За миллионы лет и ещё некоторое время до появления на захолустной планетке Земля двуногих прямоходящих существ, которые позже стали называть себя людьми, в одном странном, тёмном, неведомо в каком мире находящемся лесе (если это можно назвать термином "лес"), между перекрученных стволов... ну, пускай будет, деревьев, двигалась тень. Тень, необычная даже для того места.
Создание, носившее ранее титул дэленны - мелкой дворянки Хаоса - спасалось от охотников.
Внешность беглянки плохо поддавалась описанию - а чего ещё ожидать от частички Хаоса? Очертания всё время менялись, непреходящим оставалось лишь ощущение соприкосновения с чем-то очаровательным. В любой момент дэленна оставалась прекрасной. Неизведанный, неопределимый сгусток красоты.
Вот только это мало чем могло ей помочь. Те, кто гнался за ней сегодняшней ночью (которая будет длиться столько, сколько потребуется охотникам) считали отвратительным уже сам факт существования таких, как дэленна.
Великая битва объединённых сил Хаоса и Гармонии против собственного порождения - Абсолюта, разделённого на Добро и Зло, завершилась уже давно. С падением Пурпурного Бастиона, последнего оплота Хаоса, прежний мир был обречён. Вместе со старыми хозяевами.
Дэленна торопилась. Время, отпущенное жертвам Великой Охоты для того, чтобы спрятаться, неуклонно истекало. И вряд ли преследователи действительно будут ждать именно столько, сколько обещано. Не тот случай.
Упрямо пробираясь между деревьями, дитя Хаоса терпеливо искала нужную тропу. Тропу, ведущую к Бездне.
На душе у дэленны (если, конечно, предположить, что у неё имелась душа) было скверно. И не только из-за неминуемой погони. Если повезёт, никто и никогда не узнает, куда делась та, которую иногда называли Библиотекарем Хаоса. Не это мучило дэленну.
Фактически, сегодня она полностью отреклась от Хаоса. Предала своих. И неважно, что эти безумцы затеяли самоубийство. Дэленна должна была слепо повиноваться стоящим на более высоких ступенях иерархии Хаоса. Идти с ними и умереть с ними.
Вместо этого она сбежала, спасая свою жизнь.
Теперь дэленна была изгоем. Отступницей, существом, ничем не лучше Ищеек - переметнувшихся на сторону Добра и Зла бывших творений Хаоса, изо всех сил выслуживающихся перед новыми повелителями, разыскивая и выдавая вчерашних друзей.
Если б у Библиотекаря Хаоса имелось время и настроение, она бы посмеялась над такой шуткой Судьбы. Ирония ситуации заключалась в том, что в Ищейки её тоже вряд ли приняли бы. Не те способности.
Никто так и не узнал её маленькой тайны...
***
С Харрадом она столкнулась в развалинах некогда великолепного храма, ранее принадлежавшего одному из Лордов Хаоса. Дэленна скрывалась там уже несколько дней и собиралась в скором времени двигаться дальше. Она предпочитала недавно разрушенные строения: меньше вероятности, что туда сунутся повторно.
Харрад, некогда альсит - приближённый Лорда Хаоса, стоявший выше дэленны на две ступени в иерархической лестнице, а ныне - личная Ищейка некоего Лорда Зла Суитвана, возник, казалось, из ниоткуда, загородив собою единственный выход из полуподвальной комнатушки. Сейчас строение тела Харрада напоминало хищного зверя: вытянутое туловище, мощные конечности, внушительный набор клыков... И ошейник с неизвестным гербом, захлестнувший жилистую шею.
Дэленной овладело странное спокойствие, впервые испытанное ею на стенах Пурпурного Бастиона - Библиотекарь Хаоса, она была там, чтобы лично наблюдать за ходом сражения. Впрочем, ей приходилось не только наблюдать... Но об этом знали немногие, и большая часть их была убита. А сама дэленна благополучно выбралась, и её записки принесли ей славу. Недолгую, правда - вскоре их оказалось некому читать...
Так или иначе, но дэленна не ощущала ни страха, ни гнева, ни жалости. Она и Харрад - оба пытались выжить, просто каждый на свой лад.
Бывший альсит узнал её. Усеянная острыми зубами пасть распахнулась:
- Не поприветствуешь меня, Ирбис?
Ирбис... Как неуместно и глупо прозвучало это придворное имя (Харрад, между прочим, носил сейчас внутриклановое прозвище) среди руин! Хотя, если честно - какая разница?.. Пусть будет Ирбис.
- Я затрудняюсь с выбором церемонии, - отвечала дэленна, - Не понимаю, обращаться ли мне с тобою, как с альситом, которым ты был, или как с рабом, которым ты являешься?
- Дэленна Ирбис! - лязгнули челюсти.
- Прекрати. Много ли толку в наших титулах здесь и сейчас? Если ты так хочешь - здравствуй. И дальше что?
- Ты странная... - задумчиво протянул Харрад.
Так оно, наверное, и было. Дэленну Ирбис многие считали необычным созданием - и это среди порождений Хаоса, где странность являлась общепринятой нормой! Собственно говоря, её магические способности совершенно не соответствовали титулу дэленны, который сохранялся за ней исключительно благодаря уму, обширным знаниям (поговаривали, что Библиотекарь наизусть знает все труды из своего Хранилища) и нестандартным подходам к решению жизненных задач. Вот и сейчас дэленна отбросила тысячелетиями впитывавшиеся в плоть и кровь манеры и условности, словно увядшие, никому уже не нужные цветы.
- Я странная, - согласилась Библиотекарь Хаоса, - Ты отпустишь меня?
- Нет. Я уже вторую декаду иду по твоему следу. Ты хорошо маскируешься, но я помню запах твоей ауры.
- Видимо, ты неплохая Ищейка, - меланхолично заметила дэленна.
- Да, Ирбис, я один из лучших. Ничего личного, пойми...
- Понимаю. Это странное чувство - страх перед Смертью, правда? Мы ведь никогда не умирали, растворяясь в Хаосе, постоянно перевоплощаясь... А тут - уйти навсегда. Умереть. Окончательно. И ты уже согласен на всё, чтобы остаться в живых. Раньше мы такого не знали...
- Замолчи! - Харрада передёрнуло, - Пока я служу своему Лорду, я живу! Стой, где стоишь, и не пытайся применять магию, пока я накладываю путы. Не забудь - я намного сильнее тебя. Не хотелось бы причинять тебе лишнюю боль.
- Да, я помню, - дэленна запнулась на миг, а затем окликнула, - Харрад?
- Что? - поднял голову альсит-Ищейка, и в этот миг тяжёлое отточенное лезвие кабиты вонзилось ему между глаз.
- Ничего личного, - прошептала дэленна, подходя к уже мёртвому телу и берясь за рукоять оружия.
Кабиту - клинок, меняющий форму по мысленному приказу хозяина, изобретение лучших мастеров Добра специально для борьбы с силами Хаоса - Ирбис вытащила из рук убитого вражеского воина, уходя из пылающего Пурпурного Бастиона. Сумасшедшая выходка - переодеться в Светлого Легионера - увенчалась успехом. Дэленна потом долго гадала, почему кабита признала её. Возможно, читая написанные слугами Абсолюта манускрипты, Библиотекарь Хаоса в чём-то изменилась и сама.
В любом случае, ни одному дворянину Хаоса, изощрённому в придворных интригах, не пришло бы в голову использовать против собрата - пусть даже ставшего Ищейкой - грубое, примитивное насилие. "Что нас и погубило. Излишняя щепетильность", - горько усмехнулась дэленна, покрепче ухватившись за рукоять кабиты, чтобы вытащить клинок из трупа.
Но внезапно ей в голову пришла интересная мысль. Она внимательно изучила клеймо, выбитое на лезвии ближе к рукояти. Затем, запрокинув голову Харрада, взглянула на ошейник.
- А ведь Добро и Зло объединились только для борьбы с нами, - пробормотала Библиотекарь, - Клинок со знаком Светлого Легиона... а Харрад служил силам Зла...
Расчётливым движением вогнав оружие по самую рукоять обратно в рану Ищейки, дэленна подхватила свои немногочисленные пожитки и покинула бывший храм, ни разу не обернувшись.
Её взяли где-то через три луны. Но это была уже другая история...
***
Луна... Да сожрут её демоны, которых Тёмные маги плодят сейчас в немереных количествах! Слишком ярко светит.
Дэленна иронично скривила на миг появившиеся губы. Действительно, она изменилась. Уже и ругается, словно какой-нибудь наёмник Зла.
Её собратья сейчас изо всех сил пытаются добраться до Перекрёстка Судеб - места, где открываются дороги в иные миры и даже в иные измерения. Если им удастся достичь Перекрёстка - они спасены.
Только нет ни малейшего шанса, что им это удастся. Особенно, когда Библиотекарь Хаоса узнала имена охотников. Нынешняя Охота не зря названа Великой - на ней присутствует верхушка и Зла и Добра. С их практически безграничными возможностями, да не перекрыть все возможные пути кучке потрёпанных безоружных беглецов... А то, что пощады не будет, понимали все.
Следовательно, намечалась простенькая и незамысловатая бойня. Вот только дэленна Ирбис не имела ни малейшего желания участвовать в ней в качестве жертвенного животного. Она пыталась - искренне пыталась! - достучаться до разума остальных, но...
Напрасно. Как обычно. Никогда Лорд Хаоса и его приближённые (дичь сегодня была крупной!) не послушают мелкую дэленну. Даже если она умнее их вдвое-втрое. Проклятая иерархическая лестница!
То, что охота намечалась в непосредственной близости от Перекрёстка Судеб, заставляло отбросить всякую осторожность. Туда, туда! Навстречу свободе!
И лишь для дэленны Ирбис - навстречу Смерти, и не более того.
Её отказались выслушать. Ей приказали замолчать и подчиняться. И тогда она дезертировала. Как только охотники скрылись за поворотом дороги, дэленна демонстративно отстала от отряда и двинулась совсем в другую сторону, по еле заметной тропке.
Никто не проронил ей ни единого слова. Все сделали вид, что тут же забыли про мятежницу. Ну и хорошо. Как ни страшно думать о таких вещах - но просто замечательно, что всё случилось тихо и буднично.
Основная охота пойдёт за Лордом Хаоса и верными ему существами. А о ней, незначительной букашке, вспомнят не скоро. Конечно, вспомнят - дэленна в этом не сомневалась - вспомнят и начнут преследование, но далеко не сразу. Возможно, кто-то даже догадается, куда могла направиться Библиотекарь Хаоса. Но на это уйдёт время.
Дэленна намеревалась броситься в Бездну.
Очень, очень давно, в заброшенном мире, Библиотекарь Хаоса отыскала обрывки древней рукописи. Ни Хаос, ни Гармония не испытывали особого желания вести какие-либо записи (в отличие от служителей Абсолюта, осознающих собственную смертность и стремящихся донести до потомков свои знания, мысли и имена). Изысканная поэзия, пышные оды к Лордам-Повелителям - вот, собственно, и всё, что составляло культурное наследие уходящей эпохи. Дэленна представила на миг, как грубые завоеватели со смехом кидают свитки с непонятными символами в огонь (она уже знала о сгоревшем дотла своём Хранилище) - и не смогла удержать короткого стона, тут же поглощённого сумрачным лесом.
А вот та рукопись была очень древней. Собственно, даже не рукопись, а каменные скрижали. Их выбили на заре Хаоса (тогда дэленна впервые поняла, что и до её мира существовала жизнь... и впервые задумалась о том, что, возможно, будет после). С трудом разбирая полустёршиеся символы,зачастую домысливая недостающее, Библиотекарь Хаоса читала о непонятном Коллапсе, после которого Гармония и Хаос завладели мирозданием, о единственно вечной Судьбе, плетущей загадочные кружева... И об Очищающей Бездне - месте, попав в которое твоя истинная сущность забывает самоё себя и отправляется в бесконечный ряд скитаний и перевоплощений.
Бездна была единственным, о чём во времена Ирбис ещё помнили. Правда, называлась она теперь просто "Плохое место". Туда редко ходили, и то в основном из эстетических соображений - набраться вдохновения для очередной баллады...
Но тех, кто падал в Бездну, спасти не могли даже Лорды Хаоса. Существо просто исчезало. Никто не ощущал ни малейших следов его присутствия.
До ужаса похоже на Смерть...
Что ж, подумала дэленна, в худшем случае она умрёт. Но если изложенное на скрижалях - правда, то есть шанс. Пусть беспамятная, пусть ущербная - но она будет жить!
Собственная жажда жизни временами казалась дэленне страшной и нелепой. Библиотекарь Хаоса предполагала, что заразилась ею у сил Добра и Зла. Но - не всё ли равно? Жить от этого понимания всё равно хотелось не менее безумно.
Ах, где же позабытая, еле различимая тропа, где же? Ведь время уходит, а с ним - надежды на спасение. Даже, если высшие служители Абсолюта решат поразвлечься и будут убивать свои жертвы не сразу - всё равно, не так уж долго это продлится.
Когда дэленна наконец различила нужную тропинку, сил у неё почти не оставалось. Пришлось сделать передышку, а затем заставить себя подняться с холодной земли и продолжать путь.
Погони по-прежнему не было слышно, и дэленна приободрилась. Скоро, совсем скоро она доберётся до места, а там - ищите, господа, гоняйте своих Ищеек кругами, да не забудьте, что, как всем известно, Библиотекарь Хаоса в своё время ускользнула из Пурпурного Бастиона!
Вот и Бездна. Идеально прямое жерло, ведущее вглубь земли, слабо отсвечивающее чем-то маслянисто-чёрным...
А перед Бездной - фигура, от которой веет такой уверенностью и сдержанной Силой, что дэленна задохнулась на мгновение. Это не бедняга Харрад, которому можно заморочить и расколоть голову. Это - один из Высших Лордов Зла. Тёмный маг.
Знакомый герб на струящемся одеянии. Суитван...
Знакомая аура... Они встречались.
***
Великая Охота (или Дикая Охота - с какой стороны поглядеть) вовсе не была изобретением Добра либо Зла. Её основали Лорды Хаоса. И обязанностью знати являлось присутствовать на этом увеселении.
Охотились на провинившихся плебеев, иногда - даже на мелких дворян Хаоса, учудивших нечто уж вовсе невообразимое. Частенько (особенно - когда Абсолют уже осознал себя, как разумное и могущественное создание) объектами преследования становились порождения Зла либо Добра. За ними даже интереснее было гоняться. Они так хотели жить...
Дэленна Ирбис, Библиотекарь Хаоса, относилась к подобной забаве равнодушно. Не порицала и не одобряла. Скакала в общей массе дворян, участвовала в поисках жертвы, смотрела, как более удачливые (ей в этом смысле почему-то всё время не везло) охотники разрывают дичь на куски.
Всегда. Кроме одного раза.
Дэленна отлично помнила ту Охоту. Жертва - Тёмный маг - проявила невероятную изобретательность. Обычными методами найти его никак не удавалось. Тогда место охоты накрыли непроницаемым куполом и принялись прочёсывать местность с помощью магии.
Как уже говорилось, дэленна Ирбис была весьма и весьма слаба в древнем искусстве волшбы. Сил не хватало. Однако в наблюдательности ей никто отказать не мог. Двух сломанных веток ей оказалось вполне достаточно, чтобы, призвав на помощь сгустившееся облако магии Хаоса, уловить едва заметный силуэт. Тёмный маг пока ещё мог удерживать контрзаклинание, но стоило ей позвать на помощь остальных участников Охоты...
Ну, и почему она, спрашивается, этого не сделала? Почему, обернувшись к ближайшему охотнику (тоже дэлену, то есть, равному ей), громко произнесла:
- Никого не вижу. По-моему, он уже ушёл.
- Каким образом? - заинтересовался собеседник. Чудачка была эта дэленна Ирбис, но зачастую говорила дельные вещи.
- Да очень просто. Купол удерживает всё живое на земле и в воздухе. А вот в саму землю он, насколько я помню, вдавлен совсем неглубоко. И если этот слуга Зла действительно что-то смыслит в магии, он уже давно просочился наружу.
- А ты права, - с удивлением отметил дэлен, - Вот завершим осмотр, и нужно будет уведомить о твоей идее Лордов. Жаль, очень жаль, но, кажется, эта Охота сорваласью
- Мне тоже жаль, - абсолютно серьёзным тоном сказала дэленна.
Она ничуть не удивилась, когда на противоположной стороне купола обнаружили подкоп. Лишь мысленно поблагодарила мага, постаравшегося не выдать её.
Когда дэленна позже вспоминала об этом случае (и не единожды), она всё время пыталась понять свой поступок. Но объяснения не находила. Зачем ей понадобилось спасать то существо? Во имя чего?
В последнее время она часто задумывалась также о понятии "кружева Судьбы", вычитанном на древних скрижалях.
Имелась ли тут какая-то связь?
***
Суитван, значит... Что происходит? Как он узнал?
И что ей делать дальше? Если, конечно, что-то ещё возможно предпринять...
Ум дэленны лихорадочно работал, а тело, наоборот, отказалось повиноваться. Два силуэта застыли друг напротив друга. Текли мгновения.
Глубокий голос заполнил собой тишину:
- Здравствуй. Вижу, ты меня вспомнила.
- Да, Лорд, - голос дэленны напоминал еле уловимый шелест листвы. Которой, кстати, на деревьях этого леса не было.
- Не волнуйся ты так, - Суитван иронично усмехнулся, - Я отпущу тебя по избранному тобой пути. Просто захотелось поговорить напоследок. Ведь если мы встретимся вновь, ты меня даже не узнаешь... А хотелось бы услыхать ответы на несколько вопросов. Ты как, в состоянии побеседовать немножко? Заодно можем подкрепиться. У тебя впереди дальняя дорога...
- Ты знаешь что-то о Бездне, повелитель? - забывшись, жадно спросила дэленна. Суитван громко и грубо расхохотался.
- Библиотекарь Хаоса, ты неподражаема! У тебя за спиной - погоня, рядом - Лорд Зла, впереди - забвение, но всё это можно послать под хвост демонам, если речь идёт о новом знании! Так, что ли?
- Не совсем, Лорд, - дэленна окончательно пришла в себя, решив принимать реальность такой, какова она есть, - Ты здесь. Это означает, как минимум, две вещи. Первое - ты знаешь обо мне очень много, так много, что тебе не составило труда предугадать мои действия...
- А "во-вторых"? - прервал паузу Тёмный маг, помимо своей воли любуясь созданием Хаоса. Он мог уничтожить дэленну одним ленивым движением руки, это осознавали оба. Тем не менее, грациозная фигурка качнулась, на несколько шагов приблизившись к своему врагу.
- Во-вторых, даже если кто-то и преследует меня, ты сделаешь так, чтобы они подождали завершения нашей беседы. Кстати, насчёт подкрепиться - это очень здравая мысль, Лорд.
- Зови меня Суитваном. Хотя почему-то мне кажется, что моё имя тебе известно, - говоря это, маг небрежным жестом материализовал изысканные еду и напитки. Дэленна с завистью посмотрела на него. Даже в свои лучшие времена она немало потрудилась бы над подобными заклинаниями. Суитван же заговорил вновь:
- Что ж, я и впрямь собирал о тебе сведения, Библиотекарь Хаоса. Мне было интересно узнать, кто и зачем сохранил мне жизнь. Ответа на второй вопрос я так до сих пор и не нашёл...
- Я тоже, Лорд... Суитван. Не знаю, почему я сделала то, что сделала. Тебе известно о Бездне. Может, тебе знакомы также слова "кружева Судьбы"?
Суитван ничем не выдал своего волнения, и в то же время дэленна почувствовала - Лорд Зла напрягся. Однако голос его по-прежнему звучал ровно:
- Я об этом не подумал. Хотя предположение весьма интересное. Да, о погоне можешь не беспокоиться. Они сейчас заняты возле Перекрёстка Судеб. Кроме того, я объявил, что ты - моя добыча. Думаю, сюда не сунутся.
- Но как ты узнал, что я не пойду со всеми, Лорд?
- Моё имя - Суитван. Могу ли я называть тебя Ирбис? - дождавшись утвердительного кивка, Лорд Зла продолжал, - Так вот, Ирбис, я действительно много времени изучал тебя. Твои привычки. Твоё мышление. И если б ты решилась на этот бесполезный штурм Перекрёстка... я был бы разочарован. Но жить ты хочешь почти так же сильно, как мы. А значит, ты должна была прийти сюда.
Дэленна не стала второй раз спрашивать о том, что Суитвану известно о Бездне. Поняла - не скажет. Вместо этого она, тихонько вздохнув, поинтересовалась:
- И теперь, когда я здесь, ты убьёшь меня?
Тёмный маг поморщился.
- Я уже сказал - нет. Всё, что мне нужно - задать тебе пару-тройку вопросов. А потом можешь убираться в Бездну. Если захочешь, даже подтолкнуть могу.
- Спасибо, - фыркнула дэленна, - Что ж... Спрашивай.
- Поклянись отвечать правду.
- Зачем? Придворные Хаоса никогда не считали нужным держать данные обещания. Думаю, тебе это известно. Впрочем, если хочешь, я поклянусь. Только чем? Какую клятву тебе было бы приятнее услыхать?
На этот раз хмыкнул Суитван.
- Убедила. Итак, вопрос первый. Ты удрала из Пурпурного Бастиона, сымитировав кого-то из наших, это я уже понял. Но как тебе удался подобный трюк? Мне казалось, что наши заклинания парализовали всю защитную магию Хаоса.
Дэленна дёрнулась, но принудила себя ответить честно.
- Так и было. И я ни в кого не превращалась, просто переоделась. Сняла доспехи с убитого. Не с моей жалкой магией пытаться отвести глаза или навести морок.
- А убивала тоже ты? - тихо спросил Суитван. Показалось дэленне, или действительно в его глазах мелькнуло уважение? И почему она отвечает на такие вопросы?
Потому что - Ирбис не знала, откуда у неё эта уверенность, но она была убеждена - если сейчас солгать, Бездна окажется недоступной. Суитван не из тех, с кем можно юлить.
- Да. Сначала мне было очень плохо - чистое, немагическое насилие отвратительно созданиям Хаоса, мы предпочитаем... предпочитали волшбу, - Тёмный маг задумчиво кивнул. Дэленна собралась с силами и договорила, - А потом... Потом я привыкла.
- К этому действительно привыкаешь, - спокойно согласился Лорд Зла. Библиотекарь Хаоса судорожно вздохнула.
- Наверное, я неправильная. И всегда такой была.
Суитван неожиданно широко ухмыльнулся:
- Несомненно, девочка. Хотя какая ты девочка - ты меня не на десять и не на двадцать столетий старше... Причём, заметь: ты ненормальна сразу по всем меркам - и нашим, и своим. Именно поэтому ты и умудрилась так долго оставаться на свободе. Кстати, тебя разыскивал один из моих лучших рабов-Ищеек. Ты ничего не можешь сказать мне о его судьбе?
- Я защищалась! - вскинула голову дэленна.
- С помощью кабиты?!
- Она признала меня хозяйкой! Не знаю, почему. Действительно, не знаю. Но кабита - отличное оружие.
- Охотно верю. Только, когда возникла возможность столкнуть Добро и Зло лбами - ты, не колеблясь, этим оружием пожертвовала. Задумка, впрочем, была неплохой. С другим Тёмным магом могло и сработать. Я вплоть до этого момента так и не мог понять: кому и зачем потребовалось прикончить моего раба? А иные мои знакомые наверняка не стали бы разбираться... Ты ведь этого добивалась?
- Ну, конечно. А ты бы упустил шанс навредить врагу?
Лорд Зла долго смотрел на дэленну, а потом сообщил:
- Я изуродовал бы труп. Так, чтобы его можно было узнать, но достаточно для того, чтобы взбесить хозяина невольника.
Ещё не слишком давно дэленна пришла бы в ужас от подобного заявления. Сейчас же она равнодушно произнесла:
- Сам понимаешь, Суитван, в таких делах опыта у меня мало...
- Кроме того, ты торопилась, - понятливо склонил голову Тёмный маг, - Слушай, может, не полезешь в Бездну? Оставайся у меня. Будешь, как и прежде, библиотекарем. Пусть не Хаоса, но всё же... Часть твоего собрания книг, кстати, я забрал, так что не всё сгорело...
- Рабыней? С ошейником?
- Разумеется. Я не настолько глуп, чтобы давать полную свободу научившейся убивать дэленне Хаоса. Скажу больше: у тебя будет гораздо более строгий режим, чем у остальных рабов. Я лично прослежу за этим. Но ты останешься жить, не потеряешь память, а в будущем - кто знает... Может, ты сумеешь убедить меня в своей лояльности к новым хозяевам этого мира.
- И лично к тебе? - с усталой насмешкой уточнила дэленна.
- В первую очередь - ко мне.
Библиотекарь Хаоса долго молчала, глядя в небо, на холодные звёзды. Потом перевела взгляд на окружавшие поляну деревья и лишь затем вновь посмотрела на Суитвана.
- Я всё ещё могу убираться в Бездну? Ты не передумал?
Лорд Зла ответил не сразу, но когда заговорил, голос его был твёрд.
- Ты можешь уйти.
- Тогда - прощай, Суитван.
- Постой. Ответь на последний вопрос. Мне важно знать твоё мнение.
Со странным ощущением, что весь разговор затевался лишь ради этого момента, дэленна внимательно глядела на Тёмного мага.
- Скажи мне, ты, пережившая крах своего мира: сможешь ли ты предсказать, каким будет исход нашего? Говори смело, я не обижусь.
Дэленну охватило смятение. Да, она думала об этом. Не раз и не два. Наконец она произнесла, тщательно подбирая слова:
- Я не пророк. Но мне кажется, это будет... страшно. Страшнее, чем сейчас. Хаос и Гармония никогда не враждовали, мы были частью единого целого, понимали, что мы - две половины одного сосуда... А Добро и Зло объединились, лишь чтобы свергнуть нас. Вам это удалось, и теперь у вас нет врагов, но агрессию девать куда-то нужно. И вы скоро вцепитесь друг другу в глотки. А потом... потом установится хрупкое равновесие, но оно не перерастёт в прочный мир, отнюдь! Стороны залижут раны, отшлифуют оружие... И грядёт такая схватка, какой Мироздание ещё не видело.
Суитван молча слушал. Дэленну затрясло, но она продолжала:
- Я не понимаю, зачем это нужно Абсолюту. Предполагаю, что он порочен изначально, раз таким образом губит сам себя. А может, это игры Судьбы... Не знаю. Что будет потом? Или мёртвые миры, так как в схватке частей единого целого победителей быть не может, или... Возможно, к тому времени зародится нечто новое.
- Вернутся Хаос и Гармония? - саркастически поинтересовался Суитван. Дэленна резко рассмеялась:
- О, нет! Это уже мертво. Улетевший по ветру прах не воскресишь. Я говорю о чём-то принципиально ином, новом, чего вообразить не можем ни я, ни ты.
- А кто может?
- Судьба. Лишь она одна. И то - иногда и её кружева рвутся.
- И что тогда?
- Тогда - уже ничего. И никого.
Некоторое время Суитван размышлял. Затем повелительным жестом указал дэленне на Бездну.
- Быстрее, пока я не передумал.
Страх обжёг Ирбис - и куда-то отлетел. Вместе с сомнениями, болью, радостью, жизнью и смертью...
Душа дэленны растворялась в Очищающей Бездне.
***
Через миллионы лет и ещё какое-то время на захолустной планетке Земля жалобным криком поведала миру о своём рождении маленькая девочка. Самая обычная...