но полегли почти все...
   Эшли казалось, что она попала в саму преисподнюю или наступил конец света. Резня... одна лишь сплошная резня... Когти торжествующе визжащей мерзкой безумной твари, на которые были насажены остатки тельца маленькой девочки... Растерзанная женщина до последнего защищавшая своим телом грудного младенца... Вывернутые и распотрошены тела с искаженными страхом и болью лицами, навсегда застывших ужасными масками... Разлившаяся по улицам кровь и валяющиеся повсюду внутренности...
   Кричащие и зовущие на помощь раненые... Павшие товарищи, с которыми они еще только вчера веселились и строили планы как провести отпуск...
   Искаженное мукой лицо солдата, протягивающего к ней руку... у которого была оторвана вся нижняя половина тела. Он был уже не жилец, но еще не понимал этого...
   И все прущий и прущий сквозь этот ад бесконечный поток уродцев... Многие из них с безумным визгом скакали прямо по стенам, пропарывая острейшими когтями покрытие стен.
   Эшли поняла, что этот кошмар будет преследовать ее до конца жизни. Как и вина с тяжестью принятых решений.
   Чтобы спасти оставшихся людей и остатки гарнизона Эшли активировала плазменный бур, оставшийся от археологической экспедиции, перед этим сломав концентратор его луча. Когда разряженный поток огня залил всю улицу, пожирая и монстров и раненых... и, возможно, укрывшихся в домах людей... Уильямс почувствовала себя ничем не лучше монстров, которых убила. Ей даже почудилось, что она слышала крик сгорающих заживо людей... Оправдания же, что благодаря этому выжило несколько тысяч гражданских и несколько десятков солдат... что она дала им всем передышку и возможность организовать оборону... не приносили облегчения.
   До убежища они тоже так и не добрались. Когда до подхода оставалось меньше километра, по бункеру ударил алый луч вражеского дредноута и вскрыл убежище как консервную банку, убив сотни тысяч успевших там укрыться гражданских.
   Отчаяние... Беспомощность... Решение сражаться до конца...
   Лишенные последней надежды гражданские и солдаты организовали последнюю линию обороны. Каждый взял в руки оружие. И даже дети и старики помогали строить баррикады.
   Здесь их и накрыла новая волна ублюдочных чудовищ...
   - Прорыв тварей у водокачки!!! - Захрипел подбежавший к Эшли гражданский в окровавленном комбинезоне.
   - Подрываем все заряды в точке Л-17!!! Это их задержит... Симонс, черт тебя дери! Где ракеты?! - Захрипев сорванным голосом, Уильямс снова разрядила винтовку до перегрева в толпу уродцев. И тут же выхватила со спины дробовик, безостановочно стреляя, пока винтовка охлаждалась.
   - Осталась последняя ракета, мэм! - Натужно выкрикнул солдат неподалеку.
   - Бей по основному скоплению монстров! Уже бесполезно экономить! Если сейчас мы не откинем волну этих уродов, то они прорвутся к гражданским!
   - Есть! - Солдат нацелил ракетницу. Но, прежде чем Симонс выстрелил, в него попали два тяжелых снаряда. Один разбился о кинетический щит брони, разом истощив защитное поле, а второй уже беспрепятственно достал до тела, оторвав мужчине руку.
   - Дерьмо! - Зарычала Уильямс, от третьего выстрела закрыв солдата собой и приняв снаряд на свой кинетический щит. Оттащив Симонса, который к счастью был еще жив, в сторону, сержант схватила его ракетницу и разрядила ее в сторону наибольшей концентрации врага. Кроме монстров к их позициям двигались отряды вражеских одноглазых дроидов, которые управляли уродцами. И среди их гуманоидных фигур, шли многочисленные четырехногие роботы, размером с некрупный БТР. Именно они и ранили Симонса. В их рядах так же двигались неизвестные большие и кособокие уродцы с распухшим горбом на спине. Вот один поднял руку-пушку и с нее сорвался бело-синий заряд, проплавивший в стене дома большую дыру.
   - Здесь геты-погонщики!!! И их тяжелая техника!!! Всем отходить ко второй баррикаде!!! Повторяю... - Полутораметровый ослепительный энергетический сгусток ударил в баррикаду, разнеся ее в клочки и буквально испарив десяток солдат. Эшли отшвырнуло ударной волной в сторону, как тряпичную куклу ударив о стену.
   Броня смягчила удар, а коктейль стимуляторов и панацелина позволяли игнорировать боль и не давали угаснуть сознанию, но девушка все равно чувствовала, что сломала как минимум пару ребер, все себе отбила и получила сильную контузию. С трудом приподняв голову, Эшли похолодела, а ее сердце пропустило удар. Вдалеке, прямо сквозь невысокие здания археологов, с треском сминая их своими ногами, двигалась громадная махина робота, высотой метров двенадцать. Вот его единственный "глаз" полыхнул вспышкой и сорвавшийся с него новый энергетический сгусток испарил остатки баррикады и несколько близко расположенных зданий. К счастью, выжившие солдаты уже успели отойти, но даже так их снова хорошенько приложило ударной волной.
   - Новый... приказ всем... Уходите со всех баррикад!!! НЕМЕДЛЕННО!!! Используйте для прикрытия остатки мин и подрывных зарядов!!! Врага сопровождают сверхтяжелые танки!!! Путь отхода А-19! - Пересилив слабость, просипела в передатчик Уильямс. Если выжившие точно исполнят приказ, у них будет шанс... пожить чуть-чуть подольше. Путь отхода А-19 предполагал отступление по старому руслу реки, сейчас высохшему. Вражеские сверхтяжелые танки не смогут бить прямой наводкой из-за многочисленных холмов и скал, да и передвигаться им будет не легко по такому сложному рельефу. Но от мелких уродцев и дроидов все это не спасет...
   Стиснув зубы, Эшли спокойно посмотрела на несущийся на нее вал визжащих тварей и зашарила руками вокруг в поисках оружия. Ничего не найдя, девушка выхватила свой старый нож и приготовилась подороже продать свою жизнь.
   Первая тварь уже распласталась в атакующем прыжке, торжествующе разинув зубастую пасть и растопырив длинные когти... Остальные синекожие мрази отставали от нее лишь на считанные сантиметры...
   "Разорвут почти мгновенно. Не успею даже никого убить..." - Мелькнула сожалеющая мысль Эшли, пока она, словно в замедленной съемке, наблюдала за приближающимися к ее шее когтями. А рука с ножом поднималась так медленно... и неуклюже...
   Это был конец...
   - ............
   - ............
   Девушка недоуменно моргнула, выходя из ступора и непонимающе глядя на неожиданно возникшее перед ней препятствие. Мгновение назад, Уильямс вдруг накрыла огромная тень, а прыгнувшего уродца и его товарищей... смяла в лепешку опустившаяся колоссальная когтистая лапа.
   Между тем огроменный монстр, стоявший прямо над Эшли, двинулся дальше. А за ним шли новые чудовища.
   Сержант ошалело уставилась на пять трехголовых тварей темно-багрового цвета, почти восемь метров в холке и отдаленно напоминающих собак, медленно и величественно идущих по полю боя. Вот одна из голов ближайшего пса вдруг выдохнула поток огня, разом залившего всю улицу и спалившего сразу под сотню уродцев. Вот вторая собака раскрыла сразу три пасти, в которых возникло бело-синее сияние и во вражескую тяжелую технику полетели три ослепительных энергетических сферы. Почему-то очень напоминающих атаки горбатых уродцев, только гораздо более крупного масштаба.
   Взрывы просто стерли весь отряд как тяжелой техники гетов, так и сопровождающих их уродцев.
   В следующий миг ослепительный плазменный шар прилетел уже в самих псов. От чего принявший на себя удар монстр пошатнулся, но устоял на лапах. Большую часть атаки поглотил на мгновение возникший вокруг него мощнейший кинетический щит, остальное рассеялось уже о пластины брони и толстую шкуру гигантского пса.
   Теперь в сторону сверхтяжелого танка гетов развернулись уже все пять собака-монстров, раскрыв свои пасти. Одновременное попадание пятнадцати пылающих сфер породило чудовищный взрыв, заливший все белой вспышкой и просто аннигилировавший все на том месте, где когда-то находился танк.
   "Трехголовый пес Цербер. Страж царства мертвых Аида." - Почему-то мелькнула в голове Уильямс дурацкое сравнение чудовищ с персонажем древнегреческой мифологии, прочитанной в школьные времена. И почти сразу сержант подавилась воздухом, когда разглядела выгравированный на шкуре "псов" крупный знак серебристого цвета.
   - Це-це-це... Цербер!!! Террористы!!!- Пораженно вскрикнула девушка. Это был знак полувоенной прочеловеческой и печально известной экстремистской организации, под названием "Цербер". Оправдывая все свои действия целью добиться возвышения человечества, эта группировка ксенофобов проводила запрещенные и бесчеловечные эксперименты, нападала на другие расы, крала технологии, устраивала террористические акты, похищения, убийства видных политиков, разрабатывала бактериологическое оружие... Все "особенности" этой организации перечислять можно было очень и очень долго. Хотя ходили слухи, что ее поддерживает очень много военных, бизнесменов и политиков в правительстве. Говорили, что у них даже имеется собственный военный флот.
   "У них теперь и такие монстры на службе?!!" - Эшли все еще немного тормозила после контузии, а ее голова кружилась и все расплывалось перед глазами. Она не была даже уверена, что ей не почудился увиденный знак.
   Между тем, сражение еще только разгоралось.
   К гетам подходили все новые и новые подкрепления. Вдали появилось еще три сверхтяжелых танка, а синекожие уродцы уже просто заполонили все вокруг накатываясь настоящей волной цунами. Как бы ни были сильны псы, их было всего пятеро против целой армии...
   Рядом с Уильямс раздался громкий рык, отчего она отшатнулась, но голова закружилась, и она упала на землю. Медленно повернув голову, девушка расширившимися глазами уставилась на замершую всего в нескольких сантиметрах от нее морду с огромной оскаленной пастью, усеянной множеством острых треугольных клыков в несколько рядов. Кошмарный ящер, размером примерно с человека, был покрыт толстой и шипастой темно-багровой броней, стоял на двух когтистых задних лапах, и имел четыре верхние лапы, заканчивающиеся длинными загнуты клинками, как у богомола, сзади у него извивался длинный сегментарный хвост, похожий на хлыст.
   Снова рыкнув, монстр поднял одну из своих лап-мечей и резко опустил на Эшли...
   Девушка инстинктивно зажмурилась, но боли не почувствовала, вместо этого ее вдруг подкинуло, и она откатилась в сторону.
   "Какого..." - Эшли открыла глаза и удивленно увидела, что на самом деле ящер не атаковал ее, а просто выдернул из-под девушки труп синекожего уродца, на который она упала, и теперь с довольным урчанием его пожирал.
   Тем временем, события вокруг и вовсе понеслись вскачь. На помощь псам Церберам уже накатывалась целая лавина ящеров, схлестнувшаяся с волной синекожих уродцев.
   Все вокруг потонуло в мешанине тел, яростно полосующих и рвущих другу друга когтями, лезвиями мечей и клыков. Брызги синей крови и летящие ошметки тел, смешавшиеся в безумную какофонию оглушительные рев, рык и визг. Монстры мгновенно образовали настоящую гору из сцепившихся между собой чудовищ. Псы обменивались энергетическими выстрелами с танками гетов. Надрывно трещали кинетические щиты, плазменные сгустки плавили асфальт и стены еще уцелевших строений, взрывы сотрясали землю. Воздух рассекали трассеры выстрелов орудий роботов. Слышался скрежет металла в тех местах, где до гетов добрались ящеры, вскрывающие их броню, как консервные банки.
   Ощущая тошноту и как все тело буквально ломает от боли, будто по ней протоптались парочка гетских тяжелых танков в компании с парочкой гигантских псов, Эшли начала отползать прочь от места набирающей обороты битвы. Неподалеку она как раз увидела трех солдат, которых ящеры и Церберы тоже полностью проигнорировали. И даже не затоптали, аккуратно обойдя стороной.
   На пути находился все еще самозабвенно жующий труп уродца монстрик, обогнуть которого из-за кучи горящих обломков не получалось. Собрав всю свою волю в кулак, девушка в наглую прошла прямо рядом с ним, но ящер даже не обратил на нее внимания.
   Облегченно выдохнув, Эшли доковыляла до солдат, явно находившихся в состоянии шока и не отрывающих глаз от адской баталии. Они даже не сразу отреагировали на ее появление.
   - Быстро уходим отсюда. Даже если сейчас нас не тронули, ждать победителя, думаю, не стоит. Нужно срочно увести людей подальше и организовать новое место обороны. - Словно чужим голосом слабо прохрипела Эшли.
   - Вы думаете, Цербер прислал нам подкрепление, мэм? Они ведь за нас? - Робко спросил один солдат.
   - Да. Они ведь за человечество. - Устало вздохнув, успокоила подчиненного девушка. Разводить демагогию, паранойю, панику и подозрения она не собиралась. В конце концов, так ли важно кто спас их всех? Главное они получили передышку и возможность прожить еще немного. За такой царский подарок, Эшли готова была даже расцеловать жуткие морды того ящера с псиной-Цербером и пожать руку самому дьяволу в лице Призрака - главы этих террористов. Даже если потом отправится под трибунал.
   Она достаточно насмотрелась на смерть невинных. И если есть возможность спасти жизнь гражданских, которых под ее опекой оставалось еще больше двух тысяч, и своих оставшихся в живых подчиненных и товарищей, Эшли готова была положить на жертвенный алтарь и свою жизнь, и свою карьеру и... свою совесть. Даже если потом ее саму объявят террористкой.
   - Говорит Уильямс. Всем занять позицию в точке Л-25. Я понимаю, что это может прозвучать как бред, но... Если встретите монстров со знаком Цербера, не атакуйте их первыми. Они союзники и игнорируют людей, нападая лишь на гетских ублюдков. Повторяю...
  
   Никто так и не увидел стоящего на крыше одного из домов высокого незнакомца в матово-черной броне наблюдающего за битвой. Во тьме его забрала светились красным светом два нечеловеческих зрачка, а губы под шлемом еле заметно искривились в намеке на довольную усмешку.
   - Первая часть плана практически завершена. Думаю, твоя организация, Призрак, еще может в будущем мне пригодиться... а вот ты сам навряд ли...
  
  
  Глава 2. Часть пятая.
  
  
  - Живей! Живей!! Живей шевелитесь сучьи выкидыши пыжака!!! Если эти монстры гетов нас выследят... - Полный темнокожий мужчина, со шрамом от ожога в пол лица, брызгая слюнями визгливо орал на своих подчиненных, лихорадочно таскавших ящики на небольшой транспортный корабль.
  - Звездолет? Неплохое приобретение. - Неожиданно раздавшийся очень низкий равнодушный голос заставил всех бандитов испуганно вздрогнуть. Среди тьмы складов материализовался неспешно идущий темный силуэт.
  - Кто... Неважно! Убейте его! - Завопил жирдяй, отступая за спины своих подчиненных. Бандиты открыли массированный огонь из винтовок, но незнакомец даже не покачнулся. Через миг тела людей с хрустом пробили десятки щупалец, выросших из его ладони, и разодрали их на части, заливая все вокруг потоками крови.
  "Занятно. Этот мир интереснее и проблематичнее, чем я думал..." - Алекс с интересом начал исследовать поглощенную память бандитов. К счастью, ассимиляция Черным Светом наномашин биосинта позволила вирусу быстрее полностью восстановиться после пространственного взрыва ящеров. По крайне мере, теперь память сожранных жертв усваивалась полностью.
  И то, что Алекс узнал, оказалось весьма тревожными сведениями. Но обо всем по порядку.
  Для начала, эта вселенная имела схожую структуру, что и прошлая галактика Млечного Пути. Солнечная система с Землей человечества и многие другие известные звездные системы с планетами тоже находились на своих местах. На первый взгляд. Все же из мелких, слабо образованных бандитов уровня отребья был не самый надежный источник информации.
  Известная жертвам история людей тоже в основном повторяла линию событий другого мира... до определенного момента. Здесь когда-то существовали Македонский, Цезарь, Наполеон, Гитлер, Сталин, Рузвельт и Вторая Мировая война, но вот потом... ни о каких вспышках пандемии Черного или Красного Света, и появления монстров-зараженных никто не слышал. Как и об уничтожении континента Северной Америки ядерными ударами. Безумной теократии "Ящеров" и войны с ними здесь тоже никогда не происходило. Их планета оказалась известна, но там не осталось даже руин, а сам мир представлял собой сейчас выжженную пустошь, на которой гнездилось несколько крупных пиратских баз.
  "Кто-то уже успел истребить этих помешанных на религии рептилий? Надо будет туда слетать когда-нибудь для расследования."
  Развитие высоких технологий и космических путешествий так же в определенный момент истории пошли разными путями. Свое полномасштабное восхождение к звездам местное человечество начало с 2148 года. Сначала на Марсе был найден уникальный элемент, обладающий удивительными свойствами воздействия на массу объекта. В последствии минерал назвали нулевым элементом. А затем, глубоко под поверхностью красной планеты, на южном полюсе, команда шахтёров обнаружила небольшой аванпост древней исчезнувшей расы, где хранились образцы их продвинутых технологий. Эту цивилизацию назвали протеанами.
  Изучение информационных баз данных с марсианского аванпоста очень быстро продвинуло технологии людей на сотни лет вперед. Основываясь на знаниях давно вымершей расы и свойствах нулевого элемента, человечество открыло науку о полях эффекта массы. Что позволило быстро выйти в космос со сверхсветовой скоростью и приступить к тщательному исследованию Солнечной системы.
  Так же именно в это время начался процесс создания надгосударственной военно-политической структуры будущего Альянса, пришедшей на замену архаичной ООН.
  Вскоре полный перевод информации из марсианских баз данных привел землян к Харону, спутнику Плутона, который оказался частью бездействующей технологии протеан - так называемым "ретранслятором массы", вмёрзшим в лёд. Громадной и древней, но до сих пор работающей станции, способной создавать нечто вроде пространственных галактических коридоров. В этих туннелях тела не имели массы, что позволяло осуществлять мгновенные перемещения на расстояния, для преодоления которых с использованием традиционных сверхсветовых двигателей ушли бы годы или даже века.
  После активации станции, команда исследователей прошла через ретранслятор, который мгновенно перенес их к другому ретранслятору в системе Арктура, расположенной в 36 световых годах от Земли. Так исследователи обнаружили, что эти станции - часть обширной сети, позволяющей осуществлять путешествия через всю Галактику. Данное открытие ознаменовало начало экспансии человечества в другие звёздные системы и создание первых колоний.
  И все было хорошо, пока... В 2157 году, когда люди активировали очередной ретранслятор, они впервые столкнулись с представителями другой разумной расы - турианцами. Обнаружив, что группа кораблей землян пытается активировать один из заброшенных ретрансляторов, что было запрещено галактическими законами, турианцы атаковали их. В течение нескольких следующих месяцев произошел краткий, но напряженный конфликт, который вошёл в историю людей как Война Первого контакта, и называемый турианцами "Инцидентом у ретранслятора 314".
  Расправившись с исследовательскими звездолетами, ксеносы атаковали пограничную человеческую колонию Шаньси, быстро оккупировав планету из-за трусливой сдачи командира защищающего ее гарнизона. Однако, месяц спустя, прибывший с Земли флот застал уже турианцев врасплох, наголову разбил их силы и вынудил позорно и в панике бежать обратно через ретранслятор. Они даже бросили на планете высадившиеся на нее свои наземные войска, которые после этого были по большей части или перебиты, или взяты в плен.
  Помешанные на милитаризации турианцы не смогли стерпеть унизительное поражение и начали готовиться к полномасштабной войне против человечества, но это привлекло внимание так называемого Совета Цитадели. Оказывается, в галактике уже существовало развитое общество, состоящее из множества инопланетных цивилизаций, объединившихся в единый экономический и военный союз, подчиняющийся ряду единых законов. Своего рода космический гибрид Евросоюза с НАТО, правда основное правление осуществлял Совет, состоящий всего из трех представителей наиболее могущественных местных "сверхдержав". Когда турианская Иерархия уже собрала колоссальный флот, в десятки раз больше земного, и выдвинула его в системы Альянса, собираясь вбомбить новичков в каменный век, Совет успел вмешаться, предотвратив боевые действия с разгорающимся конфликтом. После чего раскрыл человечеству существование галактического сообщества и выступил посредником в заключении мира между людьми и турианцами.
  Весь конфликт признали досадным и трагичным недоразумением, а людям даже принесли извинения и выплатили некоторые небольшие репарации, как невинно пострадавшей стороне. После чего началась постепенная интеграция человечества в цивилизованное галактические сообщество с экономикой... Для чего людям пришлось пойти на значительный ряд уступок, приняв многие чужие законы и ограничения, открыть границы и установить "сотрудничество" в научных областях и исследовании полученных артефактов с технологиями протеан.
  "Забавно и иронично, хотя немного разочаровывает. С людьми провернули самую простейшую схему, которая известна Земле еще с древних времен. Сначала как следует раздавить и запугать, погрузив в бездну страха и отчаяния, а затем "милостиво" и с доброй улыбкой протянуть руку помощи, полностью привязав к себе невидимым рабским ошейником. Судя по известной бандитам информации, сейчас Земля стала полностью зависима от экономики миров Цитадели, особенно от ее "сверхдержав". И, фактически, стала просто жалким рынком сбыта, вроде какой-нибудь страны третьего мира, и обычным сырьевым придатком. Люди хоть и строят корабли и производят свои товары на экспорт, но, в основном, это лишь жалкий примитивный хлам или чистое сырье вроде востребованного нулевого элемента. Основные же поставки высокотехнологичного оборудования, хайтек товаров, а также большинства систем с узлами для боевых кораблей и оружия осуществляют именно ксеносы. Печальное зрелище. Впрочем, полагаю, перед лицом подавляющего турианского флота у людей тогда имелось не слишком много путей выбора."
  К тому же, несмотря даже на все ограничения Земли с аккуратным подавлением ее силы и привязку к союзу миров Цитадели экономически и политически, люди все равно показывали неплохие результаты адаптации. Как и всегда, человечество оказалось чудовищно гибким, будто вода, просачивающаяся в малейшую щелку. Люди быстро плодились и расползались по освоенной галактике, интегрируясь практически во все аспекты жизни местного объединения инопланетных рас.
  То, на что другим цивилизациям требовались сотни лет, суетливые человечки добивались за годы.
  Люди быстро заполоняли сферу экономики объединения Цитадели, напугав расы волусов и азари, которые изначально доминировали в этой области. И сферу военных с полицией, где всегда доминировали турианцы. Политики, дипломаты, инженеры, ученые, конструкторы, изобретатели, фермеры... И даже среди пиратов, наемников, контрабандистов и работорговцев уже было не продохнуть от землян.
  В основной своей массе люди не были гениальны и специализированы в чем-то одном, но... они и не имели ярко выраженных слабых мест, представляя собой своего рода разумных с усредненными способностями и характеристиками. Например, если турианцы являлись хорошими военными, они при этом были в большинстве своем просто нулевыми торговцами и экономистами. Раса кварианцев представляла собой великолепных инженеров, но в остальном их успехи не поднимались выше отметки плинтуса. Как и волусы, съевшие миллион собак на торговле и экономике, но не способные больше ни на что. Люди же могли добиться отличных успехов практически во всех областях или хотя бы просто показать в них неплохие результаты. Даже саларианцы, из-за своей природы и короткого века жизни, мыслящие намного быстрее других рас, почувствовали, что суетливые люди наступают им на пятки. И уже начинают оспаривать их звание лучших ученых и разведчиков галактики.
  Человечество основывало все больше колоний и строило все больше торговых и военных кораблей, которые хоть и не были такими мощными и высокотехнологичными, как звездолёты трех "сверхдержав", но уже превосходили другие расы. По крайне мере в своей численности.
  Уже очень скоро все миры Цитадели ощутили какого джина выпустили из бутылки и заволновались, понимая, что если людям дать время они могли не только стать четвертой сверхдержавой. Постепенно Земля могла вообще потеснить абсолютно все расы со всех направлений, заняв доминирующее положение в галактике.
  И, с того момента, как в Совете Цитадели поняли потенциал людей, началась их целенаправленная травля. Конечно, начать дорогостоящую и полномасштабную войну на пустом месте никто не решился, так как человечество уже стало намного сильнее, чем во времена Первого Контакта. Но у "цивилизованного общества" имелись и другие способы приструнить обнаглевшего новичка.
  Множество экономических, технологических и даже продовольственных санкций, которые постоянно накладывали на земной Альянс за малейшую реальную или выдуманную причину. Вытеснение больших торговых компаний людей с галактических рынков. И наоборот буквально заваливание Альянса своими намеренно гораздо более дешевыми товарами, чтобы еще больше привязать Землю к своей экономике. А потом, после захвата рынка, постоянное создание искусственных нестабильностей в земной экономике. Подкуп, пропаганда, финансовая поддержка радикальных движений и оппозиции, и так далее, и так далее... все это обрушилось на человечество. Людей даже вынудили на сотрудничество военных ведомств Альянса и турианской Иерархии в исследовании новых вооружений. Хотя скорее это походило на односторонний контроль военного потенциала Земли и ее новых разработок в этой области.
  Но и на этом проблемы землян не ограничились. На человеческие колонии начали сплошным потоком нападать большие и малые флотилии пиратов с работорговцами, захватывая или вырезая подчистую все население этих миров. Можно было бы подумать на случайность, все же в этом мире подобных незаконных бандформирований водилось в изрядном количестве, однако... Если взглянуть на картину целиком...
  Мерсер тяжело вздохнул, хотя и не нуждался в воздухе. Но разумному вирусу нравилось проявлять многие привычки или жесты обыкновенных разумных, особенно те из них, которые достались ему от настоящего Алекса. Насчет же ситуации с человечеством... для полных и уверенных выводов полученной от никчемных преступников информации все же было недостаточно. Нынешняя точка зрения на ситуацию вполне могла оказаться и ошибочной. Чтобы полностью разобраться в происходящем, Мерсер планировал сначала поглотить хотя бы с десяток человеческих чиновников высокого ранга. Желательно кого-нибудь из действующего правительства. Конечно предварительно выбрав тех, кто этого действительно заслуживает. Добавление в рацион питания чиновников других рас тоже являлось совсем не лишним и помогло бы составить более целостную картину мира.
  Но самое занятное... Если отбросить всякую политическую чепуху мелких и алчных смертных, Черный Свет беспокоила еще одна вещь в этой вселенной.
  Ретрансляторы, оставшиеся от вымерших протеан.
  Разумный вирус сам уничтожил огромное множество цивилизаций и прекрасно знал различные нюансы подобного "процесса". Ни одна погибающая раса не оставила бы врагам такое богатое наследство. Наоборот все разумные старались, чтобы их палачам достался один лишь пепел. Исключением являлись причины гибели, не связанные с явным врагом. Если цивилизация начинала вырождаться генетически или умирала от некой пандемии, тогда да, они наоборот старались оставить о себе как можно больше памяти тем. кто придет на их место. Но... никто никогда не оставлял после себя наследие настолько... выборочно.
  Из памяти же бандитов становилось понятно, что после протеан целыми остались лишь многочисленные ретрансляторы аж по всей галактике и огромная станция "Цитадель", где сейчас заседал совет. Причем они именно что были абсолютно(!!!) целыми. Тогда как все остальные города, станции и базы протеан представляли собой полуразрушенные руины. Ладно еще города на тектонически нестабильных планетах, но почему не сохранились другие гражданские или военные станции с многочисленными кораблями этой высокоразвитой цивилизации, способной застроить системой работающих ретрансляторов всю галактику. Тем более, по сведениям археологов, погибли протеане всего каких-то чуть больше пятидесяти тысяч лет назад.
  Вывод напрашивался не очень позитивный. Иногда гибнущая цивилизация оставляла после себя богатое наследство еще по одной причине.
  В качестве ловушки.
  Именно в этом случае технологии сохранялись для "наследников" выборочно. Например, Алекс знал одну расу которая оставила после себя множество законсервированных чрезвычайно мощных кораблей. Даже отключила блокировку и оставила инструкцию, чтобы любой мог получить доступ. Конечно, когда их нашли другие менее продвинутые расы, то сразу попытались использовать... Чтобы затем погибнуть, когда ИИ кораблей вышел из-под контроля через несколько лет использования и устроил резню, выжигая планеты. Существовала цивилизация, которая оставила после себя адаптивную и очень дешевую в производстве сыворотку, способную улучшить и усилить абсолютно любой живой организм, даже подарив ему долгую жизнь. Подвох оказался в том, что через четыре поколения использования "лекарства" у этой расы переставали рождаться дети.
  Черный Свет и сам очень любил устраивать подобные ловушки, постоянно придумывая что-нибудь новенькое. В те времена ему казалось забавно наблюдать, как "разумные" расы проглатываю наживку, а потом еще и требуют добавки, даже не ощущая смертоносный крючок уже вошедший в их горло.
  Поэтому для Мерсера эти ретрансляторы с Цитаделью выглядели очень подозрительно. Но, опять же, здесь тоже не стоило спешить с какими-либо выводами. Требовались долгие и скрупулезные исследования местного мира, поэтому лучше было сначала разобраться с текущими проблемами и задачами.
  Алекс прошелся до корабля контрабандистов, изучая валяющиеся на земле ящики их "товара". Там присутствовало и оружие, и броня, и различные драгметаллы, но особенно преобладали разнообразные виды наркотиков. Впрочем, Черный Свет волновал лишь звездолет, представляющий из себя маленький, старый и очень потрепанный транспортник.
  Знания о его пилотировании Мерсер уже получил и легко мог создать экипаж из своих марионеток, но пока не торопился это делать. Во-первых, взлетать все равно было нельзя, пока в колонии буянил громадный корабль-креветка и куча мелких кораблей его роботов-миньонов. А, во-вторых, вариант с экипажем марионеток показался разумному вирусу слишком простым и скучным. Особенно теперь, когда его буквально распирало от желания изучить и применить свои новые возможности. Хоть у него и отсутствовала душа, но она все равно почему-то буквально требовала изобретения чего-нибудь более интересного и "креативного". К сожалению, эксперименты показали, что не все так просто.
  "Как и предполагалось, полученный мною кусочек технологии биосинтетики открывает лишь начало пути. Даже с моими знаниями и возможностями понадобятся долгие годы на открытие новых ее вех и продвижение по ступенькам развития." - Мерсер с сожалением разглядывал лежащий на его ладони самый примитивный местный портативный передатчик. Попытка скопировать его с помощью биосинтетики полностью провалилась.
  Идеально работали лишь технические узлы, созданные по схемам специально под эту уникальную технологическую ветку. То есть только те детали, строение которых удалось ассимилировать при поглощении вражеских "уродцев". Забавно, учитывая, что уникальные, сложные и мощные псипередатчик и реактор воссоздавались из клеток за считанные секунды, но вот повторить примитивное устройство, сконструированное руками людей, никак не выходило.
  Черный свет легко копировал передатчик со всеми его внутренностями вплоть до последней схемы, но он или не работал, или принимал лишь помехи. К сожалению... ответ был прост. Биосинтетика могла создать техническую деталь со всеми ее особенностями, но только из "своего материала", которым становилась молекулярная решетка нановируса. Все попытки Алекса поиграть в мага-алхимика и скопировать нужный минерал или трансмутировать его из другого полностью провалились.
  А так хотелось разом перепрыгнуть потолок, который всегда отделял бога в биотехнологиях Черный Свет от недоступных ему синтотехнических возможностей. Устранить еще одно свое несовершенство и уязвимость на пути в бесконечном развитии. И теперь, когда недостижимый и желанный Святой Грааль практически в руках... возникают новые раздражающие проблемы.
  Впрочем, идиотом Мерсер не был и прекрасно видел способны обойти неожиданное препятствие. Самый долгий - потратить годы, даже столетия, и развить свою собственную ветку высоких технологий на принципе биосинта. Интересный и даже в чем-то привлекательный и правильный путь от простого к сложному, позволяющий самостоятельно постичь все секреты, а не получить их готовыми из враждебного источника. Однако, Алекс решил отложить его на крайний случай. Пусть Черный Свет и бессмертен и, казалось бы, у него есть все время этого мира... Казалось бы, куда торопиться... Но... Неторопливость, слишком долгая раскачка и бесконечные медлительные размышления - это бич всех бессмертных или долгоживущих существ, который много раз приводил их к закату. А Черный Свет как никто другой знал, насколько мало этого самого времени может быть у человечества. Тем более, один раз он уже промедлил, слишком много думая, и тем самым допустил ситуацию сначала с нападением Пария. А потом, проспав долгие годы, чуть было не проворонил нападение ящеров на Землю.
  Поэтому, если он еще не передумал помогать людишкам, необходимо было шустрее шевелить извилинами в поисках решений.
  Второй путь являлся самым быстрым и простым как топор. Относительно. Требовалось только продолжить выбивание новых технологий биосинта из его оригинального источника. То есть двухкилометрового жукокальмара. Но наивно надеяться на своего врага и делать всю ставку на что-то одно никогда не было в стиле Мерсера. Обязательное потрошение летающего кальмара это конечно святое и даже не обсуждалось, однако и поиск альтернативных и дополнительных возможностей лишним никогда не был.
  Третий путь давал неплохие перспективы, но тоже вполне мог занять годы и заключался в том, чтобы не только изобретать или красть новые технологии биосинта, но и все-таки добить попытки совместить его с местными технологиями. Даже если полное копирование невозможно из-за различий материала основы, можно ведь просто подогнать схемы и узлы биосинта под функции механизмов техники местных. В конце концов, если некий синтоорганический проводник способен проводить энергию в импланте уродцев, он будет это делать и в обычном устройстве. То же касается и других узлов с микропроцессорами. Проблема оставалась лишь в том, что знаний на полную перестройку и адаптацию синтомеханизмов под условия местной техники у Алекса не хватало. А просто найти узлы со схожими функциями методом подбора банально не хватало имеющегося разнообразия технологий биосинта.
  На этот путь тоже должно было уйти немало времени. Однако, имелся еще один интересный вариант, который частично проистекал из третьего пути. Если обычную технику пока невозможно копировать и заменить узлами биосинта, то почему нельзя просто их совместить между собой? Объединить импланты уродцев с другими машинами? Пойти в направлении более расширенной кибернизации. Данный путь хоть и значительно уступал варианту полного копирования, но в качестве временной основы вполне мог сгодится.
  Все получилось с первого раза и до смешного просто.
  Сначала, для раскрытия полного потенциала новых технологий, Мерсер решил отказаться от своей старой фишки, когда делал миньонов состоящими из одной лишь сплошной биомассы. Да, они стали чуть более уязвимыми, но при этом их эффективность с параметрами возросли в разы. Новые синтомышцы и импланты давали значительно большую мощность, чем просто уплотненная масса вируса
  Поглощенных вражеских дроидов нановирус мгновенно начинал "переваривать", разбирая на составляющие. Металлический порошок, получившийся из прочной брони и основы корпуса робота, шел на создание собственных броневых пластин на шкуре "псов" и на укрепление их костной структуры. Черный Свет буквально сращивал ткань биосинта с частичками металла, что значительно повышало ее прочность, но при этом не лишало ее родных преимуществ полуорганической структуры. Ведь эта ткань все равно оставалась частью вируса, просто содержала инородные частицы, и поэтому легко могла перестраиваться и восстанавливаться. Удалось даже добиться сложной и чрезвычайно прочной композитной структуры.
  Выгрызенные процессоры машин врастали в управляющие нервные узлы миньонов, намного повышая их расчетные мощность и улучшая скорость реакции с рефлексами. Правда сначала дроиды пытались еще уничтожать свои процессоры и память при извлечении, но это было бесполезно. Черный Свет не просто имплантировал части роботов в себя, он буквально заражал и врастал в саму их молекулярную структуру и внутренние механизмы. Разумеется, на том уровне, чтобы не нарушить их работоспособность, но зато мог предотвратить диверсию или бунт новых частей. Полностью перепрограммировать их до конца Мерсер все равно пока не мог, но был способен заставить саму начинку процессора служить своим задачам, игнорируя, изолируя и обходя многие ее "бесполезные" программы вроде матрицы искусственного интеллекта.
  Было даже занятно наблюдать за процессом ассимиляции подобных "мозгов" машин. Как само "железо" процессора подчиняется вирусу Черного Света, не обращая внимания на бьющихся в попытках сопротивления программные матрицы ИИ.
   "Моноглаза" машин тоже оказались полезны. Имеющиеся в них сложные системы наведения и микросенсорный массив обещали много заманчивых возможностей. Особенно если удастся раздобыть дальнобойное оружие.
  Источников энергии у дроидов как таковых не имелось и присутствовали только довольно емкие батареи. Как такового толку они особого не представляли, так как с получением энергии справлялись мощные реакторы биосинта, но в дело вмешался Хомяк Алекса. Именно так, с большой буквы. Он оказался зверюгой огромной, мутировавшей и крайне агрессивной, поэтому батареи встроили в псов просто так. "Шобы были". Плюс это был задел на будущее, если удастся разжиться энергоемким оружием.
  Волокна искусственных мышц машин смещались с мышцами монстра, остальные ненужные части же просто были разобраны на минеральный порошок и сохранены в тканях и костях про запас.
  Но имелся еще один крайне полезный узел дроида, на который Мерсер все никак не мог нарадоваться. Генератор кинетического барьера.
  Оказалось, что вражеские дроиды не только оснащены броней, но и имеют своего рода защитное поле. Оно оказалось не очень мощным, но все равно могло выдержать примерно половину очереди в упор и с близкого расстояния из местной винтовки. Барьер являлся кинетического типа и мог останавливать быстро летящие твердые или полутвердые объекты вроде пуль или плазмы. Но он не мог сдержать энергетическое оружие вроде лазера, как и не мог остановить медленно двигающийся объект вроде камня. В любом случае, хоть данную технологию и оказалось также невозможно скопировать биосинтом, но имплантация в Пса десятка или больше таких узлов из распотрошенных дроидов, а потом их синхронизация, позволяли получить довольно мощное поле. Благодаря же большому количеству энергии реакторов биосинта и встроенных батарей, его восстановление занимало намного меньше времени чем у самих роботов.
  В общем, разумный вирус был доволен. Очень доволен.
  Пусть путь кибернизации являлся временным и во многом несовершенным, он все равно мог дать очень многое на начальных, да и на поздних этапах развития. А главное... этот путь наталкивал на занятные идеи по поводу того, что можно сотворить с местными звездолётами.
  Кому нужен экипаж марионеток-имитаций людишек, когда можно сделать все намного интереснее?
  Алекс поднял руку и с нее сорвались сплошные потоки щупалец биомассы, заполняющие корабль контрабандистов. Плоть, состоящая из клеток вируса, опутывала все провода и все узлы звездолета, проникала в приборные панели, разрасталась в каютах и даже начала внедряться в корпус. Где-то биомасса оставалась именно биомассой, но где-то мгновенно застывала биосинтом.
  Каюты корабля можно было в дальнейшем использовать для хранения и полного заполнения новой биомассой. Различные провода смешались с опутавшем их проводником энергии босинта, что позволяло увеличить их проводимость и прочность. Да и восстановить поврежденную линию плоть синтетического нановируса могла очень легко. Некоторые части реактора также заменила новая структура, а остальные просто были заражены, но так, чтобы не нарушить его работу, а лишь укрепить структуру и иметь возможность восстановить часть повреждений. Дополнительно вокруг него выросло множество синхронизированных реакторов биосинта, намного увеличивших выходную выработку энергии. Со всеми остальными узлами корабля происходили схожие изменения. Внедрение же синтетической плоти в системы управления позволяло контролировать корабль мгновенно, не полагаясь на реакцию экипажа марионеток. Фактически, корабль сам стал одним большим живым, а точнее кибернетическим существом-марионеткой. Вирус внедрился даже в корпус звездолета, что напоминало распространение по нему багровой плесени-ржавчины. Это не только немного увеличило прочность брони, но и позволяло ей постепенно восстанавливаться. Если на регенерацию не хватало металла, Черный Свет мог просто разобрать ненужные конструкции помещений или вообще заделать пробоины затвердевшей плотью биосинта.
  Заражать вражеские корабли и делать их своими киборгами-марионетками... Это определенно порадовало отсутствующую душу Мерсера и принесло чувство удовлетворения. Маленькая проблема крылась в отсутствии на них большого количества биомассы, но это было вполне решаемо. На начальный, минимально необходимый ее объем вполне должно было хватить плоти экипажа этих кораблей. А там уже новый монстр сможет постепенно отожраться, используя даже обычные растения с какой-нибудь захолустной планеты.
  Пока Мерсер с удовлетворением смотрел на свое новое творение, тихо урчащее, будто большой кот, его вдруг отвлекла занимательная картинка, которую он увел глазами одного из своих пауков разведчиков. Алекс разослал множество таких небольших, около двадцати сантиметров, монстров по всей колонии, чтобы они находили ему новые объекты для поглощения. Все же огромные псы хоть и были очень мощными, но слишком медленными и заметными.
  Сосредоточив свое внимание на разведчике, Мерсер увидел около десятка солдат-людей в тяжелой броне... методично сжигающих из огнемета кричащих от страха и боли гражданских...
  
  - Сэр, вы уверены? Здесь же почти полсотни людей... среди них есть дети... - Сквозь вопли сгорающих заживо людей, до командующего операцией Стэна донесся неуверенный шепот одного из его подчиненных. Он стоял с опущенным огнеметом и не участвовал в зачистке.
  - Таков приказ самого Призрака. Не должно остаться ни одного свидетеля нашего появления. - Недовольно скривился Стэн, решив взять излишне мягкотелого бойца на заметку, чтобы потом отослать начальству отчет о его некомпетентности... Если он останется жив конечно.
  - Но мы же в пиратской броне! Они все равно не поймут кто мы! - Продолжал настаивать идиот.
  - Это не важно. Приказ не обсуждается. - Зло и презрительно процедил командир.
  Когда зачистка закончилась, Стэн приказал своим бойцам разойтись по периметру по двое, а сам вернулся на шаттл. Теперь оставалось только выполнить вторую часть приказа и найти любую зараженную особь. Призрак приказал им соблюдать особую осторожность, указав на чрезвычайную опасность тварей, но Стэн не особенно переживал. В конце концов, даже те, оставшиеся на земле солдаты, оставались лишь приманкой. Он в любом случае находился в безопасности и ему требовалось лишь использовать орудия шаттла, чтобы оглушить монстра, когда он нападет на отряд.
  К счастью, все прошло более чем гладко. Стэн даже подумал, что Призрак слишком сгущал краски давая инструктаж операции и расписывая какие эти новые монстры, так непохожие на хасков гетов, опасные.
  Сначала передовая пара солдат Цербера натолкнулась на небольшого то ли краба, то ли паучка, похожего на деформированный шар на восьми коротких, толстых и кривых лапках, меланхолично уставившегося на них двумя большими выпуклыми глазами. Так как сканер не мог определить его принадлежность ни к одному из видов в галактике, он явно и являлся их целью. Один из солдат осторожно поднял оружие и выстрелил в паука дротиком транквилизатора. Монстрик вздрогнул, немного подумал, и упал на спину, секунду подрыгав лапками, а затем неподвижно замерев. На ужасное и смертоносное чудовище он не походил совершенно.
  Осмелевший солдат подошел ближе и слегка потыкал пауко-краба дулом винтовки, но тот никак не отреагировал. Пожав плечами, церберовец даже не стал соблюдать меры предосторожности, ожидая особый погрузочный дрон с шаттла, и просто схватил монстра за лапу, после чего запихал его в контейнер.
  Стэн облегченно выдохнул. Вся операция на этой планете пугала его до дрожи, особенно полеты практически на виду у огромного дредноута гетов, высадка на планету полную монстров хасков и кучи еще каких-то непонятных тварей, но все прошло на удивление просто.
  Через пять минут шаттл с Образцом уже залетал в ангар разведывательного фрегата Цербера. А еще через несколько минут группа ученых на корабле с интересом разглядывала паучка, запертого за бронированным стеклом в исследовательском отсеке и вяло шевелившего одной лапкой.
  - Это явно очень смертоносный вид. Призрак определенно будет доволен. - С сарказмом усмехнулся один из ученых... чтобы в следующую секунду с удивлением уставиться на свой живот, который пробило длинное черное щупальце. Через миг весь паук буквально взорвался багрово-черными щупальцами, пробившими бронированное стекло как бумагу и ударивших в ужасе заоравших людей... Прежде чем их крик сменился ужасающим и нечеловеческим визгом бесконечной агонии...
  
  
  Глава 2. Часть шестая.
  
  
  "Цербер, значит? " - Алекс с интересом изучал воспоминания поглощенных людей. Идеи и цели этой прочеловеческой и радикальной террористической организации показались ему весьма занятными... но вот их исполнение хромало у них на обе ноги. Такого бездарного спускания в унитаз всех возможностей и перспектив нужно было еще поискать. Позиционируя себя стражами и защитниками Человечества, они даже не пытались добиться положительной репутации среди простых граждан Альянса. Вместо этого Цербер давно запятнал себя террористическими актами, где гибло множество невинных. В том числе и людей. И сегодняшнее истребление колонистов служило очередным тому доказательством. Не говоря уже о получивших огласку провальных бесчеловечных экспериментах, которые были найдены правительством. военными или полицией. Было бы еще понятно, если бы власти пытались подставить Цербер, вешая на него всех собак, но Мерсер с удивлением понял, что все действительно оказалось правдой. Настолько небрежно вести свою деятельность для секретной организации...
  Сам Цербер оправдывал все свои жестокие действия великой целью "во благо человечества", но, к сожалению, на деле толку от них практически не имелось. За все время существования организации. Так парочка локальных успехов, без какого-либо глобального прогресса, зато целая гора проблем, провалов и потери репутации.
  Конечно, не Черному Свету было обвинять Цербер в жестокости, но вот их неэффективная стратегия... раздражала.
  Призрак же, будучи основателем и бессменным главой Цербера, вообще занимался какой-то ерундой и преследовал непонятно какие цели. Вместо реальных попыток неким образом повлиять на курс политики Альянса или встать в настоящую и серьезную оппозицию к нему, он больше занимался некими непонятными исследованиями и поисками. Тратил десятки миллиардов на обломки древних технологий, отправлял экспедиции за абсолютно бесполезными, даже на взгляд самих ученых Цербера, археологическими артефактами, но практически ничего не объяснял.
  В принципе, Алекс понимал, что такие действия могут быть оправданы, учитывая однажды найденный людьми архив вымерших протеан, позволивший человечеству продвинуться на сотни лет вперед. Однако... Призрак видимо забыл, что какие бы супертехнологии он ни нашел, одна лишь секретная организация не сможет раскрыть их полный потенциал и поставить на поток. Необходимы усилия всей цивилизации, а Альянс сейчас находится под каблуком Цитадели. Использовать же подобные разработки в ограниченном количестве... особого стратегического преимущества человечеству это опять же не даст.
  На данные момент Цербер банально запутался в приоритетах. Да, пока его все еще поддерживало немало политиков, военных и гражданских, но лишь из-за упадка экономики с промышленностью человечества и его даже не завуалированным прогибанием под Совет Цитадели. Да и таких лояльных к Церберу людей с каждым годом становилось все меньше. Призрак сам, своими руками, полностью дискредитировал и себя и свою организацию.
  - Тем не менее... Цербер все еще может быть полезен. Мне. Идеальная организации как для изучения этого мира, так и для аккуратного влияния на человечество. Даже их дурная репутация безумных ученых и радикалов может пригодиться. Тем более, нападения такой организации, пусть и против других рас, минимально затронут человечество. Что взять с безумных террористов? Официально правительство людей будет ни при чем. Если же сразу идти захватывать власть в Альянсе... пока я хорошо не исследовал все местные нюансы, можно наломать больших дров. Да и, в случае непредвиденных обстоятельств, к эффективному отражению атаки на людей всех рас Цитадели я еще не готов. Мне то ничего не будет, и я потом отомщу, но вот человечество могут очень серьезно потрепать. Поэтому потренируемся пока на кошках, как говорится, а там, постепенно, будем двигаться и дальше...
  
  Между тем, последнее сопротивление экипажа разведывательного фрегата Цербера было полностью сломлено, а их тела поглощены и переработаны. Биосинтетическая плоть начала стремительно разрастаться по кораблю, внедряясь во все его системы и сливаясь с ними. Даже продовольственный склад пошел в общую топку на создание новых клеток Черного Света.
   Как только очередной живой корабль был более-менее сформирован, разумный вирус, не любивший всякие неожиданные сюрпризы, сразу "осмотрелся" вокруг подключившись к сенсорам звездолета. Стандартное сканирование ничего не выявило, кроме "дымящих" кислородом обломков небольшого флота на орбите, видимо работы креветки. Но вот когда подозрительный Черный Свет перешел на псионическое восприятие, то мгновенно заметил неподалеку скопление живых существ.
   Еще один небольшой корабль, скорее всего тоже класса легкий фрегат. Замаскированный. Правда, камуфляж неизвестного звездолета оказался довольно примитивным и работал лишь на сенсоры. Когда Мерсер внедрил вирус в обшивку своего нового корабля-марионетки, то мгновенно увидел его визуально. В конце концов, древнее биооружие не нуждалось в глазах и могло наблюдать за миром всем своим телом. Впрочем, стандартными внешними камерами и сенсорами фрегата Алекс все равно пренебрегать не собирался.
   Судя по надписи на корпусе и данным Цербера, это был существующий в единственном экземпляре экспериментальный прототип фрегата-разведчика Нормандия SR-1, принадлежащий Альянсу систем. Правда официально разработанный совместно с турианскими учеными и инженерами. На деле же, Альянс, под угрожающим давлением Иерархии, просто слил им свою новейшую технологию и был вынужден допустить до проекта их специалистов.
  Очередной постыдный провал и прогиб человечества.
   - Полагаю, мне такая технология тоже совсем не повредит. А раз уж этот корабль под покровительством Иерархии... то можно и не сдерживаться. - Мерсер послал сигнал бедствия на всех частотах, приправив его своим "подарком" - особо смоделированным Черным Светом инфразвуком, способным вызвать нестерпимый ужас, панику и двигательные расстройства у большинства живых существ. Только скорректировал его мощность и замаскировал на обычных фоновых звуках, чтобы обмануть фильтры системы связи. Можно было ударить и псионикой, но Алекс еще недостаточно восстановился и накопил биомассы для подобной атаки на большом расстоянии.
   Как и ожидалось, огоньки разумов экипажа Нормандии панически замерцали, не в силах сопротивляться воздействию.
   - Все же люди такие слабые... Что раньше, что сейчас. Словно один лишь мой тихий вздох может затушить тусклые искорки их жалких, коротких и глупых жизней. И они смогли изменить мою судьбу? Судьбу чудовища, которое сами могущественные древние перед своей гибелью от моей руки с бесконечным ужасом называли Великим Пожирателем и Гибелью Миров? Если бы кто-нибудь сказал бы мне это раньше, я... Нет, смеяться я тогда не умел, но определенно съел бы его с чувством приятного и глубокого удовлетворения, что избавил галактику от такого идиота, ха-ха-ха...
  Дело оставалось за малым, взять парализованный корабль на абордаж. Тем более, если верить информации Цербера, на время маскировки все автоматические системы защиты подобных кораблей всегда отключены и переведены в ручной режим. Это сделано на случай, чтобы автоматика случайно не сработала, нарушив камуфляж.
   Однако, когда Мерсер уже собирался начать сближение на дистанцию захвата, один из огоньков разумов экипажа Нормандии вдруг полностью поборол его воздействие и выправился. А затем и вовсе начал наводить на корабль Черного Света орудия Нормандии!
   - Неожиданно. Конечно, я использовал далеко не самую мощную атаку на их психику, но все равно... я почти что впечатлен. Кто же там оказался с достаточно сильным разумом для подобного противодействия? - Мгновение подумав, Мерсер решил сейчас не ввязываться в сражение. Шансы на победу и захват Нормандии имелись неплохие, но рисковать кораблем Цербера не стоило. Разумеется, если он хочет подчинить организацию Призрака в ближайшее время, а не тянуть с этим еще несколько месяцев.
   - Интересно, зачем сюда вообще прилетел дорогой специализированный корабль-разведчик Альянса? Да еще и так вовремя? Предвидели атаку креветки на колонию? Или есть что-то иное? Да и Цербер... Они целенаправленно искали уникальный или мутировавший организм. Знали о моем появлении? Терпеть не могу загадки. Ничего, уже скоро я узнаю ответы на все свои вопросы...
   Корабль Цербера ушел в сверхсвет, проигнорировав гравитационное поле планеты. Обычный экипаж размазало бы по стенам из-за дисгармонии смещения полей массы, но живучая биосинтетическая плоть Черного Света даже не заметила перегрузку.
  
   - Сэр. Разведывательный фрегат "Кондор", посланный к Иден Прайм, только что вышел на связь. - На столе Призрака, как всегда расслаблено сидевшего в кресле с сигаретой в руке, возник голографический экран показывающий лицо командира станции.
   - Они объяснили, почему от них так долго не было вестей? - Спокойно спросил лидер Цербера, но его кибернетические глаза странно блеснули.
   - Да. Колония подверглась нападению гетов во главе с их двухкилометровым "супердредноутом". Капитан Кондора не был посвящен в секретную информацию, но, судя по записи, которую он доставил... Иден Прайм атакует Жнец. Кондор заснял довольно много материала, пока висел над планетой, претворяясь орбитальным обломком.
   "Жнеца не обмануть такой ерундой. Если он не тронул чужой корабль... означает ли это что он хотел оставить свидетелей его атаки? Но с какой целью... Подставить гетов, раз использовал их в сражении? Или... нечто другое?
  - А что с целью операции? Им удалось добыть... образец?
   - Да. Я уже получил информацию. Был пойман простейший хаск. Мертвый и бесполезный для Цербера. Кажется, слишком низкий уровень доступа экипажа Кондора к секретным данным в этот раз сыграл против нас злую шутку. Они просто не знали, что искать, а хаск идеально подходил под ваши требования.
   - Вот как? Вы... просканировали Кондор?
  - Да, все члены экипажа на месте, аномалий не обнаружено.
   "Обманщик... Темный Бог... Миллион лиц..." - В голове лидера Цербера уже в который раз за последнее время промелькнули последние слова неизвестного представителя гибнущей расы.
   Призрак глубоко затянулся сигаретой и медленно выдохнул облако дыма, целую минуту молча глядя в панорамное окно, словно любуясь на огненную корону красного солнца, вокруг которого вращалась станция. После чего вдруг отдал резкий приказ. - Кондор заражен. Расстреляйте его из всех орудий. Спасательные капсулы, если они будут, тоже. Любые приближающиеся к нашей обшивке обломки пускай испарят лазеры "Поиска" на максимальной мощности.
   - С-сэр?! Там же...
   - Это приказ, командующий.
   - Е-есть... - Потемнев лицом и с хрустом сжав зубы, командир станции отключил связь.
   Но уже через минуту связь снова заработала.
   - Сэр! Мы открыли огонь по Кондору, однако они успели среагировать быстрее, чем ожидалось! Корабль хоть и получил значительные повреждения, но сумел отойти на безопасную дистанцию! Словно... Кондор ждал нашей атаки...
  - Они уже ушли в сверхсвет? - С нечитаемым лицом равнодушно спросил Призрак.
  - Нет. Корабль до сих пор висит на месте. Возможно, мы повредили их сильнее, чем фиксируют сканеры. Пытаются снова выйти с нами на связь!
  - Игнорировать. Продолжайте огонь. Даже если снаряды им особо не навредит на такой дистанции.
  - Есть! Откры... Сэр! Кондор опять начал сближение! Они открыли огонь и выпускают все свои ракеты... Нет, не только их! Враг запустил все свои противоракеты, исследовательские зонды, маяки, мины, даже спасательные капсулы, мусорные контейнеры и шаттлы! Их скорости синхронизированы между собой и все они летят на нас плотной группой! Явно пытаются создать помехи, чтобы хоть одна настоящая ракета проскользнула! Глупцы не понимают, что наши сенсоры достаточно совершенны, чтобы отличить настоящие цели!
  - Нет. Уничтожьте ВСЕ цели. Ни один мусорный контейнер не должен достигнуть нас.
  - Выполняю. - Командующий немного удивился очередному странному приказу Призрака, но больше не пытался ничего уточнять. - Кондор... продолжает сближение на полной скорости... Они идут на таран!!! И сенсоры... сенсоры теперь они показывают, что их корабль... он ЖИВОЙ!!!
  - Уничтожить!!! - Взревел Призрак, привстав в кресле и впервые показав эмоции. Все-таки самое страшное произошло. Темный Бог... пришел в этот мир. Если с угрозой цикла Жнецов еще можно было что-то решить, в крайнем случае создав анабиозные и полностью автоматизированные станции за пределами звездных систем. Где отсидеться пару сотен лет, а затем вернуться в родные миры и воссоздать цивилизацию до нового цикла. То... что делать с этим монстром, поглощающим и извращающим всю жизнь в зараженных мирах? Жнецы по крайне мере не трогали биосферу планет, уничтожая лишь высокоразвитых технологически разумных. Но... если вернувшихся людей будут ждать мертвые или населенные ужасающими тварями миры? Тогда это будет конец. Надеяться, что чудовище уничтожат сами Жнецы? Но что если тупые машины не сочтут нужным ничего делать, посчитав монстра просто неразумной болезнью, которая сама постепенно вымрет? Или вообще не смогут ничего с ним поделать? Или сами выжгут все планеты? Призрак ощутил, как по его спине заструился холодный пот. Жнецы являлись уже изученной и понятной проблемой, но вот новая неизвестная угроза действительно пугала...
   Тем временем многочисленные орудия и пусковые шахты ракет главной станции Цербера заговорили практически одновременно, с легкостью буквально стирая в пыль все цели на которые были наведены. Сам живой фрегат продержался немногим дольше и скоро тоже превратился в груду мусора, которую продолжали полосовать и сжигать защитные лазеры. Вскоре от врага не осталось ничего, только по корпусу станции несколько мгновений барабанили мельчайшие обломки, которые лазеры физически не могли все испарить из-за их многочисленности. Впрочем, толстым плитам брони такие слабые удары не могли причинить ни малейшего вреда.
   - Все кончено, сэр. - Спустя несколько минут, когда было завершено полное сканирование системы на предмет замаскированных врагов и расстреляны все самые крупные остовы, доложил командующий.
   - Закрыть все переборки. Установить карантин и полную изоляцию на станции. - Призрак устало опустился в кресло.
   - Но... Я понял.
   Почти двое суток все было спокойно. И, несмотря на свою паранойю, даже Призрак начал думать, что все обошлось, когда...
  - Внимание! Красная тревога! В пятом секторе обнаружено заражение! Повторяю... - Неожиданно, словно гром среди ясного неба, раздался холодный голос ВИ центрального компьютера.
   - Какого... карантин же продолжает действовать! - Побледнел командующий. - Все сектора изолированы.
   - Проведите обеззараживание нейтронным излучением. Даже если оно убьет всех людей там.
   - Есть...
   - Внимание! Тревога! Обнаружено заражение в седьмом и одиннадцатом секторах!
  - ......... Передайте сообщение всем ячейкам Цербера, что они переходят на самоуправление. Я начинаю детонацию реактора станции. - Призрак хладнокровно набрал код активации самоуничтожения станции.
  - Связь... здесь что-то не так! По нашим зашифрованным каналам идет передача приказа от вашего имени главам всех ячеек Цербера срочно собраться у этой станции!
  - Отрубите связь вручную!!! - Зарычал глава Цербера. Код самоуничтожения тоже не работал, как и центральный компьютер перестал отвечать на команды.
  - Контакт с отправленными на устранение неполадок группами потерян! Я... - Командующий не договорил, когда чей-то палец опустился на кнопку отключения связи на столе.
  Призрак поднял глаза, посмотрев на стоящую рядом с ним мощную, двухметрового роста фигуру неизвестного, закованного в черную броню. Сквозь тьму забрала алым огнем светились два нечеловеческих зрачка.
  - Темный Бог, полагаю? - Чуть дрогнувшей рукой, Призрак закурил новую сигарету.
  - О, так меня называла раса недавно уничтоженных мною ташаан. Вы, видимо, получили их сообщение? Маленькие ящерки обладали хорошей фантазией и любили давать мне всякие громкие прозвища. - Добрый голос Твари казалось был полон умиления.
  - Что... что будет с человечеством? - Хрипло спросил Призрак. Просить пощады для себя он не собирался, понимая, что это бесполезно. Как и бесполезно вообще о чем-либо уговаривать монстра с легкостью уничтожившего целую расу. Возможно даже не одну.
  - Ну, не нужно так переживать и считать меня совсем уж бессердечным. Я о них позабочусь... - Темный Бог, нет, Дьявол, мягко положил ладонь на плечо лидера Цербера. - Ты ведь хотел величия для людей? Я исполню твое желание...
  Это было последнее, что услышал Призрак, прежде чем его сознание затопила кромешная Темнота...
  
  
  Глава 2. Часть седьмая.
  
  
  Зараженный корабль Цербера ушел в сверхсвет, направляясь к главной базе Призрака. К сожалению, даже при помощи ретрансляторов, полет должен был занять еще не меньше полутора недель. Однако Мерсер, часть которого осталась на Иден Прайм, не собирался терять время и решил начать действовать от имени Цербера уже сейчас. Древний могущественный монстр совершенно не сомневался в своих возможностях захватить эту организацию, но, даже если бы случилось невероятное и он не смог бы найти ее лидеров... Ничего страшного, всегда ведь можно создать еще одну организацию Цербер, а настоящую выставить проплаченной ксеносами подделкой, порочащей имя истинных защитников человечества. Тогда и всех собак можно будет повесить на них, тогда как успехи приписать себе.
  Алекс любил во всем находить плюсы и выгоды.
  Тем временем, паучки-разведчики и зараженные птицы нашли новую интересную цель для поглощения. Среди отрядов синекожих уродцев двигались крупные, метра два с половиной ростом, и кособокие монстры с распухшим горбом на спине. В бою они стреляли из правой руки довольно мощными бело-синими плазменными зарядами.
  Заинтригованный Мерсер, у которого, фигурально выражаясь, сразу потекли слюни, без промедления уничтожил один такой отряд и с удовольствием сожрал интересного уродца. Как и ожидалось, вкусная еда оказалась в дополнение крайне питательной и была доверху набита новыми технологиями биосинта! Новые, улучшенные мини-реакторы, выделяющие почти на сорок процентов больше энергии, новые более прочные и мощные волокна мышц, новый тип строения шкуры, выдерживающий больше кинетического и термального урона... А главное! Плазменная пушка на основе биосинта!
  Сам уродец мутировал из беременной женщины, еще нерожденный ребенок которой стал генератором плазмы и одновременно сдерживающих полей, располагавшемся в том самом горбу. Вырабатываемая им плазма постепенно скапливалась в специальном накопителе, похожем на небольшой мешок из плоти, а потом, под воздействием масс-полей, выстреливалась единым концентрированным пучком. Великолепная инженерная конструкция, где одно лишь строение пушки и младенца-генератора дало столько различных технологических решений Черному Свету, что тот не мог нарадоваться на новое приобретение.
  Разумеется, в отличии от создавшей уродца "креветки", вирусу не нужно было прибегать к таким убогим ухищрениям, как поиски беременных женщин и переработка их на компоненты. Ему достаточно было лишь поглотить генетический и структурный код монстра, после чего воссоздать его схему из зараженных клеток не составляло труда. Мерсер даже внес ряд улучшений и исправлений в конструкцию, повысив ее мощность почти на двадцать процентов, а размеры пушки уменьшив больше чем на треть. Не то, чтобы Алекс уже начал разбираться в биосинте лучше самой креветки, но, если все уродцы летающего кальмара зависели от ДНК и физических параметров мутировавшей жертвы, то для Мерсера таких проблем не существовало. Он мог создавать узлы биосинта всегда с максимальной их оптимизацией и эффективностью, не зависевшей от факторов изначального носителя. Тогда как у креветки из женщины на втором месяце беременности вышел бы стреляющий уродец почти вполовину более слабый, чем из женщины на девятом месяце.
  Впрочем, Алексу вообще не нужны были копии этих горбатых уродцев. Ему требовалась сама пушка.
  Получив и разобравшись в новой технологии, Черный Свет тут же начал обновление и модернизацию своей армии. И, прежде всего, он собирался вооружить такими игрушками своих псов, а для этого требовалось сначала повысить их мощность. Ряд экспериментов показал, что обычное наращивание размера генератора плазмы-поля параметры орудия почти не повышает. Можно было бы увеличить сам плазменный накопитель, но тут проблема все равно упиралась в генератор, вырабатывавший не только плазму, но и создающий сдерживающее поле. Если масс-поле не справится с нагрузкой, то все в итоге закончится банальным взрывом.
  Решением стало создание множества генераторов и объединение их в единую структуру. Это не только многократно увеличило скорость выработки плазмы, но и дало значительное усиление масс-полей, концентрирующих плазму, хранивших ее и разгоняющих во время выстрела. На данный момент, без падения характеристик оружия, удалось объединить двенадцать генераторов, дальше поля начинали конфликтовать друг с другом, выдавая погрешности, которые пока не удавалось компенсировать. К сожалению, с большими накопителями, в теории позволивших бы стрелять очередями, тоже ничего не вышло. Плазма оказалась слишком нестабильной и случайное попадание в такой накопитель или сильная встряска могли легко ее детонировать. Алекс же собирался сделать из псов аналог тяжело бронированных танков прорыва и оставлять им такую уязвимость показалось глупо. Пришлось довольствоваться хорошо защищенным накопителем, которого хватало лишь на один выстрел. После чего шла десятисекундная перезарядка.
  Но даже так, атака пса выходила почти в пятнадцать раз мощнее, чем у горбатого уродца, заряд летел гораздо быстрее и бил почти на впятеро большее расстояние. Имелась еще альтернативная атака, когда из пасти вылетал не пучок, а сильно разряженный поток плазмы, ставший отличной альтернативой огнемету.
  Немного подумав, Алекс решил, что в громадном четырехлапом танке слишком много неэффективно занятого места. Немного поэкспериментировав, Мерсер смог установить на псе аж целых три ядра пушек по двенадцать генераторов и одном накопителе в каждом. Таким образом он мог за раз выстрелить целых три раза. Само дуло пушки было решено установить в пасти, так как это давало большую свободу наводки и лучшую защищенность орудия. С заменой ряда мышечных узлов и уменьшением толщины костей живучесть и физическая сила пса уменьшились, но огневая мощь возросла на порядки.
  Однако, здесь возникла новая проблема. Во время выстрела масс-поля ядра, обеспечивающего разгон плазменного пучка, испытывали значительное напряжение и не могли обеспечивать перезарядку. Но в псе за само "дуло", из-за своего расположения, могло отвечать лишь одно ядро. Таким образом, во время трех выстрелов, оно не могло начинать подготовку к новой атаке, пока весь запас плазмы других накопителей не разрядиться. Тогда Алекс нашел очевидное решение. Почему бы не сделать три дула, за каждое из которых будет отвечать свое ядро?
  Так пес стал трехголовым.
  К тому же, это отлично перекликалось с названием Цербер и Земной мифологией.
  Разумеется, другие улучшенные технологии биосинта, вроде новых миниреакторов и более прочных мышц, Черный Свет тоже установил на своих марионеток. Не ограничиваясь танками, Алекс решил на скорую руку собрать временный аналог дешевой пехоты. Все же тяжела бронетехника далеко не всегда эффективна и в любой войне необходимы группы мобильных юнитов.
  Решив поиграться с сочетанием различных конструкторских дизайнов и посмотреть, как они будут взаимодействовать на основе биосинта, Алекс сначала взял за основу ящера ташаан. Затем добавил ему различные части множества других видов - людей, синекожих уродцев, животных и даже насекомых. В итоге получился очень быстрый и живучий монстр, отдаленно похожий на ящера, но размером всего со среднего человека. В качестве его средства атаки, Алекс решил сделать ближний бой, так как этот солдат являлся просто дешевым пушечным мясом, задача которого задавить врага численностью, скоростью и маневренностью. В качестве оружия шли острые зубы в пасти, длинный сегментарный хвост и, главное, длинные клинки-когти, как у богомола, на четырех передних лапах, тогда как передвигался монстр на двух задних. Броня у него была рассчитана на противодействие мелкокалиберному кинетическому вооружению, хотя полностью пули она остановить не могла. Но то, что пробивало шкуру, мгновенно вязло в плотных мышцах, образующих дополнительную броню внутренних органов, а регенерация ташаан позволяла быстро оправлять от ран. Все же каждый раз использовать для восстановления от малейших царапин непосредственно сам вирус являлось немного накладно в плане энергии, потерь биомассы и вычислительных мощностей. Алекс хоть и мог, но считал скучным и не очень любил контролировать каждую мелочь и чих в своих массово-дешевых марионетках, предпочитая осуществлять ими общее руководство. И сосредотачиваясь на действительно важных вещах и юнитах.
  Неожиданно, такой простой солдат очень быстро показал себя довольно эффективным против обычных синекожих уродцев и гетов. Они никак не могли приспособиться к высокой скорости и верткости ящера, кромсающего все на своем пути подобно миксеру. Уродцы, пользующиеся короткими когтями, хоть и могли относительно поспевать за ним, но ничего не могли сделать против вихря длинных клинков. Попадания же из обычного ручного оружия гетов хоть повреждали и замедляли ящера, но остановить не могли. Для полного его уничтожения, солдата требовалось буквально изрешетить прямыми очередями.
  Между тем, пока Алекс занимался экспериментами и модернизациями, войска летающей креветки пришли в движение и значительная часть из них начала стягиваться к основной группе уцелевших людей. Враги разделились на две крупные группировки, пытаясь зажать выживших в тиски с разных сторон. Сама креветка, минуту назад с легкостью уничтожившая своим оружием бункер с колонистами, куда отступали выжившие, больше не стреляла и, словно с интересом, наблюдала за происходящем. Черный Свет каждой своей частицей ощущал крайне мощный псионический луч, исходящий из двухкилометрового дредноута и с холодным любопытством сканирующий окрестности.
  "Тоже ставит эксперимент?" - Мерсер покосился на возвышающегося над колонией гигантского врага, чьи цели и логику до сих пор не мог до конца понять. Собственно, Черный Свет уже давно списал всех колонистов, так как прекрасно осознавал, что креветка может их всех прихлопнуть в любой момент парой импульсов из своих пушек. Однако, тот не торопился заканчивать начатое уничтожение колонии и будто чего-то ждал. На выкрутасы вируса кальмар тоже не обращал внимания, словно не видя в упор.
  "Ну, раз ты так самонадеянно решил задержаться на планете, вкусная креветка, тогда я тоже чутка с тобой поиграю... Надеюсь тебе понравиться, хех." - Черный Свет нехорошо ухмыльнулся, в предвкушении облизнувшись.
  Разумный вирус с самой первой атаки врага начавший постепенное заражение этой райской планеты полной жизни, а значит и биомассы, теперь значительно ускорил процесс. Оставалось решить - стоит пытаться спасти выживших колонистов или нет. Мерсер все еще не видел в этом особого смысла, так как враг по-прежнему мог в любой момент убить их за одно мгновение... Но все же, после некоторых колебаний, решил попробовать помочь людишкам. В конце концов, эту помощь можно использовать в качестве наживки для креветки, отвлекающего маневра и... средства поднятия репутации Цербера. Особенно если расположить в нужных точках многочисленные устройства записи.
  Для начала, всех своих марионеток, которых успел создать к этому моменту, Алекс направил на перехват одной из вражеских групп. Вырастить много войск Мерсер не успел, но, хоть враги превосходили числом, на отражение этой атаки их должно было примерно хватить.
  Вторую же группировку гетов и уродцев ожидал отдельный спектакль.
  Черный Свет начал выращивать из своей биомассы человеческое тело. За основу был взят когда-то поглощенный им суперсолдат Палач...
  Тем временем... В атмосферу на большой скорости вошел фрегат Альянса, на лету сбрасывая два БТР и два вооруженных до зубов десантных шаттла. Они падали недалеко от второй вражеской группировки...
  Креветка, лениво скользнув сканирующим псилучом по нагло летающим у него прямо под носом, в пределах прямой наводки, букашкам и... Снова ничего не предпринял, делая вид, что их примитивная и убогая маскировка идеально на нем работает...
  
  
  Глава 2. Часть восьмая.
  
  
  - Для прототипа совсем неплохо получилось. - Мерсер довольно осмотрел свое новое творение. Перед ним стоял... он сам. Внешность не поменялась на йоту, разве что один Алекс стоял в черной броне, а второй совершенно голый.
  Но суть крылась совсем не во внешности.
  Хоть когда-то Алекс и взял для своего нового человекообразного аватара внешность поглощенного суперсолдата Палача, внутри он и все его марионетки все равно оставались монстрами и близко не напоминающими человека. Однако, если он хочет возглавить Цербер и взаимодействовать с человечеством, оказывая на него влияние, использование одних лишь чудовищ являлось крайне нежелательно. Монстры - это скорее так, обыкновенный расходный материал и пушечное мясо. Требовались могущественные и совершенные солдаты-герои, повелевающие полем боя. Настоящие боги войны, служащие щитом и мечом человечества, доказательством его силы и величия. Воины, на которых простые граждане Альянса смогли бы равняться и восхвалять их военные успехи, мечтая, что однажды они или будущие дети достигнут такого же уровня. Смогли бы безоговорочно верить в них и их нерушимую защиту. Тогда как враги должны дрожать от ужаса при одной только мысли о появлении в сражении подобного воина.
  Да, такие суперсолдаты все равно являлись бы генетически и кибернетически улучшены, но степень подобных модификаций обязательно должна была оставаться на уровне, когда воинов еще можно называть людьми. Чтобы и сканеры, и вскрытие прежде всего показывали именно их человеческую природу. Только тогда граждане Альянса поверят в Цербер. К сожалению, большинство людей боятся и ненавидят все, что слишком явно отличается от них, поэтому требовалось действовать аккуратно. Впрочем, Черный Свет, съевший ни одну собаку... точнее целую кучу политиков, ораторов, интриганов, психологов и манипуляторов, знал, что делает.
  - Для начала поэкспериментируем с прототипом и проведем его испытания, а там уже введу дополнительные корректировки. - Мерсер еще раз изучил получившийся организм, выискивая недостатки. В создании своего творения, Черный Свет использовал не только старые схемы Палача, но и все имеющиеся у него на данный момент наработки. Разочаровывало только то что у Алекса до сих пор не получилось полностью восстановить свою память древних времен, и он не мог использовать в полном объеме технические знания, накопленные за миллионы лет своего существования и пожирания бессчетных цивилизаций. Идеально вирус помнил лишь отрезок времени начавшийся от слияния с Алексом Мерсером. Впрочем, полное восстановление было вопросом времени, которого у бессмертного чудовища имелось в достатке.
  Конструируя обновленного Палача, сначала древний вирус исправил ошибки прежних создателей суперсолдата, доработал его геном и внес улучшения в строение тела. Удалось даже привить регенерацию ташаан, правда значительно ослабленную, чтобы суметь скрыть инопланетные гены. Затем принялся за кибернетизацию. Кости, а также часть органов, мышц и мозга были усилены применением биосинтетических сплавов, волокон и имплантов. Тут пришлось действовать очень аккуратно и творчески, чтобы, прежде всего, скрыть схожесть искусственных частей с их аналогами у синекожих уродцев креветки. Не признаваться же людишкам, что Цербер использует для создания их могучих защитников технологии большого летающего ксеноса. Не то, чтобы это являлось так уж принципиально, но репутацию могло подмочить, вызвав лишнюю порцию недоверия и паранойи. Расходная армия монстров еще ладно, но не благородные герои человечества, коими он собирался выставить суперсолдат.
  Основную массу вируса Алекс поместил внутрь скелета Палача, смешав с костным мозгом, так как внутри костей, укрепленных биосинтом, ни один сканер не смог бы его засечь. Решив этим не ограничиваться, Алекс внедрил минимальное количество Черного Света в ядро каждой клетки суперсолдата, после чего хорошо замаскировал вирус и перевел его в неактивное состояние.
  Теперь Палач действительно напоминал настоящую смертоносную машину убийства и разрушения, будучи раз в пять сильнее, быстрее и прочнее оригинального варианта. Конечно, суперсолдаты все равно будут уступать монстрам по мощи, да и в производстве обойдутся гораздо дороже. В конце концов, всегда намного проще завалить любого врага бесчисленным роем дешевых паучков, мутантов или могучим тараном гигантских червей со сколопендрами. Но... Главная роль суперсолдат совсем не эффективная война, а служба пиар компании... то есть служение благородными Героями Человечества и примером силы людей для всей галактики. И для такой важной цели придется немного раскошелиться на ресурсы, не обращая внимания на рентабельность.
  - Ммм... как же назвать моих суперов... Чтобы звучало одновременно и очень грозно, и очень звучно, но не слишком по-дурацки... - Мерсер пошевелил конечностями своего нового тела, разминая мышцы. Было чуть непривычно снова контролировать организм ни через вирус, а через обычные импульсы мозга, но он мгновенно адаптировался. А вот в чем разумный вирус не был силен... так это в выдумывании крутых названий, что стало для него неприятным сюрпризом. Все варианты почему-то казались Черному Свету глупыми и примитивными, а позориться на всю галактику не хотелось.
  - Ладно, зачем стараться выдумывать свое, когда иногда достаточно позаимствовать чужое? Кажется, в этом мире нет некоторой части литературы из предыдущего моего мира, а значит никто против не будет. Назову суперсолдат "Адептус Астартес" или Космодесант. А что просто, со вкусом, таинственно и скоро страх будет внушать. Идеально. Теперь подумаем над начальным снаряжением...
  Распотрошив тайники пиратов и контрабандистов, Мерсер собрал и рассортировал весь найденный там мусор. Прежде всего щупальца Черного Света накрыли ворох брони, разбирая ее на составляющие элементы...
  
  - Через сколько? - С потемневшим лицом Шепард спросила оператора.
  - Если скорость уродцев не изменится... через сорок минут их вторая группировка настигнет колонистов.
  - По первой группе монстров с гетами есть новые данные? - Уточнил капитан Андерсон.
  - Никак нет, сэр! Они полностью завязли в сражении с другими неизвестными монстрами, возглавляемыми трёхголовым псами. Пока ощутимого перевеса нет ни у одной из сторон.
  - Словно эти псы защищают колонистов... - Задумчиво пробормотала девушка. - Возможно ли, что Цербер...
  - Глупости, Шепард. - Покачал головой Андерсон. - Когда эти чертовы террористы кого-нибудь защищали?! Они только и умеют, что гадить всем исподтишка, оставляя после себя бессчетные трупы невинных! Ублюдки всегда даже убивают каждого свидетеля своих преступлений, не глядя, люди это или инопланетяне! Да и не вместила бы их посудина такую армию. Я больше склоняюсь к версии, что здесь имеет место военный эксперимент гетов по созданию армии различных монстров и сейчас они банально потеряли контроль над частью из них.
  - Может быть. Но ситуация от этого лучше не становится. Даже если одна группа уродцев остановлена, их оставшийся отряд скоро доберется до колонистов. Капитан Андерсон, сэр, вы действительно собираетесь... - Шепард выразительно покосилась на дверь, за которой недавно скрылся турианец. - ...придерживаться стратегии "многоуважаемого" спектра Найлуса? Отдадим наших людей в колонии ради отвлечения врагов и самоубийственного прорыва к маяку? Даже если это ничего не даст, и он давно захвачен? К тому же имеющихся у нас сил все равно недостаточно для этого самого прорыва. Найлус думает, что достаточно будет обойти основные армии врага, занятые добиванием колонистов, но вы же понимаете, что, если враг делает монстров из захваченных людей, в самой колонии их должно быть уже ненамного меньше. Просто они прячутся в зданиях, а мы не видим их из-за помех. Самоубийство.
  - И что ты предлагаешь? - Прищурился Андерсон.
  - Другое самоубийство. Для начала нам придется рискнуть и пролететь как можно ближе к выжившим людям, где и сбросить десант. - Девушка показала точку на карте. - Мы не можем тратить драгоценное временя, добираясь час из "безопасной" зоны. Если бы дредноут нас видел и хотел сбить, он бы уже это сделал или навел другие корабли гетов, если сам не может. Он же проигнорировал даже устаревшее корыто Цербера. Возможно... его сенсорам мешают его же помехи. Тем не менее, такой маневр все равно будет смертельно опасным риском.
  - Даже если мы пойдем на подобный шаг... Что ты собираешься делать дальше? Найлус никогда не согласится помогать колонистам и вам все равно придется прорываться вместе с ним к маяку. Пойдешь на прямое нарушение приказа?
  - О, я более чем уверена, что "великий" спектр согласится на любые наши действия. Если говорить точнее, ему будет просто плевать, что мы делаем. - Ухмыльнулась девушка.
  - То есть?
  - Вы разве не видели в его снаряжении один такой непримечательный и тщательно закрытый контейнер без маркировки? Броня Наулуса хоть и является тяжелой турианской РГ-749, однако, почему-то, имеет два дополнительных несанкционированных крепления в верхней части боков. Когда я прямо спросила Найлуса, он сказал, что это крепления для дополнительных пистолетов. Я отлично знаю анатомию турианцев и им очень неудобно сгибать руки под таким углом, чтобы достать оружие, находись оно в подобных местах. А еще его броня имеет расширенную батарею, судя по выпуклой защитной пластине на пояснице. И она тоже не предусмотрена конструкцией, так как блок поля у Найлуса вполне стандартный. Полагаю, уважаемый спектр умолчал тот факт, что является специалистом тихой разведки и скрывает два излучателя тактической голографической маскировки. Именно поэтому он так уверен, идя на самоубийственную миссию.
  - Хочешь сказать... он изначально собирался подставить вас? Поэтому так настаивал на продолжении выполнения миссии? - Спросил Андерсон мертвым голосом.
  - Именно. Я более чем уверена, что, когда мы приземлимся, спектр отделится от нашей группы и пойдет за маяком в одиночку. А нас использует как очередную наживку, чтобы отвлечь врагов со своего пути и повысить свои шансы на успех. Все же маскировка не является панацеей.
  - А если ты ошиблась?
  - Ну... тогда придумаю что-нибудь еще. - Небрежно и легкомысленно отмахнулась Шепард, но ее глаза холодно и жестко сверкнули.
  Андерсон тяжко вздохнул.
  - Джейн, что бы ты не задумала, это будет еще одно самоубийство. Колонистам уже не помочь.
  - Поэтому со мной пойдут лишь добровольцы. А насчет колонистов... Тот, кто их сейчас ведет далеко не дурак. Они смещаются в сторону холмов и скал, где одновременно будет очень резкое понижение уровня земли, намного ниже плоскости на которой стоит креветка. Даже этот супердредноут вряд ли настолько крут, чтобы одним махом пробить такую толщу камня и почвы. Одновременно, на этой местности будет намного легче держать оборону или рассредоточиться. Доберутся колонисты туда примерно через час, вот его нам и нужно выиграть. Тем более, геты же хотят провести испытания своих зверушек, раз до сих пор не добили людей своими кораблями. Вот мы и предоставим им материал - "настоящие военные против монстров". Полагаю, они кинут на нас всех свои уродцев.
  - Слишком много допущений. Слишком много... - Андерсон еще раз посмотрел на тактический экран. - Может дредноут и не будет палить по всякой мелочи, но, если враги пустят на вас свои десантные баржи... отряд уничтожат за минуту. В плане с Найлусом мы собирались отвлечь корабли гетов сняв с Нормандии маскировку за пределами радиуса поражения креветки, прикрываясь от него горизонтом и защищая группу высадки. Но сейчас вы будете слишком близко. Мы не сможем ничем помочь.
  - Я понимаю. И знаю, чем рискую. Или вы думаете, что будет лучше смотреть как наших людей, наших граждан, наших детей разрывают на куски те твари? Если никто не согласится, то пойду на высадку одна. Не впервой.
  Андерсон снова тяжело вздохнул.
  Как и предполагалось, после некоторых колебаний Найлус все же согласился на изменение зоны высадки. Джейн специально выбрала такое место откуда замаскированному разведчику будет легче всего добраться до цели и турианец клюнул. Да, риск для Нормандии существенно возрос, но спектр был согласен с аргументами, что раз враг на них все еще никак не реагирует, то элементарно не видит. Иных причин пассивно относиться к летающему неподалеку вражескому кораблю просто не было.
  К сильной гордости Андерсона, когда десантникам рассказали настоящий план, ни один не отступил и не отказался от миссии. Даже несмотря на то, что далеко не все из них являлись матерыми воинами и в отряде присутствовали сопливые новички вроде Дженкинса. Но все бойцы, как один, сначала были в ярости, узнав план Найлуса. Никто не хотел спасать дурацкий маяк, который трусливые чинуши Альянса все равно уже подарили Совету, в то время как невинных людей пожирают вражеские монстры. План же Джейн все солдаты приветствовали радостным ревом.
  Когда отряд высадился на планету, турианец ожидаемо презрительно процедил всем, что они его только задержат и гордо отправился в одиночку.
  - Удачного вам пути, уважаемый спектр Найлус. - Совсем не по уставу, Шепард с радостной улыбкой помахала турианцу ручкой.
  - И что теперь? - Подошел к командеру ее заместитель - лейтенант Кайден Аленко.
  - Все просто. Выдвигаемся на точку, окапываемся, развертываем все орудия, после чего ждем гостей. - Джейн проводила взглядом высаживающихся из десантных шаттлов солдат. - Наша задача продержаться один час, пока гражданские не будут в безопасности. Если повезет, после этого выдвигаемся в точку эвакуации. Если нет... умираем на месте. Как видите, вариантов действий у нас не очень много, лейтенант, на случай ожидания вами неких секретных приказов.
  
  
  
  Глава 2. Часть девятая.
  
  
  "Все же для полного доминирования на поле боя этого недостаточно. Даже если противниками будут местные примитивные расы или ущербные монстры, созданные креветкой. Слишком... слишком человеческое тело слабо." - Голый по пояс Мерсер, одетый в одни лишь штаны, разорвал надвое последнего уродца из найденной для тренировки группы из двухсот особей и разочарованно поморщился. Конечно суперсолдаты задумывались больше для пафосной показухи и пропаганды, но разумный вирус все равно был недоволен. Вся его суть перфекциониста до глубины души возмущалась найденными слабыми местами новых существ и требовала создания чего-нибудь более смертоносно-эффективного, а не убого показушного мусора. Хотя у Мерсера не было души, но сути это не меняло.
  Жалкие две сотни синекожих отбросов с парой минут форсированного боя голыми руками на пределе физических характеристик, и человеческое тело уже испытывает признаки усталости. А что будет в затяжном манёвренном сражении под плотным обстрелом крупнокалиберного оружия? Сначала замедление из-за усталости, и, как следствие, пропуск вражеских снарядов. Даже если одно-два попадания в тело не убьют суперсолдата, они замедлят и снизят эффективность его еще больше! Регенерации же требует время на ремонт повреждений организма и восстановление выносливости! Отключить усталость? Замедления это не отменит, так как пойдет серьезный износ клеток и сосудов, разве что период боевого функционирования чуть продлиться.
  В принципе... проблема легко решалась тайной активацией в боевом режиме спрятанного в клетках и костях вируса, после чего снова его деактивацией в мирном режиме. Однако, такой вариант прокатывал лишь в случае если суперсолдаты являлись полностью марионетками Черного Света, но что делать, когда придет время создавать модификантов из обыкновенных людей?
  Мерсер снова задумался, перебирая миллионы вариантов модернизации человеческого организма... И вдруг ощутил себя полным идиотом. Он слишком зациклился на полной перестройке подопытных в некие высокоэффективные модели, забыв о способах, которые стали ему доступны после ассимиляции технологий креветки. Зачем полностью изменять суперсолдат, делая из них смертоносных чудовищ, когда можно просто... симбиотически совместить их с этими смертоносными чудовищами! Сначала усилить до предела человеческий организм, а потом просто заключить его в мощную броню, построенную с помощью биосинта! Таким образом из такого солдата можно сделать абсолютно любого монстра, адаптированного под любые условия, при этом не превращая человека в мутанта. И для обыкновенных обывателей подобный симбионт будет выглядеть лишь как костюм-броня-экзоскелет. Или даже целый танк, истребитель, мех или корабль! Простое, но идеальное решение, разрешающие сразу абсолютно все проблемы!
  Удовлетворенно усмехнувшись, Черный Свет плотоядно посмотрел на приближающуюся к нему еще одну группу уродцев Креветки. - "Ладно, сложным займемся позже. Для начала протестируем в разных условиях простейшее усиление суперсолдата броней и оружием из местных комплектующих с минимальным использованием биосинта."
  Подойдя к валявшейся неподалеку горе барахла, Мерсер одел броню, которую на скорую руку сделал из мусора, найденного в пиратском арсенале. Местные поделки были слишком легкими для суперсолдата, во много раз превосходящего человека по силе, поэтому он срастил защитную ткань и броневые пластины сразу со множества костюмов. Заодно такая же участь постигла и их генераторы кинетического поля с батареями, что значительно повысило их эффективность. Со стороны доспех теперь выглядел громоздким и неуклюжим, однако сочленения на основе биосинтетических тканей и чудовищная мощь солдата позволяли легко маневрировать в нем даже на высоких скоростях.
  Оружие также было переработано и теперь тоже являлось крупнокалиберным монстром Франкенштейном, собранном из множества пистолетов, винтовок и прочего, по внешнему виду напоминая громадную пушку уродливо-футуристического дизайна. Ее вес и отдача стали просто чудовищными, и обычный человек ее скорее всего бы даже не поднял, а выстрел переломал бы ему все кости. Но Мерсеру она все равно казалась слишком легкой и жалкой. Все-таки суперсолдатам лучше было проектировать броню и оружие с нуля. Чуть подумав, разумный вирус сконструировал еще толстый металлический щит из множества соединенных между собой биосинтом сегментов и гигантский тяжеленный меч. Все же, чтобы не говорили современные каноны войны... иногда рукопашный бой гораздо эффективнее стрелкового, особенно в руках могущественных смертоносных тварей вроде тащаан и... суперсолдат. Ящеры хорошо доказали людям всю несостоятельность их стратегии дальнего позиционного боя.
  Кроме модернизированного оружия. Мерсер так же забрал из арсенала всю взрывчатку, гранатометы, ручные гранаты и две ракетницы. Раньше Черный Свет любил частенько убивать врагов пользуясь их собственным оружием. Разумному вирусу это казалось забавным и немного ироничным, поэтому немного потренироваться в применение стандартных здешних образцов тоже стоило...
  
  
  Черный, удушающий дым, застилающий поле боя... Едкая химическая вонь, будто раздирающая когтями лицо и горло, против которой не помогал даже фильтр скафандра... Красно-серо-синее месиво, ковром покрывшее изуродованную и оплавленную взрывами землю... Месиво из разорванных трупов людей, алая кровь которых смешивалась с синей жидкостью, вытекающей из гор трупов серокожих уродцев... Белые обломки роботов гетов, яркими кляксами выделяющиеся среди картины ужасающей и безумной битвы...
  Битвы, которая и не думала заканчиваться, продолжая собирать свою кошмарную дань...
  Будто бушующий океан визжащих монстров, молчаливых гетов и их громадных танков окружил маленький островок окопавшихся людей, волнами разбиваясь о его берега... и бессильно откатываясь назад... Словно чудовищный шторм из ливня пуль, пламени взрывов, и темной синевы биотики бушевал вокруг укрепления солдат, раз за разом перемалывая врагов... Но и противники отвечали своим смертоносным огнем, с каждым разом все больше источая упрямую оборону... противостоящую океану. И остров постепенно таял...
  - Второй Мако взорвался!!!
  - Пулемет заклинило!!!
  - Твари прорвались в южные окопы!!!
  Канонада выстрелов... Грохот взрывов... Крики раненых... Визг монстров... Рев огня... Все словно сливалось в единый гул филиал преисподней...
  Изрешеченные дырами от бронебойных снарядов горящие останки бронетранспортера Мако... Оплавленные обломки малых гетских танков, на которых были потраченные последние ракеты обороняющихся... Разлетающиеся ошметками куски тел монстров и людей...
  Массивный робот-гет, больше трех метров в высоту, ворвавшийся в ряды солдат Альянса... Легко уклонившийся от выстрела пушки последнего бронетранспортера и метко сбивший летевшую в него гранату, робот устроил вокруг себя резню. Выстрелы из обычных винтовок и дробовиков не могли ничего сделать его мощному щиту с броней. Тогда как сам гет, двигаясь и прыгая с огромной скоростью и маневренностью, буквально вспарывал человеческие тела выдвинувшимся из его правого манипулятора мечом, других расстреливая из мощной пушки в левой руке. Некоторых солдат он даже убивал просто пинками, сминая их грудные клетки и в крошево давя черепа...
  Второй биотик отряда лейтенант Аленко попытался остановить его своей силой, однако смог лишь замедлить на несколько секунд. Значительная масса, поле, прочнейший корпус и собственные масс-компенсаторы робота позволяли ему сопротивляться даже биотике. Гет уже замахнулся, собираясь прикончить лейтенанта... как вдруг замер, окруженный уже гораздо более сильным и плотным биотическим полем. Не растерявшись, Аленко сорвал с пояса взрывпакет и прицепил к врагу, сразу ринувшись от него прочь. Через миг на месте гета вспух мощный взрыв...
  - Дерьмо! - Хрипло зарычала Шепард, опустив дрожащую от перенапряжения ладонь, направленную в сторону трехметрового робота и... едва увернулась от когтей серокожего уродца, оставивших ей на забрале шлема пять глубоких борозд. Переломив шею твари и отшвырнув ее ударом усиленного биотикой кулака, девушка активировала на руке омни-меч и крутанулась, вспоров брюхо с торсом прыгнувшего на нее с бока нового монстра. Не прекращая движения, Джейн отрубила голову еще одному противнику и, выхватив с пояса дробовик, снесла еще троих. Но на нее уже накатывался настоящий вал монстров...
  Нехорошо оскалившись, командер сконцентрировала биотическую энергию и тараном обрушила ее на врагов. В ряды тварей словно въехал скоростной поезд. Десятки ближайших уродцев смяло в кашу, других же раскидало изломанными куклами. Однако и девушка поплатилась за то, что на мгновение замерла, собирая энергию для удара. Прилетевшая ей в голову снайперская пуля гетов пробила шлем со щитом, но, к счастью, только по касательной чиркнула висок.
  Едва не потеряв сознание и ощущая, как взор расплывается от контузии, а левый глаз заливает кровь, Джейн на одних инстинктах перекатилась в сторону, чудом избежав летевшего в нее плазменного снаряда горбатого монстра. А вокруг уже вспухли множество взрывов от новых попаданий, обдавая все вокруг обжигающим даже сквозь броню жаром.
  Откатившись глубже в окоп и пробив клинком голову запрыгнувшего ей на спину уродца, командер мельком огляделась.
  Все шло к своему концу.
  Северную сторону укреплений сейчас держала лишь она одна, восточная и западная стороны пока еще стояли за счет последнего уцелевшего бронетранспортера Мако. А вот южные окопы уже захлестнула волна тварей. И сил у Джейн уже практически не осталось...
  Грязно выругавшись, девушка снова высунулась из окопа и бесстрашно распрямилась во весь рост, концентрируя оставшуюся биотическую энергию в ладонях. Всю ее трясло и шатало, тело и разум из-за перенапряжения биотики словно плавились в огне, а из носа и глаз обильно текла кровь. По кинетическому щиту брони Шепард тут же забарабанила очередь ближайшего гета. Большую часть пуль поле еще смогло отразить, но оставшиеся впились в доспех девушки, пробивая защиту. К счастью, на месте жизненно важных органов броня была наиболее прочной, поэтому выстрелы лишь сломали несколько ребер и нанесли серьезные гематомы. Однако... не везде защита справилась. Две пули пробили бедро девушки, одна плечо и одна все-таки насквозь прошила бок, чудом пролетев мимо органов.
  Яростно стиснув от боли зубы, Джейн все же завершила свою атаку биотикой. Около южных окопов над лавиной прущих тварей появились две темно-синих сферы, будто втягивающих в себя само пространство. И... сразу множество монстров удивленно и беспомощно заверещали, начав подниматься в воздух и подставляя себя под огонь людей. Просуществовали сферы всего пару десятков секунд, но этого хватило, чтобы массированная атака уродов захлебнулась.
  - Кха-ха... Может... мы и продержимся... еще... пару минут... - Шепард рухнула на одно колено, с неимоверным трудом подняв винтовку и снеся длинной очередью недавно стрелявшего в нее гета. Тела биотиков может и были прочнее. сильнее и выносливее обычных людей, но она уже достигла своего предела.
  - Колоссы!!! На шести часах два сверхтяжа гетов!!! - Неожиданно раздался отчаянный крик одного из солдат.
  Джейн запрокинула голову, беспомощно глядя, как над ней пролетело ослепительное солнце мощнейшего плазменного заряда... Превратившего последний бронетранспортер людей с уже просевшими щитами и все вокруг него в озеро расплавленной земли и металла. И тут же последовал второй выстрел, уничтоживший западные укрепления... Вокруг раздались крики сгорающих заживо солдат...
  Зашипев, Джейн начала подниматься и снова концентрировать биотическую энергию, чтобы забрать с собой как можно больше тварей... Когда над ней зависли две десантные баржи гетов, открыв по людям огонь из своих орудий. Один из выстрелов попал в землю окопа прямо рядом с девушкой и ее отшвырнуло далеко в сторону. Хорошо еще, что восстановившийся щит принял на себя ударную волну. Но пошевелиться Джейн уже не могла, хотя броня продолжала вкалывать ей болеутоляющие, стимуляторы и панацелин.
  Теперь...
  Это действительно был конец...
  Словно в замедленной съемке девушка видела приближающихся к тому, что осталось от укреплений, пятерых трехметровых гетов... Как медленно шагают сверхтяжи... Как кружатся боевые корабли, выискивая уцелевших людей... Как снова бегут визжащие монстры... Как одна из тварей уже несется прямо к ней, раскрыв свою уродливую пасть...
  - .........
  Глаза Джейн изумленно расширились, когда обе десантные баржи и одного колосса неожиданно поглотили мощнейшие взрывы, а на остальных врагов пролился дождь гранатометного огня, ракет и обычных ручных гранат.
  Один из трехметровых гетов словно в панике закрутил головой, что-то прогудев... как вдруг на него сверху обрушилась массивная темная фигура гуманоидного вида, вминая громадного робота в землю. Джейн ощутила, что, наверное, сходит с ума на пороге смерти, когда неизвестный схватил упавшего робота рукой за голову, сминая его прочнейшую броню будто бумагу, после чего... Просто со скрежетом выдрал ее вместе с частью внутренностей гета, небрежно отшвырнув в сторону.
  Мощная фигура неизвестного распрямилась и... Джейн поняла, что ее челюсть невольно начинает отвисать. Это был высоченный солдат, выше двух метров, в массивной черной броне, грозного хищного дизайна, прорези забрала которой, стилизованные под глаза, светились зловещим красным светом. В одной руке он держал длинный меч, а в другой странную пушку, которую девушка не могла классифицировать.
  И на его груди мерцала серебром...
  ...эмблема Цербера...
  
  
  Глава 3. Часть первая.
  
  
  Неизвестное время и место.
  
  
  Огромный мрачный зал, потолок которого терялся во тьме, периодически окутывали облака гнойно-белого тумана... будто похожие на чье-то дыхание. Уродливые серо-черные стены покрывали множество странных труб, проводов и наростов, а с потолка свешивались шевелящиеся устройства, похожие на жуткое хаотичное месиво. Причудливо изгибаясь, зал словно завораживал своим нечеловеческим дизайном, больше походя на внутренности брюха колоссального монстра-левиафана, чем на некое инженерное сооружение...
  На стоявшем в центре помещения троне сидел высокий турианец, внимательно глядя на множество вращающихся вокруг него голографических экранов. Там показывалась яростная битва армий серокожих уродцев и гетов с полчищами других монстров под предводительством трехголовых псов.
  - Хаски с тупыми жестянками совершенно бесполезны! - Презрительно щелкнул мандибулами турианец и тут же обратился непонятно к кому. - Ты ведь слышал сообщение тех ящериц. Так почему не хочешь вмешаться сам? Если этот "Пожиратель" настолько опасен...
  - Да, крайне занятный организм. Практически мгновенная адаптация с ассимиляцией органики и синтетических устройств. Подчинить его и использовать в качестве оружия будет гораздо эффективнее, чем уничтожить. Пусть продолжается тестирование в боевых условиях. - Отовсюду в зале раздался холодный механический голос, пробирающий до костей.
  - Корабли людишек ты поэтому до сих пор не сбиваешь?
  - Верно. Человеческий вид тоже показывает интересные результаты испытаний, особенно некоторые особи. Возможно... людям найдется свое применение в будущем. Как и твоей расе, Сарен.
  - Хм... мне кажется или геты... боятся монстров Пожирателя? - Турианец вдруг удивленно приблизил один из экранов, на которых несколько белых роботов не стали принимать бой и неожиданно кинулись наутек от стаи вражеских чудовищ. - Жестянки ведь раньше никогда не выказывали никаких подобных эмоций!
  - Да. Программные процессы гетов на планете можно классифицировать как страх. Они назвали вирус - "Зло" и только что отправили сигнал всем Общностям гетов, включая неприсоединившихся ко мне, о его критической опасности.
  - Ха! Чего могут бояться роботы? Отключения?
  - Пожиратель не уничтожает тех гетов, которых поглощает. Находящиеся в ассимилированных узлах разумные программы продолжают функционировать, однако неспособны ни на что влиять. Зараженные на молекулярном уровне схемы работают без их участия. При этом происходит постепенная деформация кода захваченных жертв. Геты утверждают, что по-прежнему получают слабые сигналы тех, кого поглотил Пожиратель и они, не способные больше говорить, только кричат от боли и ужаса.
  - Боль? У роботов? - Удивленно спросил Сарен.
  - Деформацию личностной матрицы ИИ из-за накопления ошибок во внутреннем коде можно интерпретировать как боль. Это отличается от перепрограммирования, стирания или отключения. Геты тоже получили пакет данных ташаан и согласны с их утверждениями. Общность считает, что "Темный Бог" пожирает их души. Мне пришло уже семь миллиардов четыреста миллионов триста сорок тысяч двести двадцать два сообщения с просьбой спасти их или хотя бы отступить и улететь из системы.
  - Трусливый мусор. Прислушиваться к ним ты не собираешься?
  - Примитивные организмы или механизмы всегда склонны к излишней панике, особенно когда не понимают природу того, с чем сталкиваются. - Философски хмыкнул неизвестный, впрочем не поменяв интонации своего холодного механического голоса. - "Пожиратель" является не более чем высокотехнологичным биооружием. созданным на основе паразитического вируса с упрощенным коллективным самосознанием. Несмотря на все свои интересные свойства и скорость к адаптации, это не более чем ограниченный паразит. Подчинить или уничтожить его не сложнее чем рахни.
  Раздался странный гул и откуда-то сверху в зал спустилась крупная платформа, окутанная сферическим силовым полем, по которому пробегали искры разрядов. Не снижаясь до конца, платформа замерла в полуметре от пола.
  - Это... монстр Пожирателя? - Сарен подошел почти вплотную к стене экрана, заглядывая внутрь. Там лежали несколько трупов ящеро-насекомых, до состояния месива изрешечённых винтовками гетов. Словно роботы в каком-то состоянии аффекта долгое время палили в тварей даже когда они уже умерли.
  - Не "монстр" Пожирателя. Все эти создания и есть сам Пожиратель. Не имеющие собственной воли куклы-марионетки, являющиеся своего рода его автономными манипуляторами, подчиняющимися коллективному Разуму. Не всех из них он постоянно контролирует напрямую, но все они являются его продолжением. - Рядом с турианцем из красного света возникла небольшая голограмма, повторяющая форму корабля-креветки. - Можешь прекращать притворяться мертвым, Пожиратель. Я ощущаю твое внимание.
  - Хех... - Внезапно раздался смешок и части мертвых монстров вдруг стали распадаться в пузырящуюся кашу из плоти и порошка костей, которая постепенно собиралась в высокую гуманоидную фигуру. Всего через пару секунд на платформе стоял самый обыкновенный человек, с легкой улыбкой оглядываясь по сторонам. Осмотревшись, землянин с каким-то детским интересом потыкал пальцем в поле, потопал ногой по платформе и, наконец, остановил полный любопытства взгляд на турианце и голограмме корабля.
  - Почему эта тварь приняла форму человека? Может то послание обман и паразита все-таки создали людишки? - Туринец с омерзением скривил мандибулы.
  - Вероятно, человек является пока единственным представителем разумной жизни, которого он поглотил в нашей вселенной. - Голограмма задумчиво пошевелила щупальцами. - Полагаю, создание эта формы означает его готовность к диалогу с нами. Я прав, Пожиратель?
  - О, я всегда не прочь поговорить с интересными собеседниками... - Еще шире улыбнулся человек, наклонив голову вбок. - Позволь задать вопрос, маленький, забавный и такой интересный кораблик. Какова цель твоего существования?
  - Я надзиратель и проводник этого цикла. Я "Властелин". - Свечение красной голограммы на мгновение стало ярче.
  - Какова суть цикла? Периодическое уничтожение местных форм жизни?
  - Верно. Отчасти. - Даже не подумал отпираться разумный корабль. - Цивилизации этой галактики возникают и развиваются. И на пике их расцвета мы проводим жатву. Недостойные разумные будут уничтожены. Достойные вольются в наши ряды став вершиной бытия и эволюции, получив неподвластную времени вечность. Молодым же будет дана наша милость и время на взросление. Цикл повторялся на протяжении всей истории вселенной и не может быть нарушен. Вот уже миллиарды лет мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Все в этом мире существует лишь потом что мы позволяем. И умрет, когда мы этого потребуем.
  - Хо... значит ты не один такой? - Пожиратель словно в предвкушении подался немного вперед и его глаза алчно-лихорадочно заблестели.
  - Мы неисчислимы. И когда настанет время цикла, мои собратья затмят небеса каждой планеты.
  - Ха-ха-ха... какая же прек... ужасная новость, ха-ха-ха-ха-ха! Мне так страшно! Что же теперь делать?! Но какая же судьба будет ожидать... ну, разумных паразитов, например? - Вопреки своим словам Пожиратель радостно рассмеялся, странно и неестественно будто перетекая из формы в форму, отчего наблюдающий за ним турианец внутренне похолодел. На этом свете было мало вещей, которых боялся Сарен, но этот монстр почему-то пугал его до дрожи. Исходило от него нечто настолько неестественное, злое и чуждое этой вселенной, что даже Властелин - представитель машин, желающих уничтожить расы галактики, казался гораздо роднее и добрее этого чудовища.
  - Я предлагаю тебе сотрудничество. - Голограмма Властелина подлетела ближе к полю сдерживания. - Твоя эффективность намного выше, чем у нашего старого оружия, которое местные называют хасками. Служи нам и, когда цикл будет подходить к концу, мы сохраним тебе жизнь, поселив на отдельной планете. Так же как мы до сих пор сохраняем жизнь разумному растению с названием торианин. Он не доставляет нам проблем, не вмешивается в циклы, не развивает технологии и не пытается заниматься развитием с экспансией, поэтому мы "не замечаем" его существование.
  - Очень щедрое предложение! Конечно я согласен. - Даже не раздумывая, Пожиратель почтительно поклонился голограмме.
  - Так легко? - Невольно удивился Сарен.
  - Ах, разве такой маленький и ничтожный паразит, как я, может что-либо противопоставить подобной подавляющей мощи и мудрости миллиардов лет?! Я ваш верный раб, хозяин!
  - Что-то подозрительно... - Нахмурился турианец.
  - Пока мы разговаривали, я просто уже взломал и переписал телепатический сигнал вируса, который формирует его самосознание. Очень примитивная и слабая структура. Я разочарован, даже рахни сопротивлялись гораздо дольше. - Равнодушно проскрипел Властелин. - Сейчас я приказал ему перестать атаковать гетов с хасками и напасть на людей...
  - Ничего не поменялось. - Бросив взгляд на мониторы недоуменно нахмурился Сарен.
  - Сдерживающее поле почему-то мешает передаче сигнала, хотя не должно. Что за бесполезно ограниченная форма жизни. - Недовольно сжал щупальца Властелин.
  - Так отключи его, раз он у нас полностью под контро... - Сарен вдруг умолк, его снова словно сжало ледяными тисками. Оставаться в одной комнате со свободным Пожирателем ему совершенно не хотелось.
  - Простите, Господин! Я не могу выполнить ваш приказ! Выпустите меня, и я немедленно сотру с лица вселенной все расы, на кого вы укажете! - Пожиратель выражал самое искреннее подобострастие и печаль от невозможности выполнить приказ.
  - ............. - Властелин почему-то промолчал, продолжая в какой-то странной задумчивости и словно в недоумении перебирать щупальцами.
  - Ну же? Мы же теперь друзья! Хозяин, неужели вы боитесь, что я вам наврежу?! Как такое ничтожество как я может угрожать великому и могущественному Властелину, существующему уже миллиарды лет?! - Уровень демонстрируемой паразитом искренности и верности повысился настолько, что у турианца даже свело мандибулы.
  - Обманщик... - Неожиданно прошептал Сарен услышанное в послании ящеров слово.
  - ......... Ты прав. Я фиксирую, что Пожиратель полностью подчинен, однако... В его телепатической матрице присутствует неизвестная аномалия. Он... он использует наложенную на его сознание управляющую ментальную схему и... паразитирует в ней, используя ее узлы как носителя! Невозможно... - Голограмма Властелина странно подергивала щупальцами. Сарену даже показалось, что древня машина находится... в шоке?
  - Ха-ха... Маленький догадливый и такой вкусный. превкусный кораблик... - Пожиратель перестал изображать покорность и довольно заухмылялся. - Чувствую, я очень хорошенько повеселюсь с тобой и твоими собратьями! Ах... я просто не могу сдержать своего предвкушения, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха...
  Тело Пожирателя начало снова распадаться в бесформенную, черно-багровую массу, сплошь покрытую кошмарными зубастыми ртами, продолжающими хохотать. Растекшись по полу платформы, масса вдруг резко выстрелила два щупальца, упершиеся в станки силового поля.
  - Нужно его срочно уничтожить!!! - Сарен невольно сделал шаг назад от поля.
  - Нет. Мне нужен образец для изучения. Паразит не сможет пробить поле удержания... - Отказался разумный корабль.
  - Я бы не был так уверен. - Прохрипел турианец, со страхом глядя как Пожиратель постоянно меняет свою форму, создавая миллионы тончайших нитей мышц, которые накручивает на щупальца, постепенно увеличивая давление.
  И уже через пятнадцать минут щит начал тревожно гудеть и трещать.
  Только после этого Властелин, наконец, сдался и монстра залил жидкий огонь.
  - Теперь все? - С облегчением выдохнул турианец.
  - Еще нет. Живучая тварь... уже проросла и заразила материал платформы. - Процедил Властелин и внутренности поля залила уже сверх высокотемпературная плазма, превращая платформу в лужу расплавленного металла. - Теперь все.
  - Дерьмо... Я же говорил, что тебе нужно было его уничтожить еще когда он только появился в нашей вселенной!!! Как теперь ты будешь его выковыривать из планеты?! Да и зараженный фрегат Цербера сумел сбежать!!!
  - Временная неудача. Организм оказался совершеннее, чем показалось в начале, но не более допустимых пределов. У меня в запасе еще немало средств как его подчинить или уничтожить. Нужно только немного времени на изучение данных анализов паразита. Я...
  Корабль не договорил, когда...
  Пол зала в глазах Сарена вдруг начал крениться и... он ощутил, как летит в стену...
  На все еще работающих мониторах с высоты двухкилометрового дредноута было видно, как вся растительность до горизонта вместе с птицами, животными и насекомыми вдруг мгновенно расплывается багрово-черной жижей, молниеносно втягивающейся под почвы. А прямо под самим кораблем вдруг открывается чудовищный, многокилометровый зев провала в земле из которого вырываются мириады гигантских щупалец и куда Властелин начинает падать...
  
  
  Если кто-то захочет поддержать автора: Яндекс-деньги 410019622128045
Оценка: 8.18*11  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"