Кондрашкин Антон : другие произведения.

Часть 3. Эльсвейр

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Два пути, два города, две судьбы... Наши герои пошли в разные стороны, преследуя свои цели, но все дороги, в конечном итоге, ведут к ордену "Пустых часов". Сможет ли Варди отомстить? Что ищет Маринетт? Выживет ли Герберт в мире имперской политики? Переживёт ли Амиэль встречу с дядей? Ответы прямо перед Вашими глазами, дорогой читатель. Они скрыты на запутанных улочках Коринфа и Имперского Города.

The Elder Scrolls
   На изломе времён

КонАн Ш. Драконнит

Центральная академия им. Уриэля Септима V

Имперский город

4Э 208

0x01 graphic

   Предисловие
   Вам никогда не казалось, дорогой читатель, что некоторые события словно намекают на то, что вам предназначен особый путь в жизни? Что-то значительное... Вот и тогда, гуляя по Дендрарию Имперского города, я думал примерно о том же.
   Когда я был маленьким, то отец хотел отдать меня в ученики кузнецу, чтобы вырастить из меня мускулистого, сильного и никому не известного кузнеца. Не вышло, как можно заметить. Когда я понял, что мой "наставник" не переносит книги и магию, а вдобавок даже читать не умеет, то сбежал и стал учиться иному искусству.
   Так к чему я веду? Может, мне суждено было самому преодолеть всё это, а может, всё это последствия нашего самостоятельного выбора... Я не знаю, правда. Однако слушая историю загадочной собеседницы, я всё больше склоняюсь к первому варианту.
   Ведь как ни посмотри - что бы наши герои не пытались противопоставить, сама судьба вставала на их пути, раз за разом выбивая твёрдую землю из-под ног. Кто бы мог подумать, что преисполненный энтузиазма и оптимизма Варди проделал весь этот путь зря, да ещё лишь для того, чтобы увидеть, как его мать умрёт! А Герберт, а Баум, а Маринетт?! Клянусь Морой, это самая необычная и загадочная компания, о которой я когда-либо слышал!
   И как тут не поверить в судьбу? Сегодня я вновь должен встретиться с моей осведомительницей... моей музой. Мне невероятно хочется узнать, что же всё-таки задумал таинственный орден, что станет с маленьким лордом Амиэлем, когда он встретится с дядей? Удастся ли Лаффориэль отыскать лекарство от ликантропии? А более всего мне интересна судьба Эйвинда! Всё это время он только и делал, что шёл по пятам друзей, но я словно чувствую (ну ещё знаю со слов незнакомки), что ему предназначено что-то значительное!
   А вообще, я и представить не мог, что обед в той таверне обернётся такой великолепной встречей! Я хотел отыскать крабовые ноги в соусе, а нашёл историю столетия! Воистину, правду говорят: "Лучше, чем найти то, что ты искал - найти то, что ты не искал!"
  
   Часть 3. Эльсвейр

0x01 graphic

    Глава 1. Зелёное и синее море

   Катария плыла по реке зелени, погружаясь в просторы Снорукава. Она очень не любила этот способ передачи сообщений за больно уж большую вероятность быть подслушанной. Однако на подобный риск пойти следовало, поскольку иными способами связаться с агентом в Имперском городе не было.
   Зелёная река вела Катарию за собой, словно волоча за живот. На самом деле, это была не сама Катария, а лишь мысленный образ, созданный разумом, чтобы хоть как-то ориентироваться в несуществующем пространстве нематериального мира. Именно поэтому у всех, кто находился в снорукаве, отсутствовали лица как таковые.
   - Узри истину даже в пьяном бреду, - раздался искажённый помехами голос призрачной фигуры.
   - Узри истину даже в пелене снов, - ответила Катария. - Приветствую, Коварство!
   - Доброго вам времени, госпожа. Что-то не так?
   - Нет, Коварство, - покачала головой Катария. - Просто появилась более важная и насущная задача.
   - Да, госпожа?
   - Нужно, чтобы ты собрала как можно больше информации об одном человеке. Используй все свои связи: в армии, архивах, даже у магов, если придётся!
   - Хорошо, госпожа, - кивнула Коварство. - Тогда вам придётся назвать имя. Не беспокойтесь, я проверила округу, когда зашла в снорукав. Нас не слышат.
   - Его зовут Эйвинд. Ему около двадцати шести лет, норд, владеет боевым молотом. Он вервольф, причём вервольф проклятый, собственные превращения не контролирует. Некоторое время проживал с семьёй Золотая Жила в деревеньке в Скайриме. С ним связаны несколько инцидентов со смертями одиноких путешественников.
   - Вы и так уже много знаете, госпожа, - заметила Коварство. - Поищу упоминания о его детстве. Я не уверена, что такие найдутся, но спустя пару недель я смогу представить отчёт.
   - Спасибо большое, Коварство! Но и не забывай о своей основной задаче. Кастус Динария не должен мешать нашим планам!
   - Поняла, госпожа! - и облик Коварства растаял в зелёном тумане.
   ***
   Катария вышла на палубу флагмана. Для вывоза с полуострова Хнес той огромной машины потребовалось почти двадцать грузовых кораблей, а в придачу ещё пять судов для отражения возможных атак пиратов.
   Да, что и говорить, пиратство процветало вдоль берегов Сиродила, Хаммерфелла, а также в заливе Илиак. Корсары стали для редгардов и аргониан почти что традиционной профессией. И если кто-то из команды Катарии сомневался в том, что морские разбойники осмелятся напасть на такую большую армаду, то ей пришлось напомнить невежам, что случилось с Вэйрестом. Огромный многотысячный город был разграблен и разрушен пиратами, словно прибрежная деревенька!
   - Скажите, Декимиус, - подошла к жрецу Катария. Его глаза были завязаны, поскольку на одном прочтении Корнхолд не остановился, - почему вы так настаивали на том, чтобы оставить Варди и остальных в покое? Магистр велел всецело прислушиваться к вашему мнению, но ведь эти... герои, смешно сказать, сейчас наверняка следуют прямо в Эльсвейр!
   - Именно в этом и суть, уважаемая Катария! Думаю, стоит объяснить поподробнее.
   - Я буду только рада услышать от вас рассказ о таинствах времени.
   - Линия времени имеет определённые точки - события, которые связывают воедино мироздание. У нас их называют критическими точками, а в некоторых сектах - водоворотами времени. Во многом в таких местах определяется судьба всего Нирна. И именно в эти точки и позволяет посмотреть Древний Свиток. Каждый Свиток связывает реальный мир с потоком времени и позволяет взглянуть на эту критическую точку с разных сторон.
   Прислушавшись к затянувшемуся молчанию со стороны Катарии, Декимиус понял, что нужно рассказывать проще:
   - Понимаете, будущее не фиксировано - оно зыбко, меняется и содержит, если можно так выразиться, несколько сюжетных линий. Древний Свиток позволяет заглянуть в поток времени, чтобы увидеть варианты будущего. За одно прочтение открывается только один вариант существующего будущего, связанного с конкретной критической точкой.
   - Простите, Декимиус, но я всё ещё не понимаю. Признаюсь, что материи времени весьма далеки от меня, - сокрушённо признала Катария.
   - Всевозможные сочетания событий порождают всевозможные сочетания будущего. Некоторые события незначительны и не влияют на ход времени. А некоторые настолько критичны, что не поверишь, пока не увидишь, - философствовал жрец.
   - То есть вы хотите сказать, что в каком-то из возможных вариантов развития событий Ольфина могла бы выжить?
   - Конечно! И тогда грядущее кардинально поменяло бы своё направление. Так к чему я веду! Я видел в Свитке, какие события приведут ваш план к успешному завершению, а какие - к провалу. Поэтому вам достаточно только обеспечивать выполнения тех событий, которые требуются для победы, и не вмешиваться. Считайте, что Свиток даёт вам, как бы получше выразиться... сверхточный план! И для осуществления замысла вам не стоит мешать Варди и Эйвинду.
   - Кажется, я вас поняла, Декимиус, - восторженно отозвалась Катария. - Вот для чего вы читаете Свиток снова и снова. Вы хотите увидеть всевозможные варианты будущего!
   - Именно. Не все события этого мира находятся в вашей власти, Катария, а значит, надо быть готовыми скорректировать текущий план исходя из сложившейся ситуации. А чтобы иметь возможность что-то исправить - нужно досконально всё продумать.
   - Но ведь различных вариантов грядущего бесконечно много!
   - Это заблуждение большинства, Катария. Уж простите за прямоту, - менторским тоном заявил Декимиус. - Лишь стотысячная часть событий... да нет, даже ещё меньше, действительно влияет на поток времени, сдвигая его русло в ту или иную сторону, если вы принимаете такую метафору. Поэтому на деле количество возможных вариантов будущего сводится всего к пяти или шести, редко больше. А Древний Свиток лишь даёт возможность приоткрыть небольшую дырочку и взглянуть на этот поток времени. Когда будущее, описываемое в Древнем Свитке, свершается, то символы на нём фиксируются, становясь истинной историей!
   - А как же глаза, Декимиус? - заботливо спросила Катария. - Вы ведь наверняка ослепнете!
   - Не наверняка, а точно. Подобный поток информации точно лишит меня зрения. Но, если то, что я видел, удастся, то глаза мне уже не понадобятся! - лукаво улыбнулся господин Корнхолд.
   - Я вас ещё не утомила своими расспросами? - спросила Катария.
   - Нет, ни капельки, Катария! - улыбнулся жрец.
   - Тогда скажите, Декимиус, - вернулась к разговору Катария, - почему вы всё-таки так много рассказываете нам из того, что видите? В нашу первую встречу вы утверждали, что только зритель.
   - Сложный вопрос, - задумчиво сжал губы жрец. - Всю свою жизнь я так и считал. Видите ли, возможность выбора, свобода воли, даже наше будущее - всё лишь иллюзия, фикция, созданная богами. Из той невероятно маленькой доли значимых для истории событий большая часть происходит из-за Принцев Обливиона, а не по воле смертных.
   - А как же Неревар, Чемпион Сиродила, Маннимарко, Тайбер Септим? - повспоминала знаменитых людей и меров Катария.
   - Это исключения, да и последних двух вряд ли можно причислить к разряду смертных, - махнул рукой Корнхолд. - От нас вообще мало чего зависит, в масштабах Потока времени, уважаемая Катария. Нам остаётся плыть по реке времени, лишь наблюдая за берегами событий, словно в театре. Наш единственный выбор - какую одежду надеть, какую еду съесть или книгу прочитать. Так какой смысл напрягаться, простите меня за современный оборот. Всё равно, что бы мы ни делали, не приведёт ни к чему.
   - Вашу мысль я поняла, - согласилась Катария. - Наверное, порой хочется родиться ничего не знающим крестьянином и верить, что наши решения ещё что-то значат.
   - Ох, как же вы правы... Но когда я увидел суть вашего плана, то осознал, почему образы Древнего Свитка "Возврат" не имеют конца. Если всё удастся, пророчества перестанут существовать, Боги и Принцы перестанут влиять на Тамриэль! Мир смертных, наконец-то, станет принадлежать смертным! - всё громче и оживлённее говорил Декимиус. - Наверное, именно это и поменяло мой взгляд на суть мироздания.
   - Не думала я, что сумею так вас разговорить, - улыбнулась Катария. - Надеюсь, что ваши надежды оправдаются. Но, знаете, мне вас всё-таки жаль сейчас.
   - Отчего же?
   - Из-за Свитка вы не можете посмотреть на просторы, которые открываются по левому борту корабля, - ответила Катария.
   А полюбоваться действительно было чем. Маленький флот ордена Пустых часов шёл на некотором удалении от береговой линии Валенвуда, лесной провинции босмеров. По левому борту можно было наблюдать, как неспокойная поверхность Абесинского моря переходит в недвижимое море зелени лесов Валенвуда. Издалека даже казалось, словно бы деревья растут прямо из воды.
   За противоположным бортом было не так красиво. Вдалеке можно было рассмотреть едва различимые берега острова Алинор. Втайне от своих товарищей по ордену Катария ненавидела этот проклятый остров. В основном из-за высокомерных выскочек-альтмеров, которые будут презирать тебя только за то, что ты ниже их, и твоя кожа не такая жёлтая. Даже орки были не такими расистами, как проклятые жёлтые эльфы, как их иногда про себя называла Катария.
   И именно к одному из этих эльфов сейчас держала путь маленькая флотилия с бесценным грузом.
   ***
   Лоркалин стоял около устройства связи, выглядящего, словно перевёрнутая пирамидка из стекла на подставке. В очередной раз ему принесли плохие новости. Верховный совет отклонил его прошение о назначении на освободившееся место покойного посла Эленвен. Вместо неё в Скайрим отправился очередной любимчик из Алинора, чтобы восстанавливать полностью разрушенное посольство. Очередная попытка получить желаемую должность провалилась. А раз убраться из Эльсвейра не получится, то придётся платить по долгам Катарии и этому её "ордену"!
   Лоркалин всегда относился к подобной "жучиной возне", как он это называл, пренебрежительно. Его не интересовало, что мелкие культы и секты придумывают там в своих комнатушках. И размах их операций мерился лишь в количестве золота, которое они готовы были предоставить.
   Но эти люди действовали иначе. Для начала они согласились на план с талморским посольством, а ведь он сам по себе был безумным! Затем выплатили большое количество золота для полномасштабных операций в Эльсвейре. Ну а в довершение - скромный подарок от Катарии - "Успокаивающие штаны"!
   Да, успокоения Лоркалину сейчас действительно не хватало. Но он подписался на всё это, предвкушая будущие прибыли. А вот чего у Лоркалина было не отнять - так это нюха на перспективные дела. Осталась самая малость - разобраться с Коринфом.
   - Приветствую, губернатор Айренн! - высокомерно заявил Лоркалин, обращаясь к кристаллу связи на его столе. - Да славится Талмор!
   - К-хм... И да славен будет Доминион под его управлением! - с запинкой ответил голос с того конца. Над пирамидкой появилась фигура молодой альтмерки со светлыми волосами и смущённым видом. - Добрый день, Лоркалин.
   - Губернатор, прошу вас при разговоре через правительственный кристалл употреблять наименования титулов.
   - Конечно! Простите, полномочный представитель, лорд Лоркалин!
   - Превосходно. Я хочу вам сообщить, губернатор, что в скором времени в Коринф прибудет дополнительный корпус солдат Доминиона под руководством генерала Оринтура.
   - Полномочный представитель, могу я узнать причину усиления военного присутствия в городе? - голос губернатора выдавал недовольство решением Лоркалина.
   - Мне неоднократно приходили жалобы от юстициаров, связанные с нехваткой солдат и магов. В связи с участившимися случаями стихийных бунтов на улицах Коринфа я вижу целесообразным эти просьбы удовлетворить. Вы недовольны данным решением, губернатор?
   - Полномочный представитель, - начала Айренн, - я лишь хочу сказать, что считаю вашу реакцию преждевременной. Генерал Оринтур славится своей жестокостью, он может только усугубить ситуацию...
   - Губернатор, - жёстко отрезал Лоркалин, - то есть вы считаете ситуацию недостаточно серьёзной? Ренриджра Крин слишком свободно действует в регионе, доходы падают, а я не хочу, чтобы в городе вспыхнул бунт! На этом всё! - и Лоркалин завершил сеанс связи.
   Конечно, всё это было надумано. Полномочный представитель просто хотел подстраховаться, чтобы не упускать из виду потенциальных соучастников. Разумеется, он не собирался впускать в свой город каких-то сектантов, будучи неуверенным, что всё контролирует. А с дополнительным корпусом солдат и самым верным генералом Оринтуром лорд Лоркалин стал чувствовать себя спокойнее.
   Вот именно за такие вещи он и ненавидел свою работу!
   ***
   Старый капитан Кайе ходит в море вот уже более полусотни лет. Из них лет двадцать он называл себя не меньше чем "капитаном контрабандистов". От вечного ветра, соли и холода его кожа сморщилась и покрылась морщинами, отчего голова напоминала высохший плод. Но каким бы ни было лицо капитана, его корабль и команда повидали сотни штормов, множество пиратских набегов, преследование Талморских кораблей.
   Поговаривали даже, что когда-то ему перерезали горло, отчего у него на шее и остался ужасный рваный шрам. Варди, правда, думал, что это что-то другое. Как капитан мог выжить с таким разрезом?
   Корабль назывался "Удачливая Елена" в честь матери капитана Кайе. Правда, реальная Елена удачей не отличалась, поскольку умудрилась попасться при контрабанде рабов из Чернотопья. Даже учитывая давным-давно запрещённое рабство по всему Тамриэлю, слоады или некроманты-данмеры готовы щедро платить за живые образцы. Разумеется, неудачливую Елену сослали прямо на дикие болота, где она и была съедена вместе со всей командой.
   Выжил только маленький Кайе, которого в четыре года впервые взяли в плаванье. Местные аргониане посчитали, что умерщвлять детей негуманно (видимо, о гастрономических пристрастиях некоторых ящеров они в тот момент забыли) и взяли Кайе на воспитание. Если ты живёшь с аргонианами, то плавать ты будешь куда лучше, чем ходить. Кайе рос вместе с маленькими ящерами, поэтому стал самым настоящим водным жителем. Неудивительно, что он пошёл по стопам матери и стал моряком.
   Сначала он рыбачил на аргонианских судёнышках, затем пошёл служить на военный флот, где успел отметиться в Великой войне. Поговаривали, что именно там он и зарёкся пиратствовать и убивать и выбрал себе менее кровавое ремесло контрабандиста. И теперь его "Удачливая Елена", двухпалубное судёнышко, считавшееся самым незаметным кораблём в Абесинском море, успешно отрабатывало вложенные в него септимы.
   На судне тайком перевозили оружие, скуму, драгоценные металлы и камни, ценные сорта древесины и даже беглых заключённых. За все эти милые шалости Талморское руководство могло с лёгкой руки снять с нерадивых контрабандистов не только головы.
   Правда, условия на корабле до комфортабельного парусника не дотягивали. Места не хватало даже самим матросам, не то что гостям, поэтому Варди ночевал на мокром полу и подхватил простуду. Эйвинд, будучи волком, отлично спал где угодно, ни капельки не страшась заболеть. Правда, второе "я" не защитило Эйви от другого неприятного недуга - укачивания. Бедный оборотень, перегнувшись через борт, пускал слюни в воду на пару с Маринетт.
   Да, как оказалось, идеальная девочка так же плохо переносила качку, как и соня. Однако в отличие от Эйви, Маринетт заслужила сочувствие от самого капитана. Зато Баум не ударил лицом в грязь и остался также молчалив, как и всегда.
   - Держи канаты крепче, девочка! Такое всегда бывает, когда в первый раз на корабле! - ободрил капитан.
   - Это... Сколько нам ещё плыть? - надрывно спросил Эйви.
   - Знаешь парень, у моряков плавают только трупы или дерьмо! Ещё раз, мачту тебе в рот, скажешь это проклятое слово, и поплывёшь сам! А идти нам около суток.
   - Ох... - было всё, что смогла выдавить из себя Маринетт.
   - Почему... апчхи... так долго плы... апчхи... идём?! Вы обещали, что прибудем на место гораздо раньше!
   - Отставить лить слёзы, корабль затопишь! - скомандовал капитан. - Количество патрулей в районе увеличилось, вот и двигаемся осторожно. К вечеру должны дойти до дельты реки Стрид.
   И тут капитан не обманул. Когда солнце закатилось за кроны огромных деревьев Валенвуда, "Удачливая Елена" вошла в дельту реки Стрид и начала двигаться в сторону истока. Сама речка была широкой, поросшей растительностью по берегам. Со стороны Валенвуда высокие вязи закрывали само небо. Со стороны Сиродила деревья долгие годы вырубались, чтобы было как можно больше открытого пространства для обзора.
   Дальше плыть на большом корабле совершенно не было смысла, и контрабандисты стали перегружать товар на лодки, чтобы небольшой группой прошмыгнуть под покровом темноты и преодолеть как можно большее расстояние. Как только рассветёт снова, контрабандисты планировали затаиться в какой-нибудь тихой бухте и дождаться следующей ночи.
   Капитан остался на корабле вместе с несколькими матросами, а остальные члены небольшой команды погрузились на четыре лодки и тихо отчалили. Баума поместили отдельно, потому что тяжёлый воин грозил потопить лодку и без груза. Маринетт сидела в другом судёнышке, напротив Варди и Эйвинда, мрачно гребущих против течения.
   Во время плавания путешественники много слышали рассказов от матросов. И почти все оказались правдивыми. Валенвуд - сплошной лес, который остался таковым с самых древних времён. Леса провинции практически не подверглись вырубке, во многом из-за Зелёного пакта босмеров.
   Согласно пакту, заключённому с босмерским богом И'ффре, босмеры зареклись наносить какой-либо урон лесу. Они не ели фруктов и овощей, не строили домов и не строили дорог. Зато они ели очень много мяса, в том числе и других босмеров. Считалось даже, что оказаться главным блюдом на столе вельможи - что-то вроде чести. Сейчас, правда, эта традиция практически ушла в забвение.
   Однако действие Зелёного пакта не распространялась на не-босмеров, так что лесные эльфы с удовольствием жили в построенных альтмерами домах или ездили по дорогам, проложенным имперскими строителями. За все эти своеобразные причуды Варди считал босмеров дикарями, лазающими по деревьям, словно обезьяны. Ему не хотелось долго задерживаться в этом месте, напрочь лишённом какой-либо цивилизации.
   Была бы его воля, он бы и на привал не останавливался. Но контрабандисты максимально вежливо попытались объяснить нетерпеливому парню, что попытка проплыть по реке днём равносильна выходу прямо на границу и сдаче в руки альдмерским войскам. Поэтому череда лодочек завернула в неприметную бухточку, поросшую тростником, ну или каким-то другим растением, сильно его напоминающим.
   Место стоянки оказалось оборудованным навесом и даже своеобразным спальным углублением, сделанным в холме. Со всех сторон лощину окружали огромные деревья и непроходимый кустарник, скрывающие перевалочный пункт контрабандистов.
   - Это... а ничего, что мы тут посреди дня тут остановились? - с сомнением огляделся Эйвинд. В общем, Варди был с ним согласен, хотя и по другой причине.
   - Вот именно! Чего мы тут встали? Почему не продолжили путь? И вообще... апчхи!
   - Потому что, - теряя терпение, ответил один из контрабандистов, - днём по реке незамеченным не проплыть. Мы уже более пяти лет товар так доставляем. Про это место дозорным неизвестно, оно закрыто со всех сторон непроходимой чащобой. Нас тут не найдут, если только твой друг, - обратился контрабандист к Эйвинду, - не перестанет орать или так оглушительно чихать! Мы взяли вас с собой за деньги, но если он и дальше будет так громко шуметь, то мы отправим его на дно! - раздражённо прошептал он.
   Баум зашевелился, насторожившись от тона мужчины. С каждым днём, стараниями Маринетт и Варди, аврорианец всё больше и больше постигал Тамриэльский общий. Он уже вполне мог сказать отдельную фразу без склонений и падежей.
   Аврорианца было очень заметно на воде в свете лун, а поскольку снимать доспехи он в очередной раз отказался, его накрыли тёмной тканью. Теперь он выглядел, словно ожившая гора, отчего суеверные матросы боялись его. Неудивительно, что никто не хотел плыть с ним в одной лодке.
   - Господин Баум, - поспешила разрядить ситуацию Маринетт, - всё в порядке. Господа контрабандисты лишь попросили Варди чихать потише. Варди, вам не следует ходить в мокрых вещах, особенно когда вы так болеете!
   Маринетт просто светилась. Со времени своего спешного бегства из Драгонстара она словно бы переродилась, теперь лучась жизнью и оптимизмом. За время плаванья она старалась, несмотря на качку и морскую болезнь, быть полезной во всём, начиная от мытья полов и заканчивая готовкой и стиркой. Её светлая улыбка и явное благожелательное отношение ко всем на судне полностью уничтожили суеверие: "женщина на борту - к несчастью".
   Несколько матросов, ни капельки не стесняясь, звали Маринетт замуж, а та, вся пунцовая, не знала, как бы тактичнее и вежливее им отказать. Просто в этой девушке кроме ангельского характера и приземистой, но неотталкивающей фигуры, была какая-то загадка. Вот мужики и выстраивались в очередь к загадочной Маринетт, как... ну тут сравнения излишни.
   Что до Варди, то Маринетт интересовала его в самую последнюю очередь. Его мучили кошмары и видения. Он никому не говорил об этом и говорить не собирался, потому что ни один из присутствующих его бы просто не понял. Или он так считал.
   Ему снилась мать и сестра, обвиняющие его в том, что он их не спас, что не пришёл раньше. В результате всё это вылилось в бессонницу, нервозность и раздражительность. Если в присутствии Герберта и Лаффориэль он ещё как-то сдерживался, то теперь, почувствовав себя негласным лидером группы, перестал скрывать свои настоящие стремления совсем.
   Изменения с ним произошли внезапно и быстро. Ему захотелось мести! Страшной, жестокой и последовательной мести. Разумеется, Баум его всецело поддержал (если перевод с даэдрического был корректен), а Маринетт, что-то осторожно пробубнив, решила промолчать.
   Зато Эйвинду позиция Варди: "Победа или смерть", - совершенно не нравилась. Чем больше Эйвинд принимал лекарство Лаффориэль, тем сильнее отступала его вечная апатия, тем ярче воспринимался мир и тем больше Эйвинд участвовал в происходящих событиях.
   Но, в отличие от Варди, ему не хотелось мести. Соня не нужна была голова Катарии или Вероломства. Он хотел остановить этот орден, чтобы больше не было таких бессмысленных смертей. Но сделать это Эйвинд хотел правильно: не жертвуя понапрасну жизнями и не забывая о друзьях.
   Понять поступки Баума в стремлении отыскать свою цель пытались все его боевые товарищи. То он яростно расшвыривает врагов, словно Талос воплощённый, то проявляет чудеса рассудительности, граничащей с трусостью. В конечном итоге Варди сдался, ведь это бессмертный... но смертный даэдра, который учится говорить на всеобщем, а мясо альтмеров считает деликатесом.
   Пока что поредевший строй героев держался за счёт общей цели и личных качеств каждого. Но надолго ли этого хватит?
   ***
   Светало, и первые лучи солнца, проникая сквозь кроны леса, играли на поверхности реки. Мирная идиллия, омрачаемая лишь видом усталого Варди, резко перестала быть идиллией и превратилась в бардак.
   Началось всё с того, что Баум резко дёрнулся, отскочил в сторону, гремя бронёй, схватился за шею и рухнул наземь, больше не двигаясь. Никто не успел даже выхватить оружие, как из непроходимых зарослей выскочил отряд босмеров. Их было гораздо больше, и каждый уже выбрал себе по цели.
   Контрабандисты и наши герои замерли, подняв руки, а так внезапно атаковавшие их эльфы окружили лощинку и замерли в ожидании чего-то.
   - Твою мать... - тихо ругнулся Эйви, глядя на уткнувшийся в переносицу наконечник стрелы.
   - Господин Баум! - шептала Маринетт, сидя около павшего в мгновение ока даэдра. - Что с вами, очнитесь, господин Баум!
   - Эй-эй, - слегка помахал ладонями один из контрабандистов, - мы же договаривались, друзья! Что произошло-то?
   Варди догадался, что конкретно эти босмеры не были солдатами Доминиона, потому что у Талмора была очень простая политика по отношению к "низшим расам", вторгшимся в их владения - немедленная смерть.
   Однако это нисколько не приближало Варди к пониманию того, кто же эти эльфы, так тихо и незаметно подкравшиеся к лагерю. Некоторые стояли практически вплотную, некоторые сидели на деревьях. Похоже, неизвестные противники долгое время наблюдали за ними, потому что первым делом вывели из строя именно Баума, который при некотором везении мог бы уничтожить их всех.
   - А я смотрю, ты уже в штаны навалил, контрабандист, - совсем не враждебно заметил один из босмеров. Затем он повернулся к Маринетт, пытающейся привести в чувство павшего аврорианца. - Не беспокойся, девочка, он не умер. Мы просто выстрелили в него дротиком со снотворным ядом. Не хотелось бы, чтобы такая гора доспехов убила кого-нибудь.
   - Дагон вас забери! Вы, проклятые повстанцы, совсем потеряли совесть? - воскликнул один из контрабандистов. - Какого скампа вы тут устроили?
   - Хватит ругаться, - раздался жёсткий голос, явно принадлежащий командиру. - Про совесть стоило бы спрашивать мне!
   Командир вышел из тени, и его удалось хорошо рассмотреть. Он был на полголовы ниже Варди, чёрные волосы были собраны в конский хвост, за плечами висел короткий резной лук. Разумеется, все одежды были зелёного или коричневого оттенков, чтобы как можно сильнее сливаться с листвой. Слегка крючковатый нос дополняли внимательные узкие глаза, словно изучающие каждое твоё движение. Но самыми странными, бросающимися в глаза элементами внешности были рога. Рога!!!
   Никто из путешественников не знал, что среди босмерских подрас встречаются и рогатые эльфы. Аккуратные, подпиленные, десятисантиметровые ветвящиеся, словно у оленя, рога, были гордостью предводителя, который не спешил представляться.
   - О чём это ты, Сингор? - продолжали осторожно озираться контрабандисты. - Мы же договаривались...
   - Именно, контрабандист! - отрезал Сингор. - Я разрешил вам провозить товар по реке Стрид за небольшие отчисления в виде продовольствия и оружия. Но людей я вам провозить не разрешал!
   - А в чём проблема-то, Сингор, дружище? - заискивающе спросил проводник Варди, пытаясь немного разрядить ощетинившуюся стрелами ситуацию. Ни один из множества контрабандистов не мог понять, что же такого случилось, что неуловимый Сингор решил показаться.
   Суть была в том, что этот рогатый эльф был непростым босмером, а тем, кого альтмеры называли диссидентом или бунтовщиком, проще говоря. Точную историю Сингора никто не знал, но поговаривали, что его семья и все друзья погибли во время одной из талморских "чисток". Эти засекреченные акции проводились, чтобы уменьшить количество инакомыслящих в Валенвуде.
   Удивительно, но это удалось, и группировка Сингора осталась одной из трёх формирований, открыто сопротивляющихся талморским силам. Все жертвы альтмерских репрессий собирались в эти организации, большая часть членов которой состояла из молодых босмеров, мстивших за близких. Они уходили в самые непроходимые чащобы Валенвуда и исчезали.
   Таким образом, о Сингоре было известно только то, что за его голову была назначена награда в пять тысяч золотых ауронов, принятых вместо золотого септима. На данный момент ведущие бретонские казначеи и банкиры считали, что обменять один аурон можно на три септима и ещё треть. Как это должно было реализовываться, никто не понимал, но система работала. Таким образом, в Сиродиле голову бунтовщика оценили бы в шестнадцать с половиной тысяч септимов, что было просто огромной суммой. И сейчас в лицо Варди целилась поистине гора золота, которой он был совершенно не рад.
   - В чём проблема? А в том, контрабандист, что эти люди могут оказаться талморскими шпионами, а вы решили привести их прямо ко мне, да?! Решил денежек поднять, жадная ты тварь?! - вдруг распсиховался Сингор. - А вы не задались вопросом: откуда у путешественников такая большая сумма! Я ведь знаю ваши цены!
   - Ладно-ладно, Сингор, дружище! - тут же спасовали контрабандисты. - Твой лес - твои правила! Признаю, Взяли мы денег с этих проходимцев, но им нужно было в Эльсвейр... В любом случае, забирай их, а мы просто пойдём своим путём!
   - Что?! - воскликнули хором наши герои.
   - Тихо! - тетива лука, чья стрела упиралась в переносицу Эйви, натянулась сильнее.
   - Мы не хотим ругаться с тобой Сингор, - лебезил один из контрабандистов. - В качестве извинения мы дадим вам один сундук с едой бесплатно.
   - Сколько вы с них взяли за провоз? - сурово спросил командир повстанцев.
   - Пять тысяч септимов...
   - Отдайте деньги, которые они вам заплатили, и проваливайте прочь! - распорядился Сингор, и контрабандисты послушно выполнили.
   Эйвинд глядел вслед спешно ретировавшимся контрабандистам, похватавшим свой товар, и чувствовал беспомощность. Всё шло так гладко, что он даже не удивился, что неприятности их настигли так скоро. Единственное на что он надеялся - что Варди не совершит какую-нибудь глупость, которую совершил бы Герберт.
   - Итак, шпионы, - нахмурился Сингор, позвякивая мешочком с пятью тысячами монет, - назовите мне хоть одну причину, чтобы я вас не убил.
   - Мы не шпионы! - заявил Эйвинд, а отряд босмеров ответил непонимающему Эйвинду волной смеха.
   - Простите, господин Сингор, - выступила Маринетт, собираясь в очередной раз всех спасти, - но Эйвинд хотел сказать, что мы не талморские шпионы, потому что мы направлялись в Эльсвейр, а не в Валенвуд. Деньги мы специально копили на поездку...
   - Готовься! - взмахнул рукой Сингор. Видимо, паранойю этого эльфа нельзя было перебороть доводами. - Целься!
   - Проклятый мясник! - процедил Варди, буквально прожигая Сингора взглядом. - Ненавижу тебя и твоих прихвостней!
   - Что?! - недобро нахмурился Сингор, пристально глядя в ледяные глаза Варди.
   - Из-за тебя убийцы моей семьи будут продолжать жить, и я не смогу отомстить за них, чтобы они, наконец, упокоились с миром! Тебе никогда не понять, что значит лишиться всего, что ты так любил! Надеюсь, что тебя после смерти будет кому оплакать!
   Пазу затянулась, а Сингор лишь внимательно смотрел в глаза Варди, словно созерцая ледяные глаза человека, которого хотел расстрелять.
   - Убрать луки! - скомандовал он под общий вздох удивления среди подчинённых. Видимо, подобное милосердие было редкостью для Сингора. - А вы, трое, приводите вашего четвёртого товарища в чувство и выдвигаемся. Мои люди проводят вас до границы с Эльсвейром и покажут, где вам следует идти.
   ***
   Контрабандисты вернулись на "Удачливую Елену" с пустыми руками, чем сильно расстроили капитана Кайе. Когда он закончил расписывать, куда и насколько глубоко он насадит нерадивых подчинённых, то понял, что охрип. Мало того, что один сундук пришлось отдать проклятым босмерам, так ещё и денежки тех пассажиров утекли туда же. Подведя итог лично для себя, хуже было только нападение пиратов.
   Что, конечно, и случилось. Чаще всего корсары предпочитали атаковать наголо: ядрами и абордажными крюками, но иногда прибегали к хитрости. Они тихонечко подгребали к кораблю под покровом тумана, стелившегося вдоль берегов Валенвуда, и начинали сразу с абордажа. Поэтому незакалённые в боях контрабандисты, деморализованные речами Кайе, оказались не готовы к атаке.
   Началась бойня, в которой погибали не очень удачливые защитники "Удачливой Елены", ставшей теперь уже окончательно несчастливым кораблём. Видя смерть своих людей, Кайе бросился на нижние палубы, ища последнее средство. По дороге он легко убил несколько пиратов, рискнувших преградить ему путь. Почти сразу вслед за ним юркнул полуголый аргонианин, вооружённый копьём.
   Когда чешуйчатый враг спустился на самую нижнюю палубу, то увидел капитана, держащего факел над открытой бочкой с особым порошком. Аргонианин не знал, как он называется, но видел, что он делает. Кайе собирался подорвать корабль вместе с собой и пиратами.
   - Всё кончено, пират! - воскликнул капитан, потрясая факелом. - Я уйду со своим...
   Но договорить он не успел, потому что ящер молниеносным движением копья подсёк Кайе под щиколотки, а затем выбил факел, пока тот не упал на порошок. Следующим ударом острие пронзило грудь бывалого капитана, и его глаза застыли, с надеждой глядя на спасительный факел, практически потухший на влажном полу.
   Надо было удостовериться, что задуманный план прошёл без проблем. В Танете аргонианин выяснил, на чьём корабле уплыла Маринетт, а несколько портовых рыбаков даже слышали, куда они направлялись. Убийца играл в эти игры уже много лет, так что подговорить пиратов на лёгкую добычу оказалось несложно, как и отыскать следы сбежавшей девушки. А судовой журнал из капитанской каюты, захваченный по пути наверх, окончательно подтвердил правильность пути убийцы.
   Пора было продолжать путь, но уже без неприятных попутчиков. Ящер выпрыгнул за борт и резво поплыл в сторону берега Валенвуда. В отличие от контрабандистов, ему не нужно было опасаться патрулей, поскольку под водой он был незрим.
   Едва аргонианин заплыл в дельту реки Стрид, как всю округу сотряс сильнейший взрыв - корабль Кайе разлетелся на куски вместе со всем пиратами. Глядя на пламя на поверхности воды, убийца испытывал внутреннее содрогание, ведь его проклятая оплошность и невнимательность чуть не стоила ему жизни. Недооценил он бывалого капитана Кайе!

    Глава 2. Перекрёстки Азуры

   В Тамриэле существует выражение: "Перекрёсток Азуры". Оно означает некий выбор на жизненном пути, который определяет твою судьбу. Выражаясь метафорически, повернув на одну из дорог перекрёстка, открывается грядущее, высвечиваясь в рассветных лучах.
   Лаффориэль не любила перекрёстки почти так же сильно, как и наглую молодёжь. В жизни целительницы было очень много перекрёстков, подавляющая часть которых приносила ей разочарование, боль и грусть. Вот и сейчас она стояла на очередном перепутье, прощаясь с человеком, к которому успела привязаться.
   Амиэлю пора было идти своим путём по дороге налево, в сторону форта Коловия. Внутри огромной крепости и располагалась резиденция семьи Голдвайн. По мнению самого юного лорда, поездка вышла донельзя скучной.
   Лаффориэль, даже заплатив огромную сумму за шикарную карету, всю дорогу жаловалась на самочувствие, и множество восстанавливающих заклинаний ей совсем не помогало.
   Герберт тоже весь извёлся во время дороги, попеременно стеная от вампирьей жажды и изводящего бездействия. Деятельный мечник просто не мог находиться в замкнутом пространстве так долго. Осунувшееся лицо покрывала жёсткая щетина, которая благородного... вампира превращала в вампира-бездомного. Да и от воспоминания последних слов Варди ему лучше не становилось.
   Разумеется, Амиэль всячески демонстрировал, что не подвержен унынию своих спутников и что поездка доставляет ему все мыслимые удовольствия. Это было ещё большей ложью, чем его замечания по поводу свежести давешнего блюда, съеденного им в корчме вчера.
   Дорога налево вела его туда, откуда он так долго бежал, туда, где у него не было ни одного друга, туда, где есть люди опаснее, чем некромант Торонир. Всю дорогу он думал, что скажет дяде Фракию, когда встретит его. Тем более он не знал, как вернуть себе деньги, которые были ему так необходимы. Все попытки продумать план заранее оборачивались провалом, и Амиэль начинал созерцать окрестности.
   Впрочем, созерцать особо было нечего: безграничные поля высокой пожухшей травы простирались почти до самого горизонта, дополняя пейзаж одинокими деревьями. Где-то вдалеке желтели кроны Имперского заповедника. Стояла поздняя осень, но в Сиродиле всё ещё было относительно тепло, а некоторые деревья носили жёлтые наряды. А посреди этого безрадостного пространства единым полотном тянулась Золотая дорога, оставив позади Анвил и Кватч.
   - Кажись, молодёжь, приехали, - вздохнула Лаффориэль. - Как ты доберёшься до своего поместья-то, милок?
   - Не переживайте, Лаффориэль, - отмахнулся Амиэль. - Форт Коловия находится за тем холмом, вот его и не видно. Я бы, конечно, предпочёл, чтобы меня туда привезли, но повозка одна, а заставить вас, леди Лаффориэль, идти пешком было бы невежливо. Сам дойду.
   - Сомнительно, - заулыбался Герберт в усы. - Ты в двух улицах потеряться сможешь! - на это замечание Амиэль просто закатил глаза и отвернулся. - Да и возможно, такого оборванца даже за ворота не пустят!
   Тут Герберт был отчасти прав: Амиэль выглядел так же, как и его спутник-вампир. Красивый фиолетовый сюртук износился и выцвел, пшеничные кудряшки засалились и слиплись, ну а лицо у юного мага в дополнение к прыщам покрылось юношеской щетиной, росшей клочками.
   - Как ты только ходишь с этой порослью на физиономии, Герберт? - поинтересовался Амиэль. - Чешется жутко, а пользы ноль!
   - Не скажи! - оптимистично ответил мечник. - За бородой отлично прятать клыки, а я давно мечтал отрастить себе аккуратную бороду. Поговаривают, что столичным девушкам поднадоели гладкие мужчины юга.
   - Герберт, малыш, прошу, не продолжай! - остановила его Лаффориэль. - Тут, вообще-то, трогательный момент прощания!
   - Ой, точно же! - рассмеялся Герберт. И хотя существование в облике нежити по-прежнему его не радовала, прежний оптимизм потихоньку возвращался. Герберт теперь называл себя не иначе как "Весёлый вампир". - Ладно уж, господин Голдвайн, - сделал он шутливый поклон, - удачи тебе там в твоих делах на миллионы септимов.
   - Счастливой дороги тебе, милок! - крепко прижала юного мага к себе Лаффориэль. - Следи за языком при взрослых. Да и за лицом стоит поухаживать! Этак тебя юные леди любить не будут!
   - Да ладно тебе, Лаффориэль! Куда больше внешности девушкам нравятся деньги, а уж у этого парня их... точно, теперь у тебя их нет! Придётся рассчитывать на внешность! - захохотал Герберт, оголяя клыки. Однако заметив тяжёлый взгляд Амиэля, понял, что шутка вышла уж больно жестокая. - Ладно, извини, немного перебрал с шуткой.
   - Придурок, - тихонько прошептал Амиэль, чтобы услышал только Герберт.
   - Совет напоследок - больше не пей, - ещё ехиднее посоветовал Герберт.
   - Ты мог бы проявить хоть немного такта и не напоминать! - покраснел Амиэль. - Всё, счастливо вам обоим! Удачи в Имперском городе!
   - Ох, Амиэль, милок, пока-пока! - слезливо махала бабушка вслед исчезающему за холмом фиолетовому пятну, мысленно желая ему удачи. - Эх, как бы он опять не встрял в какую-нибудь неприятность!
   - Да ладно тебе, Лаффориэль! Он мужик, в конце концов!
   - Он ещё такой маленький! - совершенно забыв о настоящем возрасте Амиэля, молвила бабушка. - Надеюсь, у него всё получится...
   До столицы было ещё далеко, поэтому задерживаться дальше совершенно не было смысла. Мерно покачиваясь в повозке, Лаффориэль вспомнила о ещё одной главе мемуаров, почти дописанной прошлым вечером. Пока дорога была более-менее ровная, можно скоротать время за воспоминаниями, какими бы неприятными они не были.
  

Мемуары Лаффориэль. Бтардамз

   Знаете, дорогой читатель, я очень долго не могла приступить к написанию этой части моих мемуаров. Вы наверняка можете меня понять, поскольку у каждого человека есть моменты, которые совсем не хочется вспоминать. В моём случае этот неприятный момент растянулся на сорок восемь лет.
   Когда я покинула Вэйрест, я отправилась в Камлорн, где находилось одно из святилищ Периайта. Этот Принц считается слабейшим среди всех его собратьев, а его план - настоящая клоака Обливиона, зовущаяся "Ямами" не просто так.
   Но всем известно, что попасть смертному в Обливион невозможно, если не знать пути, которые, разумеется, скрыты. Однако был и общеизвестный способ: сам Принц должен "пригласить" тебя к себе. Мой план оказался предельно прост: я собиралась крошить его святилища и убивать его служителей (коих к его стыду было до скампа мало), пока мерзкое существо не разозлится настолько, что не затянет меня к себе.
   Тот бедный бретонец из Камлорна молил меня не уничтожать святилище "стоявшее тут тысячу лет", но я его заткнула разрядом молнии. Его обугленный труп лежал у подножья белого постамента, на котором возвышалась статуя владыки, за которого безымянный бретонец пал.
   Периайта принято представлять в виде четырёхногого дракона (не путайте с обычными драконами: у тех всего две, а опираются они на крылья). Я читала даже, что такой облик он принял, чтобы потешить свою гордыню и походить на Акатоша. Очередная мерзкая выходка ничтожного божка.
   Так что я с удовольствием обрушила белокаменную ящерку прямо на то, что осталось от его верного слуги. На всякий случай я ещё и сожгла поляну вокруг святилища, чтобы уж наверняка каждый мог понять, что ходить сюда не стоит!
   После моего первого святилища были ещё четыре, в которых я не встретила совершенно никакого сопротивления. И я надеялась, что так будет продолжаться и дальше! Но где-то через два года после начала моей охоты на бога я столкнулась с препятствием, которое преодолеть сразу не смогла.
   Я шла на восток, через Драгонстар и Маркарт, в поисках Скайримского святилища. Согласно моим исследованиям, в северной провинции Периайта недолюбливали, поэтому моя задача сильно упрощалась. В небольшой деревушке Картвастен я выяснила, что неподалёку высится так называемая "Колонна Периайта".
   Это место поклонения злому даэдра порядком надоело селянам, боявшимся до смерти приближаться к этому месту. Так что они с превеликим удовольствием рассказали мне всё, что я так хотела узнать. Осталось только пройти через буран вдоль отвесной стены скал, чтобы добраться до отмеченного старостой места.
   Н-да, напрасно я рассчитывала на то, что моя деятельность останется нераскрытой. Едва увидев меня, жрец бросился с кинжалом наголо, явно не стремясь знакомиться ближе. Одно сильное заклинание, и этот выродок уже валяется около моих ног, выкрикивая проклятья, что есть мочи.
   - Я смотрю, ты меня узнал, человечишка, - заметила я, осматривая непритязательное место молитвы. Из земли торчал каменный столб метр в высоту, на навершие которого было какое-то декоративное изваяние.
   - Ты... ты Лаффориэль Богоненавистница! Мой кузен из Камлорна уже писал мне о тебе, да. Тебе не удастся добиться своего, да! Я ничего тебе не скажу, Богоненавистница! Давай, уничтожай это святилище, мои братья возведут новое во славу Периайта, да!
   Зря он сказал это имя, за что я сломала ему нос каблуком сапога, загнав обратно в него всю веру. Как же меня бесят святоши, которые только и делают, что бросаются громкими словами да исподтишка травят деревни! Как знать, если бы не я, то и Картвастен стал бы следующим "счастливцем".
   - Значит, не всю мразь я перебила в Камлорне... Печально это, ну да ладно. Говоришь, братья... - задумчиво бормотала я, глядя на то, как обессиленно сплёвывает кровь мой павший противник. - Посмотрим, что ты тут хранишь...
   Искать долго не пришлось, ибо в поясной сумке слуги Периайта нашлось письмо, адресованное некоему Ингруду:
   "Да пребудет с тобой Владыка, Ингруд. Надеюсь, ты сможешь провести моей дочке ещё один урок чтения. Ты же знаешь, как она обожает твои истории и книги, которые ты приносишь. Да и скучно тут... Этот Бтардамз - страшно мрачное место. Надеюсь на скорую встречу, твой верный брат Хролунд".
   - Ну вот ты мне больше и не нужен, - зловеще улыбнулась я жрецу. - Я иду в этот ваш Бтардамз.
   - У тебя ничего не выйдет Богоненавистница! Повелитель покарает тебя, и ты вечно будешь жариться в пламени чумы моего госпо... а-а-а-а-а!
   - Однако не при твоей жизни. Первым зажаришься ты, - выпустила я молнию в валявшегося противника, покончив с его мерзким существованием.
   Бтардамз, судя по карте, находился к северу от колонны Периайта, которую я не преминула разрушить. Дойти туда было довольно сложно, во многом из-за диких зверей, оголодавших в зимнюю пору. Увидеть металлические башни двемерской крепости мне удалось только к вечеру, когда уже стало смеркаться.
   Правда изначальный план пришлось пересмотреть, поскольку из дверей крепости выбежал отряд, преследуемых вооружёнными людьми. Рассмотреть, в чём причина сражения, у меня не получилось, но лезть в одиночку в полное сектантов двемерское сооружение вдвойне не стоило.
   Однако меня весьма заинтересовали убегающие от культистов люди, поэтому я решила проследить за ними. Признаю, что план был плохой и малопродуманный. Но я уже давно поняла, что это место я так просто не уничтожу. Мне нужна была маленькая армия, и эта группа отлично подходила на предназначенную им роль расходного материала.
   Затаившись в заснеженном овраге, я решила прежде послушать. Первые же слова выдали в небольшой группе из пяти людей авантюристов и охотников за сокровищами, причём дилетантов. Даже не соблаговолили проверить округу, а сразу начали отношения выяснять.
   - Дагон тебя забери, Драм! - ругался какой-то мужчина. - Лёгкая добыча, раздери тебя даэдрот! Да там этих скамповых детей больше, чем мужиков у мамаши Громма!
   - Пошёл ты Ньюхейм! - огрызнулся кто-то. Судя по его тембру голоса, это был орк. - Прекращай, скампов сын, поминать мою маму!
   - Но это не меняет того факта, что план изначально был провальным, - неоптимистично заметила женщина. - И я упоминала об этом.
   - Да, раз там, или два, или каждые пять минут! Да Ра'Ваша меньше говорил про холод, чем ты про провал! - едко высказался некто, названный Драм. По всей видимости, тёмный эльф.
   - Ра'Ваше холодно! - промурлыкал голос каджита.
   - И откуда я знал, Ньюхейм, что в проклятущих руинах окажутся проклятущие сектанты, а не машины, как мы полагали?
   - Хватит оправдываться, Драм! Да мамаша Громма своего сынка дольше планировала, чем мы этот... ай! Мать твою, Громм!
   - Я велел тебе не выражаться так о моей матери, Ньюхейм! - судя по всему, терпение у Громма было не резиновое. - Из-за твоей несерьёзности мне пришлось устроить давку в том коридоре. Кровотечение не останавливается, я уже чувствую, как ступня начинает неметь!
   - Ра'Ваше холодно!
   - Да, и я не хочу показаться пессимисткой, но мы вряд ли сумеем дойти хотя бы до Картвастена. А вспоминая, как Ньюхейм спьяну оскорблял местных селян, мне больше не хочется туда возвращаться, - очень даже пессимистично заметила женщина.
   - Прекрати, Ботиэль, твой пессимизм ни капли не поднимает боевой дух! Если назад нельзя, значит пойдём вперёд!
   - Ты чего, вообще не слушал, скампов сын, это самое настоящее сектантское гнездо! - повысил голос Ньюхейм, и тут я окончательно не выдержала и вышла из укрытия, высоко подняв руки.
   Я бы на месте этих парней немедленно бы незваную гостью прикончила, так что пришлось подстраховаться на случай агрессивной реакции. В руке светился красноватый огонёк, призванный обессилить всех, кто попытается на меня напасть.
   К уважению авантюристов, они не стали опрометчиво бросаться в бой, а решили сначала оценить противника. Точнее, так решили почти все: Ньюхейм решил оценить пути к отступлению.
   - Ньюхейм, придурок, стой! - гаркнул Громм и приготовился к бою. - Я не отступлю!
   - Ра'Ваша тоже!
   - Мы поможем! - добавили остальные.
   Этот орк вызвал моё уважение, поскольку даже раненый решил биться до конца. Высокий, закованный в зеленоватую и уродливую орочью броню, словно бы состоящую из шипов, Громм явно был основной атакующей силой отряда.
   - Не стоит, Громм, я вам не враг! - громко крикнула я. - Я проходила мимо и услышала ваш разговор. Я целитель и хочу вам помочь!
   - Помочь? - Громм был смел, но заметно туп, поскольку его лицо из-под шлема выражало невероятно сильный мыслительный процесс. - Не нужна нам помощь! Иди откуда пришла!
   - Громм, ты ранен, и я вижу, что если вовремя тебя не вылечить, то ногу можно смело отрезать. Я целительница, позволь помочь! Всё равно вас гораздо больше и вы сильнее, - лукавила я.
   - Постой Громм, - вдруг опустил оружие Драм, - ей можно доверять.
   - Ох, не нравится мне это! - заметила Ботиэль. - Я бы прибила альтмерку. На всякий случай.
   - Да ты что, не узнала леди Лаффориэль?! - изумился данмер. - Она одна из величайших целительниц Тамриэля!
   А вот это было неожиданно. Никак не могла предположить, что среди авантюристского сброда найдётся человек, ну или данмер, который меня знает! Нет, я за свою жизнь знала множество данмеров, но почти все они погибли во время Кризиса Обливиона или Красного года.
   Нехотя, Громм согласился, чтобы я его осмотрела. Всё было именно так плохо, как я и предполагала. Порез был очень глубокий, была задета вена. Если бы не моя помощь, орк, вероятно, умер бы или потерял бы ногу. Я положила ладони на мускулистую зелёную ногу и направила целительную энергию внутрь пореза. Затем я аккуратно начала сводить края раны, а когда я убрала руки, остался только едва видимый шрам.
   - Вот так колдунство! - воскликнул поражённый орк, потирая место пореза. - И ты всё так можешь вылечить?
   - Нет, но многое, - гордо ответила я. - Ранения для меня - плёвое дело. Так, Ботиэль, твоя очередь!
   - У меня всё в порядке, леди Лаффориэль, - отмахнулась босмерка. - Никаких ранений.
   - Не обманывай целительницу. Если бы всё было в порядке, то ты схватила бы лежащий рядом лук, а не кинжал. Ставлю, что ты вывихнула правую руку.
   - Ха, да эльфка знает толк в том, как себя подать! - вылез из-за дерева Ньюхейм. - Почти как та девочка из Маркарта.
   - Ещё одно слово в сторону леди, Ньюхейм, - угрожающе заметил Драм, - и ты получишь сильнее, чем за Громмову мамашу.
   - Благородные какие, скамп вас дери! - плюнул норд и сел в стороне. Он сразу же достал бутылку и отхлебнул.
   Пока все отвлеклись на хама, я резко дёрнула руку Ботиэль, вправляя вывихнутый сустав обратно. Эльфийка была не готова к такому, поэтому даже вскрикнуть не успела от неожиданности.
   - Ох, надо же предупреждать! - возмутилась Ботиэль.
   - Чтобы ты успела попричитать сперва? - ехидно улыбнулся Драм и повернулся к Лаффориэль. - Госпожа целительница, а как вы тут оказались?
   - Я путешествую по просторам Тамриэля, чтобы помогать там, где во мне нуждаются, - ответила я заученной фразой. Пока я не понимала мотивов этих людей, высказывать свои не стоило.
   - Больно далеко вы зашли, целительница, - прогудел Громм, стягивая тяжёлую броню, под которой оказалась толстая шуба.
   Вид у этих горе-авантюристов был так себе. Они не подготовились для длительного перехода через буран (в отличие от меня). Во многом именно из-за этого вояки и оказались в таком плачевном положении.
   - Ра'Ваше холодно!
   - Опять за старое, Дагонов кошак... - сплюнул Ньюхейм.
   - Зря вы так, - заметила я. - Каджиты очень чувствительны к холоду, а к такому лютому - тем более. Как ты только не отморозил себе ничего.
   - Ра'Ваше холодно! От холода Ра'Ваша не может держать арбалет.
   - Да ты и раньше не мог его нормально держать! - встрял Ньюхейм, делая прелюдию к очередной несмешной шутке. - У тебя же не руки, а... лапки!
   Ньюхейм второй раз получил, на этот раз от Драма. Началась драка, которая, правда, быстро закончилась. Громм скрутил пьяного норда и швырнул остудиться в сугроб. Я начала потихоньку смекать, как устроена эта маленькая компания.
   После бесплатного лечения меня пригласили на посиделки у костра на ужин. Разумеется, предварительно мы отошли подальше от проклятых руин, пока культисты нас не заметили. Сидя около огня, я слушала о том, как образовалась эта, простите боги за громкое слово, команда.
   - Да мы вообще в трактире познакомились! - гаркнул Громм. - Мы с Ботиэль там остановились, а вместе с нами Драм с этим пропойцей. Ньюхейм полез лапать Ботиэль, за что получил по зубам. Драм тут же начал угрожать своим колдунством, за что Ботиэль пустила в него стрелу. Я же не знал, что данмер окажется таким серьёзным.
   - Как и того, что он может метать огненные шары, - сухо отметила Ботиэль, разминая руку. - В тот день я лишилась волос и ещё полгода в шапке ходила. Летом... в Сиродиле... в шапке. Жуть!
   - Вот о том я и несу! - продолжал Громм свою ужасную с точки зрения языка речь. - Ну мы погоняли друг дружку вокруг таверны, а потом вместе стали выпивать.
   - Я понятия не имел, кто эти двое, - мягким баритоном заметил данмер, поджигая магическим огоньком новую порцию хвороста, - После встречи с вами я сначала спрашиваю, а потом стреляю. Зато мы тогда хорошо покутили.
   - Покутили?! - фыркнула Ботиэль. - Ньюхейм в тот раз напился настолько, что на следующий день не мог самостоятельно ходить. Собственно, с тех пор ничего не изменилось.
   - Если бы, даэдрот тебя задери, я бы не пил как скамп, то давно бы околел в этой преисподней Молага, как Ра'Ваша!
   - Ра'Ваше больше не холодно! - заявил каджит, отогретый несколькими особыми заклинаниями восстановления. - Ра'Ваша потом стал частью отряда. Он пришёл на север, чтобы отыскать двемерский город. А нашёл сектантов!
   - Ушастый дело говорит! - сплюнул Ньюхейм. - Это он нам рассказал об этих, скамп бы их побрал, руинах! Мол, полнится сокровищами двемеров, приди и возьми.
   - Мы покумекали немного и решили, что пойдём вместе, - пояснил Громм. - Но оказалось, что даже нас пятерых там не хватит...
   - А зачем вы вообще решили стать охотниками за сокровищами? Это ведь не самая мирная профессия - от неё иногда умирают, - задала я самый важный вопрос.
   - Да как сказать... - замялся Драм.
   - Денег хотелось! - вывалил Ньюхейм, ничем не удивив.
   - Приключений! - заулыбался Громм, браво хлопнув по груди.
   - Мир повидать, - промурлыкал каджит.
   - Найти друзей и настоящую любовь, - мечтательно возвела глаза к небу Ботиэль.
   Каждый из них по-своему лгал и говорил правду: я видела этих авантюристов насквозь. Громм был слишком щупл для орка, а значит, скорее всего, его когда-то выгнали из крепости. Как там говорят - не соответствовал виду настоящего орка. Ботиэль - этакая ветреная особа, скорее всего, пошла на это дело ради приключений и опасностей, начитавшись романов для девочек.
   Я заметила у Ра'Ваши шрамы на концах пальцев. Они могли значить только одно - ему вырвали когти. Это самый распространённый способ наказания за многие преступления средней тяжести. Когти - основное оружие каджитов, и без них они становятся беззащитны. Чаще всего так казнили за бегство с поля боя. Сбежав один раз, Ра'Ваша сбежал и из проклятой родины, но оказался совершенно неприспособлен к странствиям.
   И Ньюхейм - самый обычный никому не нужный пьяница. На шее болтается обручальное кольцо на цепочке. Либо не поднялась рука заложить, либо жена оказалась не такой живучей, как он. Один только Драм остался загадочным и неприступным, лишь наклонил голову и спросил:
   - А чего хотите вы, леди Лаффориэль?
   - Я хочу уничтожить святилище последователей Периайта, - выложила я. - Они наслали чуму на бретонские земли, так что я пришла покончить с ними.
   - Это безумие, леди! - воскликнула Ботиэль. - Да там несколько десятков сектантов. Даже вы в одиночку не справитесь!
   - Да, не справлюсь, если только вы мне не поможете...
   - Исключено! - отмахнулся Ньюхейм. - Я туда больше не ногой!
   - И это весь ваш ответ? - надменно спросила я. - Сидя в сугробе, вы никогда не станете великими героями!
   Я угадала, теперь они у меня на крючке! По речи и манерам Ботиэль видно, как она хотела стать одной из героинь книг, где герой сражается против ужасных монстров и находит свою великую любовь. Громм мог бы стать сильным героем-орком, и доказать своим собратьям, что и он может многое. Ра'Ваша получил бы признание, которым его обделила родная провинция. А может, нашёл бы себе настоящих друзей, которых у него, наверняка, никогда не было. Что до Ньюхейма, то я понятия не имела, зачем он ищет себе опасностей на одно место... Может, чтобы денег на алкоголь хватало. И, даже не понимая этого, все они сами нашли себе решение всех проблем. И именно это решение свело их вместе.
   - Нас там убьют! - заметила Ботиэль. - И мы станем трупами.
   - Совершенно с тобой согласен, коротышка, - икнул Ньюхейм. - Я больше в этот гадюшник не полезу. Даже за всей славой мира!
   - Даже у леди Лаффориэль больше мужества, чем у тебя, Ньюхейм! - рыкнул Громм. - Только и можешь чужих матерей поминать! Надо всегда завершать то, что начал!
   - Ра'Ваша согласен с другом!
   - Да будьте хоть трижды согласны! - сплюнул Ньюхейм, хотя уже и не так уверенно. - Можете туда втроём и идти. Я останусь тут с Драмом и коротышкой.
   - Точно, Драм, а ты что на это скажешь? - спросил Громм. - Нельзя мужикам дело бросать!
   - Ты-то дело бросишь, а они - твой труп, - закивала Ботиэль.
   Данмер тихо сидел в сторонке и вращал в разные стороны глазами. И тут я поняла, чего же он так долго молчит, хотя все держат его за лидера. Да потому, что в душе лидером он не был. А теперь он осознал, что от его слов будет зависеть судьба всего отряда, и струсил.
   Прыгающий взгляд упал на меня, и я тихонько кивнула ему в знак одобрения. Даже искусный писатель не смог бы нафантазировать, что мне так повезёт с живым щитом.
   - Я думаю, что леди Лаффориэль можно доверять, - заметил Драм. - Она уже не единожды доказывала своё мастерство и мужество. А уж легенд с ней просто не счесть.
   - Не могу поверить, что ты встал на её сторону, друг! - возмутился Ньюхейм.
   - Нельзя же отступить после первого же поражения! - добавила я. - Нога Громма зажила, а рука Ботиэль завтра будет ещё лучше, чем вчера. Убив там всех проклятых сектантов, вы не только прославитесь, но и спасёте мирных жителей Картвастена, которые могут стать следующими жертвами чумы.
   - Вот именно! Мы теперь знаем, с чем имеем дело! - загорелся данмер, почувствовав свою значимость. - Во второй раз у нас всё точно получится
   - Я не верю, что у нас что-то выйдет, но иного выхода у нас нет, - мрачно подытожила Ботиэль.
   - Да пошли вы к Намире в задницу! - вспылил Ньюхейм. - Не буду я убиваться! Сами расхлёбывайте своё дерьмо!
   Глядя вслед уходящему в лес Ньюхейму, мне пришлось признать, что его трусость я недооценила. Впрочем, это было не сильно важно, поскольку член команды был из него ужасный, пусть это и была команда самоубийц.
   Но вот что удивительно: Драм побежал следом за своим "другом" и вернулся вместе с ним буквально через десять минут. Как удалось уговорить пьяного норда осталось загадкой, но времени на расспросы не было.
   Я рассказала своим новым товарищам, что знала о святилищах Периайта. Как это ни странно, но атаковать его лучше всего днём, когда сектанты спят (все службы проходят ночью). Так что была реальная возможность застать противника врасплох.
   Первыми должны пойти Громм и Ньюхейм, закрывая меня щитами и бронёй. Я же должна буду обеспечить прикрытие от заклинаний. В это время Ра'Ваша и Ботиэль будут расстреливать врагов из лука и арбалета. Драм будет уничтожать культистов магией разрушения, коей он владел в ранге специалиста.
   Спустя некоторое время мой маленький отряд выдвинулся на штурм цитадели врага! Перед началом я наложила на всех заклинания повышения, чтобы удары были сильнее и чаще! Лучники, зевающие на двемерской башне, торчащей из земли около входа, ничего не смогли противопоставить меткости Ботиэль и отправились к подножью, не успев поднять тревогу.
   - Отлично! Тихо проходим дальше и бьём всё, что движется! Особенно, если они будут спать.
   - Но, леди...
   - Не стоит терять преимущество, растрачивая её на благородство. Это хорошее качество, но не своевременное!
   Я переступила через труп культиста, знаменуя начало штурма. Пройдя внутрь двемерских руин, я увидела прекрасные изразцы глубинного народа, покрывающие стены, потолок, а иногда и пол. Трубы тянулись вдоль стен, словно жилы гигантского чудовища, по чьей утробе мы держали свой путь.
   Первым крался Ра'Ваша, прячась в многочисленных тёмных уголках руин. Он выслеживал одиноких культистов или предупреждал о приближении большой группы противника. В ближнем бою сражались Громм и Ньюхейм при поддержке Ботиэль. Ну а Драму оставалось лишь не зацепить случайным взрывом своих товарищей.
   Я не буду описывать, дорогой читатель, все те часы долгой и монотонной бойни в бесконечных катакомбах. Вы спросите, почему я так спокойно пишу о смерти многих живых людей? Ну... тогда я даже за людей их и не считала, к тому же, многие из них были серьёзно истощены и больны. Удивительно, как они вообще смогли дать отпор в прошлый раз. В конечном итоге в проклятущих руинах или не осталось людей, или остатки попрятались по тёмным щелям, откуда их и не вытащишь. Проблема была в том, что верховного священника я так и не нашла.
   Радости Ньюхейма не было предела: нам удалось найти среди барахла мертвецов целую кучу всякого рода ценностей. Там были браслеты, цепочки, деньги, - всё то, чего мало для одного, но если собрать с более чем пятидесяти человек, то получится небольшое состояние. Пока мы осматривали очередную комнату в поисках ценностей и выживших культистов, я заметила едва различимую тень, скользнувшую вдоль стены.
   Выскочив в коридор, я увидела мужчину в длинных одеждах, улепётывавшего в сторону очередного переулка. Это был верховный служитель, я узнала его по одежде. Я не могла позволить ублюдку уйти, так что бросилась прямо за ним. Вслед мне полетели окрики. Я слышала, как за мной кто-то побежал.
   Священник думал скрыться в темноте, а может, вёл в ловушку. Взмахнув рукой, я бросила ему вслед волшебный огонёк, прицепившийся к нему намертво. Теперь его будет видно всегда, так что я его не потеряю!
   Следующее место я помню лучше чем выпускной вечер академии. Мост - он висит над пропастью, огибая водопад. Где-то внизу шумит разбивающаяся об острые камни вода. Священник впереди пытается уйти за водопад, но оказывается прямо передо мной на прямой линии выстрела из "Громператора". В тот момент мне показалось, что всё закончилось!
   Но сзади из прохода на меня бросился мальчишка, лет одиннадцать, не больше. Держа меч обеими руками, он хотел пронзить меня, навеки окончив жизнь Богоненавистницы. Как бы ни так! Лёгким движением руки я схватила мальца за шею, высосав из него все оставшиеся силы. Парнишка оказался очень лёгким, видимо, часто голодал - держать его за волосы было легко.
   - Отец! - крикнул паренёк.
   - Нет! - бросился обратно священник, но приостановился, когда я направила на него посох. - Стойте, Лаффориэль! Пожалуйста, отпустите мальчика...
   - Твой сын, да? Храброе дитя. Какая трогательная забота о живом существе! - насмехалась я. - Что-то вы не сильно беспокоились, когда насылали чуму на Вэйрест!
   - Лаффориэль, послушайте, - взмолился священник и шагнул ближе, - возьмите мою жизнь вместо мальчика. Молю...
   - Молишь?! - разозлилась я. - Я молила всех подряд, глядя как умирает младенец, мой маленький внук! Мой муж скончался в муках из-за таких как ты, а я ничего не могла сделать, кроме как молиться! Твои слова тебе не помогут!
   - Но... Лаффориэль... прошу! Мы же не виноваты! Ту чуму наслал не я и не мой сын!
   Его слова заставили меня задуматься на минуту.
   - Да, ты прав, - ответила я твёрдым голосом. - Ни ты, ни твой сынишка мне ничего не сделали. Во всём, что происходит... всё, что делали вы, все, кого убила я, на совести Периайта.
   - Д-да... - дрогнувшим голосом отозвался священник, не отрываясь от испуганного лица мальчишки.
   - Поэтому, в отличие от моего внука, твой сын умрёт быстро! - отрезала я и столкнула безвольное тельце с моста на скалы.
   - Не-е-е-т! - возопил священник, бросившись к краю моста, но я оборвала его горе очередной магической молнией.
   - Вот теперь мы тут закончили, - удовлетворённо заметила я.
   По дороге назад меня нашёл Драм, запыхавшийся и обеспокоенный. Я уж было испугалась, что он мог всё видеть, но я волновалась беспочвенно.
   - Леди Лаффориэль! Вы живы! Я боялся, что вас подстерегли где-то в глубине катакомб и убили.
   - Нет, Драм, всё в порядке, - непринуждённо улыбнулась я. - Теперь всё в порядке.
   Вылазка закончилась для авантюристов более-менее успешно. На Громме появилось несколько новых шрамов, Ньюхейм чуть не свалился в пропасть, а Ботиэль расстреляла все свои стрелы.
   Пять охотников за сокровищами и я стояли на улице, около двемерского города. Ветер завывал среди древних башен, заставляя зубы отбивать дробь.
   Больше в Скайриме не было святилищ, и мне пора было отправляться в путь. Пока я не знала, куда идти и где искать, но меня ждали бескрайние дали континентального Морровинда. У меня впереди века, чтобы поиграть с богом в догонялки. Однако прежде, чем я ушла в закат, ко мне подошла команда горе-авантюристов.
   - Леди Лаффориэль, - обратилась ко мне Ботиэль, - мы тут подумали...
   - Пораскинули мозгами и решили... - продолжил за неё Громм.
   - И мы думали дольше, чем ма...
   - Остановись, Ньюхейм, - предупредил Драм. - Мы очень благодарны вам, леди Лаффориэль, за то, что помогли нам справиться с нашим первым общим заданием! - поклонился данмер, а остальные согласно закивали.
   - Нас ведь могли сотню раз убить, - подтвердила Ботиэль, - но мы живы, к счастью или к сожалению. И только благодаря вам, леди.
   - Не стоит благодарности, друзья, - мило улыбнулась я чудом спасённым воякам. - Это скорее вы помогли мне с моей задачей. Теперь в Скайриме стало спокойнее. Но мой путь ведёт меня дальше, а поэтому я вынуждена сказать прощайте!
   - Подождите, леди! - остановил меня Драм. - Мы не напрашиваемся вам в компанию, но хотим сказать, что вы сделали для нас куда больше, чем для простых людей Скайрима. Мы решили вступить в ряды Дозорных Стендарра.
   - Это новый орден. Совсем недавно создали, - пояснила Ботиэль. - Как это только он всё ещё не расформировался? Вокруг полно бюрократов и казнокрадов.
   - Они сражаются против монстров, таких как даэдра! - громыхнул Громм. - И мы будем делать также.
   - А ещё у них нет странных ограничений храмовников и святош. Прям хоть как даэдрот резвись.
   - Это... очень отважное решение! - скрыв скептичность, ответила я. - Но что по этому поводу сказал Ра'Ваша?
   - А ты как думаешь? - сплюнул Ньюхейм.
   - Ра'Ваше холодно! - отозвался каджит и добавил. - И он согласен, что надо вступить.
   Мои новые товарищи пошли убирать лагерь, а Драм задержался около меня.
   - Знаете, леди Лаффориэль, а вы ведь меня уже дважды спасаете. Вы, наверное, не помните, но тогда, в осаждённом даэдра Альд'Руне, один мальчик выжил только благодаря вам. Надеюсь, ещё встретимся!
   Я покинула Бтардамз, вспоминая, правда ли из толпы загнанных в угол данмеров на меня смотрела пара алых глаз, полных надежды. Как же всё-таки это было давно!
   ***
   Как же давно Амиэль тут не был. Дом, старый дом. Точнее, не дом, а замок. Огромное поместье, больше напоминавшее форт, было обнесено высокой стеной, которую патрулировала вооружённая охрана. В некоторых местах каменная кладка искрошилась, что придавало стенам торжественный и древний вид.
   На самом деле, это и был когда-то форт, именовавшийся "Коловия". Со временем он опустел, и его выкупила семья Голдвайн. После перестройки и расширения, неказистая и прямоугольная крепость стала воплощением вкуса и богатства. Чего только стоили многочисленные, словно вытесанные из дерева, балконы, с которых открывались прекраснейшие виды на Коловию и аккуратная асимметрия центрального крыла.
   Внешне замок напоминал волну, накатившуюся на берег (во многом из-за округлой крыши). Так была реализована мечта жены Вителлуса о доме у моря. Мать свою Амиэль не знал и никогда не видел, хотя всегда в тайне этого хотел.
   Но люди не всегда получают то, чего хотят: Амиэль никогда не встречал свою маму, а леди Голдвайн так и не поселилась около моря. Зато вот Фракий Голдвайн заметно озолотился. Это Амиэлю предстояло исправить!
   - Привет, Гарм, - поприветствовал он стража внешних ворот. Это был весёлый дядя, который никогда не отказывался рассказать пару историй. - Рад, что ты всё ещё живой.
   - Добрый день, господин, - поклонился страж как-то уж больно церемонно. - Хорошо, что вы прибыли, господин Фракий Голдвайн будет очень этому рад.
   - О да, просто безмерно, - саркастично ответил Амиэль, но Гарм не поменял выражения. - Ну хорошо, не так же я перед ним предстану. Надеюсь, дядя позволит мне хотя бы переодеться?
   Гарм подозвал какую-то служанку, проходившую по двору, и велел проводить юного мага в его покои. Удивительно, но по пути Амиэля увязались сопровождать два стражника с каменными лицами. Этих воинов он не узнал, как и большинство людей в замке. Похоже, Фракий Голдвайн за эти два года успел прогнать всех старых слуг.
   Ещё больше изменился внутренний двор, хотя это, наверное, связано с наступлением в Сиродиле зимы. Когда Амиэль уезжал, стояло лето, а сейчас парк, который был гордостью даже в Кватче, выглядел мёртвым. Мёртвым... но ухоженным. Чего у Фракия было не отнять, так это умения сохранить то, что уже достигнуто.
   Парк форта Коловия занимал почти целый гектар земли и тянулся между самим замком и стеной. Ежедневно там трудилась почти полсотни садовников, чтобы содержать тысячи деревьев в надлежащем состоянии. Тут можно было встретить практически любое дерево, которое росло в Тамриэле. Поговаривали, что Дендрарий Имперского города восстанавливали как раз из семян парка форта Коловия.
   Сколько же было связано у Амиэля с этим парком... Будучи совсем маленьким, он часто играл в бесконечных зарослях. Конечно, в форте были и другие дети, но по непонятным для Амиэля причинам (но ясным всем остальным) они старались держаться подальше от маленького лорда. Так что юному магу приходилась развлекать себя самому.
   Сейчас парк не утратил своего величия, несмотря на то, что листья с деревьев облетели и хрустели под ногами. Дополняло осеннюю гамму и небо - серое и мрачное. Дело было к дождю, и ветер гонял листву деревьев по мощёным дорожкам парка.
   Но сейчас путь Амиэля пролегал внутрь самого форта, куда его полувели - полутащили незнакомые стражники. Пройдя через входные ворота, юный маг оказался в главном холле. Во время перестройки форта его оставили в изначальном виде - большим, просторным помещением без лишних изысков. Симметричные ряды колонн поддерживали небольшой балкончик наверху, откуда раньше генерал обращался к солдатам и офицерам, стоявшим во дворе или в самом холле.
   Между колоннами висели фиолетовые гобелены Голдвайнов, оскалившиеся серыми волчьими головами Кватча. Амиэль всегда хвастался, что один из самых больших городов Сиродила носит герб его семьи, даром что после Кризиса Обливиона семья Голдвайнов не имела к управлению Кватчем никакого отношения.
   Хотя некоторые изменения всё же произошли. В форте стало очень мало людей. Раньше общее количество прислуги, стражи и прочих людей доходило до пяти сотен, а сейчас едва ли две сотни набралось бы. Амиэля вели запутанными коридорами, в которых непосвящённый человек попросту заблудился бы.
   Вот и его покои. В просторной комнате, чья площадь была больше некоторых крестьянских домов, всё было по-прежнему. Справа от входа располагалась широкая застеленная кровать, напротив двери - большой письменный стол, прямо около окна. Рядом со столом выпирал из стены камин, который отапливал комнату зимой, хотя пользовались им редко. Вдоль стены около кровати тянулся ряд шкафов, заполненных самой изысканной одеждой лордов.
   В углах комнаты высились, словно недвижные стражи, доспехи рыцарей на подставках. Амиэль никому этого не говорил, но иногда он разговаривал с этими доспехами, отдавая им приказы, словно настоящий лорд. Разумеется, в комнате было несколько шкафов с книгами, которые, к своему стыду, Амиэль начал читать очень поздно.
   В углу комнаты, за ширмой, располагалась умывальная комната, где Амиэль любил находиться больше всего. Юный маг очень любил воду, а горячую ванну вообще считал одной из привилегий дворянина. И да, у него была не просто бадья, а настоящая большая железная ванна на ножках.
   Но сейчас тут всё было покрыто толстенным слоем пыли, как будто уборку вообще не проводили последние два года. Паутины тоже было немало, а Амиэль смертельно боялся пауков, любых размеров и форм. Открыв шкаф, маг обнаружил, что большую часть одежды сжевала моль, а в камине так и лежал пепел, оставшийся с той холодной ночи, когда умер отец Амиэля.
   Наконец, пришли слуги и, вымыв ванну, наполнили её водой... ледяной.
   - Вы меня заморозить решили?! - крикнул вслед молчаливым женщинам Амиэль. - Да скажите хоть слово, что же вы как безъязыкие?
   - Амиэль Голдвайн, - строго ответил один из стражей, - Господин Фракий хочет видеть вас как можно быстрее. Приведите себя в порядок и поторопитесь.
   - Да как ты со мной разговариваешь?! - возмутился Амиэль. - Я, между прочим, лорд Голдвайн старший! Проявляй уважение! И нагрейте кто-нибудь уже воду! Вы что, в серьёз думаете, что я буду купаться в этой воде Молага Бала?!
   - Ещё раз повторяю - поторопитесь, - с каменным лицом ответил стражник. - Ваш дядя уже заждался вас.
   - Ах вот как, заждался он?! - зло сощурился маг. - Тогда пошли немедленно!
   - Но... - засомневался страж, - вас хочет видеть сам господин...
   - А не всё ли равно? Дядя видел меня в колыбели. Уверен, он перетерпит меня с бородой и в дорожной грязи! - заявил Амиэль, а выходя, приказал служанкам. - А вы, безъязыкая прислуга, уберитесь тут! Грязно, как в свинарнике!
   Снова пошли эти бесконечные коридоры, лестницы и фиолетовые гобелены. В конце концов, Амиэль, теперь уже сам тянувший за собой своё сопровождение, вошёл в главный зал приёмов. Воистину, тут Вителлус Голдвайн воплотил всё своё денежное величие. Колонны привезли аж с самого Алинора, плитка была сделана в каменных карьерах Скайрима, а трон - из столетнего дуба Валенвуда, спиленного специально для седалища Вителлуса.
   Немногим людям было позволено иметь свой собственный трон. Исключениями были канцлер Окато, Чемпион Сиродила, графы больших городов и, собственно, Вителлус, который однажды проплатил Империи полноценную войну. Кстати, ходили слухи, что войну с Братьями Бури оплачивал тоже он.
   Разумеется, пока что Фракий не мог позволить себе воссесть на этот трон, но умаститься рядышком ему никто запретить не мог. Сейчас он стоял около тронного постамента и разговаривал с престарелым мужчиной.
   Фракий был мало похож на своего брата, поскольку общим между ними был только цвет волос. Зеленоглазый, беловолосый, высокий но толстый мужчина был моложе Вителлуса примерно на пять лет. Амиэлю было приятно увидеть, что со времени их последней встречи пузо дяди только выросло, еле умещаясь в фиолетовом камзоле. На шее у Фракия болталась тяжёлая золотая цепочка с кулоном Голдвайнов. Обычно, такую вещь носил только глава семьи.
   - Ну здравствуй, Амиэль, - даже не улыбнулся Фракий. - Долго же тебя не было.
   - Добрый день, Амиэль, - поздоровался щуплый старичок.
   Амиэль узнал его - это был Процессус Гомериус, лучший друг и, по совместительству, казначей. Он же оглашал завещание Вителлуса, когда того не стало. То, что Процессус лично прибыл сюда из Имперского города, значило, что произошло что-то значительное. Хотя Амиэль понял это ещё тогда, когда потерял все деньги.
   - Процессус, я, между прочим, всё ещё лорд Голдвайн, так что извольте обращаться ко мне соответствующе, - окатил собеседника презрением юный маг.
   - Ты не выглядишь лордом, Амиэль, - холодно вымолвил Фракий. - Почему ты не привёл себя в порядок?
   - Очень спешил к тебе, дорогой дядя, - саркастично отметил юный маг, - чтобы выяснить, по какому праву ты лишил меня завещанных отцом денег в тот момент, когда я был в другой стране?
   - Хм, господин... Амиэль, - запнулся Процессус, - во время вашего отсутствия нашлось дополнение господина Вителлуса к завещанию. Это дополнение было написано позже, и хорошо спрятано.
   Амиэля прошиб пот. Как он и боялся, параноик-папаша сделал копию ещё не дописанного завещания, один Дагон знает зачем! И теперь из-за этого Амиэль лишился последнего шанса спасти брата!
   - Согласно завещанию, - продолжил Фракий, - ты лишаешься всех ранее завещанных тебе денег, а также всех титулов. Всё это переходит в распоряжение твоего брата, Луция, когда тот придёт в себя.
   Это был финал... Амиэль до конца не верил, что это правда. Едва узнав об этом, он подумал, что произошла какая-то ошибка, ведь каким бы неприятным человеком ни был Фракий, но так подставить племянника он не мог!
   В Танете маг впервые в жизни напился, пытаясь хоть как-то заглушить разочарование, отчаяние и гнев. "Да как он посмел так поступить со мной?! - думал Амиэль, тысячью способов обзывая дядюшку. - Проклятья на тебя, Фракий!"
   По пути в Сиродил Амиэль думал, как же он будет решать эту проблему, но не нашёл ни одного логичного или даже нелогичного повода, чтобы дядя вообще стал бы его слушать. У него было всё, а у Амиэля - ничего, и торг тут был совершенно неуместен... И вот наступил финал - жирная точка, с которой Амиэль ничего сделать не мог.
   - Вы покажете мне бумагу, дядя? - попросил поникший Амиэль.
   Фракий не стал противиться и передал мальчику пергамент, магическую копию, скорее всего. Посмотрев на написанное, Амиэль чуть не потерял нижнюю челюсть. Это было не то завещание, которое он видел в кабинете у своего отца. Содержание было другое!
   Амиэль много читал отцовских документов, и знал всё про его стиль написания, почерк и характерные особенности письма. Документ, без сомнений, был написан почерком Вителлуса. Даже характерные росчерки под буквой "А" были. Подпись Вителлуса Голдвайна идеально копировала сложные завитки на всех его бумагах. Но стиль письма был не его, к тому же лорд Голдвайн никогда не называл Амиэля по имени, а значит, всё это было одной сплошной подделкой!
   Краем глаза Амиэль увидел лёгкую улыбку на лице Фракия. Юный маг понял, что сунул голову даэдроту в пасть! Ух, не стоило ему приезжать сюда... Если его дядя умудрился идеально подделать подпись брата, значит серьёзно настроился на то, чтобы получить в распоряжение всё состояние семьи.
   Так почему же он его просто не убил? Тёмное Братство сделало бы всё работу быстро и чисто. Единственным ответом, который видел Амиэль, было то, что смерть одного из наследников почти сразу же после смерти Вителлуса, несомненно, привлекло бы внимание к этому делу, чего Фракию не хотелось. Но даже если так, то жизнь Амиэля прямо сейчас повисла в воздухе на соломинке.
   - Могу я навестить брата? - тихо спросил Амиэль, стараясь не выдать посетившей его догадки. - Я не видел его два года...
   - Нет, - категорически отрезал Фракий. - Состояние Луция по-прежнему остаётся стабильным только благодаря усердиям целителей. Не хватало ещё, чтобы ты что-нибудь ещё сделал со своим братом. Однако даже без титулов ты сын Вителлуса, а значит, - наиграно торжественно объявил Фракий, - ты останешься в замке на моём обеспечении. К сожалению, прислуга не успела убраться в твоей комнате, но не переживай, они это исправят. А сейчас извини, мне пора заняться делами, поэтому стража проводит тебя в твою комнату. Ах да, я запрещаю тебе ходить без сопровождения по форту.
   Амиэлю нечего было добавить, а вся спесь слетела с него, как с гуся вода. Всё было окончательно кончено. Теперь, если его не убьют, то запрут навеки в четырёх стенах, заставив учить альдмерик или историю Сиродила, которую он так не любил. Сейчас он решил затаиться и вести себя прилежно, чтобы не спровоцировать дядю на какой-нибудь смертельный поступок. Ведь то, что он не прикончил его раньше, совершенно не значило, что он не сделает этого как-нибудь потом.
   Вернувшись в свои покои, Амиэль обнаружил, что вода ни капельки не согрелась, поэтому пришлось греть её самому при помощи магического огня. Амиэля вместе с титулом лишили и горячей воды.
   После охлаждающей водички юный маг переоделся в один из ещё не съеденных молью костюмов и обнаружил, что вырос из него, как и из туфель. Сев на кровать и откашлявшись от поднявшейся пыли, Амиэль окончательно расклеился от всех навалившихся проблем и позволил себе пустить скупую мужскую слезу. Уж если не ладится, то всё сразу...
   Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл Процессус. В руках он нёс объёмный мешок.
   - А, Процессус... - быстро вытер выкатившуюся слезу Амиэль. - Что, теперь можно без разрешения входить? А если бы я был голым?
   - О, юный господин, - улыбнулся Процессус, - я видел вас голым, больным, маленьким и постарше. Вы бы меня не сильно удивили. Но тут дело важное, надо поговорить!
   - Хорошо, я вас слушаю, - устало заметил мальчик. - Всё равно мне некуда спешить... ближайшие лет пятьдесят...
   - Ну, не стоит так унывать, юный господин! Скажите, - пододвинул стул к кровати Процессус, - что вы можете сказать о завещании, которое вы увидели недавно?
   - Завещание написано моим отцом, и оно только что лишило меня кучи денег и ещё парочки мелочей...
   - То есть вы хотите сказать, что не поняли, что оно подделано?! - поднял брови Процессус. - Мне казалось, что уж вы-то должны были это заметить!
   - Нет, я не понял другого - на чьей вы стороне! - огрызнулся Амиэль. - Почерк в завещании точно моего отца, как и его роспись.
   - Именно! - улыбнулся Процессус. - Но стиль написания не его. Это подделка! Я был поверенным твоего отца многие десятилетия и могу отличить его документ от документа, написанного Фракием. А что до стороны, то она всегда была одной и никогда не поменяется! Я всегда на вашей стороне и вашего брата!
   - Слушай, Процессус, - отодвинулся подальше Амиэль, - я тебя не понимаю. Если завещание - подделка, то об это нужно известить Совет Старейшин или Имперскую канцелярию. Разобрался бы сам.
   - Я не смогу, - погрустнел старичок. - К сожалению, Фракий успел потрясти своей подделкой в канцелярии и задобрить Совет огромным денежным переводом. Они не будут меня даже слушать. Проклятым бюрократам только подпись и нужна! Между прочим, это я уговорил Фракия оставить вас здесь, под присмотром.
   - Если вы не врёте, то спасибо большое! Эту будут лучшие пятьдесят лет в одной комнате!
   - Господин Амиэль, - собрал последние крохи терпения Процессус. - Я понимаю. Что вы мне не верите, но дайте мне договорить спокойно. Я уже ничего не могу с этим сделать, а вот вы сможете. Верните нам вашего брата! - прямо выложил старичок. В конечном итоге, Амиэль просто решил довериться собеседнику. Особого выбора-то не было. - Как только Луций очнётся, ваш дядя лишится двух третей своего состояния. Вот тогда-то его и можно будет задавить!
   - Отличный план, - уже спокойнее заметил Амиэль. - Кроме двух "но". Во-первых, я по-прежнему не знаю, как вернуть Луция. Во-вторых, я заперт в комнате с охраной. Хотя нет, это во-первых.
   - Справимся. С первым справитесь вы, со вторым - я. В этом форте полно тайных ходов. Я выведу вас наружу.
   - Бред! - безапелляционно заявил Амиэль. - Я облазил все ходы в поместье. По ним можно разве что в парк вылезти. А там толпа стражников, которые тут же меня схватят!
   - Есть один ход. О нём теперь знаю только я. Он ведёт прямо за стены. По нему вы и выйдете прочь из форта. А теперь переодевайтесь!
   В мешке оказалась добротная, но совсем не изящная одежда, которую носили состоятельные купцы и их семьи. Зато она хотя бы была по размеру. Зайдя за ширму, Амиэль начал примерять новую одежду, но вспомнил вопрос, который должен был задать очень давно.
   - Процессус, а как дядя сумел сделать такую подделку? Почерк неотличим!
   - Даже не "не отличим", а тот же самый. Это почерк вашего отца! Я потратил очень много времени, чтобы понять, как такое возможно, но всё-таки выяснил. Один раз я заметил у него в руках писчее перо необычной формы. Я выяснил, немного потратившись, что некоторые несознательные маги могут создавать за кругленькую сумму так называемое "Двойственное перо". Вкупе с особыми чернилами оно может идеально воспроизвести любой почерк или подпись.
   - Это невероятно! - изумился Амиэль. - А почему бы нам не выкрасть их?
   - Фракий всегда носит их с собой, так что это слишком рискованно. Если будет возможность - я непременно так и сделаю, - пояснил Процессус.
   - Интересно, сколько это всё ему стоило?
   - О-о-о, я тоже задался этим вопросом, и сразу понял, куда ушёл тот перевод в триста пятьдесят тысяч септимов, якобы на развитие магической науки в Хай Роке.
   - СКОЛЬКО?! - даже для парня-транжиры это была колоссальная сумма. - Да это же... На эти деньги можно было нанять орду учёных для Луция!
   - Именно, но это ему невыгдно. Как, к слову, и ваша смерть. Вы, наверное, задавались вопросом, почему он вас просто не убил. Совету Старейшин не нужен Фракий: Совету нужны дети Голдвайна, чтобы запустить лапы в деньги семьи. Поэтому вы с братом для Фракия - своеобразный щит от Совета Старейшин. Пока вы живы - его не трогают.
   - Это слишком сложно... - не понял ничего Амиэль. - Я готов. Как мы минуем стража снаружи?
   - Это уже вопрос к вам, - хитро улыбнулся Процессус.
   - Ладно, тогда подсадите меня!
   Страж стоял за дверью и пытался подслушивать разговор, но различал лишь невнятные звуки. Резко раздался вопль: "Боги мои, помогите!" и охранник вбежал внутрь, чуть не вынеся дверь вместе с косяком.
   Внутри он обнаружил Процессуса, отбивающегося от повалившего его на пол скампа. Служивые люди всегда думают одинаково: сначала убивай, потом разбирайся. Данного стража внезапное появления объекта присказок посреди комнаты тоже совершенно не смутило. Ринувшегося на мелкую тварь охранника накрыл сверху шкаф, который опрокинул на него Амиэль. Добивать беднягу не потребовалось: он был без сознания.
   Скамп с кряхтением исчез, оставив после себя приличную даэдрическую кучу. А старичок и его юный господин уже бежали по пустынным коридорам. Вскоре Амиэль понял, что ведут его в кабинет отца. Остановившись перед запертой комнатой, Процессус отдышался и открыл дверь своим ключом. Здесь всё осталось точно таким же, как и в тот день, когда умер Вителлус. Только убирались значительно чаще.
   Юный маг ненавидел это место, потому что боялся. Вителлус никогда и никого не заводил в свой кабинет, кроме важных чиновников да Амиэля, когда хотел его за что-нибудь наказать. Парень отлично помнил, как отец нависал над ним из-за стола, тянувшегося буквой "Т" через половину комнаты. Из окна открывался прекрасный вид на парк и маленький прудик. Помнил, как протирал носком ботинка ковёр, когда слушал стальной голос отца. Со временем мальчик изучил каждый завиток в том месте, где он обычно стоял. Даже сейчас пустой кабинет вселял в юного мага чувство тревоги.
   - Подожди, Процессус, - закрыл за собой дверь Амиэль. - Я не смогу... У меня денег нет, ничего нет!
   - Господин, - привстал на колено старичок и схватил мальчика за плечи, - не в деньгах дело, а вас. Я уверен, то вы сможете сделать то, что задумали. И даже не ради меня, денег или титулов. Сделайте это ради брата. Он - всё, что у вас осталось!
   - Да я понял-понял, - нервно пробубнил маг, - но я даже не знаю, с чего начать и...
   - Выберетесь отсюда и поймёте, - похлопал по плечу Процессус. - А чтобы немного облегчить вам работу - вот начальные пять тысяч септимов и ваш сундучок! - старичок передал Амиэлю заветный мешочек и его шкатулку. - Денежки я насобирал из своих закромов, вернёте, как разбогатеете!
   - Деньги! Отлично, хоть что-то!
   - Два совета перед уходом: не стоит размахивать эмблемой вашей семьи, потому что Фракий будет вас искать. И второе - вы больше не лорд, так что привыкайте говорить менее надменно и нагло. Люди, обычно, плохо реагируют на такое обращение. Учитесь говорить "спасибо" и "пожалуйста".
   Процессус подошёл к камину, нажал на неприметный кирпич, и пепел провалился вниз, отворив зияющую дыру в полу.
   - Личный потайной ход вашего отца. Сделал его на случай второго вторжения войск Доминиона. Кроме него только я один знаю о нём. Скорее!
   - Что?! Прыгать в это помойку? - изумился Амиэль?
   - Господин, помните про мои советы. Вам бы стоило меня поблагодарить и не тянуть время!
   - Понял, ладно. Хм... спасибо, Процессус, за деньги! - поблагодарил Амиэль и сиганул в яму.
   - А мне пора поднять тревогу... - задумчиво произнёс Процессус, закрывая тайный ход.
   ***
   Выйдя из лаза, Амиэль практически сразу нашёл перекрёсток, где он попрощался с Гербертом и Лаффориэль. Времени на раздумья не было: нужно было решать, куда идти!
   Дорога налево вела в Имперский город, где располагались Мистические Архивы - самое большое скопление знаний в Тамриэле. Разумеется, в первую очередь его будут икать в столице, потому что там проще всего затеряться. Вторая дорога вела в Кватч, где найти его будет сложнее, но и библиотека там никакущая.
   Выбор был очевиден, и Амиэль повернулся налево, зашагав вслед за Гербертом и Лаффориэль в столицу. Идти придётся пешком, но после такого успешного побега из собственного дома идти было легко и весело.
   Только теперь Амиэль осознал, что его судьба, брата и всей семьи в одночасье легла на его плечи. Пора было становиться лордом не только на словах, но и на деле!

    Глава 3. Кошки правосудия

   Поздняя осень... прекрасная пора, пожалуй, самая прекрасная. Она своеобразный символ того, что даже вечная природа обязана пережить смерть... и возродиться вновь. Смерть и перерождение - главный девиз некромантов, их цель и смысл бренного существования.
   Впрочем, особую философию и любовь к мертвечине у Отчаяния можно было понять. Созерцая раскинувшиеся под холмом заснеженные просторы, старый некромант размышлял о цикличности всего сущего, о неотвратимости конца.
   "Почему смертные не могут разорвать порочный круг рождения и увядания? Почему вынуждены лишь дожидаться конца, словно бы смотря чей-то спектакль?" - задавал он себе вопросы без ответов.
   Бедный охотник, мирно стоящий позади, тоже понял всю неотвратимость конца, когда во время очередного похода наткнулся на шагающую по голому лесу небольшую армию мертвецов. Помимо Отчаяния в его жуткой маске и необычных одеяниях по земле шаркали зомби, два тролля, небольшая стая дохлых волков и великан.
   Привести незамеченным великана в Сиродил было сложно, но необходимо. Отчаяние не знал, какие ловушки были приготовлены для незваных посетителей в гробнице, чей покой собирался потревожить старый некромант... вторично.
   Древние руины Фанакас были айлейдским городом далеко на северо-востоке, так что восстание Алессии его практически не тронуло. Эльфы со временем сами его бросили, оставив внутри множество магических вещичек. Фанакас пытались разграбить много лет, но удалось это только Чемпиону Сиродила в конце Третьей эры.
   Тогда на выставке в Имперском городе появилась прекрасная коллекция айлейдских вещиц, в том числе и статуя одного из десяти предков. Но мало кто знает, что Чемпион не только забрал, но и кое-что принёс в эти руины. Разумеется, дверь была заперта и зачарована. При приближении к ней Отчаяние услышал загробный голос, предложивший назвать пароль.
   - Что же, проверим магию старого героя на прочность, - хрустнул суставами Отчаяние и махнул рукой на каменную дверь входа. - Вперёд.
   Первыми к двери привалились два тролля, пытаясь раскрыть створки разлагающимися руками. Но едва приложив толику силы, они были немедленно испепелены магическим разрядом, вырвавшимся, казалось, из самого камня.
   - Зачарование... сильное, - заинтересованно отметил Отчаяние. - Стоило ожидать, что ты приготовил для нас какой-нибудь подвох. Ну а поскольку способа безопасно войти я не знаю, придётся действовать по старинке. Ты, разберись!
   Пришла очередь мёртвого великана. Схватив вырванное с корнем дерево, он с разбегу протаранил квадратные врата. Дверь раскололась, а наружу вырвался страшный столб пламени - последний очаг сопротивления этого рубежа обороны. Даже спустя двести лет заклинание великого мага держалось превосходно!
   - Вперёд! - приказал Отчаяние остальным мертвецам, ни капельки не расстроившись потере такого сильного бойца. - Зачистить подземелье!
   Небольшая армия мертвечины ринулась в тёмный проход, натужно гудя. План был прост - тупые куклы соберут на себя все ловушки, магию и прочую дрянь, находящуюся там с незапамятных времён. Не жалко, этой падали у некроманта было много.
   Отчаяние пошёл по тёмным коридорам айлейдского города, освещая углы мертвецким светом волшебного фонаря. Отовсюду слышались взрывы и стон нежити, плавящейся в магическом огне. На всякий случай некромант наложил на себя несколько защитных заклинаний.
   Следуя раздобытой карте, Отчаяние вышел в основной зал Фанакаса. Раньше это было прекрасное место, освещённое множеством камней Варла, но теперь оно было пусто, темно и заполнено водой, перелившейся даже через балюстраду.
   Но вода, на самом деле, только упростила дело. Наверняка, Чемпион не мог и предположить, что и природа поможет кому-то взломать хранилище Фанакаса. Сотворив обеими руками заклинание, Отчаяние выпустил ледяную волну, в мгновение ока покрыв поверхность коркой льда. Ступив на белёсую гладь, некромант удовлетворённо кивнул и двинулся прямо к цели.
   По небольшому мосту с другой стороны Отчаяние прошёл в самый дальний покой Фанакаса. По всем предположениям, именно там лежало то, что он так искал. Впрочем, Чемпион Сиродила был далеко не самым глупым магом, чтобы не припасти козырь в рукаве.
   В центре комнаты лежали несколько повторно умерщвлённых трупов слуг Отчаяния. Вдруг на некроманта бросился с невероятной скоростью незнакомец, размахивая мечом. Отчаяние не чувствовал в нём признаков жизни, потому что это был вампир, причём древний, раз просидел здесь более двухсот лет. Изголодавшись по крови за такое время, он был подобен животному и совершенно не соображал. И даже такой сильный, бесстрашный и ловкий воин пал от ледяной магии некроманта.
   И вот она - его цель. Лежит на постаменте, покрываясь пылью столетней давности. На круглом камне, напоминавшем колонну в половину человеческого роста, лежала пара перчаток, отливающих серебром. По гладкой металлической поверхности струилась аккуратная вязь украшения, светящегося в свете огонька, словно настоящее пламя. На взгляд даже было сложно определить возраст и назначение, но сомневаться в силе этого артефакта не приходилось!
   - Ну наконец-то... Видишь, Чемпион, даже твоя великая магия в конце концов пала. И теперь перчатки Мистического осязания мои! А теперь мне пора отправляться в столицу... - тихонько говорил сам с собой Отчаяние, возвращаясь наружу.
   ***
   Продвигаться по лесам Валенвуда не-босмеру было очень тяжело. С тех пор, как провинция вышла из состава Империи и стала вассалом Доминиона, каменные дороги разрушились и заросли чересчур живучей растительностью леса. Поэтому в голове колонны пошёл Баум расчищающий себе проход топором.
   Уговорить его на это было, мягко говоря, сложно. Первым делом мстительный аврорианец попытался убить всех остроухих в округе, чему помешали Эйвинд и Маринетт, долго убеждавшие его в обратном.
   - Твоя мёртв, эльф! - честно признавал Баум, расчерчивая воздух голубыми разрядами. - Я вырвать твой... - и закончил фразу нелицеприятными подробностями экзекуции на даэдрическом.
   - Господин Баум, - увещевала Маринетт, - они ведь не хотели нас убивать... То есть хотели, но это было давно, вы понимаете? Д-а-в-н-о! - по буквам произнесла она.
   - Они ведут нас в Коринф, Баум! - добавил Эйвинд. - Нам это... туда без них не дойти!
   В результате долгих увещеваний и попыток изъясниться с даэдра нашёлся-таки единственный босмер в отряде Сингора, знающий даэдрик. После долгих объяснений эльфа Баум решил не убивать всех присутствующих. Ещё столько же времени ушло на то, чтобы объяснить ему, что от него хотели.
   Чуть позади шли Сингор, Маринетт и Эйвинд, за которыми тянулся весь отряд босмеров. В самом хвосте плёлся Варди, молчаливо озираясь по сторонам.
   - Даэдра... где вы откопали этот реликт? - разводил руками Сингор, глядя на размахивающего топором Баума.
   - Это не реликт, а аврорианец! - поправил Эйвинд, выставив себя на посмешище.
   - Н-да-а-а-а, - протянул Сингор, удивлённо глядя на Эйви и Маринетт. - И как вас только не убили до сих пор?
   - Если бы с нами был господин Герберт, то он непременно сказал что-нибудь вроде: "Сам поражаюсь", - заметила Маринетт под одобрительные улыбки босмеров. - Скажите, господин Сингор, а почему вы нас не убили?
   - Это может прозвучать странно, - задумчиво ответил предводитель, неприятно сузив глаза, - но это из-за взгляда того парня позади, Варди. Он пережил потерю, которая преследует его до сих пор.
   - Да, кое-кто убил его мать и сестру. Наших прошлых врагов взгляд Варди не останавливал, - покачал головой Эйвинд.
   - И где они теперь? - Сингор поднял брови в риторическом вопросе. Затем он помрачнел и добавил. - У него такой же взгляд, какой был у меня. Вы знаете, Альдмерский Доминион только за границей такой прекрасный и справедливый. На деле Талмор - одна большая машина репрессий и террора! Здесь, в этом отряде, собрались все, у кого желтокожие ублюдки отняли родных.
   - Какой ужас, - тихо прошептала Маринетт. - Но ведь не все же альтмеры плохие, я встречала и хороших...
   - Не думай, что можешь разглагольствовать тут о равенстве и любви к ближнему! Не бывает хороших альтмеров! Все они думают только о себе и выгоде. Каждый из моих людей искренне ненавидит Доминион и альтмеров в частности! Поганые эльфы сжигали целые деревни, вырезали наших товарищей и умертвляли детей, чтобы утвердить свою власть!
   - Но леди Лафф... - попыталась вклинится Маринетт, но Сингора уже было не остановить. В его глазах горела ненависть, которую Эйви замечал иногда у Варди.
   - Когда я вижу таких, как Варди, то вспоминаю, зачем сражаюсь! Я делаю это не ради свободы или прав - это тщетный путь. Я сражаюсь, чтобы мстить за моего сына и других невинных босмеров и каджитов, сожжённых в магическом огне.
   - Ваш сын... соболезную, - наклонила голову Маринетт.
   - Не стоит. Всё равно по-настоящему соболезновать может только тот, кто действительно понёс страшную утрату. Не переживайте за него, я как увидел, так сразу понял - мы похожи. Он найдёт в целеустремлённости силу, а его врагам останется только трепетать!
   - Это плохой путь, - высказался доселе молчавший Эйвинд. - Его отец всегда учил нас поступать правильно. Ну... по совести!
   - И где он сейчас? - снова задал риторический вопрос Сингор, заранее зная ответ. - Как я уже говорил, вам не понять человека, лишившегося всего!
   - Но ведь у Варди есть ещё господин Эйвинд и...
   - Это самообман. Хоть ради каждого из моих людей я готов положить всех эльфов Алинора, все мы умираем одинокими и брошенными. Я лишь надеюсь, что унесу с собой в могилу побольше альтмеров! Разумеется, я не мог не помочь человеку со схожими целями.
   - Вы доведёте нас до Коринфа, господин Сингор? - осторожно спросила Маринетт. Ей не нравился этот босмер: она его боялась. Явная нелюбовь к альтмерам затмевала все его хорошие качества, которые в нём ещё остались. Хорошо, что леди Лаффориэль не пошла с ними.
   - Нет, мне и моим людям лучше не высовываться так далеко за лес. Мои разведчики доведут вас до места, где можно без проблем перейти границу Эльсвейра и нанять транспорт до Коринфа.
   - Большое вам спасибо, господин Сингор! - низко поклонилась Маринетт.
   - Да, это... спасибо. Без вас мы бы не дошли даже до Эльсвейра, - добавил Эйвинд, понимая, что каким бы ни был Сингор, его помощь пришлась кстати.
   - Без меня вы, скорее всего, заплутали бы в лесу или попали в плен к желтокожим.
   Наконец, Баум прорубился сквозь заросли на более-менее укатанную дорогу, терявшуюся за ближайшим поворотом. Маринетт не успевала смотреть по сторонам, пытаясь сохранить в пустой памяти образы всего нового, что она видела. Хотя она отмечала, что в Валенвуде ей совершенно не нравится. Во многом, это было из-за темноты и полумрака, царящего в самом низу густого леса. Такая полутень напоминала ей о коморке, в которой она жила.
   - Эй, Маринетт, - обратился к ней Эйви, - чего притихла?
   - Не нравится мне здесь...
   - Мне тоже, - согласился подошедший Варди, впервые проронивший слово за очень долгое время. - Напоминает подвал. - От слов Варди Маринетт стало спокойнее: хоть кто-то её понимает.
   - Здесь мы попрощаемся, - сказал Сингор. - Я дам вам проводника и переводчика с даэдрика. Они проведут вас прямо до постоялого двора "Лесостепь". Напоследок два совета. Первый - обменяйте у моих людей септимы на ауроны, местную валюту. Нам для обмена с контрабандистами нужны Тамриэльские деньги, а вас они и в могилу свести могут. Проклятые желтоухие твари настолько ненавидят Талоса, что даже за монетку с ним могут сжечь.
   - Хорошо, поменяю, - согласился Варди. - А второе?
   - Когда прибудете в Коринф, найдите М'Дези, каджита из квартала Кирго. Он является лидером местного отделения Ренриджра Крин. Они контрабандисты, но частенько устраивают небольшие войны с альтмерами. Вообще, я бы не стал второй раз связываться с этой группой, но особого выбора у вас нет. В Ренриджра Крин состоит большая часть более-менее активного населения квартала Кирго.
   - Я запомнил, - кивнул Варди. - Он наверняка должен знать, что такого важного находится в Коринфе, что этот орден там ищет!
   - Передайте ему это, - протянул Сингор запечатанный конверт. - Не пытайтесь его вскрыть, там всё зашифровано. До конца не уверен, поможет ли вам письмо, но без него М'Дези немедленно вас прикончит. Ах да, и старайтесь не связываться с Айренн, губернатором Коринфа. Она очень много сил положила на то, чтобы избавиться от Ренриджра Крин, так что и с вами она церемониться не будет.
   - Спасибо за советы, Сингор, - снова поклонилась Маринетт, окончательно запутавшись в сложной линии поведения босмера.
   - Удачи тебе, Варди, в твоём деле, - похлопал Сингор парня по плечу. - Надеюсь, у тебя всё получится! И вам ребята, твёрдой земли под ногами. Да убережёт вас И'ффре!
   После этого отряд Сингора пошёл в одну сторону, а четверо наших героев в сопровождении двух босмеров в другую, стремясь как можно скорее попасть в Эльсвейр.
   ***
   А, собственно, Эльсвейр наступил как-то внезапно. Спустя несколько дней пути, бесконечные вязи сменились толстенными соснами, а чёрная земля на усеянный иголками песок, а затем и вовсе на поросший низкой травкой подлесок. Это и была граница с Эльсвейром.
   Люди Сингора не обманули и вывели наших героев мимо постов пограничных патрулей прямо к постоялому двору "Лесостепь". Конечно, подлесок назвать степью было нельзя, но леса тут было хоть отбавляй. Прямо за стеной деревьев начиналась пустыня, откуда веяло жарой, словно бы из бездны Мерунеса Дагона.
   Постоялый двор, или как такие места называли каджиты - "Дом-вне-Дома", представлял из себя двухэтажное длинное здание, внешне выглядевшее обшарпанным и старым. Зато тут был большой загон с целой кучей ездовых животных, в том числе и небольшой повозкой, запряжённой лошадьми.
   Всё подворье было окружено низеньким забором, через который было легко перемахнуть даже калеке, а вдоль него высились несколько домиков, вроде сарая, колодезного домика или курятника. Наличие последнего больше всего смутило Варди, ведь он был до конца уверен, что в Эльсвейре не разводят кур.
   На подворье их встретил другой босмер, который на поверку оказался отнюдь не босмером. Он принадлежал к породе Ом, одной из шестнадцати пород каджитов. Вид кошки определяется в зависимости от фаз двух лун - Массера и Секунды.
   Варди уже давно выяснил эту странную особенность физиологии каджитов. На всякий случай он выучил все шестнадцать пород кошек, населяющих Эльсвейр. Проще говоря, у одной матери-каджитки в зависимости от фаз двух лун может родиться полноценный двуногий каджит или ходящий на четырёх лапах пахмар, сенч или альфик.
   Встретивший наших героев каджит был как две капли воды похож на босмера, если бы не мелкая шерсть светлого оттенка да кошачьи глаза. Каджиты такой породы рождаются при новом Массере и полной Секунде. А вот, например, у породы Ом-рат в дополнение к внешности босмера присутствует ещё и хвост, которого у Ом нет.
   Хозяина постоялого двора в шутку звали Чернышом, поскольку своего имени он никому не раскрывал. Черныш был контрабандистом, вором и торговцем, так что постоялый двор "Лесостепь" уже давно стала своеобразным перевалочным пунктом для разного рода тёмных личностей. Маринетт было неприятно осознавать, что и она стала такой.
   - Эй, Черныш! - весело обратился к каджиту один из босмеров. - Смотрю, хвост ещё не отрос!
   Черныш рассмеялся и предложил остановиться на ночь, что наши герои и сделали. Точнее, не на ночь, а на день, потому что только совершенный безумец решит поехать по пустыне днём! Каджит посоветовал дождаться сумерек и поехать по прохладе.
   На неозвученный вопрос Эйвинда ответил один из босмеров, успокоив, что ночью в Эльсвейре, порой, светлее, чем днём. Безоблачное небо вкупе с двумя лунами высвечивали мерные пески пустыни на многие километры вдаль.
   На постоялом дворе помимо наших героев обреталась ещё одна группа из шести босмеров, ушедших через несколько часов в леса Валенвуда, чтобы и дальше заниматься своими тайными делишками.
   - Дорогие гости, - позвал Черныш, вынося из одного домика поднос. - Черныш приглашает к столу!
   Наши герои, эльфы и хозяин двора расположились на поляне под навесом. Глотая кусок за куском, Варди никак не мог усидеть спокойно: бездействие его страшно нервировало. Счёт минут был невыносимой пыткой, но тут уже ничего было не поделать - босмеры были правы по поводу путешествий по пустыням. От размышлений его оторвал один из босмеров, решивший поговорить с каджитом.
   - Как твои дела, приятель? - поинтересовался переводчик с даэдрического, едва сев за стол.
   - Черныш в порядке. Чернышу хотелось бы, чтобы к нему приходили чаще.
   - А как же один из отрядов Сингора? Они проходили здесь с неделю назад, - решил уточнить босмер, потянувшись к добавке.
   - Черныш не видел друзей друга, - каджит покачал стриженой головой.
   - Проклятье, - сжал кулаки босмер-сопровождающий, - неужели ещё один отряд...
   - А что случилось? - поинтересовался Варди.
   - За последние полгода мы потеряли около двадцати хороших бойцов, - с грустью сообщил переводчик с даэдрического. - Альтмеры всё усиливают и усиливают патрули в регионе. Эх, как бы они и твой двор не нашли, Черныш.
   - А почему вы не уедете куда-нибудь, уважаемый Черныш? - спросила Маринетт, поражённая напряжённостью ситуации.
   - Сестра Черныша работала на Талморцев. Её послали в Скайрим, чтобы убивать, но убили её. Черныш не нашёл тела, чтобы достойно почтить сестру. Так что Черныш теперь помогает босмерам, как и многие другие. Лесным эльфам досталось сильно - многих убили. Черныш не любит Талмор, Черныш не любит альтмеров. Чернышу всё равно до Империи.
   - Соболезную вам, Черныш, - опустила глаза Маринетт, гадая, сколько ещё таких историй она выслушает.
   - Не стоит грустить по сестре Черныша, - вопреки своим словам вздохнул каджит. - Вы поминаете сестру, когда помогаете сопротивлению босмеров. Кстати, Черныш не берёт денег за ночлег. Но вот если вы поможете Чернышу на подворье с делами, то Черныш будет вам благодарен!
   Остаток жаркого дня друзья занимались тем, что общими усилиями поднимали и выпрямляли сарай для каджита, делали изгородь или убирались в затхлых номерах. Ближе к вечеру Черныш снарядил повозку и даже одолжил припасов в дорогу, когда на горизонте замаячил новый путник, грохочущий доспехами на всю округу.
   - Внимание, друзья, - предупредил Варди, - будьте наготове!
   - Варди, вы считаете, что это враг? Это может быть просто путник, - ища поддержки Эйви, спросила Маринетт.
   - Где ты видела идиота, пересекающего пустыню днём и в доспехе? Да он спёкся бы! - отмахнулся Варди.
   - Эй, Варди, - подал знак Эйвинд, - нас обошли слева. Ну это... в балахон он одет, в общем.
   - Ох, Варди, смотрите! - потянула Варди в другую сторону Маринетт. - Там, на крыше.
   И действительно. Оказалось, что наших героев окружили с трёх сторон, не давая выйти из кольца. С одной стороны это была каджитка, похожая на ягуара. Она восседала на другой кошке, размером с пони. Обе они забрались на крышу и были явно настроены враждебно. Узкий лоб выпирал на лице каджитки, отнюдь не добавляя привлекательности, по мнению Варди. Как и многих сограждан, её украшало множество серёжек, перстней и цепочек.
   Для удобства четвероногая ездовая кошка породы пахмар принарядилась в изящное седло и упряжь. Хвост украшали полоски ткани разных цветов, почти как тот браслет у Ненависти. Под весом чёрного животного скрипела хлипкая крыша, и ходили ходуном доски. А вот что было особенно заметно - огромные выпирающие когти на боковом, "большом", пальце, значительно большие, чем все остальные.
   С другой стороны на поляну вышел альтмер с посохом. Эйвинд немного ошибся: на альтмере был одет не балахон, а чёрное с золотыми полосами одеяние, которое носили юстициары - смесь шпионов, карателей и магов. Теперь для Варди стало очевидно, что их обнаружили талморские агенты. Но как они смогли так быстро их обнаружить, а ведь босмеры утверждали, что об этом месте талморцам ничего не известно.
   - Твою мать, - тихо выругался босмер сзади.
   - Приготовиться... в атаку! - скомандовал Варди, но его остановила Маринетт.
   - Подождите! Нельзя так слепо бросаться в бой, господа! Надо посмотреть, что они собираются делать!
   - Я, славный рыцарь Лорзуб гро-Шаргак, усекатель неверных, искатель лжи и обмана, блюститель закона и защитник государства пришёл, чтобы принести мир в сию обитель беззакония! Сложите оружие, супостаты! - пафосно выкрикнул третий незваный гость, словно глашатай императора.
   Это был орк... Громадный, зелёный, закованный в тяжёлую броню орк! И это была не обычная броня орсимеров, а утончённая экипировка альтмеров с множеством витиеватых украшений, напоминавших перья. В огромных ручищах он держал двуручный, но невероятно изящный клинок. Ну а манера общения этого необычного представителя власти Доминиона вообще повергла "супостатов" в шок.
   - Данной мне корпусом юстициаров властью, я, Нуриндил, - вступил скучающим голосом талморский юстициар, - обвиняю вас в незаконном пересечении границы, связях с контрабандистами и соучастии в заговоре против Доминиона! Ваше присутствие на постоялом дворе "Лесостепь", перевалочном пункте многих бунтовщиков, непротиворечиво доказывает все обвинения в ваш адрес. Засим я приговариваю вас к смерти согласно пункту "А" четвёртого чрезвычайного параграфа, - формально зачитал талморец.
   Выложенная единым духом фраза ещё сильнее шокировала присутствующих. Мало того, что орк разговаривает, словно глашатай при дворе, так их теперь ещё и приговорили к смерти!
   - Жалкие черви, что посмели явить себя на великой земле песков и ветров, покайтесь своим богам, ибо грядёт минута, когда головы супостатов будут падать, словно спелые фрукты плодоносных деревьев великой южной рощи! - единым духом высказал орк, остановившись в десяти метрах от наших героев.
   Понятно теперь, почему они не набросились сразу: орк явно получал удовольствие от сотрясания воздуха. Эйвинд заметил, что каджитка уже начала откровенно зевать, и задался вопросом, как много их противников вообще терпели так долго речи странного орка.
   - Трепещите, нарушители покоя великой и священной страны! - продолжал распинаться орк. - Пред вами предстали во всей бесконечной мощи и власти, дарованной нам Талмором, я, Лорзуб гро-Шаргак, великий рыцарь Эльсвейра, кавалер орденов...
   - Лорзуб! - не выдержал талморский юстициар. - Ради Ауриэля, давай быстрее! Я помру прежде, чем ты закончишь!
   - Мы: Лорзуб, Нуриндил, Ра'Жинда и Касхи - величайший орден палачей Доминиона! Мы - Кошачья Четвёрка! - палач театрально вскинул руки, словно бы закончил отыгрывать партию всей его жизни.
   Орк замолк, в ожидании бурной реакции на его слова, но у Маринетт они вызвали абсолютное недоумение, Баум не понял ни слова из сложных конструкций языка смертного воина, а Варди с Эйвиндом рассмеялись. Но наши герои не видели, какой ужас отразился на лицах Черныша и двух сопровождающих эльфов.
   - Это что за странное название для отряда палачей? - сквозь смех выдал Варди. - В вашей "Кошачьей Четвёрке" кошек меньше, чем других рас.
   - Ага, - вторил Эйвинд. - Да и кто включает в команду ездовых животных?!
   Ох, зря он это сказал... С крыши сарайчика послышалось неприятное шипение огромного кота.
   - Вообще-то, это мой брат! - процедила каджитка с именем Ра'Жинда. Она была явно не так многословна, как Лорзуб.
   - Ой, он не хотел... - попыталась что-то сказать Маринетт.
   - Секи супостатов! - гаркнул орк, рассёк двуручным мечом воздух и приготовился к атаке.
   - Их меньше! - собрался Варди. - И у нас есть Баум!
   Маринетт не отрывала взгляд от талморского палача, чувствуя, что тот ещё не показал своей силы. По команде он воткнул посох в землю, а в обеих его руках появились фиолетовые шарики, которые девушка часто видела у Амиэля.
   Слетев с пальцев палача, они преобразовались в двух огромных дремор, вооружённых боевыми двуручными молотом и мечом. Без сомнения, этот альтмер был мастером школы колдовства, ведь на двойной призыв способен только могущественный маг! Теперь противников было шесть, и первоначальное численное превосходство испарилось.
   - В атаку! - скомандовал Нуриндил. - Казнить их!
   - Хватит мной командовать, червь! - внезапно заскрежетал один из дремор.
   - Мы засунем твою отрубленную башку тебе в зад! - добавил второй. - А потом изнасилуем твой труп!
   - Сначала определись с последовательностью, дремора! - закатил глаза эльф. - А сейчас, следуя установленному соглашению с твоим повелителем, в атаку!
   На этот раз они подчинились. Варди пришлось признать, что сейчас-то и нужно проявить смекалку в планировании. Наступала большая заварушка, из которой надо было срочно выбираться!
   - Внимание! Баум, - быстро скомандовал Варди, почувствовав в себе странное спокойствие, - бери на себя дремор! - аврорианец согласно кивнул, поняв только последнее слово. - Маринетт, талморец-колдун твой. Босмеры, - обратился он к сопровождению, - расстреляйте каджитку на её брате. Эйви, мы с тобой размажем морду этому говорливому орку! Черныш... - посмотрел парень на полумёртвого от страха каджита. - Спрячься куда-нибудь.
   Сражение началось! Призванные твари вытаращили глаза на золотого воина и не торопились наступать, перешёптываясь. Впрочем, Баум медлить не собирался и понёсся на дремор, выкрикивая что-то на даэдрическом.
   Метнув перед собой молнию, разлетевшуюся синими искрами, он в мгновение ока перерубил пополам дремору с мечом, а затем принялся за того, что с молотом. Бедный призванный воин ничего не мог противопоставить Бауму, только лишь проскрипеть: "Аврорианец проклятый", - и исчезнуть в снопе искр.
   Маринетт, как всегда, старалась больше не убить своего противника, а только вывести из строя. Однако Нуриндил и тут был не так прост. Летящую стрелу принял на себя призванный скамп, а на его месте снова появились два дреморы, готовых защищать своего господина.
   Талморец быстро смекнул, что стоит держаться подальше от Маринетт. Нуриндил вытащил из земли посох, раскрутил в воздухе и ударил. Но вместо молний, огня или ещё чего он просто исчез в магическом вихре, появившись снова на крыше одного из домиков.
   - Ра'Жинда! - крикнул он оттуда. - Прикрой меня!
   Ни один из наших героев никогда не видел боевого пахмара, особенно с наездником. И каждый признавал, что они весьма эффективны, поскольку Ра'Жинда в мгновение ока обошла целящихся в неё босмеров.
   Из оружия у наездницы было странное копьё, вместо наконечника которого была широкая и короткая сабля, да ещё более странная цепь, каждый элемент которой имел крючки. Один конец цепи был закреплён на седле пахмара Касхи, а второй раскручивался Ра'Жиндой. Когда цепь обвивала вокруг кого-нибудь, Касхи тянул жертву вслед, а крючки на звеньях разрывали кожу и внутренности. Странное копьё звалось вассин, и использовалось наездниками для атак с лошади или, как в данном случае, кошки.
   Услышав призыв Нуриндила, Касхи, прекрасно понимавший речь, бросился наперерез Бауму, расправившемуся уже со второй парой призванных даэдра. Ему навстречу полетела стрела одного из босмеров, но Ра'Жинда ловко сползла с седла и снесла голову бедняге вассином. Второй эльф оказался прямо на пути пахмара и был немедленно растерзан острыми когтями зверя.
   Едва разобравшись с очередным противником, Баум повернулся в сторону талморского мага, собираясь пустить в него молнию. В пылу боя звуки терялись и расплывались, особенно в звенящем шлеме. Пестрящая искрами рука аврорианца обвилась калечащей цепью, просвистевшей в воздухе. Крючки зацепились за края брони, проникая под неё.
   Пахмар Касхи пронёсся мимо, волоча за собой цепь. Когда Касхи потянул за собой Баума, рука аврорианца словно вспыхнула невероятной болью. Заклинание молнии улетело в небо, не достигнув цели. Нуриндил фыркнул, глядя на всё это, вызвал ещё двух дремор и приказал им атаковать аврорианца. Затем в его руке вспыхнул огненный светоч (среднее заклинание огненного разрушения), предназначавшийся Эйвинду, напиравшему на Лорзуба гро-Шаргака.
   Нуриндил, смотревший на поле боя с одной из крыш, мог воочию наблюдать, как великую наездницу Ра'Жинду, когда-то обогнавшую на собственном брате лошадь, выкинут из седла. И он был рад, что этого не видело его начальство. Просто она недооценила аврорианцев, как и все смертные.
   Почувствовав, что его утягивают, Баум развернулся и вцепился обеими руками в цепь, превозмогая боль. Упёршись обеими ногами, он дёрнул на себя калечащее оружие. Разумеется, цепь не выдержала совместной силы пахмара и даэдра, немедленно порвавшись. Но этого было достаточно для того, чтобы буквально вырвать у Касхи из-под ног землю, дёрнув за загривок. Ра'Жинда вылетела из седла головой вперёд, но, благодаря грации каджитки, приземлилась на лапы.
   Баума тоже сбило с ног, но подняться он уже не успел, потому что на него сверху навалился Касхи. Невероятное противостояние даэдра и пахмара могло бы войти в легенды: на поле боя сошлись два чудовища. Касхи царапал золотую броню аврорианца огромными когтями, пытаясь дотянуться до незащищённых участков тела. А аврорианец, схватив лапищу пахмара, выпустил огненное заклинание, поджарив противника.
   Подпалённый кот отскочил в сторону, решив теперь дотянуться когтистой лапой издалека. Израненный и уставший Баум поднялся, поднял топор и приготовился отбиваться от каджитских брата и сестры. А на подмогу им уже спешили два призванных даэдра.
   ***
   В то время, пока Баум в одиночку отбивался от половины отряда палачей, Варди и Эйвинд ударили по орку. Вряд ли он являлся настоящим лидером отряда, но уж точно был её душой. Он не замолкал ни на секунду, словно проповедник. Вскоре друзья поняли, что Лорзуб и вправду так говорил, а не дурачился, потому что после того, как на него подействовал холод меча Варди, он воскликнул:
   - Я чую мерзкую магию! Твои трюки не поколеблют мою решимость, злодей! Я рассеку ваши телеса и брошу к ногам моей прекрасной госпожи! Да пребудет со мной её прекрасное сияние!
   За первые минуты боя Лорзуб не сделал ни одного удара или выпада: только говорил и отступал, парируя своим клинком удары молота и зачарованного меча. Каким бы своеобразным орком он ни был, отступать и защищаться он умел хорошо.
   - Эйви, ударим, как тогда, в скайримском храме! - скомандовал Варди.
   - Давай!
   В этот самый момент сзади сработало заклинание телепортации, и в паре метров от Варди материализовался Нуриндил. Телепортация - заклинание шумное и долгое, так что не заметить появление мага в фиолетовом облаке было сложно. Как и летящий в сторону Варди огненный шар, выпущенный альтмером практически в упор.
   Наверное, это называется опытом, но Варди даже не успел подумать о чем-либо, как поднял левую руку и выставил перед собой Оберег. Огонь разлился по невидимой преграде и исчез, а Варди понял, что его тренировки с магией Восстановления даром не прошли! Нуриндил презрительно сощурил глаза, показывая, насколько ничтожна магия его противника, раскрутил над головой посох и громко исчез в вихре телепортации.
   - Вперёд, Эйви, я прикрою от заклятий!
   - Так значит это ты считаешь себя лидером этих заблудших душ, презренный?! - снова встрял орк. - Раз так, то тебе познакомиться с мои мечом - "Клинком-что-убивает-супостатов"!
   - Просто ужасное название для... - начал было Варди, парируя выпад орка.
   И всё, больше ни звука не вылетело из его рта. Губы продолжали шевелиться, но ни слова не вылетало из них. Кроме того, парень почувствовал, что магия словно ушла из него, сделав невозможным чтение заклинаний.
   - Сие есть зачарованный клинок! - возвестил Лорзуб, наконец перейдя в наступление. - Он веками заставлял молчать языки недругов моей семьи! Его сделал мой пра-прадед, орк-аристократ, лорд Ругдумф гро-Шаргак!
   Позади послышались яростные звуки сражения Баума с Касхи, а в их сторону уже спешили дреморы. И тут-то Варди понял, в чём был изначальный план палачей. Основной наступательной силой в отряде был отнюдь не говорливый орк, а колдун. Занимая позицию вне поля боя, он изматывал врага, насылая орду дремор для атаки в лоб. Хотя учитывая то, сколько он колдовал за такое короткое время, он должен был иметь просто колоссальный запас энергии. Ну... или упиться магическими зельями.
   Два родственника-каджита должны были ударить с тыла, молниеносными атаками выводя из строя одиночных противников. Никто из героев и не знал, что Кошачья Четвёрка была известна по всему Доминиону как самый эффективный отряд палачей. По Валенвуду даже ходила страшилка, что когда-то они вырезали вчетвером целый военный лагерь, разделяя и властвуя на поле боя.
   Ну а в задачу Лорзуба входило отвлечь на себя внимание, а заодно попытаться найти командира противника, заставив его замолчать, буквально. Без управления наступал хаос, позволяя палачам взять верх.
   И в этот раз всё было бы точно также, если бы не Баум. Могущественный аврорианец, оказавшийся в нужном месте, смог связать боем большую часть противников. Только благодаря этому наши герои не разделили участь многочисленных убитых "супостатов".
   - Помоги Бауму! - голос вернулся, а заклинание наконец-то рассеялось. - Я тут сам справлюсь! - крикнул Варди, а Эйви согласно кивнул.
   - Твоя самонадеянность не льстит мне, злостный нарушитель покоя славной родины Ра'Жинды! За то ты будешь покаран, супостат, как и сумасбродная дщерь, что предпочла сражению бегство! Защищайся!
   Эйви подоспел как раз вовремя, чтобы вдвоём с аврорианцем отбиваться от кошачьих родственников. А вот куда делась Маринетт, действительно было загадкой. Варди просто не мог поверить, что самая смелая и верная из всех представительниц женской половины Тамриэля могла сбежать. Оставалось только надеяться, что она что-то придумала.
   Потому что сейчас Маринетт была бы очень кстати: Лорзуб снова наседал размахивая клинком с дурацким именем, Нуриндил швырял в Варди огненные заряды, правда, уже издалека. Лишённый магии, наш герой едва ли мог противостоять магу-колдуну и бронированному орку.
   Но и здесь Варди нашёл выход - он встал так, чтобы заряд Нуриндила непременно попал бы в Лорзуба, но зеленокожий верзила был слишком вёрткий, так что всё время приходилось следить за его движениями.
   Наконец Варди надоело тратить время впустую. Он просто не мог позволить каким-то талморским пешкам убить его. "Наверняка это козни проклятого ордена", - стучала в его голове мысль, всё сильнее распаляя его. А магия льда всё больше и больше изматывала орка-противника.
   Осмелев, Варди ринулся вперёд и тут же проиграл. Лорзуб сделал резкий разворот и ударил стальным кулаком прямо в ухо. Звон в Вардиных ушах можно было сопоставить со звоном колоколов в Храме Единого в Имперском городе, а боль от удара в пах повалила его на землю. Тяжёлый сапог Лорзуба сдавил грудь, а кончик меча упёрся в кадык.
   - И вот он - вечный финал противостояния добра и зла, порядка и преступления, любви и ненависти! - возвестил Лорзуб, словно воздавая молитву. - Супостат положен на землю и готов присоединиться к неизмеримой общности поверженных мной врагов! И засим я, Лорзуб гро-Шаргак, признаю тебя виновным и а-а-а-а!
   Внезапно в правую руку орка вонзилась стрела, пробив кольчугу. Славный палач завизжал, как доярка при виде волка, и отшатнулся назад. Звон в ушах так и не прекращался, но, обернувшись, Варди увидел, как Маринетт гонит вперёд повозку, запряжённую тройкой лошадей, и лихо стреляет из лука, стоя на козлах.
   - Господа! Скорее на повозку! - крикнула Маринетт, привлекая к себе внимание, хотя появление транспортного средства на поле боя едва ли осталось незамеченным. - Надо бежать!
   Сзади подбежал аврорианец, схватил избитого парня и бросил на козлы. Эйви вскочил в саму повозку и подтянул израненного Баума, чья усиленная заклинанием броня стала из золотой бордовой. Маринетт передала поводья Варди, а сама схватилась за лук.
   Повозка тронулась, быстро набирая скорость, а ей наперерез уже нёсся Касхи, два дреморы и огненный шар Нуриндила. Последний летел так, что непременно попал бы по Варди или Маринетт. Она повернулась навстречу огню и закрылась руками, словно от солнца. Это её и спасло.
   Когда огонь обволок её руки пылающим жаром, как будто кипящим маслом, Маринетт закричала, сбивая пламя с полыхающих рукавов и с ужасом глядя на обожжённую кожу, облепленную тлеющими кусками одежды. Это был далеко не первый раз, когда Маринетт обжигалась, но первый раз, когда на ней сработала магия.
   Девушка не замечала ни погони, ни тряски, ни криков Лорзуба. Почувствовав боль от ожога, она словно впала в забвение, не понимая, что произошло. Она с ужасом наблюдала, как на коже взбухают волдыри, а стоило бы смотреть назад.
   Касхи стремительно нагонял повозку. Огромными прыжками, словно гепард, он нёсся, чтобы остановить лошадей. Дорога заворачивала на юг, идя по верху небольшого запорошённого песком пригорка.
   Пахмар нагнал повозку и стал обходить по левому краю. Ещё пару мгновений, и он прыгнул, чтобы вцепиться в шею левой лошади в тройке. Но едва оторвавшись от земли, Касхи получил по морде от Баума рукой, обмотанной той самой цепью с крючками. Издав протяжное "мяу" побеждённого, исцарапанный Касхи слетел с холма и покатился по песчаному склону, поднимая тучи песка.
   ***
   - Варди, стой, стой! - вырвал поводья Эйвинд спустя десять минут безудержной гонки. Бока лошадей тяжело вздымались, покрытые пеной. Мимо как раз промелькнул небольшой источник в скале. - Остановись!
   - Чего?! - кричал Варди из-за звона в ушах. - Да за нами отряд палачей гонится!
   - Тут как в печи жарко, кони вымотались. Ещё чуть и они падут! Баум и Маринетт ранены, мы останавливаемся!
   - Надо скорее попасть в Коринф...
   - Нет!!! - крикнул Эйвинд. - Хватит уже, Варди, очнись! Ты в погоне за местью уже и друзей положить готов? Не становись таким же ублюдком, как Сингор!
   - Пока мы тут сидим и зализываем раны, эти твари из ордена, уже наверное захватили весь город! Мы не можем тратить время впустую!
   - Впустую?!
   - Хватит, прошу! - надрывно перекричала обоих Маринетт, её руки беспрестанно тряслись. - Господа, молю вас, хватит спорить! Господин Варди, простите, но кони и вправду не смогут скакать в таком темпе и дальше. Эти животные не приспособлены к пескам Эльсвейра: им нужно отдохнуть и напиться воды. Господин Эйвинд, прошу, помогите господину Бауму избавиться от цепи... ему больно.
   - Это... а как же ты? - тут же спросил Эйви.
   - Не переживайте, я не первый раз получаю ожоги - справлюсь. Это... не займёт много времени, господин Варди, я вас не задержу, - голос Маринетт звучал надтреснуто.
   - Даже не думай об этом, Маринетт! - успокоил её Эйвинд. - Мы не торопимся: вряд ли палачи смогут так быстро нас догнать.
   Когда Маринетт ушла, Эйви ещё раз осуждающе посмотрел на Варди. Соня никак не мог узнать в новом человеке своего старого друга. Ответив взглядом на взгляд, Варди пошёл прочь. Проходя мимо водоёма, он увидел, как девушка, держа руки в воде, счищает через боль обгорелые ошмётки одежды с воспалённой кожи. Руки Маринетт тряслись, но ни одной слезинки не скатилось по её лицу.
   Девушка подняла глаза, посмотрела на Варди. С несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом Варди пошёл в другую сторону, не зная, что и как сказать в такой ситуации. А позади раздавалась даэдрическая речь и рык аврорианца, чью руку освобождали от калечащей цепи.
   ***
   - Б-о-о-о-ль!!! Ты очищаешь моё сердце, да прекратись же, моё испытание! - громогласно вещал Лорзуб, лёжа на подстилке. В основном, все его речи предназначались Касхи, лежащему рядом со скорбным видом и расцарапанной мордой.
   - О, Скуумный Кот... - закатила глаза Ра'Жинда. Как же она не любила говорливых орков. Вот её брат - совсем другое дело! - Ты мяукаешь, как котёнок.
   - Сие сравнение не хотел бы я слышать в свой адрес, сестрица!
   - Тебе повезло, - как всегда коротко ответила каджитка. - Бретонка не целилась.
   - Ответь же, почему мы мерно сидим тут, не преследуя, словно гончие, проклятых супостатов, столь нас оскорбивших?! - воскликнул гро-Шаргак, тряся косичками на стриженой голове.
   - Намажь и не шевелись, - бросила Ра'Жинда какую-то баночку и распрямилась. - Ты ранен, Касхи тоже. Приговорённые далеко. Но они не уйдут.
   Тут из кустов вывалился Нуриндил, вслед за которым тащились дреморы, несущие на своих плечах Черныша, словно кукла болтавшего руками. Меткой триумфа из шеи пленника торчал дротик.
   - Урод ушастый! Косоглазый смертный! - поносил альтмера один из дремор. Касхи не любил даэдра: каждый раз при их появлении он зловеще шипел и скалился, показывая рогатым порождениям Обливиона, какого он о них мнения.
   - Ты сдохнешь! Обещаю тебе, ты сдохнешь! - добавлял второй, мерзко улыбаясь. - Мерзкое ничтожество! Как ты смеешь заставлять нас носить эту воняющую страхом тушу?!
   - О, презренные даэдра! Какая мерзкая сила привела вас в эту вселенную?! Сколько же грязи способны излить ваши уста!
   - Аргх! - зарычал один из дремор. - Я буду радоваться, когда ты будешь молить о пощаде в бездне Мерунеса Дагона!
   - Всё, исчезните! - скомандовал Нуриндил, и дреморы исчезли, оставив после себя только тело Черныша. - Ра'Жинда, можешь привести его в чувство?
   - Да, - бросила каджитка и нагнулась над пленным.
   - Меткость твоя, Ра'Жинда, превосходит все мыслимые и немыслимые пределы! Поведай, как же ты сдюжила сие действо?
   - Выстрелила из трубки, - фразы более очевидной, казалось, просто не сыскать. - Всё, очнулся.
   - Мы многое слышали о тебе, Черныш... или я должен уточнить - Дро'Зара, - начал Нуриндил, как только пленник разлепил глаза.
   - Трус и предатель... - обнажила клыки Ра'Жинда.
   - Ты сбежал, оставив свою сестру умирать на холодном севере. Теперь ты понесёшь наказание, - поставил перед фактом юстициар.
   - Ч-черныш невиновен... Черныш просто боялся...
   - Если бы ты просто убежал, то за тобой бы пришли другие органы Талмора. Но ты решил пойти против Доминиона, связался с мятежниками и тайно провозил контрабанду. Это нехорошо, - сухо зачитывал приговор Нуриндил. - Согласно пункту "Г" три тысячи сто второй статьи третьего великого кодекса правонарушений Альдмерского Доминиона, это карается дыбой или четвертованием, - на выбор подсудимого. Я предлагаю альтернативу - скажи, где скрывается Сингор и его банда, и согласно пункту "А" три тысячи сто десятой статьи великого кодекса правонарушений Альдмерского Доминиона, я могу смягчить тебе приговор как один из судей местного консулата. Той выбор.
   - Черныш не знает, где Сингор, правда! - залепетал охваченный ужасом каджит. - Он его никогда не видел. А те, кто сражался, видели, где Сингор! Они идут в Коринф: Черныш слышал, когда они тут остановились. Они хотят связаться с местными каджитами из Ренриджра Крин.
   - Этого мало, Дро'Зара, - печально заметил Нуриндил. - Но принимая во внимание твоё невмешательство в наш бой, я смягчаю тебе приговор и назначаю тебе наказание в виде отсечения головы! Ваше последнее слово?
   - Черныш не хотел...
   Ра'Жинда резко раскрутила вассин и снесла бедняге голову, словно нитку перерезала.
   - Правосудие свершилось, - объявил Нуриндил.
   - Одним супостатом меньше, братья мои!
   - Брат Касхи, - воскликнула Ра'Жинда, - теперь Ра'Жинда займётся тобой.
   - Забота твоя о нас, Ра'Жинда, словно свет Мары для истерзанных душ! Не передать моей благодарности твоему мастерству!
   - Спасибо, - как всегда сдержанно отреагировала на благодарность каджитка. - Ты друг Ра'Жинды. Друзей защищают, а не бросают, - Ра'Жинда с презрением посмотрела на казнённого Черныша.
   - Твои слова - мёд для моих ушей, сестрица! - запел соловьём раненый орк. - Но моё сердце безмерно ранит холод, что исходит от тебя, Нуриндил! Сколь же ледяным может быть твоё сердце?
   - Настолько, насколько мне велят кодекс юстициаров и свод Великих Законов Доминиона. Согласно этим документам, у юстициаров не может быть ни друзей, ни семьи. Привязанности могут исказить непредвзятое суждение или оказать влияние на тебя в критический для государства момент.
   - Ра'Жинда не верит в правдивость этих документов, - сообщила каджитка.
   - Наша задача куда важнее, чем дружба, убеждения или семья, - непоколебимо гнул своё Нуриндил. - И наша задача до сих пор не выполнена. Мы так и не выяснили, где Сингор.
   - Идём в Валенвуд? - Ра'Жинда гладила брата, приговаривая.
   - Нет, в лесах мы его вовсе не отыщем. Но мы точно знаем, где его сообщники. Отправимся в Коринф!
   - Отчего, отчего, отчего мне так легко-о-о-о?! - загорланил Лорзуб свою любимую песню, когда каратели двинулись в путь. - Оттого, что усека-аю супоста-а-а-тов!
   Когда Кошачья Четвёрка уходила с подворья "Лесостепь", то, как всегда, оставила на трупе казнённого каджита свой знак - перечёркнутый одной линией треугольник, как символ свершившегося правосудия!

    Глава 4. Достойный Бога

   - Вот скажи мне, увалень, - в который раз закатывал глаза Герберт, - все стражники в столице такие упёртые, или только ты сегодня такой стра-а-а-ашный и молчаливый?
   - Ну давай, скажи ещё что-нибудь такое же дерзкое! - мерзенько улыбался столичный страж. - Только дай повод тебя задержать, хоть один повод. Пока не будет пропуска - будешь ночевать в Песчаном квартале!
   И так вот уже целый час... Герберт прибыл к главным воротам, когда было ещё только часов девять вечера. Но тут, оказывается, нужна была какая-то бумажка, чтобы войти. Разумеется, у него этой штуки не было, а до утра надо было во что бы то ни стало попасть в город. Вампир уже во всех красках представлял себе "наиприятнейшую" прогулку под тёплыми и ласковыми лучами солнца. А тут ещё и жажда, как назло, подступила.
   Герберт, несмотря на то, что успел попутешествовать за свою жизнь, в имперской столице был впервые. Белые стены, сохранившиеся со времён возведения города айлейдами, поднимались вверх, словно скайримские горы. Между городской стеной и водой озера Румаре оставалась большая полоса земли и песка, полностью застроенная хижинами стремительно растущего наружу города. Поселение получило название "Низины" и считалось бедняцким пригородом столицы.
   Поселения столицы, именовавшиеся Песчаным кварталом, даже вышли за пределы городского острова и заполонили утлыми домишками берега по другую сторону озера Румаре, раньше ютившимися в Портовом районе. Песчаный квартал кишел бедняками, нищими, ворами и дезертирами даже больше, чем "Низины". Жителей обоих поселений не впускали в город, а единственным способом пропитания для них стала ловля рыбы, моллюсков и прочей плавающей живности, водившейся в озере. Раньше ещё охотились на оленей и кабанов в окрестных лесах, но вскоре от живности ничего не осталось.
   Стоило ли упоминать, сколько народа оказалось съедено рыбами-убийцами или утонуло в глубоких водах Румаре. А ещё вокруг озера было полно пещерок и впадин, за которые иногда вспыхивала война на уничтожение. Победившая семья выкидывала соперников под открытое небо, а сами забирали скарб и жильё прежних владельцев.
   А один раз местные попытались самостоятельно обжить так называемую Мемориальную пещеру - довольно большую каверну, где можно было ещё такой же квартал разместить. Вот тогда-то и выяснилось, куда пропадала часть поселенцев, на которых ранее никто не обращал внимание.
   Пещеру оприходовали вампиры. Когда Легион очистил это место, нашлось около десяти человек, сидящих в клетках. Они походили на безвольные куклы, полуслепые от вечного мрака и больные от недостатка крови. Боясь распространения болезни вампиров по Песчаному кварталу, легионеры казнили всех жертв и сожгли подземелья, несмотря на яростные протесты многих именитых горожан Имперского Города. Однако какая бы мрачная история не окутывала Мемориальную пещеру, люди всё равно стали в ней жить. Там даже своя таверна появилась. Хозяин для пущей атмосферности назвал её "Хохочущий упырь".
   А пока нищета за стенами по обоим берегам вылавливала стремительно исчезающую живность из загаженного канализационными стоками озера, сам город процветал. Со времён Великой войны, когда альдмерские войска разграбили имперскую столицу, она отстроилась и вновь стала прекрасным местом, где можно было бы пустить корни, завести семью и остепениться. Но все мечты Герберта жестоко разбились о стены бумаги, которые уж больно часто чинуши возводили на пути наших героев.
   Вот и сейчас мечник задумчиво смотрел на трёх стоящих перед ним стражей, и придумывал различные способы, как бы проникнуть в заветный город. Опознай хоть кто-нибудь в нём вампира, и мечника захочет посадить на кол каждый проходимец.
   "Надо скорее попасть за стены. Нечего шататься по пустынным улицам, звеня склянкой с кровью. Тьфу ты, я забыл спросить у Лаффориэль, что мне делать, когда она закончится!" - всё таращился на стража Герберт. Может быть, тот застесняется и сбежит.
   Что до Лаффориэль, то у неё наверняка всё было в полном порядке. Пансионат "Вилверин", построенный на месте одноимённых айлейдских руин на небольшом островке, был отделён полоской воды от черни и мерзости. К тому же, он находился на востоке от Имперского города, в то время как главные ворота - на западе, так что поселения Песчаного квартала всё ещё туда не добрались.
   Какие медицинские бесчинства творила там с собой Лаффориэль мечнику было неведомо, но он бы променял всё вампирское бессмертие, чтобы оказаться подальше от игл и алчного любопытства целителей. Герберт по своему опыту знал, что люди науки с удовольствием разобрали бы его на части, чем стали лечить от вампиризма.
   "Ну что за мир-то, а?! - ругался про себя мечник. - Все предвзято относятся к вампирам! В чём дело, люди?! А если бы я был вампиром-редгардом, то меня бы ещё и за чёрный цвет презирали бы? Кругом одни расисты и... надо спросить у Лаффориэль, как зовутся люди, ненавидящие вампиров... Вампирофобы?"
   И тут ворота начали со скрипом закрываться, с каждой минутой увеличивая шансы Герберта остаться на улице. Поэтому мечник решил действовать единственным видимым для него способом. Осталось только дождаться, когда между створками массивных входных врат столицы останется не больше метра.
   - Знаешь, дружище, - подошёл поближе Герберт, - ты меня прости за то, что произойдёт дальше. Честно, будь у меня пропуск, я бы ни за что так не сделал.
   - Ты чего удумал?
   Хрустнул нос, а бедный страж упал, словно подкошенный. Пока его товарищи спешили навстречу мечнику, стремясь его задержать, Герберт стремительно пронёсся в сторону ворот, аккуратно проскочив в сужающийся проход.
   Сразу за стеной был район, называвшийся Талос Плаза. В его центре возвышалась статуя дракона, а вокруг раскинулись клумбы. Стоит отметить, что все улицы Имперского города тянулись параллельно друг другу, словно круги, окружавшие Башню Белого Золота.
   Талос Плаза считался районом элиты, где жили люди побогаче среднего горожанина, так что и стражи тут было соответствующе много. Впрочем, это нисколько не замедлило Герберта. Он пронёсся мимо слегка растерявшихся стражников и растворился в переходах между белокаменными домами. Быть вампиром нравилось ему всё больше и больше!
   Отель Тайбер Септим располагался тут же. И хотя идти туда сразу было опасно, Герберт решил, что уж в самом дорогом отеле столицы грязного оборванца искать точно не будут. Так что путь славного мечника вёл прямо в богатые двери "Тайбера Септима", средоточие богатства, политики и роскоши.
   ***
   - Добрый день! - лучезарно улыбнулась женщина около стойки отеля Тайбер Септим. В то же время её глаза так и лучились презрением. Судя по её важному виду, это могла быть только управляющая отелем. - Мне кажется, вы ошиблись дверью.
   Отель "Тайбер Септим" считался самым дорогим местом в Имперском городе. На первом этаже располагалась стойка консьержа, справа от которой новый владелец оборудовал ресторан "Империал", напополам с концертным залом. Попасть туда на ужин было практически невозможно, даже бронируя столик за месяцы.
   Перед гостями выступала сама Эйлонви Сильный Голос и только по лоредасам. Герберт уже слышал её пение на фестивале в Танете, но не нашёл в нём ничего примечательного. Напротив, оно показалось ему слишком мужским и низким (прозвище норды дали альтмерке не зря). И каждый лоредас вокруг отеля собиралась неисчислимая рать горожан, мечтавших хоть краем уха услышать песнь, пленившую самого Императора.
   "Тайбер Септим" возвышался ввысь на целых восемь этажей, так что по праву считался самым высоким жилым зданием в городе. Владелец - таинственный и, наверняка, своенравный и своеобразный богач вложил в заведение не поддающуюся подсчётам сумму, чтобы сделать его таким, какое оно есть сейчас. И мечника страшно интересовало: действительно ли это огромное заведение окупается?
   В холле сновало множество мужчин, готовых донести багаж до нужного номера, служанки бегали в прачечную и обратно, не успевая стирать и менять бельё, а коридорные стояли на каждом углу, готовые выполнить любую прихоть господ.
   Конечно, Герберт и предположить не мог, что в "Тайбере Септиме" теперь проводились все политические встречи и приёмы, начиная от обеда членов Совета Старейшин и заканчивая проживанием делегаций из Доминиона, причём постоянно. Само собой, неудивительно, что на запылённого, обросшего щетиной и осунувшегося Герберта посмотрели косо все: начиная от слуг отеля и заканчивая знатными вельможами из Скайрима. И зачем только Зафер позвала его именно сюда?
   - Да нет, красавица, - напора и наглости у вампира ни капельки не поубавилось, особенно на публике, - кажется, я как раз по адресу! Да даже если бы я ошибся, то, увидев вас, всё равно бы не ушёл!
   Теперь он рассмотрел холодную девушку куда внимательнее. Чистокровная имперка явно очень долго стремилась добиться этого места, потому что каждая деталь внешнего вида была подобрана просто идеально: и синее шёлковое платье, расшитое красноватыми нитями, и утончённые маленькие рубины в ушах, и подводка на глазах, сделанная так аккуратно, будто она целый час их рисовала.
   Отдельно он обратил внимание на причёску. Такого количества кудряшек, причудливо сложенных в единую картину он никогда не видел. Ну а завершало цельный образ тонкое колье с несколькими алыми камешками.
   - Сомневаюсь, - скептически заметила девушка, изо всех сил стараясь не закатить глаза, отливающие синевой под цвет платья. - Отель "Тайбер Септим" - место для приёмов на самом высоком уровне...
   - Так может я на самом деле принц Вэйреста, просто немного уставший с дороги и потерявший своё сопровождение? - откровенно куражился Герберт. Тот факт, что несколько часов назад он незаконно проник в столицу, избив стражника, совершенно его не беспокоил. - Скажите, миледи, вы не против быть похищенной принцем?
   - Прошу вас соблюдать правила приличия, а также прекратить тратить время, - девушка холоднее льда отсекла все попытки Герберта наладить "разговор". - Принц Дункан Вэйрестский ненавидит Имперский город и никогда не приезжает, особенно инкогнито. И ещё, - победно добавила девушка, словно бы получая удовольствие от собственной осведомлённости и важности, - принц Дункан женат на наследнице трона, так что похитить меня он вряд ли пожелал бы.
   - Проклятье даэдра! - шутливо вспылил Герберт. - Принц Вэйрестский многое потерял! Ладно, вы меня раскусили, миледи: я не Дункан. Но можете быть уверены, что я далеко не беден и могу оплатить не только номер в этом заведении, но и столик на двоих в ресторане за той дверью, - кивнул головой Герберт в сторону "Империале".
   - Не сомневаюсь, - похоже, у девушки было много опыта в общении с самыми разными людьми. Её елейный, идеально выдержанный тон не дрогнул ни на ноту. - Однако я вынуждена вас разочаровать. Столики в "Империале" бронируются за месяцы! К тому же отель "Тайбер Септим" дорожит своей репутацией. Здесь останавливаются короли, королевы, принцы, графы и иные знатные люди, меры и зверолюди. Что скажет, например, знатная леди Корсунис, если в коридоре нашего отеля к ней начнёт приставать кто-то вроде вас? Именно поэтому здесь нельзя остаться на ночь, просто, как вы выразились, заплатив. Деньги - далеко не самая важная определяющая человека характеристика.
   - А какая же самая важная? - уже серьёзно спросил Герберт, вспомнив, что примерно то же самое он сказал Амиэлю когда-то.
   - У меня нет времени, чтобы вступать с вами в диалог подобного рода, - опять отрезала девушка за стойкой. - За сим я прошу вас удалиться.
   - Увы, придётся использовать последний оставшийся козырь, миледи, - поклонился Герберт и передал вложенное приглашение от Зафер.
   Едва пробежавшись глазами по листку, лицо девушки вытянулось, словно портки после стирки, а всё напускное высокомерие испарилось. Герберт не мог не отметить, что живые эмоции шли ледяной дамочке гораздо больше.
   - Г-господин, - запнулась она, - прошу простить меня! Вам предоставляется один из номеров на третьем этаже, - с испугом смотрела она в пол. - Я немедленно всё приготовлю! Виссия! - позвала она кого-то из комнаты для прислуги.
   Оттуда вышла горничная, несущая комплект постельного белья, что для обычных сиродильских таверн было редкостью, но только не для "Тайбера Септима". Девушка, изначально так холодно встретившая Герберта, теперь широко улыбалась, семенила по лестницам и выражала всяческую вежливость. Ради оскорблённого гостя даже из-за стойки вышла!
   - Вот и ваш номер, господин Ленколиа, - указала проводница на апартаменты с номером сорок два.
   Апартаменты и впрямь были достойны самых привередливых господ. В ярко освещённой двумя люстрами и множеством настенных светильников комнате полы устилали ковры, а массивных кожаных кресел хватило бы на пять постояльцев, как и кровати. Разумеется, Герберт не собирался ночевать на этом безграничном ложе в одиночестве.
   Посреди хором около низенького столика на одной ножке (в Морровинде его называли чайным) покоился массивный диван, заполненный мягкими подушками и подлокотниками. Прямо под большим настенным подсвечником тихо притаился в углу письменный стол, который можно было легко сложить до размеров прикроватной тумбочки. На каждой горизонтальной поверхности, покрытой тканью, что-нибудь стояло: фрукты, графин с водой, ароматические соли или письменные принадлежности
   Кроме развешанных по стенам картин, смысла в которых Герберт совершенно не видел, мечника поразило наличие отдельной комнаты под нечто, напоминающее то ли баню, то ли парильню. Обшитое белёсыми досками помещение было больше некоторых комнатушек, где Герберт успел за свою жизнь переспать.
   - Чувствуйте себя здесь, как дома, господин. Виссия приготовит для вас постель и ванну. Если что-то понадобится, то прямо над кроватью есть звонок. Прислуга явится в течение пары минут! - говорила пунцовая управляющая, всё время находясь в полупоклоне. - А теперь мне пора идти, господин, ещё раз простите меня за грубость! - и начала пятиться прочь из апартаментов.
   - Подожди-ка, - ухмыльнулся Герберт, - раз уж ты была так неоправданно негостеприимна, то я хочу небольшую компенсацию!
   - Чего изволите, господин, - елейным тоном спросила провинившаяся, но её глаза так и окатили мечника презрением. Несомненно, такие мерзкие слова она слышала слишком часто в этом городе. Жаль, что сейчас она не могла отказать...
   - Скажи своё имя, красавица! - Герберт улыбнулся бы сильнее, если бы не боялся оголить клыки.
   - Наспия Вани?н, - ответила она, не понимая, что происходит.
   - Спасибо, Наспия, и не беспокойся, я ни капельки тебя не виню. Ты можешь идти.
   - Конечно, господин Ленколиа, - Наспия, наконец, разогнулась и вернула естественное выражение лица. - Могу я поинтересоваться, что привело вас сюда, да ещё и с таким пропуском?
   - У меня здесь назначена встреча с... - Герберт замялся, думая, стоит ли так много говорить, но потом решил, - леди Зафер Белозерской.
   - К сожалению, леди Зафер отбыла из отеля почти с неделю назад, - сообщила Наспия. - Однако она оставила всё своё снаряжение в комнате. Полагаю, она ещё вернётся, поэтому я предлагаю вам остаться здесь. Насладитесь пребыванием в "Тайбере Септиме", его апартаменты достойны даже Императора! - после чего она откланялась и ушла прочь, шурша платьем и повиливая бёдрами.
   - О, не сомневайся, наслажусь... - глянул вслед Герберт.
   ***
   После долгожданной ванны Герберт почувствовал себя живым... фигурально. В гардеробе нашлось несколько хороших нарядов, которые отлично подошли бы какому-нибудь графу или принцу, но не ему. Однако идти в грязнущей одежде куда-либо было совершенно неприлично.
   Воспользовавшись заветным колокольчиком, в который, чего греха таить, Герберт хотел позвонить с тех пор, как зашёл в комнату. Мигом прибежавшая прислуга забрала грязную дорожную одежду мечника, а сам он отправился искать приключения и покорять девичьи сердца столицы, раз уж Зафер не может его остановить на этот раз.
   На нижнем этаже было немноголюдно: пара альтмеров в талморских одеяниях чинно вышли наружу.
   - Господин Ленколиа! - окликнула его Наспия из-за стойки. - Подойдите сюда, пожалуйста!
   - Наспия, давно не виделись, - съехидничал мечник, облокотившись на стойку. Среди многочисленных бумаг и книг управляющей отеля лежал небольшой томик стихов Амона Мольера, известного поэта-романтика, столь любимого мечтательными дамами среднего возраста. - Посоветуешь, куда можно сходить в столице? Где полюднее.
   - Я бы, наоборот, посоветовала бы вам не выходить из отеля, - холодно отрезала Наспия. - Пару минут назад сюда зашли стражники и предъявили портрет человека, крайне похожего на вас. Но я уверена, что это не вы, поэтому они ушли ни с чем.
   - Наспия, - Герберт даже слегка поразился благородству управляющей, - я знал, что ты не такая холодная, какой хочешь казаться!
   Краем глаза Герберт заметил, что из служебного помещения за стойкой за разговором непрерывно следили несколько пар глаз, чьи обладательницы время от времени тихонечко хихикали или вздыхали. Ухо вампира улавливало, как напрягся бедный слуга около дверей, стараясь не улыбаться. И никто, совершенно никто, не собирался вмешиваться.
   - Нет, просто мы никогда не выдаём сведения о наших постояльцах, - слегка разочаровала мечника Наспия. - Никогда!!! И ни при каких обстоятельствах. Воля наших постояльцев - наш закон.
   - Что ж, это... радует! Только где бы мне теперь пообедать? - задумался о насущных проблемах Герберт.
   - Господин Ленколиа, - удивлённо подняла брови управляющая Ванин, - неужели ресторан "Империал" недостаточно... изыскан для вас? - в голосе Наспии проскользнули нотки сарказма, едва различимые за обыденным и хорошо отрепетированным деловым тоном.
   - Так ты же сама сказала, что столик бронируется за месяц и всё в таком духе, - передразнил Герберт ледяной голос, чем невероятно смутил Наспию, заставив ту снова смотреть в пол.
   - Это так, господин Герберт, но для особых гостей, таких как вы, всегда зарезервирован столик. Так что вы смело можете приступать к трапезе. Хочу заметить, что вы выбрали прекрасный костюм.
   - Вот как, значит... - задумчиво пробубнил Герберт. - А что из блюд ты бы мне посоветовала?
   - Простите, господин Ленколиа, - покачала головой Наспия, - но я там никогда не обедала.
   - Чего?! Тогда ты пойдёшь туда со мной!
   - Ни в коем случае! - отрезала Наспия, скинув маску благодушия. - Меня уволят, если я покину свой пост и буду прохлаждаться! Ч-что вы делаете?! Немедленно прекратите, эй! - вскрикнула Наспия, но её уже закинули на плечо и потащили в сторону ресторана. - Остановите его кто-нибудь!
   Но вместо того, чтобы броситься спасать начальницу, её место тут же заняла ещё одна девушка, приветливо улыбнувшаяся изумлённым гостям отеля, словно бы это обычное дело.
   - Здрасте! - поздоровался Герберт с одной из официанток. - Девушка на моём плече сказала, что тут для меня есть столик. Накройте его на двоих, пожалуйста! - старался он перекричать возмущающуюся управляющую, хотя она старалась возмущаться шёпотом, чтобы, не приведи чего, не привлечь внимание важный посетителей, коих, как обычно было очень много.
   - Немедленно поставь меня на место!
   - О, назвала меня на "ты"! Отлично, лёд тронулся! - выполнил просьбу мечник. - Всё, теперь держись ровно и представь, что ты именитая особа, которую пригласил на ужин не менее именитый принц.
   - Какого скампа ты творишь? - не сдержала едкого словечка Наспия. - Кем ты меня тут выставил? А кто за стойкой будет...
   - О боги мои! Да расслабься ты! Тебя заменила целая толпа твоих помощниц, которая ждёт не дождётся построить глазки солидным господам, - закатил глаза не сильно набожный Герберт, буквально таща девушку за руку по обеденному залу.
   Роскошь "Империала" не разочаровала: расписанные под огромные картины стены словно бы переносили посетителей в тихий лесной уголок летнего Сиродила. Ощущения были, словно ты отдыхаешь на пикнике после охоты, на костерке жарится только что подстреленный олень, рядом стоит полупустая чарка вина, - всё это пробуждало в Герберте приятные воспоминания детства.
   На кухню вели большие двустворчатые двери, откуда время от времени выбегали официанты, вынося кушанья на больших или маленьких подносах. Всё, что выходило оттуда немедленно оказывалось на столах солидных господ, пока не остыло.
   Прыткие официантки носили отличительную одежду отеля - синие с красным фартуки, расшитые вензелями "ТС". Волосы девушки убирали под интересные головные уборы, напоминавшие береты, только пообъёмней. Разумеется каблуки заменили аккуратные туфельки, чтобы ноги к концу рабочего дня не отвалились.
   А прямо посередине одной из стен на некотором возвышении находилась сцена, обрамлённая красно-синими кулисами. Именно тут каждую неделю выступала Эйлонви. Сейчас на сцене играли музыканты, выдувая из флейт и труб ритмичные мелодии.
   Весь зал был заставлен столиками, все места вокруг которых были заняты. И только несколько столов были свободны. Вдоль стены тянулись особые ложи, огороженные занавесками, специально для людей и меров, ценящих уединение. Поразительным был и тот факт, что за столами можно было увидеть и каджитов, и аргониан, и даже орков. Не зря говорили, что Имперский город - центр Тамриэля и многонациональная столица Нирна.
   - Всё, хватит! - зашипела от злости управляющая, когда её с силой попытались усадить за стол. - Что вы себе позволяете?! То, что вы гость не даёт вам права так меня унижать!
   - Унижать? Тебя хоть кто-нибудь остановил? Отругал? Может, замечание сделал?
   - А кто за стойкой стоять будет?! - попыталась уйти Наспия. - Ты даже не представляешь, что...
   - Госпожа Ванин, прошу, присядьте, - положила на стол листки с блюдами официантка. - Вы ведь сегодня даже не обедали!
   - Но...
   - Я уверена, Ванесса прекрасно справится с возложенными на неё обязанностями, - уверенно заявила официантка. - Выбирайте, дорогие гости, а это приветствие от ресторана, - и на столе появилась дорогая бутылка вина Тамики времён Великой Войны.
   - Что ж... - задумалась Наспия. - Если только недолго. Меня ждёт моя работа.
   - М-м-м-м! - протянул вампир, увидев "Мясо барашка с кровью" и поняв, что большего и не нужно. - Какой выбор!
   - Какие цены... - тихо прошептала Наспия. - Когда ты только организуешь здесь банкеты, то цены не кажутся такими... нескромными.
   - Не переживай, сегодня плачу я! - гордо заявил мечник. - Что будешь?
   - Платишь? - сомнительно покосилась на него управляющая. Чтобы не оскорблять гостя второй раз, она не стала ничего говорить. - Пожалуй, салат "Пелагий" и эту славную закуску из морепродуктов... По крайней мере они готовятся быстро...
   - Хорошо! - кивнул Герберт и улыбнулся в бороду. Когда официантка подошла принять заказ, то мечник с удовольствием выложил. - "Говядину под острым соусом Арафат", ваших фирменных булочек с тмином и яиц Квама, фаршированных грибами, сдобренными толикой паслёна! Это даме, а мне того славного барашка с кровью.
   - Что?! - тихо ужаснулась Наспия. - Нет, мне только...
   - Поняла, господин, - даже не услышала официантка. - Вот ваши бокалы и столовые приборы. Приятного вечера!
   - Всё, хватит... - холоднее льда Атморы отчеканила управляющая. - Тут меня, похоже, никто не слушает! Зачем ты всё это заказал?! Мало того, что всё это очень долго готовится так ещё и жирн... А как ты вообще догадался?!
   - Ты на них дольше всего смотрела, при этом сглотнув слюну, - быстро ответил Герберт, а потом спохватился, что это не совсем нормально - видеть такие вещи. - Вот и решил, что тебе очень уж этого хочется, но что-то тебя останавливает. И расслабься ты хоть раз, Наспия, нельзя же за всем всё время следить! Ты мне напомнила одну мою знакомую! Она тоже всё никак не могла успокоиться, тоже всё время унижалась и кланялась!
   - Ты даже не представляешь, сколько всего мне надо делать, ведь я второе лицо в самом знаменитом отеле в Тамриэле! И не говори мне про "унижаться"! Сколько трудов мне стоило добраться сюда и задержаться в должности управляющей! Некогда мне расслабляться и ужинать в компании героев...
   - О, так я уже герой?! - поймал на слове Герберт. - Знаешь, я вижу, что отель действительно лучший из всех тех забегаловок, где я останавливался. Ты справилась со своей задачей, один раз можно и сходить в ресторан с героем!
   - Опять ты заладил... Я восемнадцать лет тут работаю...
   - Восемнадцать?!! - выкрикнул мечник, обратив на себя недовольные взгляды гостей. - И ты за это время так ни разу и ни была тут?! - и тут им принесли горячие блюда.
   Герберт видел, с какой любовью Наспия смотрела на говядину. Мечник уже давно заметил, что платьице было девушке малость узко в талии, что она истово пыталась исправить, безуспешно, судя по всему. Но, в конце концов, голод и здравый смысл взяли верх над диетой, и Наспия с удовольствием приступила к трапезе.
   - Предлагаю тост, - поднял бокал Герберт. - За первый нерабочий день управляющей лучшего отеля Тамриэля!
   - Да будет он достоин Императора! - добавила леди.
   - М-м-м, прекрасное вино! - похвалил Герберт. В винах он не разбирался, но понимал, что чем оно старше, тем лучше. - Ты сказала, что ты тут уже восемнадцать лет?
   - Именно, - прожевав, кивнула управляющая. - Впервые я попала в "Тайбер Септим", когда мне было десять лет.
   - Совсем маленькая девочка... - даже слегка смутился Герберт. - Как так получилось, что ты стала работать так рано?
   - Ну, я не особо люблю говорить об этом, но если ты не будешь распространяться на эту тему... - вино начинало действовать, и язык заработавшейся женщины постепенно развязывался. - У меня есть старший брат. Когда-то он пострадал на турнире и больше не мог ходить, - говорила она грустным голосом. Воспоминания о загубленном детстве были не самыми приятными. - Тогда я стала работать, а не в куклы играть.
   - Мне жаль твоего брата, - сочувственно сжал руку собеседницы Герберт. - Как он сейчас?
   - Он умер лет шесть назад, - безэмоционально ответила девушка. - А я уже была управляющей отеля.
   - О, соболезную... А как ты смогла сюда устроиться? - быстро переменил тему мечник.
   - Ну... леди Зафер попросила главную горничную взять меня в качестве коридорной...
   - Быть того не может! - удивился Герберт, осознав, что Зафер сделала много не только для него. - Так вот почему она может неограниченно тут квартироваться!
   - Не так громко! А как ты познакомился с леди Белозерской?
   - Она была моим учителем фехтования много лет назад! - вспомнил славные времена мечник. - Я сбежал из дома, чтобы искать приключений, но нашёл рыцаря, которая меня почти три года учила. А потом мы с ней ещё и попутешествовать успели! Так что она и мне сделала очень много. А поскольку настоящей матери у меня вообще никогда не было, Зафер больше всего подходит для этого звания, даром, что она такая старая.
   - Леди Зафер очень добрый и справедливый человек, - погрустнела Наспия. - Жаль, что она в этом городе единственная такая. Помня её доброту я иногда...
   - Что это за мальчик, наблюдающий за нами из кухни? - вдруг напрягся Герберт.
   - Хм, это Марк, поварёнок, - прищурилась Наспия, затем покраснела ещё больше и сделала прогоняющий жест, отчего голова мальчишки снова скрылась в кухне. - На самом деле это мой племянник. И мне его... подкинули, если можно так сказать. Старшая сестра не захотела тащить брата-калеку и сбежала. А пару лет назад вернулась с мальчишкой, попросила присмотреть несколько минут, а сама сбежала. Ну не бросать же его из-за непутёвой мамаши! Вот, взяла его поварёнком. Недавно он уронил варёного осьминога в муку. Получилось довольно вкусно, может, поваром станет...
   - Пристроила родственника в лучший отель? - поднял бровь Герберт.
   - Не смотри на меня с таким укором! Я целый день на работе! А так я хотя бы смогу присматривать за ним, чтобы не связался с каким-нибудь отребьем!
   - Ты меня не поняла. Я не с укором это сказал! На самом деле очень логичный и продуманный поступок. У тебя очень много власти в этом заведении.
   - Если ты ещё не понял, то я второй по старшинству человек в "Тайбере". А поскольку хозяин - очередной разбалованный лорд, - совсем потеряла страх Наспия, - то я вынуждена делать всю работу по управлению этим гигантом! О, а сколько людей хочет меня сместить!
   - Явно меньше, чем тех, кто хочет, чтобы ты сегодня отдохнула, - заметил мечник, глядя на перешёптывающуюся кучку официанток, подглядывающих из кухни. - Ладно, давай выпьем за Зафер! Ах, бездна Бала! Вино какое-то тёплое.
   - Подожди, сейчас... - отозвалась Наспия и, схватив бутылку, применила ледяное заклинание. - Сейчас должно стать лучше.
   - А ты полна сюрпризов, колдунья! Наверняка у тебя дома просто горы фолиантов, свитков и прочей магической мишуры!
   - Нет, в мою комнату в отеле и шкаф с одеждой еле влезает-то, - задумчиво пробубнила она, а Герберт удивился, что такая ухоженная, приличная и обеспеченная дама живёт в крохотной комнате прислуги. - Просто я могла бы переехать в какой-нибудь приличный домик, но какой смысл? Так я хотя бы не трачу время на дорогу. Ах да, и если ты не знал - в Имперском городе экипажи по улицам не ездят, поэтому у нас так чисто!
   В конце концов, вино оказалось допито, а еда съедена. В кои-то веки на белых щеках Наспии появился здоровый румянец, а глаза перестали источать лёд.
   - Наспия?! - вдруг раздался голос за плечом Герберта. - Никак не ожидала тебя тут увидеть!
   - Госпожа Динария! - Наспия вскочила, покачнувшись от выпитого, и поклонилась. - Пришли отобедать в "Империал"?
   - Да ну хватит кланяться-то, Наспия! - снисходительно улыбнулась дама. - Нет, я встречаюсь здесь с делегацией с Солстхейма. Они привезли данмерский театр, и я хочу обсудить условия их выступления. Хочу сделать несколько благотворительных показов для сирот из Бравила.
   - Шикарная идея! - Гербер всё это время стоял, пытаясь вклиниться в разговор. - Меня самого театр не впечатлил, но детишкам должно понравится.
   - Леди Динария, это Герберт Ленколиа, гость отеля, - представила спутника Наспия, хотя её глаз так и дёргался от того, как неизысканно разговаривает мечник. - Герберт, это леди Адель Динария, министр просвещения.
   - Спасибо, что представила меня, Наспия, - Адель явно была большой любительницей поговорить, по делу - особенно. - Но мой титул слишком громкий. На деле я всего лишь отвечаю за театры, газеты, библиотеки и школы в Империи. Работы много, но поверьте, Герберт, я всегда рада устроить ещё что-нибудь интересное.
   - Как сегодня, леди? - уточнил Герберт.
   - Да, признаюсь, я обожаю данмерский театр! Он такой... образный и вдумчивый! О, а вот и гости, - лицо Адель так и засияло, причём Герберт был почти полностью уверен, что Адель была искренне рада появлению данмеров. - Рада, что ты, наконец, вышла из-за стойки, Наспия. Ах да, на следующей неделе я зайду сюда лично, чтобы обсудить с тобой одно крайне важное мероприятие. А пока - не смею отвлекать! Мутсеры, прошу вас сюда...
   - Какая разговорчивая дама... - заметил Герберт, пока Наспия пыталась восстановить душевное равновесие. - Кто она такая?
   - Вот о чём ты думаешь?! - вскипела Наспия. - Перед тобой прошествовало само высшее имперское общество, а ты даже не соизволил поклониться!
   - Я не кланяюсь никому! - уверенно заявил Герберт, отвалившись на спинку кресла. - Хоть Императору, хоть самому Талосу!
   - Тише, прошу, особенно про Талоса! - взмолилась Наспия, хотя уголки её губ немного поднялись вверх. - Это была Адель Динария - жена верховного канцлера Кастуса Динарии. Сейчас канцлер является регентом в Империи, а его жена, как может, старается поддержать своего мужа.
   - У неё очень благородные планы, - отметил Герберт. - И часто она так расщедривается?
   - Часто, - признала Наспия. - Она сама редко покидает столицу, но постоянно устраивает какие-нибудь благотворительные вечера, сборы денег, бесплатные спектакли и прочее, и прочее. Кстати, она даже основала бесплатную школу чтения и письма для бедных детей в "Низинах", но идея не прижилась. У... малоимущих слишком много забот, чтобы тратить время на бесполезное умение читать, - с грустью заметила управляющая.
   - В первый раз встречаю такого политика, - скептично заметил Герберт.
   - Она не политик, - покачала головой Наспия. - Я сама удивляюсь, как такая благородная и любящая женщина оказалась при дворе. Хотя чему я удивляюсь? - хихикнула Наспия. - Когда твой муж - практически Император, можно делать всё: хоть детей грабить, хоть благотворительностью заниматься!
   - Повезло, что она выбрала второй вариант, - согласился Герберт.
   - И хочу заметить, - гордо выпрямилась Наспия, - что многие такие благотворительные вечера проходят именно в этом отеле. Ведь он достоин самого Императора!
   - Наспия, скажи, что за фраза такая: "достойный Императора"? Ты уже не в первый раз её повторяешь.
   - Это девиз нашего отеля - "Тайбер Септим" - отель, достойный Императора". Ну, ты понимаешь - двоякость фразы! На самом деле раньше там было слово "Бога" вместо "Императора", ведь Тайбер Септим это сам Талос! - зашептала Наспия. - Но после подписания Конкордата Белого Золота нам велели переделать девиз, - с сожалением закончила она.
   - Почему? Старый девиз мне больше нравится!
   - Мне тоже, хоть его поменяли до моего прихода. Но талморцы категорически плохо реагируют, когда слышат слова "бог" и "Тайбер Септим" вместе, вот и пришлось поменять девиз... А как прекрасно звучало - "Тайбер Септим" - божественные апартаменты"!
   - Что вы сказали? - раздалось за спиной Наспии, отчего она вся побелела. Это оказался альтмер в чёрно-золотых одеждах Талмора. - Я, наверное, ослышался, но мне показалось, что вы упомянули еретическую и абсурдную мысль о том, что Тайбер Септим - бог?!
   - Н-нет, что вы, - тут же вскочила и залепетала перед эльфом управляющая.
   - Я не могу поверить, - в абсолютной тишине зала продолжал вещать талморец, - что я слышу это из уст многоуважаемой управляющей Наспии Вани?н! Вы что, не соблюдаете Конкордат...
   - Нет, господин...
   - Конечно соблюдает, эльф, - отстранил в строну девушку мечник и став почти вплотную к альтмеру. - Но она также гордится своей работой, ради которой живёт. Поэтому она и расстраивается, что спустя столько лет сменился хороший девиз: "Тайбер Септим" - отель, достойный Бога"!
   - Да как ты смеешь, червь, так разговаривать со мной, своим господином?! - взбеленился эльф, чего Герберт и добивался под тихие стоны Наспии. - Тебе что, не нравятся условия Конкордата? Ты что, еретик?!
   - Герберт, не смей! - яростно зашептала управляющая.
   - Нет, меня совершенно устраивает Конкордат. Но вот что мне не нравится, так это твой рост. Тебя стоит немного... укоротить!
   Сказать, что глаза эльфа вылезли из орбит - ничего не сказать. Желтолицый даже потерял дар речи от наглости мерзкого человечишки. Герберт чувствовал, как Наспия тихо дёргает его за сюртук, но его было уже не остановить. Он чувствовал абсолютную неуязвимость и всемогущество!
   - Урод! - плевался слюной альтмер, а в руке его появился волшебный огонёк.
   - Высокородный, - подала голос Адель, прервав переговоры, - попрошу вас выбирать выражения при разговоре с гражданином Империи. Ведите себя соответствующе месту, в котором находитесь.
   - Да как вы смеете... - начал было эльф, повернувшись к Адель.
   - Хватит! - гаркнул незнакомец, вышедший из особой занавешенной ложи. - Не смей устраивать разрушения в "Империале"! Леди Динария, извините моего подчинённого, он только-только приехал и ещё не привык к строгим правилам посольства. А вы, бретонец, - обратился он к Герберту, - впредь выбирайте выражения при разговоре с официальным представителем Альдмерского Доминиона!
   - О... не-е-е-е-т! - простонала Наспия, опознав властного альтмера. - Это Фалкар - второй секретарь альдмерского посольства в Империи...
   - Леди Ванин, - обратился Фалкар к управляющей, - хочу заметить, что обслуживание на высшем уровне... для человеческого заведения, конечно. До свидания!
   Вся ужинавшая делегация альтмеров разом покинула зал вместе с начавшим ссору эльфом. Вид у него был жуткий и перекошенный - видимо, Фалкар в скором времени устроит ему урок хорошего тона. Герберт и Наспия вернулись за стол, чтобы расплатиться за ужин. Стычка с альтмером испортила всё хорошее настроение управляющей, а цифра в счёте окончательно его добила.
   Наспия мрачно посмотрела на Герберта, и уже приготовилась низменно упрашивать позволить ей заплатить потом, как вдруг мечник выложил всю необходимую сумму, а затем ещё и чаевых отсыпал. Лишь слегка мелькнул чёрный цвет мешочка для монет, которые носили талморские чиновники. Наспия потеряла дар речи, силясь понять, когда мечник умудрился срезать сбережения альтмерского гордеца?
   Выйдя в холл, а затем на одну из лестничных площадок на ватных ногах, Наспия первым делом залепила Герберту по лицу:
   - Идиот! Ну всё, теперь меня точно уволят! Эти альтмеры поднимут столько шума, что меня точно уволят... А всё из-за тебя, придурок! - страшно ругалась шёпотом управляющая. - Эх, не надо было вообще сидеть там... ну ничему меня жизнь не учит!
   - Успокойся, Наспия! - легкомысленно отмахнулся Герберт. - Никто не уволит человека, работающего здесь целых восемнадцать лет! Особенно когда ты второй человек в отеле. И чего ты так завелась из-за каких-то иноземцев? И вообще, ты как-то совсем зациклилась, так и до паранойи недалеко! - бросил красивое и умное слово Герберт.
   - Ты так ничего и не понял? Помнишь, я тебе говорила, что не деньги - главная определяющая черта человека. В столице самое главное - статус! Так вот, кто выше - делает, что хочет, кто ниже - делает, что ему велят, вне зависимости от его заслуг. Те, кто выше, как альтмеры, которые подмяли под свои жёлтые задницы всё, никогда не обратят внимания на тех, кто ниже! Именно поэтому всё должно идти строго по правилам, иначе тебя растопчут альдмерские ботинки! И я первая попаду под серп, потому что мой статус ниже даже твоего, не говоря уже о Фалкаре и его клике!
   - Ну уж не прибедняйся! Да за одни заслуги перед семьёй тебе хоть орден давай! Ну а твоя причёска - просто произведение искусства. Да и мне кажется, что ты чересчур зациклена на планах и контроле. Я вот редко что-то планирую, и всё равно ещё жив... относительно! Надо иногда пускать всё на самотёк.
   - Но ты... отличаешься от остальных. Не боишься поговорить с чернью или пригласить в ресторан... не самую худую управляющую "людского отеля". Признаю, что такого, как ты, встречаю в первый раз, хотя я знаю всех-всех знаменитостей столицы!
   - Ну, я пока что не знаменитость столицы, но я непременно это исправлю! И если тебя так смущает, что твой статус ниже моего, то сегодня ночью я могу позволить тебе побыть выше.
   - Чего? - это слово входило у Наспии в привычку, как и постоянные перемены цвета лица. - Скамп тебя дери, Герберт, - дыхание у Наспии предательски сбилось, - мы с тобой знакомы всего часа три, а я уже...
   - Что, влюбилась, красавица? - хитро улыбнулся вампир, прекрасно понимая, что второе "я" неплохо помогало ему в этом. - Как это там говорится? "Как много дев прекрасных, я в жизни смертной повидал! От чувств таких опасных, теряя время, убегал!"
   - Это же Амон Мольер! - выдохнула удивлённая девушка. - Знаешь, скамп с планами! - заявила она, поднимаясь на следующую ступеньку, чтобы оказаться выше Герберт. - Импровизируем! - Наспия поцеловала Герберта, повиснув на его шее.
   Как Герберт и предполагал, платье Наспие было действительно узковато, но мечник никогда не любил худых девушек, похожих на Алчущих даэдра. Ну а растяжка у Наспии была просто потрясающая, многим гимнасткам на зависть. В общем, зря Герберт думал, что кровать больно большая для двоих!

    Глава 5. Подчёркнутое следствие

   Пир! Роскошный пир, где текут реки крови, а еду смертных разносят их же товарищи. Никого не смущают страшные, измазанные алым цветом рты, вгрызающиеся в мясо и хрящи. Владыка-вампир что-то говорит с трибуны, но его никто не слушает, утоляя свой неистощимый голод. А в клетках сидят искусанные и полумёртвые от страха девушки...
   - Ох, мать твою! - вырвался из пелены кошмара Герберт, почувствовав, что снова перешёл на вторую ступень превращения. - Хоть бы раз приснились единороги...
   Опять мучала жажда, не давая заснуть, а рядом так притягательно сопела целая бочка с самым желанным напитком в Тамриэле. Но мечник одёрнул себя при одной мысли об этом! Ему хватило тех игрищ в Танете, после которых ему очень хотелось сдохнуть окончательно, ну или хотя бы провалиться от взглядов Лаффориэль. Но пить от этого меньше не хотелось.
   Конечно, он мог бы хлебнуть из бутылочки, чтобы вновь вернуться в исходное состояние, но Герберт решил потерпеть и сэкономить. Неизвестно, как скоро ему удастся пополнить запасы, а раскрыться из-за неумения терпеть жажду было бы неправильно! Поэтому вампир отвалился обратно на подушку и стал созерцать потолок, надеясь, что сон придёт сам по себе.
   Но теперь это стало сложнее, потому что все рефлексы стали острее, слух улавливал самые тонкие звуки. Внезапно раздался едва слышимый звук, словно скрипнула доска, а затем щелчок открываемого замка. Герберт вскочил, схватил меч и подкрался к двери, приложив к ней ухо.
   - Что... - разлепив глаза, прошептала Наспия, - что случилось?
   - Кто-то пытается вскрыть дверь напротив, - тихо сообщил мечник. - Это не хозяин, иначе бы не крался...
   - Да у тебя слух, как у мыши, - почти угадала управляющая. - Стоп, дверь напротив в комнату леди Зафер!
   - Что?! А чего ты мне раньше не сказала, что старая рыцарша живёт напротив?! О таких вещах надо предупреждать!
   - Мы НИКОГДА, - холодно подчеркнула Наспия, натягивая на себя сарафан, - не разглашаем сведения о постояльцах! Надо срочно позвать охрану! Никто не имеет права вламываться сюда!
   - Не стоит, меня вполне хватит. Преступник один.
   - Тогда сперва штаны надень! Подожди, сейчас подсвечу заклинанием.
   - Не надо, я уже нашёл! - Герберт прекрасно видел всю комнату. - Как выйдешь - сразу иди вниз...
   - Не дождёшься, - в руке Наспии недобро засветился ледяной кристалл. - Я покажу, какого это - воровать у меня в отеле!
   Злоумышленник уже скрылся за дверью Зафер, осторожно прикрыв её за собой. Герберт и Наспия подкрались поближе, и мечник стал знаками показывать девушке, что нужно сделать.
   - Что?! - одними губами прошептала управляющая. - Что ты мне показываешь?
   - Просто постарайся меня не задеть! - закатил глаза мечник и с размаху высадил незапертую дверь. - Вмажь ему, давай!
   Пробравшийся внутрь мужчина оказался зажат в углу, а Наспия не стала тянуть, выпустив в нарушителя ледяную стрелу. Взломщик уклонился от магического выстрела и метнул в Наспию кинжал, ловко отбитый Гербертом. В следующую секунду острие вампирского меча оказалось около горла взломщика, но финального удара не нанесло.
   - Тициан?!
   - Герберт?!
   - Вы чего, знакомы?! - не опускала заклинания Наспия, держа Тициана на прицеле.
   - Тициан?! Какого скампа ты роешься в вещах Зафер?!
   - Какого скампа ты так выглядишь?! - оголтело смотрел агент Пенитус Окулатус. - Ты что...
   - Оставим это на потом, - резко остановил агента Герберт. - Ты чего тут натворил?!
   Комната рыцаря выглядела очень плохо, и не из-за небольшой заварушки. Всё было вверх дном: ящики, сундуки, даже шкаф. Немногочисленные вещи тщательно перебрали разорвали в поисках чего-то, а вся амуниция рыцаря куда-то делась.
   - Это не я. Подчеркну, что тут уже так было, когда я пришёл.
   - Герберт, - предостерегающе подала голос Наспия, - ему можно доверять? Вы явно друг друга знаете!
   Мечник задумался, но потом вспомнил слова из письма Зафер, где она замысловато упоминала Тициана с его странной манерой речи. К тому же в прошлом Тициан уже не раз доказывал, что находится на стороне Имперского правительства. Правда, на какой стороне сама власть Герберт пока не знал.
   - Да, ему можно доверять, - Герберт убрал клинок.
   - Тогда я немедленно зову стражу! - заявила Наспия и немедленно ушла, шлёпая босыми ногами.
   - Есть ещё пару минут на поиски, - заметил Герберт.
   - Подчеркну, что это бессмысленно. Тут даже нижнее бельё перерыли, - покачал головой Тициан и вышел в коридор. - Стоит немедленно убраться. Герберт... ты что, вампир?!
   - Скамп тебя дери, не так громко, Тициан! - выругался Герберт. - Ты хочешь, чтобы об это весь Имперский город узнал? Не думаю, что граждане столицы будут сильно рады этому.
   - А управляющая-то как не будет... - ухмыльнулся агент, будто бы не удивившись этой колоссальной новости. - Смотрю, следишь за собой: еле отличил от человека. Потом как-нибудь расскажешь историю твоего перерождения.
   - Тебя что, это совсем не удивило? Может, шокировало?!
   - Удивило и шокировало меня больше твоё появление, чем твой вид. И да, в Пенитус Окулатус есть несколько вампиров, а с одним я лично работал. Умнейший и образованнейший человек. А как шутил... Подчеркну, что я всё ещё не понимаю, что ты тут делаешь, Герберт?! Я думал, ты с Варди и Эйвиндом. А где леди Лаффориэль?
   - Лаффориэль в пансионате "Вилверин".
   - О, замечательно, значит туда я не пойду, - пробубнил Тициан.
   - А что до меня, так Зафер мне письмо написала. Мол, приезжай скорее, беда и всё такое... Ну я и приехал, разругался с Варди. А где, собственно, Зафер.
   - Герберт, - вдруг остановился Тициан, - послушай меня. Поэтому-то я и здесь. Зафер пропала.
   ***
   Зал "Последний приют" - место, где большую часть умерших Имперского города подготавливают к торжественному закапыванию в землю. Вопреки расхожим слухам о заведениях такого рода, тут было довольно светло и просторно. Так что Герберт не нашёл особых сходств между Залами мёртвых Скайрима и этим милым местом. Правда, чавкающие звуки в некоторых комнатах недвусмысленно намекали на нелицеприятные занятия учёных с трупами. Стоит ещё отметить, что таких роскошных похорон заслуживали только те, кто жил непосредственно в столице. Остальных закапывали как попало прямо в песок, а иногда просто выбрасывали в Румаре.
   - Тициан, послушай, - даже вампира слегка нервировала местная атмосфера смерти и разложения, - с чего ты вообще решил, что она пропала? Может, поехала к себе в приорат? Или лежит где-нибудь с кем-нибудь в обнимку?
   - Зафер? В её пятьдесят семь? Я подчеркну, что дело серьёзное! - отмахнулся Тициан, будучи не в меру взволнованным. - Мы вели дело с Зафер вместе, договорились обмениваться сообщениями раз в два дня. И я подчеркнул Зафер, что после двух дней молчания без предварительного предупреждения можно смело считать, что ты попал в беду. От неё нет вестей вот уже неделю! А в этом городе слишком много мест, где можно прятать тела...
   - Не смей говорить так! - прошипел Герберт, оголив клыки. - Даже... просто не смей! Никто не может убить Зафер, потому что... потому что она великий рыцарь! Просто она, наверное, нашла что-то поистине важное в "деле-которое-никто-не-разглашает"!
   - Не ори ты! Будем надеяться, что это так. Именно для этого мы и тут. Всё, а теперь помалкивай.
   Герберт и Тициан зашли в зал, где стояло несколько десятков столов, на которых лежали покойники. Судя по табличке на двери, это был зал "Определения причин смерти". В одной его части лежали ещё не вскрытые трупы, в другой - уже зашитые. Скоро последних должны были забрать для погребения или сжигания. Как говорится - на вкус покойного.
   А сами "невольные посетители" выглядели, словно древние вампиры после века голодовки. Готовые к самому последнему пути, они словно бы исхудали, возможно из-за вынутых из них органов. Вот что делает смерть: иссушает и искажает, делая практически неузнаваемым. В общем-то, все трупы напоминали друг друга: серые и безучастные. "Смерть... великий уравнитель", - мрачно осознал Герберт.
   - Живые... - скривилась женщина, встретившая Герберта и Тициана в помещении. - Не люблю живых...
   Выглядела она, словно мясник - изначально белый передник весь в крови, кишках и прочей мерзости. Стоя за одним из столов, она с постным лицом разделывала какого-то мертвеца. При разговоре с гостями она даже не потрудилась снять маску, натянутую на лицо. За небольшими стёклышками поблёскивали зелёные и вполне человеческие глаза, но столкнуться в тёмном переулке с этаким страшилищем не пожелаешь и альтмеру. В общем, Бриенна Скопи?тус выглядела, словно маньяк из сильно преувеличенной жуткой истории.
   - Бриенна - наш мастер трупного дела, - пояснил Тициан, который явно был тут не в первый раз. - Она лучше всех определяет причины смерти, практически ходячая энциклопедия всяких ядов, паразитов и болезней! Подчеркну, Бриенна ещё и...
   - Ты слишком много говоришь, Тициан, - сухо отрезала Бриенна, вернувшись к увлекательной работе, от которой её так грубо оторвали.
   - И ради чего мы здесь, а? - не мог не сдержать раздражения Герберт, глядя, как Бриенна вырвала из трупа ребро и, не найдя, куда его пристроить, скинула в ведро. - Вы ведь сложите всё это обратно... ну, внутрь... тела?
   - Думаю, да, - невозмутимо ответила дама. - Особой ценности для науки его составляющие не представляют, а съеденная паразитами печень у меня в коллекции уже есть.
   - Бриенна - Имперский некромант, Герберт, - Тициан встал слегка за вампира, чтобы не попасть под брызги от усердной работы мастера над трупами. - Первая в своей профессии. Занимается вскрытием тел и определением причин смертей. А все неопознанные "пациенты", такие как нищие, идут ей на эксперименты.
   С некоторых пор Герберт страшно ненавидел любых некромантов, особенно имевших такую патологическую любовь к расчленению. Но только такие, хоть и немногочисленные, ему и встречались. Видимо, на лице вампира отразились испытываемые чувства, потому что Бриенна подняла брови и едко заявила:
   - Чего ты на меня так смотришь? Всё законно, потому что перед вскрытием я заполняю все бумаги с родственниками. А вот объяснить присутствие вампира посреди столицы будет сложнее...
   - Как... - резко напрягся Герберт и схватился за меч, но признаков агрессии со стороны волшебницы не последовало.
   - Ты всерьёз думаешь, что я, некромант со стажем, не отличу нежить от человека? Бородой не скрыть голод в глазах, а цвет лица такой, словно ты ко мне по прямому назначению зашёл! - после сказанной фразы Бриенна снова наклонилась над трупом. Видимо, сил и желания на длинные тирады у неё не хватало.
   - Не переживай, Герберт! - одобрительно похлопал по плечу мечника Тициан. - Нам очень повезло, что Бриенне совершенно нет дела до того, кто ходит по улицам города, лишь бы он не увеличивал объём её работы. В отличие от трудолюбивой управляющей Ванин, Бриенна Скопитус не любит работать много... разве что в удовольствие.
   - Агент, - мрачнее вампира глянула на шпиона Бриенна, - если ты сейчас же не перейдёшь к делу, то окажешься на этом самом столе. Ты принёс, что я велела?
   - Конечно. Их было довольно просто достать.
   - Давай сюда, - буркнула некромантка и взяла небольшой футляр. - И это всё, что ты наскрёб?! Ты бы мне ещё ноготь старый принёс, идиот! А, ладно, идите за мной.
   Бриенна сняла, наконец, забрызганный кровью фартук и маску, и Герберт сумел разглядеть у неё на лице небольшой, но заметный шрам, который должна была прикрывать лёгкая прядка иссиня-чёрных волос. Некромантка достала из переданного цилиндрического контейнера несколько седых волосков, которые, по предположению Герберта, принадлежали Зафер. Видимо, Тициан успел порыскать в комнате, прежде чем вампир и волшебница застали его врасплох.
   Бриенна развернулась и пошла в сторону маленькой дверцы в самом конце помещения, сделанную как будто специально, чтобы не привлекать особого внимания.
   - Это что, волосы Зафер? - подозрительно поинтересовался мечник, осторожно передвигаясь следом. - Зачем ты их сюда принёс?
   - Тициан, - предупредительно заметила некромантка, - если вампир будет мне мешать, то лучше сразу выстави его за дверь. Я не буду проводить ещё один ритуал такого рода.
   - Бриенна попытается призвать душу Зафер, - выложил Тициан и тут же был схвачен за грудки.
   - Ну всё, скампов сын, это уже перебор! - шпион впервые видел Герберта таким злым. - Ты позволяешь какой-то ведьме устраивать подобные бесчинства над душой великого рыцаря?! Только попробуй что-либо сделать, и я от тебя и капли крови не оставлю!
   - Не сметь устраивать драки у меня в кабинете! - прищурилась Бриенна.
   - Послушай, - агент попытался высвободиться, но ничего не вышло, - Герберт, не будь дурнем! Я тебе помочь пытаюсь!
   - Превращая дорогого мне человека в нежить?!
   - Нет же! Пойми, призвать душу можно только умершего человека, это совершенно безвредно для неё! Подчеркну, если Зафер жива, то ритуал не осуществится и ничего не произойдёт! А если она... умерла, то её дух тут же расскажет нам, кто её убил, и отправится себе на покой!
   - Это полнейший бред! - чуть ли не выплюнул это Герберт. - Почему тогда не все преступления раскрываются таким вот волшебным образом?!
   - Во-первых, - похолодела Бриенна. Герберту что-то стало везти на ледяных королев, - то, что ты чего-то не знаешь, не значит, что это бред. Во-вторых, ритуал вызова душ требует дорогостоящих и редких ингредиентов, а также высокого уровня самого некроманта. Не всякий сможет оплатить подобную процедуру, чтобы хотя бы две секунды поболтать с родственничком. К тому же немногие некроманты берутся за этот ритуал в одиночку: он довольно опасен, - закончила она чрезмерно длинную для себя фразу.
   - Подчеркну, нужны ещё и останки самого покойного! - наконец, освободился агент. - Я едва сумел найти клок волос на расчёске.
   - Это точно безвредно? - напоследок спросил Герберт, которому всё это сильно не нравилось.
   - Насколько мы знаем - да, - убийственно честно призналась Бриенна. - Некромантия - активно развивающаяся область магии, и я не могу с уверенностью ответить на некоторые вопросы. А теперь следуйте за мной.
   В маленькой комнате было ещё жутче, чем в зале с трупами. Стены украшали кровавые пентаграммы и странные рисунки, черепа и прочая настенная некромантская живопись. На полу в большом круге была вписана неизвестная мечнику буква, неподалёку лежала обезглавленная курица, а по углам горели свечи. Бриенна положила волосы на букву в центре и вышла за его пределы.
   - Курица? Мерзость какая! - вспомнив деревенский домик детства, скривился Герберт. Обезглавленный отцом петух надолго засел в память маленького мальчишки.
   - Альтернативой ей была девственница, - развела руками Бриенна, словно бы извиняясь за несвойственный ей непрофессионализм. Но увидев вытянувшиеся лица гостей, добавила. - Это была шутка.
   - Мать вашу... - тихо прошептал мечник.
   - Даже подчеркнуть нечего...
   - Ладно, правила следующие: за круг не заходить, меня не перебивать и по возможности не двигаться. Возможны порывы ветра и разряды молний. Ах да, если вдруг кто-нибудь из трупов на столах в соседней комнате оживёт и встанет, ни в коем случае их не калечить и не рубить - им и так досталось. Эффект временный и скоро они все снова упокоятся.
   - Чего?! - тут гости ритуала окончательно поняли, что Бриенна совершенно и бесповоротно свихнулась.
   - ВНЕМЛИ МНЕ! - возгласила Бриенна загробным голосом, стены дрогнули, посыпались камешки, а огонь свеч запылал синим. - О, владычица Белого озера, услышь мой голос и пробудись! Я ВЫЗЫВАЮ ЗАФЕР! - снова гаркнула она, и в центре засветился шар белого света. - Твои близкие нуждаются в тебе, Зафер! Приди же сюда и принеси покой в их сердца и своё! Я ВЫЗЫВАЮ ЗАФЕР!
   И тут всё закончилось: свет погас, никаких молний или порывов ветра не произошло, а свечи погасли.
   - Вот и всё. Ритуал полностью провален, - подытожила некромантка. - Душа Зафер находится в Нирне и призыву не поддаётся.
   - Слава богам, - вздохнул Герберт, - значит, она жива.
   - Это не обязательно, - всё также прямо заявила Бриенна. - Тициан был не до конца прав, когда утверждал, что она либо жива, либо мертва.
   - Что это значит? Проясни! - поторопил Герберт, предчувствуя беду. Бриенна глубоко вздохнула, поняв, что без отвратительно длинного монолога тут не обойтись.
   - То, что ритуал провалился, означает только то, что душа Зафер находится в Нирне, не важно в каком состоянии. Да, это вполне может означать, что она жива, но не исключает того факта, что она была убита, но её мстительный дух превратился в привидение и сейчас где-то завывает. Или, например, её душу могли захватить после смерти в камень душ, хотя я не уверена, что стандартный чёрный камень сможет вместить сущность сильной души Зафер. Или какой-нибудь другой некромант мог сразу же после смерти произвёл тот же ритуал, что и я. Последнее, кстати, может сделать даже некромант средней руки. Я довольно часто работаю с корпусом расследований Имперского Легиона, так что насмотрелась на случаи, когда у заведомо мёртвого человека не получается призвать душу. Преступники что-то стали слишком сообразительны и подкованы в таких вопросах. Я сталкивалась с девятью способами задержать душу мёртвого существа...
   - Хватит уже говорить так, словно она умерла! - отрезал Герберт, скрипнув клыками. - Леди Зафер - невероятный человек! Она не могла просто так умереть, да ещё и позволить сотворить что-то такое со своей душой! Она ЖИВА! И я собираюсь её отыскать! - поставил жирную точку мечник и пошёл прочь.
   - Не буду разубеждать, потому что это возможно. Да, если вдруг понадобится кровь - заходи. У меня тут пара фляг завалялась, - бросила вслед Бриенна и обратилась к уходящему Тициану. - Эй, а мои деньги?
   - Ах да, точно! - притворно вспомнил агент, облив собеседницу сарказмом. - Всегда приятно, подчеркну, работать с тобой, Бриенна, вот твои кровные! Кстати, а откуда у тебя такой шрам?
   - Неудачно препарировала труп насильника. Уже половину органов вынула, а он возьми и восстань! Ублюдка проклятье настигло, не иначе. Всё лицо мне исцарапал прежде, чем я его умертвила повторно! Наверное, не был рад, что я ему всю половую систему вырезала!
   ***
   - Всё, хватит с меня тайн, Тициан! - рассердился не на шутку Герберт, выйдя за дверь. - Что вообще происходит? Я проехал половину континента, а тут творится скамп знает что! Рассказывай мне всё и в деталях!
   - Хорошо-хорошо, не нервничай, - кивнул Тициан. - Пойдём. Только туда, где не так многолюдно.
   Для секретных переговоров лучше всего подходила Зелёная Императорская тропа - круглое кладбище, опоясывающее Башню Белого Золота. Во время Великой Войны кладбище затоптали сапоги сначала альдмерских, а затем и освободительных войск. Но это место по-прежнему источало бесконечное спокойствие веков.
   По пути туда Герберта настиг-таки стражник с поломанным носом, но Тициан лёгким движением освободил Герберта, применив широкие полномочия. Горе-стражу осталось лишь злобно скрежетать зубами вслед уходящему преступнику.
   - Итак, Герберт, - начал Тициан, осмотревшись, - ты совершенно уверен в том, что хочешь всё это услышать? Пути назад уже не будет.
   - Не тяни, - лишь молвил вампир. Из-за горизонта уже начало проглядывать солнце, что Герберта совершенно не радовало. Хотя он и выпил крови, было бы лучше поскорее убраться отсюда.
   - Хорошо. Всё началось с того, что я начал разбираться в причинах такого масштабного заговора Изгоев, когда вернулся в столицу несколько месяцев назад. Я не мог понять, почему официальная власть в лице Кастуса Динарии, Верховного канцлера и Имперского Боевого мага, ничего не предприняла? Первым делом они должны были послать армию, чтобы отбить серебряную столицу Империи, ведь действия этого ордена Пустых часов могли серьёзно подкосить стабильность Имперского септима!
   - Я тоже об этом подумал, Тициан, но, поскольку был в другой стране, особо ничего не выяснил.
   - Так вот, дело в том, что приказ выступить Девятому легиону отдал сам Имперский Боевой маг, но как только наступил день выхода, оказалось, что армию не обеспечили оружием, стрел не хватало, а кольчуги проржавели! Попытки корпуса расследований разобраться в причинах лишь показали, что амуниция была распределена между несколькими подразделениями Легиона. Затем возникла ещё и значительная проблема с продовольствием, потому что основной производитель армейских пайков, Кватч, затянул с продажей!
   - Ясно, как всегда у бюрократов ничего не получается, - скептично заметил Герберт. - Пока что я вижу только плохую организацию снабжения, а не мировой заговор.
   - Имперский Легион имеет, подчеркну, многовековую историю, и у него никогда не было проблем со снабжением! Но не только в этом дело. Совет Старейшин хотел послать одного из членов в Хаммерфелл, чтобы он выразил соболезнования Ансеям по поводу гибели Алонсо Литта. Вместе с ним должны были поехать крупная сумма септимов на реконструкцию храма Благодетелей Войны. Леди Адель Динария, жена канцлера и министр...
   - Да знаю-знаю, знаком уже! - поторопил Герберт, чувствуя неприятное тепло на коже.
   - Откуда?! А, не важно. Она сама вызвалась доставить средства на реконструкцию. И знаешь что? Адель не выпустили из Сиродила! Развернули на границе солдаты Легиона. Ладно бы редгардские войска, а нет - легионеры, что стоит подчеркнуть!
   - А Винтерхолдская коллегия?
   - Архимага Толфдира задержали в столице почти на месяц, а узнал он о трагических событиях вообще случайно! Из-за его отсутствия, орден сумел провернуть там свои операции. И так везде! Если политическое решение хоть как-то пересекается с вашим маршрутом по Тамриэлю или как-то затрагивает деятельность ордена, то оно встречает сильнейшее сопротивление на всех уровнях!
   - Серьёзно? А как это вообще возможно? Это же непосредственные приказы сверху, от верховного канцлера Динарии. Не может же вся столица перейти на сторону ордена!
   - Подчеркну, что проблема в совершенном недоверии к Совету Старейшин и верховному канцлеру в частности! В стране кризис власти! Император не появляется на публике, подчеркну, что даже я его не видел, а все решения принимает канцлер Динария. Люди думают, что Императора и вовсе нет, а правит тут Кастус-узурпатор. Да, и если бы ты секунду пообщался с канцлером, то понял бы, почему его так называют. Тут ещё альтмеры засунули свои носы в каждый дом, а никто и не думает их останавливать. А когда недовольство растёт, чиновники всех рангов начинают истово воровать. Поэтому злоумышленнику было достаточно лишь правильно поставить вопрос, чтобы то или иное решение просто задохнулось.
   - То есть ты хочешь сказать, что в самых верхах сидит агент ордена, который всё это и проворачивает в одиночку?
   - Маловероятно, что он один, но их точно мало, иначе бы что-нибудь да обязательно подчеркнули... раскрыли то есть.
   - А при чём тут Зафер? - вспомнил о главном Герберт.
   - Она и подчеркнула мне все эти особенности! Воистину, наблюдательная женщина! Она предложила разобраться в этом. Я с радостью согласился помочь ей. А канцлер санкционировал наше расследование и даже повысил меня до специального агента. Теперь у меня самые широкие полномочия!
   - А ты доверяешь самому канцлеру? - поинтересовался Герберт. - Он не может быть на их стороне?
   - Нет, - покачал головой Тициан. - Если бы это был он - его бы давно обнаружили. Кастус - слишком заметная фигура. К тому же, - хитро сощурился Тициан, - на момент некоторых событий, в которых точно принимал участие наш агент, лорда Динарии даже в столице не было. Он очень часто уезжает на южную границу с Эльсвейром, чтобы инспектировать войка.
   - Хорошо, - кивнул вампир, - предположим, ты меня убедил. Как мы будем искать Зафер? Каков наш первый шаг?
   - Я считаю: найдём Зафер - найдём заговорщиков.
   - Отлично! С кого начнём? - загорелся энтузиазмом вампир, перестав замечать жжение солнца.
   - Ты попробуешь разобраться с магами, Герберт. Когда Зафер пропала, она занималась тем, что выясняла, почему Толфдир так задержался в столице!
   - Ну что ж, пора расследовать этот подчёркнутый бардак! - оголил клыки в улыбке Герберт.
   ***
   У Лаффориэль тоже было своё расследование: она пыталась отыскать хотя бы один экземпляр "Гленморильских хроник" - старой книги, содержащей некоторые описания ритуалов гленморильских ведьм. Поговаривали, что они знали, как излечивать от ликантропии.
   - Если удастся понять, какие начала у этих ритуалов, то я смогу хотя бы попытаться их повторить! - разговаривала сама с собой Лаффориэль. - Может, даже смогу улучшить! Ну где же он?
   В ожидании друга, назначившего ей встречу в Дендрарии, Лаффориэль сидела на лавочке, читая "Вороной курьер". Там было очень интересная статья о том, как фонд Динария, собирающий средства у самых богатых жителей столицы, расселил часть "Песчаного квартала". Бедные люди этих трущоб были отправлены в Бравил, чтобы помочь в восстановлении и расширении города после Великой войны. А взамен им предоставлялась возможность занять один из новых домов в городе.
   Вскоре статья закончилась, и Лаффориэль, воздохнув, взялась вновь за мемуары. Но творческий процесс шёл плохо, и не только из-за предстоявшей важной встречи, но и из-за неприятных воспоминаний, описываемых эльфийкой.
  

Мемуары Лаффориэль. Где-то южнее Нарсиса

   Поразительно, как далеко занесла меня моя цель. В поисках культов, посвящённых Периайту, я дошла аж до юга континентального Морровинда. Сколько же лет меня тут не было? Двадцать? Тридцать?! Я не могла вспомнить. Но от близких взгляду заливных лугов и пасущихся на них гуаров не осталось и следа...
   Когда-то я прошагала тут с Гистом, каждый новый день встречая, словно сказку. Теперь это место больше напоминало Гиблые Земли, царство Мерунеса Дагона. Повсюду тянулись ввысь чёрными когтями горелые деревья, пепел устилал каждый метр земли, словно глубокий снег, делая передвижение по нему очень сложным. Отовсюду торчали валуны, вылетавшие из недр Красной Горы, а с неба нескончаемым потоком лился чёрный дождь.
   Но я уже не обращала на это внимания: мне не было до этого дела. У данмеров больше нет их родины, а виноват в этом ещё один даэдрический Принц. Но куда больше Шеогората виноваты сами данмеры и этот их "Трибунал". Вивек мог бы одним мановением руки убрать проклятую луну Баар Дау с неба и предотвратить катастрофу.
   Но нет! Гордыня ослепила данмеров... и вот куда привела. Без дома, без пожитков, - потерянная нация с потерянной целью, но несоразмерной гордостью. Разумеется, им нигде не были рады, а тёмные эльфы только и могли, что злиться и заявлять о своих правах. И теперь вся их раса рассыпалась по Тамриэлю и пыталась выжить любой ценой. Но даже теперь они не перестали кичиться своей непохожестью!
   Тогда я считала их жалкими слабаками, сдавшимися перед бедой, презирала. Я - не из таких. Я не стала бы сидеть сложа руки и ныть, как мир ко мне несправедлив, поэтому я смело шагала по морю пепла к моей новой цели - родовой гробнице немного южнее Нарсиса.
   Один из их расы, такой же никчёмный, как и все, сейчас шагал рядом со мной. Звали его Абид Сорано, и мне стоило огромных трудов, чтобы стерпеть нытьё этого данмера. Какая жалость, что мне приходится общаться с ним. Но не по своей воле, смею заверить.
   Этот охотник за сокровищами пытался набрать в захудалой таверне Нарсиса людей себе в помощь. Абид наткнулся на заброшенную гробницу, куда рискнул полезть в одиночку. Разумеется, он нарвался там на кучу восставшей нежити, которая была не рада, что их потревожили. Хотя я лично не понимала, чем мы можем её потревожить? Нежить же просто топчется на месте или изредка шатается по катакомбам. Ну да не важно.
   Он проторчал в той таверне почти неделю, предлагая несметные богатства тому, кто поможет ему вскрыть ту гробницу. Идиот. Он практически немедленно снискал себе самую отрицательную репутацию в городе, ведь мало найдётся настолько жадных данмеров, способных обирать могилы собственных предков.
   Да и набирать-то было не из кого. Нарсис был одним из самых южных городов континентального Морровинда, а значит, он первым попал под сметающую атаку аргониан. Иметь красные глаза или пепельную кожу здесь приравнивалось к немедленно смерти, но упрямые данмеры всё равно не желали отсюда уходить. Они дрожали, жались за своими полуразрушенными стенами, но наотрез отказывались покидать дома своих предков. Говорили, что умрут, но дом защитят! Да вот только никто и не обмолвился, что Нарсис не выдержал и трёх атак аргониан, прежде чем его защитничков перебили! Ну что за дураки?!
   Хотя должна отметить, что, несмотря на недалёкость моего спутника, ему удалось продвинуться достаточно далеко, чтобы заметить нечто, всецело захватившее моё внимание. Ему удалось краем глаза разглядеть даэдрические символы на стенах и изображения драконов. Я уже много лет уничтожала такие места, чтобы определить святилище Периайта даже по такому путаному описанию.
   А как был рад мой спутник, когда я предложила составить ему компанию в походе. Мне было очевидно, что больше никто не стал бы связываться с Абидом, поэтому я предложила немедленно отправиться в путь. Уж мне, мастеру магии восстановления, нежить не страшна!
   - Вот так мне повезло с тобой, Лаффориэль, а! - шёл впереди Абид, протаптывая дорожку в серой массе. - Мы с тобой золото вмиг достанем!
   - Заткнись и хватит орать! - зашипела я на него.
   - О, понял-понял! Сначала убьём кагути, а потом уж будем делить его шкуру!
   - Заткнись! Или беду навлечёшь! - я повторила попытку утихомирить не в меру глупого данмера.
   Этот район был слишком близко к территории Аргонии: тут частенько бывали ящеры, настроенные враждебно к местному населению. Если бы мы наткнулись на отряд аргониан - шанс того, что мы смогли бы с ними договориться, был мал, а шанс убежать - ещё меньше. Но цель оправдывала риск... да и не в первый раз я иду к опасности в одиночку. Если бы не сопровождение... Одна радость: Абид взял на себя роль носильщика, нагрузив в заплечные мешки столько провианта, что хватило бы на неделю.
   - Вот знаешь, Лаффориэль - ты баба что надо! Я как впервые тебя увидел - сразу понял, что ты умнее, чем эта деревенщина! - нагло заявил Абид. - Когда вернёмся с сокровищами, я обязательно угощу тебя! Нам надо узнать друг друга поближе!
   Я не стала отвечать на подобные заигрывания со мной, потому что, во-первых, я лет на сто пятьдесят его старше, а во-вторых, я не собиралась оставаться в этой пепельной дыре.
   - Ну так что, Лаффориэль, останешься в Нарсисе на пару недель? У меня тут есть свой личный домик...
   - Нет, Абид, - отрезала я. - Мне нужно продолжать мой путь, и я не могу подолгу задерживаться на одном месте.
   - И то верно! Нечего тут оставаться! - тут же поддакнул Абид. - Аргониане, пепел постоянно сыпется, а тут ещё и урожай не созрел. Сам бы обязательно уехал, да вот сколько раз не пытался - всё никак меня не отпускает что-то отсюда. Эх, но жить тут трудно, ты даже себе не представляешь, как трудно...
   Бла-бла-бла... ну вот и зачем я только рот открыла, а? Теперь этот данмер пожалуется мне на всё на свете, и опять придётся это слушать. Я уже стала надеяться на набег аргониан, когда мы, наконец, добрались до обозначенного Абидом захоронения.
   - Вот и всё, Лаффориэль, - хвастливо заявил он, - я тебя привёл к месту! А теперь твоя очередь. Ты говорила, что с нежитью на "ты"...
   - Не перевирай мои слова! - получив желаемое, я сразу опустила весь учтивый тон... которого не было. - Я сказала, что я отлично умертвляю нежить. Я с ней не общаюсь.
   - Да какая разница! - махнул рукой Абид. - Вот у нас пару лет назад был разгул нежити. Вот кабы ты была с нами, то и нежити бы у нас не было! А дом Индорил вообще ничего не хочет делать, чтобы справиться с ситуацией! Только и знает, что говорить, мол, сами разбирайтесь.
   Данмер не унялся даже когда мы зашли внутрь родовой гробницы. Она была устроена так же, как и множество других: сводчатые низкие потолки, толстенные стены и двери, разложенные по полочкам протухшие подношения. Было совершенно ясно, что сюда последний раз заходили очень-очень давно. Да оно и понятно, с такими-то обитателями.
   Нежить тут действительно водилась, но невероятно слабая. Посредственные привидения, рассыпающиеся от пары заклинаний скелетики да припадающие на обе ноги упыри. С каждой минутой мне всё больше казалось, что Абид вообще ни на что не способен, раз не смог совладать с такими противниками.
   В конце концов, вся основная нежить благополучно обратилась в пыль и упокоилась окончательно. А вместе с противниками пропал и страх Абида - единственное, что заставляло его молчать.
   - Нет, ну надо же! - снова заладил данмер. - Ты разделалась со всей этой дрянью всего за каких-то пару часов, а ведь ты даже не данмер! Да если бы у меня был отряд хоть в десять самых крепких данмеров Нарсиса, я бы всё равно не смог дойти до конца. А нас всего-то двое! Вот уж мы поживимся тут!
   - А тебе не противно грабить могилы, а, Абид?! - не выдержала я, устав от того, что этот эльф в одной фразе умудрялся противоречить сам себе. - Многие твои сородичи посчитали бы разграбление могил их родных преступлением.
   - Ха! Да кому нужны эти могилы! - воскликнул противоречивый данмер. - Сюда уже столько лет никто не ходит! А у меня дети дома остались. Моим детям тоже что-то есть нужно!
   - Дети? - неподдельно удивилась я. Вот уж чего я точно не ожидала, это наличия детей. - Так чего же ты тогда не уедешь из такого опасного места вместе с ними? Только не говори, что из-за глупых патриотических чувств!
   - Нет конечно! - отмахнулся Абид. - Было бы куда ехать и на что. Ну ничего, вот наберу тут золотишка, тогда и уеду. Подальше от этого болота.
   Мы добрались до самой последней камеры, где в круглых углублениях лежал пепел многих погребённых здесь данмеров. Рядом с ними возвышались постаменты для подношений, на которые данмеры клали мелкие монетки, листья хакльлоу и прочую мелочь, имеющую значимость только для них. Я была уверена, что мёртвым совершенно всё равно до этих листиков.
   - О, нажива! - потёр руки мой спутник и ринулся к ближайшему алтарю.
   Я осмотрела округу, но увидела только небольшую статуэтку Периайта, стоящую на одном из столиков. Эта фигурка явно была просто побрякушкой. И всё: больше никаких жертвенников, ножей, культистов или ещё чего. А даэдрический текст на стенах оказался всего лишь данмерской молитвой об усопших. Как я могла забыть о том, что данмеры часто пользуются даэдриком?
   - Проклятье Хирсина на твою голову, Абид! - рявкнула я. - Тут нет святилища!
   - Ну нет и нет, и что? - развёл руками данмер. - Зато тут есть немного золотишка. Половина твоя, как и договаривались.
   - Засунь себе в задницу свои деньги, серокожий придурок! - вспылила я, с размаху расколола маленькую статуэтку об пол и ринулась обратно к выходу. - Столько времени впустую потратила!
   Внезапно дверь передо мной уползла куда-то под пол, а вместо неё оказалась глухая стена, вывалившаяся откуда-то сверху. Никакого прохода не было и в помине. Единственным источником света остался факел в руках Абида, рассыпавшего монетки по полу.
   - Что за? Скамп тебя дери, что случилось?! - воскликнул он подбежав. - Где дверь? Ты куда нажала, а?!
   - А я почём знаю?! - не меньше его была взволнована я.
   - Проклятье! Тут, наверняка была ловушка! Ты что-то активировала, и теперь мы в ловушке! - ходил из стороны в сторону он.
   - Заткнись, Абид, и не трать воздух! - остановила я эльфа. - Я не верю, что это ловушка, как бы иначе сюда вообще данмеры ходили? Мы будем искать выход, соберись!
   Абид согласился с моим предложением. Факел мы погасили, а я зажгла магические огоньки. После этого мы прочесали каждый угол, каждый камешек проверили на наличие скрытых рычагов и кнопок - ничего. Помещение казалось наглухо запертым. Мы в ловушке...
   Мы пытались поднять перекрывшую нам проход стену, пытались выскоблить камешки, но ничего не вышло. Мы осмотрели потолок, но нашли только небольшое отверстие, по которому в каверну поступал свежий воздух. Он дразнил своей свежестью, звал к себе, но через такое маленькое отверстие мог пролезть разве что котёнок.
   Абид в ярости пинал стены и поносил всех богов и даэдра одновременно, проклиная за свою нелёгкую судьбинушку. Да сколько же можно?!
   Я не знаю, как долго мы тут сидели, но живот стало сводить судорогами и мы сели есть. Мне кусок не лез в горло от ярости. Как же я ненавидела Абида! О, я бы с удовольствием отправила его прямо в бездну Бала, вместе со всем его дурацким племенем серокожих! Из-за него я попала сюда, но подыхать тут я не собиралась! О нет, я уже раз чуть не погибла из-за данмеров и второй раз я такого не допущу!
   - Ничего-ничего, Лаффориэль! - настроение у моего спутника немного улучшилось. - Я не собираюсь тут долго сидеть! Скоро мы выбе...
   - Заткнись, - сказала я таким тоном, что мёртвый бы понял, - просто замолчи. Этот всё из-за тебя. Это ты притащил меня сюда, это ты, ублюдок во всём виноват! И если ты не заметил, мы заперты, а выхода нет! И хватит жаловаться на свою судьбу - ты её всецело заслужил своей ничтожной жизнью!
   - Хватит молоть чушь, женщина, - тут же скривился в надменной роже данмер, - не смей оскорблять меня! Уж я-то поболе твоего заслуживаю освобождения. Без меня мои дети будут голодать! А вот ты пришла сюда совершенно зря! Тут не место для альтмерки, здесь место упокоения данмеров!
   - Что за ересь ты несёшь? - окончательно разозлилась я. - Да ты хоть себя-то слышишь?! Ты же сам себе противоречишь! Боги мои, и зачем я связалась с таким идиотом?
   - Ничего-ничего, - зло пробормотал Абид, - все знают, куда я отправился, так что меня будут искать. А когда меня найдут, ты будешь меня слёзно благодарить за спасение! Только бы еды хватило...
   Мы поняли кое-что одновременно. Я удивлена, что эта мысль не пришла к нам с самого начала. Ведь рюкзак еды не закончится дольше, если кормить одного...
   Абид оказался быстрее. Он метнул в меня чем-то тяжёлым, попав прямо в голову. Мысли тут же перепутались, а в следующее мгновения я оказалась на полу, а руки Абида - на моей шее. А в его алых глазах, светящихся в ледяном свете магического огонька, горело что-то отдалённо знакомое.
   Но, как и многие другие, Абид недооценил меня. Боль в гортани привела меня в чувство. Едва я смогла собраться с мыслями, я схватила его голову и применила одно из особых медицинских заклятий, нарушающих координацию. Он тут же скатился вбок, не понимая, почему пол вдруг ушёл из-под ног.
   Судорожно вздохнув, я схватила Абида за руку и спустя минуту борьбы вытянула из него все силы, какие у него оставались. Теперь он напоминал куклу, которая еле-еле может говорить. Больше Абид не мог мне навредить, а я, наконец, смогла откашляться как следует и вздохнуть.
   - Тварь, - выплюнула я вместе с кашлем, - допрыгался...
   - А-ха-а-а, - тяжело вздохнул Абид, силясь встать. - Пожалуйста... не убивай меня... пощади!
   Пощадить?! Я ведь целительница... была когда-то. Я не должна убивать... Но я это правило нарушила уже очень много раз! Так что, если бы я даже и попыталась найти повод, чтобы оставлять моего спутника в живых, то не нашла бы. Моя цель и моя жизнь куда важнее его, детей, да и вообще всего.
   - Пощадить? - прохрипела я. - Не смеши меня. Я сейчас убью тебя, а когда за тобой придут, скажу, что ты умер от голода. И мне кажется, что это честно. Такому ничтожеству - смерть ничтожества!
   - Но... Лаффориэль, - тихо-тихо бормотал Абид, - мои дети...
   - Мне всё равно до твоих детей, ублюдок, как тебе было всё равно до того, что привело меня сюда, - говорила я и чувствовала, как мне нравится ставить этого эльфа на место. Стоять над ним и улыбаться ему в лицо, осознавая свою победу.
   Я могла бы просто испепелить его Громператором, но не стала. Было достаточно просто применить одно из сильных заклинаний истощения. Некоторое время назад их в Империи запретили, якобы потому что они негуманны, но несколько таких я знала. Их ещё называли вампирьими заклятьями, потому что они высасывали саму жизненную энергию из туловища и передавали её магу.
   Обессиленное тело Абида задёргалось, когда тёмный эльф почувствовал, как его сердце сбивается с ритма.
   - Нет... прошу! - из последних сил молил он, хрипя и извиваясь.
   Спустя пару минут агонии, последние крохи жизни покинули туловище моего бывшего спутника. Мне и раньше приходилось убивать, но испепелять живых из посоха куда проще, чем вот так... вплотную.
   Я внезапно вспомнила, где я видела такие же глаза, как у напавшего на меня Абида. У тех больных, которые неотвратимо умирали на моём столе, был такой же взгляд... Они не хотели умирать и цеплялись из последних сил за своё существование, яростно торгуясь со смертью! В конце концов, они впадали в депрессию, смирялись с неизбежным и мирно уходили.
   Абид не захотел смиряться, как и я. Хотя моя голова болела, а горло нещадно саднило, но я заново начала осматривать комнату. Я освобожусь быстрее, чем меня отыщут тут. Я всегда выбиралась из самых тяжёлых ситуаций. И сейчас выберусь!
   - Так, Лафф, давай спокойно и сдержанно! - приказала я себе, стараясь говорить и озвучивать всё, что видела. - Я уверена, что выход найдётся.
   Так прошёл день... или неделя... или даже месяц! В четырёх стенах время останавливается и больше никуда не торопится. Минуты сливались в бесконечный поток камня и мерцающего света магических огней. Я перестала говорить с собой, потому что темы для комментирования кончились. А вместе с темами для разговоров с собой кончилась и еда. У меня была безумная мысль съесть мёртвого данмера, но эта идея была отброшена. Не из-за моральных ограничений, а потому что он уже разложился...
   Тогда я подумала: неужели я окончательно свихнулась?! Мало того, что я так хладнокровно убила данмера, мало, что я искренне наслаждалась тем, что победила и выжила, увеличив жизнь всего лишь на неделю, так ещё и хотела съесть разумное существо, пусть и мёртвое. И хуже всего то, что я отбросила эту идею только лишь из-за её невыполнимости, а не из-за моральных принципов. Похоже, в погоне за местью я утратила всё, что было мне важно, весь душевный мусор. Ну и ладно, и без этого багажа обойдусь!
   Тишина давила своей бесконечной массой, словно горы Джерол в одночасье упали на меня. В ушах звенело от пустоты гробницы. Казалось, что даже шаги в этой каверне звучали глуше, чем на поверхности, а стены сжимались с каждой секундой. В камере было тяжело дышать из-за спёртого древнего воздуха. Никогда не страдала боязнью закрытого пространства, но сейчас стала понимать, что чувствуют больные этим. Невозможность выбраться... Безысходность.
   Да, именно это чувство обуяло меня, привалившуюся к постаменту и созерцавшую стену. Я перебрала все свои заклинания и заметки, полностью разрядила Громператор в стену, пыталась выломать камни. Но всё было тщетно. Проклятые данмеры уже во второй раз загнали меня в безвыходную ловушку. И в этот раз Гистеллус мне не поможет.
   Остался только последний путь - ждать спасения. Но еда и вода закончились, а приходить никто и не собирался. Если Абид был хоть немного честен, то мне нужно было протянуть как можно дольше, но без провианта это было бы невозможно!
   Я вспомнила одно заклинание, которое сама и изобрела пару лет назад. Его, кроме меня, пока что никто и не знал. Я назвала его "Апатия Лаффориэль". Заклинание погружало заклинателя в летаргический сон на долгое время, замедляя процессы его организма. Однако у него было очень много побочных эффектов, таких как серьёзное истощение, провалы в памяти, слабоумие и множество других следствий долгого пребывания живого существа между жизнью и смертью.
   Так как у меня осталась только магия, идея с апатией показалась мне хорошим решением. Я закрою глаза, а открою их уже на свободе через пару недель. Конечно, я буду истощена и обессилена, но зато я продержусь без припасов во много раз дольше.
   Я легла на пол и начала выплетать заклинание. Оно очень сложное, и стоит тебе хоть немного ошибиться - процесс будет необратимо нарушен, вплоть до летального исхода. Я лишь надеялась, что смогу проснуться. И вот я закончила плести заклинание, последний раз взглянула на мёртвого Абида и выпустила заклинание на волю.
   Такое чувство, будто я моргнула. Когда сознание вернулось ко мне, первое, что я почувствовала - страшное жжение в пересушенных глазах, отёкший язык и сильную боль в животе. Я попыталась пошевелить руками, но они занемели и плохо двигались. Это была атрофия - мышцы ослабли и залежались за такое время.
   С огромным трудом я разлепила веки, но ничего не изменилось. Вокруг по-прежнему была кромешная чернота. Я испугалась, ведь апатия могла фатально повлиять на зрение. Неужели я ослепла?! Я сотворила заклинание магического огонька.
   Боги, лучше бы я этого не делала. Волшебный светоч высветил каждый уголок всё той же гробницы. Проход был по-прежнему перекрыт, а моё ослабшее тело покрывал слой пыли. Слёзы невольно потекли у меня по щекам, но я не знала: от сухости в глазах или от того, что всё оказалось напрасно.
   С огромным трудом, превозмогая боль в мышцах, суставах и костях, я села, и только теперь заметила Абида. Он лежал там же, где я его и оставила, только лицо теперь напоминало иссушённый и разложившийся овощ. Судя по его виду, пролежала я отнюдь не неделю. Страшно воняло мертвечиной, дышать было очень трудно. И мучил голод...
   Я знала множество заклинаний, которые помогали восстановить подвижность, частично восстановить силы или даже подавить на время голод, но это было лишь снятие симптомов. Первопричина оставалась всё та же - я была погребена заживо!
   - Что, - слабо спросила я у трупа, - ухмыляешься? Думаешь, ты победил? Похоже на то... Не могу поверить, что всё так и кончится... Ты обманул меня, Абид. Всем до тебя всё равно, даже твоим детям. Никто не пришёл...
   Я тогда подумала: может, разрезать вены и спокойно умереть? Нет, я решила ещё раз произнести заклинание, на куда более долгий срок. Но на этот раз у меня уже не было никакой надежды на то, что меня достанут.
   - Всё, Абид, прощай, - тихо молвила я. - Странно: единственным, кто слушает мою эпитафию - труп данмера, а ведь я ненавижу трупы... и данмеров. Но это мои последние слова. Моя жизнь не была хорошей, светлой или лёгкой, у меня не осталось, за что цепляться. И мне очень жаль, что единственная задача, которую я на себя возложила, так и будет выполнена. Я засыпаю, чтобы не проснуться...
   Тьма застлала мои глаза, и я погрузилась в летаргический сон... навеки. Но в моём случае навеки оказалось длиной в секунду... для меня, конечно. Я резко распахнула глаза и чуть не ослепла от ярчайшего света, полоснувшего по лицу, словно плеть.
   Вокруг меня кричали и суетились, мои уши болели от такого шума. Ноги и руки не слушались, а меня неаккуратно куда-то волочили, вокруг слышалось шипение. Приоткрыв замутнёные глаза, я пыталась сконцентрироваться, но мысль уползала от меня, скрывшись где-то в голубых небесах...
   Небо... голубой свод... свобода... свежий воздух, наполненный запахами тины, воды и дерева. Надо мной наклонился аргонианин и что-то сказал мне, но в моём искажённом сознании его слова не значили ничего. Но клянусь, я готова была расцеловать каждого аргонианина в Тамриэле, чтобы отблагодарить. Последние слова аргонианина потонули в шуме, и я вновь погрузилась во тьму. Но на этот раз в этой тьме я видела сны...
   Когда я вновь очнулась, вокруг меня цвёл, пах и жил богатый мир болот Аргонии. Я лежала на циновке в какой-то хижине, а ветерок перебирал мои волосы. Хотя нет... как-то он больно сильно их перебирал. Скосив глаза, я увидела, как по моим локонам ползает змея. Нет, Чернотопье не меняется...
   - Ой, целительница очнулась! - вбежал какой-то ящер на мои вопли. - Шинка, фу! - цыкнул он на змею, и она недовольно уползла в сторону. - С пробуждением вас, целительница! Сейчас позову Аркитуса.
   - Постой... - прошептала я, но голос мог пока что воспроизводить только крики.
   - Лаффориэль! Ты очнулась! - в хижину забежал ещё один незнакомый мне аргонианин. - Слава Хисту, ты очнулась! Мы уж боялись, что ты не справишься!
   - Я тоже так думала... - тихо прошептала я, будучи слегка в шоке от происходящего. - Как тебя зовут? Как вы меня нашли?
   - Не напрягайся: ты сильно истощена и ослаблена. Мы уже несколько дней отпаиваем тебя бульонами из жаб...
   - Не продолжай... - попросила я, а аргонианин понимающе замолчал.
   - Звать меня Аркитус, целительница. По чистой случайности, - присел рядом аргонианин. - Мы устроили небольшую вылазку на земли данмеров, чтобы помнили своё место. Пограбить чуть, убить пару гуаров да и только. А там раз, и гробница эльфийская. Ну мы и внутрь! Там стена была глухая, а рядом - рычаг. Повернули, стена уехала, а там ты!
   - Это поразительно... - только и сказала я. - Сколько же я там пролежала?
   - Сложно сказать, - задумался Аркитус. - Когда ты туда попала?
   - Шестнадцатого числа месяца Первого зерна я вышла из Нарсиса... - тихо ответила я.
   - Тогда, - ящер глубоко вздохнул, - ты пролежала в той гробнице восемь месяцев и четыре дня.
   Я... я не знала, что сказать. Это было так неожиданно и странно, что я даже не поняла: ужаснуться мне или удивиться. Я проспала более полугода жизни, а для меня при этом прошли дни. Будь я человеком, это был бы огромный срок, значимая часть жизни, пропущенная, словно вырезанная. Но для меня, долгоживущей альтмерки, этот срок был минутой, пролетевшей, как перевёрнутая страница.
   Вроде бы, это не должно было меня расстроить, тогда почему я чувствовала себя так паршиво? Видимо моё лицо отразило мои мысли, потому что Аркитус продолжил:
   - Нам показалось странным, что там лежит так хорошо сохранившееся тело. У тебя был очень-очень слабый пульс, поэтому мы тебя взяли в лагерь, и тут привели тебя в чувство при помощи настойки из корня нашпеня! Ты как выпила его, так сразу очнулась и головой замотала. Потом опять заснула, а мы тебя кормили ещё два дня. Знаешь, а ты живуча для альтмерки, раз восемь месяцев без еды и воды там провела. Я бы без воды и недели не протянул.
   - Спасибо вам... - прошептала я, не сдержав слёзы. - Я уже отчаялась там сидеть и даже смирилась. Но скажи, Аркитус. Почему вы вдруг решили мне помочь? Ведь я даже говорить не могла и выглядела, как труп.
   - Я приказал, - огорошил меня Аркитус. - Ты меня не можешь знать, но я тебя отлично помню. Множество раз видел тебя, так что считай, что так народ корня отплатил тебе по долгам.
   - Что? - ничего не поняла я.
   - Когда-то, много лет назад, меня звали Несущий Знания...
   - Не может быть! - воскликнула я. - Несущий!
   - Нет-нет, - поправил ящер. - Меня зовут Аркитус. И я совсем не похож на Несущего - не люблю варёного окуня. Но это не значит, что я не помню твоего великого подвига, целительница.
   - Это так неожиданно! - нисколько не покривила я душой. - Вот уж не подумала бы, что всё так обернётся! И где мы сейчас?
   - На самом краю северных болот. Мы перенесли тебя и твои вещички сюда. Кстати, отличный посох, им так интересно гонять данмеров! - заулыбался во все зубы Аркитус.
   - Аркитус, я даже не знаю, как отблагодарить тебя... вас всех! Я отчаялась выбраться оттуда, простилась с жизнью!
   - Как я уже говорил, - начал Аркитус, - это мы благодарны тебе, вот и вернули тебе долг. Но, если быть до конца честным, есть у нас одно дельце, специально для тебя!
   - Да, что надо?! Кого теперь вылечить? Камень? Реку? Грязекраба?
   - Ах-ха! - захихикал Аркитус. - Нет, не настолько всё серьёзно. Мы слышали, что ты в последнее время переключилась на последователей даэдрических культов? Так вот, в центре болот есть древнее место, старый храм, и в нём поселилось зло. Наши разведчики полагают, что это последователи Периайта. Мы решили разобраться с этим. Хочешь с нами, Лаффориэль?
   - Ты ещё спрашиваешь?! - в моих глазах загорелся огонёк заинтересованности. - Дай пару дней встать на ноги, а потом пошли уничтожать даэдра! Да, и посох мой верните!
   Так я вновь оказалась в Аргонии, вся в грязи, больная и разбитая (главное - чтобы быть больной и разбитой в Аргонии не стало традицией). Но, как и всегда, живая. А теперь я плыла на утлом каноэ в самое сердце болот прямо к моей новой цели. Рядом со мной сидел мой старый-новый друг Аркитус.
   Это был конец одного приключения, которое я бы не стала повторять, и начало другого. Теперь, когда я пережила второе рождение и отоспалась за восемь месяцев, я чувствовала, что мне всё по плечу: и гробницы, и Принцы даэдра, и даже болота Аргонии!
   ***
   - Леди Лаффориэль! - старый друг пришёл как нельзя вовремя. - Как я рад вас видеть!
   - Архимаг Готлен! - целительница тепло обнялась с пришедшим старичком. - Как ты продвинулся - смотри-ка, уже архимаг! Сто лет не виделись!
   - Вы недалеки от истины! - улыбнулся в бороду старец. - Но ни капли не изменились! Вы всё также прекрасны!
   - Ох-хо, какой льстец! Рада тебя видеть, старый дурень! - улыбнулась целительница, ведь они не виделись с бывшим тогда ещё учеником Готленом примерно лет восемьдесят. - Извини, что сразу перехожу к делу, но это правда очень важно...
   - Я прочёл твою записку, но хочу узнать всё поподробнее, - кивнул архимаг. - Если вы зайдёте сегодня на ужин к нам, то Нира будет очень этому рада!
   - Боги мои, вы с Нирочкой всё-таки поженились! - на глазах Лаффориэль проступили слёзы. - Какое счастье!
   - Да, шестьдесят четыре года назад, - улыбнулся Готлен.
   - Как быстро растут ученики! - покачала головой Лаффориэль. - Конечно я приду! Расскажете, как поживаете с Нирочкой!
   - А "Гленморильские хроники" я вам принесу, под мою ответственность, - улыбнулся Готлен. - Чувствую, вы задумали что-то грандиозное, учитель Лаффориэль!
   - Да - вылечить оборотня! - прищурилась бабушка, ожидая заслуженного восхищения.
   - И не сомневался, - только и улыбнулся архимаг. - Тогда до вечера, учитель! Рад, что вы заглянули в столицу!

    Глава 6. Скуумный кот

   Путешествие Варди и его друзей через пески Эльсвейра заняло почти полторы недели. Поначалу взгляд путника ещё мог встретить немного зелени, но со временем вокруг осталась одна лишь жёлтая бесконечность песка. Дорога в Коринф тянулась всё южнее и южнее, оставляя позади большие оазисы и поселения. С каждым днём всё сложнее и сложнее было встретить путника или поселение.
   Чтобы преодолеть песчаные просторы Анеквины, Варди пришлось изучить различные способы выживания в пустыне, расспрашивая босмеров, часто ездивших в южный Эльсвейр, и каджитов-путешественников. Первое правило для пересечения пустыни - нанять проводника, что путешественники и сделали в первой же деревне.
   Второе правило - экономить воду и ни в коем случае не раздеваться. Сняв одежду, человек испытывает лишь мгновенное облегчение, которое потом сменяется сильным потоотделением и, соответственно, потерей драгоценной влаги. Днём стоит оставаться в тени, а ночью двигаться.
   Но зато только теперь Маринетт смогла понять, почему каджиты так почитают луны, и не только потому, что вид ребёнка зависит от фазы. На совершенно чистом небе Массер и Секунду выглядели, словно кошачьи глаза в ночи. Неудивительно, что когда они внезапно исчезли на столько лет, каджиты были в полнейшей нерешительности. Впрочем, рассказать о своём восхищении Маринетт могла только Бауму, которого продолжала учить языку.
   А вот Варди теперь стал походить на помесь Амиэля и Эйвинда: раздражительный и молчаливый. По лицу Эйви Маринетт видела, что тому непонятно поведение Варди, а сам Варди не осознаёт, почему не понимают его. В общем, сложные мысли совсем запутали девушку, поэтому она уже стала жалеть, что тут нет бабушки Лаффориэль, с которой можно было бы поделиться думами, или Герберта, который моментально бы разрядил атмосферу плоской шуткой или очередным прозвищем. Но приходилось путешествовать в очень напряжённой атмосфере, что угнетало не меньше жары или постоянных пререканий Варди и Эйвинда, ссорящихся, как два брата - из-за всего!
   А хуже всего оказалось то, что не только наши герои рискнули пересечь пустыню. По пути они видели несколько далёких стоянок кочевых племён. Это каджиты, принципиально не живущие по правилам Доминиона или Гривы, а потому постоянно перемещающиеся по пустыням или саваннам. Чаще всего они ещё и агрессивны ко всему, что движется и что может быть убито и ограблено. Путешественники сочли, что лучше сделать лишний крюк, чем нарваться на кочевников.
   Босмеры рассказывали, что большинство из таких каджитов - фанатики, истово следующие пророчествам некоего К'Шарры - пророка, в своё время наплодившего тьму различных пророчеств, львиная доля которых предсказывает скорый конец света. Большинство из его предсказаний - совершенный бред, но раз в год найдётся какой-нибудь каджит, устраивающий переполох из-за сбывшегося знака одного из пророчеств.
   И вот он, наконец - Коринф, город, где закончилась история Эльсвейра-провинции и началась новейшая история области Доминиона. Здесь, во дворце Трёх Братьев, где некогда жили три брата-правителя, был убит последний Грива Эльсвейра. Сейчас в этом величественном сооружении обосновалось альдмерское представительство во главе с леди Айренн.
   Коринф всегда был проблемным городом, в основном из-за производства скумы. Через город постоянно текли потоки наркотика и чистого лунного сахара, производимого в южных тропических районах на гигантских плантациях. А ещё Коринф славился в Эльсвейре постоянно вспыхивающим в нём насилием, связанным с делёжкой влияния среди банд или резнёй эльфов. Не только по Валенвуду прокатилась волна чисток, просто в Эльсвейре было не до этого.
   Каджиты Коринфа представляли из себя совершенно инертную массу населения, не имеющих конкретных стремлений. Выпить скумы, закурить, погулять или помурлыкать в ночи, - это были простые маленькие радости кошачьего народа, которому ну совершенно не было дела до больших планов и политики альдмерского руководства. Большинство самого активного народа уже показало себя как видных деятелей управления или членов Ренриджра Крин. Они перевозили скуму, грабили альтмеров, отбирали у заграничных купцов товар и так далее. Список заслуг этой сомнительной организации можно перечислять бесконечно.
   Коринф делился всего на четыре района, да и в таком делении практически не было надобности. Маленький город хоть и считался крупным центром Эльсвейра, но популярностью не отличался, поэтому Лоркалин ранее и не уделял особого внимания этой дыре с его двадцатью пятью тысячами жителей. Районы назывались Кирго, Песса, Гершаин и Сдера, но никак не различались по населению или застройке.
   Альтмеры, придя тут к власти, решили переделать по своим стандартам всё, что коснулось и районов. Дворец Трёх Братьев, что стоял на возвышении около самой стены, был принят за точку отсчёта, от которого разошлись, словно куски пирога, неравные сектора районов. В результате оказалось, что в каждом таком кусочке есть и бедное, и богатое население. Вот что случается, когда лезешь со своими стандартами.
   Проходы между районами строго контролировались альтмерами. Это было сделано, чтобы помешать потоку скумы, но привело лишь к тому, что в разделённом городе каждый район стал управляться своей группой каджитов. Поддерживать иллюзию порядка в море бандитского хаоса помогали ополчение и регулярные охранные формирования. Последние целиком состояли из альтмеров и держали под контролем все основные улицы города.
   Патруль полностью отдавался под контроль ополчения, состоящего из представителей всех рас. Набор в ополчение проводился добровольно-принудительно, поэтому и качество солдат оставляло желать лучшего. Зато значительно сокращалось количество желающих податься в ряды Ренриджра Крин каджитов.
   Главные ворота Коринфа, будучи желанным концом изнуряющих странствий всех путников, провожали гостей в квартал Песса, который охранялся лучше всех. Но на самом деле, из каждого района вели ворота наружу, просто кое-где они напоминали калитку в сарай. Даже Дворец Трёх Братьев имел свой собственный выход в город, о котором знали все, и несколько потайных, не для общего пользования.
   Поначалу Маринетт никак не могла понять: почему в стенах, которые должны были бы защищать от атак, так много входов? Варди высказал предположение, что, находясь в самом центре провинции, Коринф последний раз подвергался нападению несколько тысячелетий назад. За это время город сто раз перестроился, разросся, сменил стены. Изначально его построили прямо посреди сплошной пустыни, потому что древние каджитские кочевники нашли в недрах местных пещер воду.
   С тех пор Коринф стал расти и расширяться, но всё равно гораздо медленнее, чем другие города провинции. Ровно до того момента, пока через Коринф не пролёг путь наркоторговцев. Вот тогда-то город расцвёл, даром, что его "цветочки" плохо пахли, зато золото приносили.
   Разумеется, какие же главные ворота без рынка. И хотя таковой в Коринфе и присутствовал, он был далеко не таким огромным, как Скавенский базар! Здесь можно было встретить альтмеров с магическими безделушками, орков с оружием и имперцев с мелочёвкой. В общем, всё как всегда, но за одним исключением - там не было ни одного каджита.
   И это была одна из особенностей народа пустынь - понятие "накопительство" им не свойственно! Деньги не имеют значения для них, ровным счётом, как и работа на государство и всё в таком духе. Всякого рода торговцы часто утрачивают уважение на родине. Этого-то эльфы никак и не могли понять, даром что многие века назад они уже были союзниками с каджитами. А ещё у каджитов весьма специфическое отношение к частной собственности, точнее, отсутствие такового. Это был один из общеизвестных и широко высмеиваемых в анекдотах качеств прямоходящих кошек.
   ***
   Разумеется, Варди с друзьями не пошёл через главные ворота - это было бы равносильно самоубийству. А вот маленькие ворота квартала Кирго стали лучшим вариантом. Около тёмного провала окованной в железо двери привалились к растрескавшемуся камню стены два каджита откровенно бандитского вида.
   Как уже успели убедиться наши герои, местное население одевалось согласно традициям: лёгкие льняные штаны чуть ниже колен, тонкая жилетка, иногда её вообще не было. Обувь каджиты, похоже, вообще игнорировали, а на головах у них всегда был платок или шляпа с широкими полями. А ещё интересной особенностью была большая любовь каджитов к ярким цветам.
   Перед путешественниками стояли два полуголых бугая-каджита леопардовой расцветки, чьи лица выражали равнодушие ко всему на свете. Ну, кроме наших героев, конечно!
   - Каджит думает, что вы ошиблись дверью, - заметил один, положив руку на палаш на поясе. - Тут вам не проходной двор.
   - И почему никогда нельзя просто пропустить? - прошептал Варди неслышно.
   - Тебе что-то не нравится, человек? - услышал бугай, доказав превосходство каджитского слуха.
   - Это... это вход в город! - не к месту решил поупорствовать Эйвинд. - Мы это... войдём!
   - Ты перепутал район, человек, - охрана сощурила глаза и обнажила клыки. - Каджиту сдаётся, что ты нарываешься!
   - Прошу прощения, господа, - низко поклонилась Маринетт, решив взять суровых стражей вежливостью. - Но у нас встреча с господином М'Дези, а он...
   - Что, с М'Дези?! Ах-ха-ха-ха! - захохотал каджит. - Слышал, друг?
   - Ага, друг, - хохотал второй громила. - С М'Дези они встретиться решили, придурки! Кто же это вас надоумил, дураков-то?
   - Сингор, - бросил Варди, а Баум, для солидности, поскрипел сзади бронёй.
   - Чего?! - выкатили глаза каджиты и переглянулись. - Хорошо, каджит отведёт вас к М'Дези. Но если вы выкинете чего или побеспокоите по пустяку - мы сдерём с вас кожу.
   Глядя на длинные когти мускулистых кошаков, Маринетт живо вообразила всю ожидающую их экзекуцию. А Эйвинд только сейчас понял, что М'Дези, скорее всего, какой-нибудь подонок, торгующий скумой или убивающий за деньги! Вместе с ещё пятью головорезами, наши герои, наконец, вступили на территорию Коринфа!
   Впрочем, это сопровождение не было похоже на настоящий конвой, потому что даже каджиты поняли, насколько Баум силён. Он молчаливо сверкал из-под шлема глазами, отпуская на даэдрическом нелицеприятные замечания по поводу отобравших его топор кошек. Вместе с топором у путешественников забрали все их пожитки.
   "Шоровы кости! Это плохо! Вот и как теперь выпутываться. Не надо было связываться с преступниками! Наверняка Варди всё прекрасно знал... А, ладно, теперь уже отступать некуда!" - думал Эйвинд, понимая, что даже с аврорианцем им не выстоять безоружными против кучи преступников.
   Тащась под конвоем, Маринетт краем глаза заметила, что за ними постоянно следовала одна и та же каджитка. У девушки не было уверенности, что ведётся слежка, но предчувствие говорило, что за нашими героями кто-то наблюдает!
   Варди же по дороге оглядывал архитектуру каменных построек. Удивительно, но он нашёл множество пересечений с мотивами редгардов Хаммерфелла. Те же округлые линии окон, резные рамы, замысловатые, украшенные звёздами ставни. На некоторых окнах висели очень плотные шторы, похожие на подвешенные коврики. Многие из них были украшены вышитыми изображениями котов и кошек, иногда заменённых на луны.
   Особенно ему запомнились стены. Внешняя городская стена оказалась толстой, но очень древней постройкой, чего не скажешь о новых внутренних стенах. Высотой они едва превышали два человеческих роста и служили для отделения районов друг от друга. Их построили альтмеры специально, чтобы как можно больше поделить город.
   Многие дома выглядели, словно бы слепленные из глины или чего-то сильно её напоминающего, поэтому казались монолитными. Дома побогаче, видневшиеся в отдалении, явно были сложены из блоков. И везде, куда ни глянь - жёлтые цвета стен сменялись разноцветьем тканей, одежды или занавесок.
   Что ещё сильно отличалось от серых улиц Скайрима - так это плотность застройки. Если уж дома строились, то так, чтобы как можно больше сэкономить место. Иногда один дом могли надстроить на плоскую крышу другого или прилепить так плотно, что в получившуюся щель даже альфик не залезет. Между плоскими крышами стоящих напротив домов частенько перекидывались балки, а молодые каджиты бегали наперегонки, перепрыгивая по балкам и балкончикам.
   Отличительной особенностью каджитского уклада являлось то, что столько веков кочевой жизни привили у них нелюбовь к домам как таковым. Поэтому и трущоб в каджитских городах практически не было. Нищие, бандиты или иные представители низшего сословия предпочитали ночевать под открытым небом: на крыше или в узеньких проходах, нежели искать ночлежку. А уж в Коринфе, где дождь шёл всего пару дней за год, особой нужды в укрытии вообще не было.
   А ещё, по мнению Варди, Коринф претендовал на звание "Города тысячи башен". За каждым поворотом или перекрёстком обязательно высился какой-нибудь минарет. Парня мучило любопытство, что они означают и для чего построены. Но это пришлось отложить до следующего раза, потому что запутанными улочками их привели к одному из зданий квартала, вокруг которого было слишком много подозрительных и вооружённых кошачьих морд.
   Зайдя внутрь, только Баум смог не закашляться. Внутри стоял приторно сладкий запах, от которого, казалось, слипались ноздри, и першило в горле. Тут несомненно употребляли скуму самыми разными путями. Варди давно уже узнал, что на каджитов скума действует куда слабее, чем на остальных, хоть также вызывает привыкание. Для них оно - горячительное, просто качественное и дорогое.
   На первом этаже в тёмном длинном зале сидели прямо на подушках десятка полтора каджитов самых разных пород. Кто-то ел, кто-то курил, смеялись. За дальним концом стола сидел, лицом к вошедшим, каджит с очень пышной шевелюрой и длинными обвислыми усами. Несомненно, судя по тому, как на него смотрели, это был хозяин дома.
   - Это ещё кто такие? - сурово нахмурился каджит. - М'Дези не приказывал приводить сюда людей!
   - Прости, М'Дези, мы наткнулись на них у ворот Кирго. А они говорят каджиту, мол, Сингор их сюда послал!
   - И вы, идиоты, привели их прямо сюда?! - рассвирепевший каджит зашипел и выпустил когти. - Аиша!!!
   - Всё в порядке, М'Дези, - внутрь скользнула каджитка, замеченная Маринетт. - Аиша ручается, что они не наводчики. О них, похоже, даже стража не знает.
   М'Дези кивнул, а затем так резко метнулся в сторону наших героев, что Маринетт непроизвольно вскрикнула, а Баум уже готов был начать убивать. М'Дези осмотрел гостей и обнюхал каждого, таращась излишне выпученными жёлтыми глазами из-под тёмно-коричневого меха. А ещё он постоянно поклацывал зубами и пощёлкивал когтями.
   - Живо говори, зачем это тебя послал ко мне Сингор? - М'Дези опасно приблизился к Вардиному лицу, обдав сильным запахом скумы, знакомым Варди по соседу из родной деревни. Парень почувствовал, что поджилки у него начали трястись. Этот каджит мало того, что возглавлял банду да попивал наркотик, как вино, так ещё и был совершенно сумасшедшим, но отступать было некуда.
   - Сингор просил передать тебе письмо, - ответил, сглотнув ком, Варди и кивнул на одного из охранников. - Сказал, чтобы непременно встретились с тобой.
   М'Дези распаковал письмо и начал вглядываться в шифр. Эйвинд, молчаливо наблюдавший за всем этим действом, тихо проклиная мерзкий сахарный дым и Варди с его непродуманным планом.
   - Хм, и правда Сингор пишет, - задумчиво бубнил каджит, не вынимая изо рта курительной трубки. - И как вежливо-то! Видимо, забыл, как пытался убить М'Дези! - каджиты в зале захохотали над одной им ведомой шуткой.
   - Как?! - ахнула Маринетт, не сдержавшись.
   - Как, спрашиваешь, девица?! - М'Дези переключился на Маринетт, схватив её когтями за горло и начав шептать ей прямо в ухо, отчего девушка замерла, стараясь даже не дышать. - Он пустил мне стрелу в башку! Видишь ухо?! Это он его так распорол, когда я ему отказал дать каджитов! Представляешь, да?! Каджитов! Сингор окончательно спятил, только и думает, как бы убивать альтмеров! А М'Дези не даёт каджитов, чтобы те убивали альтмеров в Валенвуде - М'Дези сам борется с Доминионом тут! Но не с альтмерами! Хочешь сахарку, красавица? - вдруг резко сменил тон М'Дези.
   - Нет, - на удивление твёрдо заявила Маринетт.
   - Да? Это хорошо. Держишь голову чистой - это хорошо! - убрал когти с горла каджит. - М'Дези всё равно до альтмеров, М'Дези всё равно до босмеров, М'Дези всё равно до Империи, всё равно до Доминиона! М'Дези важна свобода и удовольствия! Мягкая каджитка, скума, подслащённая еда, тёплые пески и славное убийство! Стоп... - задумался М'Дези, - о чём я говорил перед этим?
   - Об удовольствиях! - гаркнул какой-то каджит.
   - Нет!!! Идиот! - брызнул слюной М'Дези и стал ходить взад-вперёд, размахивая руками. Судя по напрягшимся и затихшим подчинённым, такое состояние предвещало беду. - Тихо вы там! - крикнул он молчавшим кошкам. - Итак... Сингор, везучий ублюдок, пишет, что у вас есть важные сведения о городе. Ты! - он ткнул в Баума. - Говори!
   - Господин... - начала было Маринетт.
   - Молчать!!! - рявкнул М'Дези.
   - Моя Баумгаийстарисхауэр, твоя - М'Дези, - очень серьёзно пробурчал даэдра. - Моя - аврорианец, твоя - вождь!
   - Этот воин всё понимает! - опять выпучил глаза каджит. - Сказал как отрезал! Ты! - он ткнул в Эйви. - Ты много молчишь! М'Дези не любит молчунов! Говори!
   - Ну это... мы, в общем, это... - замялся от неожиданности Эйвинд и покраснел.
   - Ты не стесняйся и не волнуйся, тут все свои, - приторно мило, словно сюсюкаясь, промурлыкал бандит, а затем рявкнул, - или М'Дези вырвет твой кадык, ублюдок молчаливый!
   - Есть орден, звать "Пустые часы", там есть маг школы Иллюзий высшего уровня и куча очень сильных воинов. Они напали на храм ансеев в Скавене, а теперь они что-то замыслили в Коринфе. Мы пришли сюда, чтобы им помешать! - оттарабанил Эйви ни разу не запнувшись.
   - Ну во-о-о-от, можешь же! - хлопнул по плечу сони переменчивый каджит. - А теперь по порядку: имена, цели, количество, связи, всё!
   - Катария, маг иллюзий, - начал Эйвинд, - она там это... главная, в общем... да! Там ещё есть Вероломство - босмер лучник. Этот, как его звать...
   - Безразличие, - тихо прошептала Маринетт, но М'Дези её всё равно услышал. - Мечник-редгард.
   - Отчайние! - напомнил Баум.
   - Некромант Отчаяние, раса и способности неизвестны, - в пол пояснила Маринетт. - А ещё у них была армия наёмников.
   - Ну это хорошо, что была, - покачал головой М'Дези, совершенно не выражая заинтересованности. - И это всё?! М'Дези должен что-то ответить на такое заявление? Ну хотят какие-то дурни в Коринф, ну и что? М'Дези ваша история не заинтриговала, он заскучал! Зря пришли... убить бы вас.
   Каджиты в комнате вмиг выпустили когти и обнажили оружие, в предвкушении расправы. Однако М'Дези уже успел снова поменять своё решение.
   - Ну да ладно. Потом как-нибудь.
   - С меня хватит, М'Дези! - встал один из его гостей. - Это же явные шпионы Талмора! С'Шара не будет сидеть рядом с ними!
   - Что ты сказал сейчас?! - неверящим тоном прошипел М'Дези, приближаясь к нарушителю порядка. - Что ты сказал, орочий коврик?!!
   Далее произошло совсем неожиданное: М'Дези едва видимым движением наотмашь рассёк лицо обидчику когтями, оставив четыре кровавые полосы на месте глаза. Когда С'Шара упал на пол, истекая кровью, М'Дези махнул рукой и раненого вынесли и выкинули на улицу. Нашим героям оставалось только сопроводить его изумлёнными взглядами.
   - Так, с одним разобрались, осталось четверо! Слушайте, тут у М'Дези дельце одно есть. Сделаете его - останетесь живы. К тому же станете моими почётными гостями! Сейчас вас отведут в... покои, ах-ха-ха! Покои... смешно, да? Да же?! Там посидите до вечера, а по сумеркам пойдёте и передадите ящик посреднику, который его и доставит... куда надо доставит, в общем! Всё ясно?
   - Что за товар? - тут же спросил Эйвинд. - И кто пойдёт с нами?
   - А-а-а-а! Как много вопросов! То ты молчишь, как альфик, то болтаешь, как альтмерская девица! В ящике лечебные эликсиры для членов сопротивления! А пойдут с вами эти пять остолопов, которые вас сюда притащили! Всё, я устал от вопросов - уведите прочь! Знаете, - уже в сторону заметил М'Дези, - очень качественная скума! Я как будто в тумане плыву вот уже второй час!
   - М'Дези, - обратилась к главарю каджитка, когда наших героев увели, - Аише нужно знать, что М'Дези думает о новых врагах из чужестранного ордена?
   - Аише не стоит беспокоиться о пустяках, пусть Аиша лучше попробует этой новой скумы, - М'Дези явно не хотелось обсуждать дела сейчас, когда он только-только стал расслабляться, и не достаёт М'Дези вопросами.
   - Пусть М'Дези простит Аишу, но Аиша волнуется. Глаза в ночи не предполагали, что произойдёт что-то такое. А что, если это известие отпугнёт остальных? Ра'Гарра, например, всё ещё сомневается в том, что был прав, присоединившись к Глазам.
   - Ра'Гарра туп, как баобаб - он не умеет думать! Но ни М'Дези, ни, тем более, Аиша не будут говорить Глазам в ночи об этом известии! - М'Дези резко повернулся к собеседнице и закрыл ей лапой рот. - М'Дези запрещает это! А если Джо'Фара решит поменять своё мнение, то М'Дези вырвет ему кишки и засунет в рот его подстилке! - оскалился М'Дези, почувствовав возбуждение от одной мысли о расправе. - И М'Дези не посмотрит на то, что у него третья по величине банда в Коринфе! Его преемник будет посговорчивее!
   М'Дези отвернулся и пошёл прочь, считая разговор законченным, но потом резко повернулся и возвратился на прежнее место.
   - Пусть Аиша предупредит Ра'Винду и Ра'Кирара на рынке около ворот, чтобы смотрели во все их мелкие глазёнки и предупредили, коли увидят кого-либо из описанных чужаков! А если они провалят даже такое простое задание, то я сожру их мелкие глазёнки на обед! - М'Дези закинул в рот несколько орешком и демонстративно ими похрустел.
   - Аиша поняла, Аиша выполняет! - и каджитка удалилась из шумной комнаты.
   ***
   "Покои" оказались самым обычным подвальным помещением, куда пленников, собственно, и бросили. Когда тяжёлая деревянная дверь захлопнулась, Эйвинд прижал к стене Варди и зло посмотрел прямо в глаза.
   - Эйвинд, прошу, прекратите, пожалуйста! - взмолилась Маринетт, которая очень хотела прямо сейчас куда-нибудь сесть.
   - Какого скампа ты творишь, Варди? - прошептал Эйви. - Ты мне начинаешь напоминать Амиэля!
   - Эйви, ты чего?! - попытался вырваться из железных тисков Варди, но не смог.
   - Чего?! Ты со своей жаждой мести даже не хочешь признавать, что оба твоих этих... знакомых просто сумасшедшие! М'Дези только что покалечил товарища, а ты хочешь для него посылки доставлять?!
   - Отпусти немедленно, дери тебя даэдрот! - вырвался Варди. - И как ты это себе представляешь? Чтобы помешать незнакомым людям в незнакомом городе, нужны связи - знакомые, говоря проще! И М'Дези не хуже других и даже лучше! Он тут явно большая шишка, ну и что, что слегка переменчивый! И он может нам помочь, а если для этого мне придётся потаскать ящики, то я понесу два!
   - А если там придётся убить какого-нибудь невинного свидетеля или стражу? - не колебался ни секунды Эйвинд. - Чем ты тогда лучше тех же убийц? Нет, нам надо было идти к губернатору и просить помощи у него, это... официально!
   - Ты мелешь полную чушь! - аж улыбнулся Варди, не веря наивности Эйвинда. - Ты же видел, что этот орден запросто подкупает правительства! Местное тоже наверняка всё куплено, а ты хочешь подставить нас всех под удар! Меня, Маринетт?
   - О нет, всё в порядке...
   - Не прикрывайся ей, Варди! Я вижу, что тебя всё равно до неё! Ты так хочешь отомстить, что о нас и не думаешь! - разбушевался не на шутку Эйвинд, начав ходить из стороны в сторону. - Когда будем в узком переулке, надо напасть на охрану, отобрать оружие и удрать! Баум и не такое может!
   - Баум много бить кошек! - подтвердил золотой воин.
   - Даже не смей! - теперь уже Варди схватил Эйвинда, но тот немедленно сорвал кулак друга. - Ты что, совсем тупой или только притворяешься?! Баум, что ты об этом думаешь?
   - Баумгаийстарисхауэр знать: капитан аврорианцев - хорош, биться за Меридию. Капитан меров - плох, не биться за Меридию, брать деньгу! Моя хотеть убивать орден, а не М'Дези!
   - А ты что думаешь, Маринетт? - не верил ушам Эйвинд.
   - Господин Эйвинд, мне не нравится план Варди, но он прав. Я бы не рассчитывала на альтмеров. Особенно если учесть, что альтмеры не очень любят нордов...
   - Видишь, Эйвинд, - зло торжествовал Варди, - даже Маринетт поняла, что твоя идея - глупость великая! Всё, спор окончен, я собираюсь отдохнуть, советую тебе сделать также!
   - Мне не хочется спать, - от усердия кулаки Эйви побелели, и казалось, что челюсть треснет.
   - Ну надо же! - саркастично скривился Варди. - Соня и спать не хочет!
   - Значит, лекарство действует, Эйвинд! Это же прекрасно! Я уверена, будь тут леди Лаффориэль, она бы порадовалась за вас!
   Сквозь маленькое окошко в подвале можно было увидеть, как медленно солнечный свет ползёт по стене, отмеряя минуты до долгожданного вечера.
   ***
   Но неожиданно оказалось, что передача зелий состоится не вечером, а буквально через несколько часов, в самый разгар дня! В комнату ввалились несколько каджитов-бугаев в сопровождении той самой Аишы. Вид у них был напряжённый и угрожающий.
   - Планы поменялись, - будничным тоном сообщила Аиша. Видимо, подобные перемены вполне были в духе М'Дези. - Отправляемся немедленно. Ах да, и пойдёте только вы двое, - указала она на Варди и Эйви.
   - Что? - нахмурившись, поднялся соня. - Уговор был не такой...
   - Уговор поменялся, - отрезала Аиша. - М'Дези решил, что гигантский воин в доспехах привлечёт слишком много внимания, а такая девушка, как Маринетт, может спровоцировать какой-нибудь неприятный инцидент.
   - А если дело пойдёт не как задумано? - скептично заметил Варди. Затея и ему не нравилась, но он не мог показать сомнений перед Эйвиндом.
   - Не беспокойтесь, ваша задача только передать контейнер и забрать оговорённую сумму в восемь тысяч ауронов. И нет, - сразу пресекла все разговоры Аиша, увидев, что Эйви собирается что-то возразить, - у вас нет особого выбора. С вами пойдут пять охранников, чтобы проследить, что всё прошло по плану. И помните - восемь тысяч, ни септимом меньше.
   - Госпожа Аиша! - вскочила Маринетт, опрокинув табурет. Каджиты-воины тут же повыхватывали мечи. Видимо, у М'Дези все охранники были нервными, что неудивительно, имея такого начальника... - Пожалуйста, возьмите меня!
   - Девицам вроде Маринетт следует сидеть тихо и не...
   - Нет! - Маринетт смело шагнула вплотную к Аише и теперь смотрела на неё сверху вниз. Даже каджитке-головорезу пришлось сделать полшага назад. - Они мои друзья, а я друзей не бросаю! Как и господин Баум!
   - Таков приказ М'Дези, - непреклонно покачала головой Аиша. - Аиша будет подчиняться приказам М'Дези!
   - Но это же опасно! Нужно хотя бы взять с собой господина Баума! Он такой сильный, что даже в драке с десятком солдат выиграл!
   - Нет, - только и сказал аврорианец. - Моя сидеть тут. Моя... торопиться нет!
   Всё-таки Амиэль был прав, когда говорил о высоком интеллекте аврорианцев. Даже не зная языка, Баум быстро смекнул, в чью пользу перевес и на кого следует работать теперь. Нет, предателем он не был, ведь он никому не навредил, просто не стал вмешиваться, чтобы не нарваться на нож. Да и что ему ещё желать? Он сейчас в городе, куда направляется его жертва, а значит, ему нужно просто сидеть и ждать, всё равно где и с кем.
   - Маринетт, всё в порядке, - слегка коснулся руки девушки Варди, будучи совершенно в сказанном не уверен. Оставалось только неуверенно импровизировать. - Я справлюсь.
   - Справишься? - недоверчиво поднял брови Эйвинд. Ему нечего было противопоставить бандитам, тем более без Баума.
   - Всё в порядке, Эйви, - утвердительно кивнул Варди. - Пошли уже, не стоит терять времени.
   - Хорошо, Варди, - Эйвинду всё это не нравилось, но он по-прежнему верил другу, зная, что у него всегда был план. Как же он в этот раз заблуждался.
   - Господа, стойте! - Маринетт бросилась вслед, чем вызвала нервное дёрганье каджитов-охранников. - Берегите себя, пожалуйста!
   - Не переживай, Маринетт, - благодарно улыбнулся Варди, - будем.
   Прошло несколько минут после того, как комната опустела от каджитов. Осталась только Аиша, пара охранников да тяжёлая атмосфера. В конце концов, Маринетт не выдержала молчания и спросила напрямую:
   - Аиша, вам не скучно тут просто так сидеть?
   - Нет, Аише не скучно, ведь она наблюдает за Маринетт. И Аише нравится эта девушка. И воин с длинным именем ей тоже нравится. Если Маринетт заскучала, то она может составить Аише компанию вне этой комнаты.
   Маринетт вопросительно посмотрела на Баума, взглядом спрашивая у него разрешения, но тот лишь непонимающе покачал головой. Тогда девушка встала и утвердительно кивнула.
   Аиша вела Маринетт по улице, на которой было довольно многолюдно. На пути встретились даже несколько альтмерских стражников, но они обратили на бретонку не больше внимания, чем на блоху. Слушая речь проходящих мимо каджитов, Маринетт всё-таки решилась спросить очень долго мучавший её вопрос:
   - А скажите, госпожа, - любопытство взяло верх над осторожностью, - почему к некоторым каджиты обращаются на "ты" или "вы", а к некоторым - в третьем лице?
   - У народа песка это очень древняя традиция, переросшая в нечто большее, - охотно продолжила разговор Аиша. - Такое обращение зовётся "Ра'Кри" или "Величие имени". Обращение в Ра'Кри - проявление уважения в языке Та'агра. Когда каджит говорит так, он проявляет уважение. Когда Аиша говорит с Маринетт, Аиша проявляет уважение. Каджит всегда уважает себя, поэтому всегда говорит о себе в Ра'Кри!
   - А если каджит не говорит о себе в третьем лице? - вспомнила Маринетт о Ненависти. Некоторые каджиты Сиродила тоже говорили о себе в первом лице.
   - Тогда это не каджит, - беспрекословно заметила Аиша. - Или он порченый. Многие каджиты, когда уезжают в чужие края, перестают говорить в Ра'Кри, чтобы больше походить на местных, но Аиша считает это лизоблюдством.
   - А, понятно, - кивнула Маринетт, - значит господин М'Дези, говоря с нами, нас не уважал.
   - Свет моих лун, М'Дези, - как-то по особенному отозвалась Аиша, пропуская Маринетт вперёд в узком переулке, - редко к кому обращается в Ра'Кри, ведь если уважать каждого, то сам смысл уважения теряется. Вот, например, Маринетт всегда говорит вежливо, поэтому вежливость из уст Маринетт стоит дёшево.
   - О, ну... - замялась девушка, поняв, как её обесценили. - Ясно. Скажите, Аиша, а вы хорошо знаете историю города?
   - Конечно, Аиша прожила тут восемь лет, Маринетт, - взгляд каджитки устремился куда-то вдаль, а воспоминания - вглубь. - Восемь лет назад она попала сюда, а шесть лет назад повстречала М'Дези. А почему Маринетт интересуется?
   - Маринетт... мне, - запнулась девушка. Местная речь оказалась прилипчивой, - интересно, почему тут так много башен. Варди, наверняка, тоже захотел бы это знать!
   - Друг Маринетт не показался мне любознательным, - покачала головой каджитка. - На самом деле их всего пятнадцать, а каждая посвящена отдельному Коту! - сказала она, вложив в последнее слово всё благоговение.
   - А можете перечислить, Аиша? - девушку захватило любопытство, как уже не в первый раз, когда она сталкивалась с чем-то новым.
   - Аиша может. Это Алкош, Кот времени, Кенарти, которую Маринетт знает как Кинарет, Магрус, кошачий глаз и бог солнца и Мара - кошка-мать. Есть ещё Среднарр - самый молодой Кот. Хермора - повелитель знаний, его любят учёные каджиты, Хирсина, голодного кота, почитают охотники кочевых кланов.
   - Мы убегали от одного из них, - вспомнила захватывающую погоню Маринетт. - Они были настроены недружелюбно, хотя мы им ничего не сделали.
   - Они со всеми так. Не все каджиты могут безнаказанно приблизиться к их стоянкам. Даже альтмеры уже оставили попытки прижать их к ногтю. Так вот, есть Меррунз - молодой шаловливый кот, почти две сотни лет назад он захотел поиграть с Тамриэлем, но обжёгся о дракона. Смешно, что именно его башня была разрушена вместе со значительным куском района Гершаин во время Кризиса Обливиона и так до сих пор и не восстановлена.
   Маринетт с трудом понимала спутанную речь Аишы. Но, несмотря на то, что в ней было слишком много оборотов, рассказ о Кризисе Обливиона она поняла. И её поразило, что Мерунесу Дагону, повелителю катастроф и революций, дали ласковое прозвище "шаловливый". На этом примере Маринетт отчётливо увидела, сколь различаются культуры их народов.
   - Мафала или Мефала - мать клана, наставница вождей. Сэнгин - кровавый кот, бог смерти. У Маринетт его зовут Сангвин.
   - Как?! - удивилась девушка, вспомнив, как во время фестиваля подвыпивший Амиэль клялся Сангвином, что никогда больше пить не будет. - Это же Принц распутства и веселья.
   - Маринетт могла заметить, что каджитские застолья часто заканчиваются кровью, - оголила в улыбке клыки Аиша, проходя мимо шумных лавочек. - Шеггорат - скуумный кот, Лорхадж - тот, кто создал мир, Намира - тьма веков и непроглядный мрак.
   - Так, я насчитала тринадцать, - загибала пальцы Маринетт, стараясь запомнить каждое слово.
   - На самом деле, у каджитов шестнадцать великих Котов, но башен только пятнадцать. Вот эта, - она показала на ближайшую, - посвящена Азуре, наставнице и создательнице нашего народа. Это наше священное место! Тут же обитает Джо'Вани, великая мать Коринфа.
   Башня и впрямь была величественная. Она поднималась на сотню метров вверх и содержала шестнадцать этажей. На каждом ярусе была круговая смотровая площадка, откуда открывался прекрасный вид на город и дворец в частности. Башня Азуры была такой высокой, что поднималась выше дворца, словно пронзая небеса. На самом верху, на шпиле, красовалась большая переливающаяся звезда - символ Принца.
   - Очень красиво... - протянула Маринетт, закинув голову и жмурясь от солнца. - Я ещё никогда не видела таких зданий!
   - Обычно наш народ не строит высоких домов, ибо мы любим ходить по тёплому песку, - пояснила Аиша. - Но ради Азуры предки Аишы возвели этот монумент. Как и для Джоун и Джоуд - наших небесных брата и сестры, Массера и Секунды! Подобно лунам, танцующим на небе, танцуют и каджиты.
   - Что значит "танцуют"?
   - Аиша говорит с Маринетт, а значит, Аиша танцует. Аиша спит, и она танцует, Аиша ест, и она танцует. Аиша живёт, и она танцует!
   - То есть танец - это жизнь каджита?
   - Нет! - махнула рукой она. - Аиша не может рассказать этого на языке бретонцев, потому что у бретонцев нет таких слов. Народ Аишы говорит, что всё танцует: луны, песок, сталь, а каджиты танцуют вместе с ними в ритм с музыкой лунного танца! Поняла?
   - Нет... - потупилась Маринетт, почувствовав себя неучем.
   - Не страшно. Чтобы понимать танец Двух лун, нужно родиться каджитом! О, слышишь?
   - Да, что это? - девушке уже давно не давали покоя гомон множества голосов и шум, исходящий из домика, соседствующего с тем, в котором держали наших героев. Сделав круг, пара вернулась к началу.
   - Маринетт должна посмотреть на это, если ей интересна наша культура! Это "танец песка" - боевой ринг, где бойцы сражаются, чтобы проверить свои умения!
   - А может, лучше вернуться... - девушка страшно не любила насилие.
   Впрочем, её уже не слушали, а тащили за собой. Да и выбора-то особого у неё не было, ведь у роли заложника не так много возможностей. Внутренние помещения ринга были самые что ни на есть обычные - песчаное поле для схваток и ряды зрителей, поднимавшихся, как в театре.
   Особо выделялся М'Дези, сидящий в самом первом ряду на каком-то подобии трона, сплетённого из побегов странного растения, часто встречающегося в южном Эльсвейре. Вокруг него сидело множество откровенно одетых каджиток... раздетых, проще говоря. Едва Маринетт и её сопровождающая подошли ближе, М'Дези схватил Аишу и посадил на колени.
   Девушка уже давно поняла, что эти два каджита были любовниками, но один вопрос она так и не смогла задать. Как каджиты целуются? О человеческих методиках Маринетт тоже имела смутное представление, но каджитский способ поверг её в шок. Перекрёстное вылизывание лиц совсем не походило на романтическую встречу двух любящих сердец. Но то, с какой завистью смотрели на это сомнительное действо остальные каджитки, ясно показывало, какая королева у короля главная. И как только Аишу не смущало наличие стольких кошек у её кота?
   - Аиша привела девицу посмотреть на наши танцы? Пусть она сделает ставку! - промурлыкал подружке М'Дези.
   - Что происходит? - стараясь подавить вызванное "поцелуем" чувство отвращение, спросила Маринетт. - У меня нечего поставить, да и на что ставить?
   В это время на ринг вышли два каджита-бойца. Оба принадлежали к самой распространённой породе - Сутай. Два бойца сцепились когтём на указательном пальце друг с другом, а затем разошлись, тем самым поприветствовав друг друга. Начался бой на кулаках, точнее, на когтях, выпущенных перед боем. Ничего более завораживающего Маринетт никогда не видела: два каджита словно извивались вокруг друг друга, но даже спустя минуту ни один из них так и не достал противника. Их гибкость могла сравниться с гибкостью змеи, а пируэты, выполнявшиеся, чтобы уйти от удара, взяли бы на заметку самые искусные акробаты.
   - Ах, хорошо, - промурлыкала Аиша. - Они равны по мастерству. Это наши боевые искусства, наш танец смерти. Зовётся на вашем языке "Дождь из песка". Маринетт должна мне сказать, кто, по её мнению выиграет. Это обязательно!
   - Ах, - напряглась Маринетт, проникнувшись важностью момента, - левый! Нет, правый! То есть который сейчас левый! В общем, у которого такая пышная шевелюра!
   - Принято! Она поставила на Дж'Скара! - громко крикнула Аиша. - Молодец, девочка, хотя я сомневаюсь, что кто-то кроме Маринетт поставил на Дж'Скара. Сегодня против него бьётся сын Аишы - Дж'Римба! - гордо заявила каджитка-мать. - Но Аише не хотелось, чтобы это повлияло на выбор Маринетт. Бой происходит по вызову и длится до первой царапины.
   Раздались возгласы, а бой резко остановился. Под радостное улюлюканье каджиты на трибунах начали... обниматься! Дж'Римба гордо стоял и махал восторженной публике, в то время как Дж'Скар злобно пнул песок и вышел прочь, не обращая внимания на одобрительные хлопки по спине.
   - Да-а-а-а-а! Все видели, насколько хорош котёнок М'Дези?! - горланил вожак, яростно тряся гривой желтоватых волос. - Снова отстоял лидерство!
   - Сын Аишы считается лучшим подростком, сражающимся на ринге. Дж'Скар почти каждую неделю пытается отобрать лидерство. Но пока не смог. Да, Аиша видит, что Маринетт не понимает, почему каджиты обнимаются? Аиша слышала, что на севере в боях ставятся деньги, но каджиты не ценят золото и не копят его. Для каджитов куда важнее тепло песков и других каджитов. Поэтому они обнимаются, когда празднуют! О, пусть Маринетт смотрит внимательнее! Сейчас один из сильнейших вызовет кого-то на поединок!
   Вышедший на ринг каджит больше напоминал одёжный шкаф - широкий, плечистый и высокий леопард без гривы. А уж такими мускулами он мог бы с лёгкостью ломать кому-нибудь шеи. Толпа каджитов заволновалась и зашумела, переговариваясь на своём языке. Видимо, это и правда был какой-то довольно известный каджит.
   - М'Дези приветствует С'Раззу! - прокричал вожак с трона, а затем выбежал на ринг, чтобы поприветствовать вышедшего. Их встреча больше напоминала приветствие мальчишек: такое же замысловатое. - С'Разза хочет сегодня сразиться? Ставки будут велики!
   - С'Разза слышал, что сегодня у Ренриджра Крин гости, - хохотнул он под одобрительные выкрики с трибун. - С'Разза даже видит одну среди зрителей! Сегодня С'Разза хочет вызвать на поединок золотого воина, которого привели сюда!
   Из противоположных дверей группа каджитов вывела Баума, направив на него копья и мечи. Аврорианец шёл спокойно и размеренно, словно бы не на бой. По волне зрителей прокатилась волна радостных криков. Похоже, кошарам идея очень понравилась. Аиша вопросительно посмотрела на М'Дези, но тот лишь одобрительно заёрзал на стуле.
   - Не-е-е-т! - протянула Маринетт и начала пробиваться к рингу, но Аиша её остановила. - Господин Баум, не надо...
   - Не переживай, девочка! Аиша уверена, что С'Разза не причинит вреда воину. Он ведь в доспехах! С'Раззе просто хочется сразиться с новым противником.
   - Да я не за него беспокоюсь, - покачала головой Маринетт, предчувствуя беду. - Господин Баум слишком умён для своего противника.
   Баум стоял напротив С'Раззы и молча смотрел на мускулистого каджита, который всё равно отставал от аврорианца почти на голову. С'Разза протянул коготь для приветствия, но Баум даже головы в его сторону не повернул. Даэдра гордо стоял, скрестив руки на груди, показывая всем своим видом, насколько он презирает своего противника.
   - Ты говоришь на общем? - совершенно без уважения спросил С'Разза.
   - Я говорить... чуть, - Баум показал пальцами это самое "чуть".
   - Ты должен поприветствовать меня, прежде чем бой начнётся! - разъяснил соперник.
   Маринетт же было совершенно очевидно, что Баум всё это прекрасно знает. Наверняка смекалистый даэдра быстро понял, что падкие на ритуалы каджиты не могут начать бой, пока не соблюдут формальное приветствие. Вот он и стоял, демонстрируя полное нежелание разговаривать.
   - Моя не будет. Моя не биться с кошак на руках. Я биться метод... э-э-э-э, свой метод! Я сражаться за Меридия, не каджит!
   - С'Разза вызвал тебя! - разозлился соперник. - Ты обязан принять бой!
   - Моя обязан только Меридии. Поди прочь!
   - Ты не можешь отказаться! - отмахнулся соперник, в недоумении повернувшись к М'Дези. Но, как в случае с Аишей, он лишь с интересом потирал руки. - Твоя Меридия тут просто призрак! Для неё не нашлось места у нас...
   Маринетт не успела крикнуть, чтобы каджит заткнулся. Голубая молния рассекла пространство, высветив каждый уголок зала. От разряда у сидящих в первом ряду каджитов встала дыбом шерсть. С'Разза завизжал и упал на песок, извиваясь от пронзившего всё тело шока. Гигантскими шагами Баум подошёл к не ожидавшему такого удара противнику, схватил за горло, поднял на свой уровень, а затем, напрягшись, вырвал голову глупого каджита с корнем, словно рассаду из горшка.
   Но этого разозлённому даэдра оказалось мало: обезглавленное тело, всё ещё содрогающееся от разряда, загорелось волшебным пламенем, стремительно поглощавшим мех. На валявшуюся на песке голову опустился тяжёлый золотой сапог, разбрызгав мозги вокруг. Какими бы ни были ставки на этом бою, Баум, безусловно, победил.
   Послышалось враждебное шипение и лязг металла вынимаемого оружия. В ответ Баум сотворил заклинание усиления доспеха и для пущего вида окружил себя вихрем молний. Однако громче всех оказался голос М'Дези, вскочившего уже на спинку своего трона.
   - Ах-ха-ха-ха! - хохотал он. - А М'Дези нравится этот воин! Как же прекрасно он разделал этого крикуна! А-а-а-а-а! Сколько крови! Просто великолепно! Да-а-а-а-а! - М'Дези аж перекосило от дикого восторга. - Потрясающая битва, просто потрясающая! А как его башку раздавил, а?! Жирная точка в жизни глупого кота!
   - И всё?! - воскликнула одна из каджиток рядом с М'Дези. - М'Дези просто так отпустит воина, убившего брата?!
   - С'Разза оскорбил госпожу воина. А что бы сделал С'Разза, если бы М'Дези начал оскорблять его мать? С'Разза получил по заслугам и ты получишь, если продолжишь так разговаривать с М'Дези, убирайся!
   Каджитка, сама испугавшись собственной дерзости, поспешно удалилась, оставив М'Дези веселиться. Похоже, убийство друга его по-настоящему позабавило.
   - М'Дези велит наградить воина! - прокричал вождь уже в полной тишине. - Вот, держи - награда за славный бой! - каджит бросил свой кинжал Бауму. А в это время каджиты снова успокоились, послушавшись своего предводителя. Видимо, как поняла Маринетт, М'Дези тут действительно чуть ли не боготворили, а власть он держал в железных тисках.
   И только теперь Маринетт смогла выдохнуть, почувствовав, что опасность прошла. Она очень испугалась за Баума, выжившего только по какой-то счастливой случайности. М'Дези был откровенным безумцем - непредсказуемым и переменчивым. Сейчас он Баума спас, но что будет потом - неприятная и непредсказуемая тайна. Сейчас она отчётливо поняла, что лучше бы они не воспользовались советом Сингора.
   ***
   Бои на этом не закончились, но Аиша, улучив момент, вышла на улицу. В тенёчке, избегая палящих лучей полуденного солнца, лежал каджит породы пахмар-рат по имени Размир - верный друг Аишы и один из самых быстрых каджитов, которых она когда-либо знала.
   - Здравствуй, Размир, у Аишы есть к тебе очень важное дело, - тихо проговорила каджитка сладко потянувшемуся собеседнику. - Аише нужно, чтобы ты как можно скорее доставил это послание в то же место, что и раньше. Пусть Размир избегает каджитов М'Дези и, в особенности, караванщиков. Большинство из них куплены М'Дези и могут на тебя донести! Аиша надеется, что ты успеешь в срок, потому что для такого масштабного сражения нам попросту не хватит сил.
   Размир ещё раз потянулся и утвердительно поднял лохматую голову, позволяя Аише вложить письмо в маленький контейнер у него на шее.
   - Пусть Размир будет осторожен! Если Размир увидит погоню или засаду, то пусть скидывает письмо и спасается сам. Аиша не хочет, чтобы смерть её большого друга стала на её совести! Удачи, Размир!
   Пахмар-рат позволил погладить себя по голове (чего большие кошки, зачастую, делать не позволяют), а затем ускакал прочь, скрывшись из вида Аишы, проводившей его тяжёлым взглядом. Ей было невероятно тяжело так поступать, но ничего не поделаешь: альтмеры крепко прижали не только М'Дези, но и её.

    Глава 7. Альтмерские методы

   Впереди замаячило искомое здание, где и предстояло отдать ящики с зельями. Но к удивлению их повели не в сам дом, а в небольшой дворик позади. Там, за исключением покосившегося нужника, не было ни одной постройки. Зато каджитов было полно: больше пятнадцати кошек. Если дело дойдёт до драки, шансы на победу были бы невелики, поскольку Эйвинд на песке сражался плохо, даром, что получил обратно свой молот.
   - Долго вы тащились, - не особо церемонясь, брякнул каджит, стоящий в центре. - Где товар? И что это за безволосые?
   - Тут, - один из сопровождающих поставил ящик на песок. - А это посланники М'Дези. Они говорят от него.
   - Ра'Кирар хочет снять пробу! - каджит вскрыл ящик и достал бутылочку.
   - Пробу? - недоумённо спросил Эйвинд. - С целебных зелий? Их же вскрывать нельзя!
   - Чего?! - нахмурился Ра'Кирар. - Какие ещё целебные зелья? Тут должно было быть два ящика чистейшей скумы М'Дези! Парни...
   - Стой-стой! - вклинился Варди, догадавшись, что друг понял фразу М'Дези про "целебные зелья" буквально. - Всё совершенно верно. Два ящика скумы! Не слушай его, он ничего не знает, вот и болтает.
   - Но он же ясно сказал... - непонимающе пробормотал Эйви.
   - Заткнись, идиот! - прошипел Варди почти в самое ухо. - Если ты продолжишь в том духе, мы нарвёмся на драку!
   До Эйвинда, наконец, дошёл настоящий смысл фразы М'Дези. Соня нахмурился, демонстрируя своё категорическое несогласие с Варди, но сейчас уже ничего сделать не мог.
   - Ра'Кирар говорит, что товар хороший! Да-а-а! - зрачки каджита расширились и забегали. - Отлично! Ра'Кирар прямо ощущает, как стало хорошо! Всё, пакуйте, уходим!
   - Мне кажется, вы забыли кое-что, - как можно более авторитетно заявил Варди. - Деньги, например. Восемь тысяч септ... ауронов.
   - И ты мне указывать будешь? - рассмеялся каджит. - Получишь, когда мы это продадим подсевшим на скуму в Бравиле.
   - Так не пойдёт, - отрезал Варди, хотя чувствовал, что коленки начинают подрагивать. - Мне...
   - Ра'Кирару всё равно, что ты там себе возомнил и чего хочешь. Ра'Кирар всегда держит слово и он сказал, что деньги получишь потом! Или тебе объяснить доходчивее? - каджиты за спиной Ра'Кирара обнажили оружие.
   Ситуация накалялась, и пора было что-то делать. Для Варди было очевидно, что всё происходящее было полностью подстроено М'Дези. Конечно же, он всё предвидел, вот и послал кого не так жалко!
   - Послушай, Ра'Кирар. Ну вот убьёшь ты нас, уйдёшь, а что дальше-то? Конечно, воровать - почти что каджитская специализация, но воровать у М'Дези - совсем другое. Что он с тобой сделает?
   - Да ни скампа М'Дези с Ра'Кираром не сделает! Мы с ним давние друзья! - мерзко улыбался каджит.
   - Ах-ха-ха-ха! - слегка наиграно рассмеялся Варди. - И ты всерьёз думаешь, что это аргумент?! Я видел, как он сегодня лишил своего друга глаза за то, что он ему перечил, а за воровство у него он что с тобой сделает? Руки оторвёт или уши выдернет? И сколько орки дадут за твою шкуру?! Согласен, я тут недолго, но уже успел понять, что не стоит шутить с М'Дези!
   - Ладно, - подумав, сообщил Ра'Кирар. - Вот, держи, - бросил он мешок монет. Варди поднял и внимательно пересчитал, несмотря на враждебное шипение.
   - Вот и замечательно, - убрал мешочек Варди. - За сим всё.
   - Зря ты в это влез, парень, - напоследок бросил Ра'Кирар. - С таким милым личиком, как у тебя, нельзя работать с М'Дези. Прощай!
   Затем вся группа контрабандистов, к удивлению Варди, направилась в сторону деревянной будочки, открыла дверь и, один за другим, каджиты скрылись там. Как оказалось, это был не настоящий туалет, а лишь прикрытие для подземного хода, наверняка ведущего прямо за стену.
   - Какого скампа, Эйвинд?! - воскликнул Варди, повернувшись к другу. - Ты что, совсем не понимаешь, где находишься?
   - Так ты знал это? - только и спросил Эйвинд. - Знал, что это скума, а не зелья?
   - Конечно! Это каджиты-контрабандисты из Ренриджра Крин. Скума - их основной товар, - Варди поразился недалёкости товарища.
   - Этой отравой потом будут травить имперцев в Бравиле и Лейавине, Варди! - воскликнул Эйвинд, чем сильно насмешил каджитов из сопровождения. Им было очень забавно наблюдать за наивным нордом, так и не понявшим, куда он попал.
   - И что? - спросил с вызовом Варди. - И вообще, чего тут стоять. М'Дези будет рад услышать об успехе.
   Эйвинд в ответ лишь покачал головой и пошёл прочь. В голове хмурого сони царил первозданный хаос из мыслей, чувств и противоречивых желаний.
   ***
   Сказать, что М'Дези был рад успеху - ничего не сказать.
   - М'Дези просто не верит в это! - хохотал каджит. - М'Дези думал, что этот глупый котёнок полезет в драку или вообще не заплатит. Но он не только никого не убил, но и заплатил! Это победа!
   В большом доме, где проживал и М'Дези, и его соратники, тут же соорудили большой стол, навалили еды из закромов и сели праздновать. Хотя атмосферу веселья слегка омрачали задумчивый Эйвинд и упорно игнорирующий его Варди.
   Полностью удостоверившись в лояльности чужестранцев, М'Дези веселился на полную. Он сидел во главе стола, являвшегося просто подстилкой на полу, пил, ел и хохотал. По правую руку от него сидел его сын со своими друзьями. Среди молодых каджитов Ренриджра Крин Маринетт заметила и Дж'Скара, веселившегося, как и все. Видимо, поражение его не сильно и расстроило.
   По левую руку от М'Дези сидело несколько каджиток-наложниц, две из которых были беременными. Маринетт так и не решилась спросить Аишу, почему у М'Дези так много женщин. Это было не очень вежливо, да и, скорее всего, это были древние традиции ещё кочевых каджитов. Остальные непосредственные соратники М'Дези расселись вокруг стола-коврика и принялись за еду.
   У Варди с самого утра и росинки во рту не было, так что его мучил зверский голод. Однако едва он потянулся к невероятно аппетитному кусочку мяса, как его резко остановила Аиша, которой, в отличие от её "товарок по мужчине", досталось место рядом с гостями.
   - Ни в коем случае ничего не ешьте! - одёрнула она, Эйвинд выплюнул уже полузасунутую в рот ножку, а Маринетт аккуратно скинула наложенную еду обратно в общие кучи. - Ох, Аиша совсем забыла предупредить! Гости ни в коем случае не должны есть еду каджитов, чтобы не отравиться! Каджиты добавляют лунный сахар практически во всю еду. Людям такое есть плохо!
   - И-и-и... это... а что нам делать? - озвучил общий вопрос Эйвинд.
   - Каджиты понимают, что гости не могут есть нашу еду. Они не обидятся на вас, если вы просто посидите за... как это у вас называется? Да, стол! У нас он называется "Дор'Фа" или "Место согласия". Позже, как только пир закончится, гостям принесут специальную еду.
   - Понятно, - грустно кивнул Варди, предвкушая ещё несколько часов пытки голодом.
   Празднество продолжилось, когда каджиты вынесли большие колбы с какой-то жидкостью. Как оказалось, эти штуки предназначались для курения, и вскоре всё помещение затянул густой пар с приторным сахарным запахом.
   - Мр-р-р! - промурлыкал М'Дези. Хорошие новости о свершившейся сделке и любимое курево привели переменчивого каджита в прекрасное расположение духа. - Божественная трубка! М'Дези рад, что сегодня такой прекрасный день! А уж какой сегодня был прекрасный бой!
   - О чём это он? - тихо спросил Варди Маринетт.
   - Господин Баум сегодня отличился в местных боях. Один из каджитов... нелестно отозвался о Меридии, за что господин Баум оторвал ему голову, - тихо сообщила Маринетт.
   - Серьёзно?! - брови Варди взлетели вверх.
   - Аиша сама видела, - присоединилась каджитка, предварительно затянувшись паром из трубки. - А затем он ещё и раздавил её!
   - Следовало ожидать чего-то подобного, - ухмыльнулся Варди. - Баум уже не в первый раз так делает.
   - Непонятно только, - задумалась Маринетт, - почему господин Баум позволил себя вообще туда вывести.
   - Может, он ещё плохо понимает речь, - предположил Варди. - Или просто пошёл выяснить, что да зачем, он же не знал, куда его ведут.
   - Варди, - Эйвинд настойчиво потряс друга за плечо, - нужно это... поговорить надо, - вслед за соней проследили два пристальных глаза Аишы.
   - Хорошо, - буркнул Варди и вышел вслед за Эйви.
   Тут к гостям подошёл каджит, сражавшийся сегодня на ринге, а именно тот, на которого ставила Маринетт. Похоже, и девушке сегодня не обойтись без компании.
   - Простите, но не сможет ли Маринетт поговорить с Дж'Скаром? - любезно спросил он.
   - Ох, конечно, - отозвалась Маринетт, оставив Аишу что-то тихо выспрашивать у немногословного Баума.
   - Дж'Скар просто хотел сказать Маринетт, что очень благодарен за то, что Маринетт поддержала на ринге! - с чувством обнял девушку каджит-боец. - Это многое значит для Дж'Скара.
   - Да что вы, - замахала руками Маринетт, - мне ведь ничего не объясн... Не за что! Вы хороший боец! - одёрнула себя она, поняв, что говорит не то.
   - Дж'Скар ценит слова Маринетт и знает, что когда-нибудь он сумеет дотянуться до Дж'Римбы! - уверил девушку собеседник.
   - Вам не стоит так зацикливаться на этом! И уж точно не надо враждовать!
   - Враждовать?! - удивился каджит. - О чём Маринетт говорит? Дж'Скар и Дж'Римба соревнуются ещё на тысячу других вещей: кто говорит красивее, кто привлечёт красивую каджитку, кто кого перепьёт. В последнем Дж'Скар, например, всегда выигрывает!
   - Так вы братья! - Маринетт посетила блестящая догадка! - Вот почему вы так много соревнуетесь!
   - Упаси Азура от такого брата! - отмахнулся Дж'Скар. - Ни в коем случае! Дж'Скар и Дж'Римба не братья, а лучшие друзья! И когда-нибудь Дж'Скар докажет Дж'Римбе, что и на ринге Дж'Скар лучший!
   - О, вон оно как... - Маринетт поняла всю суть сложных взаимоотношений двух вечно соревнующихся друзей.
   - Если Маринетт мучает какой-нибудь вопрос, то Дж'Скар с удовольствием на него ответит!
   - Как вы сюда попали, Дж'Скар? - тут же спросила Маринетт.
   - О-о! Дж'Скар когда-то попал в плен к альтмерам-солдатам, когда те убили всё его кочевое племя, - совершенно без грусти ответил каджит.
   - Вы как будто не тоскуете по родственникам, - ужаснулась Маринетт. Это уже не первое зверство альтмеров, о котором она слышала.
   - Дж'Скар тосковал. Но потом Дж'Скар нашёл себе новую семью, лучше прежней. Дж'Скар любит каджитское правило: "Что ни делается - к лучшему"! Воистину, хорошее правило. Порой нужно просто плыть по течению и не трогать ничего. Каджиты любят так делать, это могла заметить и Маринетт!
   - А вы очень общительны для... - начала Маринетт, но тут поняла, что не знает, как закончить фразу и не обидеть никого.
   - Контрабандист и должен быть приветливым и вежливым. Хотя сейчас мы больше сражаемся за существование. Альтмеры обещали равенство наций, но это даже тогда звучало очень смешно. Альтмеры? Равенство?! В общем, наша земля умирает, считает Аиша. Войска эльфов поставили своей целью перебить все дикие племена Эльсвейра, а управлять поставили других альтмеров, а не каджитов. Вот когда Грива был жив...
   - Грива?
   - Да, это такой особенный каджит. Может быть только один Грива, поэтому он многократно перерождается в ночь лунного затмения, - несмотря на непонятный термин, Маринетт слушала с упоением. - Грива всегда был нашим духовным лидером и голосом нашего народа. Но сейчас Гривы нет, нет и голоса.
   - У Маринетт есть ещё вопрос, - девушка не успела поправить себя, окончательно запутавшись в способах обращения.
   - А-а, Маринетт стала говорить в Ра'Кри! Это хорошо, Маринетт стала уважать себя. Что ей интересно?
   - Скажите, Дж'Скар, - спросила Маринетт, сильно смутившись. - А что это за каджитки рядом с М'Дези?
   - О, Дж'Скар не знает, как сказать это на вашем языке. Дж'Скар не так хорошо владеет общим.
   - Это его жёны? - девушка решилась выспросить всё до конца.
   - Дж'Скар не знает, что такое жёны.
   - Ну... женщина, которая живёт вместе с мужчиной. Они всегда вместе и неразлучны и...
   - Ужас какой! - воскликнул каджит. - И это так принято у безволосых жителей ледяных песков?
   - Ну да, - непонимающе кивнула Маринетт. - Мы приходим в храм, там мы клянёмся всегда быть вместе. Да и детей лучше всегда заводить в браке...
   - Ужасные традиции! То есть люди специально связываются клятвами, чтобы всегда быть с одной женщиной или мужчиной? И детей можно завести только после такого обряда?! - неподдельно удивился Дж'Скар. - А что если женщина родила ребёнка от мужчины, не являясь при этом его женой?
   - Ну-у-у, тогда ребёнка считают внебрачным и... нежеланным, а к женщине начинают относиться... плохо, - постаралась как можно нейтральнее описать ситуацию Маринетт. - А как у каджитов?
   - У нас нет понятия "жена". Зачем давать клятвы, ведь случиться может всё, что угодно. Женщина может разонравиться или погибнуть вообще, а уж мужчина - тем более! И что же, так теперь до конца жизни и жить с нелюбимым? Каджиты не дают глупых клятв - они живут с тем, с кем хотят и сколько хотят! А дети у каджитов всегда желанны, не важно, чьи и от кого! Мать всегда почтёт за счастье взять в дом котёнка, особенно если он от любимого кота. А все каджитки около М'Дези выбрали себе М'Дези, как и Аиша. Но Аиша считается любимейшей! - закончил собеседник и хитро поинтересовался. - А Маринетт - "жена" Варди, да?
   - Что?! Нет! Ни в коем случае! Ну, то есть, пока нет, то есть вообще нет, ну то есть может быть, но нет, не вообще, то есть сейчас... Что, простите? - запуталась в словах Маринетт и раскраснелась, словно помидор, чем немало позабавила Дж'Скара.
   ***
   - Да, Эйви, что такое? - Варди был раздражён голодом и странным поведением его друга.
   - Варди, я не понимаю, что ты делаешь, - непонятно начал соня.
   - В каком смысле? Я собираюсь помешать ордену осуществить их план! - сказал Варди, словно прописную истину, которая и так всем должна быть понятна.
   - Ты уже в который раз это говоришь, Варди. Тогда почему мы продаём скуму и обедаем в компании негодяев?! - воскликнул Эйвинд.
   - Хватит уже кричать! - раздражённо заявил Варди. - Да сколько уже можно?! Чего ты заладил про негодяев? Как бы ты ещё пробрался в город, если бы не М'Дези?
   - Мы уже в городе! Так может пора попрощаться с убийцами и торговцами смертью? - Эйвинд уже ходил из стороны в сторону.
   - Он и его банда поможет нам с прикрытием! Да какая разница, каким образом отомстить ордену? Если будет возможность, я хоть некромантов позову!
   - Вот именно! - воскликнул Эйви. - Тебя совершенно не волнует, сколько на твоём пути будет трупов, и сколько убьёшь лично ты. Нельзя слепо идти к цели и не думать об этих... о последствиях, во! Я не узнаю, совсем не узнаю тебя, Варди! Тебя словно...
   - Подменили?! - щёки парня пылали. Он никак не мог понять, почему у Эйви вообще возникают какие-то вопросы. Всё же и так просто и понятно! - Неужели? Моя семья была для меня всем, и я пойду на всё, чтобы их души упокоились с миром! И ты пообещал пойти вместе со мной до конца, Эйвинд!
   - Да, но я хочу, чтобы всё было сделано правильно, по совести! - выпалил соня. - Я не хочу торговать скумой, свергать правительства или устраивать набеги, потакая твоему желанию отомстить! И я не хочу помогать тебе в делах, которые только увеличат горе в этом городе ради удовлетворения твоей мести!
   - Что?! - Варди просто не мог поверить своим ушам, слыша этот бред из уст Эйвинда. - Не тебе, оборотень, говорить о том, что правильно или нет...
   - Как раз наоборот! - перебил соня, чувствуя, как пылает его уши. - Мне ли не знать, как это - жить с последствиями собственных решений. Сколько раз я тогда думал, что не стоило мне появляться в той деревне! Вот что случается, когда потакаешь своим желаниям, не задумываясь о последствиях!
   - И ты вспоминаешь это, но не хочешь отомстить за них?! - кулаки Варди сжались, в груди, словно вулкан, клокотала ярость. - Ни скампа тебе не жаль! Наверное тебе всегда было всё равно...
   Но договорить он не смог. Эйвинд ударил своего друга по лицу, не желая слушать подобное от Варди. Соня не мог поверить в то, что слышал.
   - Не смей! Просто не смей такое говорить! Проваливай! - взорвался Эйвинд. Варди никогда не видел, чтобы друг был в такой ярости. - Убирайся! Скампов сын, иди к своим головорезам и хоть сдохни там, неблагодарный ублюдок!
   - И не надейся, - Варди встал и пошёл прочь, потирая щёку.
   Эйвинд посмотрел на небо и медленно поплёлся по улицам Коринфа, погружающимся в ночь. Улица сменялась улицей, дома сливались в сплошную реку из стен. Впервые за очень долгое время, почти с самого ухода из Рорикстеда, он чувствовал себя таким одиноким. Вот он поссорился с другом... опять, и на этот раз, похоже, сильнее, чем прежде.
   Когда Ольфину и Хунгерд убили, Эйвинд посчитал само собой разумеющимся, что орден, совершивший такое злодеяние, необходимо остановить. Но глядя на Варди, он всё больше убеждался, что действовать такими методами он не хочет. Он больше всего на свете мечтал вернуть старые времена, его маленькую семью. Но теперь, когда Варди окончательно зациклился на мести, последние блеклые лучики надежды вернуть былое погасли, оставив только пустоту и разочарование в лучшем друге и себе.
   Неужели он действительно никогда не любил собственную семью, раз не мечтает расквитаться за неё? Зачем он вообще отправился в Коринф, если никогда не хотел мести? Как объяснить Варди, что его действия неправильны, да и надо ли? Куда теперь идти? Должен ли он отодвинуть на задний план личные убеждения и просто следовать за Варди, чтобы избавить мир от ордена Пустых часов?
   Да, орден сделал много зла Эйвинду, но ведь в мире полно неизбежного зла, с которым справиться невозможно. Да и нужно ли? Такое зло невозможно остановить ни в одиночку, ни вместе с другом. Зато более мелкое, такое как безумства мясника М'Дези, вполне. Так чего же Эйвинду делать теперь: наплевать на правила и добиться цели любой ценой или пойти своим путём, который ведёт его в совершенно другую сторону?
   Вопросы порождали мысли, а мысли - вопросы, замыкая всё в одну запутанную круговерть раздумий, всё больше и больше путая Эйвинда. И в центре этого водоворота мелькал вопрос, то всплывая, то исчезая из виду. Вопрос, который и порождал все остальные. Наконец, Эйвинд его понял...
   "Чего же я на самом деле хочу?"
   ***
   Маринетт, покрасневшую от вопроса Дж'Скара, спас вернувшийся в дом Варди. При виде разбитого лица друга, она тут же попрощалась с собеседником и побежала выяснять, что случилось!
   - Что случилось, Варди?! Вас ударили! - попыталась проявить заботу Маринетт, но только вызвала всплеск ярости.
   - Да неужели?! Конечно, я сам вижу!
   - П-простите, Варди, я лишь хотела помочь...
   - А-а-а-а! - сжал кулаки от еле сдерживаемой злости Варди. - Всё в порядке, просто оставь меня!
   - Да куда уж в порядке! Присядьте, успокойтесь и расскажите всё по порядку! - настояла девушка.
   - Эйви, этот придурок, ударил меня!
   - Не может быть! Только не госп...
   - Какой он господин?! Он самый обычный предатель! Обещал помочь нам, а теперь разнылся! Говорит, мол, не хочу якшаться с головорезами и наркоторговцами! А потом он ещё и ударил меня!
   - Варди, послушайте! - остановила поток гнева Маринетт. - Я не верю в это. Эйвинд никогда бы не предал вас. Он самый верный человек, которого я видела! Вам обоим просто нужно успокоиться и всё обсудить. Сейчас вы разозлены, но потом вас будет мучить стыд, когда Эйвинд вернётся!
   - Если, - выделил слово Варди, - вернётся! Он довольно ясно дал понять, что у него есть другие планы на этот счёт!
   - Я немедленно его верну! - вскочила Маринетт. - Я должна...
   - Погоди ты! Скажи лучше, что ты сама об этом думаешь? - схватил за руку подругу Варди, но в этот момент начался хаос.
   В здание вломились эльфы, каджиты и босмеры, все с отличительными знаками коринфской стражи или местного ополчения. Из-за спин раздался крик:
   - Всем сложить оружие и убрать когти! Всем лечь на землю и...
   Вопреки приказу, каджиты М'Дези бросились в атаку, началась давка. Полетели тарелки, стрелы и заклинания, кто-то призвал огненного атронаха, отчего вспыхнул ковёр. Сразу же упало несколько тел по обе стороны, Варди подхватил Маринетт и ринулся на второй этаж.
   Вспыхнул яркий свет - это Баум разрядил коронную молнию, правда от этого пострадали не только эльфы, невесть каким образом попавшие сюда. Впрочем, аврорианец не собирался сражаться, лишь задержать наступление альтмеров.
   - Подождите, Варди, а как же Эйвинд, - кричала позади Варди Маринетт.
   - Он был на улице, если сейчас не поторопимся, то сами и попадёмся, - поторопил Варди. - Тут слишком много стражи для нас троих. Да и где ты его искать-то будешь?
   - Я не знаю, ой...
   На втором этаже тоже была сумятица: те, кто пытался спастись от сражения, хотели выпрыгнуть из окон, но альтмеры заранее окружили весь дом. Впрочем, остановить высадку на их головы аврорианца страже было не под силу. Следом за Баумом спрыгнул и Варди, тянущий за руку Маринетт.
   Улица тоже ходила ходуном: те, кто был там или успел на неё выйти, сражались с альтмерами не на жизнь, а на смерть. Само здание уже частично горело, а сражавшиеся вывалились на улицы. Там-то можно было напризываться вдоволь! Варди здраво рассудил и побежал в другую сторону. Несколько попавшихся по дороге альтмеров и каджитов из ополчения Коринфа были немедленно убиты Варди и Баумом, которым очень вовремя вернули оружие.
   Заглянув за угол, Варди увидел большой отряд каджитов Коринфского ополчения, спешащих в эту сторону. Рядом была дверь жилого дома, и Варди, как рыцарь из сказок, вышиб незакрытую дверь ногой. Наши герои завалились внутрь и затаились. Только потом Маринетт заметила притихшую в углу каджитку, до смерти напуганную незваными гостями и звуками боя чуть дальше.
   - Убить, - заметил Баум, разворачиваясь к хозяйке, но Маринетт и Варди остановили его.
   Однако отряд совсем не собирался расходиться. Видимо, это был внешний край окружения, который осталось прорвать нашим героям. Ополченцы начали выбивать двери, заваливаться в дома и устраивать обыски. Послышался шум подбежавшего подкрепления. Опять завязалась потасовка. Раздался характерный тошнотворный звук разрезаемой глотки, плеск крови и вопль женщины. Резкий удар и плач. Звон стекла, хруст дерева. Начались облавы.
   Только сейчас Варди понял, что всё это происходило отнюдь не случайно. В квартале Кирго оказалось слишком много альтмеров и каджитов ополчения. В доме М'Дези были боевые маги и юстициары Талмора. Сомнений не оставалось - за дело взялись всерьёз. А это значит, что весь квартал оцеплен войсками и просто так убежать не получится. Если это не козни ордена Пустых часов, то тогда это должно было бы быть просто невероятным совпадением!
   - Проклятье! - прошептал Варди. - Придётся пробиваться. - Баум ворчливо приготовил топор.
   - Нет, стойте! - отрезала Маринетт неожиданно твёрдо. - Варди, послушайте, там их слишком много! Вы же просто погибнете! Да и даже если мы пробьёмся, то господин Баум очень заметен... везде. С ним мы никуда не уйдём! - яростно нашёптывала она, а звуки выламываемых дверей звучали всё чаще и ближе.
   - П-с-с! - просвистела жившая тут каджитка. - Пусть золотой гость идёт сюда!
   Под кроватью хозяйки оказалась небольшая кладовка, в которой лежали какие-то фрукты и крупы. Проверять на доверие незнакомку было некогда, и наши герои живо заменили изначальное содержимое погребка на Баума, еле уместившегося туда. Напоследок он успел передать Маринетт подаренный М'Дези кинжал.
   - Прости, Маринетт, - извинился, сам не зная за что, Варди, - но тут больше нет места.
   - Бегите по крышам! - посоветовала каджитка. - Крыши близко, легко перепрыгнуть незамеченными. Как они уйдут, каджитка выпустит золотого гостя.
   - Зачем вы нам помогаете? - спросил подозрительный Варди.
   - За вами пришли солдаты. Вы с Ренриджра Крин. Ренриджра Крин помогает каджитам: они провозят хороший товар и защищают от злых альтмеров. М'Дези всегда нас защищал.
   - Понятно, спасибо вам, - обняла Маринетт хозяйку, хотя от неё страшно разило скумой. - Нам пора!
   С крыши небольшого домика действительно можно было легко попасть на другие крыши.
   - Маринетт, - тихо прошептал Варди прямо в ухо девушке, - слушай, ты главное успокойся и смотри, куда ноги ставишь! Мы переберёмся по балкону на другую крышу, а там осторожно выберемся за оцепление. Нам нужно всего-то пару крыш преодолеть!
   - Поняла!
   Наши герои стали осторожно перебираться с крыши на крышу, стараясь не попасться на глаза страже, всё ещё рыскающей внизу. Вскоре стало ясно, что облавы заканчиваются. Стража уже не так ретиво допрашивала и обыскивала, а ополчение практически перестало патрулировать улицы. Сейчас было самое время спуститься в какой-нибудь переулок и затеряться в старом Коринфе.
   Однако внезапно их внимание привлекли крики из проулка: три каджита и два альтмера прижали к стене другого каджита. По иронии судьбы это оказался сам М'Дези, Акатош знает, как выбравшийся из осаждённого дома.
   - Именем Талмора, ты арестован! - возвестил альтмер-командир. - Приступить к казни бандита!
   - Зря думаешь, что справишься с М'Дези! - воскликнул главарь и бросился вперёд, обнажив когти.
   Три каджита из ополчения были вооружены палашами и копьями, но было сразу понятно, что перевес всё равно не в их сторону. Теперь Варди отчётливо осознал, почему М'Дези считается главным: таких движений он не видел никогда. Поджарый М'Дези буквально пробежал по стене, обрушавшись на своих врагов, словно дождь из лезвий.
   Впрочем, всё это входило в план альтмера, подготовившего огненный шар. Судя по всему, он решил прикончить каджитов, чтобы вместе с ними положить и М'Дези. Варди и не ожидал ничего другого от высоких эльфов.
   Варди и Маринетт сиганули с крыши практически одновременно. Одним ударом сверху, Варди рассёк альтмера, но было слишком поздно: огненный шар полетел вглубь проулка. Недолго думая, Маринетт встала на пути у смертельного заряда. На мгновение она, как всегда, зажмурилась, когда огонь окутал её с ног до головы. Однако в этот раз не было боли, не было ожогов. Только ощущение, как одежда медленно тает, словно масло. Тетива лопнула, стрелы рассыпались, немного отросшие волосы распустились, а туфли растеклись, словно джем. Поражённый увиденным, альтмер немедленно лишился жизни.
   - Варди, Маринетт! Вот это представление! - восхищённо хлопал в ладоши каджит. - Да ей только трёх драконов за спиной не хватало для полного образа!
   - Как-то ты совсем не удивлён, что едва избежал зажарки! - удивлённо заметил Варди. Обычно, на способность Маринетт все реагировали куда живее.
   - Хотя у М'Дези всё было под контролем, М'Дези благодарен вам! Теперь вы друзья М'Дези! Эти ублюдки работают на талморцев и выследили М'Дези до укрытия!
   - Какого укрытия? - огляделся Варди, не заметив в переулке ничего, кроме какого-то мусора.
   - Хм? - задумчиво огляделся М'Дези. - Которого тут нет. Это не тот проулок. Нам в соседний. Ты что думаешь, М'Дези повёл бы врага прямо в дом?!
   Уже уходя с места сражения, Маринетт краем глаза заметила, что раненый Варди альтмер ещё жив и пытается остановить кровь заклинанием. Разумеется, девушка не стала говорить об этом, понадеявшись, что раненому удастся выкарабкаться. В противном случае его ждала бы расправа от когтей.
   Оказалось, что вход в тайное убежище М'Дези находился в подвале пустого дома несколькими проулками левее. Пройдя через подвальную дверь, Варди увидел самую обычную каверну, в которой просто навалили лежаков. Через пещеру протекал небольшой ручеёк чистой воды подземного источника. Видимо, когда-то он был больше. С потолка свисало множество сталактитов, словно зубы великана, готовые устремиться вниз.
   - И как вас только всех ещё не изловили? - удивился Варди. - Это же западня! Всего один вход.
   - Это моё личное убежище. О нём знают только самые доверенные каджиты!
   - Но ведь я не каджит, - тихо прошептала товарищу Маринетт, которой Варди отдал свою рубашку взамен истлевшей одежды.
   Внутри уже оказалось с полдюжины каджитов, успевших сбежать во время облавы. Там сидели Дж'Скар и Дж'Римба, беременная любовница М'Дези да промывающая рану Аиша.
   - М'Дези! - вскочила Аиша. - М'Дези жив!
   - Неужели мы добрались, - осела на пол Маринетт, еле переставляя ноги от усталости и голода.
   - Ага, - только и ответил Варди, пристраиваясь рядом. - Как ты? После того случая...
   - Со мной всё в порядке, Варди, - просияла Маринетт. - Я очень боялась, но, похоже, я по-прежнему неуязвима к магии! Эх, что же сейчас с Баумом и Эйвиндом?
   - С Баумом, я уверен, всё в порядке. Он древний даэдра, спрятанный в погребе, да что может случиться? - попытался разрядить ситуацию Варди, но озабоченность Маринетт не исчезла. - Я не знаю, где Эйвинд и что с ним. Он был в то время на улице и сейчас, скорее всего, схвачен.
   - Значит мы его обязательно отыщем! - с энтузиазмом заявила Маринетт. - Обязательно!
   - Если бы он только сам этого хотел... - скептично поправил Варди.
   В это время другие каджиты подошли к М'Дези.
   - М'Дези, луна души, не ранен? - спросила Аиша, нежно прижавшись к М'Дези.
   - Варди и Маринетт сделали М'Дези большую услугу! Варди убил альтмера, желавшего смерти М'Дези, а Маринетт встала под огонь, явив М'Дези чудо магии! Как-нибудь она нам это покажет! - возвестил он.
   - М'Дези, Аиша считает, что нас предали! - сообщила она. - Мы совсем недавно сменили дом, где жили, поэтому эта мразь, Айренн, не могла о нём так быстро прознать!
   - Когда М'Дези узнает, кто это, то кто-то будет о-о-о-очень долго истекать кровью! Видел хоть кто-нибудь хоть что-нибудь?! - угрожающе спросил главарь.
   - Видел, М'Дези, - вышел вперёд Дж'Скар. - Дж'Скар видел, как друг наших гостей вышел на улицу незадолго до атаки.
   - Нет! Это просто невозможно! - яро возразила Маринетт.
   - Заткнись, чужестранка! - закричала Ра'Винда, беременная любовница М'Дези. - Ты тоже с ними заодно, как и твой приятель! Смотри, сколько нас тут! Стольких перебили!
   - А ну хватит! Они спасли М'Дези сегодня! К тому же М'Дези отправил следить за ним своего каджита, - сощурился главарь, остудив пыл разозлённых каджитов.
   - Ну и где каджит М'Дези? - спросил Дж'Римба.
   - Один из охранников рассказал Аише, - вспомнила она, - что Эйвинд ударил друга на улице. Он сказал, что не хочет быть торговцем скумой!
   - М'Дези считает, что надо спросить его друга, который теперь друг М'Дези, - внёс мысль главарь. Оказывается, он умел мыслить здраво.
   - Варди, вы же не думаете... - умоляюще посмотрела на друга Маринетт.
   - Я... я не знаю. В смысле, я не уверен. Раньше бы Эйвинд никогда не предал друга, но теперь... я не знаю!
   - Мог или не мог? - посуровел М'Дези.
   - Варди... - настойчиво посмотрела на него Маринетт.
   - Эйвинд никого не знает в этом городе, - начал рассуждать логически Варди, отбросив личную неприязнь, - да и такую облаву не сделать за несколько минут. Нет, не мог Эйвинд нас предать!
   - М'Дези верит тебе, друг! - хлопнул Варди по плечу главарь. - Тогда твой друг, скорее всего, в плену или также спрятался.
   - Так кто предатель, М'Дези? - спросил Дж'Скар, решив разрядить наряжённую тишину.
   - Азура его знает! Главное, что это не один из нас! Мы пересидим тут, а потом заново всё отстроим! М'Дези уверен, что многие сумели сбежать и спрятаться! А где мой любимый воин?
   - Мы его в подвале спрятали, - с ужасом произнесла Маринетт. - Только я не помню, в каком...
   - Ничего, отыщем! Всё, теперь можно и отдохнуть! - распорядился М'Дези.
   - Варди, - тихо произнесла Маринетт, жуя какой-то местный плод, - я была уверена, что вы сделаете правильные выводы насчёт Эйвинда.
   - Эх, Маринетт, - тяжело вздохнул Варди, - мне бы твою уверенность...
   ***
   Квартал Кирго ходил ходуном всю ночь без перерыва. Все каджиты из притона, которые остались в живых после побоища, теперь лежали мордами на песке. Облава закончилась неудачно, что отражалось на лицах альтмеров, руководящих действом. Особенно ярился талморский юстициар Эрандил, который среди альтмерских офицеров был самым главным.
   Несколько каджитов попытались сопротивляться или бежать, но эти попытки были строжайшим и смертельным образом пресечены. Дом, в котором происходило празднество, частично сгорел, крыша провалилась. Однако множество членов Ренриджра Крин всё-таки сумели сбежать и скрыться в переулках квартала. Ополчение рассеялось, занимаясь их поисками, но пока безрезультатно.
   - Проклятья даэдра! Я же велел никого не призывать внутри! Ну что за идиоты?! - вышагивал взад-вперёд Эрандил. - Где М'Дези? Где Аиша? Тут одна мелкая сошка! Что дал обыск по близлежащим домам?
   - Юстициар, господин, - обратился один из альтмеров в позолоченной эльфийской броне, - было задержано множество каджитов, не пускающих ополчение и солдат в дом, но все они не подходят под описания разыскиваемых преступников. Все они, скорее всего, простые жители. Основное большинство каджитов не противились обыску. Несколькими улицами севернее был обнаружен раненый. Он сообщил, что его отряд пытался задержать М'Дези, но ему на помощь пришли неизвестные бретонка и норд. Также раненый утверждал, что бретонка попала под огненный шар, но осталась невредима, что вызывает сомнения в здравом уме офицера. После этого они скрылись, а раненый сумел остановить кровь и выползти на большую улицу, - пока альтмер говорил, Эрандил понимал, что не видать ему повышения за эту операцию.
   - А что с тем золотым воином, задержавшим нас на входе?
   - Мы его... потеряли, - потупился альтмер, докладывающий ситуацию.
   - Вы умудрились потерять двухметрового золотого воина, кидающегося молниями?! Ладно, составить описания напавших на офицера чужестранцев, всех бретонок и нордов в квартале досматривать и обыскивать! Усилить патрули в квартале и стражу на воротах. Отыскать этого золотого воина, живым по возможности! - отдал распоряжение Эрандил.
   - А с этими что делать, юстициар? - кивнул на пленных другой офицер. - В замок их?
   - Конечно же нет...
   - Что тут происходит?! - раздался высокий женский голос.
   Оказалось, что к погоревшему притону подъехала крытая карета в сопровождении отряда альтмеров. А тащил карету огромный кот породы сенч-рат, явно недовольный отведённой ему ролью. Дверца открылась, и оттуда вышла альтмерка, тут же приковавшая к себе всеобщее внимание, в основном, негативное.
   Хотя она была одета в стандартные одежды талморского служащего, по мокрому от пота лицу было видно, как же ей жарко. Всё-таки талморские чёрные одежды совершенно не подходили для жаркого климата Эльсвейра. Идеально зачёсанные платинового цвета волосы были собраны в длинный хвост и свободно свисали ниже плеч. На жёлтой коже, практически нетронутой загаром, выделялись два зелёных глаза, прищуренных от яркого солнца. Помимо колец на пальцах, на шее альтмерки висел, словно камень на душе, слишком большой для такой тонкой шеи кулон, показывающий всем, кто пришёл.
   - Ополчение! Смирно! - скомандовал юстициар Эрандил, и солдаты вытянулись в неестественно прямых для каджитов стойках. - Леди Айренн... - протянул Эрандил, нахмурившись. - Почему вы покинули дворец и прибыли в такое...
   - Опасное место?! Избавь меня от своей заботы, юстициар! - не удостоила вниманием собеседника Айренн. - Это мой город, и я хочу знать, почему квартал Кирго ночью напоминал арену! По пути сюда я видела множество выломанных дверей и мёртвых каджитов! Когда я приказала провести облаву на М'Дези и его прихвостней, я не говорила, что нужно устраивать массовую резню!
   - Губернатор, - Эрандил, казалось, сейчас взорвётся, - этой ночью был взят крупный скумовый притон, вам стоило бы ...
   - Праздновать?! - взмахнула рукой Айренн. - Вместо М'Дези я получаю кучу выломанных дверей, раненых и искалеченных гражданских, множество убитых ополченцев и альтмерских офицеров и тебя, Эрандил, объясняющего мне, как я должна быть счастлива! Пока М'Дези цел, район Кирго так и останется во власти торговцев скумой!
   - Губернатор! - продолжал оправдываться Эрандил. - Оцепление было прорвано в нескольких местах! С такими небольшими силами просто невозможно никого не упустить!
   - А не ты ли уверял меня в том, что альтмерские солдаты и офицеры и ополченцы-каджиты прекрасно справятся с задачей?! Вместо первоначального плана началась совершенно неприемлемая импровизация, превратившаяся в массовое сражение на улицах города! Ты недооценил противника и потерял множество людей! И кого вы тут захватили?!
   - Опасных...
   - Преступников?! Да здесь нет ни одного более-менее важного каджита, всё какая-то мелкая сошка! Все самые быстрые уже убежали, а все сражавшиеся - пали!
   - Губернатор... - опять попытался прервать начальницу Эрандил.
   - Довольно! Вы, - приказала она капитану одного из отрядов ополчения, - отправитесь по домам, подвергшимся вторжению, и спросите, что и у кого сломали. Затем почините и дальше! Чтобы ни одной выбитой двери не осталось! Срок - три дня, не более! Пленных доставить во дворец. Там независимая комиссия расследует их причастность к торговле скумой и вынесет им приговор. А если я узнаю, что ты хоть каким-то банальным образом сунул туда свой длинный нос, Эрандил, я тебя отстраню. Точка, нет - восклицательный знак!
   - Ведьма! Проклятая эльфка! Убийца! - ругались каджиты, поднимаемые с красного песка. Потом их под большим конвоем повели в сторону замка, чтобы там поближе заняться допросом. - Пытай каджитов, сколько тебе угодно, но каджиты тебе ничего не скажут!
   - Эрандил, - распорядилась Айренн, - я возвращаюсь во дворец. Распорядись насчёт охраны. И помни о том, что я тебе сказала: никаких пыток!
   - Слушаюсь, губернатор! - Эрандилу было крайне тяжело говорить эти слова, как, впрочем, любому альтмеру.
   ***
   Эйвинда не арестовали только каким-то чудом. Ополчение останавливало его несколько раз, но, судя по всему, норд с такой запоминающейся внешностью не значился в списке разыскиваемых. Когда Эйвинд смекнул, что к чему, то поначалу решил поскорее найти Варди и Маринетт, но вскоре передумал, когда понял, с чем столкнулся.
   Увидев, как много военных шныряет вокруг и вышибает двери, Эйвинд решил убраться подальше от проклятого притона, в котором ему так не хотелось находиться. Правда, ему очень не нравилось, как на него смотрели прохожие: всё-таки норды - редкие гости центрального Эльсвейра.
   Однако вскоре все переключились на повозку, которую тащил пахмар. Внутри, как понял Эйвинд, ехал какой-то важный альтмерский чиновник. Вокруг повозки вышагивала личная охрана во главе с офицером-альтмером.
   На улицу стали выходить горожане. Слышались фразы: "проклятые эльфы", "сына убили, ублюдки", "всю посуду разбили", "обокрали, ироды" и так далее. Толпа перегородила проезд, повозка остановилась.
   - С дороги, чернь! - выкрикнул альтмер. - С дороги, а не то применим силу!
   - Нет, никуда мы не пойдём, пока не увидим губернатора! - выкрикнул кто-то из толпы. - Мы хотим увидеть Айренн! - кричали люди в толпе. Эйвинд не знал, кто это такая - Айренн, но догадался, что, наверняка, важная и знатная леди.
   Но он никак не ожидал, насколько она будет... эффектна. Эйви не дал бы ей и двадцати, хотя ей, наверняка, было почти сто. Она смело вышла и предстала перед толпой, дерзко взглянув на вышедших людей.
   - Ну вот я перед вами, - сказала она. - Что вы хотите от меня?
   - Чего мы хотим?! Да вы посмотрите, что стало с нашей улицей!
   - Сегодня проводились действия по поимке известных наркоторговцев квартала Кирго, - пыталась перекричать Айренн толпу. - Каждый, кто располагает какой-либо...
   - Хватит уже с вас обысков! - раздались крики из толпы. - Проклятые альтмеры! От вас все беды!
   - От альтмеров?! - взорвался один из эльфов из толпы. - Это не мы вас убивали, а она! - и ткнул в Айренн. - У меня, например, сожгли мои ковры!
   - Весь ущерб будет возмещён... - оправдывалась Айренн.
   - А у меня сына убили, хотя он босмер! - истерично закричала мать. - Его вы мне тоже возместите?! Проклятые альтмеры! А он всего лишь не хотел, чтобы нас обокрал альтмер!
   Толпа распалялась всё больше, ярость жителей росла. Несмотря на приказы Айренн, её охрана приготовила заклинания и стрелы, только разжигая конфликт.
   - Это... - начал было Эйвинд, но тут заметил краем глаза движение. - Осторожно!
   Из толпы вылетел камень и угодил Айренн по голове. Стражники попытались ответить огнём, но и в них полетел разный мусор и камни. Горожане ринулись вперёд, желая выместить на ком-нибудь накопившуюся злость. Горе-охрана предпочла сохранить свои жизни, а пахмар ускакал прочь. Айренн тоже попыталась, но толпа настигла её и повалила на землю.
   Легко представить, что бы сделала с альтмеркой разъярённые горожане, если бы из бушующего моря людских тел её, словно котёнка за шкирку, не вытащил Эйвинд. Он взвалил её себе на плечо, растолкал всех и бросился прочь. Но все отходы уже были перекрыты, а сзади напирали люди.
   - Встаньте за мной! - крикнул соня альтмерке, прижимая её спиной в угол и вынимая молот. - Не высовывайтесь!
   - Да, - с трудом выдохнула Айренн. Ей пришлось сжаться, потому что она была на полголовы выше Эйви.
   - Первый, кто подойдёт ближе - лишится головы! - крикнул Эйвинд в толпу, думая этим её затормозить.
   Но ничего не вышло, бунтующие явно решили исполнить задуманную месть. Опять полетела куча камней, несколько попали в неприкрытую бронёй голову, по лицу потекла кровь. Эйвинд как можно больше прикрыл Айренн, чтобы беззащитная эльфийка, забиваемая толпой, не попала под снаряд.
   Особо размахнуться не получалось, поэтому Эйвинд со всей силы ткнул навершием молота в грудь ближайшему наступающему, едва тот приблизился. Разумеется, его оружие тут же схватили и попытались вырвать, а остальные решили просто задавить горе-защитника своей массой. Внезапно самый рьяный каджит вспыхнул, словно стог сена, завизжал и заметался, а окружавшие его бунтовщики отступили от живого факела. Оказалось, Айренн метнула в каджита огненный шаг, чтобы тот не подошёл к её защитнику близко.
   - Да что с вами такое?! - закричал Эйвинд. - Толпой забиваете женщину!
   - Зачем ты защищаешь убийцу?! - выкрикнул очередной горожанин. - Она виновата во всех наших бедах, проклятая альтмерка!
   - Нет! Не я приказала убивать... - попыталась оправдаться Айренн, но только раскочегарила толпу ещё больше.
   - Сдохни тварь! Альтмерская шлюха! Отродье Намиры! Сдохни в муках!
   - Только подойдите к ней! - Эйвинд был настроен серьёзнее некуда. Он надеялся растянуть время достаточно, чтобы сюда подоспела стража, а меж тем тот метр, который отделял его от наступающих, опять начал сокращаться.
   - Да что она тебе сделала, что ты её защищаешь?! - раздались выкрики из задних рядов. Наглядный пример загоревшегося каджита понизил боевой дух не очень благородных горожан. - Послушай, норд, просто отойди, и мы тебя не тронем! Просто дай нам отомстить!
   Эйвинд уже не в первый раз слышал эту фразу, но на этот раз его выбор уже был окончательно сделан. Сейчас Эйвинд всё сделает по совести!
   - Никогда! - выкрикнул он и приготовился отталкивать напавших.
   - Дави его! - и толпа навалилась на него, молотя всем, чем можно было.
   Эйви ударил на опережение, и один из напавших упал куда-то под ноги с переломанным плечом, но на второй размах времени у сони уже не хватило. Позади пискнула Айренн, придавленная металлической спиной Эйви, а спереди на них навалилась толпа. Кто-то попытался дотянуться до Айренн вилами, но только получил в лицо огненным зарядом.
   Это мгновение показалось зажатой паре вечностью, но, наконец, прибыла стража. Впереди бежал Эрандил. В горожан полетели стрелы и заклинания, задние ряды тут же попадали замертво, а основная толпа попыталась разбежаться, но оказалась окружена и оттеснена от угла.
   - Мерзкие выродки! - ярился Эрандил. - Как вы смели убить губер...
   - Я здесь, Эрандил! - поднялась Айренн при помощи Эйвинда. - Ты прибыл вовремя.
   - Губернатор?! - казалось, юстициар был очень удивлён. - Вы...
   - Губернатор?! - Эйвинд только сейчас понял, кого он защищал - альтмерку, которую Сингор иначе как "убийцей" и не называл.
   - Жива? Не совсем! - глаза Айренн пылали гневом. - Моя охрана сбежала в первую же минуту! А эти люди набросились на меня!
   - Да как эта чернь посмела напасть на благородного альтмера?! - возопил Эрандил. - Кодекс юстициаров предельно строг в этом отношении! Казнить участников бунта!
   Эйвинд только сейчас взглянул на спасённого губернатора. На её лице отражалась не ярость, а страх. Она не ожидала не только попытки её убить, но и такого строгого и жестокого приказа. Её глаза заметались из угла в угол, а рот уже открылся, чтобы вынести окончательный приговор. Эйвинд слишком хорошо знал, что значит делать поспешные решения из страха, а потом о них жалеть.
   - Леди губернатор! - воскликнул Эйвинд. - Постойте...
   - Нет, - внезапно выдала Айренн. - Отставить, Эрандил.
   - Но кодекс...
   - Мало ли, что он гласит! Всех участников уличного бунта я приговариваю... - протянула паузу Айренн, - к двум неделям исправительных работ! Вы будете восстанавливать свою улицу. А вас, - обратилась она к босмерке, потерявшей сына, - я отпускаю. Идите прочь и больше не попадайтесь на глаза.
   - Что?! Вы их отпускаете?! Вы в своём...
   - Уме?! Выбирай слова, Эрандил! Ты и твоя стража опять умертвила множество простых жителей! - у Айренн истово тряслись заложенные за спиной руки. - Да и что-то не спешил ты ко мне на выручку. Если бы не храбрый норд, меня бы разорвали на куски!
   - Норд?! - теперь Эрандил перевёл свой взгляд на Эйвинда. - Это не совпадение! Схватить его!
   - Хватит! - Айренн залепила звонкую пощёчину юстициару. Одно из колец оставило у Эрандила на щеке царапину. - Ещё одно необдуманное действие, и ты будешь на кухне драить кастрюли! Как смеешь ты так обращаться с моим спасителем?
   - Но леди Айренн, в том нападении были замешаны бретонка и норд...
   - В Ренриджра Крин не принимают чужестранцев! - отмахнулась Айренн, а Эйвинд лишь вздохнул. Похоже, Варди и Маринетт смогли убраться. - Всё, а теперь проваливай. Ты сегодня уже достаточно изводил моё терпение!
   На юстициара было страшно смотреть: даже по его лицу было видно, как же он хочет собственноручно умертвить Айренн. Зато вот Эйвинд уже всерьёз испытывал к губернатору уважение. Леди не боялась за свои принципы попасть под камни толпы или ярость юстициара.
   - Прости, что я всё ещё не поблагодарила тебя, незнакомец! - улыбнулась Айренн, когда юстициар ушёл, а солдаты увели горожан. - Твои слова... ты просто поразил меня! Броситься на помощь незнакомке, которую обвиняют в убийствах... а ещё и остаться стоять до конца. Тебе не занимать ни храбрости, ни благородства, воин. Хотя у тебя передо мной преимущество - твоего имени я не знаю.
   - Эйвинд, леди губернатор! - поклонился соня.
   - Как ты меня назвал? - удивилась Айренн и засмеялась. Но тут же поморщилась от боли в месте попадания камня.
   - Вы ранены, леди, - незнамо зачем указал Эйви.
   - Пустяки - царапина, - альтмерка провела пальцем по ранке, и она сама собой затянулась. - Вы тоже выглядите плохо: всё лицо в ссадинах и синяках! Позвольте...
   - Не стоит, леди! - отстранился Эйвинд. - Само заживёт. Знаете, в один момент я уж подумал, что вы прикажете...
   - Убить их всех? - договорила до конца фразу Айренн. - Не буду лукавить - хотелось. Но потом я вспомнила ту бедную босмерку. Но один альтмер сегодня точно пострадает!
   - Кто? - вскинул брови Эйвинд, готовясь уговаривать Айренн передумать.
   - Сбежавший офицер моей гвардии! Он теперь до конца своей долгой жизни будет отхожие места чистить, предатель! Фу-у-у-х, что-то я заговорилась, а становится всё жарче! Знаете, не стоит в Эльсвейре появляться на улице днём. Я приглашаю вас во дворец, чтобы вы отдохнули.
   - Нет, что вы, леди губернатор! - сразу стал отмахиваться Эйвинд. - Вы и так уже достаточно меня отблагодарили - не дали арестовать! Это... у меня тут это... дела, во!
   - Эйвинд, прошу! - взмолилась Айренн. - Это не займёт много времени!
   - Ну это... ну, ладно.
   ***
   - А я говорил, что именно так и будет! - нудил босмер по имени Димитр, ближайший советник Айренн по вопросам управления. - А я предупреждал, что вам опасно выезжать из дворца, губернатор! Вам стоило бы послушать, когда я говорил вам, что местное население...
   - Не любит меня и хочет убить? Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, - Айренн очень расстроилась, что подчинённые отчитывают её в присутствии постороннего человека. Хотя она и переоделась в более лёгкую одежду, но следы пережитого всё ещё виднелись на ней. Эйвинд вообще удивлялся, как Айренн вообще так быстро вернулась в прежнее рабочее состояние. - Я не могла позволить Эрандилу дальше творить скамп знает что в квартале Кирго.
   - Но это же не значит, что нужно самой выезжать туда! - продолжал гнусавить Димитр. - Можно было послать туда...
   - Тебя? Пробовала уже! Меня не устраивает то, как ты ведёшь дела! Из тебя потом и двух слов не вытащишь!
   Эйвинд наблюдал за ещё одной перепалкой из кресла, куда его насильно поместила не в меру любезная леди Айренн. Впрочем, даже будучи губернатором, её кабинет шиком и изяществом не отличался. Тут царила строгая рабочая обстановка, разбавляемая парочкой картин да большим знаменем Талмора на стене за столом. На полу - тонкая подстилка с вышитыми узорами зелёных побегов, несколько простеньких стульев да огромный т-образный стол, заваленный бумагами и писчими принадлежностями.
   А вот что в кабинете было выше всяких восторгов - так это балкон. С огромного выступа, длиною более пяти метров, прикрытого небольшой крышей, открывался невероятный вид на весь Коринф! Кабинет Айренн находился в одной из башен дворца Трёх Братьев, так что на красивые виды губернатор не жаловалась. Забравшись с ногами на диван, повёрнутый к окну, и попивая прохладный напиток, можно было бесконечно созерцать пустынные просторы Эльсвейра.
   - Губернатор! - обратился Димитр. - Есть неотложные дела, требующие вашего внимания...
   - Не при гостях, Димитр, - остановила Айренн подчинённого.
   - Ну губернатор! Это же очень важно! Запасы...
   - Я сказала потом! - отрезала Айренн, вздохнула и отвернулась. - Распорядись, чтобы в квартал Кирго послали альтмерских целителей. Там много раненых... есть убитые. Проследишь, чтобы каждую ссадину вылечили, а на каждого убитого выплатили компенсацию... Это, конечно, не замена, но хотя бы что-то. Срок тебе - три дня! Отвечаешь головой, Димитр. С остальным разберёмся чуть позже. А теперь иди, у тебя много работы.
   Глядя на то, как Айренн распоряжается, Эйвинд чувствовал всё большее уважение к губернатору. Она выглядела совсем не так, как её описывал Сингор. Типичный альтмерский правитель в понимании Варди должен был быть надменным и жестоким тираном. Леди Айренн, по крайней мере, за те полчаса, что Эйви с ней разговаривал, сформировала у него совершенно иное мнение.
   - Прости меня за подчинённых, Эйвинд, - села за стол Айренн, когда выставила Димитра за дверь. - Хочешь выпить чего-нибудь?
   - Это... нет, не буду, - отказался от выпивки Эйвинд, обычно принимая такие предложения. - Простите, леди губернатор, но мне надо...
   - Да, важные и неотложные дела. Я помню, Эйвинд. Скажи, ты один в городе? Друзья, родственники?
   - Один я, - слишком быстро ответил Эйвинд.
   - Не умеешь ты врать, Эйвинд, - улыбнулась Айренн. - Ладно, не хочешь - не рассказывай, по крайней мере, я могу быть уверена, что ты не заодно с Ренриджра Крин.
   - Почему? - осторожно спросил Эйвинд.
   - Во-первых, ты явно не местный, что, учитывая обстоятельства, очень даже хорошо. Во-вторых, как я уже говорила, чужестранцев туда не берут. Многие из Ренриджра хотят моей смерти, как, впрочем, и горожане, - с содроганием сообщила Айренн. - К моему огромному сожалению, я очень редко выхожу из дворца, да и даже из своего кабинета...
   - Но у вас же есть охрана...
   - Охрана?! Сегодня она показала всё, на что могла бы быть способна! А Эрандил?! Ставлю что угодно: он потянул время, надеясь, что меня убьют! - убийственно честно ответила Айренн. - Мне ли не знать, какими могут вероломными альтмеры. С ними в этом искусстве могут сравниться разве что бретонцы. Вот ты - другое дело! Я в первый раз встретила человека, да что человека - вообще живое существо, который вот так бросился бы спасать совершенно незнакомого человека, особенно альтмера. Наши расы не самые дружные в Тамриэле... - губернатор тяжело вздохнула и театрально посмотрела в сторону, выдерживая эффектную паузу.
   - Леди губернатор, - теперь настала очередь Эйвинда попытаться поставить всё на свои места, - вам не стоит благодарить меня за спасение. Я сделал это не ради награды. Да и вы сами - не промах, храбрый человек... то есть эльф, в смысле, альтмер, то есть...
   - Храбрый? - поразилась Айренн. - Нет... если бы я была храброй, то эта толпа бы меня не заткнула. Когда в меня полетели камни, я чуть не упала от страха, - судя по дрогнувшему голосу, Айренн говорила честно. Только Эйви не понимал, зачем она так открыто разговаривает с незнакомым и чужим человеком. - Если бы не ты...
   - Это... я просто не мог стоять и смотреть, как толпа забивает одного человека, как... как загнанного волка. Зачем вы привели меня сюда, расспрашиваете зачем-то? Это... вам от меня чего-то нужно?
   - Ну-у-у-у, - Айренн почувствовала, что её раскусили. - На самом деле да. Знаешь, Эйвинд, я в Коринфе очень недолго. Меня назначили губернатором сюда с полгода назад, а друзей за это время у меня только убавилось. А сегодняшний бунт натолкнул меня на мысль, что даже моей гвардии доверять не стоит... В общем, я бы хотела предложить тебе поработать моим личным телохранителем.
   - Что?! - непроизвольно вырвалось у Эйвинда, когда он совладал со своей челюстью. - Вы это... серьёзно что ль? Не уверен, что... Я совершенно не... Не гожусь я, в общем.
   - Почему нет? Ты очень силён и вынослив, раз сумел выстоять против толпы, владеешь боевым молотом. Ты в городе совсем недавно, а значит, ещё не успел связаться не с теми людьми! Но самое главное - ты принципиален, и не будешь стоять в стороне, когда случится беда. За плату не беспокойся, и я выделю тебе лучшие покои прямо здесь, во дворце...
   - А у меня выбор есть? - мрачно спросил Эйвинд.
   - Ох, нет, не подумай, что я буду заставлять, - честно призналась Айренн, - просто я очень понадеялась, что ты сможешь мне помочь. Я пленница собственного кабинета, и уже устала просто наблюдать! Сегодня я впервые за полгода покинула дворец, и меня тут же попытались убить! Вижу... - грустно заметила она, - что тебе этого не хочется. Не желаешь служить кровавому губернатору?
   - Что?! Нет, нет-нет! Я нисколько так не считаю, ничуть! Какая же вы кровавая? - удивлённо ответил Эйвинд.
   - Местное население меня ненавидит, - честно призналась Айренн. - За каждую пролитую каплю крови винят меня.
   - Тогда почему вы не уедете? - задал довольно очевидный вопрос Эйви. - Простите, но такие... альтмеры, как вы, редко становятся губернаторами.
   - Потому что я этого не хочу, - гордо ответила Айренн. - Не хочу, чтобы город сдался под напором бандитизма и анархии, чтобы каджиты считали альтмеров врагами. Коринф всегда считался городом даже не третьего сорта, поэтому я и выбрала его! Я мечтаю, чтобы все, наконец, стали жить спокойно в одной стране! Я хочу сделать всё по совести, без бессмысленных жертв, но как я это могу, если не только не понимаю каджитских обычаев, но и из дворца даже не выхожу!
   - У вас... у вас красивая мечта, леди, - заёрзал Эйвинд. Его больше всего его зацепило то, что её слова практически совпадали с его собственными мыслями.
   - А чего тогда хочешь ты, Эйвинд? - вдруг переключила тему Айренн.
   - Я, это... ну-у, я это... не знаю я. Раньше у меня была цель, за которой я пришёл сюда, но теперь мне оно стало не нужно, но ведь я и друзьям помочь обещал. Ну, не знаю я, в общем.
   - Может, я смогу помочь с твоей задачей? - поинтересовалась Айренн.
   - Нет, леди губернатор, я не позволю вам решать мои проблемы, - твёрдо заявил Эйвинд. - Просто... поймите, леди, со мной вы будете в ещё большей опасности!
   - В большей опасности, чем с кучей каджитов-наркоторговцев, жадных до власти альтмеров или мечтающих о мести босмеров? - уточнила Айренн.
   Эйвинд тяжело вздохнул, понимая сложившуюся ситуацию. Ему было тяжело отказывать губернатору, но наступать трижды на одни и те же грабли он не собирался.
   - Леди Айренн, я оборотень, - через силу выдавил из себя Эйвинд. - Я не могу контролировать свои превращения. Находясь подле вас, я всегда буду подвергать вас опасности, даже сейчас вы не в безопасности...
   Айренн была удивлена, даже шокирована таким заявлением. Она надолго задумалась, покусывая нижнюю губу. Повисла напряжённая тишина, а Эйви ещё сильнее заёрзал на стуле. Он явственно осознавал, что теперь губернатор может просто позвать стражу и отправить его на костёр. Но подвергать опасности ещё одного человека, отнёсшегося к нему по-доброму, он не хотел.
   - Что ж... ясно, - безэмоционально прокомментировала Айренн. - Я вижу, что ты не всем об этом рассказываешь. Спасибо за прямоту, Эйвинд. Как часто происходят превращения?
   - Ну-у-у, минимум раз в месяц, иногда чаще... - Эйвинду была непонятна заинтересованность Айренн не только в нём, но и в его проклятье. - Скорее всего, превращения происходят ночью, но я не могу утверждать, что так всегда, потому что ничего не могу вспомнить. Простите, леди губернатор, я хотел бы вам помочь. Вы хороший человек и больше других заслуживаете защиты, но я больше не хочу никого...
   - Тогда оставайся, - вдруг оборвала она Эйвинда. - Оставайся! Всё равно один оборотень не повредит мне больше всех недоброжелателей.
   - Вас что, не испугало это? - уже даже не удивился Эйвинд. Ему уже в который раз встречались люди, которые как-то неправильно к нему относились.
   - А что, я должна была позвать стражу и велеть тебя казнить? - весело улыбнулась Айренн. - Я не убиваю людей за... особенности. Да я их вообще не убиваю. Кроме того, неужели кого-то можно ценить только за болезни или странности? У тебя много положительных качеств, в их числе честность. И ты сказал, что хочешь этого. Если это была не пустая любезность, то разве ты только что не ответил сам себе.
   Эйви надолго задумался мрачнея всё больше и больше. Почему он всегда шёл за кем-то, даже не думая о том, чтобы поступить как-то по-другому, по-своему? Так, как велит его душа! Айренн куда больше заслуживает его защиты, чем Варди. Цели губернатора, на первый взгляд, были куда более благородны, чем его старого друга. Но если он сейчас ошибётся с выбором, если Айренн окажется не той, за кого себя выдавала изначально, то эту ответственность Эйвинд понесёт только на себе! Но ведь именно это и значит - делать выбор самостоятельно...
   Внезапно Айренн засмеялась, словно бы соня рассказал какую-то смешную шутку. Поразительно, но леди смелась, словно маленькая Хунгерд, хотя ей наверняка было за сотню лет.
   - Что?! - резко заозирался Эйви, вырванный из раздумий.
   - Ты не представляешь, как ты сейчас выглядел! С таким лицом от тебя все местные альтмеры буду шарахаться! Ах-ха-ха! - заливалась она. - Только этого и будет достаточно!
   От её заливистого смеха даже у мрачного сони на лице появилась улыбка. Впрочем, все аргументы были исчерпаны, и Эйвинд с лёгким сердцем ответил:
   - Хорошо, леди губернатор, вы меня уговорили.
   - Если у тебя есть какие-нибудь пожелания, то я с удовольствием выслушаю их, Эйвинд, - прямо-таки лучилась доброжелательностью Айренн.
   - Ну-у, леди губернатор, знаете, в квартале Кирго у меня жили друзья. Они не связаны с Ренриджра Крин, но...
   - Но ты боишься, что они могли пострадать во время погрома, да? - как всегда не дослушала Айренн. - Кто они?
   - Норд Варди, бретонка Маринетт и воин в золотой броне, Баум. Я не знаю, что с ними, и надеюсь, что всё в порядке, - быстро рассказал Эйвинд.
   - Хорошо, - черкнула что-то у себя Айренн. - Что-нибудь ещё?
   - Это... - замялся Эйвинд, - мне бы тут один рецептик...
   - Зелья? Приготовить зелье по рецепту? Это по поводу твоей болезни? - опять не дослушала губернатор. - Не вопрос. Поручу алхимику во дворце с этим разобраться. А то он и так ничего не делает...
   - Ох, спасибо, - не поспевал за альтмеркой соня.
   - Эйвинд, - Айренн подошла и крепко сжала руку Эйви обеими своими, - я очень тебе благодарна! Твои покои прямо напротив моих, за вон той дверью. Ты, наверное, устал. Сегодня можешь отдохнуть, а завтра приступишь к обязанностям.
   - Не стоит, леди губернатор, - отмахнулся Эйвинд. - Я уже готов. Только... можно поесть? Я со вчерашнего утра не ел...
   - Так чего мы ждём? - воскликнула Айренн и бодрым шагом устремилась прочь, полная энтузиазма.
   Эйвинду оставалось только поспевать за своей новой госпожой, так внезапно обретённой. Даже самые прозорливые предсказатели не могли бы предвидеть то, насколько в тот момент повернулась судьба Эйвинда.
   ***
   - Да будет тебе известно, пропащий сын Эльсвейра по имени Ра'Кирар, что Кошачья Четвёрка пришла по твою душу! - вещал Лорзуб, стоя перед павшим на колени раненым каджитом. Вокруг лежали трупы его подельников, а неподалёку Ра'Жинда с удовольствием сливала в песок контрабандную скуму, проданную Варди и Эйвиндом.
   - Ра'Кирар не виноват ни в чём, - скулил каджит, позабыв всю свою прежнюю суровость. - Отпустите меня, прошу! Шеггорат попутал, Азурой клянусь! Это всё те проклятые чужестранцы, что работают на М'Дези!
   - М'Дези?! - заинтересовался Нуриндил. - Говори, преступник!
   - О да, каждое слово, подобное капле истины, что твои уста прольют, приносит мир в Тамриэль! - не унимался Лорзуб.
   - Ра'Кирар лишь знает, что М'Дези сейчас в квартале Кирго. М'Дези продал мне эту партию скумы. Ну, то есть это сделали подельники М'Дези, два чужестранца-норда!
   - О-о-о-о-о-о-о-о! - театрально протянул Лорзуб. - Сколь мало ты знаешь, супостат! Слова твои известны всем, а знаний истинных ты дал нам столь мало...
   - Постойте-постойте...
   - Как смеешь ты, о червь, перебивать мою проповедь?! - воскликнул орк-каратель, но Нуриндил остановил товарища движением руки.
   - Что-нибудь можешь добавить в своё оправдание? Что знаешь о тех чужестранцах? - устало спросил Нуриндил. Ему страшно надоело гоняться по пустыням за каджитами. Куда больше палач любил леса Валенвуда и мерзких босмеров-бунтовщиков. С ними всё было как-то яснее, что ли.
   - Ра'Кирар лишь знает, что эти чужаки в Коринфе недавно. Они никогда раньше не торговали с Ра'Кираром! Больше Ра'Кирар ничего не знает...
   - Тогда да упокоится твоя душа, супостат, что продавал сирым каджитам яд для спасения чувств, словно угли под видом золота! Да будет твоя душа вечно мучиться в когтях Хирсина, как мучаются тела зависимых от скумы и да...
   - О, Сэнгин, хватит уже! - воскликнула Ра'Жинда и одним ударом вассина снесла голову преступнику.
   - Клянусь болью тысяч павших в Великой войне, Ра'Жинда, ты не снесла голову бедному супостату - ты отрезала язык мне, тем самым обрезав поток успокоительных слов, призванных...
   - Ра'Жинда, я не успел спросить у него последнее слово, - не менее разочарованно заметил Нуриндил, заполняя протокол казни. - Формально, это нарушение восьмой статьи устава юстициаров. Впредь, прошу, соблюдай все установленные протоколы, Ра'Жинда.
   - Вот заладили! - закатила глаза каджитка, продемонстрировав всё презрение к "протоколам".
   - Командир, не ведаешь ли ты, кто эти самые чужестранцы, что посмели примкнуть к непомерной армии врага нашего, М'Дези, - поинтересовался орк.
   - Не такая уж непомерная, - поправил Нуриндил. - Если верить письму, пришедшему с ястребом от Эрандила, то сегодня была совершена большая облава на банду М'Дези в Коринфе. Сейчас он, в очередной раз, вынужден зализывать раны. И ещё брат писал, что во время облавы были замечены чужестранцы. Я считаю, что мы должны выяснить там всё более тщательно.
   Касхи сердито зашипел. Ему явно не понравились слова главного.
   - Брат Касхи не хочет идти в Коринф, - отметила его сестра. - Ра'Жинда тоже не горит желанием. Опять придётся спать в какой-нибудь дыре.
   - Воистину, сестра! - воспел орк. - Новый губернатор воссел на престол песка, чтобы ставить нам препоны! Мой разум не в силах постичь: отчего правители Эльсвейра не принимают нас, аки спасителей?
   - Не в этот раз, - отрезал Нуриндил. - Леди Айренн не сможет пойти против законов её страны, когда мы о них напомним. Ей придётся принять нас, какими бы отбросами она нас не считала.
   - Сказал, словно бы сам Хермора дал божественное откровение! - взмахнул мечом Лорзуб. - Так в путь же, соратники! Да пребудет с нами Ауриэль и Тринимак!

    Глава 8. Шёпотом тайн не расскажешь

   Первые шаги в обучении экономии средств у Амиэля пошли плохо. Он совершенно не видел разницы в ценах: то покупал неоправданно дорогие вещи, то экономил буквально на всём. А в Имперском городе с такими людьми, обычно, не церемонятся и быстренько обкрадывают.
   Впрочем, на ошибках учатся, и Амиэль посчитал, что первая тысяча септимов ушла не напрасно. Теперь юный маг променял роскошные апартаменты на маленькую комнатушку в пансионе в Эльфийских садах с удобствами во дворе. Зато за скромные десять септимов в день он имел сносную крышу над головой и более-менее пригодную для употребления пищу.
   Но проживание и еда были его самыми маленькими заботами. Мало того, что каждый день приходилось опасаться соглядатаев дяди, Амиэль так и не решил, что же делать дальше. Проблема была не только в том, что маг не знал, где искать эти проклятые Чёрные Книги Хермеуса Моры, так всё ещё оставался нерешённым огроменный вопрос о том, как потом душу брата вернуть назад.
   Амиэль не обладал таким уровнем практических навыков в некромантии, которого бы хватило для того, чтобы вернуть душу в пусть даже ещё живое тело, а доверять такое важное дело какому-то другому некроманту, да ещё и за деньги юный маг не собирался. Опытные манипуляторы мёртвыми могли накладывать специальные ограничения, чтобы делать трэлла более покорными. Этого он допустить не мог.
   Сразу по прибытии в столицу, Амиэль отправился в Коллегию Шепчущих, чтобы выяснить, что изменилось за прошедшие годы. Точнее, его конечной целью были Мистические Архивы - святая святых любого учёного и самое большое скопище знаний всего Тамриэля. Именно там он и хотел найти ответы на все вопросы.
   Мистические Архивы представляли собой двухэтажное здание, которое считалось нулевым уровнем. Ниже, уходя в недра земли, опускались ещё пять этажей. Причём чем глубже, тем более тайные и тёмные книги там хранились.
   Два этажа самого здания вместе с первыми двумя уровнями, называемыми общедоступными, были открыты для любого члена Коллегии. Третий ярус называли секретным отделом, потому что хранящаяся там литература содержала опасные, а иногда и смертельные для неокрепших умов знания. Такие книги выдавал библиотекарь только по специальному разрешению.
   Более того, четвёртый уровень, названный красным ярусом, вообще был открыт только для преподавателей Коллегии, а охраняли его дреморы (а красным этаж назвали из-за цвета даэдрической брони дремор). Когда Амиэль впервые узнал, что в Коллегии библиотеку охраняют дремора, причём все как один высоких чинов, он не поверил, пока сам не увидел.
   С третьего яруса деревянная дверь вела на узкую лестницу вниз, в конце которой денно и нощно дежурили два дреморы. Амиэль сразу понял, что держать дремор в качестве охраны выгодно: они точно исполняют приказы призывателя, не филонят и никогда не умирают. Они простоят у двери хоть тысячу лет, пока маг не освободит их от обязанности. Правда, никто не утверждал, что дреморы будут безмерно такому поручению рады, так что приходящих туда людей часто сопровождали ругательства даэдра.
   - Добрый день, ученик! - поздоровалась девушка за стойкой в библиотеке. Она сказала это не на общем, а на специальном искусственном языке. - Я слушаю.
   Он назывался Кроссперанто: его учили все члены Коллегии. К тому же, всем состоящим в коллегии строго-настрого запрещалось говорить между собой на чём-либо, кроме Кроссперанто. Со временем даже пословица появилась: "Шёпотом тайн не расскажешь".
   А рассказать члены Коллегии могли бы много. Они занимались, в основном, некромантией и колдовством, что, разумеется, ни капельки не порадовало бы жителей столицы, даром, что сама Коллегия находилась за основными стенами.
   Судя по возрасту девушки-библиотекаря, она была такой же адепткой, как и прочие. Из-за насмешки судьбы она сейчас стояла за стойкой и скучала, вместо того, чтобы вести активную жизнь юной леди. Так наказывали провинившихся учеников за дебоши, пьяные праздники в общежитиях и прочие милые шалости.
   - Мне нужно на третий уровень! - самоуверенно заявил Амиэль.
   - Предъявите удостоверения вашей квалификации и записку от наставника, - потребовала девушка.
   - Что? - удивился Амиэль и замер с удостоверением в руках. - Какую записку?
   - Вас давно не было в Коллегии? - подняла брови девушка. - После того инцидента с взбесившимся зивилаи в женской бане с последующим... не важно. В общем, магистры ужесточили правила перехода между уровнями. - по лицу девушки было видно, что она искренне ненавидит тех идиотов, призвавших зивилаи в той бане. - И теперь, чтобы попасть на следующий уровень, нужна записка от наставника с детальным описанием исследования и подтверждение квалификации. Ах да, теперь ничего нельзя не только вносить, но и выносить. Всё, что связано с уровнем, там и останется.
   - Но у меня нет такого... наставника, - растерялся Амиэль. - Где мне такого найти?
   - Понятия не имею, - честно ответила библиотекарь. - Наставников разбирают, как бесплатные пирожки.
   - Я просто уверен, что вы знаете человека, который мог бы им стать! - упрямо заявил Амиэль, не желая сдаваться. - Любого, хоть самого сурового или строгого! Скажите... пожалуйста! - добавил он волшебное слово.
   - Есть тут одна наставница, - девушка не стала упрямиться против волшебного слова, - у неё вообще нет учеников. Её зовут Бриенна Скопитус, она - мастер над трупами корпуса расследований Имперского Легиона и единственный некромант на службе у Императора. Обратись к ней, только...
   - Понял вас! - немедленно выбежал за дверь Амиэль, оставив девушку с открытым ртом. - Спасибо!
   - Только держись подальше от трупов, когда она работает, - закончила она фразу, которую никто не услышал.
   ***
   Бриенна была категорически не рада видеть в своей обители постороннего. К ней вообще старались без надобности не ходить, просто по причине того, что дико боялись её. Некоторое время магистры Коллегии назначали Бриенну научным руководителем какого-нибудь ученика, но всегда всё заканчивалось тем, что ученик просто сбегал от Бриенны-мясника.
   И вот Амиэль оказался в храме мёртвых, месте, где безраздельно царствовала смерть, а Бриенна Скопитус была её королевой.
   - Что-то ко мне зачастили живые, - мрачно прокомментировала она явление Амиэля. - Чего тебе надо, парень? Говори и проваливай, у меня куча работы.
   Амиэль уже успел пожалеть, что поел перед походом сюда. Даже будучи некромантом сам, он чувствовал подступающую тошноту, при виде Бриенны-мясника. Хотя сейчас она и не вскрывала чью-нибудь голову, но вид женщины в маске, раскладывающей щипцы и прочие орудия экзекуций, привёл Амиэля в состояние лёгкого шока.
   - Здравствуйте, леди Скопитус! - включил обаяние Амиэль. - Рад видеть вас во здравии!
   - Живы, значит больны! - грубо одёрнула мага Бриенна. - Говори быстрее! Через пару минут мне принесут труп. Ой, подожди... Ты сюда пришёл по объявлению?
   - Какому объявлению? - засомневался Амиэль.
   - Продать конечность, конечно! - просияла некромантка. - Получаешь сотню монет, а я ампутирую руку или ногу для изучения процессов первичного разложения. Вот тут крестик поставь!
   - Стоп-стоп-стоп! - запаниковал Амиэль. - Я не по объявлению. Я из Коллегии...
   - А-а-а, ты, наверное, ещё один стажёр... Если так, то можешь смело катиться прочь, - разочарованно отвернулась Бриенна. Видимо, поиски живой конечности шли вяло.
   - Понимаете, я провожу небольшое исследование по некромантии...
   - Ты? - опять перебила его некромантка. - Сомневаюсь. У тебя лицо серое, как у моих клиентов.
   - Нет-нет, послушайте! - Амиэль тяжело вздохнул. - Я пришёл сюда по собственному желанию. Меня зовут Амиэль Голдвайн... и я пытаюсь воскресить своего брата...
   - Ещё один... - закатила глаза некромантка. - Да сколько уже объяснять, деревенщина, что я НЕ воскрешаю тётушек, дядюшек, братьев и матерей! Я их ВСКРЫВАЮ! Проваливай, пока сам на столе не оказался!
   - Нет-нет, мой брат ещё жив, - Амиэль почти сразу понял, как глупо звучит эта фраза.
   - Тогда ты дверью ошибся! - Бриенна, мрачнее тучи, вышла из-за разделочного стола и направилась в сторону незваного гостя.
   - Да что ж за напасть-то, - сжал кулаки Амиэль. - Да послушайте же! Я хочу провести вложение души наживо!
   От такого заявления даже Бриенна отложила инструменты и взглянула на парня, задрав бровь. Амиэлю пришлось вкратце рассказать о произошедшем. Пока он рассказывал, Бриенне действительно принесли труп, да вот только едва некромантка скинула покрывало, Амиэль свой рассказ прекратил. На носилках лежал... гоблин.
   - Э-э-э, - протянул юный маг, - я думал, вы только людей вскрываете.
   - Ну что за идиоты! - Бриенна придирчиво осмотрела объект изучения. - Я просила молодую особь, а из этого чуть ли не песок сыпется, - бубнила себе под нос Скопитус, надевая фартук, маску и перчатки.
   - Леди Скопитус? - напомнил о себе Амиэль.
   - Ой, ты ещё здесь? - напрочь забыла о нём некромантка. - Ты удивил меня тем, что хотя бы знаешь о вложении души наживо. Интересное исследование, но для тебя невыполнимое.
   - Почему? - что-то сегодня все говорили Амиэлю про невозможное.
   - Нужно особое заклинание вложения душ. Я такого не знаю... - тяжело вздохнула Бриенна, уже жалея, что не пресекла такой длинный разговор с самого начала.
   - У меня оно уже есть! - перебил юный маг.
   - Не перебивай! Стой, откуда?
   - Купил у мага по имени Неласар...
   - Не удивлена. Слышала, что он вляпался в какую-то историю с камнями душ несколько лет назад. Заклинание вложения наживо крайне редкое из-за его назначения. Да и применить его можно только в очень специфическом случае, - параллельно с объяснением некромантка готовила растворы и склянки. - Хотя это и не важно. Оно очень сложное. Тебе такое не по силам.
   - Тогда возьмите меня в ученики! - тут же попросил Амиэль.
   - Исключено, - отрезала Бриенна.
   - Что угодно сделаю! Хоть рабом стану!
   - Что ты мелешь, мальчик, - презрительно скривилась некромантка. - Зачем мне живые рабы, коли у меня мёртвых полно. Нет и точка. Никогда. Я не беру учеников. Да и я сама не уверена, что смогу применить то заклинание, которое ты хочешь прочитать.
   - Что? - обречённо промямлил Амиэль. - А кому оно тогда по плечу?!
   - Понятия не имею. Твоё время истекло, проваливай.
   - Ясно... - разочарованно опустил голову парень.
   - Ненавижу хнычущих детей, - убийственно прямо заметила Бриенна. - Всё, иди плачь подальше и не мешай мне делать вскрытие.
   Дожидаться ухода гостя она не стала, одним резким движением вспоров брюхо усопшему гоблину. Ох, зря она это сделала: из раздутого живота тут же клубком вывалились многочисленные извивающиеся черви-паразиты, шевелясь в кишках, словно пальцы. Это стало последней каплей, и Амиэль отправил собственный обильный завтрак на пол комнаты, не выдержав тошнотворного зрелища последствий неправильного питания мёртвого гоблина.
   - Какого скампа?! - возопила Бриенна вслед спешно сматывающемуся Амиэлю! - Куда ты понёсся?! Немедленно убери за собой, паршивец! Проклятые посетители, каждый раз одно и то же!
   ***
   Сидя напротив портала в кабинет архимага, Амиэль судорожно пытался забыть кошмар, увиденный в катакомбах Бриенны. Маленький лорд, конечно, успел насмотреться на мертвецов, зомби и лужи крови, но такого тошнотворного зрелища он ещё ни разу не наблюдал.
   Поначалу Амиэль хотел зайти к себе домой, но передумал. Вместо этого он пошёл прямиком к архимагу, чтобы попытаться выпросить у него разрешение на посещение закрытой части Архивов.
   "Может, польстить ему? - мысли в голове Амиэля скакали, словно караси на сковороде. - Или заявить гордо и приказать? Нет, так не получится. Купить еды и заказать стирку... нет, стирку не на что. Самому постирать? Нет, архимаг не поведётся на лесть, надо его как-нибудь убедить. Рассказать про брата? Нет, ни за что не буду сам стирать вещи! Я лорд, а не прачка! Да, пожалуй расскажу архимагу о своей проблеме. Он мудрый человек - должен понять. Главное, чтобы дядя не вмешался!"
   Взор Амиэля зацепила доска объявлений, которую он начал разглядывать от скуки. Среди объявлений о потерявшихся книгах, посохах и штанах, рекламных листовок левых эликсиров и огромного плаката о наборе бойцов на Арену Амиэль увидел листовку с информацией о том, что Мистическим Архивам требуется помощник Архивариуса для помощи в разборе старых архивов на третьем уровне...
   Дальше Амиэль даже читать не стал. Это было именно то, что надо - возможность попасть в закрытые отделы Архивов. Пусть не так и глубоко, зато это был прорыв!
   "Ну и что, что не четвёртый! - радовался Амиэль, несясь по лестницам, словно крестьянский ребёнок. - Может, этот архивариус меня и дальше пропустит! Всё может быть! Наверное, придётся мне стирать самому... Как же мне повезло-то, а!"
   В тот же день Амиэль стал полноценным работником Мистических Архивов.
   ***
   Дар судьбы оказался не так прекрасен, как на первый взгляд! Во-первых, архивариус, о котором говорилось в листовке, оказался древним призраком старикашки, говорившим таким голосом, словно кто-то гремел цепями. Оказывается, лет сто назад он был самым обычным магистром, работающим в библиотеке, но однажды его хватил удар прямо за чтением, старик умер, но, не заметив этого маленького факта, продолжил чтение уже в виде призрака.
   - Эти неучи ничего без меня не могут! - ежедневно ворчал призрак. - Тут и помереть на секунду нельзя, чтобы бестолковые адепты не испортили половину томов!
   Со временем, он забыл своё имя, так что все звали его просто Архивариусом. Его работой стало ведение учёта книг Мистических Архивов, обновление и сохранение старых томов, и любое другое наблюдение за тысячелетиями мудрости на пыльных полках. А Амиэль нужен был ему только лишь для того, чтобы за сто монет в месяц переписывать особенно ветхие экземпляры научных статей, которые так и не увидели свет.
   - Архивариус, - в перерывах Амиэль пытался выспросить у призрака особенности его жизни. Не каждый же день встретишь призрака, с которым можно поговорить, - а как вы держите в руках перо, если вы... призрак?
   - Хватит отвлекаться, мальчишка! - чаще всего ответ призрака звучал именно так. - Будешь филонить - не заплачу!
   Среди всего этого чтива были и весьма сомнительные научные изыскания: "О пользе консервированной печени гоблинов", "Отрезанные конечности как заменители магических посохов", "Суть самоосеменения", "Причины возникновения насморка: проклятье или врождённый порок?" и так далее в таком же духе. Не зря всё это закрыли подальше от нормальных людей.
   - Архивариус, - во время работы Амиэль частенько обращался к старику за разъяснениями. По большей части безуспешно... - я не понимаю почерка. Тут написано скамп знает что! Буквы скачут, словно козлы по Джерольским горам.
   - Что?! Выбирайте выражения, молодой человек! - проскрипел призрак. - А, это трактат архимага Паллова. Под конец у него развилась страшная Костоломка, вот и тряслись руки. Один из самых прогрессивных исследователей животного мира своего времени...
   - Так что тут написано? - перебил Амиэль старичка.
   - Да мне всё равно, это ведь твоя забота! - отмахивался призрак. Впоследствии Амиэль просто перестал обращаться к нему. - И давай поторапливайся, нечего бездельничать! Вот пошла молодёжь... в моё время такого не было...
   Приходилось разбирать ужаснейшие почерки в слабом свете факелов, а затем аккуратно вновь переносить их на бумагу. Амиэль знал заклинания, чтобы заставить перо писать без помощи человека, или вообще просто скопировать текст со страницы на страницу, но проблема была в том, что в Архивах не действовала вообще никакая магия, ни одно заклинание не работало. В Коллегии даже шутку придумали: "Магия и книги о магии - вещи несовместные"!
   На самом деле суть этого явления была несколько иной, нежели её понимало большинство. "Запретить" магию полностью невозможно, иначе бы Архивариус просто испарился, а дремора отправились обратно в Обливион. Нет, маги сделали хитрее. Они зачаровали камни стен Архивов так, что они вытягивали магическую энергию из любого существа внутри.
   Это совершенно безопасная для организма процедура, поскольку потом запас энергии восстанавливался, втягиваясь из окружающего мира. Зато никто не мог произвести и малейшего огненного шара, а призванные существа вполне могли находиться внутри и пользоваться холодным оружием.
   - Бездна Бала! - ругался Амиэль себе под нос, напрягая глаза над очередным "произведением литературного искусства". - Ну вот и зачем было запрещать магию?
   - Ещё чего! - возопил Архивариус, обладавший слишком тонким слухом для призрака. - Позволить кидаться огненными шарами и призывать огненных атронахов в библиотеке?! Это место для науки, а не фокусов!
   - Но ведь можно было просто её запретить! - Амиэль был рад отвлечься от каракулей магистра Флатона об идеальном государстве дремор. - Зачем было делать так, чтобы тут вообще ни одно заклинание нельзя было сотворить?! Любая осмысленная магия тут же поглощается стенами!
   - Чтобы не было повадно нарушать! - отмахнулся Архивариус. - Так проклятые ученики точно ничего не уничтожат!
   - Кстати, - вспомнил Амиэль одну важную деталь, - а как же дремора уровнем ниже?
   - Так они сами сюда и пришли, ироды рогатые! - тряс кулаком Архивариус. - Их призвали вне Архивов и привели сюда. Совершенно зря, кстати...
   Но нет худа без добра, как любят говорить каджиты. Всё свободное время, коего оказалось не так много, Амиэль непрерывно искал хотя бы какую-то маленькую зацепку... хоть какую-нибудь ниточку к Чёрным Книгам Моры. Юный маг справедливо решил, что лучше решать невозможные задачи по очереди: сначала Книга, а потом заклинание. Но прошла уже неделя беспрерывного чтения, а Амиэль не продвинулся ни на йоту!
   Решение пришло само и внезапно. Архивариус за постоянным ворчанием и старческим дребезжанием скрывал просто колоссальный объём знаний. Так что к нему можно было обратиться с самыми разными вопросами, если получиться вклиниться к нему в постоянное ворчание и выдержать весь его развёрнутый ответ. И вот однажды Амиэль всё-таки собрался с духом и решил поговорить с Архивариусом.
   - Глупые мальчишки, - опять ругался призрак. - Приходят сюда за книгами, опасными для жизни, а сами с трудом могут пять заповедей магии рассказать! Только и думают о практике и огненных шарах, а сами не отличают Ньюмона от Камта!
   - Совершенно с вами согласен, Архивариус, - решил подлизаться Амиэль. Впрочем, делал он это впервые. - Такому большому теоретику, как вы, наверное, больно смотреть на это.
   - А, что? - призрак обратил внимание на Амиэля. - Чего оторвался от работы? Твоя рука перестала писать! Да и что может такой юнец знать в теоретических аспектах магии? Ты даже не знаешь основ... - лесть на призрака не подействовала.
   - Заповедь первая: "Магия - суть источник, смысл и энергия. Источник вкладывает смысл в энергию, определяя её структуру". Заповедь вторая: "Магия существует везде. Любое тело содержит в себе магическую энергию, в которую некогда вложили смысл при создании мира". Таким образом, познавая смысл вещей, мы можем управлять ими, менять их смысл, а как следствие, их структуру. Заповедь третья: "Магия подчиняется законам пропорции. Чем глубже смысл, передаваемый источником, тем больше для него нужно энергии". Из третьей заповеди следует, что только высшее существо может создавать другие миры, поскольку его объём энергии бесконечен. Это называется "Познать Чим", магистр Савос Оран писал о том, что Вивек - один из немногих, кто познал Чим. Заповедь четвёртая: "Магия подчиняется законам сохранения. Любая энергия может быть поглощена или рассеяна в пространство". Заповедь пятая: "Ненаделённая смыслом энергия всегда возвращается к источнику".
   - Зазубрить эти слова может каждый, да не каждый поймёт их смысл... - начал было Архивариус, но Амиэль его перебил.
   - Первая заповедь указывает, из чего состоит магия в целом и одно заклинание в отдельности. Огненный шар - это всего лишь энергия, наделённая смыслом огня и выпущенная магом. Вторая заповедь говорит о том, что камень - тоже энергия, когда-то и кем-то наделённая смыслом... камня. Богословы считают, что это сделали Боги. Ну, третья заповедь в комментариях не нуждается: чем мощнее огненный шар, тем больше нужно энергии. Чтобы создать камень, нужно невероятно много энергии, а чтобы целый мир - нужно быть богом! Четвёртая заповедь говорит о том, что энергия никуда не исчезает, она просто растворяется в осмысленном пространстве, становясь частью Нирна. Пятая заповедь говорит о том, что энергия без смысла существовать не может.
   - Хм, неплохо, молодой человек, - покивал прозрачной головой Архивариус. - Что-то ты знаешь.
   - Впервые сформулировал заповеди магии, кроме второй, псиджик Ньюмон, через некоторое время к ним добавили и вторую заповедь. Кстати, она до сих пор под сомнением большей части магического сообщества. Эти заповеди легли в основу Мистицизма как науки и основали целый пласт философии псиджиков.
   - О да, псиджики были одержимы идеей контролировать магию при помощи магии. Менять смысл энергии и материи, создавать собственные миры. Но всё упёрлось в третью заповедь, так что миры может создавать только бог, ну или завладевший силой бога.
   - Вот что поразительно, - подыграл старику Амиэль, - школу Мистицизма расформировали после Кризиса Обливиона. Якобы, это мистики открывали эти врата. Но никто и не подумал ополчиться на колдунов или магов изменения!
   - А, да всё едино! Все эти маги готовы только огненными шарами кидаться да дремор призывать! - если бы Архивариус мог плеваться, то он так и сделал бы. - И никто даже не задумывается о том, сколько всего можно открыть просто сидя за столом! Я совершенно согласен с тобой, юноша, расформирование школы Мистицизма - ужасная и невосполнимая потеря! Как можно было запретить науку, изучающую суть этого мира?! Постигая смысл материи, мы могли бы возводить города мановением руки, как Шалидор! Но нет - им бы лишь рогатых бестий призывать.
   - Или Заркс! - вклинился Амиэль, пытаясь навести болтливого призрака на нужную тему.
   - Даже не напоминай мне об этом глупом эльфе! Зачем, спрашивается, он перешёл к Мерунесу Дагону, если он раньше служил самому Хермеусу Море! Какой маг в здравом уме променяет Принца знаний на Принца разрушения?! - не на шутку разошёлся Архивариус.
   - Я тоже этого не понимаю, Архивариус! И вы правы насчёт теории! Открыть, сидя за столом, можно не меньше, чем практикуясь! А сколько бы теорем, законов и правил мы узнали, если бы только могли приходить в план Хермеуса Моры! Каждый маг стал бы как Заркс! Магические науки сильно бы продвинулись! Но увы, мы не можем! - получалось ужасно наигранно, но Архивариус жарко кивал.
   - Почему не можем?! - воскликнул призрак. - Ты, наверное, не слышал, но у Хермеуса есть особые книги эзотерических знаний, которые проводят путников в его мир! - без умолку говорил Архивариус. - Сколько же можно узнать, просто прогулявшись по просторам Апокрифа при помощи таких книг. Хорошо, что архимаг Готлен смог достать такую для Коллегии! - довольно покачал головой Архивариус.
   Амиэль не мог поверить в то, что слышал. От удивления он даже забыл закрыть рот. Книга, ради которой он прошагал почти полсвета, оказалась прямо под носом.
   - Да вы что?! - не сдержавшись, воскликнул Амиэль.
   - Именно! Получил её от магистра Нелота пару лет назад, когда был на Солстхейме. Уж не знаю, на что он её выменял, но я лично поместил её на пятый уровень Архивов под самую надёжную охрану! Представляешь, недавно сделали открытие ещё одного свойства корня подсолн...
   - Интересно, а можно хоть глазком взглянуть на Апокриф? - весь подался вперёд Амиэль. - Это, наверное, просто невероятно!
   - Ни в коем случае! - воскликнул Архивариус, резко растеряв весь запал разговора. - Это же невероятно опасно! Её читает только архимаг да пара магистров! И хватит об этом. Я и так рассказал тебе слишком много! - спохватился Архивариус, но забрать слова обратно уже не мог. - А теперь возвращайся к работе, юноша! У тебя ещё три текста сегодня!
   - Простите, Архивариус, - вскочил Амиэль, не в силах сдержать волнения, - но мне срочно надо в туалет...
   ***
   Весь оставшийся день Амиэль не мог сосредоточиться ни на чём, поэтому он постоянно на кого-нибудь натыкался или задевал.
   - Смотри, куда прёшь!
   - По сторонам надо смотреть!
   - Ты не один на улице!
   - Да-да, - только и отвечал Амиэль.
   Тем вечером он сидел в столовой Коллегии Шепчущих, размышляя над узнанным. Он успел немного переговорить с Ханнесом в перерыв между занятиями, но тот его окончательно разочаровал, отметив, что на пятый уровень Архивов попасть сложнее, чем в императорские покои.
   И хотя дело сдвинулось с мёртвой точки, Амиэль не чувствовал себя счастливым, только лишь взволнованным. Там, в столовой, его и нашла Лаффориэль, невесть зачем приковылявшая туда на ночь глядя.
   - Ой, Амиэль! Милок! - воскликнула бабушка, подсаживаясь к юноше. Амиэль был несильно рад внезапному явлению навязчивой бабули, но просто выгнать её было бы нетактично.
   - Здравствуйте, леди Лаффориэль, - кивнул Амиэль.
   - Леди Лаффориэль?! - выгнула брови целительница. - Что за обращение, внучек?! Хотя должна отметить, что уроки Герберта не пошли прахом, и ты стал куда вежливее! Но это не значит, что ты так можешь ко мне обращаться! Зови меня бабушкой.
   - Да-да, спасибо, - небрежно кивнул юный маг. - Как ваше здоровье?
   - Ох, милок, грех жаловаться! - всплеснула руками бабуля, обозначая, что время для жалоб как раз и наступило. - Но вот сердце, проклятое, совсем меня подводит! Ходить мне что-то стало совсем плохо, милок! Только на заклинаниях и держусь! Да и не все болезни можно вылечить, увы... А ещё в этом санатории... или тюрьме, уж не знаю, чего там больше, так ужасно кормят! Одно пареное, варёное и диетическое! Не то, чтобы я прям вот уж так сильно хотела есть жареную свинину или пить пиво, но ограничения меня расстраивают. А как там влажно! Знаешь, мне нравилось в Хаммерфелле, внученька: сухо, тепло и светло. А Сиродил - совсем не то. Влажно, да и зима почти наступила, холодно что-то стало, после пустыни-то! Вот суставы и разболелись, мочи нет...
   Амиэль сидел и с ужасом осознавал, что сменял болтливого призрака на болтливую старушку. И вообще зря он открыл рот, заведя разговор с ней.
   - ... Нет, я совершенно ни на что не жалуюсь, но эти лестницы там меня убивают! Мне, между прочим, не сорок лет, чтобы по ступенькам скакать, словно козочка! - гневно закончила Лаффориэль. - А ты чего какой смурной? Не захворал ли?
   - Нет, - наиграно улыбнулся Амиэль, - всё в порядке. Я даже нашёл себе работу в Архивах.
   - Ох, Амиэль, это просто прекрасно! Как же ты изменился за эти пару месяцев! - смахнула слезу Лаффориэль. - Стал таким вежливым мальчиком, уже работаешь... скоро уж невесту приведёшь!
   - О чём это вы, леди Лаффориэль?! - поперхнувшись, воскликнул Амиэль. - Какая невеста?! Мне бы сначала брата вернуть...
   - Никогда не опускай руки! - погладила по волосам пригорюнившегося мальчика Лаффориэль. - То, что сейчас кажется невозможным, через минуту окажется сделанным! Ну или через полгода.
   - Я, пожалуй, пойду, бабушка Лаффориэль, - удивительно, но старая эльфийка и вправду подняла Амиэлю боевой, точнее научный, дух. - Мне ещё томик Плотиуса по некромантии читать...
   - Ой, внучек, лучше почитай кого пообразованней. Плотиус среднего зомби с трудом мог поднять. Единственное, в чём он преуспел - в словоблудии.
   - Вы не можете этого знать наверняка, бабушка, - не мог не поперечить Амиэль.
   - О, напротив. Какие речи он вещал, пока убегал от меня. Да уж, писатель он был хоть куда, а вот некромант - просто ужас. Его трэллы и минуты не держались. Ты лучше почитай Альтиона с Саммерсета, тьфу, то есть с Алинора. Вот он поднял - так поднял! Как-то раз он оживил уже трижды мёртвого огра...
   - О, да вы что?! - уже с интересом переспросил Амиэль. - А когда он умер?
   - Боги с тобой, родненький! По что Альтиона хоронишь?! Он ещё вполне себе живой, только дряхлый. В последний раз его видела лет пятьдесят назад. Ему как раз было под шестьсот. Ну всё, беги-беги, внучек, не засиживайся допоздна! Молодому организму нужно отдыхать.
   - Ладно, бабуль! - махнул рукой Амиэль и убежал.
   - Эх, как быстро растут дети! - пустила слезу сердобольная эльфийка. - Так, что бы мне поделать? Мемуары или оборотни? Мемуары? Оборотни?
   - Простите? - обратился проходивший мимо студент, случайно услышавший монолог эльфийки с собой. - Это вы мне? Какие оборотни?
   - Из лесов, вестимо! Всё, окончательно - мемуары! - решила Лаффориэль, а маг быстро ушёл, решив, что у него сумасшедших и среди учителей полно.
  

Мемуары Лаффориэль. Мрачный лес

   Добраться до нужного места я и небольшой отряд аргониан смогли за месяц. Я была уверена, что без меня это расстояние заняло у них примерно неделю, но с эльфийкой на руках, плохо плавающей даже в бадье, передвижение сильно осложнялось. Да и местная живность частенько пыталась меня сожрать.
   - Наша цель - Мрачный лес, Лаффориэль, - сообщил мне Аркитус. - Это очень древнее место. Возможно даже, что с него началось всё Чернотопье. Это сплошное переплетение лиан, корней, стволов и веток. Ты одна из немногих неаргониан, побывавших там.
   - Почему? - спросила я, хотя ответ был довольно очевиден.
   - Это сердце болот. Туда невероятно трудно добраться и ещё сложнее там выжить. Помимо диких племён, которые с удовольствием съедят тебя, там есть ещё миллион животных поступающих также. Когда Реман Сиродил разбил наши войска, аргониане отступили именно туда. Мой предок, кстати, тоже там воевал.
   - Откуда вы узнали, что там могут быть даэдрапоклонники и почему решили, что именно Периайта? - это тоже был немаловажный факт.
   - Хист нам это сказал, - честно признался Аркитус, ухмыльнувшись при виде моего скептического выражения. - В Мрачном лесу находится старейшее дерево Хист. Говорят, ему более шести тысяч лет, но никто не сумел это проверить.
   - Да уж, действительно старое деревце, - тихо прошептала я, представив размер ствола этого монстра растительного мира.
   - Мрачный лес простирается на километры вокруг. Говорят, что из-за корней не видно земли, что деревья там до небес и под их кронами царит вечный мрак...
   Тогда мне показалось, что любовь Аркитуса к книжным речам осталась от его прошлой жизни. И хотя с тех пор прошло очень много времени, болота Аргонии не изменились ни на йоту. Вокруг по-прежнему кипел естественный отбор, уничтожая слабых ради сильных.
   А несколько раз мы проплывали мимо торчащих из воды зубьев, поросших мхом и кажущихся безобидными камнями. А когда-то сквозь них маршировали армии даэдра, неся с собой смерть и огонь.
   - Аркитус, скажи, - обратилась я, - а в твоих прошлых жизнях ты участвовал в Кризисе Обливиона?
   - Нет, Лаффориэль, - покачал рогатой головой ящер. - Я тогда ещё не родился. Но я слышал удивительные истории. Мои друзья рассказывали, что отпор аргониан был такой сильный, что генералы дремора закрывали врата Обливиона сами, боясь, что мы последуем за ними в их мир. Мой брат Заракисс рассказывал, что на помощь его отряду пришли не только дикие племена, но и животные: вся Аргония в один миг восстала против армий Мерунеса Дагона!
   - Невероятно! - только и успевала дивиться я. - И вы бывали в Гиблых Землях?
   - Это так называется мир Мерунеса? Нет. Наши войска не преследовали даэдра. Аргониане уходили глубже в болота, туда, где проклятые порождения не могли нас настигнуть, и планомерно уничтожали их поодиночке. Мерунес Дагон допустил ту же ошибку, что и Реман Сиродил во время аргонианской войны.
   - Какую? - не удержалась я.
   - Никто не может победить аргониан в их же болоте, - справедливо заметил Аркитус. - Если не мы, то болезни, хищники или насекомые сгубят любого, даже могущественных пешек Мерунеса.
   Эх, люблю я аргониан! За столько лет они успели побывать подданными Империи, рабами, военнопленными и свободными гражданами. Успели повоевать, выиграть и проиграть, но их жизнь не изменилась, оставшись прекрасной и самобытной.
   В конце концов мы добрались до границы Мрачного леса, но для описания этого места мне даже сейчас не хватает слов. Представьте, что вы умеете вязать. Что будет, если вы не смотаете нитки в аккуратные клубки? Правильно - они запутаются. А теперь представьте, что каждая такая нить - корень, ствол или ветка, на которых можно спокойно сидеть или стоять.
   Сплетаясь и связываясь в сплошной моток зелени, вся эта живая композиция как будто двигалась, неспешно шелестя на ветерке.
   - Что, слов нет, эльфийка? - ухмыльнулся Аркитус. - Видела такое когда-нибудь?
   - Никогда, - уверенно ответила я. - По сравнению с этим даже Валенвуд выглядит ухоженным. А там есть хищники? - задала я наивный вопрос.
   - О-о-о-о, - протянул Аркитус, - и не сосчитать! Но не переживай, Лаффориэль, они - наша наименьшая забота.
   Мы начали продвигаться вглубь бесконечного зелёного лабиринта. Меня поражало, как аргониане, чьё зрение не сильно и отличается от моего (в этом я была совершенно уверена), могут передвигаться без света. Боясь оступиться на корне и улететь прямо в трясину, я зажгла магический огонёк.
   Но, если честно, мне тут же захотелось его погасить, потому что блеклый свет отразился в глазах десятков животных, пристально смотрящих на меня из вечного мрака болота. Пока мы шли на нас напала огромная стрекоза (я назвала её так только потому, что она была на неё отдалённо похожа), мимо прополз страшный гигантский слизняк, правда неагрессивный и проплыла целая орава змей, мерзко шипевших под нами.
   - Аркитус, - тихо спросила я, - я помню, был тут такой рой, который...
   - Нет, рой - явление южное. Тут водятся только безобидные москиты.
   Безобидные?! Ночью я чуть с ума не сошла, пытаясь отогнать этих тварей от меня под смешки отряда Аркитуса. Меня укусили, наверное, раз сто! А хуже всего было то, что я не знала, какие болезни эти твари переносят. А стоило мне заснуть, замотавшись в непроницаемую для комаров ткань, как болото сотряс страшный вопль, как будто женщину резали живьём!
   - А, это Перепль! - пояснил Аркитус спросонок. - Птичка такая...
   - Ну тогда никаких проблем... - я и забыла, какая же дыра эта Аргония!
   Из-за пышной растительности день в Мрачном лесу не сильно отличался от ночи. Тонкие лучики кое-как пробивались сквозь листву, оповестив ночную живность о том, что им пора на боковую. Зато наружу выбрались дневные.
   Но у всех препятствий есть свой конец: мы вышли на открытое светлое пространство, разрезав плотный комок лиан. Могу с уверенностью сказать, что это дерево заслуживает звания Великий Хист. Высотой он был с половину Башни Белого Золота, а ветви кроны раскинулись на несколько сотен метров. Как и его младший сородич, мой бывший пациент, толстенный ствол поднимался над берегом озерца на толстенных корнях, каждый в два обхвата. Странно, как он только не упал под собственной тяжестью.
   - Внимание, воины! - скомандовал Аркитус. - Разбиться на пары и прочесать всё вокруг! Проверять любую подозрительную личность. Мы не знаем, что за дрянь завелась в этих болотах, но обязаны её найти и уничтожить! Особенно если это какой-нибудь заблудший даэдра.
   - Аркитус, - спросила я, когда отряд рассыпался по окрестностям, - почему ты упомянул даэдра?
   - Когда генералы Дагона закрывали за собой врата, то оставляли большую часть войск здесь. Мы потом два года вычищали болота от брошенной даэдрической нечисти. Мрачный лес - очень глухое место. Тут можно спрятаться хоть на тысячу лет, и никто, даже дикие племена, тебя не найдёт.
   - Я, конечно, не дикое племя, но я кого-то нашла, - указала я на две фигуры, двигающиеся вверх по одному из пологих корней Великого Хиста.
   - Это не мои люди! За ними! - воскликнул Аркитус.
   Видя, что их нагоняют, фигуры остановились и повернулись. Я с товарищем остановилась напротив. В очередной раз я не могла поверить своим глазам: передо мной стояли дремора и зивилаи - настоящие высшие даэдра! Более того, лицо этой рогатой сволочи мне было знакомо...
   - Аэ?стрин! - воскликнула я.
   - Лаффориэль! - казалось, дремора совсем не удивился моему присутствию, хотя лицо его и изменилось.
   - Как хорошо, что вы знакомы, - умудрился пошутить Аркитус. - Это что за порождение бездны?
   - Высший священник культа Периайта и по совместительству правая рука Принца, - пояснила я, не сводя глаза с врагов. Я слишком часто натыкалась на его имя, чтобы забыть этого мерзкого дремору. - Самый тупой из дремор.
   Оба даэдра ударили молниями одновременно. Но до моей реакции им было далеко. Разряды разлетелись на искры, когда ударились о мой Оберег.
   - Кажется, он обиделся, - заметил Аркитус, даже не дрогнувший от произошедшего.
   - На правду не обижаются, - я решила подействовать на нервы врагу, чтобы вызнать правду и задержать. - Он променял чин офицера у Мерунеса Дагона на службу в помойке Периайта.
   - И впрямь тупой! - согласился Аркитус.
   - А ещё он устроил кровавую бойню в деревушке Валенвуда, приносил в жертву беременных женщин Скайрима и лично устроил расправу над безоружными монашками монастыря в Сиродиле. Среди культистов о нём шла молва как о "Аэстрине-уверенном", потому что его рука ни разу не дрогнула, прежде чем кого-нибудь убить.
   - Мерзкое мясо, вы зря пришли сюда! Вы даже не представляете страдания, которые обрушаться на вас! Ксаксес, - в бешенстве проскрежетал Аэстрин, обращаясь к зивилаи, - убей эту погань! Богоненавистицу Лаффориэль можешь сперва помучить!
   Вот так и закончилась быстрая и внезапная встреча. Могу с уверенностью сказать, что нас с Аэстрином можно было считать заклятыми врагами. До этого момента мы уже несколько раз встречались: в Сиродиле, Морровинде и Эльсвейре, - и всякий раз эти встречи заканчивались для Аэстрина болезненно. Я вообще удивлялась, как Периайт терпит, что его избранного воина уже столько раз умертвил один и тот же смертный.
   Аэстрин повернулся и стал быстро двигаться вверх по корню, а зивилаи Ксаксес направился к нам, потирая кулаки. Пожалуй, стоит описать, как выглядят зивилаи, и почему я их так не люблю.
   Представьте двухметрового уродливого рогатого мужика тёмно-синего цвета, который носит только набедренную повязку, да и то не всегда. Более того, эти порождения обладали силой, способной переломить пополам каменную колонну, и это в дополнение к скверному и взрывному характеру. Ударив по нему молнией, я выяснила, что конкретно этот зивилаи ещё и обладал большим сопротивлением магии, поскольку даже не заметил моей "искорки".
   - Я с ним справлюсь, Лаффориэль, - уверенно заявил Аркитус, - а ты поддержи меня каким-нибудь заклинанием! И держись подальше.
   - Поняла! - кивнула я, надеясь, что Аркитус знает, что делает.
   Я коснулась спины товарища, направив всю имеющуюся энергию на него. Даже через лёгкую броню я могла почувствовать, как зашевелились от моих чар мышцы аргонианина. Сила, ловкость, выносливость, - я вложила в них львиную долю моей магической энергии, надеясь, что этого хватит, чтобы одолеть синюшного двухметрового детину с рогами.
   Зивилаи вытащил огромный эбонитовый двуручный меч, приготовившись сокрушить врага одним сильным ударом. Аркитус метнулся вперёд, поднырнув под меч. Но попытка насадить Ксаксеса на копьё закончилась тем, что зивилаи схватил древко и чуть не выкинул аргонианина с корня.
   Мне оставалось только поразиться силе зивилаи, размахивающего двуручным мечом, словно тростинкой. Только один раз в жизни мне ещё довелось встретить такого же сильного воина. Да и тот тоже даэдра, кстати! Но не об этом...
   Оставшись без оружия, Аркитус метался на узком мосту, пригибаясь и извиваясь, словно змея. Не без гордости замечу, что выжил он только благодаря моим заклинаниям. Подскочив над мечом, Аркитус осыпал зивилаи ударами маленького кинжала, от которых Ксаксес попятился и зарычал, как разозлённый лев.
   Первым, что попалось под руку зивилаи, оказался хвост вёрткого аргонианина. Основательно приложив ящера о пол, Ксаксес поднял огромную ступню, чтобы расплющить голову противника. Вильнув в сторону, Аркитус избежал неприятной участи, в отместку пригвоздив ногу Ксаксеса кинжалом к корню.
   Пока зивилаи не успел оправиться от боли, Аркитус, как самая обычная ящерица, вскарабкался вверх по зивилаи, обхватил ногами шею и со всей силы навалился на рога. Я уже тогда поняла, что этому даэдра крышка, даже жалко стало: рог не выдержал и сломался, а Мрачный лес сотряс вопль Ксаксеса. Впрочем, всего на секунду, потому что в следующий миг Аркитус воткнул обломанный рог прямо противнику в глаз.
   Мы даже не стали ждать, пока тело Ксаксеса упадёт в болото, сразу бросившись за жрецом Аэстрином. А он и не думал убегать - знай себе, стоял около самого ствола Хиста и мерзко ухмылялся.
   - Не удивлён, что Ксаксес пал, но ни шагу дальше! - приказал он, нацелившись странным мечом в "аргонианское божество".
   - И чего же ты добился, Аэстрин? - поразилась я.
   - Это "Карающая пандемия" - особый меч Периайта, созданный самим лордом чумы! - мерзко проскрипел жрец. - Теперь аргониане за всё ответят! И я, Аэстрин, буду самым великим дреморой...
   - Скажи-ка, "великий дремора", - саркастично спросила я. Нужно было потянуть время и придумать какой-нибудь план. Я точно не могла знать: блефует этот дремора или нет, но проверять на самом древнем дереве Нирна я не собиралась, - какого это - служить самому слабому и жалкому Принцу во вселенной, а?
   - А какого это, когда генерал, которого ты знал более тысячи лет, оставил тебя за порогом, потому что перепугался ящериц, а?! - вскипел Аэстрин. - Они бросили меня, а лорд Периайт предложил мне новый дом и высокий пост! Он предложил мне отомстить аргонианам! Эта проклятая раса ящериц унизила меня и опозорила весь мой клан! Эти набожные рептилии, презирающие любые религии, заплатят за...
   - Не драматизируй! - оборвала я его напыщенную речь. - Ты не можешь умереть. Мог бы спокойно самоубиться и вернуться в свои проклятые земли. Но тебе захотелось поиграть в раненую душу и обиженную девочку, - потешалась я над даэдра, ставшим даже алее обычного. - Так что ты самый обычный предатель, который бросил друзей и господина ради сиюминутной жажды мести!
   - Кто бы говорил, - прищурился Аэстрин, глядя на меня. - Не думай, что можешь попрекать меня за предательство, Богоненавистница!
   - Ничего ты обо мне не знаешь! - процедила я, растеряв весь запал. - Я, по крайней мере, не мешаю месть с религией!
   - А тот мальчишка из Бтардамза? - Аэстрин знал слишком много подробностей моей жизни. Увидев, как поднялись мои брови, а губы остановились на полуслове, жрец захохотал. - Вот видишь! Не такие уж мы и разные, Лаффориэль! Но, в отличие от тебя, моя месть богу сегодня осуще...
   Договорить он не успел: слегка зажмурившись от смеха, Аэстрин проморгал резко метнувшегося к нему Аркитуса, всё это время ждавшего подходящего момента. Дремора даже не успел взмахнуть своим мечом, прежде чем аргонианин вместе с ним полетели прямо в воду. Раздался всплеск, означавший неминуемую кончину закованного в доспехи дреморы, камнем ушедшего ко дну.
   Стоит сразу заметить, что и эта встреча была для нас с Аэстрином не последней. Ещё два раза наши пути пересекались, правда, оба раза он от меня убежал, как трусливая маленькая девочка.
   Я обессиленно привалилась к стволу, и впервые за несколько десятилетий по моей щеке пробежала слеза. Я с ужасом осознала, что мы и вправду не сильно-то и отличались... Тут я вспомнила об одном старом-старом подарке, который всегда носила с собой. О маленькой коробочке, которую мне когда-то подарил губернатор Лилмота.
   Не знаю, почему, но я решила, что сейчас самое время расстаться с ним, как ещё с одной частью моей старой жизни. Споры Хиста полетели по ветру, сверкая, словно золотая пыль, а я заворожённо смотрела на танцы золотых бликов в лучах заката.
   - Красиво, правда, - Аркитус поднялся ко мне, выбравшись из воды. - Увидеть, как Хист сбрасывает споры, можно только раз в столетие. Не думал, что доживу до этого! - в его глазах отразилось природное любопытство аргониан. - Знаешь, чем ты отличаешься от этого порождения бездны?
   - Чем же? - не особо интересуясь, спросила я.
   - Ты всё ещё здесь, - твёрдо сказал Аркитус и помог мне подняться. Это точно - от Несущего Знания в нём ничего не осталось.
   А от его слов мне стало только хуже...
   ***
   - Привет! - на выходе из столовой Амиэль встретил давешнюю девушку из библиотеки. Она так и лучилась счастьем, видимо, срок её наказания закончился. - Как твои дела с магистром Скопитус?
   - Ужасно, - честно признал Амиэль. - Она сумасшедшая!
   - Это ещё мягко сказано! Ты знал, что она использует неопознанные трупы в качестве своих слуг? Да, кстати, меня...
   - Простите, я спешу. Мне ещё целого Альтиона прочесть нужно.
   - Да его же читать невозможно, и картинок нет! Ты лучше Плотиуса почитай, он пишет понятно! - посоветовала девушка, но Амиэль её уже не слушал, удаляясь прочь. - Ладно, встретимся ещё! Меня Марией зовут...
   Придя обратно в свою комнату в пансионе, Амиэль уселся за стол и достал свою записную книжицу, чтобы занести новые заметки и интересные находки. Но внезапно среди страниц обнаружилось запечатанное письмо, которого в его дневнике быть точно не могло!
   "Амиэль Голдвайн, ты читаешь это потому, что у нас общие цели. Мы оба хотим попасть на самые нижние уровни Архивов. Мы можем помочь друг другу. Приходи сегодня в полночь под мост Талоса. И приходи один. Если сомневаешься - подумай, что лучше: и дальше переписывать ветхие тексты, прячась от дяди или сделать решительный шаг, чтобы отыскать книгу Моры?" - гласило письмо.
   Сказать, что Амиэль от такого послания изумился - ничего не сказать. Кто-то знал о нём больше, чем кто бы то ни было! И про книгу, и про дядю, и про Архивы. Это было удивительно... и подозрительно. Но проигнорировать подобное предложение он просто не мог.
   Придя в назначенное время под мост Талоса, Амиэль обнаружил, что его ждали. В тени, избегая света лун, возвышался закутанный в плащ человек в маске. Кроме этого странного незнакомца там никого не было.
   - П-простите, - промямлил Амиэль, - это вы...
   - Зови меня Дохтэйм, Амиэль, - гулко отозвался незнакомец. - Рад, что ты пришёл сюда. У меня есть к тебе дело.
   - Подождите, Дохтэйм! - перебил его Амиэль. - Вы что, шпионили за мной и читали мой дневник?
   - Так ли уж это важно, юный Голдвайн, если ты и так здесь, - философски заметил Дохтэйм. - Или я написал что-то не точно?
   - Нет, вы правы, - согласился Амиэль. - Мне нужна Книга Моры, но я никогда не попаду на пятый уровень Архивов! Вы писали, что сможете мне помочь.
   - Не кричи, - предупредил незнакомец. - Да, могу, если и ты поможешь мне. Я не могу попасть в город лично, поэтому тебе придётся стать моими глазами в Архивах и вне их.
   - Почему именно я? - тихо уточнил юноша.
   - Потому что ты работаешь в Архивах и практически свободно перемещаешься хотя бы по трём первым уровням. Остальных слишком тщательно обыскивают. Кроме того, ты хорошо знаешь многих магистров.
   - А где гарантии того, что вы сдержите своё обещание? Да и почему я должен вам верить? - нагло спросил Амиэль.
   - Могу лишь напомнить, что твой дядя назначил за тебя крупное вознаграждение, - иронично отозвался Дохтэйм. - А я его всё ещё не получил. Ты нужен мне, Амиэль, и нужен живым. А что до гарантий, то, полагаю, у тебя и выбора-то особого нет. Работая в Архивах, ты доберёшься до Книги годам к шестидесяти. Твой брат не может столько ждать, - елейным тоном вещал Дохтэйм. - Я не требую немедленного ответа, но прошу тебя завтра...
   - Нет, не нужно ждать завтра! - принял решение Амиэль. В конце концов, выбора-то и вправду нет. - Я помогу. Извините за вопросы.
   - Если бы ты согласился сразу, то я бы счёл тебя глупцом, - заметил Дохтэйм. - А глупцы мне ни к чему. Твои задания будут приходить тебе в конвертах, как сегодня. Уничтожай их сразу после прочтения и выполняй всё, что там будет написано. И поверь мне, я проведу тебя в Архивы. А в качестве небольшой гарантии я расскажу тебе, где я живу - в катакомбах под Коллегией. Так что ты всегда сможешь навести на нас стражу.
   - Не наведу, Дохтэйм, - гордо молвил Амиэль. - Это всё?
   - Да, ты можешь идти, Амиэль, - кивнул Дохтэйм. - Завтра жди письма.
   Амиэль гордо шагал обратно домой. "Да! Я сделал это! Я продвинулся! Надо всё-таки почитать Альтиона перед сном. И я всё сделал сам, без чьей бы то ни было помощи или денег! Нет, ладно, завтра почитаю, сейчас хочется спать. Но как же это возбуждающе, а, хотя и противозаконно. Надо утром купить хлеба. Как Лаффориэль и говорила: всё может измениться за минуту!"
   Спустя минуту, как Амиэль ушёл, из тени валуна на берегу вышла ещё одна фигура и приблизилась к Дохтэйму.
   - Зачем ты сказал ему о нашем убежище? - тихо спросил второй незнакомец.
   - А какая разница, Безразличие? - повернулся Дохтэйм к товарищу. - В этих катакомбах нас не найдёт весь Легион. А в случае чего мои войска справятся с любым случайно заблудшим посетителем.
   - Почему этот мальчик, Отчаяние? - всё так же безэмоционально спросил безразличие.
   - Потому что он наивный мальчик, выросший в среде богачей. Он поступает импульсивно и не сильно задумываясь о последствиях, - перечислил Отчаяние. - Его желанием спасти брата и страхом перед дядей легко манипулировать. Коварство тут не подкачала - он просто идеальная кандидатура для того, чтобы проникнуть в Архивы.
   - Надо будет избавиться от него.
   - Не стоит, - Отчаяние мог удивить своим ответом кого угодно, но не Безразличие. - Уверен, сын Вителлуса Голдвайна будет нам очень полезен. Если не из-за денег, то хотя бы ради его матери. Всё-таки судьба - странная штука. Порой и не знаешь, как хитро сплетутся её нити, пересекая жизни.
   - Какой наш следующий шаг?
   - Эх, - Отчаяние уже сам отчаялся поговорить хоть с кем-нибудь нормально. - Копать, копать и копать!

    Глава 9. Смерть - не повод бездельничать

   Герберт всё это время тоже без дела не сидел. Начало его розысков пошло резво: он упился ко всем даэдра вместе с несколькими магами Коллегии, разбил сердца половины студенток и набил морду сначала призванному дреморе, а потом и призвавшему его магу. В общем, работал, не покладая рук.
   Но всё попусту. Искать осведомителей в Коллегии было подобно поиску скального наездника в болоте: все, кто мог что-либо рассказать, уже скорее всего или умерли или задобрены деньгами настолько, что не развяжут язык даже на смертном одре.
   Герберт уже было решил, что день не задался, как увидел отличный повод поднять себе настроение - Амиэля. Конечно, мечник не знал, что юный маг тоже собирался в столицу, но это совершенно не значило, что при первой встрече нельзя немного посмеяться над старым знакомым.
   - Эй, Амиэль! - крикнул через половину сада Коллегии Герберт. Он удовлетворённо улыбнулся в бороду, когда юный лорд дёрнулся, загнанно огляделся и быстрее пошёл в другом направлении. - Ну куда же ты, Амиэль?! Неужели даже со старым другом не поздороваешься?
   Амиэль явно не горел желанием не только здороваться, но и вообще пересекаться с Гербертом, семеня в сторону выхода с территории. В очередной раз оглянувшись, маг со всего размаху влетел в стражника, рассыпав при этом все свои свитки.
   - Н-да, Амиэль, вижу, ты не рад меня видеть! - иронично покачал головой Герберт, глядя, как Амиэль судорожно собирает бумагу. Всё это действо сопровождалось угрозами стражника надавать подзатыльников тем, кто "не смотрит по сторонам и носится, как угорелый".
   - А, Герберт! - притворно удивился Амиэль. - Что ты тут делаешь? Из-за тебя я растерял свои свитки!
   - Из-за меня?! - возопил Герберт. - Мне кажется, это ты их разбросал, когда быстро убегал от меня! Неужели я и впрямь такой страшный?! Ладно тебе, когда я сказал, что я вампир, то это шутка была.
   - Вампир?! - тут же переключился на мечника стражник. - Где вампир?!
   - Да нигде! Это я племяша пугал, - даже не запнулся мечник. - А он верит всему, ну такой наивный!
   - Пусть смотрит куда бежит! - нахмурился стражник и потопал прочь. - А не то я за вас проведу воспитательную работу!
   - Какой заботливый страж! - саркастично заметил Герберт, держа за плечо вырывающегося парня. - Так куда это ты так торопился, убегая от меня? Как прошла встреча с дядей?
   - Плохо, как и предполагалось. И я не убегал от тебя Герберт! - резко бросил маг. - Я... тороплюсь. Мне нужно поскорее отдать эти бумаги... просто отдать бумаги!
   - Да ты что?! - изумился Герберт. - С каких это пор "великий-и-богатый-лорд-Голдвайн" стал разносить бумаги?
   - С тех пор, как работать начал! - едко ответил Амиэль и отвернулся, обидевшись на ехидное замечание мечника.
   - Работать?! - ещё шире улыбнулся Герберт. - Ты знаешь такое слово? Вот это да!
   - Всё тебе смешно, - Амиэль всё-таки вырвался и зашагал в сторону общежитий коллегии. - Мне некогда!
   - Ну-ка погоди, дай хоть посмотрю на твою "работу"! - Герберт вырвал один из свитков из рук Амиэля и развернул.
   - Эй, отдай сейчас же, скампов сын!
   - Ругнёшься ещё раз и, как стражник и хотел, надаю тебе по шеям! Хм, карта подземных коммуникаций... И кому ты её нёс?
   - Ну-у-у... - замялся Амиэль, - это, ну... для дела одного, в библиотеку несу, да, в библиотеку. И вообще, это не твоё дело, вампир!
   - Не зови меня вампиром, маленький лорд! - с неугасающей улыбкой ответил Герберт. - Ладно уж, повелитель пыльного пергамента, иди, покоряй мир от свитка к свитку!
   - Вместо того чтобы издеваться надо мной, Укусник, лучше бы сам занялся чем-нибудь полезным, - заявил Амиэль. - Чего припёрся сюда? Тебе вход в Коллегию закрыт.
   - Меньше знаешь - больше крови сохранишь, - не преминул припугнуть мальца Герберт.
   Тут к беседующей паре подбежал гонец с эмблемой отеля "Тайбер Септим". Такого ещё с Гербертом не случалось.
   - Господин Ленколиа, - обратился паж, такой важный, словно к Императору прибежал, - госпожа Ванин велела мне найти вас. Она сказала, что выяснила что-то важное и просила зайти, как будет время. За сим всё, разрешите идти?
   - Вы свободны, - царственно отпустил гонца Ленколиа, чувствуя исходящую от лорда Голдвайна зависть.
   - Что?! - сощурился Амиэль. - Ты живёшь в "Тайбере Септиме"?
   - Ага! И притом бесплатно! А ты где, лорд Голдвайн? - с издёвкой поинтересовался мечник.
   - Не твоё скампово дело, Укусник! - плаксиво вокликнул Амиэль. - И вообще, хватит меня задерживать тут! - после чего развернулся и потопал широкими шагами прочь.
   - И тебе пока-пока. Заходи на огонёк, лорд!
   ***
   - Господин Ленколиа, с возвращением! - поприветствовал Герберта на входе консьерж отеля.
   Герберт здраво рассудил, что если Наспия Ванин что-то узнала по его делу, то это очень и очень важно. Почему? Потому что она знала каждую важную шишку, почти каждый слух столицы и всегда могла вывести тебя на нужного знающего человека или мера. Конечно, если ты высокий, светловолосый красавец с бородой, такой как Герберт.
   Управляющая была просто невероятно рада видеть мечника, хотя расстались они всего лишь несколько часов назад. Коллеги холодной управляющей даже стали замечать у Наспии странную мечтательную улыбку, время от времени возникающую на её лице. И разумеется, коллеги были рады такой положительной перемене в начальнице, ведь теперь она перестала распекать всех за неидеальные простыни или салфетки.
   Наспия даже взяла себе выходной, впервые за несколько лет, в который сходила с племянником на представление огненных магов. Совместно с Адель Динарией, она решила провести благотворительный вечер, где будут собираться средства для посильного расселения или хотя бы улучшения жизни бедняков "Низин". Этой задумкой две дамы развенчали стереотип в голове Герберта о том, что дельные и продуктивные мысли могут приходить в голову только ему.
   - Герберт, здравствуй, - тихо поздоровалась она, чтобы подчинённые не догадались о том, что она завела роман (о чём, разумеется, знали все).
   - Привет, Наспия! - ни капли не стеснялся мечник. Если бы их не разделяла стойка, то он бы её ещё и поцеловал. - Вся в делах, как всегда.
   - Не жалуюсь на это. Рада бы поболтать подольше, но прибыла бретонская делегация из Даггерфолла, а она славится своими натянутыми отношениями с Альдмерским Доминионом. Мне нужно как можно дальше держать их друг от друга...
   - Тогда не буду отвлекать. Мне тут птичка прочирикала...
   - Да-да, я выяснила одну важную вещь. Моя старая знакомая из редакции "Вороного курьера" видела Зафер с пару недель назад.
   - Это что за зверь такой?
   - Это наша газета, финансируемая Советом Старейшин, - пояснила Наспия.
   - Продолжай, - заинтересовался мечник.
   - Она говорит, что рыцарь интересовалась данмером по имени Равен Улан. Он был адептом-алхимиком в Коллегии Шепчущих.
   Алхимики... Герберт всегда восхищался умением Лаффориэль смешивать совершенно непригодные для употребления вещества в нечто целебное или, наоборот, смертельно ядовитое. Хотя даже его вампирий желудок не мог выдержать вида того, как старая целительница тащит в рот всякую дрянь, чтобы определить его первичные свойства.
   - Равен Улан... Что-то смутно знакомое, - задумался Герберт. - И почему был?
   - Он недавно пропал. Я немного навела справки, - заговорщицки прищурилась Наспия. - Дело в том, что некоторое время назад он стал кричать на всех углах о зомби в подземельях под Коллегией. Зомби... с лопатами.
   - Чего? - не сразу сообразил Герберт. - Ты сейчас серьёзно?
   - Абсолютно. Его посчитали налегающим на грибы сумасшедшим и выставили на посмешище. Что с ним сделали магистры Коллегии, я не знаю, но неделю назад Равен пропал. Одна из магистров, моя старая знакомая, рассказала, что он просто ушёл и не вернулся. Кое-кто из его немногочисленных друзей просили начать поиски, но стража только отмахивалась, говоря, что он, наверное, лежит сейчас где-нибудь и отсыпается. А Легион, между прочим, обязан расследовать все заявления, связанные с нежитью, какими бы странными они ни были.
   "Чушь какая-то! - скептично размышлял Герберт. - Зомби - редкостно тупая публика, неспособная даже вилку самостоятельно поднять, не то, что устроить раскопки. И зачем только Зафер этим заинтересовалась?"
   - Это... в это очень трудно поверить, - честно признался Герберт. - Да и как можно не заметить армию зомби в канализации?!
   - В некромантии не разбираюсь, но Легион месяц назад полностью закрыл все канализационные стоки. Якобы, чтобы нищие там не селились, но раньше эта проблема солдат что-то не сильно беспокоила!
   И тут Герберта осенило: "Стража закрывает канализацию, в которой толпами шастает нежить. Собирая по канализации какие-нибудь грибы, Равен увидел то, чего не должен был! Правда пока не ясно, как Равен попал в подземелья, но это не так и важно. А если к этому очень странному делу с работящими мертвецами было приковано такое большое внимание, то это та самая ниточка, которая мне нужна!" - Это был первый большой прорыв, отчего у Герберта резко поднялось настроение.
   - Наспия, - Герберт поцеловал запястье имперки, - ты просто золото! Ты мне невероятно помогла!
   - Не за что, дорогой, - заалела Наспия, гордая, что смогла помочь любимому. - А теперь прости меня. Опять в подвале вода по колено стоит.
   - Вода? В подвале? Что-то тут не так. Это же не "Низины", которые паводками заливает. Да и что за паводки осенью?
   - Я тоже не понимаю, - призналась Наспия. - Но ты же сам понимаешь: столица построена на острове посреди озера, а катакомбы под городом простираются очень глубоко. Воду надо отводить, но сливы уже очень давно не справляются, вот у меня мебель и плавает. Но ничего страшного, я справлюсь!
   Герберт вышел из отеля и бегом припустил в сторону выхода из Имперского Города. Для начала он решил раздобыть ключ от юго-восточного рукава канализации, а заодно и карту. С его способностями и должностью это не составило особого труда.
   Пора было заняться настоящим делом и, наконец, выяснить: чего же мертвецам не отдыхалось на их заслуженном вечном выходном?
   ***
   Район "Низины" за городской стеной как всегда пребывал в потёмках. А на размытых и грязных тропинках, которые по недоразумению назывались улицами, было ещё многолюднее, чем в Торговом квартале в полдень! Нищие и приезжие толкались, обгоняли, обворовывали и предавали друг друга денно и нощно. Глядя на эту бесконечную круговерть, Герберт понимал, что у многих людей из "Низин" и выбора-то особого не было. Большинство из них родилось и выросло в вечной тени Белой Башни.
   Каждый день был для них сражением за кусок хлеба, луч света или укрытие от непогоды. Конечно, зимы в центральном Сиродиле не такие суровые, как в Скайриме, но оказаться под открытым небом всё равно было подобно смерти. Поэтому чем ближе приближалась зима, тем яростней сражались за лачуги, пещерки или канализационные стоки. Неудивительно, что беднота была не очень довольна закрытием юго-восточного стока.
   Хотя и стражу можно было бы понять. Канализация столицы - огромный непроходимый лабиринт, который надстраивался, расширялся и разветвлялся тысячелетиями, ещё со времён айлейдов! Ежедневно в этих катакомбах исчезали десятки людей, некоторые возвращались... в основном в виде трупов, вампиров или отрубленной башки. А уж сколько всякой дряни там водилось: крысы, гоблины, нежить, вампиры, бандиты, некроманты, маги-ренегаты, объевшиеся грибами алхимики, беглые преступники и иже с ними. Раз в некоторое время имперская стража устраивала крупные чистки известных рукавов канализации.
   Нашего героя от раздумий отвлекла яркая вспышка в проулке и ругань до небес. Следом Герберт услышал голос, который никак не ожидал услышать в имперской столице.
   - Только тронь меня, мужлан, и я перережу тебя пополам! Клянусь тебе Шехаем Дивада, только подойди ко мне!
   - Кармен?! - крикнул Герберт, осторожно продвигаясь в проулок. Перед ним предстала картина: Кармен прижала к стене троих мужчин, недоумевающе и опасливо косящихся на возникший из ниоткуда меч. В данный конкретный момент переливающийся желтизной клинок упирался в горло молодому мужчине, грязному, как шахтёр.
   Редгардская воительница была в своём репертуаре: наставляла шехай на всех мужчин в округе. Мечник не знал, что Кармен Литт не поделила с местной беднотой, но резонно было предположить, что это была мелочь.
   - Герберт?! - удивилась она не меньше при виде ворвавшегося в центр мечника. - А ты что тут делаешь? - она неосмотрительно опустила шехай, чем попытался воспользоваться другой нищий.
   - Стоять! - громыхнула редгардка, не терявшая бдительности. - Первый, кто ко мне приблизится, немытые обезьяны, раньше срока отправится к Ту'Вакке!
   - О, она не шутит. Она мне чуть шею не перерезала, когда я с ней решил познакомиться, - с усмешкой заметил Герберт. - А чем все они не угодили тебе, Кармен?
   - Этот скампов сын попытался меня изнасиловать! - не стеснялась в выражениях воительница. - Вместе со своими дружками! Вот как в Имперском Городе обходятся с безоружными женщинами, ублюдки?!
   - Нет, что вы, госпожа, - залебезил мужчина. - Мы только...
   - Заткнись, Молагово отродье! - отбрила Кармен. - Когда три мужика тащат в подворотню безоружную женщину, это значит только одно! Вас надо укоротить на ваш...
   - Давай без подробностей, Кармен! - остановил разошедшуюся воительницу мечник. - Не упусти их, я стражу пойду позову!
   Спустя пять минут Герберт вернулся с парой стражников, не очень желавших спускаться в "Низины". Да и смысла в этом особого не было. Преступность тут царствовала почти безнаказанно. Но проигнорировать просьбу гражданина столицы они не могли.
   - Мерзкие выродки! Разумеется, чего ещё ждать от мужчин?! - никак не могла успокоиться Кармен, а её шехай постепенно алел. - Только и умеют, что мечами тыкать!
   - Не только мужчины, - тихо, чтобы Кармен не услышала, пробубнил мечник. - И не правда - не все, - недвусмысленно намекнул на себя Герберт. - Некоторые весьма благородны...
   - Ага, настолько, что даже не соблаговолили написать отказ в письме, - Кармен оказалась несколько более злопамятной, нежели Герберт мог подумать.
   - Кармен, я...
   - Чтобы ты знал, - даже не притормозила она, - я просидела там почти час, дожидаясь тебя! Но ничего, я даже почти перестала хотеть тебя убить, Герберт.
   - Кармен...
   - Я всего лишь в очередной раз убедилась, насколько же вы, мужики, бесхребетные и необязательные существа! Что ты, что этот маг, Кастус Динария, - ну неужели хотя бы сообщить трудно?
   - Ты и боевого мага Империи в трактире позвала посидеть? - выгнул бровь Герберт.
   - Конечно же нет! - Кармен от такой тупости даже глаза закатила. - Канцлер Динария обещал, что пришлёт нам денег и людей вместе с каким-то там советником. Но прошёл месяц, а от него ни слуху, ни духу, а связаться с канцлером мы не можем! Вот я и приехала сюда, за тридевять земель, чтобы поговорить по душам с этим думающим не тем местом придурком!
   Герберт не мог понять, как ансеям вообще пришла в голову такая "светлая" мысль - послать Кармен на переговоры. Ведь лучше всего Кармен умела как раз всяческие переговоры срывать. Но, скорее всего, она просто сама вызвалась сюда поехать, чтобы быть подальше от храма и неприятных воспоминаний. А может просто захотелось, хотя она вряд ли бы бросила своих братьев ради сиюминутной прихоти.
   - Так нет! Сначала меня не пустили в город, потому что нужен какой-то пропуск! Потом мне отказали в выдаче этого самого пропуска, сославшись на то, что я незаконно пересекла границу. И это всё во время, пока меня арестовывали за всё то же незаконное пересечение границы! И вот скажи, мать моя Морва, почему мне нельзя было просто вырезать всех этих тупых мужланов?!
   - Потому что тогда, Кармен, тебе бы ещё убийство приписали! - заметил Герберт.
   Он был не удивлён такому противодействию со стороны властей. Наверняка этот тайный агент ордена Пустых часов постарался, а если учесть не самый приветливый характер Кармен, то тут особо и придумывать ничего не надо было. Она сама давала прекрасный повод её задержать.
   - Я тебя не спрашивала, Герберт! - отрезала Кармен. - Сама без тебя знаю, это был риторический вопрос!
   - О, ну тогда не буду тебя отвлекать! - терпение у Герберта кончилось. - А теперь мне пора, не могу тратить на тебя время, и так уже почти ночь! - вампиру и правда надо было уже торопиться. Этим вечером, предчувствуя возможную битву, Герберт пропустил очередную дозу крови, чтобы перейти на вторую стадию вампиризма. И ему совершенно не хотелось на выходе попасть под утренние лучи.
   - Эй, стой! Ты куда? - Кармен не ожидала, что её оставят так быстро.
   - Тебя это не касается! - отрезал Герберт. - В первую очередь для твоего же блага! У тебя тут своё дело, у меня - своё.
   Они как раз подошли к зияющему проходу канализационного стока, перегороженного решёткой. Кармен скептически глянула на дверь, без слов говоря: "Тут, как видишь, заперто! Даже мужчина мог бы догадаться!" Мечник скрипнул ключом, который сумел достать в управлении имперским строительством, и отворил решётку. При этом он не преминул многозначительно посмотреть на Кармен. Той лишь оставалось поджать губу и прожечь вампира взглядом.
   - А может быть мне тоже туда нужно! - перемены настроения Кармен уже начинали доставать. - И почему это не касается?!
   - Потому что мне не нужна твоя помощь! Я прекрасно прячусь в тенях, мне не нужен факел и я способен сражаться с восьмью противниками одновременно, я проверял! А ты будешь только мешать! - и Герберт закрыл ключом решётку изнутри.
   - Ну ты и... Надменен, как всегда! - состроила из себя обиженную Кармен. - Не ожидала от тебя ничего другого, ты ведь мужчина! - после чего развернулась и ушла.
   "Н-да, от одной проблемы избавился... И как только Кармен умудрилась тут оказаться? Бывают же совпадения. И какая же она злопамятная! Так, ладно, теперь эти мёртвые копатели и обратно в отель..." - размышлял Герберт, пока глаза привыкали к мраку подземелий. Ему ведь и правда не нужны никакие факелы, заклинания невидимости и прочие инструменты. Он - сама тень, он - сама невидимость. И его не одолеть!
   ***
   Герберт чуял нутром, что в этих катакомбах было что-то не так, но вот что - вопрос оставался открытым. Те же заплесневелые каменные своды, те же мостки и вонючие стоки, но одна вещь определённо бросалась в глаза, по крайней мере, вампиру.
   Чуткий кровопийца не чувствовал признаков жизни вокруг: ни одной крысы, ни гоблина, ни облезлой собаки, - сплошная пустота. А как часто водится, пустота - плохой знак. Герберт слился с тенями, надеясь, что его тренировки хоть сколько-нибудь помогут ему остаться незамеченным. Глаза вампира прекрасно видели в темноте, звуки шагов прирождённого охотника тонули в шелесте стоков, а тёмные одежды повелителя ночи сливались с тёмно-зелёным цветом стен.
   Благодаря добытой вместе с ключом картой, Герберт примерно представлял, куда ему стоит идти. Правда, он по-прежнему не понимал, что ищет, и тем более не понимал, что могут искать тут неутомимые рабочие. Зато отсутствие живых существ косвенно указывало на то, что бедняга Равен не бредил хотя бы отчасти: известный факт, что вместе с нежитью или некромантами могут существовать разве что крысы.
   А в правдивости всего остального Герберт убедился чуть позже. Пройдя пару поворотов и окончательно запутавшись в карте, Герберт чуть ли не в упор наткнулся на хвост длинной очереди из разложившихся мертвяков. О, кого тут только ни было: нищие, воины в ржавой броне, гоблины всех мастей. А общего между всеми ними были разнообразные инструменты для раскопок. И даже будучи предупреждённым обо всём этом, Герберт задрал от удивления брови. Вот такую историю он, пожалуй, причислит к разряду самых невероятных!
   Дружная компания посмертных работничков стройным маршем шагала куда-то вглубь катакомб, ритмично шлёпая скользкими ногами. Стук получался таким бодрым, что весёлый вампир чуть не начал насвистывать в такт. А меж тем канализационные тоннели вывели дружную компанию зомби и тихо крадущегося за ними Герберта в большое круглое помещение, большей частью свободное.
   Это была один из резервуаров имперской канализации. Они служили узлами широкой системы перемещения сливной воды столицы. Где-то посередине между полом и потолком выпирал небольшой помост, буквально в метр-полтора шириной, от которого вели ступеньки, сходящиеся кольцом к мостку, перекинутому поперёк резервуара.
   Посередине этого мостка располагалась небольшая зарешёченная выемка, чьё назначение Герберт понять не мог. А ещё мечник заметил, что в данном случае резервуар был пуст, хотя обычно такие помещения заполнены как раз по мостки. Видимо, кто бы тут не нанимал мёртвую рабочую силу, он перекрыл все шлюзы, ведущие в этот резервуар. Неудивительно, что где-нибудь в другом месте, например у Наспии в подвале, вода пошла верхом.
   А вот и понятная причина: на дне сливного резервуара, в стене у самого пола, зиял выдолбленный в стене проход, куда дружно и проследовали работнички.
   "Что же там такого важного, интересно! - пронеслось в голове Герберта, притаившегося в тени на верхушке резервуара. - И куда интереснее то, что никто до сих пор не обратил внимания на перекрытую ветку канализации... Как бы мне подобраться поближе и взглянуть?"
   В узком проходе его смогли бы легко заметить, если бы увидели, но в этот раз вампиру повезло. Коридор оказался коротким, и вёл в ещё одно просторное помещение, соседствующее с резервуаром. Однако архитектурный стиль постройки значительно отличался от того, что он видел раньше. Лёгкие штрихи белёсых сводов и арок украшали завитки сказочного орнамента. Даже проходы выглядели, словно из старых сказок.
   Лаффориэль по дороге в столицу постоянно твердила об айлейдских руинах, да что говорить, точно такие же руины они проехали по пути. Но Герберт никак не ожидал обнаружить айлейдские постройки в имперской канализации, хотя и знал, что столица построена на старом эльфийском поселении. Под потолком висели знаменитые айлейдские светильники из синих кристаллов, название которых Герберт позабыл. Внутри помещения царили ну просто смертельные условия труда, но сами рабочие, впрочем, не жаловались.
   Пора было уже уходить, пока вампира не заметили в таком тусклом свете. Едва Герберт повернулся, чтобы также незаметно убраться, как упёрся грудью в длинный разложившийся нос гоблина. Надо отметить, что бедный копатель не лишился головы только благодаря выдержке отпрыгнувшего в сторону вампира. Герберту же повезло ещё больше, потому что у гоблина были куда более важные дела.
   Следом за первым, в айлейдские залы вошли остальные зомби, шаркая ногами, гремя кирками и лопатами и совершенно не обращая на посетителя внимания. Тут уж мечник решил оглядеться получше, раз местное население не имеет ничего против его скромной персоны.
   Пройдя чуть дальше вдоль рядов усердно разбирающих каменные завалы трупов, среди которых были даже дети, Герберт зашёл в один из маленьких коридоров. Оттуда слышались голоса, что в этом мире посмертного труда было в новинку. Осторожно выглянув из-за угла, мечник заметил белокаменное надгробие, прямо как в склепе Торонира.
   Только в этот раз перед ним стоял не старый хрыч, а высокий, закутанный с ног до головы незнакомец, повёрнутый к мечнику спиной. На постаменте перед ним покоился переливающийся кристалл в виде перевёрнутой пирамидки, из основания которой поднималась полупрозрачная фигурка женщины, которую он не захотел бы видеть во второй раз...
   - Нет, Катария, пока что мы идём по плану, - закончил ранее начатую фразу незнакомец. - Думаю, управимся своими силами.
   - Это прекрасно, дорогой Отчаяние! - ласково ответила Катария, которую Герберт всё ещё не мог забыть за потасовку на крыше Винтерхолдской Коллегии. - Магистр будет рад успеху. Как ситуация в городе?
   - Увы, Катария, но я не могу ответить тебе. Всё своё время я провожу тут, под землёй. Я вчера ночью общался с Коварством - она мой единственный собеседник, и только раз в нед... - человек по имени Отчаяние замолк.
   - Что случилось?
   - Мы тут не одни! - вдруг воскликнул некромант, а фигура Катарии тут же растворилась.
   Отчаяние обернулся, показав свою маску, и посмотрел точно на мечника. Вне всяких сомнений, некромант не только видел вампира в тени, но и не собирался отступать. Более того, он уже начал готовить какое-то заклинание, назначение которого проверять нашему герою не хотелось. Он тут же метнулся обратно в проход, надеясь успеть проскочить мимо нежити.
   - Убить его! - приказал Отчаяние в пустоту.
   Однако ни один зомби-рабочий и не подумал шевелиться, по-прежнему монотонно выдалбливая породу. Герберт пронёсся мимо них, как бегун на весенних Даггерфолльских играх, выбежав из айлейдских руин прямо в резервуар. Но там ему пришлось остановиться, потому что из тени моста к нему вышла женщина, чья мускулистая фигура, бронзовый загар и седые волосы сложно было перепутать с чьими-либо, даже в полумраке катакомб.
   - Зафер...
   ***
   Однако вместо обычного вежливого приветствия Зафер бросилась вперёд, замахнувшись булавой. Но даже это она сделала как-то фальшиво и медленно. Герберту ничего не стоило увернуться и зайти рыцарю с тыла. Но вытащенный из ножен меч он применять не спешил.
   - Зафер! Это же я, Герберт! Быстрее уходим отсюда! - схватил он её за плечо, но редгардка развернулась и попыталась проломить старому другу голову. - Да что с тобой такое?!
   За всё время Зафер не сказала ни слова, а её лицо всё время скрывалось в тени. И вот она наконец вышла в маленький кружок света, падавшего из отверстия на потолке. Герберт не мог поверить своим глазам, но смотрел он отнюдь не на лицо старого рыцаря, а на грудь. Там, где когда-то у Зафер было сердце, теперь зияла дыра, размером с кулак.
   - Нет, Зафер, - только и прошептал Герберт, всё отступая назад, - только не так...
   Сейчас было не самое подходящее время расклеиваться, но мечник впервые в жизни чувствовал, что ничего уже не исправить. Что бы он ни сделал, как бы быстро не фехтовал, старый друг не оживёт обратно, сердце не вернётся в грудь, а душа - в тело. А пока Герберт растерянно уклонялся от неуклюжих атак некогда великого рыцаря, на него сзади метнулась новая тень.
   Почувствовав опасность седьмым вампирьим чутьём, Герберт отбил клинком все атаки и только потом заметил, что незнакомый некромант устроил поистине день встреч и разлук: его атаковала Ненависть.
   - Да вы издеваетесь... - слегка плаксиво скривился Герберт. Времени на расшаркивания не было, пора рвать когти!
   Впрочем, воскрешённая каджитка преграждала путь недолго. Полыхнул яркий жёлтый свет, и кошачья голова, вместе с большей частью шеи Ненависти, слетела с пожёванных личинками плеч. Вместе с упавшим телом на пол приземлилась Кармен, осветив скользкий пол шехаем.
   - Кармен?! - воскликнул Герберт. - Как ты меня нашла?!
   - При помощи шехая! Потом объясню, берегись!
   Недолго думая, воительница рассекла мечом воздух, направив в направлении замахнувшейся булавой Зафер волну. Левое предплечье рыцаря слетело вместе с булавой, но не похоже было, что ей это доставило какие-то неудобства.
   - Ты что делаешь?! - Герберт поймал на лету отрубленную конечность, словно собирался потом вернуть её. - Это же Зафер!
   - Ты совсем оскампел, Герберт?! - неподдельно удивилась Кармен. - Да она же труп трупом! Надо срочно валить, сюда идут...
   Но пока Кармен говорила, беглецов настигли основные силы. На мостки синхронно шагнули несколько десятков лучников и арбалетчиков со стрелами на тетивах. Идеально одинаковыми движениями они подняли оружие и одновременно выстрелили.
   - Пригнись! - крикнул Герберт, аккуратно уместившись между двумя пролетевшими стрелами.
   - Семья Литт стрелам не кланяется! - отрезала Кармен и отбила все направленные в её сторону снаряды при помощи шехая, сотворив что-то наподобие щита. Герберт даже не знал, что так можно!
   Зато Зафер досталось по полной! Видимо, мёртвым глубоко всё равно, в кого стрелять, потому что львиная доля стрел воткнулось в тело обезоруженной, но ещё стоящей на ногах Зафер. Старая редгардка, теперь похожая на ежа, упорно пыталась дотянуться до вампира, хотя бы рукой. Герберту осталось только схватить её и со всей силы бросить куда подальше.
   - Да добей ты её уже! - крикнула Кармен, видя, что мёртвая армия снова готовит залп.
   - Но это же... Берегись! - вовремя заметил новую опасность Герберт.
   Из выкопанного прохода вышел незнакомый некромант, сильно припадая на обе ноги.
   - Я на некроманта! Прикрой! - приказал Герберт.
   - Стой! - Кармен остановила дёрнувшегося мечника... и вовремя!
   Редгардская воительница даже и предположить не могла, что один маг может произвести столько ледяных зарядов одновременно! В них полетело по меньшей мере с десяток ледышек. Герберт перепрыгивал, подныривал, изгибался, словно уж в котле. Кармен, как всегда, крошила с плеча, рассекая шехаем в ледяную крошку летящие снаряды.
   Сверху дали ещё один безрезультатный залп, а вражеский некромант начал творить новое заклинание, готовясь, видимо, заморозить сразу всех!
   - Герберт, приготовься! - оповестила Кармен. - Мы смываемся!
   - Что?! - не понял мечник жаргонного слова.
   Кармен собрала шехай обратно в одноручный меч и подбежала к стене. Вдоль неё из пола тянулась толстая цепь, держащая закрытые створки шлюзов. Герберт, когда спускался в яму, заметил подъёмные механизмы наверху, где сейчас стояли мёртвые лучники. Но воителю-ансею нет дела до хитрых приборов, когда в руке верный шехай!
   Первый удар перерезал цепь почти наполовину, оставив на ржавом металле широкую щель. Теперь Герберт понял, как воительница попала через запертую дверь. Уж если шехай прорубился через половину толстой стальной цепи, то одолеть жалкую решётку не составит для него никакого труда! Кармен, вздохнула, чувствуя, что времени оставалось совсем немного, и перерубила цепь полностью.
   В момент, когда створки всех шлюзов одновременно упали, стрелки-зомби дали очередной залп по сбитым с ног героям. Шесть могучих потоков из труб хлынули в яму, смыв Кармен, Герберта и летевшие в них стрелы прочь из резервуара.
   ***
   Отчаяние еле успел выпустить подготовленное для незваных гостей заклинание в поток воды прежде, чем она хлынула в айлейдскую комнату. Теперь на месте прохода застрял гигантский айсберг, наглухо запечатав Отчаяние внутри. Если бы он не успел, и вода попала на место раскопок, то все его усилия были бы смыты в одну большую выгребную яму: и буквально и фигурально!
   Но даже несмотря на спасение всего дела, ситуация была патовая, и Отчаяние как никто понимал это! Нужно было немедленно связаться с помощью, пока всё дело ещё не окончательно погребено под толщей сточных вод!
   - Коварство! - чуть не крикнул Отчаяние в пирамидку. - Коварство, ответь немедленно! - ему так пришлось говорить почти десять минут, прежде чем пирамидка засветилась в ответ.
   - Коварство слушает. Что случилось?! - голос на том конце ясно показывал, что собеседница поняла, насколько дела плохи.
   - Кто-то проник в канализацию, нашёл место раскопа и успел что-то подслушать! - отчитывался некромант. - А потом сбежал, открыв сливные шлюзы!
   - Это... очень плохие новости... - отозвалась женщина с того конца. - Что с работами?
   - Рабочие не пострадали, - добавил Отчаяние. - Я заморозил проход, чтобы не пустить воду. Но я заперт тут, Ненависть и Зафер смыло, а этот... чтоб его, сбежал! Нельзя допустить, чтобы он сорвал нашу работу! - спокойный, словно лёд Атморы, Отчаяние потерял былое самообладание.
   - А что Безразличие?
   - Его не было здесь. Понятия не имею, где он сейчас, и что предпримет.
   - Я поняла, - уже спокойнее отозвалась Коварство (хотя она и до этого не сильно разнервничалась). - Я направлю к тебе ремонтников, чтобы они починили цепь и вновь задраили шлюзы. Проследи, чтобы в округе не было твоих слуг, и ни в коем случае не убивай ремонтников. Что ты можешь рассказать об этом человеке? Ты знаешь его?
   - Нет, не знаю! И он не один...
   - Не один?!
   - Да, ему на помощь пришла редгардка - воин ансей.
   - Ансей? - удивлённо отозвалась Коварство. - Это явно не совпадение.
   - И вот ещё что. Сам агент - вампир, так я его и заметил. Но при допросе Зафер ничего не рассказывала о вампире.
   - Поняла. Я отыщу этого агента и воительницу. А ты, Отчаяние, предупреди Безразличие, чтобы держался от раскопок подальше, скоро у вас будет много стражи. Нужно ускорить выполнение работ! Больше не связывайся со мной открыто.
   - Хорошо, Коварство, - мрачно добавил Отчаяние и магический кристалл потух.
   ***
   Кармен и Герберта вынесло в одну из сливных труб и потащило по водостоку в толще грязи. Мечник попытался дотянуться до напарницы, но не мог достать. Тогда он схватил отрубленную руку Зафер за культю и подал запястье Кармен. Это было довольно жутко, но конечность Зафер всё ещё продолжала двигаться и мёртвой хваткой вцепилась в Кармен.
   Впереди замаячил свет в конце туннеля, буквально. Это был один из сливов канализационных тоннелей, закрытый, как и все остальные. Кармен, не мудрствуя лукаво, рассекла и эту решётку. Вылетев из трубы, наши герои ухнулись в озеро Румаре прямо рядом с пляжем.
   - Проклятье даэдра! - выкрикнул вампир после того, как откашлялся, - Зафер... Этот ублюдок убил Зафер! Не верю...
   - Герберт...
   - Не могу поверить, что кто-то смог одолеть Зафер! Это просто невозможно! Наверняка это какой-нибудь трюк... или уловка самой Зафер! Она всегда что-нибудь придумывает, хоть что-нибудь! - не унимался мечник.
   - Герберт... - тихо-тихо пробормотала сзади Кармен. Мечник обернулся и с ужасом заметил, что по камню, на котором сидела воительница, струями стекает кровь, - кажется, последний залп оказался более успешным...
   - Нет... Кармен! - Герберт бросился к сползающей напарнице. - О, нет-нет-нет! Только не сейчас! Мы же только-только победили! Вот, зажми рану! - мечник сунул раненой свою рубашку.
   - Что-то... внутри застряло... Похоже, мужики только после смерти начинают хорошо стрелять... - прошептала Кармен, теряя сознание.
   - Не закрывай глаза! - Герберт взвалил девушку на руки и осмотрелся. - Нужна помощь... помощь! Точно! Лаффориэль! Имперский санаторий! - Герберт бросился бежать в сторону ближайшего моста на другую сторону Румаре.
   - Х-хорошо повоевали, - тихо проговорила раненая, - куда мы...
   - Не теряй сознание, Кармен! Ты же сильная девушка! Неужели позволишь мёртвым мужикам тебя одолеть?! - Герберт добрался до моста. - Потерпи, если ускорюсь, то за двадцать минут добегу!
   Сейчас был тот самый момент, когда нужно использовать силу вампира на полную! И нет дела до скрытности и притворства! Каменный мост "Единения" соединял берега озера Румаре прямой линией камня и металла. Герберт ступил на прямую дорогу, готовый вступить в гонку со смертью.
   Мечник никогда не участвовал в имперских спортивных забегах, но С'Ванна, нынешний чемпион по бегу, нашёл бы в вампире достойного соперника! Герберт летел почти на пределе сил, казалось, что скоро каблуки начнут вышибать искры из камня моста.
   У него не было времени оглядываться по сторонам, но не заметить того, как стало светать, было нельзя. Солнце медленно выползало из-за горизонта, высвечивая деревья, кусты, дома и камни мостовой. Герберт бежал на восток, пока что оставаясь в тени холма, из-за которого начинался восход. Теперь в бешеную гонку Герберта со смертью включилось ещё и солнце, первый в списке врагов. Герберт ещё ни разу не попадал на солнце на втором этапе превращения, но проверять эффект не собирался.
   В такую рань на мосту ещё никого не было, так что вампир мог не заботиться о препятствиях. Он чувствовал спиной, как линия тени постепенно догоняет его, стремительно сокращая отведённое ему время. До конца моста оставалось около пятидесяти метров, когда солнце всё-таки обогнало вампира.
   Герберт никак не мог ожидать такого. Всё тело пронзило раскалёнными иглами, и каждый дюйм кожи воспламенился. Ощущение такое, словно окунулся в кипяток. От неожиданности мечник споткнулся и припал на колено, пытаясь совладать с болью, но она не угасала. С ужасом посмотрев на собственные руки, вампир увидел взбухающие пузыри ожогов, а в некоторых местах тлеющую кожу.
   - Не время! - крикнул изо всех сил Герберт и прикусил язык, чтобы отвлечься от жжения.
   Снова встав на ноги, Герберт побежал, стараясь не обращать внимания на жгущую боль. Каждый шаг отдавался в раскалывающуюся голову, а Кармен дышала всё слабее и реже. Герберт и сам не мог ответить, какие Боги или даэдра дали ему сил, чтобы пробежать оставшиеся сотни метров до ворот санатория.
   ***
   День в Имперском санатории начинался очень-очень рано, с рассветом. Главный целитель вывешивал каждое утро распорядок дня, согласно которому каждый пациент и сотрудник должен был провести день. Но влетевший в открытые двери дымящийся вампир с истекающей кровью девушкой, в которую вцепилась мёртвой хваткой отрубленная рука, явно в этот список не входил.
   - А-а-а-а! - истерично закричала одна из сестёр, выронив корзину с бельём. - Вампир!
   - Эй, дамы! - надрывно перекричал её Герберт, чуть не потеряв сознание от облегчения. - Лаффориэль сюда, живо! Эта девушка серьёзно ранена...
   Лаффориэль сегодня просыпалась тяжелее обычного. Проигнорировав объявление об отбое, она засиделась за мемуарами и уснула только в четвёртом часу. Разумеется, когда в шесть утра объявили подъём, она его проигнорировала опять. Зато когда в комнату влетела сестра милосердия и сообщила, что её ищут опалённый вампир и раненая девушка, Лаффориэль вылетела из комнаты, как болт из арбалета.
   Лаффориэль ворвалась в холл, где на полу лежала всё ещё живая Кармен. Рядом с ней сидел Герберт, еле держа вертикальное положение и боясь даже пошевелиться. Вид слезающей с него кожи поверг Лаффориэль в состояние истерики:
   - Боги мои, Герберт, малыш, что с тобой? - тут же подскочила она к вампиру.
   - Не мне, ей помоги! - отмахнулся Герберт. - На мне само заживёт...
   - Сестра! Мазь от ожогов тащи, скорее! Я посмотрю девушку.
   - Н-но... в-в-вампи...
   - Мазь, скорее, сестра! - отмахнулась целительница, водя по телу Кармен пальцами. - Что произошло?
   - Её зацепило стрелами. Еле дотащил... ох! - Герберт неосторожно привалился к вазе с цветами, задев открытым мясом за камень. - Раздери даэдрот!
   - Герберт, малыш, - голос бабушки дрогнул, - кровь я могу остановить, но у неё внутри застряли наконечники. Два попадания: задето лёгкое и кишечник...
   - Так вынь! - скривился Герберт, как будто ему приходилось объяснять что-то само собой разумеющиеся.
   - Н-не могу! - поникла Лаффориэль. - У меня руки трясутся ещё со Скавена. Я не смогу сделать хороший разрез...
   - Так позови того, кто может!
   - Тут нет таких мастеров, Герберт, малыш! - отчаянно качала головой Лаффориэль, чувствуя безвыходность положения. - Тут же одни сёстры милосер...
   - Герберт?! - из одного из соседних помещений вышла Бриенна Скопитус, одни Боги знают зачем пришедшая в обитель живых. - Что это с тобой?!
   - О, Бриенна! - не ответил Герберт. - Ты-то нам и нужна!
   - Что, опять кого-то вскрыть? - непонимающе осмотрелась некромантка.
   - Да, её! - Герберт ткнул на Кармен. - У неё обломки стрел в животе! Ты должна вынуть их!
   - Что?! Я?! - изумилась Бриенна. - Нет! Я работаю только с мёртвыми!
   - Если вы сейчас не поможете, то она к вам и попадёт! - закричал Герберт, потеряв терпение от боли. - Хватит стоять, как трэлл, разрази тебя Дагон!
   - Не ори на меня! - Бриенна тут же присела рядом, раскрыв заветный саквояж с инструментами. И зачем ей только всё это тут? - Я и без хамства понимаю! Фу, а эта конечность явно лишняя, - отцепила она руку Зафер.
   - Ох, душенька! - Лаффориэль никак не могла унять дрожь в руках. - Спасибо тебе огромное! Мои руки совсем не для хирургии...
   - Рано ещё! - отрезала ледяная Бриенна спокойным, как могила, голосом. - Я режу только трупы, так что ей вряд ли будет приятно и комфортно. Нужно удержать её, чтобы я ей не повредила! Я буду резать, а вы - сращивать ткани и сосуды, леди. Как вас зовут?
   - Лаффориэль, внучка! - кивнула бабушка. - Ой, погоди, дай кой-чего сделаю!
   Лаффориэль сотворила между ладонями голубенький шар и осторожно поместила его в голову Кармен. Раненая редгардка тут же обмякла, расслабилась, а сердце перестало бешено колотиться. Одним словом - раненая замерла и утихла, как будто умерла.
   - Ты чего сделала?! - не поверил глазам Герберт. Кармен явственно стала напоминать труп, даже посерела.
   - О, апатия! - подняла брови Бриенна. - Теперь она не будет дёргаться, хорошо! А сейчас не отвлекайте меня!
   Резким движением Бриенна выхватила длинный, узкий и очень острый нож, который назывался скальпель. Бриенна должна была признать, что плохой из неё целитель. Всю свою трудовую жизнь она никогда не задавалась вопросом, как вернуть вынутые рёбра или внутренности аккуратно, а не просто свалить их для полноты комплекта.
   Из-за спин трудившихся женщин Герберт не мог разглядеть, что же происходит и насколько всё плохо. Судя по напряжённым лицам, Кармен досталось. Слышались неприятные хлюпающие и чавкающие звуки, время от времени Бриенна начинала злиться, но Лаффориэль каждый раз говорила что-нибудь успокаивающее, и работа продолжалась.
   - Закончили, - заключила Бриенна спустя полтора часа. Её фартук и руки были вымазаны в крови, и теперь мастер над трупами стала походить не на сумасшедшего мясника из сказок, а на каннибала или вампира.
   - Ох, кабы выкарабкалась, девочка! - покачала головой бабушка. Глядя на её усталое лицо, Герберт понял, что эта операция далась ей особенно тяжело. - Рана была очень плохая!
   - Ей ни в коем случае нельзя двигаться! - заметила Бриенна. - Разойдётся.
   - Не беспокойся! Я продержу её под апатией ещё пару дней, - кивнула Лаффориэль. - Ну всё, нужно её куда-нибудь устроить, сестрички! - подозвала она обслугу.
   Когда Кармен, наконец, унесли, Герберт вздохнул спокойнее. Но едва он расслабился, луч солнца из окна коснулся его плеча. Вампир отскочил в сторону, как ошпаренный, и забился в тень под лестницей на второй этаж.
   - Герберт... - начала было Лаффориэль.
   - Позови скорее Тициана, - отозвался вампир. - Это крайне важно! И, скамп вас дери, сёстры вы немилосердные! Принесите кто-нибудь уже мазь от ожогов!
   Однако в этот момент в холл ворвался отряд стражников с мечами наголо, направив их на вампира под лестницей.
   - Именем Имперского легиона! Не двигайся и не сопротивляйся, отродье! - их вид был явно угрожающим.
   - Эй, вы что делаете, ироды?! - возопила отстранённая в сторону Лаффориэль. - Это же малыш Герберт! Он спас девуш...
   - Похоже, им не до нас, - заметила Бриенна, глядя, как стража усиленно старается не смотреть на её окровавленный фартук и отрубленную руку Зафер, которую госпожа верховный некромант заботливо подняла с пола.
   - Офицер, - обратился Герберт к одному из воинов и бросил в его сторону листок бумаги, - я Герберт Ленколиа, имперский агент. Там мой пропуск от Имперского Боевого мага...
   Стражник недоверчиво просмотрел листок, и с каждой новой строкой его брови всё выше и выше взлетали вверх.
   - Виноваты, господин! - убрал меч в ножны он. - Не знали. А тут ещё эти... прибежали!
   - Но в-в-вампир... - залепетала доносчица из числа сестёр немилосердия.
   - Молчать! - отрезал стражник. - Ну опять панику развели! Разрешите идти, агент?
   - Нет, стойте... - тихо проговорил в пол Герберт. - Позовите Тициана Локуса... сюда. Скажите, дело государственной важности!
   Когда стража удалилась, Лаффориэль завела Герберта в свои покои, зашторила наглухо окна и с облегчением наблюдала, как Герберт пристраивается на кресле, стараясь не размазать мазь от ожогов, нанесённую на тело.
   - Герберт, дорогуша, ты же понимаешь, что теперь эти... женщины разнесут слухи про твою сущность по всему городу? - хлопотала вокруг Лаффориэль, пытаясь хоть как-то облегчить состояние пострадавшего. В отличие от колотых или резаных ран, ожоги на вампирьей коже и не думали заживать.
   - Это уже не важно, - отмахнулся Герберт. Его глаза слипались, страшно хотелось спать, но оставались важные вопросы, которые он всё ещё не задал. - Меня заметили в том подземелье. Причём я уверен, что тот некромант меня увидел в темноте, понял, что я вампир, но даже не подумал отступить...
   - Некромант? - вскинула бровь Бриенна. - Почему ты решил, что это был некромант?
   - Наверное потому, что у него в слугах расхаживает с полсотни зомби-копателей, отряд лучников среднего уровня разложения и каджитка-убийца, умершая почти полгода назад! - с кривой усмешкой пошутил мечник.
   - Невероятно! - удивление Бриенны граничило с восхищением. - Я просто не могу поверить в то, что один некромант способен поднять такое количество мертвецов в одиночку. Он точно был один? Просто невероятно!
   - Подождите, Бриенна! - остановил Герберт. - Рука... ну, эта, которую вы держите...
   - Да в помойку её, - убийственно прямо заявила Бриенна. - Мерзость редкая. Даже не могу сказать, сколько времени назад её умертвили! Её обладатель провёл в канализации кучу времени, так что её успели пожевать. На внешней стороне наруча изображён красный ромб - символ Рыцарей Девяти. Я, конечно, могу провести более тщательный осмотр...
   - Да, пожалуйста, - натужно кивнул Герберт.
   - Ладно, - кивнула Бриенна, не в восторге от просьбы. - Ой, а это ещё что?
   - Что там, внучка?! - резко дёрнулась Лаффориэль, хрустнув всеми суставами разом.
   Бриенна осторожно достала бумажку, скомканную и кое-как засунутую под наруч. От воды она отсырела, но вдвоём с бабушкой они сумели разлепить пергамент только чтобы увидеть там непонятную надпись, размытую и еле различимую:
   "Тициан, дось... имп...й ...ранки 4/0...8/83-25-163..."
   - И что это значит? - Лаффориэль переводила взгляд с Герберта на Бриенну.
   - Записка Тициану, он и будет разбираться, - распорядилась леди Скопитус. - А мне ещё одну руку препарировать!
   - Лаффориэль...
   - Да, внучек? - вся подалась вперёд целительница. - Хочешь чего? Только скажи бабушке!
   - Кармен выживет? - задал самый важный из вопросов Герберт.
   - Думаю, да, - уверенно кивнула головой Лаффориэль. - Бриенна прекрасно режет, а я неплохо заделываю! Дело было сложное, но две бабушки справились!
   - Я всё слышу, - сурово нахмурилась Бриенна, - и я не бабушка.
   - Хорошо... это хорошо. Ведь она меня спасла... Спасибо, - и на последних словах Герберт окончательно уснул, устав бороться с усталостью, изнеможением и ранами.
   ***
   Бабушка решила проводить Бриенну до ворот санатория, чтобы выразить свою признательность и немного поболтать с новыми людьми.
   - Спасибо тебе огромное, Бриенна! - растрогалась Лаффориэль. - Но как ты оказалась тут?
   - А, я здесь искала добровольца, - неохотно ответила леди Скопитус. - Надеялась, что кто-нибудь из местных старичков или больных пожертвует мне одну-две конечности для изучения. Ну вот зачем, скажите, парализованному ноги? Ну что ему стоит отдать их во благо науки? А эти дряхлые старушки? Они же только едят, сидят или лежат! - расщедрившись на такую длинную фразу, Бриенна демонстрировала крайнюю озабоченность этим вопросом.
   - Я вот тоже не понимаю, - то ли в шутку, то ли серьёзно вторила Лаффориэль. - Ну, внучка, если бы не твоя любовь к отрубленным конечностям...
   - Я их не люблю, - поправила Бриенна, - это чисто научный интерес...
   - То бедняжечка Кармен умерла бы! А ведь она так юна... - вдруг бабушка резко загрустила, осела на лавочку, и по её щекам покатились слёзы.
   - Что с вами, леди? - удивилась Бриенна внезапной перемене настроения. - Мы же справились.
   - Нет, дорогуша, - грустно вздохнула бабушка. - Это ты справилась, и притом отлично, учитывая, что это не твоя специальность. А я всё провалила...
   - Да вы что! - Бриенна аж перекосилась от такой наглой попытки привлечь к себе внимание и сочувствие. Мастеру над трупами уже давно пора было возвращаться к работе, но уйти просто так было бы совсем грубо. - Вы отлично справились.
   - Нет... - тихо пробормотала Лаффориэль, на самом деле начав копаться в себе. - Лет пятьдесят назад я могла вырезать человеку сердце, вставить другое, и он бы не умер. А сейчас я могла допустить смерть девушки с двумя маленькими дырочками от стрел... Неужели я и впрямь так состарилась?
   - Все старятся, даже альтмеры. Сначала они не хотят в это верить, потом попадают в этот санаторий, а потом ко мне! - провела цепочку Бриенна.
   - Ох, и не говори, внучка! Вот если бы доченька Лантейя видела это позорище, то она, наверное, совсем разочаровалась бы в матери! - посетовала альтмерка не очень благодарному слушателю.
   Внезапно лицо Бриенны Скопитус резко изменилось, и выражение крайней скуки поменялось на изумлённое.
   - Простите, как ещё раз зовут вашу дочь, леди? - поинтересовалась она.
   - Лантейя, Лантейя Фраури! - гордо заявила Лаффориэль, но увидел остолбенение на лице собеседницы, на всякий случай спросила. - А в чём дело?
   - Понимаете, леди Лаффориэль, - начала Бриенна, подбирая слова, - хотя моя фамилия и Скопитус, но Лантейя Фраури - моя прабабка.
   - Боги мои... - выдохнула Лаффориэль, - и впрямь внучка...

    Глава 10. Страх и ненависть в Коринфе

   "Не люблю пустыни..." - твердил про себя аргонианин, приближаясь к стенам Коринфа. Переход через пески дался ему с огромным трудом: убийца дважды чуть не погиб от обезвоживания, чудом не попался к племенам каджитов. Их, кстати, он тоже не любил.
   Но теперь его путешествие закончилось. Прямо перед ним лежал желанный город. Разумеется, ни через одни ворота он не смог бы пройти: аргониане в Эльсвейре вообще не жили, и он привлёк бы слишком большое внимание к своей персоне. Но был другой путь - гораздо проще.
   Прямо под стеной с восточной стороны города был старый заброшенный колодец. К нему уже многие годы никто не ходил за водой, ведь он давно пересох. Точнее сказать, в этом колодце никогда и не было воды, зато в нём хранилось куда более ценное сокровище.
   Спрыгнув вниз, аргонианин приземлился на каменное дно. "Наконец-то прохлада, наконец влажно!" - он ждал этого слишком долго, поэтому позволил себе на секунду задержаться, всё равно в этих подземельях никого не должно было быть. Последний раз в них раздавались шаги много лет назад.
   "В какую же сторону мне идти? - задавался вопросом убийца, глядя на уходящий в обе стороны коридор. - В одной стороне должен быть выход в город, в другой - моё убежище. Если представить карту города, то башня Сэнгина севернее... Значит налево!"
   Аргонианин вышел из яркого круга света и исчез во мраке. Вскоре он заметил впереди красноватый свет, который означал, что его мысли были правильными. И вот перед ним предстала древняя каменная дверь его нового дома. На чёрной поверхности ярко светился алый отпечаток ладони.
   - Что есть самое ценное сокровище? - жутко прошептала дверь.
   - С-с-семья, брат мой, - уверенно ответил аргонианин.
   - Добро пожаловать домой! - дверь подтвердила пароль и отъехала в сторону.
   Убежище Тёмного Братства открыло свои двери перед своим сыном. Аргонианин зашёл внутрь, оглядел запылённые столы и засыпанные песком полки, и на его лице появилось подобие улыбки. В пустом помещении больше не звучали голоса, не гремели ложки и не шуршал пергамент. Теперь только мерный шелест маленького ручейка разрушал тяжёлую тишину пустоты.
   - Наконе-е-е-е-ец-то я дома! - прошептал он, а позади него захлопнулась дверь. - С-с-с-с-скорее в воду...
   ***
   С момента облавы в районе Кирго прошла почти неделя. Поначалу Эйвинд боялся, что его при дворе леди Айренн не примут, и губернатор будет вынуждена изменить своё решение. Но его опасения оказались беспочвенны: за исключением Эрандила и нескольких альтмеров из правительства все обитатели Коринфского дворца восприняли появление задумчивого норда нейтрально.
   Хотя, конечно, соню частенько одолевала скука. Дела управления не требовали от него вообще никакого участи, да и понимал в них Эйвинд немного. Конечно, он испытывал определённое удовлетворение от того, что тоже вносит посильный вклад в благоустройство города, но он уже начинал мечтать о том, чтобы произошло хотя бы что-нибудь интересное! Ну а Димитр, вечно ноющий помощник Айренн, мог вогнать Эйви своими фразами в сон.
   - Согласно отчётам из национального банка Алинора, леди Айренн, ценность аурона по сравнению с септимом значительно выросла, что привело к общему росту отдельных отраслей национальной экономики, таким как производство камней душ, магические транспортировки и...
   И так далее и тому подобное. Айренн, обычно никогда не дослушивавшая фраз собеседников до конца, в такие моменты сидела и внимала своему помощнику. Эйвинд понятия не имел, как данные сведения можно применить в будущем, но верил, что губернатор ведает в этом больше него.
   А ещё Айренн была лишена той беспричинной гордыни, свойственной альтмерам, добравшимся до власти. Губернатор не только приветствовала каждого, с кем встречалась, чего уже не делал ни один альтмер из её окружения, но и поручала своим подчинённым, в их числе - Димитру, рассматривать все прошения, подаваемые жителями города.
   - Леди Айренн, - нудил босмер, - согласно последним отчётам районных представителей каджитов дальнейшие попытки восстановления района Гершаин ни к чему не приведут, как я и говорил...
   Эйвинд никогда не мог понять: как Айренн не засыпает под эти речи? Эйвинда в очередной раз склонило в сон, даже несмотря на принятые лекарства. Широкий зевок привлёк внимание Димитра:
   - Зачем ты так наглядно демонстрируешь своё отношение к моему докладу?! - обидчиво спросил босмер. - Это высокие материи управления, суть которых тебе не...
   - Понятна? - перебила Айренн.
   - И не должна быть понятна! - добавил вредный босмер. - А своими зевками ты мешаешь процессу и...
   - Отвлекает меня? - подняла вверх бровь Айренн. - Ничуть. Кроме того, он ведь стоит за моей спиной - я его даже не вижу. Хотя я всё же соглашусь с Эйвиндом - ты кого угодно вгонишь в сон, Димитр.
   - О, вот оно как... - явно расстроился босмер. - Ну, тогда я могу просто отдать все бумаги и удалиться. Всё равно моя работа тут совсем никому не нужна...
   - Кажется, он обиделся, - заметила Айренн, когда помощник ушёл. - Но всё-таки какой же он ранимый. А какой зануда!
   - Простите, леди губернатор, я это... не хотел...
   - Зевать? Не страшно. Как тебе дворец?
   - Большой, леди губернатор, - подобрал один единственный подходящий эпитет.
   - И тут ты прав, - согласилась Айренн. - А что скажешь о своих покоях? Удобно ли? Всё ли в порядке, а то у меня никак не выдавалось возможности поинтересоваться.
   - Ну-у-у-у, это... - запнулся Эйвинд. - Большая комната...
   Разговор явно не шёл, и Айренн, разочарованная в том, что не на кого отвлечься, вернулась к докладу Димитра. Потом, вспомнив о чём-то, снова обратилась к охраннику:
   - Эйвинд, я попросила Эрандила дать мне ответ по поводу твоих друзей. Он упомянул, что некоего золотого воина в квартале Кирго видели, - обнадёжила Айренн Эйвинда. - Будем надеяться, что и остальные в порядке.
   - Большое спасибо, леди губернатор, - поклонился Эйвинд.
   В этот момент в кабинет вбежал Димитр, запыхавшийся и взъерошенный.
   - Леди Айренн! Портал заработал! Скорее всего, это...
   - Генерал... Наконец-то! - мрачно заметила Айренн и встала из-за стола. - Эйвинд, Димитр, за мной!
   - Простите, леди, - прошептал Эйвинд, - какой генерал?
   - Генерал Оринтур из Торвала по личному поручению полномочного представителя Лоркалина, - ответила Айренн. - Большего тебе знать пока не стоит. Постарайся некоторое время не выделяться. Генерал не любит чужестранцев. Я не многого прошу?
   - Я понял, леди, - кивнул Эйвинд.
   - Скорее, ну скорее же, леди! - чуть не плакал Димитр.
   Вскоре все трое вошли в зал перемещение - особое место во дворце, через которое происходила транспортировка посредством порталов. Там уже стоял Эрандил и какой-то незнакомый альтмер в традиционной позолоченной эльфийской броне. Судя по вытянувшемуся юстициару, этот второй и был генералом Оринтуром.
   - Губернатор Айренн, - генерал приложил сжатый кулак к сердцу, а затем раскрытой ладонью ко лбу.
   - Генерал Оринтур, - альтмерка повторила жест. - Мы ждали вас куда как раньше.
   - Я тоже, - надменно бросил генерал.
   - О, горе мне... я же говорил... - разнылся Димитр.
   - А это ещё что? Норд? Пусть уберётся прочь вместе с босмером! Я хочу обсудить с губернатором важные дела.
   - Ну ладно... - Димитр потупился и поплёлся прочь.
   - Стойте, - отрезала Айренн. - Генерал, это мой советник и телохранитель. Каждый из них уже доказал...
   - Губернатор, - вкрадчиво перебил Оринтур, - я уверен, что вы считаете их более чем достойными, но я не буду вести разговоры в присутствии двух потенциальных шпионов. Давайте не чинить друг другу преграды в сотрудничестве. В конце концов, вы всегда сможете всё рассказать им сами.
   - Ну... хорошо, - согласилась Айренн, даже ни разу не перебив. - Эйвинд, Димитр, подождите за дверью, будьте добры.
   - Конечно-конечно! - немедленно вылетел Димитр.
   - Слушаюсь, леди губернатор! - Эйвинд последовал за босмером. Уже будучи за дверью, он спросил у Димитра. - Интересно, о чём они там беседуют?
   - Нет! - тут же вытаращил глаза эльф. - Мы не должны подслушивать переговоры таких важных лиц, а то потом точно проблем не оберёмся!
   - А кто этот эльф всё-таки?
   - Да это же сам генерал Оринтур! Во время Великой войны он был полковником в армии лорда Наарифина, взявшей Имперский Город. За его героические действия при стратегическом отступлении нашей великой армии был награждён новым званием! Нам всем стоит на него ровняться! Настоящий патриот, всё делает точно так, как приказано. Эх, я же говорил леди Айренн, чтобы она не препятствовала генералу...
   ***
   - Леди Айренн, - продолжил генерал, когда Эйвинд удалился. - Эрандил уже успел доложить мне о патовой ситуации с бандами в Коринфе. Да, Эрандил?
   - Без моего ведома? - Айренн недобро посмотрела на Эрандила.
   - Так точно, генерал, - отрапортовал юстициар, стараясь не смотреть на губернатора. - Мы проводили множество облав по всему городу, но серьёзного эффекта не получили. К сожалению, сил городской стражи уже не хватает для противодействия бандитизму.
   - Эрандил, - голос Айренн уже не скрывал раздражения, - я, кажется, уже говорила тебе, что людей более чем достаточно. Но ты ослушался...
   - Леди Айренн, - остановил губернатора Оринтур, - я надеюсь, что вы не станете укорять Эрандил за его патриотизм и стремление улучшить город. Полномочный представитель Лоркалин уже давно озабочен главной проблемой Коринфа. Потоки скумы следует остановить, и для этого я сюда и прибыл. Более того, Эрандил уже доложил мне о так называемых Глазах в ночи.
   - Генерал, со всей уверенностью заявляю, что это ложные сведения! Я... - попыталась возразить Айренн, но весь её боевой запал исчез, едва стоило с ней заговорить кому-то равному по влиянию.
   - Ваши действия, губернатор, - не слушал генерал, продолжая вещать, - были совершенно неверны и не соответствовали сложившейся ситуации.
   - Вы хотите сказать, что я...
   - Виноваты? - похоже, привычка перебивать была у альтмеров в крови. - Возможно, что вы своими неумелыми действиями лишь усилили волнения. Не усугубляйте ситуацию ещё больше. Но всё это полемика, теперь к сути. Я желаю, чтобы в течение двух суток на моём столе оказались все необходимые бумаги, связанные с преступными лидерами, Эрандил. Далее, скоро прибудут мои войска...
   - Подождите! - Айренн, наконец, смогла вклиниться в речи Оринтура. - Вы не можете так свободно командовать в моём городе, генерал!
   - Ах да, леди, - вспомнил важную деталь генерал, - указом полномочного представителя Лоркалина на территории города Коринф и всех прилегающих окрестностей вводится военное положение и комендантский час. Вот необходимые бумаги, ознакомьтесь.
   Айренн не могла поверить в произошедшее. Когда несколько недель назад Лоркалин сказал, что посылает в Коринф войска, то он не упоминал, что собирается ввести военное положение! Да, конечно, ситуация в Коринфе не из лёгких, и больше всего в этом виноваты именно альтмеры, а подобные меры лишь ухудшат взаимоотношения каджитов и альтмеров.
   - А раз введено военное положение, то моё звание, отныне, выше вашего, леди. Однако за вами остаются все административные вопросы, связанные с обеспечением, снабжением и прочими делами, которыми вы и раньше занимались. Все задачи обороны я беру на себя, в том числе и обязанности корпуса юстициаров.
   - Генерал, можно поговорить с вами наедине, - Айренн отвела генерала в сторону. - Прошу вас выслушать меня, генерал. Вы можете полагать, что знаете Коринф, но вы заблуждаетесь. Я тут уже полгода, но так до сих пор и не поняла его. Народ здесь тихий, и если его не трогать, то со временем он успокоится...
   - Для чего вы мне всё это говорите?
   - Каджиты - тоже граждане Доминиона, генерал, и я надеюсь, что вы не будете злоупотреблять вашими чрезвычайными полномочиями и усугублять и так напряжённые отношения между нами. Это всё, о чём я прошу.
   - Леди Айренн, - генерал, казалось, был слегка удивлён такой просьбой, - как я уже говорил, моя цель здесь - установление порядка среди не в меру обнаглевших каджитских главарей. Если мирные граждане будут вести себя соответствующе, то всё будет в порядке, - от слов Оринтура Айренн легче не стало. - Ах да, и вот ещё что. Я доложу в соответствующие организации о том, что ваш охранник - норд. Конечно, нанимать служащих из не-эльфийских рас не запрещено, но политика Талмора строится на дискриминации всех не-меров, поэтому этот ваш норд будет проверен на предмет старых связей с разведкой Империи или Хаммерфелла. Можете быть свободны.
   После слов генерала Айренн молча удалилась, стараясь сдержать охватившие её эмоции. Оринтур был доволен: передача власти прошла без проблем, а что-либо предпринимать по отношению к местному населению он и не собирался. В его обязанности входило только тотальное усиление патрулей и введение комендантского часа.
   Внезапно портал засиял вновь, озаряя зал фиолетовыми переливами. Эрандил насторожился, поглядывая в сторону прохода. Оттуда стали выходить воины, все как на подбор - высокие, широкоплечие закованные с ног до головы в латы, не оставлявшие и щёлки для вражеской стрелы. На головах были надеты тяжёлые, полностью закрывающие лица шлемы с маленькими прорезями для глаз. Чёрный блеск выдавал в латах чистый эбонит. Каждый воин был вооружён эбонитовым одноручным оружием.
   - Да быть того не может! - выдохнул Эрандил. - Это же тринимиты! Лучшие боевые маги Алинора! Я никогда их не видел, но слышал, что каждый по силе равен десяти легионерам! - продолжал восхищаться Эрандил, наблюдая за выходящими из портала воинами. - Сколько вы сюда привели, генерал?
   - Двенадцать, - ответил Оринтур. - Их вполне будет достаточно, а основные войска прибудут завтра.
   - Двенадцать тринимитов...
   - Это моя личная гвардия. Эрандил, распорядитесь, чтобы их разместили во дворце, - из портала вышел последний, двенадцатый воин, но, в отличие от остальных, его броня была даэдрической, выдавая в нём главного. За спиной у командующего висела гигантская секира, чтобы размахивать которой нужна была огромная сила. - Приветствую, Киреаран.
   - Здравия желаю, генерал! - отдал замысловатое приветствие командир тринимитов.
   - Когда прибудут войска? - поинтересовался генерал. Его не обрадовало известие, что в Коринфе нет достаточно больших порталов для перемещения его отрядов. На Алиноре между большими городами уже давно действовала широкая система транспортировки.
   - Сегодня к вечеру, генерал. Разрешите приступить к своим непосредственным обязанностям? - вытянулся по стойке "смирно" Киреаран.
   - Разрешаю, командующий! Всю стражу на улицы. Объявить о введении военного положения и комендантского часа. Всякого, кто окажется на улице после захода солнца - арестовывать.
   - Слушаюсь, генерал! - браво ответил Киреаран, приложив кулак к сердцу.
   ***
   Айренн вошла к себе в кабинет и тяжело опустилась на диван. Эйвинд и Димитр неотрывно следовали вслед за губернатором, но обычно разговорчивая Айренн пребывала в раздумьях и не желала говорить. Сидя на балконе, она неотрывно смотрела на улицы Коринфа, а руки всё судорожней сжимали большой кулон на шее.
   - Леди Айренн... - начал было Димитр, но ему опять не дали возможности договорить.
   - Оставьте меня, оба, - губернатор была не в духе.
   - Конечно, леди! - тут же раскланялся Димитр и быстро вышел. Эйвинд так быстро уходить не собирался.
   - Простите, леди губернатор...
   - Я же просила меня оставить, Эйвинд, - жёстко бросила Айренн, даже не повернувшись.
   - Простите, леди губернатор, но я это... этого сделать не могу, - запнувшись, ответил телохранитель. - Особенно сейчас.
   - Я рада, что ты хочешь помочь, но сейчас я должна всё обдумать.
   - Что случилось, леди губернатор? - не унимался соня. - За всю неделю вы ни разу не были такой расстроенной.
   - Я ему не верю, Эйвинд, - ответила Айренн, всё также смотря вдаль. - Не верю... Оринтур - мясник. Во время Великой войны он был тринимитом - это элитные боевые маги Доминиона. А ещё этот комендантский час...
   - Комен... какой час? - раскраснелся Эйвинд.
   - Комендантский. Теперь после захода солнца на улице не должно никого быть. Иначе - арест и допрос. А там и до пыток недалеко, - мрачнела Айренн.
   - Как вы могли такое разрешить?! - изумился Эйвинд, забыв о том, с кем разговаривает.
   - К сожалению, Оринтур действует от имени самого Лоркалина. Я тут ничего поделать не могу, - оправдывалась Айренн, вопреки своему обычному поведению. - И я могу предвидеть, что произойдёт: в Коринфе полно бездомных каджитов, а когда армия выйдет, чтобы разогнать их, начнётся резня. И я не знаю, что делать, Эйвинд. Просто не знаю.
   Потянулось неловкое молчание, от которого Эйвинд начал переминаться с ноги на ногу. Надо было срочно что-то придумывать, чтобы разрядить обстановку, но у сони из головы резко убежали все мысли.
   - Э-э-э, хм, э-э-м... - издавал нечленораздельные звуки Эйви, пытаясь что-нибудь выдавить.
   - Пытаешься меня утешить? - печально улыбнулась Айренн. Затем она снова задумалась и решила. - Единственный способ, который у меня был, чтобы воздействовать на каджитов - армия, но теперь у меня отобрали и её. Эйвинд, я хочу пойти в город.
   - Леди губернатор, это... это, конечно, хорошая идея, но в прошлый раз на вас напала...
   - Да, толпа, я знаю, - губернатор встала с диванчика и заходила зад-вперёд. - Но мне нужно поговорить с Джо'Вани, спросить у неё совета.
   - Тогда, леди губернатор, - к Эйвинду в голову пришла идея, - может, стоит переодеться? Каджиты вас в лицо не знают, а знают только по одежде да этому ужасному медальону. Это... простите меня, медальон красивый, просто он такой...
   - Некрасивый и тяжёлый, я знаю, - не обиделась Айренн. - Знал бы ты, как он мне шею натирает. Мне нравится твоя идея, Эйвинд. И я даже знаю, у кого попросить одежду попроще!
   Вскоре дворец покинули двое: альтмерка-горничная и норд-охранник. Быстро пройдя в сторону квартала Кирго, прислуга из дворца слилась с потом горожан, даже не осознававших, кто сейчас среди них.
   ***
   - Сколько же тут бездомных, - поражалась Айренн, идя по разгорячённому песку. - Почему все эти каджиты на улице, без дома?
   - Варди мне рассказывал, - объяснил Эйвинд, - что каджиты никак не относятся к домам, вещам и прочему. Им они не нужны... то есть, если точнее, отсутствие дома их несильно заботит, во!
   - Я этого не знала, - ответила Айренн. - А кто такой Варди?
   - Это мой друг, он очень много знает!
   - Ясно. Должна сказать, что твоя идея была хорошей. Не думала, что наши культуры так сильно различаются. Но всё куда хуже, чем я предполагала...
   - Постойте, куда вы, губер...
   - Не называй меня так, Эйвинд! - тут же остановила его Айренн. - Зови по имени - оно довольно часто встречается среди альтмеров.
   - Понял, - кивнул Эйвинд, а Айренн уже шла к бездомному каджиту, лежащему на песке и глядящему на заходящее солнце.
   - Простите, а почему вы всё ещё на улице? - спросила она, хотя Эйви сомневался, что этот каджит вообще сможет связать два слова.
   - А какая разница, где лежать? - удивился бездомный. - Каджиту и тут хорошо!
   - Но ведь скоро наступит комендантский час! - воскликнула Айренн, глядя на солнце. Судя по всему, до захода солнца осталось часа четыре, не больше. - Вас арестуют!
   - За что арестовывать каджита? Он же только лежит тут. А впрочем, ладно. Ну арестуют - каджит будет лежать в другом месте. Делов-то! К тому же, если каджит сейчас уйдёт, то он пропустит ежедневное восшествие Джоун и Джоуд на небо! А мать клана говорит, что каждый вечер каджиту должно выходить на улицу вместе с Джоун и Джоуд!
   - Что?! - воскликнула Айренн, поняв, что произойдёт. - Это же катастрофа! Где она?
   - Она в башне Азуры...
   - Что за спешка, Айренн?! - Эйвинд еле поспевал за губернатором. - Куда мы торопимся?
   - Нужно срочно поговорить с матерью клана. Похоже, она не понимает, что их традиции для Оринтура ничего не значат!
   - А кто эта мать? - спросил Эйвинд.
   - Её зовут Джо'Вани, она старейшая жительница Коринфа и, по совместительству, местный хранитель традиций. Я несколько раз встречалась с ней и осталась недовольна. Джо'Вани скорее умрёт, чем нарушит один из триллиона обычаев каджитов, но сейчас надо сказать ей, что эти обряды её и погубят! Теперь помимо кучи каджитов на улицах у нас есть ещё и упрямая мать клана, которая в самое неподходящее время возникла со своим ритуалом.
   - Айренн, а почему ты не знала всего этого? Про нелюбовь каджитов к домам, про этот ритуал встречи? Ты же губернатор этого города! - Эйвинд никак не мог этого понять.
   - Я не думала, что это нужно! - оправдывалась Айренн. - Даже подумать не могла, что безобидные ритуалы могут привести к такому! Какая же я дура! Нужно скорее найти Джо'Вани...
   Перед входом в монументальное сооружение уже столпилась порядочная толпа кошек всех пород во главе с седой каджиткой. Вне сомнения, они готовились к какому-то мероприятию, что было совершенно не вовремя.
   - Джо'Вани! - крикнула Айренн, попытавшись пройти, но охрана матери её не пропустила. - Джо'Вани, послушайте! Скорее, уходите!
   - Пусть альтмерка уходит! - оттолкнул Айренн охранник. - Тут происходит великое таинство восшествия лун. Вам, безволосым, нечего тут делать!
   - Да послушай ты, каджит, - не унималась Айренн, - Джо'Вани грозит беда! Войска...
   - Хватит произносить имя матери без уважения! - каджит выпустил когти, а за его спиной появились его товарищи. Айренн охнула и отступила назад, чем вызвала мерзкие улыбки каджитов. - Проваливай или без глаз останешься!
   - Только тронь Айренн! - громко заявил Эйвинд, вытащив молот.
   - Стойте! - раздался голос из-за каджитских спин. - Не нужно насилия!
   - Эйвинд, прошу, не нагнетай обстановку и опусти молот! - тихо прошептала губернатор, положив свою ладонь на руку Эйвинда. Несмотря на жаркий вечер, руки альтмерки были холодными, словно лёд Атморы.
   Вперёд вышла убелённая сединами каджитка, вся увешанная бусами и серёжками. Из всех жителей Эльсвейра, которых видел соня, на этой было больше всего одежды: юбки, платки, повязки, пояса и прочее. В общем, Джо'Вани разительно выделялась среди её последователей.
   - Вы хотели видеть Джо'Вани, альтмерка, - молвила она. - Настолько хотели, что ворвались во время приготовления к...
   - Джо'Вани, послушайте, - Айренн вышла вперёд и начала говорить, стараясь унять дрожь в руках, - вам грозит большая опасность!
   - Опасности ждут на каждом этапе великого танца, альтмерка, - философски заметила мать. - Джо'Вани знакома с альтмеркой? - затем, внимательно посмотрев на Айренн, её вдруг осенило открытие. - Губернатор?!
   - Леди Айренн?! - зашептались каджиты. - Сама губернатор пришла.
   - Джо'Вани не признала леди из-за одежды. Что вам нужно, леди? - почтительно спросила мать.
   - Мать клана, я пришла предупредить вас, чтобы вы сегодня не проводили этот ваш ритуал...
   - О, а леди знает, что этот ритуал проводили все мои предки вот уже сотни лет каждый вечер. И как луны не останавливают свой ход по небу, так и каджиты не останавливают свой танец в песках. И каждый вечер мы приветствуем Джоун и Джоуд на небе. Я ожидала чего-то такого от альтмеров. Не вы ли приказали устроить эту резню в квартале Кирго?
   Толпа кошек зашумела, а Айренн непроизвольно сделала шаг назад.
   - Не сдавайся, Айренн! - тихо прошептал ей Эйвинд. - Если ты сейчас их не переубедишь, они погибнут! Они ещё поблагодарят тебя за это. Я с тобой, не сдавайся! Напомни им о том, что ты сделала!
   - Да, я приказала поймать М'Дези, - заявила губернатор, и толпа нервно зашевелилась. - А после этого местные жители пытались разорвать меня на куски. Но я их не казнила, как велит законодательство Доминиона, потому что понимаю, что виновата в их гневе не меньше, а то и больше, чем они. Поэтому я приказала полностью восстановить квартал, а также увеличить поставки воды сюда в два раза. И я отпустила всех невинно задержанных граждан. Генерал Оринтур не будет так милостив. Его войска арестуют всякого, кого встретят на улице после захода солнца! - говорила Айренн, перекрикивая больным горлом недоброжелательно настроенных последователей.
   - Тогда этому вашему Оринтуру придётся найти казематы побольше! - усмехнулась мать клана. - Ибо каджитов на улицах ночью больше, чем днём. Зачем нужна крыша, когда над головой небо? Зачем лампы, если есть луны? Каджиты Коринфа могут найти себе пристанище под крышей, но не делают этого, потому что им нравится засыпать под Джоун и Джоуд.
   - Вот именно про это я и говорю! - Айренн отчаивалась хоть как-то убедить упёртую мать. Если бы не стоящий сзади Эйвинд, она, наверное, сдалась бы давно. - Генерал Оринтур - мясник! Он сжёг целый квартал Имперского Города, чтобы задержать войска Легиона! Я более чем уверена, дали бы вы ему повод - он казнил бы вас на месте! Прошу вас, Джо'Вани, будьте благоразумны. Кто будет хранить традиции каджитов, если не будет вас? Без вас Коринф потеряет голос! Неужели один ритуал стоит того, чтобы положить столько жизней?!
   Эйвинд не мог поверить своим глазам, но Джо'Вани задумалась, вращая ушами из стороны в сторону. Её приспешники тоже начали переговариваться, а потом каджитка спросила:
   - Скажи мне, губернатор, почему каджиты должны идти на уступки, пока альтмеры захватывают нас. Не только нашу родину, но даже сами основы жизни кочевых предков?
   - Не должны, - ответила Айренн. - И я обещаю, что со временем и альтмеры в моём лице пойдут на уступки вам, но чтобы вы, Джо'Вани, это увидели, я прошу вас не покидать после захода солнца помещений.
   - Что же, леди Айренн, - вздохнула мать, - мне тяжело это признать, но ваши слова звучат правдиво. Я верю вам.
   - Мать! - заволновалась толпа. - Это неправильно! Она же убийца!
   - Управлять большим племенем - тоже искусство, которому нужно учиться. Куда важнее то, что леди умеет признавать собственные ошибки, ученики! - возвестила мать. - И мы не будем стоять на месте! Ученики, бегите скорее во все концы Коринфа и расскажите, что говорит Джо'Вани! Пусть все, кто не имеет над головой крышу, найдёт её! Пусть все, кто не имеет крова - обретёт! Да помогут им соседи, близкие или незнакомцы! Пусть сегодня, под светом двух лун, весь Коринф объединится, чтобы показать, что мы готовы уступить! - возвестила мать, и её ученики тут же разбежались в стороны, чтобы нести весть во все кварталы. - Мы проведём церемонию приветствия Джоун и Джоуд в храме Азуры сегодня. А вам, губернатор, стоит поторопиться, а то ведь и сами можете не успеть. Солнце почти село!
   - Вы даже не представляете, что вы сделали, Джо'Вани, - Айренн поклонилась, что сделал и Эйвинд, после чего наши герои удалились.
   - Джо'Вани предчувствует, грядёт пришествие, - прошептала она вслед губернатору. - Впервые со времён безлунных ночей на небе раскроется третье око!
   ***
   Айренн и Эйвинд успели вовремя. Впереди показались ворота замка.
   - Я не могу поверить, что ты... вы то есть, Айренн, то есть леди... леди губернатор, смогли их переубедить! - тараторил, запинаясь, Эйвинд. - Теперь мать клана спасёт немало людей... ну, то есть каджитов!
   - Эйвинд, спасибо за твои слова, но без тебя я бы так далеко не зашла, - призналась Айренн. - Я почти чувствовала, как ты меня поддерживал. Спасибо тебе. Да, и можешь звать меня Айренн, Эйвинд. Если честно, это твоё "леди губернатор" звучит очень уж забавно.
   Правда, на входе путь им преградили два тринимита.
   - Кто такие? - грубо спросил один.
   - Что?! - возмутилась Айренн. - Генерал и тринимитов сюда притащил?! Проклятье! - она вытащила из-за пазухи огромный медальон губернатора и показала страже. - Вот как знала, что стоило его взять.
   - Губернатор? - сквозь шлем послышалось удивление. - Что вы делаете за воротами дворца в такое время да ещё и в такой одежде?
   - Не твоё дело, солдат, - осадила Айренн, снова почувствовав свою власть. - Пропусти меня немедленно! - а заметив, что воины почему-то медлят, добавила. - Или вы решили меня за нарушение комендантского часа арестовать?! Я иду к генералу, пропустите.
   - Хорошо, губернатор, - явно неохотно согласился тринимит. - Но норду придётся сдать оружие.
   - Нет, - отрезала Айренн. - Он - мой телохранитель. Как он будет меня защищать, если оружия не будет?
   - Без пререканий - это личный приказ генерала Оринтура. С оружием во дворец нельзя. Не согласен - может стоять тут, пока солнце окончательно не сядет! - посуровел и без того жуткий воин, и шагнул навстречу Эйвинду.
   - Всё в порядке! - Эйвинд решил не нарываться на драку. Что-то подсказывало ему, что этот противник не по зубам даже ему.
   - Этот вопрос мы тоже обсудим.
   - Подожди, Айренн! - остановил её Эйвинд после того, как они вошли. - Ты уверена, что стоит это делать?
   - Как никогда! - пылко ответила губернатор. - В тот раз мне нечего было ему сказать, но не теперь!
   Дверь кабинета генерала Оринтура распахнулась, отчего Эрандил, докладывавший о ходе размещения новоприбывших гарнизонов, подпрыгнул вверх, а Димитр, извёдшийся на одном из стульев, вскочил с радостными криками:
   - Губернатор! Наконец-то! Где же вы пропадали! Ой, мама, что на вас надето?! - вздыхал босмер. - Я уже хотел посылать отряд на ваши поиски, губернатор, ведь мы посчитали вас...
   - Мёртвой? Похищенной? - выгнула бровь Айренн. - Не сомневаюсь, Эрандил так и хотел бы. Однако я, как видите, жива, и хочу немедленно поговорить с генералом.
   - Губернатор, вы разве не видите, что я делаю... - высокомерно заявил Эрандил.
   - Доклад? Подождёт. Генерал, я официально прошу вас отменить комендантский час!
   Послышались смешки, даже стоящий поодаль Киреаран издал что-то наподобие хихиканья. На лице генерала отразилось удивление.
   - С чего бы я должен это делать? - задал он разумный вопрос.
   - Потому что среди каджитов в Коринфе существует огромное количество традиций и ритуалов, связанных с восходом лун на небо. Введя комендантский час, вы лишили их этой возможности. Не говоря уже о том, что многие жители Коринфа вообще под крышей не живут. Такими темпами скоро весь город окажется в темнице.
   - Я бы сразу так и сделал! - встрял Эрандил. - Всех каджитов поголовно пересажал. Можно сразу на кол - я не против.
   - Тихо, - остановил подчинённого Оринтур и задумался. - Признаю, губернатор, что ваши слова не лишены истины. Однако с чего вы решили, что я позволю каким-то кошкам диктовать мне условия своими жалкими традициями? Основное направление политики Доминиона - дискриминация провинций и уничтожение их жалких древних культур, чтобы поместить на их место высокие альтмерские стандарты. Вы же просите меня об обратном.
   - Просто я считаю, - Айренн чувствовала, как в Эйвинде, стоящим за её спиной, нарастает ненависть. Она слышала, как он скрипнул зубами от таких слов, - что такой политикой мы только настроим провинции против Алинора и, в конечном итоге, наше государство распадётся точно так же, как и Империя в своё время. Разве мы не можем сосуществовать вместе с каджитами и босмерами без чисток и палачей?! - с пылом выкрикнула Айренн, ступив на очень тонкий лёд. Димитр уткнулся в пол и не дышал, решив сойти за мебель, Эрандил поперхнулся вдохом и выкатил глаза, Киреаран скрипнул бронёй, выражая своё недовольство, а Оринтур поднял вверх брови, поразившись наглости мелкой, по его мнению, сошки.
   - Чтобы сомневаться в политике Доминиона и делать такие заявления, - процедил генерал, - нужно иметь место в высшем совете, Айренн, которого у вас нет. Впредь прошу выбирать выражения, ведь ваша должность обязывает вас быть разумной, особенно при чужестранцах. Однако вы всё ещё не ответили на мой вопрос: с чего...
   - Вам уступать? - перебила Айренн. - Потому что Джо'Вани, мать клана и хранитель традиций Коринфа, согласилась сегодня не проводить ритуал встречи лун на улице, чтобы соблюдать правила вашего комендантского часа! Более того, она послала своих учеников, чтобы объявить на весь город о том, что она не протестует против таких мер. Многие каджиты прислушиваются к ней, поэтому и арестов сегодня будет гораздо меньше, чем могло бы.
   - Вам удалось уговорить старую кошатницу перенести драгоценный обряд?! - у Эрандила отвалилась челюсть.
   - Да, представляешь, Эрандил, - едко заметила Айренн, почувствовав, как позади облегчённо вздохнул Эйвинд, - иногда разумные существа идут на компромисс, если их не сразу сажать на кол.
   - Интересное развитие событий, - заключил генерал. - Признаю, губернатор, вы меня впечатлили, несмотря на то, что влезли не в своё дело. Судя по докладу Эрандила, Джо'Вани - весьма упорная каджитка с целой ордой учеников и последователей, а раз она хотя бы относительно встала на нашу сторону, то и проблем поубавилось.
   - То есть вы удовлетворите мою просьбу? - поинтересовалась о сути Айренн.
   - Конечно же нет, - отрезал Оринтур, а Эрандил мерзко заулыбался. - Однако я сдвину его начало на два часа вперёд, чтобы каджиты могли вдоволь... навстречаться вместе со своими лунами. Что до бездомных и прочих босяков, то я поручаю вам, Айренн, самой разобраться с этой проблемой. Пожалуй, я сдвину начало действия комендантского часа на завтрашний вечер, так что у вас есть достаточно времени.
   - Благодарю, генерал! - слегка поклонилась Айренн, стараясь скрыть улыбку при виде выражения лица Эрандила. - Прошу также, чтобы моему телохранителю было позволено носить оружие на территории замка.
   - Только в качестве исключения, - кивнул генерал. - Если на этом ваши вопросы кончились, то я хочу вернуться к докладу.
   - Спасибо за ваше решение, генерал! - не скрывая радости заявила Айренн, а Эйвинд так и не понял: что же тут хорошего. Хотя кислый вид Эрандила доказывал победу губернатора. - Димитр, будь добр, иди за мной.
   - Ну... ну ладно, - кивнул босмер и поплёлся вслед.
   ***
   - Не могу поверить, Эйвинд, что всё получилось! - чуть не завизжала Айренн, как только дверь захлопнулась за ними. - Ты видел лицо Эрандила? Просто нечто!
   - Но он же не выполнил твою просьбу! - непонимающе покачал головой Эйвинд, следуя за Айренн по коридору.
   - Не страшно. Главное, что генерал пошёл на уступки, а значит, у нас наладился диалог! Теперь можно собрать встречу с представителями каджитов, чтобы определить ряд вопросов, требующих решения. И начнём мы с бездомных. Димитр, помнишь тот план по восстановлению центра квартала Гершаин?
   - Он провалился, леди, как я и говорил, - низенький босмер еле поспевал за гигантскими спутниками, - и возобновлению не подлежит!
   - Напротив, теперь он стал вполне исполнимым.
   - О чём ты? - поинтересовался Эйвинд. Теперь троица поднималась по высокой лестнице, ведущей к кабинету губернатора в башне.
   - После Кризиса Обливиона в Коринфе остался довольно большой кусок города, который так и не восстановили. Я хотела заново отстроить эту часть Гершаина, но Димитр посчитал, что вложенные в него средства не окупятся. Теперь всё иначе: объяви завтра, Димитр, что все, у кого нет крыши над головой, могут идти в эту часть Гершаина и занимать любое место. Там комендантский час на бездомных распространяться не будет.
   - По-моему ничего не выйдет, - опять забрюзжал Димитр. - Генерал на такое не пойдёт.
   - Ему нужно сделать так, чтобы банды не могли действовать открыто ночью. Мы очистим улицы от бездомных, а заодно и облагородим центр! Генерала всё должно устроить.
   - Это... отличная идея! Они одновременно и займут район и не будут арестованы.
   - Именно, Эйвинд! - вся пылала энтузиазмом Айренн. - Димитр, всё понял?
   - Да, госпожа, но считаю своим долгом предупредить, что ничего не получится, - покачал головой босмер-советник. - Каджитам это не понравится.
   Троица уже стояла около входа в кабинет, когда из комнаты отдыха напротив послышались голоса.
   - Ох, точно! Леди Айренн, когда вы так внезапно пропали, сюда прибыли гости, чтоб их. Как будто мне заняться нечем, кроме как за ними приглядывать. Вас долго не было, вот я и пошёл хотя бы генералу рассказать о гостях, когда...
   - Я пришла. Ясно, - кивнула Айренн. - Дай мне переодеться.
   - Но они ждут...
   - Ещё подождут, раз такие терпеливые, - Айренн явно не собиралась представать перед гостями в тряпках. - Эйвинд, подожди меня в кабинете.
   Когда Айренн привела себя в порядок, Димитр вышел за гостями. Эйвинд, как всегда, пристроился по правую руку от губернатора, ожидая новые скучные переговоры. Ох, как он ошибался...
   - Наконец-то отмучились! Касхи чуть от скуки не помер!
   - Хватит ныть, Ра'Жинда! - Нуриндил вошёл в кабинет, чтобы столкнуться лицом к лицу с Эйвиндом. - Чего?!
   - Супостат!!! - взревел Лорзуб, выхватывая меч. - Секи его!
   - Касхи, взять! - крикнула Ра'Жинда.
   Эйвинд даже не успел что-либо сделать, как Касхи перемахнул через письменный стол, разметав бумаги по всему кабинету, повалил жертву на пол и поставил когтистую лапу норду на лицо. Пахмар зарычал, обдав лицо сони мерзким дыханием. Ра'Жинда уже выхватила вассин и была готова немедленно снести голову преступнику.
   - Именем Доминиона, сдавайся! - запоздало крикнул Нуриндил, призывая дремор.
   - Мерзкие твари! Выродки свиней! Смертные животные! Мы сожрём ваши потроха, когда убьём! - заорали дремора, недовольные призывом.
   - Горе нам... какой беспорядок... - скулил Димитр.
   - Немедленно всем стоять! - со всей силы крикнула Айренн, а потом обратилась конкретно к Касхи, зажигая огненный шар на ладони. - Только тронь его, чудище, и я спалю тебе морду!
   - Сама ты чудище, чудище! - неоригинально ответила за брата Ра'Жинда.
   - Не надо, Айренн... - пробубнил Эйвинд, но Касхи предупредительно зарычал.
   - Ра'Жинда, это же губернатор Айренн! Простите, леди, - Нуриндил отпустил дремор прочь, чтобы они ненароком не оскорбили знатную леди, - она погорячилась...
   - Я извиняться не буду! - заявила Ра'Жинда. - Она моего брата чудищем назвала!
   - Немедленно назовитесь! - голос Айренн слегка дрогнул.
   - О, прекрасная леди, не чурающаяся насилия! - воспел Лорзуб. - Позволь же мне представить меня и друзей моих, о прекрасная! Мы - величайший из всех орденов, несущих славное правосудие в уголки Тамриэля! Мы - Кошачья Четвёрка!
   - А, палачи! - сократила Айренн. - Немедленно отпустите моего телохранителя, в противном случае вы рискуете вызвать скандал и попасть под арест! - похоже, сегодняшние успехи приделали Айренн не только крылья, но и когти. - С удовольствием посажу это чудище на цепь.
   - Опять она обзывается! - прищурилась Ра'Жинда.
   - Позвольте спросить, губернатор, - примирительно поднял руки Нуриндил, - почему преступник, приговорённый к казни по пунктам один, три и девять статьи три кодекса юстициаров, находится в окружении столь известной леди?
   - Что?! - теперь пришла очередь Айренн изумляться. - Но я не...
   - Вы не знали, что этот норд обвиняется в незаконном пересечении границы, контрабанде и сговоре с босмерскими бунтовщиками, возглавляемыми Сингором? - объяснял Нуриндил, а Айренн не могла во всё это поверить. - Помимо этого у нас есть сведения о том, что этот норд знает, где отыскать М'Дези, за которым мы и пришли.
   - И лишь благодаря невиданной удаче, что даровала нам Азура, наши пути с этим проклятым супостатом пересеклись! Мы благодарим её и остальных предков, что вели нас на нашей дороге, - не вовремя воздал хвалу Лорзуб.
   - Но я не... не знала, Эйвинд, что... - у Айренн словно землю из-под ног выбили. Она не могла поверить в то, что говорит палач. - Я вам не верю.
   - О, неверующая дщерь Коринфа, - возвестил Лорзуб начало бесконечного монолога, - не зрела ты ту прекрасную и смертельную битву Лорзуба и этого супостата! Меч и молот несли обоим рыцарям...
   - Лорзуб хочет сказать, что мы атаковали отряд босмеров-бунтовщиков на границе Валенвуда, - сократила Ра'Жинда, - и встретили там этого норда. Помимо него осталось три человека, которых нам ещё предстоит найти.
   - А теперь, леди, - обратился к губернатору Нуриндил, - согласно официальным документам и кодексу юстициаров, я обращаюсь к вам с просьбой о допросе с пристрастием и последующей казни данного преступника.
   Айренн замолчала и посмотрела на лежащего на полу Эйвинда. Касхи наступил ему на шею, так что особо поговорить соня не мог, но его глаза говорили яснее некуда. Впервые со времени их знакомства Айренн видела в них страх: они словно бы умоляли её. Сердце губернатора бешено колотилось, не знаю, что делать и кому верить.
   - Нет, - глубоко вздохнув, сообщила Айренн, - просто так казнить моего телохранителя я не позволю.
   - Но...
   - Пусть он сам всё расскажет, - повелела губернатор. - Я хочу сама всё услышать.
   Нуриндил со вздохом согласился, Эйвинда заковали в наручники и посадили на стул. Кошачья Четвёрка встала перед ним и со скептическим выражением (кроме Касхи) на лицах приготовились слушать повествование. Айренн же хотела во всём разобраться сама.
   - Эйвинд, расскажи, как ты попал сюда, - приказала она, готовясь к худшему. - И не смей врать мне!
   - Я бы никогда не стал обманывать тебя, Айренн! - покачал головой Эйвинд. - Просто это... ну, эм-м-м-м...
   - О, сколь некрасноречивы твои слова...
   - Нуриндил, ещё раз этот орсимер меня перебьёт, и я прикажу его выпроводить, - предупредила Айренн.
   - Лорзуб, - покачал головой юстициар, показывая всё своё отношение.
   И Эйвинд рассказал всё: начиная с битвы в Ведьмином гнезде и заканчивая всем, что он успел узнать об ордене Пустых часов. Правда, о том, что он оборотень, Эйвинд благоразумно промолчал.
   - А после облавы в доме М'Дези я больше не видел ни Варди, ни Маринетт, ни Баума, честно! - закончил рассказ Эйвинд. - Я не работал ни на Сингора, ни на торговцев скумой... ну разве что чуть-чуть. Но после этого я сказал Варди, что больше не буду этого делать, вот как! И это... прости, Лорзуб, что ты попал под молот. Просто вы так внезапно появились и сразу напали, что...
   - О, не бери в голову, супостат, - махнул рукой орк. - Сие есть моя работа, мой путь и моё проклятье!
   - Это всё, что ты хотел мне рассказать? - тяжело вздохнула Айренн, опустившись на кресло и прикрыв глаза.
   - Ага, ну это... то есть да, так точно!
   - Ра'Жинда думает, что это какой-то бред, - заметила каджитка, доедая жареную ножку, которую она притащила из комнаты ожидания. Под занимательную историю на неё напал жор. - Ра'Жинда думает, что тебя стоит казнить, преступник, и не разбираться.
   - Леди Лаффориэль говорила мне, - встрял Эйвинд, - что то, что мы чего-то не знаем, не значит, что этого нет.
   - Согласен с Ра'Жиндой, - кивнул Нуриндил. - Это вам не Империя с её разваленным правительством. Тут Доминион, где и комар носу не подточит без ведома юстициаров! Вся эта история про орден - просто несусветная чушь.
   - Не об ордене речь, Нуриндил, - отозвалась Айренн. - Если Эйвинд говорит правду, то обвинения в сотрудничестве с бунтовщиками и торговцами скумой ложны. А я ему верю.
   - Не обманывают ли меня мои уши, или слышу, что губернатор верит сему супостату?! - возопил Лорзуб, перепугав даже Касхи.
   - Сами-то посудите: Эйвинд спас меня от толпы, заслонив собой. При этом никто его об этом не просил. Будь он заодно с Сингором, то уже наверняка бы не стал помогать альтмеру. Мне ли не знать, насколько этот эльф ненавидит нас.
   - А если он предатель, шпионящий на Империю или Сингора? - высказал разумную идею Нуриндил.
   Айренн нечего было сказать на это. Но тут внезапно заговорил Димитр, который, оказывается, всё ещё был здесь:
   - Могу с уверенностью сказать, что ваш телохранитель - не предатель. Когда вы неблагоразумно взяли этого норда во дворец, я провёл тщательнейшее расследование, чтобы найти хотя бы какой-нибудь повод его убрать, - продолжал босмер нелицеприятные подробности. - А затем ещё и приставил постоянное наблюдение. Так вот, как я уже говорил ранее, он ни разу не связывался ни с кем извне дворца, а иногда даже патрулировал коридоры ночью, чтобы удостовериться в безопасности.
   - А Ра'Жинда всё равно бы его казнила, - покачала головой каджитка. - Просто на всякий случай. Что? Все же так думают!
   - Даже если косвенные улики о сотрудничестве с босмерами теперь не имеют значения, то обвинения в незаконном пересечении границы и соучастии в торговле скумой никуда не исчезли, - Нуриндил, казалось, пытался отыскать ещё поводы убить Эйвинда. Обвиняемому уже начало казаться, что юстициару платят исключительно по количеству трупов.
   - Пусть Нуриндил не забудет ещё обвинение в сопротивлении законной казни! - добавила Ра'Жинда, гладя брата.
   - А есть такая статья? - Эйвинд не мог поверить, что альтмеры за такое тоже казнят.
   - Всё, хватит! - Айренн встала с кресла и прошла за свой письменный стол. Там она раскопала официальный гербовый бланк и написала несколько слов. - Вот, Нуриндил, этого должно быть достаточно.
   - Вы помиловали его?! - снова возопил Лорзуб, но сник под взглядом Нуриндила.
   - За заслуги перед городом Коринф и всеми его гражданами... - прочитал юстициар. - Что ж, я принимаю суд губернатора, согласно дополнительным постановлениям альтмерского правительства от сто сорок четвёртого года. Именем великого свода законов Доминиона, ты официально помиловал, Эйвинд.
   - Воистину, сей день можно считать самым счастливым днём, о норд! Днём своего второго рождения ты обязан губернатору - великой и...
   - Прекрасной? Угомонитесь, пожалуйста, - в который раз уже остановила орка Айренн. - Так что же вас привело ко мне? Вы явно не ради Эйвинда сидели полдня в комнате ожидания.
   - Согласно параграфу восемь кодекса юстициаров мы не имеем права действовать в полной мере, находясь на территории вне нашей зоны ответственности, - Нуриндил умел распинаться не хуже Лорзуба, но не так красиво.
   - Нуриндил хочет сказать, что Коринф - не наша область, поэтому нам нужно разрешение губернатора на проведение законных казней, - расшифровала Ра'Жинда.
   - Мы преследуем самого М'Дези. Это дело должно иметь наивысший приоритет! - добавил Нуриндил. - Я уверен, что вы, губернатор, столько натерпевшаяся от этих бандитов, должна понимать важность выполняемых нами предписаний.
   - А почему вы к генералу с этим вопросом не обратились? - недоумённо уточнила Айренн, глядя, как Касхи заворожённо смотрится в зеркало. - Во время военного положения все вопросы подобного толка решает он.
   - Корпус палачей подчиняется только светской власти, а не военной. Генерал Оринтур может нас попросить, но не в силах приказать, - уточнил Нуриндил.
   - Я согласна выдать вам такое разрешение, - кивнула Айренн, стараясь не смотреть в сторону Эйвинда. Кошачья Четвёрка одновременно вздохнула. - Но у меня есть два условия.
   - Слушаю, - Нуриндилу явно не нравилось, что ему указывают, но возразить ему было нечего.
   - Описанных Эйвиндом не-каджитов вы доставите во дворец живыми и целыми. У меня есть к ним вопросы, - от слов Айренн Ра'Жинда и Касхи переглянулись, а Эйвинд выдохнул. - И второе - каким бы бредом ни был рассказ Эйвинда, он нуждается в проверке, - Айренн села за рабочий стол и свела вместе пальцы. - Я хочу, чтобы вы расследовали деятельность этого культа. М'Дези, конечно, тоже нужно поймать, да и Сингора давно пора казнить, но эти сектанты хотят провести в Коринфе какой-то эксперимент с двемерской машиной, а войска Оринтура пришли слишком внезапно. И ещё я уверена, что описанные Эйвиндом не-каджиты знают куда больше. Поэтому я и прошу их не казнить.
   - Хорошо, - кивнул Нуриндил под общее удивление его товарищей. - Это не будет нашей основной задачей, но согласно дополнительной директиве шестнадцать к кодексу юстициаров мы обязаны проявлять инициативу в расследовании и предотвращении преступлений. Я не верю, что столь большую машину двемеров можно провезти в город незамеченной.
   - А я не верю, что Лоркалину вдруг стало не всё равно до моего города, - скептично ответила Айренн, нахмурившись.
   - Ваши обвинения очень серьёзные, - заметил юстициар. - Постарайтесь никому о них не рассказывать. А теперь мы уходим - нам ещё целую банду искать. Ах да, и освободите норда.
   - Я дарую тебе свободу, невиновный, как дарует Сангвин похмелье после пира! - возвестил Лорзуб, щёлкнув наручниками.
   - Нуриндил, - Айренн остановила юстициара на выходе из кабинета и протянула ему руку, - спасибо за ваше понимание и сотрудничество.
   - Не благодарите, губернатор, - покачал головой альтмер, но руку пожал. - Согласно первому пункту первой статьи кодекса юстициаров: "Да не осудит рука твоя невиновного". Покуда я не уверен, что приговорённый виновен, казни не будет, - и Нуриндил ушёл прочь вместе с Димитром, вызвавшимся проводить гостей.
   Айренн стояла на балконе и грустно смотрела на ночной Коринф. Вся радость, испытываемая ей из-за недавних побед, отошла на второй план, а настроение резко испортилось. В кабинете царил беспорядок из-за потасовки, устроенной Касхи, а Эйвинд даже не знал, с чего тут начать.
   Губернатор развернулась, подошла к столу, вытащила откупоренную бутылку вина и налила себе в бокал. Когда она его осушила, то, подумав, налила ещё и повторила. Глядя на всё это немое действо, Эйвинд понял, что нужно делать:
   - Губернатор, это... простите, за всё простите. Больше вы меня не...
   - Увижу? - резко дёрнула головой Айренн. - Я тебя никуда не отпускала. Или ты хочешь сказать, что я зря помиловала тебя?! - потом губернатор поняла, что её фраза прозвучала резковато, и смягчилась. - Тебе стало в тягость тут быть?
   - Нет, Айренн, просто если теперь генерал узнает про меня, то у тебя будут неприятности, а я этого не хочу.
   - Позволь спросить, - Айренн оставила фразу Эйвинда без комментариев, - почему ты мне сразу не рассказал про орден? Я могла бы помочь... как-нибудь.
   - Ну, это... в общем-то... я просто, ну...
   - Не верил мне, да? - грустно улыбнулась губернатор. - Ожидаемый ответ.
   - Нет, я не это хотел сказать! - твёрдо заявил Эйвинд, поднимая очередной лист с пола. - Зря ты всё время договариваешь за других! Я хотел сказать, что считал, что у тебя и без этого проблем достаточно - с этим кварталом... как его там, с генералом и этим твоим нудным помощником и губернаторскими всякими разными делами. Вот я ничего тебе и не рассказал. К тому же, - Эйвинд подошёл ближе, - теперь, когда наши с Варди пути разошлись, дело ордена Пустых часов для меня стало не это... как говорится... - повисла пауза, во время которой Айренн вежливо не перебивала, следуя советам телохранителя, - не так важно, вот как!
   - А что для тебя тогда важно? - серьёзно спросила Айренн.
   - Ну это... что ты делаешь для этого города, да! - опять запутался в словах Эйвинд. - Я хочу тебе с этим помочь. Сегодня я видел, что ты можешь, и понял, что у тебя получится сделать Коринф городом, в котором альтмеры, каджиты и босмеры будут жить вместе, без споров. А ещё ты сильная, умная, красивая и смелая...
   - Ой, хватит мне льстить, Эйвинд! - отмахнулась Айренн, хотя её щёки затронул предательский румянец. - На счёт ума - спорить не буду, но вот смелости во мне нет. Во многом из-за тебя я сегодня и справилась, - снова повила небольшая пауза, а после губернатор добавила. - Эйвинд, завтра с самого утра начнётся переселение бездомных. Ты поможешь мне с этим?
   - Конечно, Айренн! - широко улыбнулся соня. - Я буду охранять тебя денно и нощно, а если потребуется - вообще спать не буду!
   - Спасибо тебе, Эйвинд, за всё, - молвила Айренн, не зная, как передать то, сколько же эти слова для неё значили. И не только в плане работы...
   ***
   Катария сидела на веранде поместья близ Торвала, которое Лоркалин выделил специально для ордена. Это место могло бы стать идеальным: сады, тропические птицы, сочные фрукты и прохладительные напитки, подаваемые юными босмерами, - все эти богатства разительно отличались от того, что её ожидало в Коринфе.
   Но фиолетовой ведьме тут не нравилось. Она спиной чувствовала, как за ней следят эти самые деревья и птицы. Возможно, это была просто паранойя, но Катария сильно хотела приступить к выполнению основной части замысла. Да вот Декимиус считал иначе: он раз от раза переносил дату выхода, чем немало нервировал не только Лоркалина (тому даже Успокаивающие штаны не помогали), но и Делвина Алваса, который уже весь извёлся, мечтая приступить к сборке машины. Однако магистр строго-настрого повелел во всём слушаться советов мудрого и чрезмерно логичного жреца Мотылька.
   Вскоре прибежал слуга и позвал Катарию в комнату Декимиуса. Внутри тёмного, занавешенного шторами помещения жрец организовал себе место для чтения Древнего Свитка. Зрение Корнхолда едва восстановилось, но он уже рвался прочесть великую реликвию снова.
   - Добрый день! - поздоровалась Катария. - А я всё думала, когда же вы позовёте меня.
   - Сегодня ко мне в комнату вломился этот ваш учёный - Делвин Алвас. Он всё торопит меня, говорит, что мы более не можем ждать, - пожаловался жрец.
   - Ну что за клоун... - покачала головой Катария. - Сколько ему ещё говорить...
   - Я понимаю его нетерпение, да и всех здесь. Поэтому сегодня я и позвал вас, Катария. После этого прочтения я назову вам дату начала второй стадии плана, - огорошил Декимиус, подходя к столу.
   - Наконец-то! - не сдержалась Катария. - А почему вы так тянули, Декимиус?
   - Ждал, пока восстановится моё зрение для последнего прочтения, - ответил жрец, пока собеседница пристраивалась в кресле, готовясь записывать слова пророчеств.
   - Последнего? - навострилась Катария. - Вы настолько познали будущее?
   - Нет. Просто, скорее всего, мои глаза больше не выдержат. Сейчас всё вокруг размыто и нечётко, словно бы я смотрю через пелену тумана. А после этого прочтения, вероятно, я ослепну совсем, - совершенно без сожаления ответил Декимиус, взяв Свиток в руки. В голосе жреца не мелькнуло ни нотки сомнения.
   - Декимиус, орден Пустых часов никогда не забудет принесённую вами жертву, - Катария слегка поклонилась Корнхолду. - Будьте уверены, что мы не оставим вас.
   - Не драматизируйте, я всегда знал, что именно такая судьба постигнет меня, так что я к ней готов. Но я всё ещё могу вам пригодиться как стратег, поэтому я более чем уверен, что нам ещё рано расставаться, - как всегда самоуверенно заявил жрец, но в ответ всё же поклонился. - А теперь слушайте внимательно!
   Свиток развернулся, показывая Декимиусу будущее. Символы воспылали, а из уст жреца потекли слова:
   - Я вижу начало конца! В ночи исчезли оба небесных глаза, закрытые тенью земли, а город песков и башен содрогается от крика новорождённого каджита. Вместе с городом содрогается в аплодисментах весь Эльсвейр, а сквозь пески едет караван с бесценным грузом... Я вижу, как декада сменяет декаду, а Нирн делает полный оборот. Я вижу, как Ключ открывает врата Акатоша, и мои видения обрываются...
   - Всё, Декимиус, - Катария усадила старика на кровать, - теперь можете отдыхать. Я всё поняла. Теперь мы знаем, чего ждать, - наконец, Катария могла вздохнуть и сообщить магистру хорошие новости.
   Тем вечером в кабинете Лоркалина засиял кристалл связи. Установив соединение, полномочный представитель с раздражением увидел перед собой босмера-слугу из его поместья близ Торвала.
   - И что же ты хочешь мне доложить? - без приветствия начал Лоркалин.
   - Простите, полномочный представитель, но есть кое-что, что вы должны знать о Коринфе, господин.
   - Ладно, я слушаю...

    Глава 11. Молчание котят

   Всю эту неделю, пока Эйвинд обживался во дворце, Варди и Маринетт тоже не сидели сложа руки. Для начала они отыскали Баума, что оказалось не так и сложно: золотой воин даже не попытался куда-либо уйти. М'Дези всё больше и больше дивился выдержке и терпению этого даэдра, пролежавшего в коморке целый день, ни разу не шевельнувшись. Более того, аврорианец даже бранного слова не сказал. Однако, по сути, Баум сменил одну коробку другой, просторней, поскольку из-за слишком заметной внешности ему приходилось всегда сидеть в скрытой каверне М'Дези.
   Сам главарь постепенно вновь стянул всех своих людей, чтобы восстановить банду. Конечно, большая часть его товаров была уничтожена вместе с притоном, но М'Дези не прожил бы так долго, если бы не имел скрытых запасников, полных лунного сахара. А некоторые горожане с радостью предоставили свои дома под цеха для скумы, перебравшись жить на улицу.
   Варди и Маринетт рассказали М'Дези всё, что они знали об ордене и даже отдали прочитать дневник Ольфины Аише, но ничего большего в нём не было. Дж'Скар и Дж'Римба опросили нескольких жителей Коринфа и другие банды, но никаких сведений о присутствии странных людей не получили. Поэтому нашим героям не оставалось ничего, кроме как ждать.
   Маринетт обнаружила в себе интерес к шитью (хотя пока получалось просто отвратительно), чем и занималась на пару с Ра'Виндой. Они даже сдружились. Как-то раз Варди услышал разговор Маринетт с каджиткой:
   - Ра'Винда, а как вы назовёте своего ребёнка? - поинтересовалась девушка, когда каджитка в очередной раз присела отдохнуть.
   - Ра'Винда не даёт имён, - ответила она. - Ра'Винда простая мать, а имена даёт мать клана! Через ночь после рождения Ра'Винда отнесёт дитя к Джо'Вани, чтобы она дала ему имя.
   - Как странно! - подивилась Маринетт, вернувшись к прежней работе.
   Варди выучил несколько новых заклинаний при помощи Аишы, чтобы быстрее заживлять чужие ранения. Конечно, пока получалось не очень быстро, но парень всё равно страшно этим гордился. Каверну частенько озарял желтоватый свет, свидетельствующий, что в данный момент Варди лечит ещё кому-нибудь мелкий порез или ожог. Но как же ему хотелось выбраться наружу!
   - Не могу больше тут сидеть! - в который раз высказал Варди Маринетт, лишь бы поговорить хоть с кем-нибудь. - Только готовка, тренировки и готовка!
   - Так вы ведь выходите, Варди, - справедливо заметила Маринетт. - Не далее как вчера вы вместе господином М'Дези провели вылазку.
   - А ты почему с нами не пошла? - осторожно поинтересовался Варди. - Я был бы рад, если бы ты присоединилась.
   - С вами был Баум, Варди. Когда Баум идёт куда-то, я не требуюсь, - слукавила Маринетт.
   - Баум косить врагов, как топор! - заявил Баум, которому тоже было чем гордиться. Благодаря усилиям Маринетт аврорианец теперь мог разнообразить свою речь оборотами. - Но там не быть некромант. Плох.
   - Людей ордена там тоже не было, хотя М'Дези говорил, что дело верное...
   - Варди, можно вас на секундочку? - Маринетт отвела собеседника в угол и заговорщицки прошептала. - Послушайте, я прошу вас не так уж и доверять М'Дези.
   - Почему? - с тех пор, как Эйвинд ушёл, у Варди не осталось друзей ближе девушки. - Ты же вроде тогда со мной согласилась.
   - Ну... Варди, я... Я не знаю, как это описать... я просто чувствую это!
   Варди уже давно старался прислушиваться к предчувствиям Маринетт. Отсутствие памяти и какого-либо жизненного опыта до предела обострило её интуицию, поэтому она уже несколько раз смогла уберечь от беды не только Варди, но и Дж'Скара с его лучшим другом.
   - Не переживай, Маринетт, - отмахнулся Варди, - я тебя в обиду не дам.
   - Я знаю это! - весело ответила Маринетт, словно ребёнок. - Вот бы у меня всегда были такие друзья, как вы и Баум! Жаль, что Эйвинда мы так и не нашли.
   - Надеюсь, он жив, - покачал головой Варди. Он уже успел пожалеть об их разговоре. - М'Дези так ничего и не узнал о нём.
   И так происходило изо дня в день, пока в город не вошли войска генерала Оринтура. Даже пожар не вспугнул бы больше крыс, чем регулярная армия - торговцев скумой. В тот день в тайной каверне собралось восемь самых доверенных приближённых главаря, а сам М'Дези вышел, чтобы рассказать о случившемся:
   - Альтеры что-то задумали! - ходил он взад-вперёд. Атаман вообще стал очень нервным, возможно, из-за долгого воздержания от наркотиков. - Сегодня во дворец прибыл генерал Оринтур. Сэнгин его знает, кто это, но друзья М'Дези говорили, что он тот ещё ублюдок! А с ним пришли его приятели, м-м-м-м, проклятые альтмеры! Несколько отрядов регулярной армии.
   - Известно, зачем они здесь? - логично спросил Варди. - Я читал, что Коринф всегда был и до сих пор оставался городом если не четвёртого, то третьего сорта... без обид, Аиша. А тут за пару недель событий больше, чем в Имперском городе.
   - Вот правду говоришь! - ткнул М'Дези когтём в говорившего. - А они взяли и объявили военное положение и комендантский час! И всё это ради борьбы с бандитизмом в городе! - последние слова были сказаны с особым скепсисом. В рядах каджитов послышался смех.
   - А что смешного? - на всякий случай поинтересовалась Маринетт у Дж'Скара.
   - Да они уже пытались... пару тысяч раз, - заухмылялся юный каджит.
   - Сейчас их, конечно, больше, ну да ладно. Может, остальных торгашей поубивают, - легко отмахнулся от проблемы М'Дези. Варди заметил, что Маринетт нервно передёрнулась от таких слов.
   - Свет моих лун, - обратилась Аиша, - что будем делать теперь? После той облавы у нас осталось всего пара-тройка поставщиков лунного сахара, а теперь, наверное, армия и их перекроет. А что с нашими тайниками около стены?
   - Стой-стой-стой! - замахал лапами главарь. - Слишком много вопросов для М'Дези! Да и сейчас это уже не важно. Генерал ввёл комендантский час. Все, кто после захода солнца будет шататься по улице, будут арестованы.
   - Тогда им понадобится тюрьма размером с город! - Дж'Скар явно не видел в этом проблем.
   - Точно! - М'Дези сделал длинную театральную паузу, нагнетая обстановку. - Семья М'Дези будет сидеть тут, а вот торговцы скумой, воры и бунтари сидеть не будут! Они выйдут на улицы, и поубивают друг друга! Все недруги М'Дези сдохнут! Мы пересидим, как и всегда! А когда выйдем - там будут одни трупы. Этот генерал сыграл М'Дези не лапу!
   - Но как же так?! - воскликнула Маринетт. - Разве вы не должны как-то защитить их?
   - Защитить?! Зачем М'Дези защищать конкурентов? М'Дези защищает только простых жителей, покупающих у него скуму, а остальные торгаши пусть пустыней катятся!
   - А если это событие связано с орденом? - тихо спросила Маринетт у Варди, чтобы не отвлекать остальных. - Всё-таки им нужно пронести в город большую машину. И как это сделать лучше, чем ввести военное положение, отстранить от всех решений губернатора и поставить своего человека, ну, то есть эльфа! - высказала всё это Маринетт, и только потом заметила на лице Варди крайнее изумление. - Я что-то не так сказала?
   - Да нет, наоборот. Очень хорошая мысль, Маринетт! Надо быть начеку.
   - Быть начеку, - пробубнил Баум, запоминая новые слова. - Надо быть начеку рубить головы!
   - Нет, Баум! - Маринетт стала объяснять даэдра тонкости языка, когда внутрь каверны залетел Дж'Римба.
   - У Дж'Римбы срочные вести! - воскликнул он. - Дж'Римба сегодня был у Джо'Вани. Вы представляете: Джо'Вани не стала проводить обычный обряд встречи лун, а вместо этого наказала всем каджитам следовать комендантскому часу! Город опустел!
   - Что за бред несёт сын М'Дези?! - воскликнул М'Дези. - Чтобы Джо'Вани изменила традиции?!
   - М'Дези, Дж'Римба своими глазами видел, как Джо'Вани разговаривала с губернатором Айренн! И мать клана послушала альтмерку!
   Среди немногочисленных каджитов раздались злобные перешёптывания. Очевидно, решение матери стало неприятным для собравшимся.
   - Проклятая мать! - возопил, брызгая слюной, главарь. - Она прогнулась под эту стерву!
   - Теперь альтмеры почувствуют свободу и будут дальше притеснять граждан! - Варди был расстроен не меньше. Хотя традиции каджитов и были ему непонятны, их самобытность вызывала у него восхищение историка.
   - И знаете, кого Дж'Римба там видел? Эйвинда - друга Варди! - заявил молодой каджит.
   - Слава Богам, он жив! - не сдержалась Маринетт, но увидев лица каджитов, удивлённо спросила. - А что-то не так?
   - Один из учеников Джо'Вани считает, что Эйвинд - личный телохранитель Айренн!
   - Нет! Я в это не верю! - воскликнул Варди. - Ты уверен, что всё правильно понял?
   - Ага. Мало есть нордов, широких, как врата Коринфа, страшных, как кошмар Вермины и машущих молотом, - ответил Дж'Римба.
   - Как Эйвинд там оказался? Его же схватить должны были... - непонимающе покачал головой Варди, кинув взгляд на молчавшую Маринетт. - Я хочу встретиться с ним.
   - Твой безволосый друг нашёл себе хозяйку! - М'Дези был недоволен новостью. - Мерзкий предатель! Всё-таки это был он! Проклятый предатель! Когда М'Дези отыщет его, то М'Дези вырвет ему когти!
   - Но, М'Дези, у него нет когтей! - поправил отца Дж'Римба.
   - Тогда М'Дези вырвет ему пальцы! - лицо каджита перекосило.
   - Вырвать пальцы, зачем? - громогласно ворвался в разговор Баум. Оказывается, он не только внимательно слушал, но и понимал.
   - Действительно, - уже тише спросила Маринетт у Дж'Скара.
   - Дж'Скар не знает, как такое называется на вашем языке, - покачал головой каджит. - Когда каджит предаёт друга, то ему выдирают когти.
   - Казнь, - понял Варди. - Удивительно остроумно. Сделать беззащитным того, кто подставил тебя, при этом не убивая.
   - Каджит без когтей - что птица без крыльев. Жить нельзя - только существовать. Когда в Морровинде было широко распространено рабство, данмеры вырывали каджитам когти, чтобы мы не могли убежать. Поэтому сейчас мало кто из каджитов практикует эту... казнь, так вы сказали?
   - О, ужас! - воскликнула Маринетт. - Эйвинд никого не предавал, не надо вырывать ему пальцы!
   - Для начала его нужно найти... - покачал головой Варди. - А потом я сам с ним поговорю.
   А на следующее утро вообще начались странности. Вопреки словам Варди альтмеры не только отпустили всех каджитов, которых задержали, но и перенесли комендантский час на пару часов вперёд. Далее последовало объявление о планах губернатора по переселению бездомных каджитов, где их не будут преследовать альдмерский войска.
   - Что делает эта орочья подстилка?! - бесновался М'Дези. - Я вырву её кишки вместе с горлом, мразь, бешеная собака!
   - Чего он так разошёлся? - поинтересовался у Аишы Варди.
   - Свет моих лун считает, что тут что-то не так, - ответила каджитка. - Аиша тоже так считает. Эта безволосая сначала убивает беззащитных горожан, а затем убеждает Джо'Вани отказаться от ежедневных ритуалов. А теперь ещё очень много каджитов оказались в одном запертом районе. Аиша, как и М'Дези, чувствует, что тут не обойдётся без кровопролития. Иначе зачем безволосым столько солдат, да ещё и этот комендантский час.
   - Звучит разумно, - согласился Варди. - А если предположить, что и орден тут замешан, то всё становится ещё жутче.
   - Ну-ка проясни мне, безволосый друг М'Дези! - бросился к Варди главный. - Что это за мысли такие посетили тебя, а?
   - Ну-у-у-у, мы знаем, что орден должен прибыть в Коринф с двемерской машиной и провести какой-то эксперимент, - начал рассуждать Варди. - Мало кто захочет, чтобы на них или рядом с ними ставили опыты, вот стража и разогнала всех! Но я боюсь другого - часто для магических экспериментов нужны жертвы. А в том районе соберётся вместе очень много каджитов, - закончил парень мрачные рассуждения, а Маринетт в ужасе вздохнула.
   - Проклятье Анеквины! - взмахнул руками Дж'Скар.
   - И как мы только сразу этого не заметили? - вторил Дж'Римба.
   - Варди, вы же не думаете, что Эйвинд тоже в этом замешан? - тихо прошептала Маринетт. - Он столько сражался с рыцарями ордена, что просто не мог на такое пойти.
   - Я думаю, его обманом туда втянули, - согласился Варди, хотя в голове его царил бардак. - Маринетт, нам с тобой нужно встретиться с ним и рассказать ему это! Эйвинд слишком близорук, чтобы это понять!
   - Что такое близорук? - поинтересовалась Аиша.
   - Потом, душа моя, потом! - отмахнулся главарь. - Друг говорит правду, М'Дези согласен с ним. Нам нельзя так это оставлять!
   - Аиша согласна! - каджитка вышла вперёд. - И дело не только в том, что если так и дальше продолжится, то вся наша семья станет целью для солдат. Аиша не может сидеть в убежище, пока других каджитов убивают рабовладельцы! - на громкие слова Аишы тут же откликнулись все присутствовавшие, а М'Дези притянул её к себе для страстного поцелуя-вылизывания.
   - Тогда Дж'Скар и Дж'Римба пойдут в тот квартал, чтобы посмотреть там на всё, - два лучших друга уже готовы были выдвигаться.
   - Мы с вами! - Маринетт вышла вперёд даже быстрее Варди.
   - Аиша пойдёт потолкует с Джо'Вани, - недобро сверкнула глазами каджитка. - Аиша напомнит ей, на чьей стороне Джо'Вани стоит быть!
   ***
   План Айренн пошёл не так гладко, как того хотелось, но пока что жертв избежать удалось. В большинстве своём каджиты не хотели нарываться на неприятности со стражей, так что они сами пошли в отдельно выделенный для них район. Те, кто по своей воле не хотел туда идти, были убеждены в этом при помощи стражи. Такими средствами Пятый район, как его прозвали местные, быстро заполнялся бездомными со всех краёв города.
   Пройти туда не составило труда, так что Маринетт и Варди, сопровождаемые друзьями-каджитами, оказались в самом центре резервации для бездомных. Выглядело оно, конечно, печально: от некогда стоявших здесь домов остались лишь обугленные стены. А мрачным напоминанием истории этого места служили два красных клыка, торчавших из земли - тут когда-то открылись врата Обливиона.
   Сейчас между зубцами установили некое подобие сцены, с которой, скорее всего, некоторое время назад губернатор Айренн объявляла об открытии Пятого квартала. Сейчас её нигде не было видно, однако Эйвинда заметили все.
   На входе разгорелся конфликт между группой каджитов, которые были против такого грубого переселения, и несколькими стражниками. Маринетт видела, что сейчас от слов перейдут к драке, но в этот момент подоспел Эйвинд, патрулировавший район вместе с Димитром и несколькими стражами.
   - Ну-ка хватит! - прикрикнул он командирским тоном на альтмеров. - Губернатор приказала провести переселение без крови! А вы, - обратился он к каджитам, - пожалуйста, постарайтесь понять, что всё это делается только для вашего же блага!
   - Тогда чего они чуть не убили нас?! - бросили в ответ разозлённые каджиты. - Мы бы и сами пошли, можно же было сразу ту огненную женщину не вызывать!
   - Чтобы больше этого не было! - нахмурился Эйвинд на альтмеров. Затем он обратился к новоприбывшим со странным радушием и даже попытался изобразить приветливость. - Рад, что вы сюда прибыли, милости просим! - эта фраза звучала из уст Эйвинда просто невероятно фальшиво.
   Зато вот лица альтмерских стражей были куда как искреннее - так и излучали презрение к Эйвинду, каджитам и вообще всей своей работе.
   - Как бы нам поговорить с Эйви? - прошептал Варди Маринетт, спрятавшись за одной из развалившихся стен. - В этом месте и скрыться негде. Если нас заметит альтмерская стража, то беды не миновать!
   - Дж'Римба об этом позаботится, - вызвался каджит. - Дж'Римба сыграет для Эйвинда спектакль, и скажет ему прийти сюда.
   - А Дж'Скар в это время посмотрит по сторонам, - два каджита пожали друг другу лапы и разбежались.
   - Маринетт, - тихо сказал Варди, - спасибо, что пошла со мной. Я рад, что ты на моей стороне.
   - Пожалуйста, - напряжённо ответила Маринетт, - но мне тут не нравится.
   - Мне тоже, - согласился Варди, переминаясь с ноги на ногу и заглядывая за угол. - Тут слишком много альтмерских солдат.
   - Не в этом дело. Мне всё кажется, что за нами следят. Да-да, я понимаю, что Дж'Скар и Дж'Римба внимательно смотрели по сторонам, но мне всё равно неспокойно.
   - Теперь мне тоже...
   Варди и Маринетт сидели и ждали, а солнце уже начало спускаться к горизонту. Им стало казаться, что Эйвинд не придёт, или их друзья-каджиты не справились, когда за угол завернул соня, осмотревшись по сторонам.
   - Эйвинд! - Маринетт вскочила и тут же обняла старого друга. - Как я рада, что вы живы!
   - Маринетт! - Эйвинд тоже сжал девушку в объятьях. - Я и подумать не мог, что встречу вас, да ещё и таким странным способом. Что вы тут делаете?
   - Мы пришли поговорить с тобой, - Варди нацепил на лицо угрюмое выражение. - Что ты вообще тут делаешь?
   - Мы переселяем бездомных с улиц Коринфа сюда, чтобы их не арестовали во время комендантского часа, - с жаром ответил Эйвинд. Варди ещё никогда не видел, чтобы его друг был таким... активным. - А заодно леди Айренн объявила о повторной попытке восстановить это место! Я работаю на неё, чтобы восстановить город!
   - Я просто поверить не могу! - брови Варди взлетели вверх. - Вместо того чтобы помогать мне и Маринетт, ты помогаешь сгонять каджитов в кучу! Очевидно же, что всё это задумал орден для своего эксперимента: войска, эта резервация, облавы!
   - Это всё догадки, - Эйвинд был непреклонен.
   - Да ты что?! То есть тот факт, что регулярные войска во главе с генералом-мясником появились в городе, на который всем было всегда плевать, именно в то время, когда и мы - совпадение?! Или то, что ввели этот комендантский час, чтобы каджиты не мешали делишкам ордена! Ты мне всё ещё не веришь, мало тебе?! Ну так вот тебе ещё: генерал Оринтур, на пару с твоей обожаемой подружкой, объявили войну Ренриджра Крин, единственным каджитам, которые могли бы дать отпор зверствам, которые эта губернаторша хочет сотворить!
   - Не говори так про Айренн! - нахмурился Эйвинд. - Она столько делает для этого города! Это она не позволила генералу Оринтуру вчера устроить резню на улицах города, придумала этот план...
   - Или она просто играет тобой, как куклой, чтобы ты за неё грязную работёнку выполнял!
   - Варди... - Маринетт попыталась смягчить гнев друга.
   - Нет, Маринетт, это правда! Ты только посмотри, что он делает! Мы приехали сюда, чтобы помешать ордену провести эксперимент, чтобы не дать их планам свершиться! А Эйвинд помогает им в этом и даже не понимает, что может загубить сотни жизней!
   - Единственный, кто ничего так и не понял - это ты, Варди. Ренриджра Крин - просто головорезы, обычные бандиты! - Эйвинд был страшно зол, но до драки ещё не дошло. Вместо этого он стал ходить взад-вперёд. - Таких, как М'Дези, нужно сажать за решётку, а не помогать им свергать власть! Я не хочу, чтобы в Коринфе случилось то же, что и в Солитьюде, и Айренн не хочет!
   - Когда тебе стала интересна политика?! И почему ты так защищаешь её? - непонимающе развёл руками Варди, сдерживаясь от того, чтобы перейти на крик. - Она же альтмерка!
   - Не говори, как Сингор! - Эйвинд чувствовал, что у него опускаются руки. В надежде перетянуть друзей на свою сторону он почти сорвал голос. - Айренн знала, что я оборотень, но не отвернулась от меня. Затем к нам пришли эти палачи Кошачьей Четвёрки, но она помиловала меня! Я рассказал ей всё об этом ордене, а она приказала тайно проверить город. Тут нет ордена, Варди, протри глаза! - Эйвинд даже ни разу не запнулся. - И Айренн наоборот хочет, чтобы жертв не было!
   - Кошачья Четвёрка?! - вот теперь Варди действительно больше не сомневался. - Я старался не верить словам М'Дези, но ты спелся не только с кровавой губернаторшей, но и с палачами, хотевшими нас убить! Ты закрыл глаза на всё, что происходит в городе, но ради чего, Эйвинд? Ради чего?! Я думал, что ты на такое не способен...
   - Айренн предложила мне найти вас и поговорить. Она предложила и вас оправдать! Мы могли бы работать вместе, Варди! Вместе помогать ей вести Коринф... ну это... вперёд!
   - И вместе убивать каджитов? Вместе загонять их в резервации? Вместе подать город ордену на блюдечке?! - Маринетт даже слово не могла вставить в перепалку. - Нет, М'Дези был прав - ты всё-таки предал нас, Эйвинд!
   Варди думал, что Эйвинд сейчас распсихуется и снова ударит его, но этого не произошло. Вместо этого он только смотрел на своего друга и молчал. Молчала и Маринетт, переводя взгляд с одного на другого.
   - Когда-то ты вот также мне говорил, - печально молвил Эйвинд и развернулся. - Но сейчас всё по-другому. Тут есть только мой выбор, это... самостоятельный. Пора и тебе такой сделать. Ну так что? Айренн помилует вас, если вы скажете, где тайное убежище М'Дези. Если над ним это... свершить правосудие, то и войскам незачем будет убивать людей.
   - Не думал, что тебе так сильно запудрят мозги... Чем она тебя купила, Эйвинд?! Ты всегда был таким рассудительным, а сейчас не видишь очевидного! - воскликнул Варди. - И вот ещё что: старый Эйвинд никогда бы не попросил бы меня никого предавать. Я тебе ничего не расскажу!!!
   - Я так и думал, - печально заметил Эйвинд и повернулся к молчавшей девушке. - А что ты думаешь? Ты же не такая, Маринетт! Айренн хочет, чтобы в Коринфе все расы жили вместе и помогали друг другу, как это было раньше, до войны! Что скажешь, Маринетт?
   - Я... я не знаю, Эйвинд, - в голове у Маринетт царил первозданный бардак: все немногие воспоминания так и роились в голове. Девушка сначала пыталась думать логически, но чувства всё равно брали верх над разумом.
   - Послушай, Маринетт, неужели тебе есть дело до этих... как их... наркоторговцев? - непонимающе спросил Эйвинд. - Они же убийцы! Посмотрите, сколько тут хороших каджитов, страдающих от Ренриджра Крин...
   - Нет... - тут Маринетт вспомнила, как местное население помогало им сначала спастись от преследования, потом найти Баума, а потом ещё и втихаря продукты иногда приносили. - Многие каджиты... они ценят их, защищают и помогают!
   - Может и так, но вспомни, какие зверства вытворял М'Дези! - наседал Эйвинд.
   - Не переводи разговор! - отрезал Варди. - Ты пробыл с М'Дези всего лишь день и не можешь судить о нём!
   - Мне хватило и этого! - жёстко бросил Эйвинд. - Я уверен, что Маринетт меня понимает!
   Маринетт выглядела потерянной и испуганной. Перепалка вышла из-под контроля, а колотившееся сердце мешало дышать и спокойно думать. Она хотела походить на своих друзей и думать логически, но сражавшиеся в её голове мысли не давали ей этого.
   - Маринетт, ты же сама меня поддержала! - теперь взгляды бывших друзей направились на бедную девушку. - Ты не можешь меня сейчас бросить!
   - Маринетт, никто не может тебя заставлять! - в Эйвинде открылся странный талант к убеждению. - Но, пожалуйста, не позволяй убийцам втянуть тебя в их жизнь!
   - Маринетт, нельзя, чтобы орден и дальше творил свои злодеяния! - Варди попытался схватить девушку за руку, но та выдернула запястье.
   - Маринетт, тут нет ордена! Сама посмотри: за столько времени никто так и не показался! - Эйвинд всё не сдавался. - Почему ты считаешь Айренн плохой, хотя даже ни разу с ней не разговаривала?!
   Маринетт в ужасе вращала головой, сделав несколько шагов назад. Она не знала, что делать в такой ситуации, и инстинктивно захотела спрятаться, как когда-то в Драгонстаре.
   - Маринетт! - Варди посмотрел прямо на подругу, чувствуя, что этот бой он проиграл. - Пожалуйста...
   - Хватит! - взвизгнула Маринетт, отчего оба собеседника немедленно замолчали. - Пожалуйста, хватит! - девушка развернулась и пошла прочь.
   - Жаль, - только и ответил Эйвинд. - Прощайте, в следующий раз мы с вами так просто больше говорить не будем.
   - Мы? Уже "мы", значит. Ну и дурак же ты! Чем она так тебя завлекла?! Острыми ушами и раскосыми глазами?! - бросил вслед Варди и поспешил догонять подругу.
   - Маринетт! - окликнул он девушку, дотронувшись до плеча.
   - Просто оставьте меня, прошу! - нервно одёрнулась она. - Не хочу сейчас говорить!
   На обратном пути мрачных путников догнали друзья-каджиты. Оба тоже были не очень довольны:
   - Дж'Скар осмотрел всё: там больно много солдат. Дж'Скару сдаётся, что мирная жизнь в этом районе будет недолгой.
   - А что ваш безволосый друг? Дж'Римба разыграл для него целый спектакль, когда притворился раненым. Но когда Дж'Римба прошептал ему в ухо сообщение, сразу ушёл оттуда, чтобы его не приметили альтмеры.
   - А сам-то как думаешь? - Варди был не расположен к разговорам, а Маринетт со всех ног шла впереди.
   - Дж'Римба считает, что надо было его тогда убить! - у сына М'Дези мысли несильно отличались от отцовских.
   - Нет, - вступил Варди, поворачивая в проулок. - Он мог бы нас сдать страже, но отпустил, так что сегодня никто не умрёт. Но помните, друзья, палачи из Кошачьей Четвёрки в Коринфе, а значит, что они пришли за нами. Надо быть начеку.
   - Мы поняли, - разом кивнули каджиты. - Проклятые палачи! Это больше не каджиты! Это больше не наши родичи!
   - Кажется, я вас понимаю, - грустно ответил Варди, глядя на медленно заходящее солнце. - Маринетт...
   - Варди, идите, пожалуйста, - тихо прошептала Маринетт, поднимаясь на крышу заброшенного дома. - Я хочу побыть одна.
   ***
   - Здравствуй, Эйвинд! - поприветствовала вошедшего губернатор, не отрываясь от листов бумаги. - Хорошая новость: генерал Оринтур поддержал мой план по расселению бездомных. Как он и обещал - сегодня комендантский час начнётся на два часа позже захода солнца. Тут мне ещё Димитр доложил, что Эрандил занят расследованием убийства одного альтмерского офицера. Представляешь - он чудом пережил встречу с М'Дези, но убийцы его всё-таки достали даже в лазарете... Ты меня слушаешь?
   - Это... да, слушаю, - отозвался Эйвинд.
   - Что-то случилось? - Айренн подняла глаза от написанного.
   - Ну это... я просто устал сегодня. Во время переселения было много драк и стычек со стражей, но обошлось без кровопролития. Я это... за всем проследил.
   - Это прекрасно, Эйвинд! - улыбнулась Айренн. - Я знала, что у тебя всё получится! Но я уже говорила, что ты плохо врёшь.
   - Да, я сегодня встретил Варди, - сознался Эйвинд и сел в кресло напротив губернатора. За несколько последних дней работы над новым планом города он уже не спрашивал разрешения, чем сильно нервировал Димитра.
   - И что? - с интересом спросила Айренн. - Он принял предложение?
   - Нет, - покачал головой Эйвинд и отвалился на спинку. - Маринетт, кажется, тоже... Варди считает, что Пятый квартал - часть плана ордена Пустых часов. Неужели они не понимают, что я делаю всё это на благо!
   - Во благо, - поправила Айренн и перешла на балкон. Сегодня она целый день бегала из одного конца города на другой, поэтому её ноги сейчас гудели, словно бы она лично поле на себе вспахала.
   - Да, точно. А потом... потом я их отпустил, - потупился Эйвинд.
   - Ты всё правильно сделал, - не стала ругать его Айренн, не показав, что эта новость её расстроила. - Хотя я и сделала бы по-другому, это твой выбор. Всё равно теперь М'Дези и его клика - не наша забота, а Оринтура. Ужас... как же тут всё-таки душно!
   - Ага, - только и сказал Эйвинд. Он и правда устал настолько, что даже говорить не хотелось.
   - А ведь ты привык к морозам. Здесь тебе, наверное, совсем невыносимо! - Айренн взяла большой веер и начала истово им обмахиваться.
   - Да нет, уже почти привык, - Эйвинд и сам бы от веера не отказался, если бы ему предложили. - Я ведь пару месяцев по Хаммерфеллу ходил.
   - Знаешь что, - вдруг оживилась Айренн и направилась к двери, - следуй за мной.
   - Куда? - недоумённо потащился следом соня.
   - Я покажу тебе самое удивительное место во всём Эльсвейре! - таинственно пообещала альтмерка.
   Они начали спускаться по лестницам вниз, на первый этаж. Но даже там они не задержались и, миновав охрану, патрулирующую коридор, проследовали в одну из комнат, служившую складом. В маленьком помещении, заставленном инструментом, было тесно и темно, поэтому Айренн зажгла магический огонёк.
   - Эйвинд, - тихо прошептала губернатор, - сейчас я открою тайну, о которой никто не знает.
   - В кладовке с мётлами? - удивился Эйвинд.
   Айренн загадочно улыбнулась и нажала на неприметный камень. Часть стены отъехала в сторону, открыв потайной проход. Когда герои прошли внутрь, дверь скользнула обратно. Перед Эйвиндом открылась небольшая пещера, сравнимая по размерам с кабинетом губернатора.
   Большую часть каверны занимало углубление, до краёв наполненное водой из чистого ключа, бьющего из глубины. Было свежо и прохладно - именно такая температура была в Пределе летом. С потолка свисали сталактиты, а по ним стекали капли, нарушая вечную тишину каверны размеренным "кап-кап-кап".
   Тут не было вездесущего песка - вечного спутника Коринфа - повсюду только камень да вода. Девственную чистоту природного источника нарушала только низенькая тахта около столика на одной ножке - нотка цивилизации посреди безмятежного спокойствия веков.
   - Невероятно, - только и молвил Эйвинд, раскрыв рот. Он поймал себя на том, что глубоко дышит, стараясь запастить этой прохладой про запас.
   - И то верно, - Айренн подошла к краю озера, набрала в ладони воды и умылась. - Я случайно наткнулась на эту пещеру в дневниках старого губернатора. Он соорудил себе здесь место для раздумий, чтобы отвлечься от суетности мира вокруг. Тут очень... спокойно.
   - Никогда бы не подумал, что в Эльсвейре найдётся такое место! - Эйвинд зачерпнул ледяной воды: на вкус она оказалось свежее ледяных источников Предела.
   - Много веков назад кочевые племена каджитов обнаружили эту каверну посреди пустыни во время своего перехода, - пояснила Айренн. - Так что можно сказать, что Коринф начался отсюда. Вода здесь особенно чистая из-за того, что песок отсеивает все примеси. Но у меня такое чувство, что в ней есть что-то ещё...
   - И часто ты сюда приходишь? - осторожно спросил Эйви.
   - Не очень, - ответила губернатор, отходя от края озера. - Я не хочу, чтобы его открыл кто-то, кроме меня. Это может тебе показаться странным, но я считаю это место своим личным убежищем, в котором меня никто и никогда не найдёт, - смущённо рассказывала Айренн. - Как я в детстве пряталась под кроватью и плакала из-за детских неудач, так и сейчас я иногда закрываюсь здесь, чтобы остаться наедине с собой.
   - Ну это... с твоей-то работой это-то понятно... да, - смутился от неожиданно разоткровенничавшейся Айренн. - И это... ай! - вскрикнул от неожиданности Эйвинд, когда капля упала с потолка ему на темечко.
   - Да? - странно отреагировала альтмерка.
   - Что? - Эйвинд, на всякий случай, решил уточнить. - На голову это... капнуло.
   - Забавно вышло, - хихикнула Айренн. - А я-то подумала, что ты ко мне обратился. Меня так в детстве звали - Ай.
   - А меня называют Эйви. Друзья меня так звали.
   - А мне можно? - почему-то спросила Айренн. - Мне кажется, это имя тебе больше подходит.
   - Конечно, Айренн, - закивал Эйвинд. - Вы губернатор. Как прикажете - так и будет.
   - Я же не об этом говорю...
   - Я знаю, - вдруг резко ответил Эйвинд. - Почему-то ты всё делаешь не так, как я от тебя ожидаю. Да и не только я, твои подчинённые тоже. Ты всё делаешь так... скоро и внезапно, как когда ты взяла меня к себе, противостояла генералу и Четвёрке. И всегда, даже когда меня обвиняли, ты мне верила и спрашивала моё мнение, а не приказывала... - Эйвинд слегка коснулся пальцев Айренн, но тут же отстранил руку. - И этим вы так... поразили меня, что...
   - Знаешь, Эйви, - в голосе альтмерки послышалась злость и нетерпение, - довольно вопросов и мнений. Раз ты так любишь приказы - слушай: приказываю, чтобы ты меня любил! - Эйвинд даже не мог понять: удивляет его это или нет. Айренн подошла на шаг ближе, держа руки за спиной, чтобы скрыть дрожь. - А взамен я обещаю любить тебя, Эйви... Просто потому что мне всё в тебе нравится: рассудительность, упрямство, вечная угрюмость и... - Айренн не успела договорить.
   - Слушаюсь, Ай! - тихо-тихо прошептал Эйвинд и поцеловал, притянув Айренн за талию.
   Своим импульсивным напором она сделала то, о чём Эйви мечтал давно, и теперь гробовую тишину каверны нарушали только тяжёлые капли и лёгкие вздохи двух влюблённых.
   ***
   Ночью случилось нечто, что привело весь Коринф, а то и весь Эльсвейр, в движение. Тысячи глаз в эту ночь устремились в небо, чтобы посмотреть на явление "третьего глаза", когда обе луны зашли в тень Нирна и исчезли с небосвода. Самая тёмная ночь за многие годы стала самым светлым праздником для всех каджитов Эльсвейра. Джо'Вани сегодня с самого начала затмения вела в храме проповеди об "обретении Эльсвейром голоса предков", "начале очередной эпохи" и "о великом третьем глазе на небе".
   Зато во дворце было не до праздника. Альтмеры бегали с этажа на этаж, а магические кристаллы непрерывно связывались с разными альтмерами со всех концов мира. Эрандил и Оринтур заперлись в кабинете генерала и вот уже почти час непрерывно совещались с Лоркалином.
   - Вы уверены в приказе, полномочный представитель? - серьёзно и собрано обратился генерал Оринтур к кристаллу связи. В отличие от своего господина, Эрандил улыбался. - Это ведь всего лишь двойное лунное затмение. Да и к тому же, с чего вы решили, что Грива родится именно тут. Раньше у каджитов уходили годы, чтобы его отыскать.
   - Это совершенно точно, генерал, - голос Лоркалина был нервным и надтреснутым. Видимо, зрелище в его окне серьёзно испугало альтмера. - У меня есть... свои источники.
   - Могу я их узнать, полномочный представитель? - не унимался Оринтур.
   - Нет, не можешь генерал! - взбеленился Лоркалин. - И хватит ставить под сомнения мои приказы! Выполняй немедленно!
   - Виноват, полномочный представитель, но я использую право истинного слова.
   - Проклятье, Оринтур! Ты знаешь, как трудно получать новую фразу?! Ладно! Цветут алинорские сады! Доволен?! Это я, в здравом уме и трезвой памяти, приказываю тебе!
   - Слушаюсь, полномочный представитель, - поклонился генерал.
   - Почему вы так упорствовали, генерал? - удивился Эрандил из-за спины Оринтура. - Приказ вполне логичен в текущих обстоятельствах.
   - Почему вы всё ещё здесь, Эрандил? - не ответил на вопрос Оринтур.
   - Сегодня утром я обнаружил у себя на столе записку, в которой есть анонимная наводка на тайное убежище М'Дези. Я хотел спросить у вас позволения заняться этим. В конце концов, текущие приказы Лоркалина не противоречат поимке М'Дези.
   - Хорошо, Эрандил, - кивнул Оринтур. - Можете взять двух тринимитов и отряд солдат для задержания М'Дези и его ближайших соратников. Живыми! Даже не так... Берите на себя весь район Кирго и делайте, что должно. Жду ваш отчёт по району к утру. Остальные районы я поручу Киреарану и другим тринимитам.
   ***
   - Маринетт, - обратился Варди, выйдя на крышу к одинокой девушке, - ты не хочешь спуститься?
   - Что-то случилось? - всполошилась она. - Дж'Скар опять не может занозу вытащить?!
   - Нет-нет, - успокоил Варди. - Просто там внизу М'Дези затевает праздник в честь новорождённого. Это что-то вроде традиционной церемонии, когда все отмечают появление нового члена семьи. Я пришёл тебя позвать.
   - Я не пойду, - покачала головой Маринетт и подняла глаза в небо.
   - Тогда я тоже тут останусь, - кивнул Варди. Поразительно, но во всей этой беготне он и не заметил, как странно, но прекрасно выглядит ночное небо без лун.
   - Вам совсем необязательно этого делать... - начала было Маринетт.
   - Нет, необязательно, но мне хочется, - предупредил Варди очевидную фразу со стороны Маринетт. - Никогда раньше не видел затмения.
   - Да, оно и правда красивое, - мечтательно вторила Маринетт и всё также молчаливо уставилась в пустоту.
   Так прошло некоторое время, пока Варди собирался с духом. Конечно, он пришёл сюда не ради редкого астрономического явления. Хотя наблюдать медленно наползающую на луны тень ему было действительно в новинку. Повисло тягостное молчание, от которого снова стало тягостно. Вдалеке, за множеством стен и домов, виднелось зарево, разливающееся в темноте безлунной ночи.
   - Маринетт?
   - Да, Варди?
   - Почему ты вообще с нами поехала? - повернулся к девушке Варди. - Ты ведь могла остаться в Скавене и жить припеваючи.
   - Могла, - кивнула Маринетт, - но...
   - Что такое? - удивился Варди тому, что девушка запнулась и замолчала.
   - Вы меня не поймёте, - отвернулась Маринетт.
   - А вдруг, - Варди подсел ближе.
   - Ну... - Маринетт сегодня была что-то застенчивее обычного. - Я чувствую... словно бы я мертва. Я дышу, вижу и слышу, но всё равно словно бы меня тут нет, а вместо меня - пустота.
   - Эм, - начал было Варди.
   - Я же говорила - не поймёте, - покачала головой Маринетт. - Без памяти я всё равно что мёртвая. Поэтому я и хотела поехать с вами: посмотреть мир, который не знаю, чтобы заполнить пустоту в голове. Скажите, я поступила эгоистично? - вдруг по-детски спросила Маринетт, сведя брови домиком.
   - Не эгоистичнее меня. Я ведь притащил тебя сюда, даже не спрашивая твоего мнения, - теперь пришла очередь Варди задуматься. - Наверное, я немного зациклился...
   - Почему вы извиняетесь передо мной, но не перед Эйвиндом? - удивилась Маринетт.
   - Потому что Эйвинд нас предал! - нахмурился Варди. - Он пообещал мне помочь отомстить за нашу общую семью, а потом просто всё бросил и передумал! И что самое главное - он не видит очевидного, игнорирует факты ради того, чтобы оставаться на стороне этой альтмерки и даже на секунду не хочет мне поверить!
   - Я вам верю, Варди! - вдруг молвила Маринетт. - То, что вы говорите, кажется правильным, но...
   - Но?
   - Но если Эйвинд окажется прав, то получится, что мы его предали и бросили. Променяли Эйвинда на М'Дези, - Маринетт говорила с грустью, хотя в её словах не было ни капли сомнения. - Нельзя предавать друзей, вы сами это говорили!
   - Порой приходится делать выбор и вставать на чью-то сторону.
   - Тогда я не буду выбирать... - уверенно заявила девушка, повернувшись в сторону.
   Варди сидел, словно поражённый громом. Такого голоса, такой уверенности можно было ожидать от кого угодно, но только не от Маринетт. А сейчас перед ним на мгновение появилась взрослая женщина, которая приняла окончательное решение.
   - Маринетт, тогда... когда мы разговаривали с Эйвиндом... Я очень ценю то, что ты поверила мне. Ты мне очень нужна, а ближе тебя у меня больше никого не осталось.
   - Вы можете на меня рассчитывать, Варди, - Маринетт даже немного повеселела. - Но я прошу вас, Варди, постарайтесь простить Эйвинда и понять его. Он считает, что поступает правильно, пусть и не замечает некоторых вещей.
   - Хорошо, я постараюсь, - скривился Варди, с трудом выдавив улыбку. Врать в лицо другу ему было уже не впервой. - Так что, пойдёшь на праздник?
   - Нет, Варди, - всё равно отказалась Маринетт, - я хочу ещё немного тут посидеть. Не каждый день увидишь настоящее затмение, к тому же, кто-то должен смотреть вокруг.
   - Ты вспомнила ещё что-нибудь? - Варди тоже не хотелось идти вниз. Всё равно ничего съесть он там не сможет.
   - Нет, - покачала головой Маринетт. - Тот аргонианин по-прежнему остаётся единственным, кто про меня знает, но я всё равно не могу вспомнить ни кто он, ни зачем он хочет моей смерти. Кстати, что-то его очень давно не видно.
   - И слава Богам, - сдуру ляпнул Варди, но, опомнившись, начал оправдываться. - В том смысле, что он вряд ли пойдёт в Эльсвейр, да и своих проблем у нас предостаточно...
   - Всё верно, - согласилась Маринетт, - ни один аргонианин не выживет в таком жарком месте и...
   - Т-щ-щ-щ! - вдруг Варди закрыл ладонью рот Маринетт. - Слышишь, солдаты!
   И точно: в конце улицы слышался дребезг сапог, предвещающий очередной патруль. Маринетт и Варди живо спустились на второй этаж, чтобы формально соответствовать требованиям комендантского часа. Маринетт всегда нервничала, когда мимо дома проходил патруль, даже не догадываясь о тайном логове в подвале.
   Варди подбежал висящей на стене верёвке и дёрнул за неё. На самом деле она соединялась с колокольчиком в подвале, и каждый раз, когда мимо проходил патруль, дозорный подавал знак, чтобы все сидели тихо. Во многом именно из-за этого колокольчика банду М'Дези до сих пор не изловили.
   - Успокойся, Маринетт, - прошептал Варди, усадив девушку на скамейку. - Всё как всегда.
   - Да... конечно, - одними губами сказала Маринетт.
   Но пересидеть как прежде не получилось: в ставню второго этажа влетел воин в тяжёлых доспехах и приземлился аккурат на обе ноги. Удивляться тому, как противник это сделал, Варди не стал. Вместо этого он, выхватив меч, закрыл спиной Маринетт, уже готовившую стрелу.
   У внезапного противника не было при себе оружие, и это заставило Варди забыть и об осторожности, и о совершённом воином прыжке. Едва сделав шаг вперёд, парень получил в грудь заклинание паралича и упал лицом на пол. Маринетт выпустила стрелу, но тринимит, несмотря на вес доспехов, легко уклонился от стрелы в сторону, выпустил второе заклинание и замер, когда не получил эффекта.
   - Маринетт, беги! - процедил Варди.
   - Нет! - воскликнула Маринетт, снова натягивая тетиву, но в этот момент на второй этаж вбежали солдаты Доминиона, а в ладони тяжеловооруженного рыцаря появился белый огонёк.
   Варди никогда не слышал о тринимитах, поэтому не знал, что сражаться с ними или бежать от них совершенно бессмысленно. Маринетт оценила неравные силы, в последний раз посмотрела на валявшегося на полу друга и выскочила в окно прямо вниз.
   ***
   Праздник М'Дези был в самом разгаре, когда внезапно зазвонил колокольчик. Все каджиты тут же замолчали, так тянулась минута за минутой. Когда Аиша уже решила, что опасность миновала, дверь пещеры вылетела, как пробка, а следом за ним в каверну влетел тринимит. Баум тут же бросился на него, но не успел даже добраться до боевого мага, как аврорианца парализовало заклинанием вбежавших следом за тринимитом солдат.
   Альтмерские маги осыпали своих врагом заклинаниями парализации, лишая способности сопротивляться. Вот на землю упал М'Дези, бросившийся в атаку, следом взяли Аишу и остальных. Дж'Римбу и Дж'Скара задавили и связали альтмерские солдаты.
   - Всех в кандалы, немедленно! - распорядился Эрандил, спустившись вниз. - Взяли живыми? Прекрасно - больше зрелища будет. Этого золотого бугая держать под параличом. А, М'Дези, наконец-то... - эльф недобро улыбнулся, глядя на связанного главаря. - Какой-то ты неразговорчивый. Наверное это из-за кляпа.
   После этого Эрандил резко подошёл к М'Дези и начал бить ногами. Лицо юстициара в этот момент напоминало лицо самого главаря каджитов во время какой-нибудь расправы.
   - Вот тебе, ублюдок, вот тебе, вот тебе! - кричал Эрандил, ни на секунду не останавливаясь пинать каджита. С носков его сапог стекала кровь. - Надеюсь, ты это хорошо чувствуешь, мразь! О, так ты ничего мне не можешь сказать?! Вот тебе по твоей мерзкой роже, вот тебе вот тебе! А-а-а-а! - вокруг всем стало казаться, что сейчас он забьёт М'Дези до смерти.
   - М'Дези, свет моих лун! - закричала Аиша. - Стой, что ты делаешь, эльф?! Прекрати сейчас же, ты убьёшь М'Дези!
   - О, не переживай, - остановился Эрандил, - не убью. Но я не мог не насладиться тем, как этот урод корчится! Вот тебе! Да-а-а-а! - и вместе с Эрандилом разразились ликованием и остальные альтмеры. - Знайте, жалкие черви, где ваше место!
   - Господин, - позвал тринимит, стоящий около кроватки с вопящем младенцем, - тут котёнок.
   - Мне повезло! - воскликнул Эрандил, подходя к кроватке. - О, какой же милый малыш! И когда же ты его родила, а? - глаза юстициара отражали ледяную жестокость. - Не в затмение ли?
   - Г-господин... - залепетала Ра'Винда, растеряв всю каджитскую гордость. - Нет, пощадите, не надо...
   - Ра'Винда родила его раньше затмения, Эрандил, - вступилась за подругу Аиша. - Аиша ручается.
   - Ну уж если сама подстилка М'Дези ручается, то этот ребёнок точно не Грива! - издевательски заметил юстициар. - Но мне как-то всё равно.
   Такого вопля друзьям каджитам ещё слышать не приходилось: высокое визжание ребёнка сотрясло каверну, когда магическое пламя Эрандила охватило кроватку. Но не менее ужасным был вопль Ра'Винды, попытавшейся вырваться из тисков и побежать на помощь к первенцу. Вскоре ребёнок навсегда затих.
   - Мерзкий мешок шерсти! - плюнул в огонь Эрандил. - Не переживайте, этот ребёнок будет сегодня не единственным. Кончай с ней, достала с воплями!
   Вслед за младенцем оборвались и крики Ра'Винды, когда один из солдат перерезал ей горло. И теперь в пещере воцарилась страшная тишина. Все затихли, поражённые произошедшем.
   - Неужели замолчали, животные?! - брезгливо скривился альтмер. - Вы, каджиты, только и можете, что вопить да о пощаде молить! Какой же вы всё-таки жалкий народ, да и можно ли вообще назвать народом таких тварей, которые молятся на луны и слушают выживших из ума старух?! Мы со всей свойственной нам щедростью преподнесли вам великие плоды альтмеркой культуры, но вы не только их отвергли, но и продолжаете что-то от нас требовать! Я был бы рад, если бы никто, кроме меров, не вышел из животного состояния, - не унимался альтмер, выливая потоки накопившегося за долгую жизнь расизма.
   - Мы снова поднимемся! - процедил Дж'Римба, с ненавистью глядя на Эрандила. - И твой костёр будет следующим.
   - Угрожать мне вздумал?! - взбеленился Эрандил. - Вырвите ему когти! - приказал он.
   - Нет, только не Дж'Римба, не-е-е-е-е! - задёргалась Аиша, но стоящий рядом тринимит со всей силы ударил её по лицу.
   Руки Дж'Римбы зафиксировали, а затем по очереди вырвали щипцами каждый коготь, так тщательно затачиваемый и подстригаемый владельцем. После процедуры пальца каджита больше напоминали кровавые огрызки.
   - Говорят у каджитов вырывают когти за предательство, - возвестил Эрандил. - Как иронично. Вы ведь все, по сути, предатели!
   - Сдохни, мразь! - процедила, сплюнув кровь, Аиша. - Сэнгин тебя заберёт!
   - Ещё одно доказательство вашей духовной нищеты! - плюнул в лицо Аише Эрандил. - Так почитать жалкого даэдрического Принца. Всё, хватит болтовни! Нам ещё целый квартал зачищать.
   Связанных и парализованных пленников вытащили на поверхность и положили в повозку к уже лежащему там Варди.
   - Ну и где второй? - нетерпеливо оглядывался Эрандил в поисках тринимита. - А, ладно! Он свои приказы знает. Доставить этих во дворец и запереть в самые надёжные камеры!
   ***
   В великой башне двух лун Джо'Вани проводила церемонию именования. К ней выстроилась огромная очередь из матерей, несущих на руках маленьких котят. Традиция именования брала своё начало в кочевом прошлом каджитов, но не исчезла со временем. Имя давалось на вторую ночь после рождения, знаменуя начало осмысленной жизни каждого каджита.
   - О дитя, да озарят тебя две луны! Сегодня ты начинаешь свой танец в их свете с новым именем!
   - Спасибо, великая мать! - низко поклонилась каджитка с ребёнком.
   - Азура благословляет его и нарекает... Разир! - возвестила Джо'Вани. - Да начнётся твой танец, Разир, и да будет вечно освещать его свет двух лун! Следующий!
   Счастливая мать направилась к выходу, а следующая в очереди каджитка приблизилась к Джо'Вани. В этот момент дверь храма дрогнула и открылась. Внутрь ввалился отряд альтмеров во главе с Киреараном. Тринимит выглядел внушительно в даэдрической броне, но было непонятно, против кого он собрался воевать в этом храме
   - Что альтмер делает в башне во время церемонии именования? - осторожно спросила Джо'Вани. - Никто из этих каджитов не нарушает комендантский час!
   - Тихо, - отрезал тринимит. - У меня приказ забрать всех этих детей.
   Помещение тут же наполнилось криками каджиток, которые захотели уйти, но солдаты уже перекрыли вход.
   - По какому праву вы это делаете?! - возопила Джо'Вани, когда солдаты стали отнимать младенцев.
   - Им предъявлено обвинение в смуте, а также в укрывательстве опасного преступника, которого именуют Грива! - продолжил Киреаран, держа за ногу вопящего детёныша. - Согласно законам Доминиона такие обвинения караются немедленной казнью. Приступить к законной экзекуции!
   Дальнейшее не сумел бы описать ни один поэт или бард: тринимит размахнулся младенцем и со всей силы приложил его хрупким телом о резную колонну, окрасив её в красный. Солдаты выполняли свои обязанности методично и расчётливо: зачитывали приговор, выслушивали последний визг приговорённого и нещадно убивали. Кому-то сворачивали шею, кому-то перерезали горло, кому-то пронзали сердце. Матери бросились на стражу, пытаясь отбить их детей, но и их казнили, с пометкой: "за сопротивление законной экзекуции". В стороне стоял босмер и записывал точное количество жертв.
   - Ублюдки! Убийцы! Выродки желтолицые! - рыдали оставшиеся в живых матери. Кто-то просто сидел и тупо смотрел на стену, кто-то судорожно покачивал убитых детей, стараясь словно удержать уходящую из них жизнь. Кровь текла по полу, заливаясь в щели плитки, закрашивая красивую мозаику на полу в ровный красный цвет.
   - Да что же вы творите?! - рыдала Джо'Вани. - Как же можно так жестоко... Мы же сограждане!
   - Именно поэтому вы обязаны оказывать содействие в поимке преступников, Джо'Вани! - подошёл Киреаран. Его броня была залита кровью. - Эти младенцы виновны и понесли законное наказание! А вы, как законопослушный и преданный гражданин Доминиона, обязаны рассказать, где находится Грива!
   - Даже если бы Джо'Вани знала, кто он - то не сказала бы. Все новорождённые каджиты похоже. Их не отличишь! И вы решили просто убить их всех, выродки!
   - Хватит яриться, Джо'Вани! - Киреарану было всё равно. - Скажите спасибо, что генерал не приказал и вас казнить!
   - Сэнгин убьёт вас всех, эльфы, - зло шептала Джо'Вани. - За такое злодеяние не сыщешь проклятья ни на нашем, ни на другом языке.
   - Мы закончили, командир! - отчитался солдат.
   - Тогда идём дальше. Нам ещё Пятый квартал зачищать! - распорядился Киреаран, и кровавая процессия двинулась дальше. - Вы, - обратился он к кучке босмеров на выходе, стоявших около повозки, - соберите трупы из храма и за стену их.
   Джо'Вани сидела посреди кровавого моря и плакала. Она пережила Великую Войну, союз с альтмерами и смерть своих детей. Но сейчас она жалела, что не умерла много лет назад.
   ***
   Когда начался погром, Кошачья Четвёрка прочёсывала Пятый квартал в поисках затаившихся членов Ренриджра Крин. Внезапно в поселение ворвались солдаты, начались облавы и казни. Несколько каджитов были тут же убиты. Палачи были не в курсе происходящего, поэтому решили не рубить с плеча, а подождать, пока не станет понятнее, что же творится вокруг.
   Ра'Жинда наблюдала за улицей с крыши полуразрушенного здания, когда заметила внизу каджитку, осторожно крадущуюся в тени. У той в руках было два свёртка, один из которых она спрятала в кучу мусора около стены.
   - Стой на месте и не двигайся, - приказала Ра'Жинда , подкравшись сзади. Вытащив из мусора свёрток, Ра'Жинда обнаружила в нём спящего котёнка. - Что это значит?!
   - Нет, милые господа! - тут же залебезила незнакомка. - Авари просит, нет, умоляет вас! Не убивайте ребёнка Авари! Возьмите другого ребёнка, только не трогайте этого, Авари молит вас, господа! - такое трепетное и странно-противоречивое отношение каджитки к собственным детям смутило Ра'Жинду.
   - Ра'Жинда и не собиралась убивать котёнка Авари! - непонимающе ответила палач. - Ра'Жинду просто смутило, что Авари прячет котёнка в куче мусора.
   - Авари прячет своего сына, - тихо отозвалась она, - чтобы эльфы не убили!
   - Эльфы не убивают котят каджитов! - твёрдо заявила Ра'Жинда.
   - Что, каджитка, - поинтересовался вышедший из тени Нуриндил, - не по вкусу пришёлся младенец?
   - Нет, альтмер, нет! Не убивай ребёнка Авари! - засуетилась беглянка, уже не скрывая ужас в глазах.
   - Что за... - удивился Нуриндил.
   - Именем Доминиона, стой! - воскликнул тринимит позади каджитки. Вместе с ним вышел отряд из пяти босмеров-лучников.
   - Нет, спаси ребёнка Авари! - крикнула каджитка ничего не понимающей Ра'Жинде, когда сзади подскочил тринимит и наотмашь рассёк её со спины. Бедная мать упала на песок, выронив заплакавшего малыша.
   - Что, во имя Азуры, ты делаешь?! - возопил Нуриндил, забрызганный кровью. На крик прибежали Лорзуб и Касхи. - В чём виновна эта каджитка?!
   - В сопротивлении казни! - пробубнил тринимит и подошёл поближе.
   Ра'Жинда наклонилась на всё ещё живой каджиткой, и та, вцепившись мёртвой хваткой в палача, пыталась судорожно что-то выдавить из себя. Если её последние слова и имели смысл, то его вряд ли услышала даже Ра'Жинда.
   - Вот он, господин, - указал эльф на свёрток около тела Авари.
   - Вижу, - и тринимит без сомнений опустил металлический башмак на копошащееся и пищащее существо.
   Слабая натура Лорзуба не выдержала и изверглась наружу, Касхи оголил на воина клыки, а Нуриндил никак не мог понять: какое же предписание может оправдывать убийство детей?!
   - Вот ещё один, господин, - указал босмер на свёрток в руках Ра'Жинды. - Видимо, у неё было двое.
   - Немедленно отдайте ребёнка! - приказал тринимит.
   - Нет! - Ра'Жинда стала отступать подальше от мрачных убийц.
   - Вы не имеете права приказывать палачам! - Нуриндил постарался смягчить резкий ответ Ра'Жинды. - Согласно...
   - Согласно приказу полномочного представителя Лоркалина каждый ребёнок, рождённый этой ночью в Коринфе, должен быть казнён, - отрапортовал тринимит. - Любой, кто сопротивляется законной казни, также должен быть казнён!
   - О, великие предки! - возопил Лорзуб. - Что за мерзостный навет источили его гнилые губы! Великий Лорзуб гро-Ругдумф не будет подчиняться сему гнусному приказу!
   - Увы, но если приказ был отдан самим полномочным представителем, то он законен, на то он и полномочный представитель, - покачал головой Нуриндил и отошёл в сторону. - Ра'Жинда, отдай младенца для проведения законной экзекуции.
   - Ни за что! - ответила загнанная в угол Ра'Жинда, убирая ребёнка за спину и заслоняя собой. - Эти сволочи решили перебить всех детей в Коринфе!
   - А мы перебили всех женщин в босмерской деревеньке! - возразил Нуриндил.
   - Они были виновны в измене! А эти котята виновны только в том, что родились в ночь лунного затмения! Пусть Нуриндил протрёт глаза! Это же неправильно! Даже если это предусмотрено законом! Касхи, приготовься!
   - Да что на тебя нашло?! - непонимающе заозирался Нуриндил. - Это же безумие!
   - Готовься, - прогремел, потеряв терпение, тринимит, - целься... - и тут он затих.
   - Я не дам тебе погубить сестрицу! - Лорзуб ударил своим мечом тринимита, отчего тот потерял голос, магию и способность командовать. - Во имя предков да пусть проклянутся ваши имена, презренные!
   - Касхи, взять! - приказала Ра'Жинда, а её брат бросился в гущу растерявшихся без команды босмеров.
   - Какого скампа?! - воскликнул Нуриндил. - Немедленно прекратите!
   - Во славу десяти предков я не дам сестрице пасть от рук этого мясника! - Лорзуб сражался с тринимитом, который без своей магической скорости оказался самым обычным неповоротливым солдафоном.
   Один босмер сумел отойти на безопасное расстояние и прицелиться в Ра'Жинду. Он решил не ждать команды, а выслужиться перед командованием, убив предателей. Тот момент стал для Нуриндила переломным.
   Если бы его потом спросили: зачем он призвал дремору прямо перед Ра'Жиндой, закрыв её от стрел, то он бы не смог ответить. Вероятно, десять с лишним лет совместной работы - не просто строчка в биографии. Спустя секунду после того, как дремора исчез с воплями: "как ты смел, жалкий смертный, прикрываться нами", Касхи добил последнего лучника, а Лорзуб зарезал тринимита, пронзив его мечом.
   - Мать твою, Ра'Жинда, Намира тебя возьми! Какого скампа?! - нелицеприятно выразился Нуриндил. - Ты хоть представляешь, идиотка, что из-за твоего внезапно возникшего материнского порыва мы теперь преступники!
   - Надо немедленно спрятаться, - даже не обратила на него внимания Ра'Жинда. Она была занята тем, что пыталась успокоить расплакавшегося младенца, - и что-то сделать с трупами.
   - Ничего я не буду убирать! Мы составим петицию и сможем... - тут же начал искать формальное решение Нуриндил.
   - Ра'Жинда не думает, что такое сработает, но Ра'Жинда благодарна, что Нуриндил одумался и стал мыслить шире.
   - О, услада моих ушей, да благословят предки тебя и детей твоих, Нуриндил! - Лорзуб стиснул эльфа в объятьях. - Я верил, что ты, благородный и понимающий эльф...
   - Зачем ты вообще спасла этого ребёнка?! - зашипел Нуриндил.
   - Сейчас не время, о товарищ! Пусть сестрица расскажет нам это в ином времени, когда супостаты не будут окружать нас со всех сторон! - Лорзуб осторожно выглянул наружу. - Да будет известно друзьям, что Лорзуб слышит великое множество детского плача!
   - Ага, его в том числе! Мы не сможем пробраться незамеченными, а прорубаться сквозь своих же соотечественников я не буду! - в голосе Нуриндила звучало сомнение. Он не мог подыскать подходящей статьи, вот и нервничал. - Может, призвать дремору, чтобы успокоить его?
   - О нет, командир, ибо тогда сей агнец научится сквернословить раньше, чем скажет имя своей матери! - покачал головой Лорзуб.
   - Нет у него матери! - жёстко бросил альтмер. - И его тут тоже быть не должно!
   - О-о-о-о! Ваши слова ранят моё скорбное сердце! Неужели душа ваша не возопила об отмщении тем порождениям бездны, что приказали убивать детей?! Неужели вы бы наказали нам сделать такое же злодейство?!
   - Не то, чтобы я был в восторге от решения Лоркалина, но я не могу не признать его логичным, - нервно покачал головой Нуриндил. - Закрыть город, никого не выпускать и методично истребить всех - самое простое решение возникшей проблемы. Разумеется, решение чудовищное, - на всякий случай ещё раз уточнил Нуриндил.
   - Тихо вы! - прошипела Ра'Жинда. - Успокоился.
   Спорщики и не заметили, как плач сменился весёлой улыбкой, когда Касхи дал малышу подёргать себя за усы.
   - Ра'Жинда знает, где хорошее место, чтобы спрятаться, - улыбнулась каджитка, глядя, как большой кот взял маленького за загривок и понёс вслед за сестрой.
   - Воистину, не стоит сему отроку стоять рядом с телом матери! - согласился Лорзуб. - Я пойду впереди и проложу дорогу, коли придётся.
   И вот, четверо палачей, в одночасье превратившихся в нянек, тайно пробирались по бушующим насилием трущобам Пятого квартала, стараясь сколько не попасться на глаза, сколько не растревожить только-только успокоившееся дитя.

    Глава 12. Глаза в ночи

   Выпрыгнув из окна, Маринетт неуклюже приземлилась прямо на пятки, отбив их. Не обращая внимания на боль и нескольких стражников вокруг, Маринетт бросилась прочь со всей возможной скоростью. Следом из окна вылетел тринимит, похожий на размытое пятно из-за ненормальной магической скорости. Тяжело опустившись на обе ноги, воин поднял клубы пыли вокруг и оставил вмятину под собой.
   - Я сам с ней разберусь! - громыхнул он солдатам, применяя различные заклинания усиления.
   Через квартал тринимит настиг Маринетт и сбил её с ног, ударив перчаткой по голове. Девушка попыталась отбиваться, но тринимит схватил её железной хваткой за горло и поднял над землёй.
   - Не уйдёшь! - глухо констатировал из-под шлема альтмер и швырнул её о стену.
   Маринетт, падая, ударилась головой. В глазах потемнело, а вместе с этим к ней пришло странное ощущение, спустя секунду оформившееся в осознание - она вспомнила отрывок из своей жизни! В нём она сражалась с тяжеловооруженным рыцарем графа Бустье из Хай Рока.
   У всех воинов одни и те же слабости: Маринетт резко обернулась и бросила песком в то место, где у шлема находятся прорези. Следующий шаг - увернуться от удара мечом, когда дезориентированный рыцарь начинает размахивать оружием. Маринетт действовала инстинктивно, словно воспоминание открыло в ней новую сторону. Тринимит был быстр, но Маринетт - ещё быстрее. В её воспоминании она выхватывала спрятанный в сапог кинжал. Там же он был и сейчас.
   Удар призванным клинком справа - уклонение, попытка захвата - выход. Как бы воин ни был защищён, у него всегда есть несколько уязвимых мест. И первое - колено. Маринетт поднырнула под правую руку тринимита, нагнулась и воткнула кинжал в коленный сгиб. Вскрикнув, тринимит присел на раненую ногу, потеряв возможность ходить.
   Второе слабое место - подмышка. Сразу же после первого удара Маринетт всадила кинжал в незащищённое место под правой рукой, откуда сразу же хлынула кровь. Третье уязвимое место - зазор между латными пластинами напротив печени, куда Маринетт воткнула кинжал, нанеся последний и смертельный удар. Тринимит закряхтел и грузно пал на землю, зазвенев бронёй.
   Маринетт, глядя на окровавленные по локоть руки и ничего не понимая, поплелась дальше по проулку, уходя прочь от главной улицы. Ей слышались крики с соседних улиц, стало словно бы светлее, но все эти ощущения тонули в звенящей от боли голове, стены и дорога расплывались и таяли.
   Маринетт плелась по улицам словно бы в хмельном угаре, не разбирая дороги. Не понимая, куда идёт, она забрела в башню Азуры, которую даже в бреду было сложно не заметить. Врата были распахнуты, и Маринетт прошла внутрь, не замечая, что под её ногами всё ещё не застыли лужи крови. Да и сама девушка выглядела не лучше.
   Сделав несколько шагов внутри, Маринетт упала на окровавленный пол и забылась во сне с единственным воспоминанием.
   ***
   - Прокля-я-я-тье! - прошипел со злости аргонианин, глядя на остывший труп тринимита. - Уш-ш-ш-шла!
   "План опять провалился! Что за тупые эльфы?! Я уже подкинул им записку с логовом бешеного каджита, но и этого оказалось мало! А теперь она скрылась в неизвестном направлении. Проклятье, Эльза, да хоть что-нибудь в этом мире может тебя убить?! Ладно, ещё не время опускать руки! Если юстициар и генерал со своей задачей не справились, остались ещё этот культ и Кошачья Четвёрка!"
   ***
   Очнулась Маринетт, лёжа на кровати, что уже было странно. Последним её воспоминанием было то, что она забрела в большую башню, а остальное, начиная с самого её побега, было словно в тумане. Голова нестерпимо болела, но, несмотря на это, Маринетт встала и, пошатываясь, пошла в сторону двери. Потянувшись к двери, она увидела, что её руки по самые плечи в крови.
   - Что... что со мной такое?! - закричала она, упав на пол, её руки казались чужими. - Нет-нет-нет-нет! Что со мной, что, а-а-а-а-а! - Маринетт вжалась в угол и обняла колени.
   В этот момент в комнату вбежало несколько каджитов, привлечённых криками девушки. У них не было оружия, и они попытались что-то сказать, но Маринетт ничего не понимала и только кричала. А когда каджиты попытались подойти к ней, то девушка забилась и со всей силы заехала пяткой по морде одному из вошедших.
   - Эй-эй, девочка, успокойся! - некто, чей голос был Маринетт знаком, привёл сбитую с толка девушку в чувство. - Прекращай драться и вставай.
   - С-Сингор?! - Маринетт никак не могла поверить, что видит перед собой рогатую физиономию босмерского бунтаря. - Я что, в Валенвуде?!
   - Нет, в Коринфе, - покачал головой Сингор, - хотя я бы не отказался вернуться в Валенвуд.
   - Что со мной?! - не дала ему договорить Маринетт. - Почему я вся в крови?! Где Варди?! Что... что происходит?!
   - Успокойся! - жёстко бросил Сингор, присаживаясь рядом с девушкой. - Послушай, Маринетт, мы надеялись, что ты нам всё расскажешь. Тебя обнаружили мои люди в башне Азуры, когда пришли забрать Джо'Вани. Ты там лежала в настоящем море крови! Один босмер тебя опознал, поэтому ты и тут. А теперь говори живо, - Сингор был отнюдь не дружелюбен или добр, - где М'Дези и Аиша?
   - Я... я... я не смогла... - замямлила Маринетт, ещё больше вжимаясь в стену.
   - Хватит мямлить! - отрезал Сингор, потеряв терпение. - Отвечай живо!
   - Его схватили альтмеры! С ними были странные воины в тяжёлых доспехах, которые очень быстро двигались... - жалко пропищала Маринетт. - Они схватили Варди, а он мне велел бежать, вот я и убежала...
   - Всё, довольно пока! - остановил девушку Сингор. - Эти каджиты тебе не враги. Они отведут тебя в комнату, где ты сможешь отмыться и переодеться. После этого мы встретимся в общем зале, где члены Глаз в ночи зададут тебе дополнительные вопросы.
   Когда Маринетт отмыла с себя кровь, то стала чувствовать себя лучше, словно бы вместе с красным потоком воды с её кожи сошло бремя, которое она тащила. Переодевшись в широкие и пышные юбки каджиток, Маринетт предстала перед Сингором и остальными. Помимо босмера там было ещё четыре каджита. Комната, в которой она оказалась, напоминала столовую: длинные лавки во всю длину, ненакрытые столы и кое-где расставленные пустые тарелки. Окна были занавешены тяжёлыми шторами, а двери закрыты на засовы.
   - Итак, эта женщина и есть та, которая, выжила после облавы на М'Дези? - спросил один из присутствующих - низенький каджит породы сутай. - Джо'Фаре не кажется, что этой чужестранке можно доверять.
   - Пусть Джо'Фара немного подождёт! - отрезал другой каджит. - До'Касса хочет послушать, что она скажет.
   - Ра'Гарре плевать, что ты хочешь, потому что ты альтмерский лизоблюд, поэтому помалкивай! - третий каджит, здоровенный мускулистый ягуар, выглядел разозлённым. Маринетт уже немного ориентировалась в породах каджитов, чтобы понять, что перед ней находится катай-рат, самый большой из прямоходящих каджитов. - Ра'Гарра считает, что бретонку надо было сразу умертвить! Она была вся в крови, когда её нашли! Может, это была кровь наших детей!
   - Но... - попытался возразить До'Касса.
   - И Ра'Гарра плевал на то, что сказал этот босмер! Ра'Гарра плюёт и на босмера, и на его отряд, и на его помыслы! И на тебя, До'Касса, Ра'Гарра тоже плюёт! - решив доказать серьёзность своих намерений, здоровенный каджит харкнул под ноги каджиту. - Сколько каджитов ты убил, прежде чем присоединился, а?!
   - Путь Ра'Гарра проявляет уважение, которое к Ра'Гарре проявляют остальные! - взорвался Джо'Фара. - Ра'Гарру тут никто не держит!
   - Прошу вас, дети мои, успокойтесь! - взмолилась сидящая в углу каджитка. - Джо'Вани просит вас подумать о происходящем...
   - Ра'Гарра не будет обсуждать дела Глаз в присутствии девки! - вспылил ягуар. - Эта ночь показала нам, на что способны чужестранцы!
   - Эта кровь не ваших детей! - вдруг вклинилась в разговор Маринетт. - Той ночью я убила большого воина в чёрных доспехах, который погнался за мной. Кажется, М'Дези называл таких воинов тринимитами. Это его кровь.
   - Тринимит? Она убила тринимита? Это вообще возможно?! - зашептались каджиты, даже Сингор выглядел заинтересованным.
   - С чего бы Ра'Гарре верить тебе, чужестранка? - взбалмошный каджит был слишком упрям.
   - А с чего бы мне врать Ра'Гарре? - ответила вопросом на вопрос Маринетт. - Моих друзей схватили, М'Дези схватили, а вы тут решаете, чья на мне кровь?! И вот ещё что: моё имя - Маринетт.
   - Ра'Гарре...
   - Пусть Маринетт расскажет всё по порядку! - снова вмешалась Джо'Вани. - Пусть расскажет по порядку!
   И Маринетт рассказала всё, начиная от ордена и заканчивая облавой этой ночью. Все без исключения собравшиеся слушали её внимательно, но по их лицам было ясно, что в оценках они не так единодушны. Единственный, кто, казалось, ей верил, был До'Касса, но к нему тут относились, мягко говоря, подозрительно.
   Особенно подробно Маринетт рассказала битву с тринимитом, которую снова вспомнила, словно она была только пару минут назад. Голова нестерпимо болела, а огрызки памяти всё ещё куда-то девались, но девушка старательно вспоминала всё, что случилось.
   - Я выложила вам всё, господа, - дерзко заявила Маринетт. - Теперь ваша очередь.
   - Пусть Маринетт пока что подождёт в комнате, - уже более мягко ответил До'Касса. - А мы пока что обсудим...
   - Прошу вас подумать ещё, господа! - вдруг шагнула вперёд Маринетт. У неё в груди бурлило странное чувство, как будто она сейчас может вызвать на поединок Боэтию! - Я - всё, что осталось от банды М'Дези, к тому же, у меня есть не менее веские причины желать альтмерам поражения. Я могу пригодиться, прошу вас, господа, позвольте присутствовать здесь.
   Сначала ошеломлённые напором каджиты только переглядывались друг между другом, но потом, видимо, решили, что для вынесения какого-нибудь решения им всё-таки необходимо что-то говорить. Главари Глаз в ночи сбились в кучу и нервно зашушукались, словно спугнутые мальчишки. В конце концов один из каджитов вышел вперёд и высказался за всех:
   - Мы считаем, что девушка может нам помочь, - высказался один из присутствующих. - Но чем Маринетт может доказать свою лояльность?
   - Хотя я и не знаю, что вы задумали и чего добиваетесь, но вы не любите альтмеров, - уверенность не покидала Маринетт, а возникшее чувство всемогущества только подогревало её слова, идущие от сердца. - Моих... дорогих мне людей схватили альтмеры. И если вы ещё сомневаетесь, то я пойду на всё, чтобы их спасти!
   - До'Кассе нравится, как Маринетт говорит, - улыбнулся каджит в доспехах. - Но с чего Маринетт решила, что мы не любим альтмеров?
   - Иначе Сингор даже и не стал бы с вами разговаривать, - только и молвила Маринетт.
   - П-ф-ф-ф, - неопределённо буркнул Сингор из тёмного угла.
   - Ра'Гарра не будет ей ничего рассказывать. Пусть кто-нибудь другой введёт её в курс дела, а нам нужно планировать, - отмахнулся Ра'Гарра, перестав упрямиться.
   Три каджита отошли в сторону и начали оживлённо что-то обсуждать, Джо'Вани всё также сидела в стороне и молча наблюдала за происходящим. Судя по её виду, она была не очень довольна. Девушке принесли тарелку с жареным куском мяса с овощами, и изголодавшаяся гостья набросилась на угощение.
   - Я так понимаю, что объяснения остались на мне, - покачал головой Сингор, занявший положение спиной к стене. - Чтоб ты знала, я с большим трудом верю в твою историю про тринимита. Я с этими выродками знаком не понаслышке - уж слишком много этих тварей в Валенвуде преследовало меня. Но к делу, что ты хочешь знать?
   - Что произошло, Сингор? - тут же спросила Маринетт, задав самый важный вопрос. - У меня в голове всё смутно, словно бы я в тумане... Я видела, как атаковали убежище М'Дези, а затем... - Маринетт не знала, как это сказать.
   - Да, альтмеры перебили каджитских детей, - совершенно спокойно закончил Сингор. - А что ты удивляешься, девочка? Они уже далеко не в первый раз так делают. На закате дня состоится казнь М'Дези. Оринтур и эта мерзость Айренн хотят сделать из него наглядный пример того, что будет, если противостоять альтмерам. Для этого они выбрали самое подходящее место - площадь Раш'Халим прямо перед дворцом.
   - Это... это просто ужасно... - Маринетт подумала, что сейчас самое время заплакать, но ни слезинки не вытекло из глаз, как всегда. - Как можно быть такими жестокими?
   - Не задавай риторические вопросы, - отрезал Сингор. - Спрашивай по существу.
   - Что это за место и что это за каджиты? - прожевав, спросила Маринетт. - Кажется, они назвали себя Глаза в ночи
   - Если кратко, то это что-то вроде моего отряда, только больше, - даже здесь Сингор вёл себя очень настороженно: всё время осматривался, старался сесть спиной к стене.
   - Бунтовщики? - удивилась Маринетт. О Джо'Фаре она уже несколько раз слышала от М'Дези. - Они же из Ренриджра Крин!
   - Не только, - Сингор снова осмотрелся по сторонам. - Джо'Фара действительно один из главарей Ренриджра Крин из квартала Гершаин, но, например, Ра'Гарра - один из чемпионов в боях без правил, а До'Касса - один из предводителей каджитского ополчения. Кстати, он присоединился к Глазам самым последним, поэтому Ра'Гарра и считает его предателем. Ну а М'Дези ты и так знаешь.
   - М'Дези тоже тут состоит? - удивилась Маринетт, хотя о чём-то подобном она и так уже догадалась. Там, где был один делец из Ренриджра Крин, наверняка должен был быть и другой.
   - Да, он пришёл вторым после Джо'Фары. Их целью стала большая революция. Сказали: сначала Коринф, а потом и весь Эльсвейр! Но пока что особого успеха они не достигли, - скептическое отношение Сингора было легко заметить. - М'Дези и меня когда-то звал присоединиться к этому их "движению за свободу", но я отказался. Мне нет дела до каджитских проблем, у меня свои цели в Валенвуде.
   - Тогда почему же вы сейчас тут? - Маринетт сразу заметила несоответствие в словах и действиях босмера. - Вы оказались тут явно не случайно, да и ту пожилую каджитку привели ваши люди, Сингор.
   - Ты слишком наблюдательна, - было непонятно - это угроза или комплимент. - С полторы недели назад один из шайки М'Дези сообщил мне кое-какую ценную информацию, вновь предложив присоединиться. Разумеется, я снова отказался, но, по счастливой случайности, альтмер, которого я ищу, тут, в Коринфе, а значит, мы пока что заодно, - Сингор не отводил взгляд от разговаривающих каджитов. - Местных каджитов это, судя по всему, устраивает, да и выбора у них особого-то и нет. У них не хватает воинов.
   - А кого вы ищете, Сингор? - поинтересовалась Маринетт, догадываясь, что ответит босмер.
   - Не твоё дело, девочка, - не разочаровал собеседник.
   На этом разговор закончился, и Сингор удалился в самый тёмный угол, где его бы никто не сумел обойти с тыла. Двадцать восемь лет назад начались его игры в прятки, и так до сих пор он скрывается в тёмных углах. Многое уже забылось, но он отчётливо помнил альтмера, перерубившего пополам его маленького сына только за то, что он был ребёнком инакомыслящего босмера. Тогда он возглавлял ту чистку, но потом альтмер исчез, осталось только имя и должность. И когда Аиша, зная его историю, сообщила Сингору, что его самый страшный враг вскоре прибывает в Коринф, босмер-бунтарь не ждал ни минуты.
   "Конечно, этим каджитам нужны только мои лучники, и Аиша никогда не сообщила бы мне ничего, если бы ей не была нужна моя помощь, - у Сингора не было иллюзий на этот счёт. Ведь, в некотором смысле, все бунтари похожи друг на друга. - Но теперь мы все здесь, и ты здесь, тварь. Я отыщу тебя и похороню!"
   - Ра'Гарра не будет действовать по такому плану! - опять заупрямился один из членов Глаз. - Это просто самоубийство! Сил Глаз не хватит на такое большое мероприятие!
   - Ра'Гарра должен понимать, что без его соратников Глазам никогда не достичь успеха, - снова попытался возразить До'Касса. - До'Касса уверен, что у каждого здесь есть веский повод желать ухода альтмеров.
   - Да что ты говоришь! - неуважение так и лилось из уст высокого ягуара. - С чего бы тебе, стражнику, кормившемуся от альтмерского куска, желать революции?! Ра'Гарра вот совсем в этом не уверен. А если подумать - Ра'Гарра не верит и тебе, наркоторговец!
   - Тогда тебе не следовало приходить сюда и вообще рот открывать! - ощерился Джо'Фара. - Из-за кровавой губернаторши Джо'Фара потерял все свои сбережения, а у До'Кассы не пощадили семью его сестры, несмотря на положение! У нас есть тысяча причин тут находиться, а вот ты, - Джо'Фара явно разозлился, хотя сам был куда более спокойным, чем М'Дези, - тут непонятно зачем. Альтмеры осыпали тебя золотом, глядя на твои бои!
   - Вот именно! Ра'Гарра не будет больше рабом желтолицых, проливая кровь соплеменников, Ра'Гарра не такой, как этот!
   - Да что же с вами всеми?! - воскликнула Маринетт, не в силах терпеть абсурдную ситуацию. - Вы себя-то слышите?!
   - Пусть чужестранка помалкивает...
   - Меня зовут Маринетт! - снова перебила Ра'Гарру девушка. - Альтмеры только что перебили столько детей, а вы тут спорите между собой, у кого больше поводов ненавидеть альтмеров! У Сингора альтмеры убили сына, как и у До'Кассы, М'Дези и его друзей схватили и уже пытают! Неужели вы не можете договориться друг с другом и забыть старые обиды даже перед великой бедой?
   - Проникновенно, - отметил Сингор из тени.
   - Да, Сингор, конечно, здесь не ради революции каджитов, но кто кроме него так сильно желает поражения альтмеров?! У нас двоих и то больше желания идти в бой, чем у вас! - бросила обвинение Маринетт.
   - Эта девушка в её-то годы видит ещё лучше, чем вы! - вступила в разговор доселе молчавшая Джо'Вани. - На глазах Джо'Вани альтмеры растерзали шесть младенцев и их матерей прямо во время ритуала именования! И пока они убивают наше будущее, наше прошлое и наше настоящее, вы ссоритесь между собой, как котята.
   - Дело в том, что у Глаз в ночи нет людей для настоящего переворота сразу во всём городе, - заметил До'Касса. Он был среди всех самым рассудительным, хотя и не он основал эту организацию. - Всё, что у нас есть, это головорезы Джо'Фары, без обид, друг, товарищи Ра'Гарры по рингу да несколько отрядов ополчения, которые разделяют мои взгляды. И, разумеется, высококлассные лучники Сингора, если он согласится нам помочь.
   - Мои лучники подчиняются только мне, - тут же насторожился Сингор.
   - А кто против нас? - не обратил внимания на босмера До'Касса, расхаживая из стороны в сторону. - Целый корпус солдат Доминиона, часть каджитов и босмеров из ополчения и тринимиты. Хотя последних и немного, каждый способен положить с десять, а то и больше, солдат. А ещё До'Касса слышал, что их предводитель Киреаран вообще непобедим.
   - Ну это мы посмотрим, - сощурился Сингор.
   - Основным планом Глаз в ночи была атака этой ночью, - Джо'Фара сел на лавку и глубоко задумался, забавно шевеля усами. - Но затмение и последующая реакция Айренн всё смешала. Армия альтмеров прошлась по Коринфу, как саранча по полю. Джо'Фара считает, что если мы не атакуем сегодня до казни, то Глаза в ночи можно смело распускать.
   - Почему? - Маринетт покосилась на Сингора, полагая, что единственная не поняла сакрального смысла, но босмер выглядел ещё более сбитым с толку, чем она.
   - Всё дело в поддержке, - разъяснил До'Касса. - Многие воины Глаз, в том числе люди До'Кассы, согласились на это только из-за того, что альтмеры окончательно их доконали. Постоянные аресты, обыски и расовая дискриминация кого угодно доведут до белого каления, в том числе и каджитов. Наше терпение истощилось, вот движение Глаз в ночи и начало набирать обороты. Даже некоторые босмеры и орки стали присоединяться к движению, а вождь Оркреста, нашего самого большого... официального торгового партнёра, даже сказал что-то вроде: "я насажу эту желтозадую шлюху на свой..."
   - Я поняла, спасибо! - остановила его Маринетт.
   - Но то, что случилось этой ночью... непостижимо... - всхлипнула из-за спин Джо'Вани.
   - Альтмеры очень наглядно показали, что будет, если им что-нибудь не понравится, - Джо'Фара и сам выглядел нервным. - Если Глаза в ночи не покажут свою решимость в самое ближайшее время, то каджиты в своей массе предпочтут сделать то, что делали всегда - переждать, пока очередная беда пройдёт мимо...
   - Но эта беда может оказаться для нашего народа последней и вечной! - возопила Джо'Вани. - У альтмеров нет ничего святого!
   - Но у нас не хватит сил для захвата города, а силы альтмеров на месте казни, вне сомнения, будут готовы к атаке, - добавил До'Касса, подёргивая хвостом. - Не говоря уже о том, что если к площади Раш'Халим подоспеет подкрепление из казарм, то нас зажмут между дворцом и стенами, а это немедленная смерть - нас просто сожгут в магическом огне.
   - Подождите-подождите! - вдруг задёргался Ра'Гарра. На его лице можно было явственно наблюдать тяжёлую работу мысли. - Правильно ли понял Ра'Гарра, что вы решили пойти прямиком на дворец?! Ра'Гарра не будет идти прямиком на убой, там ведь соберутся почти все войска для завтрашней казни!
   - Ра'Гарра прав, - согласился До'Касса, скрестив руки и задумавшись. - Помимо армии и ополчения туда сгонят много простых каджитов, будет давка.
   - Звучит разумно, До'Касса, - согласилась Маринетт, начав ходить из стороны в сторону. Она не могла позволить себе допустить смерть её друзей. - Должен же быть другой путь! Сингор, вы здесь дольше всех сражаетесь против Доминиона. Вы должны знать слабости их армии, которые мы можем использовать!
   - Скажу так, девочка, - начал босмерский бунтарь, почувствовавший заслуженный авторитет, - в армии альтмеров основная слабость - альтмеры. Они слишком высокомерны, а потому предсказуемы. Поражение от рук "низших зверорас" для каждого альтмера позорно, и Оринтур, который ныне командует альдмерскими войсками - не исключение.
   - Джо'Фара не совсем понимает, что Сингор имеет в виду.
   - Я почти полностью уверен, что если во время казни что-то случится, Оринтур отошлёт часть своих людей устранить последствия, - развил мысль дальше босмер-бунтарь. - Тем самым мы свяжем боем силы альтмеров в самом городе и тем самым лишим Оринтура подкрепления, а может, если повезёт, ослабим охрану эшафота. Скажи, До'Касса, какие в городе самые важные места?
   - Казармы, где разместился корпус Оринтура, водохранилище, восемь амбаров, все башни, ну и дворец, - водил когтём по карте командующий ополчением. - Ополчение не имеет собственных казарм.
   - Я предлагаю сделать следующим образом. Во время казни все объекты будут хуже охраняться. Например, амбары и водохранилище. Я называю это "Хвост гремучки". Наделайте побольше шума вокруг нападения, и солдатам, патрулирующим город и отдыхающим в казармах, придётся выдвинуться на помощь. Вот тогда-то мы и ударим.
   - А с чего это ты решил, что Оринтур поступит так? - Ра'Гарра снова подозрительно посматривал на Сингора. Надо отметить, что у босмера появился достойный соперник по паранойе.
   - Я хорошо изучил его стратегию, - босмер явно много времени посвятил генералу, хотя Маринетт и не понимала, зачем. - Оринтур не любит проигрывать, поэтому всегда действует наверняка. Его любимая стратегия - численное и магическое превосходство.
   - Джо'Фара и его ребята возьмут водохранилище! - выбрал себе цель главарь. - Мы там столько шуму наведём, что весь район содрогнётся! За Ра'Гаррой будет амбар.
   - Жечь амбар?! Ра'Гарра не рассчитывал, что придётся занимать таким делом. Ра'Гарра рассчитывал, что ему и его товарищам удастся показать всю нашу несокрушимую мощь! - бахвалился Ра'Гарра, напрягая мышцы.
   - Главное, пусть Ра'Гарра не перестарается, - заметил До'Касса. - Нам совсем не нужен голод в городе, правда же.
   - Тогда остаётся До'Касса вместе с соплеменниками из ополчения, - заключил Джо'Фара. - До'Кассе предстоит атаковать место казни, когда будет подходящий момент, - На замечание основателя Глаз в ночи До'Касса ограничился кивком. Ему совсем не нравилась перспектива оказаться против тринимитов один на один.
   - Есть ещё кое-что, - предложил Сингор. - Любая армия начинает действовать менее слаженно, если отсечь ей голову. Я так частенько делал, когда устраивал набеги на лагеря босмерского ополчения. Предлагаю собрать группу, пробраться во дворец и убить генерала Оринтура до того, как он успеет своей тактикой испортить наши планы. Я думаю, что мой отряд босмеров отлично справится с этой задачей.
   - Так, погоди-погоди! - сощурился Ра'Гарра. - Ты же сам только что говорил, что тебе плевать на наше восстание, а теперь ты сам вызываешь на самое опасное задание? С чего бы?
   - У меня личные счёты с этим отродьем даэдра, - Сингору явно не хотелось ничего объяснять. - Это сейчас он генерал, а двадцать семь лет назад он был тринимитом-карателем, вырезавшим всю мою деревню. Уверяю, моя рука не дрогнет, перерезая ему глотку.
   - Что Джо'Вани думает по этому поводу? - повернулся До'Касса к матери.
   - Джо'Вани считает, что луны не зря зашли в тень Нирна! Это предвещает великие перемены! И даже если Эльсвейр не обрёл свой голос, то пусть хотя бы Коринф обретёт свободу! И пусть времени мало, но, заручившись благословением Азуры, народ песка и леса сможет показать, что с нами нельзя обращаться, как с животными! Джо'Вани благословляет детей Эльсвейра на правое дело!
   Немногочисленные слушатели поддержали мать клана аплодисментами, только Сингор воздержался, закатив глаза и подумав, что в его отряде над такой бравадой только бы посмеялись.
   - Джо'Вани сейчас отправится в башню Азуры, чтобы поговорить с учениками. У Джо'Вани появилась идея, которая поможет осуществить задуманное! Джо'Вани надеется, что успеет вовремя, и пусть Луны вечность танцуют с нами! - возвестила мать и пошаркала к выходу, даже не спросив разрешения уйти. Впрочем, её никто не останавливал.
   - До'Касса предупредит своих каджитов, чтобы они не мешали вам, - повернулся вождь к товарищам по оружию. Ему предстояло оказаться в самых первых рядах вместе с верными ему каджитами из ополчения против тринимитов. - До'Касса сделает так, чтобы на казни оказалось как можно больше каджитов, присоединившихся к Глазам. Не атакуйте каджитов с красными повязками на хвостах.
   До'Касса вместе с Ра'Гаррой ушли готовить свою часть атаки, а Джо'Фара и Маринетт подошли к Сингору. Вид у каджита был куда менее радостный, чем у его товарищей.
   - Зачем тебе понадобилась эта Джо'Вани? - выгнул бровь Сингор, обращаясь к предводителю Глаз. - Она же просто бесполезная дряхлая старуха!
   - Несмотря на все её и взгляды и убеждения, Джо'Вани - одна из самых уважаемых каджиток Коринфа. - Джо'Фара явно много общался с не-каджитами, поскольку его речь куда больше походила на общую. - И если наше мероприятие увенчается успехом, Джо'Вани стала бы голосом новой власти. Каджиты бы послушали её, и всё ограничилось бы одним переворотом.
   - Тогда почему вы только сейчас обратились к ней за помощью? - тут же нашла противоречие Маринетт.
   - Джо'Вани нам всё время отказывала, - прояснил Джо'Фара. - Говорила, что она никогда не встанет ни на чью сторону, потому что она должна делиться мудростью со всеми и бла-бла-бла, всё в таком духе! А когда началась резня, мы испугались, что и её заодно прикончат. Даже послав туда лазутчиков Сингора, мы не успели. Повезло, что она осталась жива, - Джо'Фара двинулся в сторону выхода, а Маринетт и Сингор следом за ним.
   - А почему она теперь согласилась? - девушке эта старая каджитка не нравилась, хотя объяснить своего ощущения она не могла.
   - На её глазах убили семерых детей. Одного, по словам Джо'Вани, расплющил о стенку тринимит. Такое зрелище кого угодно изменит, - Маринетт всецело понимала Джо'Вани, хотя сама ничего и не чувствовала. - А теперь к делу. Сингор, скажи, насколько велик шанс того, что Оринтур не поведётся на такую уловку?
   - Этот шанс велик, - пришлось признать босмеру-бунтарю. - Оринтур получил высокое звание не только за кровавые бойни.
   - Джо'Фара больше беспокоится за ополчение, - покачал седой головой каджит. - Каджиты До'Кассы плохо обучены и вряд ли смогут долго продержаться против тринимитов и солдат Доминиона. Что, если убить Оринтура сразу не получится и бой затянется? Или, например, подкрепление всё-таки подойдёт?
   - Мне всё равно до До'Кассы и его ополчения. Мне нужен только Оринтур, - Сингор развернулся и пошёл в сторону выхода.
   - Заблуждаешься, - на лице Джо'Фары появилась неприятная улыбка. - Ты уже по самые рога увяз в нашей революции, хочешь ты того или нет.
   - Не надейся, что я буду складывать голову за эту войну, - Сингор на минуту замер, но всё же вернулся. - Я здесь только ради одной жизни.
   - А твои друзья разделяют эту цель? - проницательно задрал бровь Джо'Фара.
   - Это не друзья, а солдаты. И да - разделяют, - тон Сингора был холоднее льда. - И, кажется, ты говорил про ополчение.
   - Если бы был другой план - Джо'Фара бы с удовольствием им воспользовался, - глава Глаз в ночи достал трубку и закурил. - А другой возможности так сильно разделить и связать силы альтмеров у нас не будет.
   - И спасти Варди и господина Баума, а вместе с ними М'Дези и его семью! - вклинилась Маринетт, напоминая о том, ради чего она здесь.
   - П-ф-ф-ф, - выразил весь скепсис Сингор. - Девочка, многие из моих ребят и тех каджитов погибнут сегодня, и я меньше всего волнуюсь о том, чтобы какие-то заключённые выжили.
   - Сингор прав, - кивнул Джо'Фара. - Слишком многое поставлено на карту.
   - Постойте, господа, прошу! - Маринетт обогнала идущих и встала прямо перед ними, затормозив собеседников. - Дело не только в том, что мне нужно выручить моих близких. Пожалуйста, возьмите меня с собой! У меня есть идея, как можно увеличит наши шансы на победу!
   - Сингор, возьмёшь её с собой. Выкладывай свой план! - глаза Джо'Фары загорелись в ожидании.
   Перед тем, как окончательно разойтись, Джо'Фара шепнул несколько слов Сингору и отправился к своим людям, Маринетт ушла вслед за Сингором готовиться к собственному плану. Солнце только-только вышло из-за горизонта, занимался первый день нового Коринфа!

    Глава 13. Баум и Маринетт против всех

   Когда Эйвинд проснулся, то ещё некоторое время лежал, не шевелясь, чтобы не потревожить спящую рядом Айренн. Он подумал, что губернатор и так работает очень много и просыпается раньше всех, так что ей вполне можно подремать ещё немного. А пока его возлюбленная не проснулась, Эйвинд думал о том, что же теперь будет.
   "Как я... мы будем теперь жить? И как альтмеры отнесутся к этому? Наверное, надо будет скрывать, что мы вместе, да! А если я обращусь?!" - размышлял Эйвинд и осознал, что в этом гроте совсем ничего не слышно. Как он мог быть таким беспечным и забывчивым?! От осознания того, что он может обернуться даже сейчас, Эйвинд резко дёрнулся, и Айренн проснулась.
   - А? Что такое, Эйви? - сонно протёрла она глаза.
   - Извини, Ай, я просто резко сел. Я не хотел тебя будить, - Эйвинд осторожно убрал волосы эльфийки за ухо и поцеловал.
   - Ты снова лукавишь, - только улыбнулась Айренн, встав с тахты. Она начала спешно одеваться, подбирая разбросанные впопыхах по полу вещи. - Ладно, расскажешь потом, как захочешь. А сейчас нужно идти работать, а ведь так не хочется...
   - Ну это... мы и так опоздали, - Эйвинд никак не мог отвести глаз от Айренн. Из-за этого он надел штаны задом наперёд. - А тебя целую ночь никто не видел.
   - Да что может случиться за ночь? - отмахнулась эльфийка. - Да, и вот ещё что, Эйви. Прости, но я очень тебя прошу пока никому не говорить... о нас. Я представляю, как на нас отреагирует альтмерская верхушка.
   - Я всё понимаю, Ай, ой, ну это... то есть губернатор Айренн, - Эйвинд, наконец, сумел справиться не только с речью, но и со штанами. Теперь телохранитель был готов к службе.
   - Тогда глубокий вдох и... вперёд! - Айренн напоследок поцеловала Эйвинда, и они вышли в свет.
   Первое, что сразу бросилось в глаза - необычная пустота в коридорах. Оттуда словно бы все разом куда-то исчезли, даже прислуги не было. Айренн подозрительно огляделась, но не найдя того, у кого могла бы хоть что-нибудь выяснить, направилась в свой кабинет. Поднявшись на несколько этажей вверх, на повороте налетела на несущегося Димитра, тяжело дышавшего от длительного бега.
   - Леди Айренн... - чуть не выкашлял лёгкие Димитр. - Наконец...
   - Димитр! - Эйвинд помог Айренн подняться. - Это... смотри куда бежишь!
   - Где... же... вы... были?! - еле дышал советник.
   - Так, отдышись, Димитр, - остановила слугу Айренн. - И скажи внятно: что случилось и где все?
   - Казнь готовят... - выдохнул Димитр.
   - Чью?! - ничего не понимала Айренн, оглянувшись с тревогой на Эйвинда.
   - Да какая разница?! - вскричал Димитр, всплеснув руками. - Леди Айренн, этой ночью Оринтур приказал тринимитам и армии перебить всех младенцев в городе!
   - Что?! - Айренн опустилась на скамейку неподалёку. - Это... это шутка?
   - Мне сейчас только шутить есть время! Я... вас всю ночь искал, леди, чтобы рассказать... об этом, чтобы вы остановили генерала! Но вас не было! - чуть не плакал Димитр. - Оринтур искал Гриву, а поскольку при рождении каджитов не различить, он просто поубивал всех рождённых в эту ночь и предыдущую! Хотя мне кажется, что этими двумя ночами не обошлось: по первым подсчётам количество жертв уже перевалило за две с половиной сотни!
   Айренн привалилась к стене, и по её щекам потекли слёзы. Она никак не могла поверить в то, что это случилось, и именно в ту ночь, когда она была не на работе.
   - Ай... - Эйвинд присел рядом на корточки и взял ладонь эльфийки. - Ты ни в чём не виновата...
   - А тут ещё и Эрандил схватил всю оставшуюся банду М'Дези, вместе с теми чужестранцами, про которых вы говорили, Эйвинд! - продолжал Димитр, нервно теребя свиток пергамента. - Сегодня на закате юстициар собирается их казнить. Что же делается, что делается!
   - Проклятье... - опустил голову Эйвинд, понимая, что сейчас это наименьшая проблема.
   - Я иду к генералу! - лицо Айренн выражало ярость. - Я... я... заставлю его отвечать за такое преступление! Где Оринтур?
   - Пока что у себя в кабинете! Казнь только на закате... - Димитр договаривал уже в спины уходящих. - Ну вот так всегда! Не за что!
   Айренн шла широкими шагами, проходя пролёт за пролётом. Волосы, которые она так и не расчесала, развевались следом за ней. Айренн так спешила, что пропустила сразу две ступеньки и чуть не покатилась кубарем.
   - Ай, подожди! - Эйвинд попытался остановить её.
   - Ни за что! Этот ублюдок... эта мразь, такого приказа я не ожидала даже от него! - не выбирала выражения Айренн. - Столько смертей...
   - Ты не виновата! - Эйвинд схватил её за руку, остановив на середине лестницы. - Не кори себя!
   - Нет, Эйвинд, буду и должна! - вырвалась Айренн. - Я обещала защищать граждан Коринфа, обещала Джо'Вани... а вместо этого не увидела убийцу у себя под носом! Каджиты нам этого не простят, и теперь о мирном сосуществовании и думать нечего! Всё, чего мы достигли, пошло прахом из-за одного слова! - грудь Айренн тяжело вздымалась от еле сдерживаемых эмоций. - И я в этом виновата не меньше тех, кто отдал приказ, - и Айренн, полная праведного гнева, ринулась дальше, словно бы собиралась выбросить генерала прямо с балкона его кабинета.
   ***
   Генерал взирал с нескрываемой скукой на сооружение эшафота на площади перед дворцом. Будучи военным, он прекрасно понимал необходимость публичных казней, но он всегда считал это дешёвой пьесой.
   Эрандил сам вызвался устроить казнь в самые ближайшие сроки, но всё равно до неё оставалось ещё примерно десять часов. А сложившаяся ситуация в Коринфе грозила отложить его встречу с женой и дочерью на неопределённый срок.
   "Прости, Араналда, - подумал Оринтур, наблюдая за тем, как ускоренно сооружают сцену, - кажется, я не успею к тебе на выпуск из магической школы. Пожалуй, пошлю тот магический набор. Всё-таки в кольцах, серьгах и прочих женских побрякушках я ничего не понимаю", - генерал присел на стул, надеясь, что Эрандил не будет затягивать и растекаться мыслью по дереву.
   - Оринтур!!! - раздался сзади голос ворвавшейся в кабинет Айренн. Она оттолкнула прочь тринимита-охранника и направилась прямиком к столу. - Как ты мог учинить такое в моём городе с моими горожанами?!
   - Леди Айренн, - генерал встал, приветствуя губернатора, - извольте проявлять больше уважения в разговоре со мной...
   - И не подумаю! - Айренн разбушевалась не на шутку. - Как можно уважать тварь, приказавшую убивать детей?! - если бы не схвативший её за руку тринимит, она бы залепила генералу пощёчину. Айренн оттащили от стола, чтобы она, упасите Боги, не убила генерала.
   - Губернатор! - Оринтур в первый раз на памяти Айренн повысил голос. Выходка губернатора явно его задела. - Помните своё место и не смейте поднимать руку на вышестоящего!
   - Если этот вышестоящий допускает резню младенцев, то он заслуживает казни! - Айренн пыталась вырваться, но тринимит стиснул её руку мёртвой хваткой. - Попрощайся со своей головой! Когда лорд Лоркалин узнает...
   - То ничего не произойдёт, - не дал договорит Оринтур, издевательски наклонив в сторону голову, - потому что он этот приказ и отдал.
   Повисла тишина, во время которой в кабинете слышался только стук молотков снизу.
   - И ты его выполнил?! - Айренн смотрела на Оринтура, не в силах выразить терзавшие её чувства. Впрочем, в ответе этот вопрос не нуждался: Оринтур молча смотрел на неё, а его лицо не выражало и грамма сожаления, раскаяния или сочувствия. - Ты чудовище.
   - Возможно, но для того, чтобы быть высокопоставленным чиновником в Альдмерском Доминионе, надо иметь чёткое понимание того, на что ты готов пойти, чтобы привести своё государство к процветанию и не позволить пострадать её интересам, - уже спокойнее говорил Оринтур, вернувшись обратно за стол.
   - И вы решили достигнуть этого такой ценой?! - взъярилась Айренн, снова попытавшись вырваться. Оринтур лишь покачал головой, глядя на всё происходящее, словно взрослый отец смотрит на дурачества отпрыска и находит их неуместными. - Тогда к Дагону такое государство и его интересы, коли ради них будут умирать дети, какие бы цели эти убийства не несли!
   - Грива угрожал единству Доминиона и покорности Эльсвейра. Его смерть послужит во благо всем: и альтмерам, и каджитам, в первую очередь, когда они перестанут цепляться за эти архаичные бесполезные традиции. Мне жаль, что вы, Айренн, так и не поняли, что это значит - быть губернатором. Не перебивайте! - не дал он вклиниться в разговор Айренн. - Знайте, что я буду ходатайствовать о снятии вас с этой должности, вы её недостойны, - голос Оринтура был холоднее Атморской ночи, а глаза выражали абсолютную уверенность в себе. - Пока что я попрошу вас не покидать дворца и воздержаться от дальнейших необдуманных поступков.
   В кабинет вошли несколько альтмерских солдат и почти силой вывели Айренн из кабинета. Ей оставалось только оглядываться и задаваться вопросом: как такое могло произойти? Почему именно с ней? Почему сейчас? Уже на выходе из кабинета Оринтур вспомнил ещё кое-что:
   - Ах да, Айренн, в рекомендации, которую я направлю в Торвал, будет подробно описано ваше решение взять норда в качестве слуги. Уверен, тот факт, что вы так неосмотрительно допустили врага Доминиона слишком близко к государственным делам, будет внимательнейшим образом рассмотрен руководством, - в интонациях Оринтура не было и намёка на издевательство, но у Айренн и без этого было гадко на душе, словно генералу нравилось втаптывать в грязь всё, что Айренн считала правильным.
   ***
   - Хотите поговорить с заключённым? - выгнув бровь, спросил босмер у Эйвинда. - Зачем это вам ещё?
   - Это... просто... ну-у... - замямлил Эйвинд. На самом деле он сам не знал, зачем он сюда пришёл. - Ну мне просто надо поговорить с Варди, - выдавил-таки из себя невразумительный ответ Эйви.
   - Я тут вам не дворецкий! - заворчал босмер, но всё-таки поплёлся в сторону камер. - Кого, говорите, хотите видеть?
   - Это... Варди его зовут...
   "И что я ему скажу? - судорожно соображал Эйвинд. - На закате его собираются казнить, и я ничего не могу сделать! Что же мне ему сказать?! - Каждый шаг Эйвинда давался ему с трудом. - Боги мои, ну и зачем я вообще сюда пришёл? Но я не могу просто смотреть на его смерть и ничего перед этим ему не сказать напоследок..."
   - Вот мне никогда не было понятно: зачем. Зачем, спрашивается, всем так нужно видеться с заключёнными? - причитал босмер. - Неужто хотите скрасить их ожидание казни, хм?
   "Извиниться, да, нужно извиниться! Я извинюсь перед ним! Он же должен понять, что сам виноват в своём положении, а я ничего не могу с этим сделать!"
   - Эй, вы меня вообще слушаете?! - вывел его из задумчивости босмер-стражник.
   - Что? Ах... повторите ещё раз, пожалуйста, - потерялся Эйвинд.
   "О чём я только что думал? - впопыхах собирал разбежавшиеся мысли Эйвинд. - Ах да, нужно извиниться перед ним!"
   - Помните, все разговоры с заключёнными проводятся в отдельной комнате, однако там присутствует стража. При попытке освободить заключённого...
   "Проклятье! Эх, Варди, если бы только не отказался тогда от моей помощи, то вы с Маринетт и Баумом были бы сейчас на свободе! Ну вот зачем ты решил остаться с контрабандистами?!" - корил друга Эйвинд.
   - ...будете немедленно отправлены за решётку вместе с ним...
   "А если он меня не простит? Даэдра возьми, да что же мне ему сказать?! И надо ли вообще что-то говорить? Может, просто посмотреть ему в глаза..."
   - Ну всё, пришли, - сообщил босмер-страж. - Сидите тут, я сейчас приведу заключённого по имени Варди.
   - Нет... не нужно никого вести, - покачал головой Эйвинд. - Я зря сюда пришёл... простите!
   - Да вы издев... - разъярился босмер, но стерпел. - Идите тогда отсюда! Нечего отвлекать занятых эльфов!
   Эйвинд встряхнул головой, отгоняя прочь назойливые и горькие мысли: "О чём я думал? Ничего уже не вернёшь и не исправишь. Варди выбрал свой путь, а я выбрал свой! Я сделал всё, что мог, и больше ничего никому не должен! Всё кончено!" - Эйвинд замер на ступеньках, ведущих вверх и, не оглядываясь, быстро поднялся.
   ***
   Варди с друзьями провели всю ночь в камерах дворца Трёх братьев. Вопреки его прогнозам, они оказались довольно светлыми, но тесными. Сами камеры были простыми клетками, поставленными впритык друг к другу, так что можно было видеть всё, что происходит у соседей.
   М'Дези отправили в комнату допросов, Дж'Римба, сидевший в соседней с Вардиной камере, неотрывно смотрел на окровавленные пальцы, а рядом с ним суетился Дж'Скар, не зная, как утешить друга. Аишу поместили в отдельную камеру, как и Баума, спеленованного по рукам и ногам. Правда аврорианец, за свою невообразимую силу, удостоился отдельной комнаты за толстыми стенами и железной дверью. Золотого воина не собрались казнить: через некоторое время его должны были отправить на Алинор. Впрочем, это было далеко не везением. Лучше уж оказаться на эшафоте, чем в руках альтмерских даэдрологов.
   Когда Эрандил приволок заключённых сюда, то сразу сказал, что долго они тут не пробудут. Им сохранили жизнь и относительное здоровье только лишь для того, чтобы публично казнить на площади перед дворцом. Так что всё оставшееся до казни время Варди провёл в ощущения грядущего конца под звуки строящегося эшафота.
   Ему было сложно понять, что же он чувствовал в тот момент. Наверное, он ещё не успел в полной мере всё осознать: всё ещё верил, что это всё не взаправду, что его кто-нибудь спасёт или он сейчас проснётся. Но ничего не происходило, а Аиша уже начала прощаться с сыном, только нагнетая обстановку. Варди даже захотелось, чтобы Маринетт была здесь, но он быстро одёрнул себя, надеясь, что ей всё-таки удалось уйти невредимой.
   К полудню Варди уже начал думать, что ожидание казни куда как страшнее самой казни. На душе было странное ощущение... нетерпения. Его больше не тяготила ни смерть родных, ни месть, ни предательство Эйвинда, ни мёртвые каджиты, ни судьба Маринетт. Он просто лежал в пустоте, созерцая равномерные звуки ударов молотков, сооружающих ему эшафот.
   "Скорее бы уже вечер..." - в голове Варди крутилась одна единственная мысль.
   ***
   Баум очень много общался с Маринетт, он даже мог сказать, что скучал, когда её не было. Теперь же не осталось никого - всех увели на казнь, а спеленованный аврорианец так и остался висеть около стены. Впервые за очень много лет с него сняли доспехи, поэтому даэдра чувствовал себя сейчас особенно уязвимым. И ему было страшно... страшно и холодно.
   Чтобы не думать о возникшей проблеме, Баум начал прислушиваться. Благодаря тонкому слуху, аврорианец мог различать даже самые тихие звуки, а если сосредоточиться - то он мог разобрать даже шёпот в другой комнате. Для Баума не существовало одинаковых голосов или песен - даже капля издавала свой уникальный неподражаемый звук. Внезапно он услышал, как вне его камеры прошли стражники.
   - Это кого это к нам привели? - раздался голос охранника. Чуткий слух Баума различал даже самые тихие голоса, поэтому любая речь различалась для Баума, как разные цвета.
   - Не поверишь: поймали группу босмеров, которые пытались проникнуть во дворец с одного из проходов для прислуги, представляешь! - ответил другой голос, показавшийся Бауму знакомым. - Босмеров пришлось поубивать, а вот эту мы взяли в плен! - хохотнул пришедший, и его поддержало ещё шестеро его товарищей. Судя по металлическому звуку, все они были одеты в кольчужные доспехи лучников армии Доминиона.
   - Пустите меня, пожалуйста! Господа, прошу вас! - этот голос Баум узнал бы даже если бы услышал его на другом континенте. Другого такого тембра и произношения просто не существовало. Но что-то с ним было не так...
   - Ар-гх! - попытался вырваться из пут Баум, зазвенев цепями.
   - Чего это чудище зашевелилось?! - удивлённо спросил охранник. - Ладно, казнь уже началась, так что тащи эту девку в камеру - потом с ней разберутся. - Баум снова рванулся вперёд, силясь вырвать магические цепи, но даже всемогущему аврорианцу это было не под силу.
   - Непременно, разберёмся, - весело отозвался босмер, схвативший Маринетт.
   ***
   Наступил его триумф - победа Эрандила, и это понимал каждый вшивый альтмер на площади Раш'Халим, а их завистливые взгляды, направленные на юстициара с подножья эшафота, были для него истинным удовольствием. Годы работы с нордами, каджитами, босмерами, аргонианами, данмерами и прочими отребьями в тёмных камерах дознания привили ему невероятное отвращение ко всем этим порождениям грязи.
   "Почему эти животные только существуют на земле, по которой ходят такие, как я?! - задавался он вопросом каждый раз, когда пытал очередного босмерского бунтаря. И всякий надрез на вопящем заключённом приводил его в состояние крайнего отвращения. - Только и могут, что орать и рыдать, стоя на коленях перед нами! Какие же они мерзкие и жалкие, как насекомые или крысы".
   Но теперь всё должно было закончиться! С поимкой М'Дези, успешным проведением зачистки Коринфа, захватом живого аврорианца и смещением этой дуры в кресле губернатора Эрандилу светило большое повышение и желанный перевод на Алинор! Генерал лично подтвердил его прошение и пообещал, что напишет соответствующую его заслугам рекомендацию. Скоро он покинет отвратительный Эльсвейр и, наконец, перестанет иметь дело с отбросами этого мира! Эрандил ждал этого момента целых шестьдесят восемь лет: с самого выпуска из магической академии и поступления в корпус юстициаров великой армии Доминиона.
   Но перед исполнением его мечты он увидит, как казнят ублюдков, портивших ему кровь столько времени. Жирная точка в противостоянии Эрандила и М'Дези из района Кирго! Короля скумовой торговли как раз выводили-выволакивали на эшафот вместе с его чужеземными приспешниками. Выглядел он ужасно: из него вырвали почти весь мех, когти и некоторые зубы, один глаз был выжжен, хвост обрублен наполовину, а тело покрывали ожоги и раны. Что и говорить - Эрандил умел продлевать пытку почти до бесконечности.
   Следом плелась Аиша, гордая даже перед ликом неминуемой смерти. В ней не было смирения смертника: она ещё просто не успела свыкнуться с этой мыслью, в отличие от паренька-норда. В его глазах горело нетерпение, которое Эрандил очень часто наблюдал среди ожидающих казни приговорённых. "А этот уже со всем смирился, - внутренне улыбнулся Эрандил. Среди юстициаров умение заставить жертву мечтать о смерти и ждать её считалось искусством. - И даже пытать его не пришлось, жалкий норд. На поле боя вы все из себя могущественные, а стоит сковать по ногам - так и без палача сломаетесь в четырёх стенах!"
   Дальше вели двух молодых каджитов, один из которых, вроде бы, был сыном М'Дези. Эрандилу показалось забавным, что хватило только вырвать ему когти, чтобы он уже перестал обращать внимание на внешний мир. Зато вот его товарищ явно не собирался сдаваться без боя: его вытащили на эшафот только после того, как избили, связали руки и рот заткнули. "Может, ему тоже нужно было когти вырвать?" - понял упущение Эрандил, но исправлять его уже особого смысла не было.
   В казематах осталось ещё очень-очень много каджитов не только из банды М'Дези, но и всяких прочих отбросов, собранных во время комендантского часа. С ними пусть кто-нибудь другой разбирается, а сейчас Эрандилу предстояло произнести воодушевляющую речь! Он сочинял её весь день, и был страшно горд своей писаниной. Толпа, согнанная на зрелище, притихла от звука рога, и Эрандил вышел вперёд, не сдерживая более улыбки на лице.
   - Граждане Альдмерского Доминиона, жители Коринфа! - воспел Эрандил, взмахнув руками. Его речь станет украшением этой казни, за которой наблюдает со своего балкона сам Оринтур. - Мы живём в тяжёлые времена всеобщей подозрительности и напряжённости! Наша славная страна находится под постоянным давлением со стороны наших врагов. Но даже среди граждан есть те, кто всеми силами хочет ввергнуть свою страну в пучину раздоров, войн и бандитизма! Вчера в городе была подавлена... - В этот момент над горизонтом поднялась алая вспышка, примерно над тем местом, где находилось водохранилище. Эрандил обернулся на Оринтура, непонимающе выгнув бровь, но генерал лишь махнул рукой, - э-э-э-э, подавлена попытка восстания, возглавляемого Гривой...
   - Ублюдки! - раздался голос из толпы каджитов. Стража тут же бросилась сквозь плотные ряды, разыскивая нарушителя, но Эрандил понимал, что это тщетно. Выкрикнутое слово распалило остальных. - Сволочи, убийцы, остроухие твари! Заткнись уже наконец! - лились оскорбления из толпы.
   - Немедленно прекратить! - Эрандил и не думал замолкать. Никакие каджиты не испортят его минуту триумфа! - Сегодня мы казним главарей Ренриджра Крин, которые возомнили, что могут нарушать покой граждан Коринфа! Но помня, что Доминион - величайшее и благороднейшее государство из всех, их ждёт почётная казнь... - В этот момент ещё две вспышки взлетели в воздух где-то в восточной части города. Эрандил снова обернулся на Оринтура, недоумевая о происходящем. Генерал подал знак Киреарану, и тот тут же отправил туда отряд солдат во главе с двумя тринимитами. Эрандил решил заканчивать грандиозную получасовую речь. - Их ждёт почётная казнь - смерть на магическом огне, как и подобает гражданам просвещённой страны!
   - Аиша надеется, что и ты когда-нибудь окажешься на огне, - процедила каджитка, с ненавистью глядя на мучителя, за что получила по лицу сапогом.
   М'Дези уже не мог что-либо говорить, как и сопротивляться, поэтому он больше висел, прикованный к столбу, чем стоял. Со стороны толпы каджитов послышался плач и стоны. Эрандил никогда не мог этого понять: как можно так убиваться из-за преступников?! Норды встречали казни криками и улюлюканьем, альтмеры - со скрытой радостью, что казнят не их, но каджиты плакали из-за какого-то отребья, которому самое место на помойке!
   В сторону эшафота пролетел гниющий фрукт, влепившийся в шлем тринимиту. Каджиты начали откровенно волноваться и давить на стражу, выкрикивая лозунги в поддержку приговорённых и фразы прощания. Кто-то даже закричал: "Долой альтмеров, долой Доминион!" - но военные пока что справлялись со сдерживанием. Обстановка накалилась, каджитское ополчение обнажило клинки, альтмеры приготовились метать заклинания, босмеры вытащили из колчанов стрелы, а тринимиты сомкнули строй перед эшафотом и применили заклинания усиления.
   - Кодекс юстициара требует, чтобы ты сказал какие-нибудь последние слова перед своей скорой казнью, которые потом занесут в протокол и похоронят в архивах, - закатил глаза Эрандил. Он всё это не любил ещё больше, чем не-альтмерскую нечисть, в отличие от его брата-формалиста. - Но я вижу, что ты не можешь ничего сказать, так что обойдёмся без этого.
   В этот момент на горизонте в небо по очереди взлетели ещё шесть вспышек, сигнализирующих о просьбе помощи. Киреаран отправил ещё двух тринимитов разобраться с причиной погромов, а Эрандил понял, что пора приступать к наглядной демонстрации, коли эти животные решили противостоять им! Он махнул рукой, и М'Дези объяло магическое пламя альтмеров-волшебников. Вместе с горящим каджитом застонал весь его измученный народ.
   ***
   Казнь действительно вышла зрелищная - тело М'Дези даже не пришлось снимать со столба, ведь оно просто рассыпалось прахом. Следующим на очереди был Варди. Сердце паренька нервно забилось, хотя он вроде бы свыкся с мыслью о том, что его дни сочтены. Руки связали за столбом, и альтмеры выстроились перед ним, подняв руки. Пока Варди дожидался исполнения приговора, он пытался придумать свои последние слова, но, увидев казнь М'Дези, он понял, что зря время потратил.
   - Так, ну ты норд, у тебя можно не спрашивать последнее слово. Да и вообще, норды не заслуживают такой почётной казни, как сожжение в огне Доминиона! - усмехнулся Эрандил и махнул рукой. - Приступайте!
   Варди уже приготовился вопить от боли, но площадь сотряс совсем другой вопль - Эрандила. Повернувшись, приговорённый увидел, как юстициар упал на пол, держась за торчащую в бедре стрелу. И тут в окне второго этажа показалась фигура Маринетт, гордо возвышавшейся на подоконнике.
   - И это и есть хвалёное правосудие альтмеров?! - воскликнула она. - Пора с этим покончить!
   Ни Варди, ни кто либо ещё не разобрали ни слова из-за Эрандила, кричащего так высоко, что звенело в ушах. Но тут начался хаос: некоторые каджиты из ополчения резко повернулись к магическим отрядам альтмеров и начали атаку. Альтмерские маги, не ожидавшие предательства от своих же солдат, в первые минуты понесли колоссальные потери. Киреаран что-то гаркнул, и тринимиты выстроились в боевое положение, началась давка, некоторые каджиты из согнанной толпы бросились на солдат со спины.
   - Ты - во дворец! - приказал Киреаран тринимиту. - Остальным подавить бунт! Прижать их к стене и раздавить!
   Боевые маги, гордость альтмерской армии, попытались уйти на некоторое расстояние от предавших их каджитов, но сделать это удалось немногим - большинство умерло в первые же минуты от мечей и копий каджитов. Те же, кто сумел отойти подальше, поливали своих противников огнём, молниями и льдом. Сверху на ополчение полетели стрелы лучников альдмерской армии, но ответом послужил залп стрел из окон близлежащих домов, где затаились лучники повстанцев. Маринетт приметила альтмерского офицера и убила его одним выстрелом.
   В первые минуты восставшим сопутствовал успех из-за внезапности и численного перевеса. Впрочем, он был недолгим: Киреаран и его тринимиты вошли в бой, а точнее - влетели на полной магической скорости. На площади оставалось всего шесть элитных воинов, но они прорвали первые ряды ополчения, словно рубаху. Первым нёсся, сверкая алым, сам предводитель, выставив вперёд острый угол даэдрической секиры. Поняв всю сложность ситуации, элита альдмерских войск решила не обращать внимания на собственных солдат и просто смела на своём пути всё, что смогла.
   Киреаран слегка пригнулся, до предела напряг ноги и рванул вперёд, словно выпущенное из баллисты копьё. Раскидав, как перья, первые ряды бунтовщиков, он смёл в единой огненном вихре, подхваченном секирой, сразу двенадцать человек. Раскрутив смертельное оружие над головой, алый воин перерубил пополам разом троих подвернувшихся под руку каджитов. Противоположным концом древка, на котором была установлена пика, он пропорол брюхо стоящему сзади воину. Сотворив в руке огненный шар, он поджёг всё в радиусе ближайших шести метров, не обращая внимания на то, что и сам от этого пострадал. Повсюду валялись ополовиненные трупы бедняг, попавших под неистовый шквал секиры, прыгающей в его руках, словно тростиночка. Каджиты попытались взять его копьями издалека, но Киреаран просто перепрыгнул через их ряды прямо в даэдрических доспехах и покончил с жалкими попытками.
   Но пока происходила резня, Киреаран не заметил, как огромные ворота замка, обычно открываемые механизмом, заскрипели и медленно отворились. Вот теперь-то сражающиеся обратили внимание на то, как приоткрытых створок вышел, сверкающий золотом, Баум. В одной руке он гордо нёс любимый топор, а другой волочил по земле мёртвого альтмера, встреченного по дороге. Вслед на аврорианцем на улицу выбежало несколько десятков каджитов, босмеров, орков и других заключённых, освобождённых из казематов дворца. Ощерившись раздобытыми копьями и клинками, они набросились на альтмерские силы со спины.
   Два солдата ринулись к золотому воину, но он просто сбил обоих их же мёртвым товарищем. Ещё один альтмер попытался парализовать его так же, как в убежище М'Дези, но Баума больше застать врасплох было нельзя. Аврорианец прикрылся Оберегом, а бедного мага мгновенно испепелило молнией.
   Следом на даэдра понёсся тринимит, размахнувшись двуручным молотом. Но удар страшной силой Баум остановил одной левой, а другой, отпустил топор, схватил противника за шлем и выпустил разряд любимой молнии. Какими бы страшными ни были тринимиты, под оболочкой они всего лишь альтмеры, самая уязвимая к магии раса в Нирне. Воин содрогнулся от разряда и задёргался, словно кукла с запутавшимися ниточками.
   Когда тринимит осел на землю, пав с одного удара, бунтовщики воодушевились и начали с удвоенной силой наступать на альтмеров. Из самого центра боя выпрыгнул, поднявшись на пару метров в воздух, Киреаран.
   - Не тратьте людей на него! Он использует те же заклинания, что и мы. Я сам с ним сражусь, - гаркнул предводитель, посылая в небо алую вспышку помощи. - Я не уроню честь корпуса тринимитов! - возвестил Киреаран, знаменуя начало битвы алого и золотого воинов.
   - Так точно, командир! - тринимиты ринулись в атаку, поддерживаемые огнём и молниями боевых магов.
   На площади образовалось свободное пространство, куда уже вышли, словно на ринг, Баум и Киреаран. Проще всего было свалить аврорианца параличом, как это было в прошлый раз, но Киреаран этим заклинанием не владел, а остальные маги, которые могли сделать нечто подобное либо уже пали, либо были вовлечены в битву. "Значит, разберусь с ним обычным методом", - заключил Киреаран, выставляя вперёд секиру.
   Предводитель тринимитов выставил перед собой острую кромку секиры и полетел вперёд со скорость стрелы. Любой солдат был бы немедленно смят подобным напором, но только не Баум. Он просто увернулся, и Киреаран, неспособный на такой скорости контролировать своё направление, просто пролетел мимо и протаранил ветхий эшафот, разлетевшийся на куски.
   Баум спокойно развернулся в сторону врага и применил два коронных заклинания: вихрь из молний вокруг своего тела и упрочнение доспехов. Из-под обломков эшафота выбрался Киреаран и вышел перед аврорианцем.
   - Ты знаешь Отчаяние? - вдруг спросил Баум так громко, что его было слышно даже в замке.
   - Кого? - Киреаран его не знал и знать не мог. - Если ты решил поболтать, то выбрал не того противника. Я сейчас отправлю тебя к Молагу Балу!
   - Ты ругаешься. Ругаться нельзя. Тебя надо наказать. Я тебя убью, - только и сказал Баум, прежде чем понёсся на врага.
   Когда два топора ударили друг по другу, то снопом искр можно было бы осветить комнату. Молнии Баума зацепили броню Киреарана, но ему было всё равно до мелких разрядов. Раскрутив секиру над головой, он начал наступление на аврорианца, но тот только уворачивался. Ответный удар Баума был блокирован секирой и скинут вниз. Киреаран развернулся, зашёл за спину аврорианцу и опустил секиру на спину противнику.
   Рёв Баума было слышно на другом конце города. Удар смертельным не был, но наверняка сломал аврорианцу что-нибудь. Впрочем, магия даэдра всё ещё держала его, и бой продолжился. Киреаран снова наступал, но в этот раз Баум выстрелил в него молнией. Несмотря на наколдованную заранее защиту, тело Киреарана сотряс шок, на время затормозив его. В следующий миг аврорианец сбил его с ног и, навалившись сверху, попытался добить. Не тут-то было. Киреаран принял топор на древко секиры и, пнув ногой аврорианца, скинул с себя. Противники разошлись на несколько метров и приготовились к новому раунду.
   ***
   Когда началась заварушка, Варди понял, что пора освобождаться, однако все его попытки развязать верёвки ни к чему не привели. Зато Аиша с друзьями-каджитами смогли освободиться в мгновение ока, распоров когтями путы. Прежде чем скрыться в неизвестном направлении, она распорола путы Варди и освободила его.
   И вовремя! Едва Варди слез, в сооружённый эшафот на всей скорости влетел Киреаран, подняв фонтан щепок и опрокинув столб. Парень быстрее убрался подальше от непобедимого алого воина, но тому не было дело до заключённого. Оглядевшись вокруг, Варди первым делом стал искать оружие, правда, вместо него он нашёл альтмерского мага.
   Тот даже не стал предлагать ему сдаться - просто сразу атаковал огненными зарядами, но все они разбились об Оберег Варди. Тогда альтмер вытащил меч - изящный и тонкий, больше похожий на зубочистку.
   - И ты собрался меня убить вот этим?! - засмеялся Варди, стараясь, чтобы на его блеф повелись. - Этой штукой можно только коров гонять!
   - Нордской деревенщине, не спорю, она была бы в самую пору! Вы ведь только такие и... - но едва альтмер хотел сказать самую обидную часть фразы, как его шею пробила стрела.
   - Маринетт?! - увидев, что смертельную стрелу выпустила самая безобидная девушка на свете, Варди обомлел.
   Девушка всё продолжала и продолжала стрелять, и каждая её стрела несла за собой неминуемую смерть какого-нибудь каджита, босмера или альтмера. Решив, что разберётся со всем позже, Варди подобрал меч павшего и тоже ринулся в бой. Рядом с ним появились два друга-каджита, тоже раздобывших себе оружие. Встав спиной к спине, троица стала методично уничтожать всех врагов, что осмелились приблизиться к ним.
   А меж тем ситуация осложнилась: боевые маги Доминиона всё-таки взяли вверх над бунтовщиками, разбив основные силы шквальным огнём. До'Касса окопался с двадцатью воинами в одном из домов, другую часть бунтовщиков вместе с вырвавшимися на волю заключёнными взяли в кольцо. Они пока ещё держались, во многом, из-за того, что Баум и Киреаран крушили вокруг себя всё.
   Внезапно войска Доминиона резко стали отступать в сторону дворца, но Варди ничего не было видно из-за высоких альтмеров. Впрочем, скоро всё прояснилось: невесть откуда на площади появилась толпа каджитов, среди которых были всевозможные представители пород. Судя по разношёрстным доспехам, отсутствующим в большинстве своём, самому разнообразному оружию: начиная от вил и грабель и заканчивая собственными когтями, - Варди понял, что на общей волне восстания под знамёна свободного Коринфа встали простые граждане. "Но почему их так много?! Не могли же они сами так быстро собраться!" - успел подумать Варди, как на главной площади появился огромный сенч с седоком на спине.
   - Братья-каджиты! Сражайтесь за своих живых и убиенных детей! Отомстим за себя и Коринф, как велела великая Джо'Вани! Во славу Азуры! - прокричал он взмахнув копьём над головой и толпа хлынула вперёд.
   - Смерть альтмерам! Получайте, чужестранцы! Умрите, высокие эльфы! - кричали каджиты, сминая магическую пехоту альтмеров.
   Ответ не заставил себя ждать - со стороны магов полетело множество заклинаний, но каджитское подкрепление это не остановило: каджиты перепрыгивали через убитых товарищей. Один из учеников Джо'Вани, оседлавший сенча, направил верного спутника прямо в центр формации альтмеров, разметав их, как листья. Тринимиты дрогнули и начали отступать, поскольку даже их магическая мощь ничего не могла противопоставить численному перевесу противника. Теперь уже альтмеров начали теснить к стене дворца.
   Варди, Дж'Скар и Дж'Римба вовсю сражались с призванным дреморой, когда раздался пронзительный женский крик. Обернувшись, парень увидел, как Маринетт выпрыгнула из окна второго этажа, а следом за ней сиганул невесть откуда взявшийся тринимит. Варди даже не стал размышлять и тут же бросился на помощь. Когда девушка упала, то приземлилась на правый бок, подвернув ногу, и теперь изо всех сил ползла прочь, силясь дотянуться до вылетевшего из рук лука.
   - Маринетт, берегись! - предупредительно крикнул Варди, налетев сзади на тринимита. - Беги отсюда!
   Разумеется, тринимит отреагировал моментально - двуручный меч пронёсся у Варди над головой, но враг, по крайней мере, отвлёкся от первоначальной жертвы. Два незнакомых каджита бросились на тринимита, желая покончить с ещё одним альтмерским отродьем, но тот снёс одному голову, а второму проломил череп ударом кулака.
   Варди снова пошёл в атаку, решив поднырнуть под меч и ударить в подмышку. Его манёвр почти удался, если бы тринимит в самый последний момент не вышел из замаха и не обрушил свой сокрушительный удар на левое плечо. Варди покатился по земле, чувствуя, как острая боль пронзила выбитый сустав.
   Быстро вскочив на ноги, Варди увидел, как прямо на него несётся огромный двуручник. Парень отпрыгнул назад, но клинок был слишком длинным и быстрым. Самым концом меча тринимит дотянулся до незащищённого доспехами противника, оставив на его груди длинный и глубокий порез. Варди отлетел назад, растянувшись на песке. Но сразу за упавшим парнем тринимит увидел целящуюся с земли Маринетт. Её рука не дрогнула, и воин рухнул, гремя доспехами, со стрелой в глазу.
   - Нет-нет-нет! - Маринетт подползла к всё ещё живому Варди, судорожно подёргивающегося в луже собственной крови. В его руке еле-еле подрагивал жёлтенький огонёк. - Только не умирай, Варди, пожалуйста, не умирай, только не сейчас! Пожалуйста, кто-нибудь! - Маринетт смотрела по сторонам, но никто её не слышал. - Держись, Варди, скоро тебе помогут... ты только дыши, прошу, т-ты уже почти спасся...
   По щеке Маринетт стекла маленькая слезинка, и она так и осталась сидеть рядом с Варди, слушая, как постепенно затихает стон самого дорогого ей человека...
   ***
   Когда раздался крик Маринетт, Баум на секунду отвлёкся, но даже этой секунды хватило Киреарану, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние и попытался ударить по ногам даэдра. Аврорианец, вовремя заметив приближение врага, не стал отступать, а метнул молнию в несущегося альтмера, заставив его изменить траекторию. В итоге, вместо аврорианца Киреаран перерубил совершенно посторонних каджитов.
   А Баум был уже около него. Даэдра наносил удары своим топором куда быстрее, чем Киреаран, поэтому быстро перехватил инициативу. Баум чувствовал, что альтмер выдыхается: тот почти исчерпал весь запас магической энергии, да и удары секирой стали менее сокрушительными. Но и аврорианец чувствовал, что продолжать бой дальше он тоже не сможет.
   И тут Киреаран применил совсем уж необычный приём. Внезапно в его руке засветился огненный шар и тут же взорвался, прямо перед лицом Баума. Обоих воинов отшвырнуло друг от друга, но всё лицо аврорианца под шлемом было обожжено. А Киреаран, получив преимущество, снова понёсся на него, размахнувшись секирой.
   Баум в этот раз бросился прямо в лоб, занеся топор для финального удара. Но вместо того, чтобы пытаться дотянуться коротким оружием до альтмера, Баум опустил топор на древко секиры. Громкий хруст ломающегося металла возвестил, что план даэдра оказался успешным - эбонитовое лезвие улетело куда-то в сторону. Но остановиться два воина уже не смогли и с громким треском налетели друг на друга.
   Броня скрежетала о броню, а плоть и кости внутри рвались, словно бумага. Грохот от столкновения заставил битву на миг утихнуть, а ветер от такого удара поднял с земли песок. На секунду зависнув в воздухе, два воина упали, сцепившись смятой бронёй. Бауму досталось куда меньше, чем его более лёгкому сопернику. Аврорианец с трудом поднялся на ноги, рыча и харкая кровью, и навис над лежащем на земле альтмером, который так и не смог встать.
   Издав громкий победный клич, Баум со всей оставшейся силой опустил на голову Киреарана два сцепленных кулака. Шлем выгнулся внутрь, и раздался противный хруст треснувшего черепа. Вместе с этим Баум почувствовал острую боль в брюхе. Разогнувшись, он увидел торчащий из зазора между пластинами доспехов обломок древка секиры, который Киреаран так и не выпустил из рук даже перед смертью.
   Баум резко выдернул из себя обломок и неровной походкой пошёл в ту сторону, откуда он услышал крик Маринетт.
   ***
   Эрандил хромал, постанывая, куда глаза глядят со всей возможной скоростью. Ему удалось убраться с главной площади до того, как туда ворвались горожане Коринфа, устроив резню.
   "Скорее! Нужно быстрее убраться из города! Надеюсь, ворота Гершаина ещё не пали! Как так могло получиться, что эти животные смогли так быстро организоваться?! Ну ничего - когда лорд Лоркалин узнает о произошедшем, то непременно покарает всех этих ублюдков! И я возглавлю эту опер..." - опрометчиво думал Эрандил, когда кто-то сбил его с ног.
   Обернувшись, он тут же метнул огненный заряд, чтобы сжечь дотла вероломно напавшего на него бунтовщика, но сильным ударом ноги был отброшен назад. Затем неизвестный противник подскочил ближе, захватил его правую руку и резким движением вывернул плечевой сустав под неестественным углом.
   Эрандил попытался отбиться левой, но неизвестный уронил его спиной на землю и придавил оставшуюся руку. Только теперь юстициар узнал в напавшем Аишу, вырвавшуюся из пут. В её глазах был заметен азарт, словно бы она не преследовала врага, а гналась за добычей.
   - Т-ты... - затрясся Эрандил то ли от страха, то ли от презрения. - Да как ты...
   - Аиша видит, что ты узнал её, - оскалилась она. - И Аиша рада этому.
   - Мерзкое животное! Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! - взбеленился юстициар, но Аиша со всей силы надавила на раненую ногу, и он завопил. - Послушай, я понял, что ты...
   - Аише не нравится, как ты обращаешься к ней! - заметила каджитка. - Ты убил много детей, а ребёнку Аишы ты вырвал когти.
   - Э-это было законное наказание...
   - Теперь тут другие законы. Ты лишил ребёнка Аишы когтей, я лишу тебя не менее дорого! И пусть Аиша станет последней, кого ты увидишь! - наклонилась она к самому лицу юстициара.
   Эрандил видел, как к его глазам приблизились два когтя Аишы, как они росли всё больше и больше, пока не наступила кромешная чернота... навечно.

    Глава 14. Суд отца, гамбит ведьмы и милосердие палача

   Оринтур не мог поверить своим глазам: с его балкона было отлично видно, как над всеми районами сразу взлетают алые вспышки альтмерских войск, просящих о подкреплении. Генерал понял, что население Коринфа подняло полномасштабное восстание! Но едва он собрался отдать приказ о перегруппировке, как в его кабинет ворвался отряд каджитов и босмеров с оружием наголо и стрелами на тетивах. И всё это было направлено в его сторону.
   - Слабая у тебя охрана, Оринтур, - протянул рогатый босмер, не в силах сдержать улыбку. - Где же твои хвалёные тринимиты? Кажется, все они сейчас умирают на площади! - Снизу действительно доносился шум сражения, но Оринтур не мог отвлечься, чтобы посмотреть.
   - Кто ты, и как ты смеешь направлять оружие на альтмерского генерала? - скривился он, заведя за спину руки.
   - Что, не узнаёшь меня, желтолицее отродье? - у босмера глаза горели огнём ненависти. - Я Сингор, у которого ты, мразь, убил единственного сына!
   - Я убил много бунтовщиков и ещё больше приказал убить, - спокойствие Оринтура было не пошатнуть. - С чего бы мне помнить конкретно тебя?
   Сингор спустил стрелу, но альтмер лишь слегка повернулся, и она пролетела мимо. Зато в отместку генерал выкинул одну из рук вперёд, послав молнию в наглого босмера. Неконтролируемая вспышка ненависти могла привести Сингора к смерти, если бы не один из его людей, закрывший командира. Впрочем, Оринтур ни капли не растерялся, сразу ринувшись вперёд, сотворив в другой руке призванный клинок.
   Генерал незаметно для заговорщиков усилил себя, а когда враг ослабил внимание, прыгнул на всю длину кабинета, перемахнув через длинный стол, и влетел прямо в гущу бунтовщиков. Двоих противников он убил одним сильным росчерком фиолетового лезвия, в третьего полетела молния.
   - Маги! - воскликнул Сингор.
   Два каджита выпустили языки пламени в генерала, но того уже не было на прежнем месте. Оринтур перескочил через задний ряд босмеров и оказался за их спинами. Развернувшись, он ровненько срубил голову ближайшему каджиту, второй рукой прикрывшись Оберегом от огня магов. Из фиолетового вихря позади заговорщиков появился кланфир, набросившийся на босмеров со спины.
   - Да убейте уже эту сволочь! - возопил Сингор, всаживая стрелу в глаз загрызшему троих его людей кланфиру. - Он не должен сбежать!
   - Бежать?! - Оринтур только что вбежал по стене и обрушился на очередную жертву. - С чего бы мне бежать из моего замка?! - Официальные талморские одежды и пшеничные растрёпанные волосы Оринтура были забрызганы кровью, половина людей Сингора пали, а генерал даже не выдохся. Избежав длинным прыжком очередного залпа, Оринтур оказался в стороне от босмеров.
   - Попался! - воскликнул Сингор, поднимая лук. Его люди уже были готовы, нацелив стрелы. - Сдохни, тварь!
   - Недооценил ты противника, босмер, - Оринтур выставил вперёд свободную ладонь.
   Босмеры дали залп по альтмеру, но все они исчезли в огненном вихре, окружившем Оринтура. Следом он убрал призванный клинок и выпустил волну пламени с обеих рук. Кабинет выглядел, словно бы раскрылась бездна Мерунеса Дагона, там царил хаос, объятый огнём. Спустя некоторое время Оринтур остановился и, плавно проведя рукой по воздуху, погасил бушующее пламя. В кабинете не осталось более ни одного живого врага, одни обгорелые трупы. Да вот только приметного рогатого босмера среди них не было.
   Подбежав к окну, Оринтур ужаснулся: площадь внизу шевелилась в сражении, и его войска отступали перед объединёнными силами ополчения и невесть откуда взявшимися простыми жителями Коринфа, рвущими в клочки его лучших солдат одними когтями. Правда, и тем и другим приходилось перебираться через горы трупов каджитов, рискнувших пойти на магов и тринимитов, но потери не останавливали обезумевших от горя и желания мстить кошек.
   Небольшие очаги сопротивления ещё оставались, в основном, вокруг уцелевших тринимитов, но и их вскоре задавили числом. Генерал видел, как больше двадцати каджитов, вооружённых одними только когтями, подмяли и свалили на землю прославленного воина, несмотря на всю магическую силу. О его участи можно было только догадываться. Киреарана нигде не было видно. Сквозь открытые аврорианцем ворота замка уже пробрались силы ополчения каджитов.
   Оринтур взмахнул рукой и послал в небо зелёную вспышку, заметную из всех частей города. Зелёный - цвет поражения для альтмеров, знак к немедленному отступлению. Этим генерал приказывал всем войскам немедленно покинуть Коринф! Оринтур последний раз бросил взгляд на полыхающий город и вышел прочь.
   ***
   - Скорее, Ай, нужно немедленно убираться отсюда! - Эйвинд чуть ли не волоком тащил за собой губернатора по лестницам.
   - Куда ты меня ведёшь? - ничего не понимала Айренн, испуганно оглядываясь назад, слыша позади себя топот ног прорвавшихся во дворец бунтовщиков.
   - В комнату с порталом! - рассказал идею Эйвинд. - Ты телепортируешь нас куда-нибудь подальше отсюда!
   - Нет, я никуда не пойду! - не к месту заупрямилась она. - Это мой город, я обязана остаться...
   - Не говори ерунды! - Эйвинд просто взвалил Айренн на плечо и побежал дальше по лестницам и коридорам. - Что ты думаешь сделают с тобой эти каджиты! Да они сейчас каждого альтмера в округе растерзают просто так! Сейчас надо спасться, пока есть возможность!
   Эйвинд вбежал в зал перемещений, где располагался большой портал. Но их опередили: Оринтур уже растворялся в волшебном сиянии, когда Айренн закричала:
   - Оринтур, подожди нас, прошу!
   - Ты заварила - ты и расхлёбывай! - бросил генерал напоследок, и не подумав остановиться.
   Его фигура растворилась, а завитки на самом портале потухли. Эйвинд подбежал к нему и, не придумав ничего поумнее, просто попрыгал на нём. Айренн упала на колени и зажмурилась от страха.
   - Почему не работает?! - недоумённо воскликнул Эйвинд.
   - Он его отключил с той стороны! - ответила Айренн, смахивая со щёк слёзы. - Всё кончено...
   - Ничего не кончено! - Эйвинд снова поднял Айренн на ноги. - Скорее в ту пещеру! Бежим!
   Они снова начали плутать по дворцу, пытаясь спуститься на первый этаж и не попасться на глаза. Во всех коридорах шли бои восставших каджитов против оставшихся альтмеров. Прямо на глазах Айренн пахмар разорвал альтмерскую служащую, далёкую от армии. В главном коридоре на люстрах повесили босмеров, прислуживавших в замке, и альтмерских аристократов.
   Но даже вся удача богов не помогла бы пройти сквозь такое большое количество врагов незамеченными. Их заметил отряд каджитов, возглавляемый босмером, и ринулся в погоню.
   - Айренн, беги! - крикнул Эйвинд, вытаскивая молот. - Я их задержу!
   - Ни за что! - в ладони губернатора появился огненный шар. - Я не могу подвести и тебя тоже! Вперёд!
   Эйвинд пошёл на них, вытащив молот, но в ту же секунду ему в шею воткнулся дротик, выпущенный одним из каджитов. Соня моментально перестал ощущать собственное тело и рухнул навзничь. Он никак не мог подумать, что каджиты прибегнут к парализующим ядам. Эйвинда обезоружили и связали. Айренн выпустила огненный шар, но тот не причинил никакого эффекта, пролетев мимо цели.
   - Дёрнешься - у твоего дружка не будет глаз, - рявкнул каджит, а босмер-предводитель натянул тетиву, прицелившись в альтмерку.
   - Послушайте, мы всего лишь хотим пройти мимо! Мы никому не причиним вреда! - подняла руки Айренн, решив перейти к дипломатии. - Ни я, ни этот норд ничего народу каджитов не сделали...
   - Да это же сама кровавая губернаторша! - воскликнул босмер, в котором Эйвинд признал члена отряда Сингора. - Не делала, говоришь? А про убийства каджитских детей ты, видимо, забыла!
   - Я не приказывала убивать ваших детей! - Айренн обратилась к ощетинившимся оружием каджитам, взывая к их милости. - Я всего лишь хотела, чтобы все жили в мире...
   Лица каджитов, полные ярости, были доказательством того, что веры в слова губернатора нет ни на грош.
   - А с ней сам Эйвинд-предатель! - продолжал босмер. - Хо-хо, братцы, вот это улов! Тащите-ка их обоих в камеры, то-то Сингор обрадуется!
   - Что такое?! - раздался голос позади.
   Вот теперь ситуация стала хуже некуда - из-за поворота выбежал Сингор с отрядом каджитов. Выглядел он плохо: длинные волосы, которые он заплетал в косичку, опалились, один рог обломился, одежда превратилась в обгорелые лоскуты, а сам босмер прихрамывал. Никто этого, конечно, не знал, но Сингор сумел спастись из кабинета генерала только потому, что сбежал раньше, чем альтмер выпустил заклинание на свободу. Огонь всё равно достал его, но Сингор успел выскочить, лишь немного обгорев. Его людям повезло меньше...
   - Да мы вот поймали...
   - Где Оринтур, мразь?! - Сингор перешёл к делу, не раздумывая. Кинжал упёрся в горло Айренн. - Живо!
   Эйвинд хотел крикнуть что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы спасти возлюбленную, но паралич намертво сковал его тело, а каджиты, вдобавок, сунули ему в рот кляп.
   - Я... Сингор, он... - залепетала Айренн, потеряв голос от страха.
   - Говори!!! - Сингор ударил рукояткой по лицу, и Айренн упала на пол, вскрикнув. Командир босмеров нагнулся к ней и приставил кинжал к её глазу, зажав альтмерку между собой и стеной. - Ты, желтозадая потаскуха! Живо отвечай, где Оринтур, или я вырву твой глаз и заставлю его съесть! - Сингор сейчас походил на Ненависть.
   - Он ушёл, Сингор, через портал... - начала было Айренн, но снова получила по лицу, на этот раз сапогом.
   - Нет! Нет-нет-нет! Не-е-е-е-е-е-т! Нет!!! - заорал Сингор таким диким голосом, словно хотел выкричать свою душу. - Вы... жёлтые твари... ненавижу вас! Тебя... и Оринтура... всех ненавижу! Вы... мерзкие ублюдки... только и способны детей убивать!
   - Но я никого не убивала! - надрывно выкрикнула Айренн, прижавшись к стене. - Вообще никого! Это всё Оринтур...
   - Заткнись! Заткнись! Заткнись! Заткни-и-и-и-сь! - снова заорал Сингор, потеряв последний контроль над ненавистью. - Не произноси его имени, потаскуха!!! В вас нет никакой разницы, во всех вас!!! Вы всё жёлтые, вы все самодовольные, вы все жестокие твари и вы все убиваете!!! Я ненавижу всех вас за то, что убили моего сына! И сегодня я отомщу: хоть тебе, хоть Оринтуру!
   Сингор подошёл к одному из каджитов и вырвал у него из рук копьё. Его глаза не предвещали ничего хорошего.
   - Подожди, Сингор! - к нему подошёл один из каджитов. - Пусть народ Коринфа судит эту альтмерку! Она своё получит сполна!
   - Нет!!! Я хочу убить её, хочу, чтобы она сдохла сейчас, от моих рук! Вашу расу всегда легко было запутать, - отодвинул он каджита под одобрительные кивки босмеров. Хотя коты были такими словами и недовольны, но в противостояние с одним из командиров вступать не стали. - Эта тварь не должна жить! Все они не должны жить. Суд для них - непозволительная привилегия!
   - Стой, Сингор! - взмолилась Айренн, понимая свою участь. - Я буду заложником! Вашим козырем за город! - Сингор замер, прислушавшись. - Поймите, Лоркалин просто завоюет Коринф заново, но пока я в заложниках, альтмерские войска не посмеют атаковать город!
   - Заложником, значит? - задумался Сингор, отвернувшись от губернатора.
   - Именно! Я сделаю всё возможное, чтобы помешать войне снова прийти в Коринф! Лоркалин и пальцем не смеет...
   Внезапно Сингор повернулся к Айренн и воткнул наконечник копья ей в живот. Альтмерка подавилась словом, харкнула кровью и низко закричала. Всё произошло так внезапно, что даже люди Сингора были потрясены случившимся. Глаза Эйвинда не могли смотреть на это, он силился пошевелиться, но путы крепко держали его. Его крик превратился в судорожное мычание, адресованное раненой возлюбленной.
   - А...енн, - натужно кричал Эйвинд, но из-за кляпа ничего не было слышно.
   "Боги мои! - молился в мыслях Эйвинд. - Вот сейчас самое время показать, что вы есть! Прошу, спасите Айренн! Она же ни в чём не виновата! Боги... прошу..." - но к кому бы он ни обращался, никто его не слышал. Сегодня божественное провидение было на стороне Сингора.
   - Заложницей? Что за чушь ты несёшь?! - цедил слова Сингор, поворачивая копьё, отчего Айренн ещё больше надрывалась от крика. - Когда это альтмеров интересовал кто-то, кроме них самих? Ты для них - не более чем насекомое, как и для меня, - продолжал он поворачивать копьё, а вокруг растеклось настоящее море крови. - И сейчас я тебе оборву крылья... и жизнь.
   "Ну давай же! - Эйвинд весь напрягся, пытаясь заставить себя. - Превращайся, Эйвинд! Если не сейчас, то когда ещё! Самое время! Ну же, ты же любишь появляться в самый неожиданный момент! Ну давай, вот сейчас!"
   Спину свело судорогой, и Эйвинд чуть ли не расплакался от радости и боли, но это оказалось всего лишь перенапряжение мышц, которое закончилось так же быстро, как и началось. И Эйвинду осталось только беспомощно смотреть на Айренн, судорожно цепляющуюся за копьё, торчащее из разорванного живота.
   "Прости, Ай... Я не смог тебе помочь, прости! - кричал в мыслях Эйви. - За что тебя так, Боги, за что?!"
   На секунду их глаза встретились: её - полные ужаса и отчаяния и его - пытающие выразить слезами ту горечь, которую он сам чувствовал. В следующее мгновение Сингор выдернул копьё, и Айренн завалилась на бок, всё ещё пытаясь из последних сил зажать рану.
   - Вы двое, - указал Сингор на двух каджитов. - Повесьте эту шлюху над входом во дворец, чтобы все видели, какую великую победу мы сегодня одержали! Айренн детоубийца, наконец, пала!
   - Детоубийца пала! - воскликнули босмеры Сингора, ни на секунду не усомнившись в словах предводителя.
   - Смерть Айренн! Детоубийца пала! Да здравствует свободный Коринф! - подхватили каджиты, завязали на шее ещё живой Айренн верёвку и потащили прочь, оставляя кровавый размазанный след на полу.
   - Вы! - Сингор указал на отряд, который привёл с собой. - Оринтур ушёл через портал. Немедленно найдите комнату перемещений и вытащите из того портала камень-ключ. Это такой кристалл, который у портала в центре. Мы не можем позволить, чтобы альтмеры прислали подкрепление прямо из Торвала!
   - Есть! - отозвались его солдаты и убежали.
   - А предателя в клетку! - распорядился Сингор. - Я не палач, его будут судить его же друзья, которых он предал!
   Эйвинда оттащили в камеру, в которой когда-то держали Баума и бросили туда, как мешок картошки. Поразительно, но помещение было цело: ни одной цепи не порвано, дверь открыта ключом. Прежде чем развязать, его ногу приковали к стене цепью, на которой держали Баума. Когда тюремщики выходили, их сопроводил полный ненависти взгляд горящих в темноте глаз Эйвинда.
   "Чтоб вас, каджиты, босмеры, альтмеры, все... - Эйвинд тяжело упал на лавку, с силой сдавив ладонями лицо. - За что, за что, скамп вас дери, Боги, вы меня так прокляли, за что?!"
   - За что?!! - крикнул Эйвинд в пустоту и со всей силы припечатал по стене. Но единственное, что произошло - у него заболела кисть.
   "Почему? Почему я не смог превратиться, ведь от этого зависело всё, а теперь конец... За какие такие грехи я проклят Богами? Почему все, кто рядом со мной обязательно страдает и умирает? - Эйвинд поднял голову вверх, и по щекам градом стали катиться слёзы. Ещё никогда он так не плакал. Соня старался сдержать слезы, давился горечью в горле, но не мог остановиться. - Айренн, прости меня, это я во всём виноват, опять!"
   - Ненавижу... - прошептал Эйвинд.
   "Ненавижу свою жизнь! Ненавижу этого проклятого оборотня! Ненавижу себя!" - Эйвинд снова сел на лавку, до боли сжав кулаки.
   - Ненавижу свою судьбу!
   ***
   Бой на площади подошёл к своему завершению. Как только последний тринимит пал, простые солдаты немедленно сложили оружие и сдались, понимая, что со смертью самых сильных воинов их шансы на победу опустились до нуля. Альтмеры смотрели на победивших каджитов с ненавистью, сравнимой только с их презрением. Ещё бы - великую магическую армию Доминиона одолели немытые зверолюди аборигены.
   Последние оставшиеся воины До'Кассы вышли из укрытия. Сам предводитель ополчения выглядел потрёпанным и побитым: шальной стрелой ему разорвало ухо, поток холода обморозил ему кончик хвоста, и теперь он почернел и отмер, мех во многих местах обгорел, и на розовой коже выступили волдыри.
   - Немедленно перегруппироваться! Отступить к дворцу и занять оборону! - командовал До'Касса, понимая, что ответные действия не заставят себя ждать. - Пусть босмеры перемещаются на этажи и готовятся отражать подкрепление...
   - Пусть До'Касса подождёт! - подбежал к предводителю ополчения каджит, который привёл с собой подкрепление. - Больше не нужно сражаться!
   - До'Касса не понял! - покачал головой командир.
   - Джо'Вани обратилась к народу Коринфа с просьбой помочь освободить великий город, и народ ответил ей! - продолжал рассказывать ученик матери клана. - Ученики разнесли весть по всему городу и народ восстал! Подкрепление, спешившее ударить по Джо'Фаре, было смято согнанными в Пятый квартал каджитами, Ра'Гарра пал вместе со своими товарищами от рук тринимитов, но их самих вскоре убили граждане Коринфа.
   - Портал во дворце! - воскликнул До'Касса. - Через него из Торвала смогут прийти альтмеры!
   - Командир! - к нему подбежал босмер. - Сингор просил доложить, что он успешно захватил комнату перемещений и разобрал портал. Теперь даже если альтмеры захотят, то не смогут сюда прийти! - радостно отрапортовал он. - Сопротивление внутри дворца полностью подавлено!
   - Все патрули альтмеров и ополчения были взяты в плен, а охрана врат полностью уничтожена, - снова вступил ученик Джо'Вани. - Оринтур объявил полное отступление! Всё кончено, До'Касса, город пал!
   - Так... мы победили?! - неуверенно провозгласил командир.
   - Да! - раздался общий возглас. - Ура!
   - Мы победили! - уже уверенно воскликнул До'Касса. - Коринф свободен!
   - Босмеры и каджиты забыли о старой вражде, объединившись против общего врага! - воскликнул ученик Джо'Вани, вскочив на сенча. - И сейчас господство угнетателей пало! Скоро весь Эльсвейр последует примеру Коринфа, а следом мы освободим и Валенвуд!
   - Коринф свободен! - кричали все вокруг. - Эльсвейр свободен! Долой альтмеров! Свобода!
   В воздух полетели шапки, повязки, каджиты и босмеры обнимались прямо на глазах связанных альтмеров. Старая вражда между Валенвудом и Эльсвейром было полностью забыта, ведь теперь Коринф стал для них единым символом - яркой звездой свободы!
   ***
   - Проверьте всё ещё раз! - распоряжался Делвин Алвас, бегая вокруг колонны повозок. Едва прошло лунное затмение, как орден уже был готов выступать - Чтобы ни одной детали не потерялось! Всё перебрать по списку и чтобы ничего не потерялось!
   - Успокойся, Делвин, - Катария тоже была взволнована, но не показывала этого. - Вероломство, Ярость, я хочу, чтобы ни один абориген даже на сотню метров не приближался к колонне.
   - Понял вас, - кивнул Вероломство, ответив за двоих. Ярость была сегодня не в настроении, как, впрочем, и всегда. - Однако силы Лоркалина, обещанные им, до сих пор не прибыли.
   - Я пойду его потороплю, - Катария не могла допустить задержек, - мы выступаем через час.
   - Никуда вы не выступаете! - раздался голос Лоркалина с балкона. - Возникли проблемы, Катария. Поднимитесь ко мне в кабинет немедленно!
   - Декимиус, вы со мной, - взяла Катария под руку жреца, сделав знак продолжать сборы.
   Помимо Лоркалина в кабинете больше никого не было, а сам альтмер выглядел страшно раздосадованным и взволнованным, даже не пытаясь скрыть этого. Декимиус присел на краешек кресла, и приготовился слушать. Катария скрестила руки на груди и скептично посмотрела на Лоркалина.
   - В чём дело, полномочный представитель?! - строго спросила Катария.
   - В чём дело?! - Лоркалин выглядел безумно. - Это я у вас хотел спросить, Катария! Сначала вы скрыли от меня факт рождения в Коринфе Гривы, а теперь весь город восстал! Что вы ещё от меня скрыли, а, Катария?!
   - Восстал?! - Катария выкатила глаза, и от её вида не по себе стало уже Лоркалину. - Что, во имя Вермины, произошло?!
   - Не-е-е-е-т... - протянул Декимиус, покачав сединами. - Войска Лоркалина убили всех детей в ту ночь.
   - В-всех детей... - голос Катарии неожиданно дрогнул, и она непонимающе посмотрела на Декимиуса. Впрочем, у жреца вид был не менее растерянный. - Да... как же так?
   - Полагаю, полномочному представителю донесли о том, что я видел в Свитке. Лоркалин узнал, где родится Грива, и решил проблему... радикально, - логично изложил суть Декимиус.
   - Что же вы наделали, Лоркалин... - покачала головой Катария, расхаживая из стороны в сторону. - Орден пообещал вам власть в Доминионе, и мы не лукавили, когда говорили это. Орден выполнил все ваши просьбы, и вот так вы отплатили нам - подслушивали! А теперь вы не только потеряли город, но и нам испортили план. А ведь всё шло так хорошо!
   - Вам была нужна моя поддержка и целый город в придачу, - скрестил руки на груди Лоркалин, - и я милостиво согласился. Но теперь я и пальцем не пошевелю, пока вы мне не расскажете, что вы задумали там сделать.
   - Хорошо, - спустя некоторое время ответила Катария. - Но хочу вас предупредить сразу. Узнав о наших целях, назад вы вернуться не сможете.
   Рассказ Катарии занял не более двух минут, но за это время лицо Лоркалина вытянулось до невероятных размеров. Это была история про людей, которых объединяет одна общая цель - изменить свою жизнь и судьбу навсегда и больше никогда не быть игрушками в руках Богов.
   - Это... просто невозможно! - заявил Лоркалин, когда услышал. - По всем магическим законам это невозможно!
   - Магистр с вами не согласен, - только и ответила Катария. - Он продумывал этот план десятилетиями, и поверьте, это возможно.
   - Но если это действительно возможно, то облик мира полностью изменится...
   - Именно! - подтвердила Катария, наращивая голос, отчего вся её фигура стала казаться значительнее. - Всё изменится, в том числе и альтмер, который будет сидеть во главе Доминиона. Мне кажется, что вы сможете вести новый мир вперёд!
   Она попала в цель! Тут можно было не бояться перегнуть палку - магистр ещё в самом начале указал Катарии на эту черту Лоркалина. Всё дело было в его отце, погибшем на Великой войне: он вбил палкой в сына веру в собственную значимость.
   - Так что, полномочный представитель, вы хотите стать частью нового мира?! - воздела руки Катария. - Хотите исправить все свои ошибки и стать тем, кем мечтали всегда? Довольны ли вы своей судьбой?
   - Если бы вы только рассказали мне всё это раньше... - Лоркалин встал и подошёл к ведьме. - Я согласен, Катария. Отныне орден будет пользоваться моей полной поддержкой и поддержкой моих войск.
   - Декимиус, что говорит Свиток на эту тему? Как нам действовать теперь, в связи с восстанием? - обратилась ведьма к жрецу.
   - Понятия не имею, - огорошил Корнхолд, положив одну ногу на другую.
   - В каком смысле "не имеете"? - вскинула бровь Катария, а Лоркалин заёрзал на стуле.
   - Такого исхода не было предсказано, ну или я его ещё не видел, - пояснил Декимиус. - Из-за того, что полномочный представитель узнал о будущем лунном затмении, ему удалось изменить саму судьбу и сильно сдвинуть ход времени. Я понятия не имею, что делать дальше! - голос жреца дрогнул, а его вечная уверенность сразу куда-то делась.
   - Это была единственная имеющаяся возможность! - начал оправдываться Лоркалин. - Если бы вы мне только раньше всё это рассказали...
   - То вы бы не испоганили весь план! - взъярилась Катария. - Вы идиот, Лоркалин! Я же просила вас не вмешиваться, а теперь из-за ваших же действий всё полетело в план к Малакату! Вот и что нам теперь делать?! - спросила она, ходя из угла в угол. Но видя, что её собеседники мало что могут предложить, Катария вздохнула и успокоилась. - Ладно, не всё потеряно! Да, у нас сейчас нет чёткого понимания плана, но ведь цель ордена как раз в том, чтобы не зависеть от судьбы. До этого я видела некоторую иронию в том, что мы только следовали за Свитком. Теперь всё вернулось на круги своя.
   - Но это совсем не говорит нам, что делать с проклятым каджитским отстойником! - Лоркалина слова Катарии совсем не успокоили. - Оринтур! Живо сюда! - крикнул он в магический кристалл.
   - Вероломство, Ярость, в кабинет! - приказала Катария с балкона.
   Когда все собрались, Лоркалин представил Катарию своему генералу:
   - Оринтур, это Катария, теперь её планы имеют высший приоритет для правительства Доминиона, и любая её просьба должна быть немедленно исполнена, - приказал Лоркалин.
   - Полномочный представитель, - генерал выгнул бровь, - осмелюсь спорить ваше решение! С каких пор правительство Доминиона стало использовать чужестранцев?
   - Генерал, - Лоркалин посмотрел строго на своего главнокомандующего, - не смейте критиковать мои решения в присутствии посторонних. Мы обсудим этот вопрос позже. Сейчас нужно решить, что делать с проклятым городом животных!
   - Самое очевидное решение - захватить его заново, - высказал мысль Декимиус. - Это бунтовщики, поднявшиеся против Доминиона Альдмери. С вашим размахом, полномочный представитель, это не будет сложно. А Ярость способна одним залпом проломить главные вороты любого города.
   - Нет-нет-нет! - тут же отказался Лоркалин под одобрительные кивки Оринтура. - Совершенно невозможно! Если на Алиноре прознают о восстании до того, как мы его подавим и всё приберём, то меня тут же снимут с этой должности, введут военное положение во всём Эльсвейре, и мы ничего не добьёмся!
   - Мы?! - непонимающе посмотрел на представителя генерал, но его вопрос проигнорировали.
   - Переброска войск к Коринфу через всю провинцию не только довольно длительно, но и наверняка привлечёт внимание руководства Доминиона, - согласился Декимиус.
   - А если переместить войска через портал? - поинтересовалась Катария, чем вызвала одобрительный кивок Декимиуса. Похвала от зарекомендовавшего себя стратега льстила ей. - Я уже знаю, что через него можно попасть в Коринф.
   - Не выйдет, - Оринтур нахмурился от того, что представители низших рас пользуются куда большим вниманием руководства, чем он, высокопоставленный альтмер. - Когда я отступил из города, то закрыл портал с этой стороны, вынув камень-ключ. Когда я собрал достаточные силы, проклятые бунтовщики уже закрыли портал со своей стороны, отрезав нас от города.
   - Весьма логичный и продуманный ход, - снова высказал мнение специалиста Декимиус. - Зато теперь они точно не ждут атаки оттуда.
   - Каджиты заняли оборону, - добавил Лоркалин. - У меня есть несколько шпионов в окрестностях. Они говорят, что город полностью отрезан от внешнего мира. Никого не выпускают, а горожане, а каджиты из немногочисленных окрестных деревень стекаются в Коринф. Вот и ещё одна причина поскорее взять город.
   - Но, чисто теоретически, если мы включим портал с той стороны, то сможем переправить армию быстро, так ведь? - Катария, наконец, села в кресло, а Оринтур чуть не поперхнулся, ведь ни одному не-альтмеру не позволялось сидеть в присутствии лорда Лоркалина.
   - Оринтур? - перенаправил вопрос представитель, заинтересовавшись идеей.
   - Этот портал старый - он создавался ещё во время развала Империи Септимов. Его предельная нагрузка - килограммов шестьсот - шестьсот пятьдесят в минуту, не больше. Иначе он перегреется и может не только исказить вектор перемещения, но и вообще взорваться. Когда я переносил тринимитов в Коринф, то вся процедура заняла у меня четыре минуты.
   - Этого вполне достаточно, - удовлетворённо заявила Катария. - Я знаю, как нам взять город тихо и быстро. Но мне кое-что понадобится.
   - Слушаю? - вышел из-за стола Лоркалин.
   - Тринимиты, - тут же ответила Катария. - Всех, каких сможете найти. Хоть с дворца снимайте.
   - Знайте своё место... - скривился Оринтур, не понимая, почему его господин до сих пор терпит эту наглую имперку.
   - Будут вам они, - оборвал генерала Лоркалин. - Генерал обеспечит вам...
   - Нет! - отбрила Катария. - Я не хочу, Лоркалин, чтобы между нами вспыхнул конфликт прямо посреди боя! Ваша задача сделать так, чтобы в наши дела никто не вмешивался, со всем остальным я сама разберусь!
   - Полномочный представитель, - тихо обратился к господину Оринтур, - как вы можете позволять чужестранцам диктовать условия вам, представителю...
   - Тихо! - отрезал Лоркалин. - Генерал, вы уже потеряли город, поэтому не вмешивайтесь и выполняйте приказы! Вы останетесь здесь со мной!
   - В дополнение к этому, - продолжила Катария, чувствуя удовлетворение от того, как осадили этого генерала. Она его никогда не любила, - мне нужен алхимический набор и глухое подвальное помещение, где меня никто не будет беспокоить.
   - Каков ваш план, Катария? - осторожно поинтересовался Лоркалин. - Как с помощью алхимии вы сможете включить портал на той стороне?
   - Ох, поверьте, представитель, всё будет в лучшем виде, - загадочно улыбнулась фиолетовая ведьма. - Вероломство! Ты немедленно отправишься в Коринф. Ты босмер, так что тебя пропустят внутрь.
   - Я прикинусь добровольцем в сопротивление, - кивнул лучник. - Что я должен там искать?
   - Твоя задача - проникнуть во дворец, разобраться, что случилось с порталом и в нужный момент его починить. Если окажется так, что идея с порталом себя не оправдала - немедленно сообщи мне об это через снорукав. Место и время связи то же, что и всегда.
   - Леди Катария, - начал Вероломство, - даже мне не под силу выполнить всё это в одиночку.
   - Не переживай, у тебя будут союзник, - улыбнулась Катария. - Не зря же Свиток так упорно об этом говорил, - на её слова Декимиус широко улыбнулся. - Детали я сообщу тебе сама через снорукав. А теперь вперёд, скачи без остановок!
   - Я понял, Катария! - кивнул Вероломство и вышел.
   - Тринимитам и боевым магам собраться около портала и ждать. Он может заработать в любой момент! Я пойду вместе с войсками, Декимиус, вы со мной. Поможете отыскать башню, - продолжала распоряжаться Катария. - До того времени меня не отвлекать и не тревожить! Ярость, ты останешься в охране каравана и немедленно отправишься в путь.
   - Что?! Нет!!! Я хочу жечь каджитов! - вспылила она. - Я хочу жечь этих милых кошечек, смотреть, как плавятся их милые мордашки, я хочу видеть, как горят босмеры и орки! Я хочу уничтожить всех этих тварей до единого!!!
   - Нет! - отрезала Катария. - Вот именно поэтому ты и будешь сопровождать караван. - Если тебе повезёт - на вас нападут кочевые племена.
   Ярость это совершенно не устроило, и она вышла прочь, не преминув полыхнуть на прощанье. На этом совещание закончилось и Лоркалин вышел, сопровождаемый Оринтуром. Генерал всё ещё не терял надежды переубедить полномочного представителя. Да и вообще, тот факт, что лорд Лоркалин согласился на такой авантюрный план, даже не посоветовавшись с командованием Доминиона, вводил генерала в полнейшее недоумение.
   - Господин, - не отставал Оринтур от господина, пока они шли по коридору, - что с вами такое? Почему вы позволяете не-альтмерам присутствовать на секретных совещаниях по таким важным вопросам, как целостность провинции?!
   - Оринтур, - вдруг повернулся Лоркалин, гневно посмотрев на генерала, - ты вообще на чьей стороне?
   - Лорд...
   - Ты хоть понимаешь, что если мы не справимся с этим проклятым городом, то твоя головушка полетит вместе с моей, Оринтур! - перебил генерала Лоркалин. - Мы оба с тобой увязли по самые уши в этом кошачьем дерьме, и если этот орден сможет решить для нас эту проблему, то я с радостью им это позволю. А если ты и дальше будешь высказываться против меня, то быстренько сменишь генеральское кресло на броню тринимита.
   - Полномочный представитель, - Оринтуру страшно не понравился тон господина, во многом из-за того, как фанатично он защищал этих культистов, - я лишь надеюсь, что вы понимаете, во что ввязываетесь, имея дела с культистами.
   - Конечно понимаю! - только отмахнулся Лоркалин и пошёл прочь.
   "Что-то он мне не договаривает... - задумался генерал. - Этот орден имеет на него слишком большое влияние - это видно невооружённым взглядом. Надо наблюдать за ними и городом", - Оринтур похрустел суставами на пальцах и отправился собирать тринимитов и магов.
   Когда Декимиус и Катария остались одни, жрец Мотылька осторожно поинтересовался:
   - Что-то не так, леди Катария? - видеть этого он не мог, но чувства его не обманывали.
   - Декимиус, он перебил сотни детей за одну ночь, - тихо молвила Катария. - Как ему только пришла в голову такая идея?
   - Она логична, - заметил Корнхолд. - Нет человека - нет проблемы. Вам стало жалко этих детей? Или, может, что Грива умер?
   - Нет, что вы, - быстро ответила Катария. - Мне ли не знать, что как только мы достигнем успеха, всё это перестанет иметь какое-либо значение, - тяжело вздохнула Катария, опустив голову.
   - Так зачем вам алхимический набор и этот подвал? - напоследок поинтересовался жрец Мотылька.
   - Буду искать нам союзника в Коринфе, - и ведьма скрылась за дверью.
   ***
   В это самое время около Коринфа зашевелился один из барханов, и из него вылезли палачи из Кошачьей Четвёрки. В свете двух лун их было отлично видно со стен Коринфа, поэтому отряд сразу бросился прочь от суматошного города. Вскоре они достигли небольшого оазиса посреди каменной впадины, и остановились.
   - Только милостью Азуры мы смогли вырваться из этого гнезда змей! - воскликнул Лорзуб, покачивая младенца на руках.
   - Скорее уж милостью того торгаша, которого мы допрашивали, - встрял Нуриндил, вытряхивая из одеяния песок. Он шёл первым, прокладывая путь через потайной ход. - Кто ж знал, что этот нужник на самом деле потайной ход!
   - Но почему дорогой братец Нуриндил не помог своему дорогому брату! О рок, что возвещает скорую гибель, теперь его непременно поймают и казнят, ведь нога его теперь подобна ситу, что не способно удержать воду! - на глазах Лорзуба навернулись слёзы.
   - Эрандилу что ли? - выгнул бровь юстициар. - Поделом ему, за такие-то преступления. Сколько невинных он убил, вопреки кодексу, а в добавок не спросил последнего слова у осуждённого на казнь! Очень грубое нарушение!
   - Ра'Жинда думает, что нам очень повезло убраться! Ра'Жинда зря пошла на казнь с Нуриндилом, оставив малыша на Лорзуба, - заметила каджитка, обращаясь к Касхи.
   - Воистину! Великая удача, что мне удалось успокоить дитя, иначе ни за что не пройти нам бы мимо супостатов! - Лорзуб посмотрел на спящего у него на руках малыша с такой любовью, словно это был его собственный сын. - А как мы с ним играли! Отрок так умаялся, что сон сразил его, словно копьё Хирсина!
   - Раз уж зашла речь, - снова завёл волынку Нуриндил, - зачем мы котёнка с собой-то взяли?!
   - А ты, братец Нуриндил, возжелал, чтобы сей отрок остался в руках супостатов и лиходеев?! - возопил Лорзуб, но испуганно замолчал, когда малыш зашевелился во сне и застонал. - Прости-прости, дитя!
   - Это уж точно лучше, чем таскать его за собой! - справедливо заметил Нуриндил, обращаясь больше к Ра'Жинде. Лорзуб, задумавшись, признал, что и в этом есть здравое зерно. - Мы же не няньки, почему бы не оставить его у сородичей. Теперь-то ему точно не угрожают альтмеры.
   - Действительно, сестрица! - кивнул Лорзуб, присев на песчаный холмик. - Отроку всяко будет лучше с сородичами, нежели с нами. Даже если это разобьёт сердце Лорзуба...
   - И друзья думают, что эта независимость Коринфа продлится долго?! Лоркалин и Оринтур, не задумываясь, убили сотни детей, а уж взять город для них - плёвое дело! Кроме того... - Ра'Жинда надолго задумалась и замолчала. Касхи подошёл к ней и уткнулся мордой в колени. Сестра улыбнулась ему и подняла голову. - Кроме того, я не хочу, чтобы воспитанием нового Гривы занимались бандиты из Ренриджра Крин и прочий сброд.
   У Нуриндила и Лорзуба разом упали челюсти, а брови поползли наверх.
   - Откуда ты это знаешь?! - только и спросил Лорзуб, забыв про обычные обороты речи.
   - Его мать это прошептала Ра'Жинде перед смертью, - ответила каджитка, глядя на спящего малыша. - Видимо, он появился ровно в затмение, поэтому она и была так в этом уверена. Она даже была готова пожертвовать вторым ребёнком, только чтобы спасти Гриву.
   - Тогда это всё меняет! - жёстко бросил Нуриндил, вставая. - Согласно кодексу юстициаров, мы обязаны ловить и передавать правосудию всех потенциальных преступников, коим, несомненно, является Грива! Мы отнесём его на Алинор, в совет!
   - Никогда!!! - Ра'Жинда вскочила на ноги, и Касхи оголил клыки. - Пусть Нуриндил подумает хорошенько! Те альтмеры ничем не отличаются от этих! Этого малыша просто убьют!
   - А если сей отрок и не погибнет, то на всю жизнь станет игрушкой в бесконечный политических играх твоего рода, братец! - добавил Лорзуб. - Неужели маленький котёнок заслуживает такого изуверства? Неужели ты не привязался к этому маленькому чуду?!
   - Это тут совершенно не важно, - открестился Нуриндил, хотя Лорзуб и задел его за живое. - Важно то, что мы должны служить согласно кодексу!
   - И что же говорит Нуриндилу кодекс об убийстве граждан? - сурово спросила Ра'Жинда. - Что кодекс велит сделать с Лоркалином и Оринтуром за такое?
   Юстициар не нашёл, что ответить на такое, ведь за военное преступление полагалась смертная казнь. Однако наделённые властью альтмеры частенько забывали о законах, когда речь шла о важных для них вещах.
   - Пусть Нуриндил знает, что Ра'Жинда глубоко ценит его желание делать всё правильно, по закону. Но пусть Нуриндил не сомневается, что среди его сородичей он такой один. Ра'Жинде жалко этого ребёнка, и она хочет, чтобы малыш жил нормальной жизнью, несмотря на его происхождение, - каджитка осторожно погладила младенца по лбу, стараясь не разбудить. - Этого ребёнка ждёт великое будущее, он может спасти народ Ра'Жинды от новой братоубийственной войны, такой, как в Коринфе. Поэтому она отнесёт малыша в одно из кочевых племён. Там Грива будет в безопасности, там его научат быть настоящим каджитом и покажут, как правильно танцевать в свете лун.
   - Мы и так нарушили уже с полсотни правил, даже убили нескольких солдат, - покачал головой Нуриндил, - а если узнают про это, то нам снимут головы!
   - Поэтому Ра'Жинда сделает это одна, даже без дорогого Касхи, - остановила она брата, собравшегося безмолвно возразить. - Ра'Жинда скроет место пребывания Гривы в великой тайне. Если кто прознает про то, что Грива выжил - валите всё на Ра'Жинду без сомнений!
   - Что за изуверские слова, ранящие душу мне?! Мы не совершим сего злодейства, сестрица... - начал было Лорзуб, но Нуриндил остановил его.
   - Чтобы ты знала, я против такого плана, - заметил юстициар. - Но поскольку кодекс не даёт ясного ответа на этот вопрос, то я верю твоему решению, Ра'Жинда. Да осветит Ауриэль твой путь. Прощаться не будем - встретимся в Оркресте, в доме Лорзуба. Мы будем ждать тебя ещё две недели, - нахмурился Нуриндил, похлопав товарища по плечу. Но каджитка крепко сжала альтмера в объятьях. - Всё-всё, хватит, Ра'Жинда, поторопись.
   - Сестрица... - хныкал Лорзуб, передавая ребёнка. - Я буду молить богов всех религий и времён ежесекундно, чтобы ты, дорогая сестрица, вернулась целой и невредимой! А затем я буду молится им во спасение малыша, - из глаз здоровенного орка градом покатились слёзы.
   - Ну вот и чего ты хнычешь, как девочка?! - неодобрительно покачал головой Нуриндил, стараясь скрыть напрягшийся желвак на каменном лице. - Я говорил тебе, чтобы не привязывался к этому котёнку.
   - Как можно быть таким жестокосердным?! - Лорзуб совсем расклеился. - Как можно не влюбиться в эти маленькие ушки, мокрый носик, любопытные глазки... - вот теперь палач окончательно расплакался.
   - Пусть дорогой Лорзуб не плачет понапрасну, - Ра'Жинда повесила ребёнка в люльку на груди и повернулась к товарищу. - Когда-нибудь вы ещё встретитесь. И представь, как он будет рад знать, что с самого рождения у него был такой хороший друг, - Ра'Жинда сжала его ладонь. - Касхи, прости, что не могу взять тебя с собой. Я не хочу, чтобы тебя преследовали альтмеры.
   Касхи грустно протяну лапу и, словно маленький котёнок, поскрёб штанину сестры. Ра'Жинда потрепала его по загривку, закинула за спину огромный рюкзак, куда сложила всё необходимое для перехода. Обернувшись на троих товарищей, она глубоко вздохнула.
   - Друзья... нет, вы стали для Ра'Жинды настоящими братьями. Мы столько преступников казнили, а вот теперь одного спасём. До встречи, друзья, ждите Ра'Жинду через две недели с хорошими вестями, - помахала она на прощание.
   - Удачи тебе, сестрица! Удачи и тебе... Стойте!!! - возопил Лорзуб, совсем забыв о спящем младенце. Разумеется, малыш проснулся и заплакал.
   - Лорзуб! Да когда же ты перестанешь так громко орать?! - прошипел Нуриндил, пока Ра'Жинда пыталась укачать младенца. - Мы столько времени убили на то, чтобы его успокоить! Сейчас-то что не так?!
   - Я только сейчас понял, что не знаю, как его зовут! Как же я буду молиться за него, коли имя его для меня тайна великая, покрытая мраком Моры?! - несколько справедливо заметил орк.
   - Его мать не успела сказать Ра'Жинде имя, - каджитке уже почти удалось успокоить ребёнка проверенным способом - дать подёргать за усы брата. - Но Лорзуб в чём-то прав. Ра'Жинда думает, Грива не будет против, если мы придумаем ему имя.
   - О-о-о-о, как волнительно-то! - воспел Лорзуб. - Я весьма удивлён, что мы многим ранее не сделали этого! Мы же ему кто-то вроде дядьёв!
   - Ты хочешь, чтобы мы придумали ему имя?! - неподдельно удивился Нуриндил и достал несколько засаленных свитков. - Сейчас поищем подходящее...
   - Ты что, братец, собрался искать имя великому отроку среди казнённых нами?! - устыдил товарища Лорзуб, и юстициар убрал свитки. - Помнится мне... была легенда о мудреце, что слагал великие стихи и излагал в них великие мудрости... Как же его звали-то...
   - Джо'Симба, - ответила Ра'Жинда. - Только есть одна проблема. Это была "она". Симба - женское имя для каджитов.
   - Шестнадцать проклятий! - досадливо взмахнул руками Лорзуб. - А я всегда думал, что мужское...
   - Пусть будет Синдра, - предложила каджитка. - Это красивое мужское имя, которое похоже по звучанию. Правда, потом на него кучу приставок и префиксов навесят.
   - Да, хорошее имя, - кивнул Нуриндил.
   - Тогда да пребудет с тобой благословения Богов, Синдра! Знай, что дядюшка Лорзуб будет ждать встречи с тобой, когда ты станешь сильным и мудрым большим котом! - помахал орк на прощание, за что получил в награду оскал-улыбку малыша. Чтобы снова не расплакаться, палач отошёл в сторону.
   - Слушайся приёмных родителей и держись подальше от альтмеров, - серьёзно попрощался Нуриндил. - Всё, Ра'Жинда, итак сильно задержались. Иди скорее!
   Когда Ра'Жинда уходила, из-за её плеча выглядывал любопытный котёнок, не понимающий, почему большой зелёный дядька рыдает и машет вслед ему, длинный жёлтый мужчина так сосредоточенно смотрит на него, заламывая руки, а большая киса с длинными усами так жалостливо опустила хвост. Затем эта странная троица развернулась и пошла на север, уходя в противоположную сторону.

    Глава 15. Семейное торжество

   Трущобы "Песчаного квартала" являли собой самое худшее, что можно было найти вне городского острова: проституцию, пьянство, убийства, беспризорничество, наркотики и прочие порождения "просвещённой цивилизации".
   За свою долгую жизнь Лаффориэль видела такие места слишком часто, чтобы замечать в них что-то новое. Прибывая в очередные трущобы, она находила всё те же проблемы, что и всегда. Но сегодня она шла, хлюпая осенней грязью, и чувства, обуявшие её, совсем отличались от обычных. Она шла навстречу со старым другом, а в душе её царила эйфория, сравнимая только с возвращением домой.
   Вслед загадочно улыбающейся эльфийке смотрели серые глаза безучастного населения, оторвавшегося от постоянной битвы за жизнь только из-за того, что в их вечном сером мире появился смертный, отличающийся от них. Ну или же все таращились на Бриенну-мясника, дурная слава о которой просочилась гораздо дальше городских стен.
   - Вы знаете, леди Лаффориэль, - разъясняла шедшая впереди Бриенна. Их с Лаффориэль путь вёл куда дальше Песчаного квартала, вверх по холму, - до неё очень сложно добраться. Может, хотя бы в другой раз придём?
   - Нет, - на удивление твёрдо ответила Лаффориэль. Подъём сильно утомил её, и даже заклинания не могли помочь в этом. - Я почти двести лет мечтала об этом, и ждать ещё не хочу!
   - Мы пришли, - указала Бриенна на бурелом впереди.
   А там действительно было невозможно пройти. Несмотря на позднюю осень, растительность и не собиралась отступать. Трава по пояс скрывала всё, что находилось дальше, а густые ветви разросшегося за многие годы клёна и шиповника намертво сцепились в непроходимую стену из прутьев и игл.
   - Меня это не остановит, - заявила Лаффориэль и смело стала прорываться сквозь колючки.
   В глубине бурелома, словно маяк в ночи, росла скрюченная яблоня, под которой одиноким парусом из земли торчала могильная плита. Лаффориэль подковыляла к ней и упала на колени, вглядываясь в еле видимую в полумраке зарослей надпись:
   - Здесь закончился земной путь Лантейи Фраури, заботливой бабушки, любящей жены и величайшего лекаря Имперского города. Каждый житель столицы в какой-то степени обязан своей жизнью ей. Она бросала вызов смерти множество раз и ушла вместе с ней на равных, непобеждённой, - глотая слёзы и сбиваясь, читала целительница. - Доченька...
   - Мне жаль, леди Лаффориэль, - попыталась выказать сочувствие Бриенна, но вышло очень наиграно.
   - Как она умерла? - тихо спросила бабушка.
   - От старости, - пояснила новоявленная внучка. - Бабушка Лантейя дожила до ста четырёх лет и умерла в окружении родни. Но я к тому времени ещё не родилась, так что меня там не было.
   - И меня там не было... - тихо всхлипнула целительница. - А ведь я жива.
   - О чём вы, Лаффориэль? - Бриенна, всю жизнь прожившая одна, просто не могла понять. Да и тот факт, что её престарелая прапрабабушка, которую все считали сто лет как мёртвой, оказалась живой, всё никак не хотел укладываться в голове.
   - "Жена", "Бабушка", "Целительница", - цитировала Лаффориэль, - но про любимую дочь ни слова. Я... бросила её, - призналась старушка, приложившись лбом к плите. - Оставила в полном одиночестве, сломленную горем... ради... ерунды. И вот мы снова встретились, Лантейя, - обратилась она уже к могиле. - Под яблоней, как в нашем дворике. И вроде бы понятно, почему на надгробии нет "любимой дочери", но почему же мне так плохо... Доченька, прости, прости меня, старую дуру! - уже навзрыд рыдала Лаффориэль. - Прости, что не отыскала раньше...
   - Эй, хватит вам уже рыдать, - грубовато одёрнула Бриенна, оттащив Лаффориэль подальше и усадив на некое подобие лавочки, сколоченной некогда для поминальных встреч. - Вам нельзя так много волноваться, а то ещё с сердцем будет плохо.
   - Не должны дети расти без родителей, а родители хоронить детей... - спрятала лицо в сухих ладонях Лаффориэль, подрагивая. - Ничего, доченька, я скоро сама к тебе присоединюсь...
   - Чего это вы удумали, Лаффориэль?! Прекращайте! - отрезала ледяным тоном Бриенна. - Какое ещё скоро! Вы альтмерка! Вам надо прожить не менее шестисот лет!
   Но подобное замечание Бриенны совсем не успокоило Лаффориэль, да и вообще не произвело никакого эффекта. Тогда внучка глубоко вздохнула и села рядом с вздрагивающей Лаффориэль. Как бы Бриенне хотелось, чтобы в ней именно сейчас проснулось красноречие, которым она никогда не отличалась.
   - Знаете, леди, - задумчиво произнесла Бриенна, - У меня есть две сестры и двоюродный брат, - все целители, кроме меня. Живут в разных частях света. Но в детстве мы все росли тут. Наш дедушка, Жозеф Фраури, рассказывал нам удивительные истории о его бабушке. Он рассказывал, как она жила в Вэйресте, как спасла короля Даггерфолла, как вылечила дерево и отбила нападение на деревню. Мы все выросли на этих рассказах и мечтали стать такими же, как вы, как Лантейя.
   Бриенна посмотрела в сторону и увидела, как Лаффориэль перестала плакать и слушает каждое слово, словно кто-то читает письмо из далёкого, потерянного прошлого. Сама Бриенна едва ли могла догадаться, сколько её слова значили для разбитого сердца бабушки, уже отчаявшейся отыскать родных перед смертью.
   - Ваша дочь, Лаффориэль, всегда мечтала стать такой, как вы, - кивнула Бриенна. - И она не только стала, но и вдохновила других отдавать все свои силы на то, чтобы в этом мире было меньше смертей. И, как бы вы себя не убеждали, она вас любила, иначе бы не ставила вас в пример, когда кто-нибудь делал что-то не так. Уж кто-кто, а я бы гордилась такой бабушкой...
   - Внученька! - Лаффориэль крепко обняла Бриенну и заплакала уже в плечо, но уже от облегчения. - То есть у меня целых четыре праправнука?!
   - На самом деле у вас есть прапраправнук, - заметила Бриенна. - Сестра мне недавно прислала письмо.
   - И все стали целителями? - как ребёнок, которому обещали конфетку, спросила Лаффориэль.
   - Нет, - покачала головой Бриенна. - Никогда не любила живых, поэтому стала изучать иную школу. Как мы тогда поругались с матерью.
   - Прямо как моя Лантейя, когда заявила, что не хочет быть целительницей! - захихикала Лаффориэль. - А потом всё равно ею и стала.
   - Да, - только и добавила Бриенна.
   - Внучка, а скажи, почему тут так всё заросло? - успокоившись, подивилась Лаффориэль.
   - Пока наша семья тут жила, то ухаживала за могилой, - объяснила Бриенна. - Но после того как я осталась в столице одна, то это место заросло. Признаю, я могла бы уделять ему и больше времени, чем нисколько, - повинилась занятая некромантка.
   - Ну тогда мы сейчас его расчистим! - с энтузиазмом встала старая женщина, похрустев суставами.
   - Некогда мне тут траву дёргать! - отрезала Бриенна. - А вам не стоит напрягать спину и сердце.
   - Ой, да мелочи, внученька! - Лаффориэль подняла руки. - И называй меня бабушка Лаффориэль! Четь не чужие друг другу!
   В руках у альтмерки загорелся красный огонёк поглощающего "вампирского" заклинания. Едва Лаффориэль поднесла его к высоких зарослям травы, как стебли начинали жухнуть, скукоживаться и умирать. Спустя пять минут от неухоженной и заросшей полянки осталась лишь покрытая соломой пустошь с осенней яблоней посередине.
   - Поразительно! - не сдержала эмоции Бриенна. - Одним заклинанием?!
   - Ой, да мелочи, внученька! Ну так что, поможешь мне убраться немного?
   - Ну ладно, бабушка Лаффориэль, - тяжело вздохнув, кивнула Бриенна.
   Тем вечером несколько нищих из Песчаного квартала могли заметить, как две немолодые дамы, корячась и время от времени жалуясь друг другу, выкорчёвывали из земли сухую траву и кусты. Один из них, кто знал, что находится в тех зарослях, тогда подумал: "Как хорошо, что могилу Лантейи-благодетельницы, наконец, приведут в порядок её горе-родственнички!"
   ***
   - Эй, Герберт! - шлёпал по щекам спящего вампира Тициан. - Просыпайся!
   - А, что, а, это ты, шпион... - разлепил глаза вампир и широко зевнул во все его клыки. - Привет.
   - Подчеркну, что для простого "привет" ты выглядишь чересчур потрёпанно.
   - А ты хотел, чтобы я тут метался по комнате? - удивился Герберт. - Лаффориэль намазала меня какой-то мазью с мятой. Кожу словно льдом обложили. Но ты тут не по этому поводу, слушай...
   И Герберт рассказал обо всех событиях, произошедших под Коллегией Шепчущих во время его вылазки. Он рассказал про армию нежити, странного ледяного мага, Ненависть и Зафер, ранения Кармен и странную айлейдскую комнату.
   - И что же ты замолчал? - едко спросил Герберт, наблюдая за Тицианом. - Нечего подчеркнуть?
   - Есть - ты идиот, - не подчеркнул, а выделил жирным Тициан. - За каким скампом ты пошёл в эту задницу Боэтии? Только каким-то вампирьим чудом тебе удалось выбраться оттуда, а Кармен, отдельно подчеркну, вообще жива весьма условно! И вот эта бумажка не стоила этого!
   - Она - нет, а остальное - более чем! Зафер тоже узнала о мертвецах с лопатами, пошла проверить, и её убили и превратили в зомби! Там, под Коллегией, этот некромант что-то замышляет на пару с Катарией, и мы почти у цели! И то, что они теперь заперты под толщей воды, стоило раскрытия моей личности. Что с запиской? Она была важна для Зафер, раз она её спрятала.
   - Понятия не имею! - честно признался Тициан. - Тут какой-то шифр, но я не знаю, что он значит, хоть он и адресован мне. Подчеркну, что было бы лучше, если бы я знал все числа. Но ты мне рассказал одну очень интересную вещь, я хочу её проверить.
   - Да ты что? - скептично заметил вампир. - Позволь узнать какую?
   - Этот твой Отчаяние подчеркнул, что вчера разговаривал с Коварством, - загадочно улыбнулся Тициан и молча удалился, явно задумав очередную махинацию.
   ***
   - О, Тициан! - окликнула Радостная Берта Тициана. Радостной её назвали именно за её любовь к людям и общению. - Просто чудо, что ты зашёл! Перекинемся в восьмёрку?
   Но у Берты была одна ма-а-а-а-ленькая слабость - она очень любила подслушивать. Поэтому, наплевав на свою любовь к обществу, она с превеликим трудом устроилась на самую одинокую работу в столице - наблюдателя за Снорукавом. Её работа была полностью и совершенно секретна, поэтому неудивительно, что Тициан частенько совал нос в дела Берты, чем её сильно радовал!
   Неудивительно: обрадуешься и Тициану, коли весь день будешь сидеть в круглом зашторенном полутёмном помещении, выслеживая в пелене снов беглых преступников, диссидентов, коррупционеров и прочую государственную нечисть.
   - Берта, - чуть не закатил глаза Тициан, - я на работе!
   - Так и я тоже! - не дала договорить Берта, но видя кислую физиономию агента, пошла на попятную. - Эх, ладно, придётся опять пасьянсы раскладывать...
   - Берта, подчеркну, тут дело государственной важности! - задрал вверх палец Тициан, чем вызвал безудержный хохот собеседницы. О способности Берты рассмеяться от самой плоской, тупой или пошлой шутки ходили легенды по всему разведывательному корпусу. - Мне нужно посмотреть кристалл записи потока.
   Такие кристаллы - специальные формации, способные улавливать и включать в себя любые колебания Снорукава, например, разговоры. Берта занималась тем, что записывала на кристаллы искривления Снорукава, а затем расшифровывала.
   - Ну государственной так государственной, - вздохнула Берта. - Направление?
   - Хм-м-м-м, - задумался Тициан. В этом и было слабое место всей его теории. - Коллегия Шепчущих и, предположим... Белая Башня!
   - Засекречено! - отрезала Берта. - Переговоры магов и канцлера строго контролируются магами самым тщательным образом.
   Тициан это прекрасно знал. Знал это и предатель в Совете, чем нагло пользовался. Но вот чего этот злодей не знал, так это феноменальных способностей Берты в подслушивании.
   - Да ладно тебе, Берта, - махнул рукой Тициан, - ты уже давно сумела пробиться через их завесу. Половине Пенитус Окулатус известно, что ты шпионишь за членами Совета Старейшин. А у меня для тебя есть подарок.
   - И даже не в день рождения?! - чуть не потеряла челюсть Берта. - Боги мои, Тициан! Спасибо тебе! Ты такой душка!
   Про Берту вообще ходило множество слухов (Тициан считал, что она сама их распускает). Например про то, что она устроилась на эту работу, чтобы отыскать суженого в Снорукаве. Идея бредовая сама по себе, особенно если тебе далеко за сорок, а фигура у тебя, как у хоркера.
   - Берта, Берта, - остановил служащую Тициан, а она уже хотела расцеловать гостя, - это всего лишь пирог!
   На самом деле это был не всего лишь пирог. Это был пирог с малиной, которые так обожала Берта. Может, именно из-за злоупотребления этими самыми пирогами она и стала размером с даэдрота.
   - Домашний! - воскликнула Берта, принюхавшись. - Ты золото, Тициан! Хорошо-хорошо, ты прав! Время знаешь, или мы с тобой будем прослушивать целый день вместе? - мечтательно протянула дама, предчувствуя появление компании.
   - Давай самое немноголюдное время. Ночь и рассвет, - порекомендовал Тициан, будучи не в восторге от идеи.
   Берта выбрала нужный кристалл с одной из полочек и вставила в странного вида аппарат. Внешне он напоминал устройство двемеров, но собран был явно не ими. Вставленный внутрь, кристалл стал отображать различные картинки: встречи и переговоры, происходившие в Снорукаве в заданное время.
   И даже несмотря на то, что Тициан указал на примерное время, пришлось потратить почти пять часов, прежде чем найти хоть сколько-нибудь интересный фрагмент. Но он окупил все усилия! Как Тициан и предполагал, другого способа поговорить между Коварством и Отчаянием, кроме как через Снорукав, не было.
   - Узри истину даже в пьяном бреду! - начала одна из фигурок.
   - Узри истину даже в пустоте! - ответил второй. - Ты уверена, что нас не слышат?
   - Абсолютно. Это закрытый магией канал для Совета, - женщина, судя по всему, Коварство, не могла услышать самодовольное хихиканье Берты.
   - Тебя ещё не раскрыли? - поинтересовался Отчаяние с нотками удивления в голосе.
   - Конечно нет, - уверенно кивнула Коварство. - Моё положение позволяет совершенно не беспокоиться о разоблачении. Я перекупила или убрала всех, кто мог про меня наболтать. А как твой новый помощник?
   - Справляется неплохо. Все мои поручения выполнил правильно и полностью, просто идеальная кандидатура! - пришла очередь Отчаяния рассказывать об успехах. Тициану было противно слушать эти милые разговоры без возможности узнать, кто это. - Но ту айлейдскую комнату мы нашли только благодаря тебе. Я лишь надеюсь, что ты оказалась права, и агат вправду там.
   - Можешь быть в этом уверен. Я потратила вечность, прежде чем нашла упоминания о нём. Сто восемь лет - слишком большой срок, даже для архивов. Бумага почти рассыпалась, - закончила Коварство, а Тициан чуть не закричал от разочарования. Этого было слишком мало, чтобы сказать что-нибудь конкретное.
   На этом две фигуры растворились в зелени, и больше никаких возмущений не было. Тициан был разочарован. "Эта женщина по имени Коварство - просто невероятно скользкая личность. Как она может проворачивать в государстве такие вещи и даже ни разу не попасться?! Да что же это за наказание? - покачал головой Тициан и пошёл прочь, поблагодарив Бренду за помощь и оставив дальше подслушивать сплетни и уминать пирог.
   ***
   Когда Кармен, спустя неделю, открыла глаза, Герберт примчался, как только мог. К его прибытию она уже сумела собрать глаза в кучу и теперь пыталась, пересиливая боль в затёкшем теле, аккуратно подняться на подушки.
   - Ой, ты бы лучше не двигалась, Кармен! - посоветовал Герберт. - Шутка ли - неделю пролежать!
   - Герберт? - прохрипела Кармен, пытаясь принять более-менее удобную позу. - Я думала, ты раньше придёшь...
   - Примчался, как только смог, Кармен! - невесело улыбнулся мечник. - Уже сказала спасибо Лаффориэль и леди Скопитус, мастеру над трупами, за то, что вырезали из тебя два наконечника. Как ты себя чувствуешь?
   - Как будто меня разобрали, собрали и забыли что-то вернуть. Плохо, в общем, - призналась несгибаемая воительница, однако чувство юмора в ней, похоже, проснулось раньше остального. - Но я всё ещё жду, что ты скажешь что-нибудь вроде: "спасибо за помощь, Кармен" или "я бы без тебя не справился, Кармен".
   - Тут мы квиты, красавица, - шутливо отмахнулся Герберт. - Ты выручила меня, а я, чтоб ты знала, донёс тебя до санатория, где две немолодые дамы вскрыли тебя и собрали обратно. Да, ты оказалась весьма кстати, но я же не просил тебя мне помогать, м? - заметил Герберт.
   - Неблагодарный скамп, - поморщилась Кармен. Видимо, на ненависть, крики и споры у неё пока не было сил. - Герберт... ответь мне честно, пожалуйста, - её необычный тон насторожил мечника. - Ты ведь вампир, да?
   - Чего?! - чуть не навернулся со стула Герберт, но взяв себя в руки, признал. - Да, Кармен, ты права. Я вампир. Как ты догадалась?
   - Когда ты меня тащил по мосту, я увидела, как у тебя кожа дымится, - ответ, как всегда, оказался прост. - Скамп тебя дери, единственный нормальный мужик оказался вампиром! - бросила она в пустоту.
   - И не говори, - невесело улыбнулся Герберт.
   - Когда ты им стал? - вся резкая манера общения Кармен куда-то исчезла.
   - Как бы это ни было иронично, - улыбнулся вампир. - За день до твоего приглашения.
   - Так вот почему ты не пришёл... - в голосе Кармен промелькнули нотки сожаления. - Почему ты мне ничего не рассказал?
   - Привет, Кармен, я не люблю солнце и у меня клыки! - кривляясь, описал ситуацию Герберт, вызвав у больной редгардки улыбку. - Я решил, что тебе было и без вампиров плохо. Но твоя реакция - просто нечто. Обычно люди реагируют на вампиров по-другому...
   - Обычно вампиры не выносят на себе людей по солнцу, - заметила Кармен, и, оглянувшись по сторонам в пустой палате, с интересом поинтересовалась. - Покажешь клыки, а?
   - Ну только если дама в беде просит! - театрально взмахнул рукой Герберт и выставил напоказ вампирье достоинство.
   - Ух ты! - восхитилась Кармен. - Они и вправду длинные, как дедушка и рассказывал! Он когда-то в одиночку уничтожил гнездо вампиров в Хаммерфелле!
   - Надеюсь, что у нас до этого не дойдёт, - засмеялся мечник. - И если уж зашла речь, то и ты не была до конца со мной честна. Ты ведь мне соврала насчёт твоего прибытия в Имперский город.
   - Нет, с чего ты взял? - удивилась Кармен.
   - Потому что если бы ты на самом деле приехала сюда ради переговоров, то взяла бы с собой кого-нибудь. И ты бы не стала лезть на рожон в канализацию и напрашиваться в компанию ко мне. И да, не обижайся, Кармен, но всем известно, что ты скорее настроишь против себя всю столицу, чем добьёшься чего-нибудь на переговорах, - выкладывал свои рассуждения Герберт.
   - Ладно, - помрачнела воительница. - Да, я тебе соврала. Никто меня сюда не посылал. Я сама сбежала из храма и приехала сюда.
   - Не удивила! - улыбнулся мечник. - И когда ты это сделала.
   - На следующий день после того, как послала тебе письмо, - потупилась Кармен. - Я решила, что надо выследить ублюдков, убивших моего деда.
   - Вероломство и Безразличие?! - вот теперь вампир удивился. - Да ты с ума сошла! Тебе их не одолеть!
   - Конечно не одолеть! - согласилась Кармен. - Но их для начала надо было выследить, что я и сделала. Тот парень, Варди, погнался за Вероломством, а я решила идти за Безразличием... Преследовала его от Скавена до Элинира, а потом до самой столицы.
   - Безразличие здесь? - напрягся Герберт. - Это плохо. Очень-очень плохо...
   - Я не уверена... Точных следов я не нашла, но это единственное стоящее место в Сиродиле, ради которого стоило бы проехать столько километров. А увидев тебя, я ещё больше в этом убедилась и подумала, что раз ты идёшь в канализацию, то и Безразличие может оказаться там, - закончила свой рассказ Кармен. - А тебе одному с ним не справиться!
   - В прошлый раз я его почти одолел! - самоуверенно заявил вампир. - А с моим новым обликом я непобедим! А вот ты, как всегда, поступила импульсивно и не особо раздумывая.
   - Это напоминает мне одного знакомого мечника, - ответила Кармен. - Он тоже никогда не думает об отступлении.
   - Да, но в отличие от меня, ты довольно уязвима. Для меня два наконечника не стали бы помехой...
   - Ой, заткнись! - Кармен отвернулась, сжав от обиды зубы. От правоты Герберта ей хотелось плакать. - Если встретишь этого ублюдка - убей его... ради дедушки.
   - И не только ради него... - прошептал Герберт и вышел из палаты.
   ***
   - Ну как она? - на выходе Герберта встретил Тициан и Бриенна.
   - Нормально, - отозвался Герберт. - Поправляется, но пока что очень слаба. Появились плохие новости - Безразличие, скорее всего, в столице, а значит, орден Пустых часов задумал что-то грандиозное.
   - Кто? - непонимающе спросила Бриенна. - А, ладно. Не важно.
   - А вы что тут делаете? - поинтересовался мечник.
   - Леди Лаффориэль сказала, - отдельно выделила это Бриенна, - что мне обязательно нужно навестить эту девушку и пожелать ей здоровья. Как будто мне больше заняться нечем...
   - Помимо этого, подчеркну, Бриенна хотела что-то нам рассказать. Она сказала, что это касается того некроманта в подземелье по имени Отчаяние, - вступил Тициан.
   - Да что за имена у них? - покачала головой леди Скопитус. - Ладно, не важно. Мне недавно прислали труп этой каджитки, как там её...
   - Ненависти?! - хором ахнули Герберт и Тициан.
   - Ещё одна... Стража выловила её из озера, точнее, сначала выловили голову, а потом всё остальное. Из-за того, что на ней есть явные признаки некромантии, притащили мне. Уже сейчас могу сказать, что умерла она давно от удара чем-то острым в живот. И умерла она, похоже, в Хаммерфелле. Но не это главное. Я тут много думала над твоим рассказом о некроманте, Герберт...
   - Удиви, - заинтересовался Тициан.
   - Я пришла к выводу, что ни один некромант на моей памяти не мог разом контролировать всю эту орду нежити. Десять, ну двадцать зомби, но не пятьдесят и не одновременно!
   - Там их было больше, чем пятьдесят, - вставил Герберт.
   - Не перебивай! - одёрнула мастер над трупами. - Мне пришла в голову одна мысль. Признаю, она выглядит немного... бредовой.
   - После зомби с лопатами и человека, дурящего целое государство, любая идея кажется не такой уж и бредовой, - иронично добавил мечник.
   - Я подумала, что если этот ваш некромант не воплощённый Маннимарко, то он может оказаться личем, - выдала новость Бриенна. - Тогда всё вроде бы сходится. Личи могут контролировать неограниченное количество нежити, потому что она считает личей за... предводителей. Ну а бессмертному освоить магию ледяного разрушения на уровне мастера - проще простого. За его-то вечность...
   - Хм, древний некромант, отделивший душу от тела, чтобы достичь бессмертия, - задумался Тициан. - Подчеркну, что такая фигура очень даже подходит под типаж этого Отчаяния. А в чём "бредовость"?
   - Личи - ходячие трупы магов с огромной магической силой. Единственное, чего они боятся - смерти. Обычно они обретаются в склепах, окружая себя ордами нежити для защиты. Всё, что я знаю о них, говорит мне, что лич вряд ли стал бы помогать кому-то и уж тем более не полез бы в столичную канализацию.
   - Подчеркну, что тут проблема, - заметил Тициан.
   - Что случилось? - напрягся Герберт.
   - Имперский Легион обшарил канализацию под Коллегией. Они ничего не нашли, - сообщил Тициан, тяжело вздохнув.
   - Что?!
   - Ни одного зомби, некроманта или лича. Ничего. Все резервуары заполнены водой и нигде нет никаких раскопок. Подчеркну, я настаивал на продолжении, но поиски свернули.
   - Я не могу в это поверить, - Герберт сел на стул рядом и тяжело вздохнул.
   Смерть Зафер стала для него ударом. Все его надежды на спасение ближайшего друга пошли прахом, а осознание того, во что она превратилась, вгоняло мечника в праведную дрожь. Герберт догадывался, что Кармен хотела спросить, почему он не мог сражаться даже с заведомо мёртвой Зафер, но ответа на этот вопрос дать не мог. Что-то останавливало и пугало его.
   Потом эта пробежка под солнцем, от которой он почти неделю не мог носить рубашку. Тут ещё недавно Наспия устроила ему допрос с пристрастием. До неё дошли слухи о вампирской сущности Герберта. Мечнику пришлось выкручиваться, как ужу в котле, чтобы избежать страшнейшего скандала и разоблачения. В конце концов, Наспия поверила любовнику и решила, что всё это досужие сплетни, которыми, как говорится, полнится мир.
   А теперь Имперский Легион упустил заговорщиков, скрывшихся в недрах канализации. Если обобщить, то все действия Герберта вообще ни к чему не привели.
   - Не расстраивайся так, Герберт, - утешение от Тициана звучало как-то наиграно. - Подчеркну, что ты их задержал, а значит, дал нам немного времени на передышку и расследование. Бриенна, ты что-нибудь ещё можешь нам рассказать?
   - На всякий случай я заглянула в архивы имперской магической охранки...
   - Куда? - не понял Герберт. Количество инстанций в Имперском государственном аппарате было каким-то запредельным.
   - Магис Вигилум или имперская магическая охранка, - пояснил Тициан. - Отдел министерства внутренних дел, ответственный за расследование случаев неправомерного использования магии, артефактов и прочей мистической атрибутики. Там же хранят досье на магов, даэдрапоклонников, некромантов и даже на артефакты.
   - Мне продолжать?! - сощурила глаза Бриенна, теряя терпение. - Я просмотрела досье на всех обнаруженных личей, которые ещё живы, разумеется. Ни один не подошёл по способностям.
   - У тебя есть доступ в охранку, Бриенна? - удивился Тициан. - Я думал, туда пускают только, подчеркну, служащих Пенитус Окулатус и корпуса расследований.
   - Я работаю на корпус расследований, идиот, - Бриенну начало трясти. - Всё, хватит с меня! Не желаю принимать участие в ваших шпионских делах, а то как бы и мне не пришлось потом в этом санатории лежать! Я пошла.
   - Ой, вот как будто у тебя много дел, Бриенна! - махнул рукой Герберт, наглядно показывая, как он относится к работе мастера над трупами.
   - В отличие от вас, агенты, - подчеркнула последнее слово Бриенна, - я продвигаю целую науку!
   - Тициан, - после ухода Бриенны, Герберт остался с агентом наедине, - что происходит? Почему даже зная, где заговорщики, мы не можем их выследить?
   - Подчеркну, что в этом-то вся и проблема, - вздохнул Тициан. - Империя находится в упадке слишком сильно и слишком давно. Альдмерский Доминион готовится к новому витку войны, Скайрим никак не уймётся со своим отделением, последний год выдался неурожайным, и северные районы зимой будут голодать. Печально это подчёркивать, но проблема некроманта в подземелье - такая мелочь.
   - А как же этот твой канцлер Динария? Ему подчиняется армия. Почему он не может нам с этим помочь?
   - Потому что у канцлера и без нас проблем предостаточно. К тому же, он уехал из столицы в Анвил почти месяц назад. Он отправился туда, чтобы встретится с редгардскими послами и проследить за созданием обновлённого флота Империи. Так что он знает только то, что я докладывал ему в отчётах. Что до армии... то она подчёркнуто зависит от многих вещей, например, продовольствия. Подчеркну, что до прибытия канцлера мы с тобой, Герберт, одни.
   - Одни и без зацепок, - сжал кулаки Герберт.
   - Подчеркну, кое-что есть. У нас есть та странная бумага Зафер. Что-то она да значит. Тут ещё одна зацепка есть. Недавно несколько агентов Пенитус Окулатус задержали контрабандистов, тайком провозивших в столицу детали для магического портала. Подчеркну - заговорщики делают в канализации большой портал, чтобы после завершения своих планов быстро удалиться. Проверим всех торгашей, промышляющих магическими деталями, может, выйдем на нужного, - вздохнул Тициан.
   - По делам имперской магической охранки? - уточнил Герберт.
   - Быстро учишься, Герберт, молод... - вдруг глаза Тициана устремились в пустоту, а рот остался открытым наполовину.
   - Тициан? - Герберт помахал рукой перед лицом агента. - Дружище? "Паралич" наложили?
   - Я понял, что написано в записке Зафер! - выдал агент и побежал наружу, утягивая за собой и Герберта.
   ***
   Этим утром Амиэль проснулся в приподнятом настроении. Первые лучи солнца, глоток свежего воздуха или брань владельца этажом ниже, - всё казалось ему каким-то более светлым. Даже встреченная в Архивах Лаффориэль, учившая очередного студента, как надо жить и прочей мудрости собственной жизни, не раздражала его, как обычно. Ведь сегодня всё будет по-новому!
   Но хорошим в этом дне обещало быть только утро... Архивариус, даже умея опосредовано контактировать с внешним миром, принципиально сваливал всё Амиэля. Поэтому помимо основной работы на Амиэля наваливалась куча разной грязной работёнки: начиная от уборки и заканчивая переносом мебели. Вот и теперь, из далёкой школы в дебрях Хай Рока приехало несколько ящиков с книгами, которые необходимо было доставить на четвёртый уровень.
   Но ничего читать ему там было нельзя, за чем неустанно следил Архивариус. А каждый раз его досматривали дремора, проверяя, что он ничего не вынес. При этом они не брезговали напоминать мальчику, какое он ничтожество, что он ничего не добьётся, а его внутренностями украсят стены. Внезапно один из их краснокожей братии помахал когтистой рукой, подзывая мальчика к себе.
   - Эй, юноша! Будь добр, подойди! - вдруг позвал другой дремора, поразив Амиэля своей вежливостью. Большинство из них до такого не опускались. - Хочешь кинжал? Красивый даэдрический кинжал! Все друзья обзавидуются!
   - Нет, спасибо. Не люблю холодное оружие, - отмахнулся Амиэль. - Более того, я знаю, что это ловушка. Если я возьму у тебя что-то, чего сам у тебя не просил, то чары, сдерживающие тебя, рассеются, и ты освободишься. Так что вали к Намире и засунь кинжал себе...
   - Выродок! - взревел дремора. - Я вырежу твой язык этим самым кинжалом! Я буду издеваться над твоим полуживым телом и наслаждаться этим! А потом я тебя изнасилую и добью! Ты сдохнешь, как собака!
   - Мечтай, дремора! Я-то надеялся, ты скажешь что-нибудь пооригинальнее... - отмахнулся Амиэль. Он уже привык к мерзким фразам и угрозам, но сегодня был сыт ими по горло. - Ну почему всё именно в этот день, а?! - яростно нашёптывал Амиэль.
   Оставалось ещё три ящика, а Амиэль уже выдохся. Пот и раздражение заливало его с головой.
   "Почему я, лорд, вынужден таскать тяжести? Интересно, если бы я стал учеником Бриенны, то она меня тоже заставляла бы носить? Нет, наверное, у неё для этого трупы есть! За что, Боги, за что?! Ну конечно, именно сегодня..." - чуть не расплакался от огорчения мальчик.
   - Архивариус, - взмолился Амиэль, - можно я уже пойду? Я больше не могу: ноги болят и руки устали!
   - Ты ещё не закончил работу! - закряхтел призрак. - Леди Динария расщедрилась, заказав эти тома для Архивов, и я не буду откладывать на потом их размещение в библиотеке! Пока все ящики не окажутся внизу, твой рабочий день не закончится! - и удалился, выйдя в стену.
   - Но...
   - Из жалования вычту! - высунул он голову из стены.
   - Ну конечно, и почему я не удивлён? - Амиэль с грустью посмотрел на ношу. - Как бы ни так! Обойдётся без меня - завтра закончу! - гордо воскликнул юный маг и быстрее выбежал на улицу, пока его никто не успел догнать.
   У Амиэля были огромные планы на вечер! Сколько всего он хотел сегодня сделать, но владелец пансиона, в котором Амиэль проживал, с порога бросился парню наперерез, громко крича:
   - Эй, куда это ты? А где ежедневная плата?!
   - Эм, хорошо, - Амиэлю не хотелось спорить. - Сейчас принесу.
   Достав мешочек с деньгами, Амиэль ужаснулся: от первоначальной суммы у него осталась каких-то жалких двести монет! С жалостью отсыпав положенную сумму, Амиэль понял, что такими темпами ему скоро будет не на что жить.
   "Где бы достать денег? - такой вопрос впервые возник в голове юного лорда, поставив в тупик. - Неужели это и значит, что я стал взрослым?"
   Амиэль ввалился в свою комнату, упал на кровать и уткнулся лицом в подушку. За один день на Амиэля навалилось слишком много взрослых вопросов... И, как назло, Дохтэйм куда-то пропал, заданий от него больше не поступало. Мальчика начало охватывать отчаяние.
   За окном было уже темно, Амиэль распаковал дешёвый пирог, сделанный, казалось, из худшей муки в столице, и разрезал его. Когда юный лорд взглянул на этакое "праздничное блюдо", то загрустил ещё больше.
   - С днём рождения, Амиэль! - вышло очень невесёлое поздравление. - Долгих тебе лет жизни, богатства, счастливой семейной жизни и...
   "И почему, собственно, этот день должен был отличаться от других? - впервые мысли Амиэля были такие чёткие и не метались из стороны в сторону. - Проклятый день рождения! Такой же, как и все!"
   Юный лорд ударился в воспоминания, когда в замке устраивались огромные пиры в честь его, точнее их с Луцием, дня рождения. Вителлус Голдвайн приглашал сотни знатных вельмож, торговцев и политиков на праздник. Но, даже забив собой до отказа главный зал, гостям до самих именинников было всё равно. Они пришли, чтобы встретиться с великим Голдвайном-старшим, деловым партнёром или противником.
   А Амиэлю было достаточно стоять на лестнице, жать руки, принимать поздравления и подарки и помалкивать. Потом ему нужно было быстро поесть, уйти и не мешать. И единственным, кто по-настоящему праздновал вместе с Амиэлем день рождения, был Луций.
   Конечно, это был их общий день рождения, но Амиэль помнил, как они вдвоём с братом сидели допоздна, распаковывая коробки и хвалясь друг другу подарками. В мире безграничной власти и почти безграничного богатства Амиэль и Луций были самыми близкими друг другу людьми. Пусть ладили они не всегда, зато в день их общего рождения не было людей ближе.
   А ещё они дарили подарки. Не обычное барахло (часто, очень дорогое), а значимые для братьев вещи, на которые они не тратили ни септима. Записная книжка Амиэля была одним из таких подарков, который Луций при помощи левитации стянул из-под носа отца. А у Луция на подоконнике стояло дерево в горшочке, которое Амиэль ночью выкопал из сада.
   - Луций... с днём рождения... Возвращайся скорее...
   Кем он был всего лишь два года назад? И где оказался сейчас? Где все те люди, которые желали ему долгих лет жизни?
   Теперь слёзы катились градом по щекам, а Амиэль не предпринимал даже попыток их остановить. Впервые за всё время ему по-настоящему захотелось, чтобы брат был с ним. Не ради наследства, не потому что Амиэля мучила совесть из-за ошибки, не потому, что этого хотел отец... Просто больше у него никого не осталось...
   В дверь постучали, прервав мучительные размышления юного мага. Вытерев слёзы, Амиэль обнаружил под дверью небольшую посылку, в которой лежала связка странного вида свечек и письмо:
   "Здравствуй, Амиэль. Пришло время финального действа! Сегодня ночью у тебя есть шанс проникнуть в Мистические Архивы. Но помни - обратного пути не будет, в Имперский город ты не вернёшься. Так что подумай хорошенько! Тебе необходимо пронести на четвёртый уровень Архивов эти свечи, а затем поджечь фитилёк. Важно, чтобы ты оставил эти свечи в проходе, на лестнице. Но помни, тебе лучше держаться подальше, когда эти фитили догорят. Надеюсь, у тебя всё получится. Дохтэйм".
   Амиэлю не надо было напоминать или предупреждать об опасности. Юноша и так всё прекрасно понимал. Не колеблясь ни секунды, он собрал свои немногочисленные пожитки и выбежал прочь из опостылевшего пансиона, прочь из мерзкого города, навстречу неведомому!
   ***
   Задача Амиэля была проста только на словах. На пути у маленького лорда стояла толпа дремор-охранников, обыскивающих каждого входящего и выходящего и отнимающих любой предмет, который был для них подозрителен. А эти свечки как раз под такое определение и попадали.
   Решение пришло само собой. Три ящика с книгами всё ещё стояли и ждали, пока Амиэль их снесёт вниз. Выложив несколько томов, Амиэль сложив в получившуюся нишу странные свечи и свой заветный сундучок. Заново закрыв ящик, Амиэль глубоко вздохнул, взгромоздил на себя поклажу и нетвёрдым шагом двинулся вниз.
   - А-а-а-а! - до мурашек перепугал его Архивариус, появившийся прямо над ухом. - Вернулся к работе, я смотрю. Не надейся, что я не заметил твоего отсутствия, юноша. И тот факт, что ты вернулся, не значит, что я тебе не урежу жалование! А теперь - марш работать!
   Гордый своей задумкой, несмотря на Архивариуса, Амиэль проходил уровень за уровнем совершенно свободно. Охрана признавала его и даже практически не досматривала. Спустившись на четвёртый уровень, Амиэль уже думал, что победил. Но в момент его величайшего триумфа судьба решила, что всё идёт слишком хорошо.
   - А ну-ка стой, смертный! - остановил мальчика дремора, у которого Амиэль отказался взять кинжал. - Открывай ящик!
   - Это с чего бы?! - занервничал Амиэль, покрываясь испариной. - Это уже десятый ящик, который я несу!
   - Я хочу досмотреть этот ящик, смертный! - дремора не отступал. Его желание хоть как-нибудь насолить мальчишке, грозило загубить вообще всё. - И я могу это сделать!
   - Я не смогу открыть его, - пожаловался Амиэль. - У меня силы не хватит...
   - Разумеется! - мерзко улыбнулся дремора. - Потому что такому как ты стоило бы родиться девочкой! Но не плачь, милашка, я сам открою! - и одним движением вырвал крышку. Разумеется, спрятанные вещи он обнаружил. - Это ещё что такое?! Ты что, решил пронести что-то в Архивы, смертная дрянь?
   - Что?! - вскрикнул Амиэль. - Н-нет... Это не моё!
   - Ах-ха-ха-ха! - два дреморы радостно схватили Амиэля под руки и подняли чуть ли не на метр над землёй. - Не твоё! Мы надеялись, ты скажешь что-нибудь пооригинальнее!
   - Что это за странные свечи? - нахмурился дремора-охранник. - Ну не важно. Архимаг разберётся. А ты... дрянь, надеюсь, тебя отдадут перед исключением мне...
   "Да что же это за проклятье! - Амиэль попытался вырваться, но лишь вызвал хохот даэдра. - Мне всего лишь надо было их поджечь и оставить на проходе! Почему именно сейчас?! - на глазах от обиды навернулись слёзы, но Амиэль взял себя в руки. - Хватит плакать! Мне пятнадцать! Я уже взрослый мужчина!"
   - Мы не будем против, если ты заплачешь, - издевался мерзкий дремора. - Мы любим плаксивых девочек!
   - А знаешь, что ты ещё любишь? - зло прошептал Амиэль. - Когда тебе приказывает призыватель.
   - Да как ты смеешь...
   - Бежишь выполнять любое его поручение, стоит ему только рот открыть! - юный маг продолжал дразнить дремору. - И так ещё лет сто, пока ему не надоест твоя красная рогатая рожа! А он возьмёт и заменит её на другую такую же красную физиономию. Они же все одинаковые, как помидоры на рынке!
   На лицо бешеного дреморы было страшного смотреть: настолько оно перекосилось от злости. Уж что-что, а бесить Амиэль умел просто мастерски.
   - Заприте это ничтожество где-нибудь в темноте! - проскрипел дремора. - Подержим его там до прихода архимага... или забудем на пару дней!
   - Только смотри, не зажигай свечки! - крикнул напоследок Амиэль. - Услышал, дремора? Маг приказал тебе не поджигать свечки!
   - До твоих приказов мне нет дела! - захохотал дремора. - Я им не подчиняюсь! Вот, смотри, что я делаю? - и поджёг фитильки странной штуки о факел.
   Когда огонёк добрался до самих свечек, наружу вырвался настоящий ураган пламени и смерти. Мерзкий дремора даже не успел вскрикнуть, как его душу выкинуло из разорванного на кусочки тела прямо в Обливион. Амиэля вместе с державшими его охранниками отбросило назад волной воздуха. Амиэль затылком почувствовал противоположную стену и потерял сознание.

    Глава 16. Ищущий да найдёт

   - Тициан, что мы делаем в архивах имперской охранки? - недоумевающе спрашивал Герберт. - Да ещё и так поздно.
   - Первые слова - "досье имперской охранки", - увлечённо объяснил Тициан. - Цифры, идущие следом - специальный шифр, которым помечаются здесь дела.
   - Как ты это понял? - Герберт посмотрел на записку и признал, что Тициан в чём-то прав.
   - Мне это подчеркнула своей фразой Бриенна, когда говорила про личей. Как я мог быть так невнимателен? Это же элементарно!
   - Соберись! - теперь и Герберт почувствовал возбуждение. - Так что мы ищем?!
   - В записке Зафер был указан номер какого-то дела или досье. Мы должны его найти.
   - Но как? Тут же миллионы дел! Целые лабиринты бумаги!
   - Первое число в коде - эра, второе - год, три следующих - уникальная последовательность чисел, чтобы подчеркнуть конкретное событие. Того, что есть, нам вполне хватит, - объяснял Тициан, пока они шли по коридору к заведующему архивами.
   - А ты уверен, что нам выдадут нужное дело?
   - Члены Пенитус Окулатус, подчеркну, имеют высший доступ к материалам охранки. Просто, подчеркну, государственной безопасности угрожают всегда именно маги или их артефакты. Почему-то ни один воин или крестьянин ни разу не устроил переворот или катаклизм!
   - Г-господин Локус! - поздоровался заведующий. - Я могу вам чем-нибудь помочь?
   - Да, мне срочно нужно дело за номером "4/098/83-25-163...", - распорядился агент.
   - Откуда ты знаешь год? - опешил Герберт.
   - Это, подчеркну, моя работа, - загадочно улыбнулся Тициан.
   - Номер неполный, г-господин... - сообщил очевидное заведующий. - Без последних т-трёх цифр отыскать что-то к-конкретное сложно.
   - Тогда отберите из них дела с ключевыми словами "некромантия" или "даэдрическая магия", - без раздумий добавил агент. - И побыстрее, прошу!
   - Чего? Ключевые слова?! - совсем запутался Герберт.
   - Знаешь, лучше всего Империя умеет работать с документами. Это все подчёркивают, - Тициан чувствовал себя в своей бумажной стихии и безудержно улыбался, не в силах сдержать волнения.
   Старичок взял трясущимися руками ключ, отпёр дверь хранилища и пошаркал внутрь лабиринта, состоящего из самых тёмных страниц магической истории.
   - Он сильно напуган, - шёпотом сообщил Герберт.
   - Заведующий всегда заикается. Это подчёркнуто с рождения.
   - Нет, не в этом дело. Я чувствую, как у него дрожат руки. Он именно боится, - Герберту всё это страшно не нравилось. - Ты его напугал, Тициан.
   - Или ты, - нахмурился агент. - Надо быть начеку.
   Ожидание тянулось бесконечно. Каждая секунда, которую заведующий тратил на поиск таинственного дела, отдавалась в пустой комнате ожидания, словно удары молота Зенитара. Наконец, старичок вернулся, лишь разведя руками.
   - П-простите, господа, но такого дела, у-увы, нет, - покачал головой заведующий.
   - Что-то не так, Тициан, - прошептал Герберт. - Он странно взволнован.
   - Это, подчеркну, печально, - покачал головой Тициан. - И я не имею в виду отсутствие дела. Открывай книгу учёта, заведующий. Проверим по ней.
   - Н-но вы не им-меете права! - покрылся испариной заведующий. - Я н-не могу предоставлять доступ к картотеке...
   - Теперь имеешь, - терпение Герберта лопнуло, и он прижал бедного старичка к стенке. Вампир слегка оголил клыки, вызвав ужас на лице заведующего. - Показывай немедленно!
   - Н-нет! Н-ни з-за ч-ч-что! - еле выговорил фразу бедняга.
   - А, вот, нашёл, - пока Герберт запугивал служащего, Тициан отыскал необходимые сведения сам. - Дело "Чёрного Агата". Ха, а теперь понятно, почему этого дела не существовало официально. Тут подчёркнуто, что его последний раз брал Тициан Локус, - засмеялся агент.
   - Так значит ты кому-то выдал совершенно секретное дело, а потом вписал другое имя?! - Герберт встряхнул полуобморочного старичка.
   - И, подчёркиваю, тут стоит моя подпись, - задумался Тициан. - Очень точно нарисовано - старались! Всё, хватит возиться с этим предателем! - лицо агента резко преобразилось из заинтригованного в угрожающее. - Мы идём в Бастион.
   - Зачем? - вампира не радовала идея пойти в знаменитые казематы столицы.
   - Поговорим с этим предателем менее приветливо!
   ***
   - Вот скажи, Тициан, - недоумевал Герберт, - зачем, спрашивается, диван в комнате допросов и пыток...
   - Пыток?! - бедный старичок весь затрясся.
   - Не перебивай, когда разговаривают те, кто будет тебя пытать, - "успокоил" Тициан. - А диван тут появился, подчеркну, после того, как Император однажды решил сам поприсутствовать на допросе. Вот и притащили для него диван. А потом убирать не стали.
   Герберт никогда не понимал любовь имперцев к роскоши и вычурности. Даже комната допросов была обставлена со своеобразным уютом. Помимо стола, за которым сидел тот, кто ведёт записи по допросу и, собственно, специального кресла с наручниками на подлокотниках, в комнате без окон зачем-то висели занавески с имперским драконом, стоял пресловутый диван, а в углу располагался шкаф с целой кучей нелицеприятных инструментов.
   - Итак, дорогой мой старичок... - Тициан хрустнул пальцами, предвкушая любимую работу. - У этого допроса есть два исхода: болезненный и нет.
   - П-простите, я невиновен...
   - Тогда за что же ты извиняешься?! - приблизился вплотную к лицу старика Тициан. - Прости, старик Моргиус... Тебя ведь зовут Моргиус, да? Так вот, Моргиус, если понадобится, я буду пытать тебя... медленно.
   - Прошу, нет! - хныкал старикашка. - Я ничего не знаю, клянусь!
   - Знаешь. На кого ты работаешь, Моргиус? Отвечай, на кого ты работаешь?! - Тициан вытащил эбонитовый кинжал и приставил его к лицу старика.
   Герберта поразило, с какой уверенностью Тициан начал допрос бедного служащего. Видимо, агент и впрямь преуспел в искусстве допросов.
   - Я ничего не знаю о ней!
   - О ней? Значит, это она! - садистски улыбнулся Тициан. Хотя он и знал, что Коварство - женщина, но из образа не выходил. - Вот, уже лучше, Моргиус, продолжим!
   - Простите, агент Локус! - в комнату вошёл мужчина, открыв дверь своим ключом. - Вам важная депеша из Белой Башни.
   - Подождать не мог?! - не сдержался расстроенный Тициан, бегая глазами по бумаге. - О, интересно.
   - Что там такое?
   - Нас подчёркнуто вежливо вызывают на ковёр к верховному канцлеру, - покачал головой агент. - Он приехал чуть раньше, чем я предполагал. Хочет знать о продвижении в поисках предателя...
   - Что делать будем? - на всякий случай поинтересовался мечник. - В первую очередь с ним.
   - Мы пойдём к канцлеру, а он останется здесь, - распорядился Тициан. - Ах да, вот ещё что.
   Агент подкатил стол с множеством пыточных инструментов прямо под нос закованному старичку и с удовольствием разложил всё на виду.
   - Моргиус, пока нас не будет, выбери себе самый приглянувшийся инструмент. С него и начнём, когда я вернусь.
   Выйдя из комнаты допросов, Тициан раздал указания охране, и наши герои отправились в Башню. Когда два агента прибыли в кабинет верховного канцлера, у него всё ещё шло какое-то совещание.
   - Подожди пять минут, Тициан, мы почти закончили, - остановил агента лорд Динария и вернулся к переговорам. - Нет, договора о сокращении численности магических войск не будет, Хиндарил, и уменьшать поставки зерна в Скайрим мы тоже не будем...
   Герберта поразило, с какой уверенностью и твёрдостью канцлер вынес решение. Фраза была сказана так спокойно и ровно, что ни один вшивый гордец альтмер, чинуша или лизоблюд вкруг него и пикнуть против не посмел. Все только и могли, что смиренно стелиться перед стальной волей его светлости, верховного канцлера Динарии. Мечнику стало предельно очевидно, что Империя всё ещё держится только благодаря верховному канцлеру.
   Кастус выглядел весьма внушительно, даром, что его волосы уже были больше чем наполовину седыми. По рассказам Тициана, лорду Динарии было под шестьдесят, но по состоянию здоровья и выносливости не каждый юноша с ним бы сравнился. В дополнение к высокому росту и крепкому телосложению природа не обделила его умственными способностями и волевым лицом. Поверх традиционного красного одеяния верховного канцлера, напоминавшего халат жреца, он был облачён в броню боевого мага с гербом Империи на груди. Тициан рассказывал, что лорд Динария практически всегда ходит в боевой броне. Ещё поговаривали, что канцлер мог положить целый отряд пехотинцев одним движением руки, что он лично тренировал свой собственный отряд боевых магов и что только благодаря его действиям не произошёл ещё больший раскол страны, когда Тит Мид второй умер.
   - Тебе повезло, Герберт, - прошептал Тициан на ухо вампиру. - Подчеркну, вся власть Империи сегодня здесь. Это Каспий и Каролина Бройль - братья из Совета Старейшин, самые богатые торговцы. Считаются кем-то вроде министров торговли. Лорд Хиндарил - посол Альдмерского Доминиона, тот ещё интриган. О леди Адель, жене канцлера, ты уже не раз слышал. Слева от Хиндарила стоит Фалкар...
   - Да, второй секретарь посольства. Знакомы, - нахмурился Герберт.
   - Лорд Сарети - один из глав дома Хлаалу. С тех пор, как дом Редоран стал верховодить в Морровинде, Сарети каждый день, подчёркиваю, каждый день полирует пороги верховного канцлера. А вон Септимус Прозиус.
   - Он выглядит, как шкаф, - честно признался Герберт.
   - Подчеркну, что по уровню воображения он шкаф и есть. Это личный телохранитель верховного канцлера и один из самых одарённых боевых магов его отряда. Испепелит тебя взмахом ресниц, но не сможет придумать имя собственному сыну. О, а вот этого дядечку, подчеркну, ты можешь и узнать.
   - Пузатого? - вгляделся вампир в гостя. - Нет, впервые вижу.
   - Не подчёркиваешь фамильного сходства? - натолкнул Тициан, загадочно ухмыляясь. - Это Фракий Голдвайн. Не думаю, что он приехал сюда, чтобы поздороваться с племянником.
   - Надо бы предупредить, - одними губами прошептал Герберт.
   - Потом, Герберт, потом. Сейчас, подчёркиваю...
   Договорить Тициан не успел, потому что собрание закончилось, и власть имущие стали расходиться. И тут Септимус Прозиус внезапно выхватил меч и направил его на Герберта:
   - Что тут делает вампир?! - воскликнул он. От его низкого голоса задрожали картины на стенах кабинета. И правда одарённый маг, коли отличил вампира от смертного.
   - Вампир... Вампир тут! Что? - зашептался люд, и на Герберта уставились все глаза до единого. Он чувствовал ненависть и недоверие каждого присутствовавшего в комнате.
   - Ваша светлость, - учтиво заметил Тициан. - Это тот человек, о котором я подчёркивал несколько недель назад.
   - Отставить, Септимус, - приказал канцлер. - Это один из агентов Пенитус Окулатус.
   - Я настаиваю, господин верховный канцлер, чтобы я оставался подле вас! - прогудел Септимус.
   - Я сказал - нет. Собрание окончено. Септимус, подожди за дверью, - все покинули кабинет.
   - Итак, Тициан, докладывай. Ты выяснил, кто предатель? - верховный канцлер, казалось, совсем не был ни взволнован, ни напряжён, ни обеспокоен.
   - Пока нет, господин, - покачал головой агент, - но я обнаружил одну важную вещь, о которой вы должны незамедлительно узнать.
   - Слушаю, - в глазах канцлера промелькнуло разочарование. Видимо, он рассчитывал, что поиски, наконец, будут завершены.
   - Вы уже знаете из моего доклада о некроманте под Коллегией Шепчущих...
   - Да, Тициан, и как я тебе ответил, у меня есть триллион дел поважнее некромантов. Эта ответственность лежит на магах Коллегии. Я не могу лично за всем следить, - нетерпеливо перебил канцлер.
   - К сожалению, расследование, подчёркнуто тщательно проведённое нашим новым агентом, выявило тесную связь между тем некромантом и предателем в Башне, - смиренно объяснял Тициан. Герберт вампирьим чутьём ощущал, как необычно взволнован его напарник. Мечник такое видел впервые. - Но Легион не сумел их отыскать в катакомбах.
   - Я не удивлён, - покачал головой канцлер. Герберт практически как наяву представил, сколько людей этот жест лишил должностей и голов. - Что-то ещё?
   - Из архивов магической охранки было похищено досье, - начал Тициан. - Зафер обнаружила это, и её убили.
   - Кем подписан бланк выдачи дела? - верховный канцлер был подкован в бюрократических тонкостях не хуже Тициана.
   - Мной, - признался агент.
   - Подделка, - это был не вопрос, а констатация факта. Герберт решил, что Кастус Динария всецело доверяет Тициану.
   - Не просто подделка, а точная копия. Предатель раздобыл Двойственное перо, - высказал свою догадку агент.
   - Не удивлён, - Герберт решил, что эта фраза чаще всего произносилась невозмутимым канцлером. - Было бы странно, если бы он умудрялся всё это время подделывать бумаги самостоятельно, - кивнул Кастус. - Но ты пока что не рассказал мне ничего нового.
   - Только это не он, а она, канцлер, - поправил Кастуса Герберт.
   - Я говорю с агентом Локусом, - тяжёлый взгляд лорда Динарии навалился на бедного Герберта, словно горы Джерол. - Откуда это известно?
   - Заведующий архивами был нами взят под стражу, - пояснил Тициан. - Я начал его допрос прямо перед тем, как вы меня вызвали к себе. Он знает, кто предатель, я в этом уверен. Но подчеркну, что, похоже, он боится предателя куда больше, чем меня. Он сейчас в комнате допросов. Мы сумели выяснить название того досье, и оно... необычное - "Чёрный Агат".
   - Не-е-е-т, - обречённо протянул канцлер.
   - Что это? - Герберта так и снедало любопытство.
   - Чёрный Агат Короля-Злодея, он же Чёрный Агат короны зла, он же Бездна душ, - перечислил нелицеприятные названия артефакта Кастус. - Это особый чёрный камень душ, который, судя по описанию, может вместить в себя несколько тысяч душ смертных!
   - Сколько?! - из болтовни Амиэля Герберт давно понял, что в чёрный камень можно поместить только одну душу разумного существа. - А это вообще возможно? - от такого наглого встревания в монолог канцлера Тициан испытал благоговейный ужас.
   - Мы не проверяли, как ты мог понять, - объяснил Кастус. - По преданиям, Чёрный Агат попал в наш мир, будучи выкраденным из короны Молага Бала. Хотя, как по мне - чушь это. Даже не факт, что Принц порабощения причастен к его созданию. Важно то, что более ста лет назад Агат был найден в отдалённой деревне. Все жители были мертвы, а в часовне обнаружили чёрный камень душ невероятных размеров. Что ещё хуже - стоило любому коснуться его, как Агат тут же затягивал душу бедняги в себя. Без какой-либо магии, сам по себе!
   - Подчеркну, что не понимаю... - тихо прошептал Тициан, чтобы не перебивать канцлера.
   - Чёрные камни душ имеют свойство сами втягивать душу внутрь, если они не заполнены, - громко выдал Герберт, а увидев удивление на лицах собеседников, заметил. - Мне Амиэль рассказывал.
   - Этот камень был настолько велик, что затягивал любую душу прикоснувшегося к нему человека, - Кастус был удивлён такими знаниями обычного мечника. - Более того, находясь рядом с ним, они чувствовали, словно постепенно слабеют. Это и есть эффект постепенного вытягивания души.
   - Так что произошло дальше? - поторопил Тициан. - Подчёркиваю, что у нас может быть мало времени!
   - Тогда маги предположили, что Агат отличается от обычных камней душ только размером. Если его полностью заполнить душами, то получится мощнейший источник энергии. При помощи двух архимагов Чёрный Агат перенесли в столицу, чтобы изучить. Но и это оказалось невозможным. Когда он втянул в себя ещё две души, архимаг Коллегии Шепчущих приказал спрятать его на самом нижнем уровне Мистических Архивов, - продолжал рассказ Кастус. - Туда-то и нужно попасть этому твоему ордену.
   - Подчеркну, канцлер, - поправил агент, - что это не "мой орден" и не "ваш предатель", а "наша большая проблема"!
   - Простите, господин верховный канцлер! - в кабинет ворвался гонец, запыхавшийся и взмыленный. - Срочная новость! В Мистических Архивах пожар!
   - Проблема стала больше, - нашёл время для иронии Герберт.
   - Что?! - вот теперь Кастус Динария был поражён. Такого поворота он никак не ожидал.
   - Отчаяние уже внутри! - чуть с запозданием подчеркнул Тициан.
   - Маги говорят, произошёл взрыв там, внизу! - продолжал докладывать гонец. - Часть перекрытий обрушилось. Архимаг собрал команду из учеников и адептов и расчищает завалы.
   - Вручную он будет делать это ещё лет сто, - прошептал Герберт на ухо шпиону.
   - Септимус, - глаза лорда Динарии так и источали решимость лично схватить всех виновных. В кабинет тут же вбежал телохранитель, - немедленно собери отряд боевых магов перед входом! Экипировать каждого оружием, взять зелий невидимости и принеси мне мой меч!
   - Слушаюсь! - стукнул себя по груди воин и выбежал, громыхая доспехами.
   - Как Отчаяние собирается вынести Агат, если в Архивах нельзя колдовать, а камешек в руки брать смерти подобно? - задал важный вопрос Герберт.
   - На месте разберёмся! - Кастус взял из шкафа витой серебряный посох, надел нарукавники и магический обруч. - Агент Ленколиа, пойдёшь со мной! - безапелляционно приказал Кастус. - Возьмёшь зелье невидимости. Может, придётся пробираться скрытно.
   - Вы тоже пойдёте? - удивился Герберт. Все власть имущие, которых он встречал, старались держаться как можно дальше от сражений.
   - Мне надоело, что мой собственный город мне не подчиняется, - сверкнул глазами Динария. - Меня не было всего месяц, а тут словно Сангвин притон открыл! Кто бы ни был этот злоумышленник, он пожалеет, что вломился в Мистические Архивы! А ты, Тициан, - ткнул канцлер в шпиона. - Хоть на куски порежь этого старика, но мне нужно имя предателя к моему возвращению!
   - Герберт! - Тициан приостановил уходящего товарища. - В тех катакомбах Отчаяние выставит всё своё мёртвое воинство, поэтому особенно подчёркиваю, чтобы ты был осторожен!
   - Неожиданная забота, Тициан, - удивился мечник. - Уверен, к моему приходу имя предателя уже будет известно! - на этом Герберт пожал Тициану руку и побежал догонять верховного канцлера.
   На улице уже собрался отряд боевых магов в тридцать человек, среди которых был и Септимус.
   - Господин, - Септимус протянул канцлеру оружие, - ваш меч, как вы и приказывали.
   Кастус взял слегка изогнутый непритязательный древний клинок. И тут Герберт вспомнил, что об этом мече рассказывал его дед. Он видел этот меч настолько близко, насколько возможно. В битве Красного Кольца сей великий клинок положил немало альтмеров.
   - О-о-о-о! - восторженно протянул Герберт. - Не может быть! Это же Золотой Меч, клинок Боэтии! Откуда он у вас?!
   - Отставить восторженные крики! - отрезал Кастус, а его боевые маги дружно захихикали. Видимо, Герберт был не первым, кто так реагировал на великий артефакт канцлера.
   Не тратя время на длинные речи и постановку задач, Кастус двинулся вместе с отрядом в сторону входа в канализацию. Подойдя к тому месту, где была канализационная решётка, Герберт увидел только сплошную стену камня: проход просто заложили. Видимо, Отчаяние понял, что его убежище оказалось не таким надёжным, как казалось поначалу. Лорд Динария даже говорить ничего не стал: один взмах руки, и свежая кладка влетела внутрь, словно колода карт.
   - Внимание, - жёстко приказал канцлер, - огни зажечь, оружие наголо и смотреть в оба! Тут должно быть полно нежити. Идём в колонне по два, Герберт, ты со мной, прикроешь меня.
   "Не уверен, что вам так уж нужно прикрытие!" - Герберт всё никак не мог оторваться от великолепного меча.
   Засияли магические огоньки, озарив своды канализации. Канцлер обнажил Золотой Меч, и он засветился в темноте, переливаясь отблесками благородного металла. Герберт никогда раньше не видел такой красивой огненной магии.
   Даже не прислушиваясь, Герберт чувствовал нежить в подземелье... и очень много. Отряд двинулся вперёд, но стоило только завернуть за угол, как оттуда, как в страшном сне, полезли мертвецы. Но и канцлер не зря являлся имперским Боевым магом. С его руки слетела странная алая молния, от попадания которой нежить буквально взрывалась и рассыпалась пеплом.
   - Не нарушать строй! - приказал Кастус. - Прикрыть меня!
   Выскочивший из-за угла зомби получил по телу Золотым Мечом и вспыхнул, как факел. Несколько его товарищей последовали за ним следом, превратившись в горстку пепла и обугленные останки.
   И тут началось по-настоящему жуткое представление. Изо всех щелей, труб и каналов полезли мертвецы, словно гигантские насекомые. Если бы Герберт сам не видел это копошащееся месиво, то никогда бы не поверил, что в столице наберётся столько мертвецов.
   - Да сколько он их собирал?! - послышался полный ужаса голос солдата позади.
   - Не отступать! - возгласил Кастус. - Свободный огонь!
   Кастус своих магов натренировал превосходно: без дополнительных команд в нежить полетело всё, что можно. Ледышки, молнии, огонь, стрелы, кинжалы и болты, - всё это рвало на части наступающую армию нежити, и при этом ни один солдат не задел товарища. Кто-то призвал впереди даэдрота, и эта махина ломанулась прямо в толпу мертвецов, разметая всё на своём пути.
   И тут из темноты тоннеля в имперских магов полетели заклинания. Два мага среагировали моментально, подняв Обереги и прикрыв голову колонны. Герберт понял, что помимо нежити в этих тоннелях могли быть и некроманты. Орден Пустых часов был многочисленнее, чем он изначально предполагал.
   - Герберт! - крикнул Кастус, пригнувшись. - Время поджимает! Обойди армию с фланга! Задержи того некроманта в Мистических Архивах, пока мы не закончим здесь!
   - То есть вы предлагаете мне в одиночку противостоять могущественному некроманту?! - выкрикнул Герберт, снеся голову очередному зомби.
   - Не сметь перечить приказам, агент! - отбрил Кастус, а Герберт сам испугался собственной дерзости. Лорд Динария категорически не терпел, когда ему перечат. - Там не действует магия - он будет беззащитен. Основная проблема - его охрана!
   - Понял! - не стал спорить Герберт. - Я разберусь!
   Герберт выпил зелье, исчез из виду и нырнул в один из боковых тоннелей, растворившись в мгле канализации.
   ***
   - Итак, Моргиус. Надеюсь, ты закончил со сложным выбором? - Тициан вернулся в комнату допроса. - Я лично рекомендую щипцы. Простенько и со вкусом. Легко подчёркивать белизну зубов.
   - Прошу вас, не-е-е-е-ет! - плакал навзрыд старичок, сотрясаясь в кресле. - Я ничего-ничего не знаю, правда. Да, я вписал ваше имя туда, но это была ошибка! Только ошибка!
   - Ошибкой было предавать свою страну. Чего же ты так верен этому человеку, м? Может быть, он тебе подчеркнул что-нибудь важное? - Тициан вплотную приблизился к лицу старичка, поигрывая щипцами. - Или дело в деньгах?
   - Нет... - промычал старик, и его глаза на секунду дёрнулись в сторону.
   Тициан отреагировал немедленно, откатившись направо. Краем глаза он заметил, как мимо его шеи пронеслось острие такого же эбонитового кинжала. В следующее мгновение агент уже был на ногах, но целью был только старик. Он лежал с перерезанным горлом, откинувшись на спинку стула, к которому был привязан, а над ним возвышалась та, за кем Тициан охотился столько времени - Адель Динария.
   - Так я и думал, - удовлетворённо подчеркнул Тициан, выставив вперёд кинжал. - Адель, нет, Коварство! - на слова Тициана женщина реагировала молча, продолжая двигаться по кругу. - Наверняка подслушала наш разговор с канцлером. Я, подчеркну, оказался прав! Когда Герберт сказал, что статью того алхимика не пропустил в печать главный редактор, я сразу подумал на тебя. Но ты, подчеркну, хороша: за столько лет не допустила ни одного фатального промаха. Да и я, чего греха таить, не мог поверить, что известнейшая меценатка в Империи, любящая жена и благороднейший человек втихаря разваливает государство изнутри. Какого это - предавать, Адель?
   - Я и никого не предавала, - впервые высказала хоть что-то Коварство. - И меня зовут Коварство! Я старший и первый рыцарь Пустых часов!
   Тициан даже не успел заметить, как Адель бросилась на него: настолько быстро это произошло. Агент успел лишь отразить своим кинжалом молниеносный выпад, осыпав пол искрами. Следующий выпад он перехватил рукой, перенаправив от шеи в пол, и тут же контратаковал по плечевой артерии.
   Если бы кто-нибудь смотрел со стороны, ему могло показаться, что сам ветер повинуется взмахам кинжалов: так они были быстры. От соприкосновений летели искры, враги перехватывали руки друг друга на лету, изворачивались и перескакивали через мебель. Коварство превосходила Тициана по мастерству владения кинжалом, но агент был сильнее и ловчее противницы.
   Сильным ударом в пах Коварство заставила агента отступить. Тициан не удержал равновесие и завалился на диван. Инстинктивно подставив руку, он скатил кинжал Адель вниз, проткнув дорогую ткань. Резким движением Коварство распорола обшивку, и всё помещение заполнилось перьями.
   На секунду потеряв из виду Тициана, Коварство разрезала воздух в том месте, где он только что был. В этот момент агент уже был сзади и попытался ударить в спину. Вместо этого Адель резким движением головы разбила агенту нос, ударила локтем в живот и пнула с разворота ногой. Кинжал агента вылетел из его рук и упал где-то около стула для допросов.
   Тициан, не обращая внимания на разбитый нос, схватил на лету руку Адель, зафиксировал вторую на шее и с силой приложил противницу об стол дознавателя. Кинжал Коварства застрял в дереве столешницы, а она сама, схватив свободной рукой нож из набора для пыток, наотмашь полоснула им по лицу противника, оставив на скуле глубокий рваный порез.
   Коварство тут же начала наступать, пытаясь вновь дотянуться до горла. Тициан отступал, стараясь не попасть под нож. В следующий миг Коварство метнулась вперёд, толкнув врага в грудь и одновременно подставив подножку. Агент упал на спину, а Адель нанесла удар кинжалом сверху вниз.
   Перехватив не лету её руку, Тициан поразился силе женщины. Второй рукой Коварство схватила его за горло, перекрыв дыхание. Краем меркнущего сознания Тициан искал хоть что-нибудь, чем можно отбиться. На полу лежали кучи разного добра, сваленного в результате потасовки. Тициан схватил первое, что попалось под руку, по счастливой случайности оказавшееся писчим пером, и кольнул в правый глаз Адель.
   Она вскрикнула и отскочила назад, вращая по сторонам единственным глазом. Тициан прокашлялся уже на бегу. Он вырвал из стола кинжал Коварства и обернулся, только чтобы увидеть, как к нему поворачивается Адель Динария с его кинжалом в руках. Оба агента вскинули одинаковые кинжалы вместе, готовясь нанести финальный удар.
   Само время, казалось, застыло, боясь лишним движением помешать вершащемуся действу. Тициан чувствовал, как по его шее течёт кровь из разрезанной щеки, он видел, как из закрытого правого глаза Адель вытекает чернильная слеза. В один единый миг обе руки устремились навстречу друг другу, неся за собой смерть.
   Две чёрные тени устремились навстречу друг другу, немного коснувшись друг друга на полдороге. Коварство упала на спину, отлетев немного назад от силы, с которой её же кинжал воткнулся в здоровый глаз. Только Тициан хотел вздохнуть с облегчением, как всё его тело пронзила острая боль.
   Причиной был его собственный кинжал, воткнутый под левой ключицей. Удар Коварства всё-таки настиг цель, хотя и не так точно. Даже не вытаскивая нож, Тициан понял, что лезвие перебило плечевую артерию, откуда теперь фонтаном била кровь.
   - Всё-таки достала меня, и подчеркнуть нечего... - сделав шаг, агент упал на пол, не в силах больше подняться. - Не надо было пользоваться... ядами, - процедил Тициан, пытаясь доползти до двери. Он не знал, что оба охранника уже давно были убиты. - Коварство...
   Тициан потерял сознание, а вместе с ним его тело покидала и кровь. Жизнь агента Пенитус Окулатус растекалась по полу красной лужей.
   ***
   Взрыв в Архивах спровоцировал обрушение пролёта, и части перекрытия между уровнями. Книжные полки упали, как домино, погребя под тоннами знаний двух даэдра и ноги Амиэля. От огненной вспышки загорелось несколько стеллажей, и огонь грозил перекинуться дальше. В воздухе летали обгорелые листки, пыль заполнила всё помещение. Сквозь потолок просочился Архивариус, в ужасе вопя проклятья. Для него это был, наверное, самый большой удар после его смерти.
   - Кто, кто тот ирод, кто это сделал?! - вопил он в пространство.
   - Агрх! - из-под завалов показались два дреморы-стража. - Где это выродок?!
   - Кто это? - Архивариус обратился к стражам. Казалось, призрака сейчас хватит второй удар.
   - Мальчишка! Он сюда принёс книги! - доложил дремора, повинуясь заключённому контракту.
   - Амиэль?! Паршивец! Я... я даже не знаю, что сделаю с этим мальчишкой! Отыскать его!
   - Да вон он! - дреморы вытащили ещё не пришедшего в себя Амиэля из-под завала. - Оглушило выродка!
   - Что тут произошло?! - с этажа ниже прибежало ещё восемь дремор. - Девять проклятий!
   - Что ты натворил, упырь?! - тряс призрачным кулаком перед носом Амиэля Архивариус. - Зачем?!
   - Я... я... - Амиэль начал различать звуки вокруг, но заставить язык работать ещё не мог.
   В этот момент боковая стена четвёртого уровня вывалилась внутрь, добавив беспорядка и пыли. Сквозь облако каменной крошки в помещение влетела тень, еле различимая в тумане. Дремора, стоявший ближе всех к стене, тут же упал на спину, лишившись головы. Остальные даэдра повытаскивали оружие и бросили Амиэля, приготовившись к бою.
   Но это было бесполезно. Неизвестный фехтовальщик вырезал одного даэдра за другим, а им оставалось только проклинать "мерзкого смертного".
   - Да как вы смеете?! - возопил Архивариус при виде происходящего. - В Архивы с оружием нельзя!
   Но едва он это сказал, как неизвестный фехтовальщик подлетел к призраку и всадил клинок в прозрачную грудь. Пламя, которым был зачарован чёрный эбонит сабли, охватило призрака, он издал потусторонний вопль и умер... на этот раз навсегда. Из полумрака показалась закутанная в плащ знакомая фигура Дохтэйма.
   - Мама... Это я, Амиэль Голдвайн! Я здесь! - на всякий случай крикнул в туман Амиэль. Он никак не ожидал, что проникновение в Архивы будет таким... кровавым. - Не убивайте меня... - хныкнул он.
   - И не собирался, юный Голдвайн! Свою часть сделки ты выполнил, теперь делай то, что хотел сам, - отмахнулся мужчина. На его руке мелькнул серебряный отблеск перчатки. - У нас мало времени, Безразличие, вперёд!
   - Понял, Отчаяние.
   Амиэль просто не мог в это поверить. Всё это время он разговаривал не с Дохтэймом, а с самим Отчаянием, некромантом, чьей смерти пожелала сама Меридия! Баум бы всё отдал, чтобы быть тут, а воином, положившим столько дремор, был сам Безразличие, о котором даже Герберт говорил с уважением и страхом. Невероятно, что маленький лорд остался жив при встрече с ними.
   Снизу раздался звон и стук: похоже, Безразличие закончил разбираться со стражами. Амиэль глубоко вздохнул и двинулся вниз, к пятому уровню. Именно там и должна лежать Чёрная книга Хермеуса Моры. Спустившись по ступенькам, Амиэль был потрясён: на пятом уровне было всего лишь шесть шкафов с фолиантами, пара столов и стульев. Всё остальное огромное помещение было абсолютно свободным. Но больше всего его удивила дверь на другом конце помещения, закрытая на несколько замков и полностью состоящая из железа.
   - Невероятно... Что за дверь? - прошептал Амиэль, заворожённо смотря вслед временным союзникам.
   - Шестой уровень Архивов, - у Отчаяния был просто идеальный слух.
   - Шестой?! - изумился Амиэль. - Я не знал, что в Архивах шесть уровней...
   - Это хранилище самых тёмных тайн всего Тамриэля, - объяснял Отчаяние, доставая из мантии зеленоватый предмет, в котором Амиэль, не веря глазам, признал Скелетный Ключ Ноктюрнал. - Но ты ведь тоже сюда за чем-то пришёл. Поторопись, маленький Голдвайн!
   - Да, точно! - спохватился Амиэль и заозирался по сторонам в поисках своего сокровища.
   - Ищущий да найдёт! - процитировал Отчаяние строку из одной книги, когда все три замка щёлкнули, повинуясь магии Скелетного Ключа.
   - Я впереди, - молвил Безразличие и осторожно пошёл вперёд.
   Как только дверь открылась, перед заговорщиками магическими огоньками осветился длинные белый коридор, оставшийся ещё со времён айлейдов, по бокам которого виднелись проходы в хранилища. Снаружи они были окованы решётками, а за ними шла белокаменная дверь.
   Много веков назад это место использовалось в качестве сокровищницы айлейдов. Когда маги отыскали эту часть древних построек, то использовали под свой тайный склад для тёмных тайн мироздания. А чары, наложенные на двери, стали отличной защитой. Но только не от Скелетного Ключа.
   - Скорее, Безразличие! - подгонял некромант. - Пятьдесят второе хранилище!
   - Вот оно, - указал Безразличие.
   - Стой здесь.
   Отчаяние скрипнул Ключом в замке решётки, и она со страшным скрежетом вековой ржавчины открылась, следом была очередь и белокаменных врат. Перед отчаянием разверзлась чёрная бездна, в которой его ждала тьма куда мрачнее темноты вокруг.
   - Наконец... - прошептал Отчаяние. - Чёрный Агат Короля...
   ***
   Пробраться мимо армии зомби было сложно, но Герберт справился с этим. Чем дальше он шёл по тоннелям, тем меньше становилось мертвецов. Похоже, число слуг в армии Отчаяния было всё-таки конечно. Добравшись до резервуара, в котором происходило сражение в прошлый раз, Герберт убедился, что на правильном пути.
   Резервуар опять был пуст, дыра в стене на месте, а внутри, уже поджидала охрана: шесть зомби, два воскрешённых огра (Герберта поразило, откуда Отчаяние приволок этих гигантских монстров) и... Зафер.
   - Наконец... - обнажил вампирий клинок Герберт. - Зафер...
   Неповоротливые и тупые зомби для вампира - что дети. Герберту хватило всего пяти секунд, чтобы разделаться с ними, ещё десяти, чтобы положить двух огромных огров, на которых Отчаяние, без сомнений, убил кучу времени.
   Последней была Зафер, однорукая, прихрамывающая, со съеденным личинками лицом. Герберт взглянул на это искорёженное создание и явственно осознал, что это финал. Со всей скоростью вампир понёсся на мёртвого друга, готовясь нанести решающий удар. В последнюю секунду Герберт закрыл глаза, и дело было завершено. Обезглавленное и окончательно мёртвое тело Зафер упало на землю и больше не шевелилось.
   - Кончено... - произнёс вслух Герберт и решительно вошёл в Архивы.
   ***
   - Наконец... - прошептал Амиэль, глядя на трибуну перед собой. - Чёрная Книга...
   Она выглядела именно так, как он её себе и представлял: толстенный тяжёлый фолиант в чёрном, как эбонит, переплёте. На передней части был изображён зелёный символ Принца знаний и судьбы - существо со многими щупальцами в круге.
   - Так, Амиэль, спокойно! - сделал глубокий вдох Амиэль. - Ты этого добивался очень-очень долго! Не бойся, ты же мужчина! Тебе уже пятнадцать! Всё готово: камень при мне, заклинание захвата душ... помню. Ну, Амиэль, пора покончить с этим!
   Резким движением Амиэль распахнул книгу на случайной странице, приготовившись узреть великое откровение. Но Амиэль увидел только странный стишок про барашка сомнительного содержания. Не успел Амиэль удивиться увиденному, как из книги потянулись, как щупальца, строчки текста. Они опутали Амиэля и затянули его внутрь.
   С воплями пролетев через пустоту, юный маг оказался на твёрдой поверхности, целый и невредимый. Заставив себя открыть глаза, Амиэль закрутил головой, заворожённо оглядываясь вокруг. Повсюду простирались бесконечное море мутной зелёной воды, из которого выглядывали маленькие островки. Над головой тянулось зелёное небо, покрытое облаками. Было пасмурно.
   Прямо перед ним простирался настоящий город... нет, лабиринт из лестниц, проходов и дверей бесконечной библиотеки. Повсюду высились колонны из чёрных книг без названий. Почти у самой глади воды тянулись узкие металлические мостки, состоящие из переплетения тысяч тончайших лепестков. Около ворот высились статуи невиданных страшных существ, которых не видел никто из смертных. В глубине бесконечной библиотеки раздавался таинственный шелест страниц, на которых были записаны все тайны мира.
   И это был Апокриф - один из самых закрытых миров даэдра, средоточие тайны и мрака. Там, в глубине бесконечных лабиринтов книг без подписей сейчас блуждает Луций Голдвайн, дожидаясь своего спасения.
   - Не верю... - тихо прошептал Амиэль, заворожённо осматриваясь. Всё тут казалось необычным. - Всё такое... другое. И то верно! Это же совсем другой мир. Теперь надо найти Луция. Где бы он мог находиться? Наверное, тут должна быть тюрьма... тюрьма для душ. Надо торопиться, времени мало!
   Но пройдя по мосткам несколько метров, Амиэль почувствовал движение сзади. Он даже не успел обернуться, прежде чем какое-то длинное щупальце обвилось вокруг ноги и потянуло назад. Как Амиэль ни пытался ухватиться, сделать этого не сумел, и вскоре мутная вода Апокрифа сомкнулась над его головой.
   Амиэль барахтался, пытался стянуть с ноги проклятое щупальце, но вскоре другие такие же конечности обвились вокруг его тела, утаскивая всё глубже. Вокруг он мог разглядеть великое множество зубастых рыб и других страшных монстров, плавающих в вечном мраке пучин Апокрифа.
   У Амиэля кончился воздух, и, инстинктивно открыв рот, он почувствовал, как вода заполняет лёгкие. Мальчик последний раз дёрнулся и затих.

    Глава 17. Смерть через изгнание

   - До'Касса отправляется на восстановление восточной части стены? - спросил один из стражей командира, ставшего теперь чуть ли не народным героем. - До'Кассе совсем необязательно участвовать в этом лично, ведь там и без До'Кассы сегодня будет много каджитов!
   - До'Касса хочет работать там, - благодушно отозвался командующий. - Каждый каджит должен что-то делать, чтобы Коринф сохранил с таким трудом добытую независимость. До'Касса не исключение. Стену не ремонтировали веками, поэтому нужно как можно больше каджитов!
   - Пусть тогда Луны освещают пески впереди! - ответил страж, вернувшись на пост. - И берегите себя, До'Касса очень важен каджитам!
   - Пусть каджит не беспокоится! Для этого у меня есть мои братья-каджиты.
   Со времени восстания в Коринфе прошло уже почти два дня, оставшиеся в живых главы Глаз в ночи вместе с несколькими видными каджитами заняли место альтмерского правительства, назвавшись "собрание старейшин", а Джо'Фара, как лидер повстанческого движения, был кем-то вроде председателя. Первым же приказом собрание закрыло город. Ни один альтмер, босмер или каджит не имел права войти или выйти из города. Некоторые альтмеры попытались покинуть город, но были схвачены и казнены.
   А популярность До'Кассы только росла. История про командира ополчения, видевшего зверства господ и обратившегося против них, передавалась от каджита к каджиту, преумножая его известность. А поскольку он шёл в первых рядах восставших, приняв на себя весь удар тринимитов и магов, то его слава достигла запредельного уровня, отодвинув на задний план и Джо'Фару, и Сингора, и даже Джо'Вани. Так что, по сути, те три каджита, которые вместе с шли на восстановительные работы, были совершенно не нужны, поскольку ни один каджит не решился бы его убить. Но в Коринфе были не только каджиты...
   Проходя по тёмной улице, До'Касса услышал свист стрелы, но ничего не успел сделать: она воткнулась ему прямо в грудь, лишь слегка правее сердца. Его товарищи тут же закрыли командира собой, но и их участь была решена - нескольких стрел вполне хватило, чтобы и они пали, так и не успев позвать на помощь.
   До'Касса был ещё жив и старался уползти подальше. Сзади раздался звук шагов, и До'Касса обернулся, чтобы попытаться дать отпор убийце, пусть это будет последним, что он сделает. Но там он увидел босмера, нацелившегося в него из лука.
   - За... что... - прошептал До'Касса, и это были его последние слова.
   ***
   Яркий свет полуденного эльсвейрского солнца резал глаза даже через закрытые веки. Во рту было примерно так же, как и за стенами Коринфа - сухо и пусто. Левая ладонь ощущала, словно бы в ней что-то лежало, тёплое и живое... чья-то ладонь. Лёгкое движение кистью отдалось сильным покалыванием в затёкшей конечности, а попытка вздохнуть поглубже скрутила грудь резкой болью. Стон, вырвавшийся из пересушенного горла, больше походил на скрежет дерева.
   - Варди! Боги мои, пожалуйста, лежи смирно! Не двигайся! - знакомый голос слева звучал подобно раскату грома, а чужая ладонь немедленно выскользнула.
   "Варди... Да, это я. Почему меня зовут? Куда мне надо? Что я тут делаю?! - метались спутанные мысли. Затем, постепенно, понимание возвращалось. - Точно... этот воин... как же его там зовут? Он ударил меня гигантским мечом..."
   - Варди, пожалуйста, не двигайся, - обладатель знакомого голоса положил что-то холодное на лоб раненому. - Просто постарайся открыть глаза и сказать что-нибудь.
   Титаническим усилием воли Варди смог-таки сфокусироваться на говорившей, оказавшейся Маринетт. Оправившись от первого изумления, Варди снова попытался что-то сказать, но вышло просто ужасно.
   - Ох, точно! - засуетилась девушка. - Подожди, пожалуйста, Варди! Понимаю, что у тебя всё должно было пересохнуть. Я, конечно, поила тебя, даже размоченный хлеб давала, но ты всё равно сильно ослаб. Как же хорошо, что ты пришёл в себя, Варди! - суетилась Маринетт, звеня посудой.
   Затем она принесла небольшую тарелочку и стала аккуратно заливать прохладную воду. Разумеется, Варди подавился и закашлялся, а его грудь заболела ещё больше. Опустив глаза, он увидел страшный рубец, тянувшийся от ключицы через всё туловище почти до пупа. А вкупе с неровными стяжками шва рана выглядела ещё страшнее, как будто парня распороли, а затем собрали заново. Видимо, эти ощущения отразились на лице, потому что Маринетт начала оправдываться:
   - Понимаю, что этот рубец выглядит не очень красиво, но это всё, что мы смогли сделать, Варди! Если бы не усилия господина Баума и Аишы, ты бы умер прямо там, - объясняла она, присев на табуретку рядом с постелью больного.
   - Привет... Маринетт, - наконец, выдавил из себя Варди. - Ты ко мне на "ты" обращаешься?! Я тебя даже не узнал...
   - Ох, прости, то есть простите! - смутилась девушка, заалев. - Здравствуйте, Варди!
   - Вот дурак! - в сторону выругался в полтона Варди. - Стой-стой-стой!!! Маринетт, это была шутка! И очень плохая... Я просто очень удивился, что ты стала так ко мне обращаться, но поверь, мне так гораздо больше нравится!
   - Правда? Это прекрасно! Просто я... просто... - запнулась девушка. - Я сейчас всё тебе расскажу, ты только не двигайся, пожалуйста. Тебя сильно ранил тринимит, но он задел тебя самым кончиком меча, поэтому ты выжил. Баум говорит, что ты сам пытался затянуть себе рану, но она была слишком серьёзной. Аиша зашила твою рану, а господин Баум помог тебе восстановиться вместе с несколькими каджитами, владеющими магией восстановления.
   - Ох, слишком много за раз, - застонал Варди, пытаясь переварить сказанное. А может, стон был вызван неудачной попыткой сесть. - Стоп! Баум умеет лечить?! - изумился Варди. - Серьёзно?
   - И ещё как! - увлечённо рассказывала девушка. - Его проткнули чем-то вроде копья, но он уже на следующий день спокойно ходил. Я даже от Лаффориэль такой магии не видела, хотя, я наверное, просто мало с ней знакома...
   - Боги мои свидетели, как я им благодарен, - не особо набожный Варди сейчас готов был выразить свои чувства даже такими эпитетами, - и тебе, Маринетт.
   - Ох, не стоит, Варди! - покачала головой Маринетт, резко погрустнев. - Кого в действительности нужно благодарить, так это тебя. Тот тринимит бы меня убил, если бы не ты, Варди. Из-за меня ты на два дня оказался прикован к постели без сознания...
   - И ты сидела тут, около меня, два дня? - поразился раненый и осторожно дотянулся до ладони Маринетт. Именно её ладонь он чувствовал на задворках своего сознания. Варди одновременно было приятно и стыдно это осознавать.
   - Ну, в общем-то, не без перерывов, но я старалась не отходить от тебя. Вдруг тебе бы стало хуже! - смутилась Маринетт, хотя руку не отняла. - Это то немногое, что я могла сделать для тебя, ведь я так виновата...
   Если бы Варди не так хорошо знал спутницу, то решил бы, что это очень плохая попытка вызвать к себе жалость. Но Маринетт всё это, к сожалению, говорила серьёзно.
   - А где это мы? - сменил тему Варди, задав другой важный вопрос.
   - Во дворце Трёх братьев, - пояснила Маринетт и сразу же ответила на незаданный вопрос. - Да, Варди. Восстание увенчалось успехом. Город был отбит каджитами, а альтмеры сложили оружие.
   - Точно... восстание! - у Варди, наконец, всё уложилось в голове. - Ты появилась очень неожиданно тогда, на казни. Как это у тебя так получилось?
   - Ну, когда Сингор...
   - Сингор здесь?! - перебил Варди.
   - Да, он один из тех, кто участвовал в восстании. Сейчас он очень знаменит, но говорит, что совсем скоро уходит обратно в Валенвуд. Кстати, Сингор тебе желал выздоровления, - рассказала Маринетт. - Так вот, я и предложила его босмерам пробраться во дворец и, заковав меня в кандалы, попасть в тюрьму. Дальше мы освободили господина Баума, вернули ему броню и топор, а всё остальное ты и сам знаешь.
   - Эх, если бы ты пришла раньше, то могла бы и М'Дези спасти, - Варди уже вовсю порывался сесть.
   - Прости, - потупилась Маринетт, как-то странно отведя глаза, - я не успела прийти вовремя.
   - А что с Эйвиндом и этой... как её, Айренн, во!
   - Эйвинд в тюрьме, губернатор мертва, - ещё больше погрустнела Маринетт. - Сингор схватил их при попытке сбежать из дворца. Айренн умерла сразу, а Эйвинда бросили в тюрьму да там и оставили.
   - Ты ходила к нему? - нахмурившись, спросил Варди. Тело постепенно начинало его слушаться.
   - Нет, - покачала головой Маринетт. - Стой, ты куда? Тебя ещё рано вставать!
   Варди, кряхтя, начал вставать с постели, отстранив пытающуюся остановить его девушку. Было тяжело, но он всё-таки смог принять сначала сидячее, а потом и стоячее положение. Правда в следующее мгновение раненый чуть было не упал от резко ударившей в голову крови, но Маринетт удержала его на ногах.
   - Стой, ну куда же ты? - поддерживала она его под руку.
   - Я хочу поговорить с ним, - ответил Варди.
   - Тогда я сейчас позову Баума, - Маринетт посадила товарища на табурет, - он тебя проводит и поможет, если что.
   - А ты не пойдёшь? - с некоторым огорчением протянул Варди.
   - Нет, - с уверенностью отсекла Маринетт. - Мне нечего ему сказать, и помочь я ему не в силах.
   Жёсткость, слышимая в голосе девушки настолько поразила Варди, что он некоторое время сидел неподвижно, осторожно глядя на старую подругу. Маринетт, видя, что её собеседник замолчал, спросила:
   - Что-то не так, Варди?
   - А ты изменилась, Маринетт, - тихо ответил он.
   Внезапно девушка сначала нахмурилась, а потом повесила голову и отвернулась. Варди уже хотел было сказать, что он ошибся и что он не имел в виду ничего плохого, как Маринетт вдруг ответила донельзя печальным голосом:
   - Возможно, Варди... а возможно, что нет, - отозвалась она и вышла.
   ***
   Сегодня Баум показал себя в новой роли няньки, помощника и сиделки. По крайней мере, он помог Варди спуститься по лестнице, открывал двери и даже поддерживал за руку, чего от двухметрового воина в тяжёлых доспехах с трудом можно было бы ожидать.
   - Баум, спасибо тебе большое, что ты помог мне с выздоровлением! - благодарил раненый. - Думаю, ты спас мне жизнь...
   - Ты друг, тебя можно, - своеобразно ответил Баум.
   - Маринетт мне рассказала, что ты очень помог каджитам во время восстания, - продолжил Варди. - Уверен, они теперь тебе очень благодарны. Думаю, что восстание увенчалось успехом только благодаря тебе.
   - Нет дела до кошек, - пробурчал Баум. - Хоть всех бы убили.
   - И тебе не становится жутко от того, что альтмеры убили столько каджитских детей? - на мгновение Варди забыл, что разговаривает с одним из самых жестоких существ в мироздании.
   - Маленькие кошки, большие кошки, - какая разница? - философски заметил Баум. - Они не почитают госпожу. Пусть сдохнут.
   - Тогда почему ты сражался? - хотя Варди и понимал, что лучше бы такие вопросы Бауму не задавать, но любопытство его так и снедало.
   - Альтмеры хуже. Альтмеры сняли с меня доспехи и приковали к стене. Альтмеры подлые. Они меня парализовали, как трусы. За это я убил альтмеров. А ещё я убивал альтмеров, потому что они смешно дёргаются, когда по ним бьёшь молнией, - удовлетворённо заметил Баум.
   - Я смотрю, ты уже можешь использовать сложные предложения и не путаешь окончания! - быстро сменил тему Варди.
   - Маринетт меня научила, - Баум всё ещё часто отвечал односложно. - Маринетт хороший друг. Жалко, что смертная. Это хорошо, что ты её спас.
   - Баум, скажи, тебе не кажется, что Маринетт... изменилась? - осторожно спросил Варди.
   - Маринетт теперь смертельно стреляет! Это хорошо, - буркнул аврорианец, открыв дверь, за которой начиналась лестница в казематы. - Смертные коротко живут. Раз другой смертный умирает, значит, ты живёшь дольше. Маринетт это поняла теперь.
   - О, ясно... - только и сказал Варди, решив больше не лезть в ту неведомую бездну, которая творилась в голове аврорианца.
   - Пришли, - буркнул Баум, заходя следом за Варди в казематы.
   Каджиты-охранники поворчали-поворчали, но всё-таки впустили Варди и Баума внутрь, перед этим попросив сдать оружие. Аврорианцу не нравилось, когда у него отбирают любимый топор, но всё-таки согласился оставить ценность.
   Пока посетителей вели к особо охраняемым камерам, в одной из которых и держали Эйвинда, Варди заметил в клетке хорошо одетого босмера. Разумеется, сейчас он выглядел грязным и жалким, но, судя по виду, когда-то он был видным чиновником.
   - Эй, ты, дерьмо сенча, - не преминул поиздеваться каджит-охранник, - что-то ты перестал жаловаться на свою жизнь. Давай-ка спой ещё свою песенку!
   - Какой смысл, коли на меня всё равно всем наплевать? - уныло отозвался босмер. - Сколько я ни старался, а всё равно у меня ничего не получилось! Вот так всегда: стараешься-стараешься, а тебя за это в казематы кидают! И я говорил губернатору, что все эти её задумки - сплошная ерунда, но разве меня кто-нибудь слушал?! Нет, мне только говорили: "Хватит разговоров, Димитр! Иди и делай!" А я предвидел всё, ни сколечко не удивлён тому, что случилось! И вообще...
   - Зачем этот здесь? - подал голос Баум. Чем больше развивался его языковой навык, тем больше он проявлял интереса к внешнему миру. - Убить смертного надо. Бесполезный.
   - Нет, это приказ Джо'Фары и Сингора, - каджит подошёл к тяжёлой кованой двери тюрьмы Эйвинда. - Говорят, что этот Димитр поможет с управлением городом, но каджит в этом сомневается. Зато хотя бы ноет он забавно. Да, мы пришли, предатель тут.
   - Спасибо, - поблагодарил Варди и вместе с Баумом ступил внутрь тёмной одиночной камеры.
   Единственное оконце едва ли могло дать достаточно света, чтобы развеять темноту одиночной камеры, но очертания прикованного к стене Эйвинда можно было разглядеть.
   - Ну здравствуй, Эйвинд, - Варди сам не ожидал, что в его приветствии так явно прозвучит издевательская нотка.
   - Варди, Баум... - отозвался заключённый. - Вы живы... это хорошо. Рад, что вас не казнили.
   - Я тоже этому рад. Не твоими заслугами, правда, хорошо, что Маринетт и Сингор пришли вовремя...
   - Не произноси его имени... - глухо прозвучал голос Эйвинда.
   - Почему? - Варди никак не давали сказать то, ради чего он сюда пришёл. - Потому что он прирезал эту тварь губернаторшу?
   - Она не...
   - Да я бы сам с удовольствием убил бы эту мразь за то, что она учинила резню в городе! Она заслужила казнь, а не такую лёгкую смерть! - с каким же удовольствием Варди, наконец, это высказал. Даже усталость отступила.
   - Я бы тоже убил с удовольствием, - согласно закивал Баум, хотя его причины несколько отличались.
   - Заткнись!!! - крикнул Эйвинд, рванувшись вперёд. - Ты ничего не знаешь! Мы любили друг друга!
   - Что?!! - воскликнул Варди, после секундной паузы. - Ты... ты серьёзно? Бездна Бала! Я и не ожидал, что ты окажешься настолько недалёким! Альтмеры презирают нас, они не могут любить, как мы, просто не в состоянии! Они могут думать только о себе!
   - Нет, это ты не можешь преодолеть свой... как же его... нелюбовь к альтмерам, чтобы увидеть очевидное! А как же бабушка Лаффориэль?!
   - Никогда не верил в эти её россказни, - отмахнулся Варди. - Но дело-то не в альтмерах и в их способности любить. Дело в том, что ради этой желтолицей ты закрывал глаза на все её зверства!!!
   - Да почему вы все так на неё ополчились?! - слова Эйвинда звучали так, словно бы Айренн всё ещё была жива, но Варди мог только догадываться, как больно было Эйвинду говорить об Айренн в прошедшем времени. - Почему никто даже на секунду не хочет поверить, что альтмер может желать другим добра?! Мы вместе хотели сделать Коринф лучше, чтобы все могли жить мирно! Но теперь это не важно... - голос Эйвинда затих, перейдя на шёпот. В следующую секунду соня громыхнул цепями и закричал. - А теперь она мертва!!! Вы вместе с этими ублюдками всё испортили!
   - Ну прости, что не хотелось сгорать заживо, - едко ответил Варди. - Да и уж лучше ценой нескольких трупов скинуть надменных сволочей, чем вечность жить под их жёлтыми задницами! И я бы с радостью сам бы поучаствовал в этом восстании, чтобы ни альтмеры, ни орден не получили этот город!
   - Зачем ты пришёл?! - голос Эйвинда сейчас напоминал рык волка.
   "Показать тебе, что случается с теми, кто выбирают не ту сторону!" - злобно подумал Варди, но сказал совсем иное:
   - Спросить, стоило оно того? Неужели ради жестокой альтмерки стоило второй раз меня предавать, а? Даже Баум преданнее тебя!
   - Что значит "даже"? - подозрительно спросил Баум, терпеливо молчавший всё это время.
   Эйвинд посмотрел на Варди с такой ненавистью, что казалось, будто он хотел прожечь бывшего друга взглядом. Но это было невозможно, к его большому сожалению.
   - Стоило! - с вызовом крикнул Эйвинд Варди в лицо. - И десять раз ещё бы так сделал!
   - Ну ты и сволочь, Эйвинд, - Варди отвернулся и пошёл к выходу. - Тогда камера - лучшее, что тебе могут предложить. Наслаждайся стороной, которую ты выбрал сам!
   - Я тебе более не товарищ, - буркнул Баум, расторгая тем самым договор о ненападении. - Предатель меня - предатель Меридии. В следующий раз ты умрёшь.
   - Варди!!! - Эйвинд крикнул вслед уходящему. - На своих новых друзей посмотри!!!
   Но последние слова Эйвинда Варди уже не услышал, потому что кованая дверь камеры закрылась, отрезав все звуки. Зато теперь стало слышно Димитра, который и не пытался перестать нудеть с тех самых пор, как его бросили в клетку:
   - А я знал, что так и будет, ага! - непонятно к чему сказал босмер. - Но меня кто-нибудь слушал? Нет!
   ***
   В этот момент Варди был рад тому, что рядом с ним оказался Баум, а не Герберт. Молчаливый аврорианец не собирался обсуждать произошедшее. Более того, он был косвенно согласен со спутником, вот только парню это совсем не льстило. Внутри него клокотала злость на Эйвинда.
   "Как он мог?! - жгла его изнутри мысль. - После того, что он сделал с моей семьёй, Эйвинд снова меня предал! Ну и пусть подавится тогда! Теперь Сингор и каджиты будут решать его судьбу, а не я. Хватит с меня его тупости и упрямства! Любили они, видите ли, друг друга... Альтмеры неспособны на нормальную человеческую любовь. Ни Айренн, ни Оринтур, ни Эрандил, ни даже Лаффориэль! Ну ничего, главное, что теперь город точно не под властью ордена!"
   - Что за шум? - вдруг спросил Баум и направился к ближайшему окну.
   На площади, где когда-то собирались казнить Варди, теперь собиралась толпа каджитов, а перед ними, на небольшом постаменте, собирался кто-то выступить. Варди и Баум поспешили спуститься на несколько этажей, чтобы наткнуться на Сингора, привалившегося к парапету нависающего над площадью балкона. И хотя выглядел он более-менее мирно, но исходящая от него ненависть была заметна невооружённым взглядом.
   - Сингор, - коротко кивнул Варди.
   - Варди, Баум, - также ответил предводитель босмеров. - Пришли посмотреть на действо?
   - А что происходит? - осторожно поинтересовался Варди, подходя ближе к краю.
   - Смотрите и слушайте, - загадочно ответил Сингор и неприятно улыбнулся.
   - Народ Коринфа, у Джо'Фары для вас плохие новости! Сегодня ночью великий герой До'Касса был убит! - возвестил Джо'Фара, а толпа поддержала его. Варди решил, что тело нашли горожане, а сама новость разлетелась по городу, как пожар. - Некоторые из вас видели тело До'Кассы! На нём видны следы пыток, но вероломным убийцам этого было мало! Великого воина повесили у всех на виду!
   Из толпы послышались стенания, крики ужаса и призывы к отмщению. Эта новость была настолько живо воспринята каджитами, что не оставалось никаких сомнений в том, кто был истинным героем Коринфа.
   - Да, невероятно печальное событие, - даже Варди и без хорошего слуха заметил, что не очень-то босмер опечален.
   - Проклятые альтмеры! - крикнул из толпы кто-то. - Это их рук дело! Мы сами видели, как они обошлись с нашим героем!
   - Народ Коринфа! - снова возвестил говоривший. - Вне сомнения, это сделали альтмеры, решившие отомстить ему за поражение! Желтолицые захватчики просто не умеют проигрывать достойно!
   - Да! - раздались крики из толпы. - Проклятые остроухие твари! Почему мы их так долго терпели?!
   - Именно! Джо'Фаре грустно от того, что Джо'Фара так долго бездействовал, как и До'Касса. Но великий Коринф объединил босмеров и каджитов в борьбе против угнетателей, чего альтмеры не смогли перенести! И они отняли у нас самое дорогое - нашего героя!
   - Да! До'Касса! - поддержали каджиты. Варди по одежде отметил, что среди пришедших были, в основном, бездомные каджиты да мелкие торгаши. Не было ни одного зажиточного или известного каджита.
   - И это за наше справедливое и милосердное отношение к ним! - всё больше и больше нагнетал Джо'Фара, а каджиты лишь поддерживали его выкриками. - Каджиты Коринфа пощадили их военнопленных, позволили альтмерам и их семьям жить в нашем великом городе! Джо'Фаре кажется, что мы обошлись с ними слишком мягко!
   - Да-а-а-а-а! - звучно закричали каджиты, а затем начали скандировать. - Джа'Ха'Фир, Джа'Ха'Фир, Джа'Ха'Фир!!!
   - Что это значит? - спросил Варди у Сингора.
   - Народ Коринфа требует справедливого правосудия, - удовлетворённо отозвался Сингор. - Для всех альтмеров, не только для тех, кого признали военнопленными. Наконец-то альтмеров постигнет заслуженная участь.
   - Но ведь простые граждане не выступали против вас! - попытался возразить Варди, хотя понимал тщетность своих попыток.
   - Какая разница? - повернулся к собеседнику Сингор. - Выступали - не выступали? Они альтмеры, а значит виновны! Тебе бы стоило это знать.
   - Джо'Фара считает, что Коринф не может более служить пристанищем для наших врагов-альтмеров! - продолжал глава Глаз в ночи. - Они обернулись против своих же сограждан! - Толпа одобрительно поддержала говорившего. - И потому мы приговариваем всех взрослых альтмеров к Изгнанию!!!
   Толпа встретила это объявление таким шквалом криков и свиста, что у Варди заложило уши. Сингор так и не оторвался от парапета, удовлетворённо наблюдая за действом.
   - И только-то? - удивлённо спросил Варди.
   - Отнюдь, - покачал рогатой головой босмер. - Это древний обычай ещё кочевых племён каджитов. Если воин поднимал руку на ближнего, то его приговаривали к Изгнанию. Провинившемуся выкаливали глаза, а затем выгоняли из поселения прямо в пустыню, без еды и воды. Весьма иронично и показательно.
   У Варди просто не доставало слов, чтобы как-то ответить босмеру на это. "Вот тебе и правильная сторона..." - на секунду в голову Варди забрела эта бунтарская мысль, но её тут же оттуда выкинули.
   - Но мы не будем опускаться до их уровня, чтобы убивать или калечить детей! Все альтмеры, кто не достиг возраста двадцати пяти лет, будут нетронуты! Они уйдут вместе со своими родителями и будут им проводниками в пустыне! - радостно объявил Джо'Фара, а каджиты единогласно поддержали его решение. Нескольких альтмеров, пришедших на собрание, уже схватили и держали. - А теперь вперёд, свободный народ Коринфа, изгоним же врагов из нашего славного города!!!
   Толпа ринулась во все стороны, неся эту весть всем каджитам и босмерам города. Тем, кого ловили, немедленно выкалывали глаза и волокли прочь из города, где выставляли за ворота. Вместе с ними выкидывали немногих альтмеров-детей, которым оставалось только брать за руки беспомощных родителей и вести их за собой. Из городских ворот медленно потянулась вереница обречённых на мучительную смерть альтмеров, а впереди неё медленно волочил ноги Эрандил, уже не надеющийся на спасение. Впрочем, некоторым альтмерам, которые смогут правильно использовать магию, повезёт добраться до ближайшего поселения их сородичей.
   - Наконец-то... - вымолвил Сингор, глядя на оживший город из окон замка. - Из моего отряда лучших лучников осталось всего девять босмеров, а Оринтур всё ещё жив. Ну хотя бы эти сволочи сдохнут. Это будет знаком всем гражданам Доминиона: ветер свободы подул!
   - Плохо сделал, - неодобрительно заметил Баум. - Надо было убить.
   - Но... но зачем?! - у Варди в животе появилось мерзкое тошнотное ощущение. - Ведь можно же было просто выслать их из города! Но это... просто зверство какое-то!
   - Ты недальновиден, - скучающе произнёс Сингор, наконец, оторвавшись от косяка. - Теперь альдмерскому правительству придётся содержать столько искалеченных и бесполезных солдат. Отказаться от них нельзя, ведь это настроит против тебя кучу народа, - с упоением рассказывал Сингор. - К тому же, теперь факт восстания каджитов будет куда как сложнее скрыть, что, несомненно, уже сейчас пытается сделать Лоркалин. Это было послание Коринфа остальному Доминиону. Жестокое и необзодимое.
   - Да... наверное, - Варди пришлось согласиться.
   - Ха-ха, как иронично, - вдруг засмеялся Сингор. - Сначала Ра'Гарра, потом До'Касса - любимые народом бунтовщики что-то нынче мрут как мухи. Альтмерам действительно всегда было тяжело признавать поражение. Как бы они снова чего не предприняли, - беззаботно улыбнулся Сингор.
   - Нет! - вдруг сообразил Варди. - Маринетт! - он резко дёрнулся, но боль заставила его сбавить темп.
   - Не переживай, друг, - улыбка Сингора стала шире. - Твоя девушка не каджит, а значит, ей ничего не грозит.
   - Она не моя... - начал было Варди, но, махнув рукой, поплёлся в другую сторону, чтобы скорее отыскать Маринетт.
   - Забавный он человек, - в пустоту прошептал Сингор, чувствуя некоторое подобие облегчения. Пусть Оринтур жив, видя, как его соплеменников калечат, босмер чувствовал себя свободным.
   - Все смертные забавные, - чуткий слух Баума уловил и эту фразу. - Такие мелочные и... как же это... слово забыл. Не важно, - и потопал прочь.
   ***
   Аиша, её сын и Дж'Скар сидели в большом зале и собирались приступить к обеду, когда Джо'Фара объявил альтмерам приговор. Среди близких М'Дези это решение было воспринято неоднозначно:
   - Джо'Фара поступает правильно! - воскликнул сын М'Дези. - Дж'Римба считает, что альтмеры заслуживают этого за смерть отца, брата, До'Кассы и Ра'Гарры!
   - Дж'Скар не согласен с другом! Нельзя убивать альтмеров только из-за таких, как Айренн, Оринтур и Эрандил! - возразил второй каджит.
   - Дж'Скар сохранил свои когти, поэтому он так думает! - шерсть на загривке Дж'Римбы встала дыбом.
   - А ну хватит! - рявкнула Аиша. - Дж'Скар не думал так! Аиша не желает, чтобы вы двое ссорились сейчас! Грядёт настоящая война, и народ каджитов должен сохранить стойкость духа и верность Азуре! Мы последние приближённые М'Дези и не должны уронить его достоинство!
   - Но ведь... - начал было Дж'Римба.
   - Аиша понимает чувства сына, как никто! - мать сочувствующе положила лапу на щёку сына. - Альтмеры заслуживают самой страшной участи за это, особенно эта шлюха Айренн! Сингору не следовало убивать её так быстро! Но скоро Лоркалин приведёт сюда все свои войска. Джо'Фаре следовало бы захватить этих альтмеров в заложники, а не отпускать на волю.
   - Тогда почему Аиша не пошла и не высказала это Джо'Фаре? - спросил Дж'Скар.
   - Собрание уже обсудило это сегодня утром, - ответила Аиша. - Ну, все, кто остались. Большинство, в том числе и Джо'Вани, поддержало Джо'Фару. Потом гонцы разнесли весть по всему Коринфу. И, похоже, пришло довольно много каджитов. А раз собрание пришло к такому решению, то Аиша не будет спорить с ним.
   Сыновьям Аишы не хотелось с ней спорить, к тому же им не терпелось приступить к трапезе. Аиша уже откусила от сочной ножки какой-то местной птицы, аппетитно хрустя поджаренной корочкой. Но без дозволения старшего друзья-каджиты не могли сесть за стол.
   - Аиша хочет, чтобы вы больше никогда не ссорились! Мы теперь одни на всём свете, ополчившимся на нас. Если честно, коли бы жизни моих любимых каджитов не угрожала смерть, то Аиша бы предпочла, чтобы не было никакого восстания. Тогда бы мы все жили тихо-спокойно, как раньше. А теперь...
   - Мы поняли... - потупились друзья-каджиты.
   - Аиша хочет, чтобы вы немедленно помирились и поклялись всегда помогать друг другу, как Джоун и Джоуд! - строго посмотрела на них мать.
   Согласно воле старшего в семье, друзья-каджиты сцепились хвостами, тем самым доверяя друг другу свои спины и, соответственно, жизни.
   - Ну а теперь - приступайте к трапезе! - взмахнула руками Аиша, но едва друзья-каджиты сели на колени перед ковриком с едой, как она резко смела все плошки и закряхтела. - Стоп... не... ешьте...
   Затем она завалилась вперёд, изо рта потекла коричневая пена, глаза закатились. Друзья бросились к матери, попытавшись спасти её, но было уже поздно - сердце Аишы перестало биться.
   - Мама! - в последние секунды её жизни, Дж'Римба держал маму на руках.
   - Всё кончено, - мрачно заключил Дж'Скар и закрыл приёмной матери глаза. - Аиша отправилась к предкам.
   - Коричневая пена. Яд жука Цуке, - сжал челюсти Дж'Римба. - Убойная доза. Проклятые альтмеры!
   - Так уж и альтмеры? - скептично заметил Дж'Скар, на что его друг ответил яростным взглядом.
   Внезапно в залу ашли два каджита и босмер из отряда Сингора. Однако застав друзей ещё живыми, незваные гости были удивлены, выразив изумление обнажённым оружием.
   - Они ещё живы! - сообщил очевидное один из вошедших.
   - Убить! - отдал фатальный приказ босмер. - Нам нужны только их трупы!
   Разумеется, горе-отравители потерпели неудачу и были убиты друзьями-каджитами, в совершенстве владеющими боевыми искусствами. Когда вероломные твари отправились вслед за их жертвой, сыновья М'Дези молча переглянулись, попрощались с Аишей и выбежали прочь из дворца, растворившись в городских трущобах.
   ***
   - Маринетт! - Варди наконец-то нашёл свою подругу. - Вот ты где! Я уже начал беспокоиться!
   - Не стоило, Варди, всё в порядке, - донельзя грустно отозвалась Маринетт.
   Она сидела на самом краю обзорной площадки на одной из крыш несимметричного дворца Трёх братьев, положив подбородок на парапет. Отсюда открывался не такой живописный вид, как из кабинета Айренн, но процессию из ослеплённых альтмеров можно было рассмотреть до последнего ребёнка.
   - Маринетт, нельзя тебе сидеть тут одной! До'Касса...
   - Убит. Да, я знаю, - спокойно отозвалась Маринетт. - Слышала. Но всё в порядке: ты и господин Баум защитите меня... как всегда, - покачала головой Маринетт, старательно отводя взгляд от собеседника. Её глаза были устремлены на разбросанные по песку фигурки альтмеров, шатающихся туда-сюда в кромешной тьме.
   - Не стоит тебе на это смотреть, - к горлу Варди подступала тошнота каждый раз, как он представлял, что сейчас происходит в городе.
   - Почему нет? - безэмоционально спросила Маринетт, покачивая ногой над уходящей вниз пропастью. - Кровью они расплатились за кровь.
   - Маринетт, что случилось? - встревоженно обмолвился Варди, подсаживаясь ближе. - Ты сегодня сама не своя. А я ведь только-только очнулся.
   - Варди, скажи, я плохой человек? - спусти некоторое время спросила Маринетт. Этот вопрос звучал донельзя наивно и... глупо, но девушка была серьёзна.
   - К-конечно нет! - даже запнулся Варди. - Маринетт, почему ты спрашиваешь?
   - Это так странно... - начала Маринетт, всё также не смотря в глаза Варди. - Я всегда боялась: сначала хозяина, потом одиночества, а особенно я боялась забрать у кого-то жизнь. Но когда я убежала из дома М'Дези, то меня догнал тринимит. Он ударил меня, и я вспомнила часть своего прошлого, - рассказывала Маринетт.
   - Да ты что?! - изумился Варди и ободрительно похлопал собеседницу по плечу. - Это же прекрасно!
   - Я убивала там... - огорошила девушка. - Какого-то вельможу, его телохранителя и рыцаря в латах. Только благодаря этому я тогда спаслась. Я убила того тринимита... просто разделала его, - Маринетт продолжала шокировать подробностями. - И ничего не почувствовала: ни страха, ни стыда, ни сочувствия, ни разочарования, - ничего!
   Варди сидел рядом, поражённый рассказом девушки. У него на языке вертелась целая прорва вопросов, но он не решался задать их, чтобы не спугнуть внезапно разговорившуюся подругу.
   - Когда я узнала, что альтмеры вырезали младенцев, то, конечно, ужаснулась размаху произошедшего, но потом осознала, что мне... всё равно. Пока готовилось восстание, я успела услышать десятки историй о том, как альтмеры сжигали детей заживо, но моё сердце ни разу не ёкнуло, и сочувствия к матерям у меня тоже не было. Я убивала на площади солдат и офицеров, не испытывая ни жалости, ни сострадания, ни страха. Моя рука не дрогнула. Как и не дрогнула она, когда М'Дези казнили.
   - Но ведь ты же сказала, что не успела его спасти! - всё-таки вклинился Варди.
   - Я соврала, - с сожалением отозвалась Маринетт. - Вместе со мной был босмер-перебежчик, который провёл меня по дворцу. Едва я хотела выстрелить, как он остановил меня, просто схватил за руку. Момент был упущен, и М'Дези был убит. Я тогда подумала, что это к лучшему. М'Дези был безумным жестоким каджитом, и мир, наверняка, стал куда как счастливее без него. Пусть даже я поняла это позже Джо'Фары и Сингора, которые и приказали тому босмеру меня остановить.
   - А как же Аиша? Она так любила его! - Варди не мог поверить ушам, хотя и находил всё это несколько правильным.
   - Теперь ей уже всё равно, - мрачно заявила Маринетт. - Думаю, она уже мертва. Если нет, то в самое ближайшее время она погибнет.
   - Надо её срочно предупредить! - попытался вскочить Варди, но Маринетт просто повисла на нём, не давая встать. - Пусти же!
   - Нет, Варди! Иначе и вы станете печальной жертвой альтмеров!
   - Что? - непонимающе посмотрел на подругу Варди, и тут его осенило. - Джо'Фара! Это он убил До'Кассу! И Аиша тоже должна умереть по его приказу, а не от рук альтмеров, как Сингор и мы! Но как ты это узнала? Джо'Фара же сам тебе это не рассказал!
   - Я сама догадалась. Ведь теперь Коринфу много бунтовщиков не нужно, достаточно одного, - спокойно пояснила Маринетт. - Просто Джо'Фара оказался тем, кто понял это раньше других. И я уверена, что Сингор приложил к этому руку.
   - Да он просто жаждет власти и влияния! - воскликнул Варди, совсем забыв, о чём и где они говорят. - Настоящие герои Коринфа все мертвы или умирают, а на троне восседает тот, кто всё это время отсиживался вдали! И ты это знала и ничего не предприняла?!
   - Прости, Варди, - Маринетт всё старательно отводила взгляд, - но у меня были свои причины так поступить...
   - Ага, и какие же?! - язвительно поинтересовался Варди, но тут же новая мысль посетила его голову. - Маринетт... прости меня... это... ты из-за нас с Баумом сделала?
   - Да, - твёрдо согласилась девушка. - Пока мы остаёмся для Джо'Фары лишь неопасными людьми, которых не будет слушать ни один каджит, и пусть так продолжается. Ты и господин Баум - всё, что у меня есть. Я не могла вами пожертвовать пусть даже ради всего Коринфа. Ведь... порой, приходится выбирать, как в случае с Эйвиндом, - завершила речь Маринетт упавшим голосом. - Вот и сейчас я смотрю на то, что происходит с альтмерами, и понимаю, что ничего по этому поводу не чувствую: ни жалости к альтмерам, ни злости к каджитам, - только непонимание самой себя!
   Хотя этот вопрос и не являлся риторическим, Варди молчал, давая понять, что ждёт продолжения. А меж тем Маринетт стала чаще дышать, сжала кулаки и зубы. Похоже, эта исповедь её порядком разозлила.
   - Только когда тебя чуть не убили я почувствовала страх... страх, беспомощность и злость! Неужели я всегда была такой бездушной, жестокой и эгоистичной?! Вот и ответь мне на вопрос, Варди: я плохой человек? - пылко выкрикнула Маринетт.
   - Эх, почему Лаффориэль нет, когда она так нужна! - иронично спросил в пустоту Варди, даже немного улыбнувшись. - Но ты точно не плохой человек, - парень так и не понял, риторический ли это был вопрос или нет, но попытаться ответить всё же стоило. - Плохой человек не стал бы спрашивать такое. Просто мне кажется, что ты запуталась.
   - В каком смысле, Варди? - внезапно перебила Маринетт. Парень только сейчас заметил, что собеседница, доселе упорно отводившая глаза, слушает его с живейшим интересом.
   - Маринетт, твои руки не созданы для убийств, - лирическое настроение теперь передалось и Варди. - К тебе возвращается память, и это прекрасно, правда, Маринетт, это прекрасно! Но что бы ты ни вспомнила, Маринетт, для меня ты навсегда останешься девушкой, закрывшей меня от молнии аврорианца, а затем его же обучившей нашему языку. Несмотря на то, что ты немного наивная, у тебя любое дело получается в разы лучше, ты умеешь практически всё, а чего не умеешь, тому быстро учишься. Я так тебе завидовал, грубил, пытался прогнать, а ты от меня не отвернулась. Только со временем я понял, что ты самый добрый человек, которого я когда-либо встречал... Такую Маринетт я и люблю.
   Сказав такую проникновенную речь, Варди некоторое время напряжённо созерцал пространство, прежде чем осторожно посмотреть на собеседницу. Увиденное поразило его до глубины души: Маринетт смотрела на него, а по щеке катилась одинокая слезинка.
   - Ой, Маринетт! - спохватился парень. - Извини, я, кажется, заговорился немного...
   - Нет, всё в порядке! Просто я... рада, - Маринетт вздохнула полной грудью и на её лице впервые за долгое время появилась улыбка. - Спасибо за твои слова! У меня словно камень с плеч упал.
   - Эм-м-м-м, да на здоровье, - смутился Варди, не зная, как продолжить разговор.
   "Раздери меня даэдрот, это было сложнее, чем я думал, - перевёл дух Варди. - Но, судя по всему, она не поняла, что я хотел сказать словом "люблю". Какой всё-таки странный разговор вышел!"
   - Как господин Эйвинд? - теперь настала очередь Маринетт беспокоиться.
   - Знаешь, на самом деле, уж кому и следует называться "плохим человеком", то это, наверное, мне, - настроение Варди испортилось окончательно. - Я пошёл к Эйвинду, чтобы посмотреть ему в глаза и понять: зачем он всё это сделал? Зачем перешёл на сторону Айренн, почему ничего не предпринял, когда в городе было затмение?
   - И ты понял? - осторожно поинтересовалась Маринетт, подавшись вперёд.
   - Да... - отозвался Варди, вспомнив слова друга. - Но лучше от этого не стало. Мне так хотелось, чтобы ему было плохо за то, что он нас предал. И хуже всего то, что мне от этого стало лучше.
   - Я понимаю тебя, - внезапно ответила Маринетт. - Я чувствовала то же самое, когда Эйвинд попытался заставить меня выбирать между вами. Это меня так разозлило, потому что я не хотела выбирать. Но потом я поняла, что иногда надо от чего-то отказываться. Я выбрала твою сторону, поэтому и не пошла с ним разговаривать.
   - Ты снова оказалась лучше меня, - в сторону пробубнил Варди, но его всё равно услышали. - Но, так или иначе, орден теперь не сможет ничего сделать с Коринфом. Каджиты в этом городе освободились от альтмеров, и вскоре об этом узнают все.
   - А что с твоей мамой и сестрой? - осторожно спросила Маринетт, опасаясь немедленного взрыва.
   - Да ничего, - буркнул Варди. - До этого вечера я и не вспоминал о них, а ведь раньше думал почти каждый день. Я устал от этого путешествия, - признался парень и завалился назад, подставив лицо небу. - Устал от каджитов, альтмеров, босмеров, пустынь, вечного солнца и жары, устал от сражений, даже от Эйвинда устал. И, если честно, когда я сидел в тюрьме, то даже и не вспомнил о том, зачем я приехал сюда.
   - А о чём ты думал?
   - Ну-у-у-у, - слукавил парень, - я не помню. Теперь же случилось столько всего, что месть ордену уже не выглядит такой важной вещью. Понятия не имею, что сейчас делать: ни с орденом, ни с Эйвиндом.
   - Бабушка Лаффориэль мне как-то раз сказала, что некоторые вещи незаметны сейчас, но со временем станут ясными. Я думаю, стоит подождать несколько дней и посмотреть, какая будет реакция у альтмерских властей на случившиеся.
   - Подождать - это хорошо, - тихо произнёс Варди, закрыв глаза. - Хотя бы денёк сможем пожить без войны...
   Солнце медленно закатилось за горизонт, и на небо не вышли луны. Так они и сидели напротив и смотрели друг на друга: Маринетт и Варди, Джоун и Джоуд.

    Глава 18. Орден против Империи

   Амиэль очнулся на пыльном полу пятого уровня Архивов. С трудом понимая, где он находится, юный маг встал на четвереньки, сотрясаясь от судорожного кашля, хотя никакой воды в его лёгких, конечно же, не было. Юный маг всё кашлял и кашлял, не в силах остановиться, всё тело тряслось в истерике. Одежда была насквозь мокрая, но не от воды, а от пота.
   - Так, всё, ус-с-покойся... - прошептал Амиэль. - Всё позади... Я... я жив. Слава Богам, я жив! Там ум-мер не я... но так реально...
   Немного успокоившись, Амиэль разогнулся, чтобы подняться. Но его остановило острие меча, направленное прямо промеж глаз.
   - Герберт?! - изумлённо спросил Амиэль. - Что...
   - Это мне бы стоило у тебя это спросить! - в глазах Герберта не было ни капли прежней весёлости или беззаботности. - Что ты тут делаешь?! Ты заодно с этими ублюдками из ордена?
   - Я... я всего лишь пришёл сюда за книгой, Герберт! - едва оправившийся от шока Амиэль вынужден был оправдываться. - Я не знал, что это тот орден...
   - Тогда почему ты всё ещё жив, а, Амиэль?! - кончик меча кольнул шею. - Нет, ты врёшь, как всегда. Ты заодно с этими ублюдками, убившими Зафер!
   - Кого? - непонимающе покачал головой Амиэль. - Герберт, послушай! Я всего лишь хочу отыскать своего брата, а для этого мне нужна Чёрная Книга. Мне предложили попасть в Архивы, а я даже не знал...
   - Ты... - Герберта было просто не узнать - в нём клокотала ярость. - Ты предал Империю, Коллегию, Кармен, меня и всех твоих друзей, спевшись с этими выродками!
   - А у меня был выбор?! - вдруг резко выкрикнул Амиэль. - Ты с твоим разлюбезным канцлером что-то не спешили помогать мне! Ты только смеялся надо мной, а Кастус Динария вообще с моим дядей на "ты"! Себя бы послушал - говоришь, будто вышел из отдела имперской пропаганды! Империя - то, Империя - сё. Клал я на твою Империю! И знаешь что? Мы - не друзья! Ты мне не раз это говорил, вампир! Это был мой выбор, и я бы, не колеблясь, повторил!
   - Тогда приготовься к последствиям! - Герберт вскинул меч над головой Амиэля. Глаза мальчика расширились от неожиданности и страха. Такого решения от весельчака Герберта юноша никак не ожидал.
   - Нет, Г-Герберт, с-стой! - воскликнул Амиэль, замерев в ужасе перед так сильно изменившимся мечником. - Ты же меня не убьёшь...
   - А с чего бы мне тебя щадить, а?! Каждый отвечает за свои решения! - жёстко и без малейшего сострадания гаркнул Герберт.
   - Остановись, вампир, - раздался сзади голос Отчаяния. Рядом с ним стоял с мечами наготове Безразличие. - Не опускайся до убийства детей.
   - Я не ребёнок! - даже тут умудрился поперечить Амиэль.
   - Признаю, ты меня удивил, вампир. Ты стал слабым местом моего убежища. Зомби приняли тебя за своего и не атаковали, пока я лично не приказал. Тупая публика, - скептично добавил Отчаяние.
   - Где Зафер, лич?! - каждый мускул Герберта был готов к нападению.
   - Рыцарь Девяти? О, не знаю, вампир, - казалось, что под маской Отчаяние улыбается. Он получал наслаждение, принося в жизнь людей отчаяние. - Я заточил её душу в камень, чтобы потом допросить. А когда она стала бесполезна, я зачаровал с её помощью меч Безразличия, - от такого кощунства даже Амиэлю стало немного не по себе. - Теперь то, что осталось от её праведной душонки вряд ли попадёт к так любимому ею Аркею.
   - Нет таких проклятий, лич, которых ты бы заслуживал, - процедил Герберт. - Но ты и так проклят, так что я могу расплатиться с тобой только одним.
   - Не сомневаюсь, вампир, - не стал возражать Отчаяние. - Особенно, когда я без магии. Безразличие, покончи с ним побыстрее.
   Два чёрных клинка сверкнули в тусклом свете нескольких ламп. Ответом послужил взмах вампирьего меча быстрее ветра. Безразличие начал с ударов по корпусу и попыток свалить врага, как он делал это в храме Благодетелей Войны. В этот раз у него ничего не вышло: благодаря вампирьей реакции Герберт уклонялся от всех атак, успевая при этом колоть своим мечом.
   Герберт сам перешёл в атаку, раскручивая клинок перед собой. Казалось, что он атакует сразу в шесть точек, но Безразличию это было... безразлично. Многочисленные атаки вампира он отразил с изяществом танцора, окружив себя пляшущими тенями эбонитовых сабель. И хотя Герберт чувствовал, как от Безразличия к нему тянется высасываемая его мечом энергия, терпеть жар зачарованного огнём меча было тяжело.
   Вампир использовал свой самый сильный приём - шквал стали. Раскрутив меч, она направился на врага, собираясь покромсать его на куски. Но редгард и в этот раз отбил все выпады, хотя опытный мечник даже заметил бы их с трудом. Сразу последовал удар по ногам, но Безразличие опять избежал его, подпрыгнув. Во время прыжка он ещё и умудрился ударить ногой противника, почти выбив вампиру клык.
   "Это какой-то кошмар! - проносились мысли в голове у Герберта со скоростью клинков. - Даже с реакцией вампира я не могу дотянуться до него! Я не понимаю!"
   В голову Герберту пришла идея: он резко метнулся в сторону, обходя Безразличие. Пролетев мимо стола, Герберт перерубил светильник, потушив огонь. И спустя ещё два таких манёвра пятый уровень погрузился в кромешную тьму. Вампир исчез в тенях, но продолжал чувствовать Безразличие, как будто вокруг всё ещё было светло.
   Словно призрак вампир материализовывался вокруг Безразличия, атакуя отовсюду одновременно и ниоткуда конкретно. Но редгард всё также не двигался с места, отбиваясь от всех атак на слух. Налетев слева, Герберт выбил зачарованный душой Зафер меч из рук врага и приготовился нанести решающий удар. В темноте ему не было равных.
   Зайдя с другой стороны, Герберт метнулся вперёд, тише убийцы, держа меч на уровне шеи. Но вместо этого вампир почувствовал сильную боль, когда Безразличие, выхватив из-за пояса кинжал, всадил ему его сначала в ногу, а затем и в живот. "Как?! - стучала мысль в искорёженном болью мозгу. - Как он может видеть меня в кромешной темноте?!"
   - Не думай, что я не слышу тебя, вампир, - спокойно говорил Безразличие, перехватив свободной рукой меч Герберта.
   Герберт попытался вырваться, но редгард вцепился в него, не давая тому испариться в темноте. Кинжал поворачивался внутри, всё больше разрывая ткани. Мечник бился в тисках Безразличия, словно мотылёк в паучьих сетях, пытаясь вырваться и увернуться от удара одновременно. С каждой секундой мечник чувствовал, как слабеет, но ничего не мог сделать.
   Внезапно Безразличие резко отступил, отпустив застрявший в Герберте клинок. Не теряя времени, вампир отпрыгнул в сторону, подальше от непобедимого противника. Мечник очень боялся, что редгард будет преследовать его, но у Безразличия, похоже, было на уме что-то своё.
   - Отчаяние или Коварство... Время вышло, - заявил он в пустоту, когда ладонь свело сильной болью. - Мы закончим наш бой в следующий раз, вампир, - затем редгард повернулся в сторону, откуда веяло более свежим воздухом, и наощупь вышел с пятого уровня.
   ***
   Слухи о взрыве в Мистических Архивах дошли и до Бриенны. Она никому об этом никогда не признается, но первое, что она сделала - послала гонца с мелким поручением к Лаффориэль, чтобы удостовериться в том, что старушка не была в библиотеке во время взрыва. Не успел гонец вернуться, как у Бриенны возник новый повод для волнений. Внезапно она обнаружила, что один из её "пациентов" сделал ноги.
   - Джулианос мой свидетель... - пробормотала Бриенна, сразу начав выплетать заклинание. - Да сколько же можно убивать эту каджитку?! Даже жалко стало. С другой стороны - поразительно! Некромантское проклятье, наложенное при жизни, уже в который раз поднимает её тело!
   Тут раздался страшный грохот, и Ненависть, опрокидывая столы и роняя всё вокруг, кинулась на Бриенну. Но двигалась каджитка так медленно и неуклюже, что даже насмешила мастера над трупами:
   - Хотя раз от раза в ней остаётся всё меньше её прошлого опыта, - покачала она головой и выпустила заклинание в труп.
   Коснувшись восставшей плоти, белый огонь запылал на ней, освещая всё вокруг тёплым белым светом. Ненависть резко поменяла направление движения и пошаркала в другом направлении, убегая от сотворившего заклинание некроманта. Каджитка билась о стены, попыталась пройти сквозь глухой угол, словно это дверь.
   - Проверим твою магию на прочность, лич! - Бриенна протянула вперёд руки и сотворила заклинание.
   Перехват контроля над восставшей по чужой воле нежитью - невероятно сложное заклинание, требующее множество сил. Но Бриенна, которую, по её мнению, слишком часто просили сохранять трупы для бессмысленных церемоний погребения, владела им превосходно. Ещё ни один труп не ушёл из-под её окровавленных мясницких рук.
   Протянувшись заклинанием к Ненависти, Бриенна чувствовала сопротивление со стороны её прежнего хозяина. Всё-таки это был лич, раз даже на третий раз, на расстоянии, его заклинание так сильно держала труп в повиновении. Но и в этот раз Бриенна-Мясник выиграла поединок по перехвату. Ненависть дёрнулась, успокоилась и повернулась к новому хозяину... то есть хозяйке.
   - Ох, что-то в почках колит, - смахнув со лба испарину, невесть зачем пожаловалась Бриенна. - Ну, наконец-то, киса! Теперь ты будешь бегать для меня. Проведём-ка над тобой парочку экспериментов...
   - Стендарр да защитит меня, и да хранит Аркей загробный мир подальше от нашего... - услышала Бриенна тихие молитвы за одним из столов.
   - Что?! - посуровела она. Каждый некромант очень не любит, когда при них поминают Аркея. - И давно ты там сидишь, смертный червь? - по виду бедного гонца некромантка поняла, что дольше, чем ему хотелось бы. - Ну так что там у леди Лаффориэль?
   - О-она дома... н-но г-говорит, что сегодня может задержаться в храме...
   - Сдаётся мне, - задумалась Бриенна, - я теперь тоже задержусь. Крайне интересный образчик!
   ***
   Амиэль решил не дожидаться финала, поэтому попытался скрыться вместе с тяжеленной Чёрной Книгой. По ощущениям Амиэля, он как будто в реальности целый мир тащил. Перед ним хромал Отчаяние, словно бы не замечавший юного мага, болтавшегося под ногами. Амиэль задавался вопросом: отчего могущественный некромант, умертвивший столько людей разом, не стал трогать мальчика. Но испытывать судьбу и выяснять это он не собирался.
   Тем временем Отчаяние вышел сквозь проделанный тоннель в айлейдскую комнату. Там, посреди груд камней, наскоро соорудили портал, напоминавший постамент для статуи. Но ни свечения, ни искр, ни даже отдалённых признаков магии не исходило от неживого куска камня.
   - Проклятье! Где этот идиот?! Жалкий смертный, как он посмел удрать?! - ругался Отчаяние, и не удивительно. Портал был неактивен, а значит, и пути отхода у некроманта не было. - Я слышу шаги в канализации... А где мои воины?! Почему я чувствую так мало моих воинов?!
   - Дохтэйм... Отчаяние! - Амиэль сразу смекнул, что с ним сделают легионеры, когда поймают с Чёрной Книгой. - Я могу открыть портал... правда! Я уже открывал раньше порталы, не смотрите на воз...
   - Торвал, Эльсвейр! - не дослушал Отчаяние. Видимо, некромант и сам не мог отыскать лучшего пути. Он положил Чёрный Агат на землю и направился в сторону пустого резервуара. - Я их задержу. Не тяни.
   Не нужно было видеть вживую заклинания, чтобы понять, что Отчаяние - не ровня даже Торониру. От этого странного человека так и исходила леденящая аура могущества. Правда, мальчика смущал один интересный факт: судя по рассказам из дневника матери Варди, имена странных слуг ордена отражали их суть. Но Отчаяние отнюдь не был отчаянным. Жестоким, расчётливым - может быть, ещё он определённо любил приносить отчаяние в жизни своих врагов. Но у него было больше... человеческого разнообразия, чем у всех его "товарищей" вместе взятых.
   Амиэль начал выплетать заклинание, хотя ему очень хотелось посмотреть на то, как Отчаяние будет сражаться с отрядом подготовленных военных. До мага доносились бряцанье доспехов и оклики, а значит, нужно было торопиться. Фиолетовые узоры заклинаний лились с рук Амиэля, ложась на портал нитями, связующими две столицы.
   Меж тем, отряд Кастуса с боем прорвался к отмеченному Гербертом резервуару. Отряд боевых магов нёс потери: мало того, что мертвяков было много, так ещё и некоторые повторно оживали. Чтобы мёртвое воинство умирало окончательно, лорд Динария поливал их потоками огня, оставляя лишь пепел да ржавый металл.
   В общем-то, он бывал в переделках и похуже, но несколько утащенных мертвецами солдат с ним бы не согласились. Когда стало совсем уже не протолкнуться от мертвечины, маги дали несколько заклинаний, чтобы распугать самых слабых зомби и расчистить проход.
   Но едва отряд показался на краю резервуара, как там началась настоящая снежная буря. Штормовой ветер, возникший в замкнутом помещении под землёй, гонял льдинки по кругу. Не было видно дальше собственного носа, но Кастус сумел различить чей-то силуэт на дне резервуара, под мостом.
   - Отряд! - перекрикивая вой ветра огласил Кастус. - Построение полумесяца!
   Боевые маги быстро выстроились вдоль края, выставив вперёд щиты и приготовив заклинания. Если бы Герберт был здесь, он бы отметил ироничность ситуации - атакующие и защищающиеся поменялись местами.
   Один маг немного задержался со щитом. Снежинки дёрнулись, разлетаясь перед гигантским ледяным копьём. Оно снесло нерасторопному солдату голову и откинуло бездыханное тело на пару метров назад. Одним взмахом руки Отчаяние порождал большие летающие льдины, снежные бураны, покрывающие противника льдом в один миг или поднимал нескольких мертвецов.
   - Подавить! - гаркнул Кастус, послав волну пламени в центр бури. Боевые маги атаковали шквалом огня и молний. Снег растаял, и буря превратилась в туман.
   Сразу за этим со стороны Отчаяния полетели ледяные копья. Ледышки пробивали щиты и доспехи. Многие подумали, что разверзлась бездна Бала, когда ледяной шквал оторвал магу руку, а небольшой шторм смёл ещё двух.
   - Сюда! - приказал Отчаяние в пустоту.
   Тут же из тоннелей начала лезть недобитая нежить, оставшаяся в тоннелях. Она пришла на зов господина, чтобы умереть ещё раз. Мёртвые боевые маги тоже восстали, повинуясь заклинанию могущественного лича.
   - Не останавливать натиск! - приказал Кастус, выпустив волну пламени. - Некроманта беру на себя! Септимус, прикрой! - Началась яростная перестрелка заклинаниями двух сильных магов, а отряд стал отбиваться от наседающих зомби.
   Личный телохранитель, вооружённый тяжёлым ростовым щитом, вышел перед господином и закрыл его от летящих снарядов. Копья Отчаяния были способны свалить мамонта, но Септимус не дрогнул и не сделал и полшага назад. Когда атака поутихла, телохранитель пропустил лорда вперёд, а у того уже было готово новое заклинание.
   Резко выкинув вперёд руку, Кастус выпустил коронную алую молнию. От основного потока отделялись разряды, круша на лету ближайшие ледышки. Отчаяние перескочил в сторону, а на его старом месте остался зияющий кратер.
   - Залечь! - опять приказал Кастус, и маги покорно упали на пол.
   Пока Отчаяние творил новое заклинание, Кастус не ждал. Едва битва началась, маг понял, что простые солдаты для некроманта - просто семечки, но отряд сумел измотать Отчаяние, а значит, сейчас было самое время! Лорд Динария успел в кратчайшее время сплести заклинание, которым надеялся покончить разом с противником.
   Вырвавшееся на волю пламя смело все ледяные снаряды в воздухе, пройдясь огненным кольцом вдоль стен резервуара. А затем единым потоком ударило прямо по личу. Остановить "Ярость дракона", как его называли в коллегиях, Отчаяние смог только полностью вморозив себя в айсберг. И всё равно взрыв раскурочил лёд и швырнул тело лича в сторону, опалив многочисленные тряпки.
   Кастус уже готовился добить противника, когда на краю резервуара появился Безразличие. Два боевых мага попытались его остановить, но даже не задержали.
   - Септимус! - крикнул Кастус, меняя цель.
   Перед Безразличием возник телохранитель, закрывшись щитом. Для такого грузного и тяжеловооруженного воина он двигался на удивление проворно, не давая Безразличию приблизиться к господину. Тогда редгардский воин просто взбежал по щиту Септимуса, обойдя его сверху.
   Кастус ждал чего-то подобного. Когда Безразличие показался над Септимусом, алая молния, приготовленная для Отчаяния, полетела в редгардского воителя. Но даже глядя в упор на приближающуюся смерть, на лице Безразличия не было ни эмоции. С таким лицом он и умер бы, но на полпути молния наткнулась на невесть откуда выпрыгнувшего зомби и разрядилась. Красные разряды разлетелись вокруг, откинув содрогающихся Безразличие и Септимуса друг от друга.
   Внезапно из прохода за Отчаянием полилось сияние. Портал открылся и готов был унести преступников прочь, чего Кастус допустить не мог. Увидев, что Отчаяние и Безразличие уходят, лорд Динария пустил ещё одну молнию в мост над резервуаром, обрушив его прямо на голову личу. В последний момент, когда казалось, что лич встретит так долго откладываемую смерть, Безразличие вернул ему должок, выхватив его из-под обломков.
   Видя, что его манёвр не удался, Кастус спрыгнул вниз, послав вслед упавшему личу молнию. Разумеется, он промахнулся. Отчаяние уже скрылся в коридоре. Когда Кастус добежал до портала, то увидел исчезающих в фиолетовом сиянии беглецов вместе с незнакомым ему пареньком, невесть как оказавшимся в их компании.
   Сложив две руки вместе, лорд Динария выпустил молнию в сторону портала. Отчаяние выставил вперёд руку, прямо навстречу несущемуся разряду, молния ударила в серебряную перчатку, та сверкнула и впитала энергию. Портал вспыхнул фиолетовым, и беглецы испарились, переместившись в неизвестном направлении. За верховным канцлером подоспели и остальные боевые маги, добивавшие по пути последних зомби, но всё уже было кончено - план Отчаяния увенчался успехом.
   - Проклятье! - не сдержался канцлер, но тут же вернул своему лицу прежнее невозмутимое выражение. - Ты, немедленно поднимись наверх и приведи сюда подкрепление из Бастиона! Эти подземелья нужно полностью зачистить! Ты, вызови группу магов из Коллегии... нет, лучше из Синода. Скажи, нужен специалист по порталам! - раздавал он указания направо и налево. - В подземельях всё ещё полно нежити, так что по одиночке не ходить!
   - Господин, - обратился Септимус, - а что делать с вампиром-агентом?
   - Его тело отыщем позже, - распорядился Кастус.
   - Рано вы меня... похоронить решили, - Герберт показался из Мистических Архивов, зажимая самую глубокую рану. Едва Безразличие скрылся, Герберт выждал немного времени и поплёлся выбираться наружу
   - Вы трое, наверх его, к целителям! - тут же распорядился Кастус. - Хотя нет, отставить! Вместе наверх поднимемся!
   Герберт попытался сделать ещё несколько шагов, но сполз по стене на пыльный пол. В глазах мутнело, звуки сливались в сплошной неестественный гул, а в мозгу стучала единственная мысль: "не сейчас... только бы не умереть сейчас..."

    Глава 19. Истины иллюзорного бытия

   Утро разрезал, словно ножницами, петушиный крик. Одинокий лучик рассветной зорьки пробился сквозь шторку и пробежал по сонному лицу Эйвинда. "Ох, да заткнись же ты, крикливая птица!" - проснулась в голове первая мысль. И только потом задался вопросом: откуда в Коринфе взяться петуху?
   Открыв глаза, Эйвинд смотрел по сторонам, не веря открывшемуся чуду. Деревянный срубовой дом пах лесом, в углу стоял его старый молот, над почти потухшими углями висел котелок с ещё тёплой похлёбкой тётушки Ольфины, а за окном просыпалась деревня, которую он не видел более девяти лет!
   Резко вскочив, Эйвинд заглянул в ведро с водой, но оттуда смотрел всё тот же двадцатипятилетний Эйвинд, который уехал в Коринф. Всё выглядело, словно бы не было тех девяти с половиной лет, которые он провёл в холмах Предела, но это было каким-то неестественным бредом!
   - Доброе утро, Эйви! - крикнула ему соседка, когда соня вышел из дома. С трудом, но он узнал в ней Грелху, дочку плотника. Правда сейчас она сама уже выглядела мамой, а детские голоса, доносящиеся с её подворья, были тому доказательством. - Встал в такую-то рань?!
   - Д-да, это... доброе утро! - поздоровался Эйвинд, стараясь сохранить самообладание.
   Соня пошёл знакомыми дорожками совсем не изменившейся деревни в поисках старого дома. Разумеется, он нашёл его на том же самом месте, как и выбегающую из дверей Хунгерд.
   - Братишка, Эйви! - выкрикнула она, повиснув на шее друга. - Доброе утро!
   - Хунгерд?! - неподдельно удивился Эйвинд и крепко-крепко обнял сестрёнку. - Ты... ты цела!
   - Ну конечно цела! - отозвалась из тисков девочка, да не, уже девушка. - Пусти... задушишь! Да ладно уж так за меня переживать! Всего-то пара царапин да синяков. Что я, никогда с крыши не падала что ли? - Хунгерд вырвалась из объятий Эйвинда.
   - Малышка Хунгерд! - Эйвинд не смог сдержать скупую мужскую слезу. - Как же я рад тебя видеть!
   - Да что с тобой такое? - удивилась девушка. - Вытри слёзы-то, пока папа не увидел. То-то он тебя за это обсмеёт!
   - Папа? Дядя Гарван?! - Эйвинд не мог поверить своим ушам.
   - Да, чего тебе, Эйви? - Гарван Золотая жила вышел из дома, собираясь, как всегда, отправиться в кузню. - Доброго тебе утра, хотя у тебя оно, видимо, не такое и доброе. Что-то ты какой-то смурной.
   - Да ему, наверное, вчерашняя попойка аукается, - захихикала Хунгерд.
   - Ну, это нормально! - Гарван похлопал остолбеневшего Эйвинда по плечу. - Лучшее лечение от похмелья - прогулка по лесу, ступай скорее, тебя уже заждались!
   - Что? Кто? - Эйвинд непонимающе крутил по сторонам головой.
   - Н-да, Эйви, - на лице Гарвана появилось то самое издевательское выражение, которое тот так любил надевать, - похоже, ты ещё не проснулся. Варди уже ушёл, ждёт тебя на опушке. И принеси птицу покрупнее, праздник обещает быть превосходным!
   Гарван оставил Эйвинда наедине с Хунгерд, а сам отправился работать. Девушка всё крутилась вокруг недоумевающего сони.
   - А можно я тобой пойду, а, Эйви? - умоляюще спросила она. - А то мама меня совсем съест...
   - Тётя Ольфина... - пробормотал Эйвинд, стараясь не выдать своего изумления. Всё происходящее казалось ему нереальным. - Это... нет, Хунгерд. Нечего тебе по лесам ходить.
   - Вот ведь даэдрово проклятье! - ругнулась девушка.
   - Не ругайся, - по привычке поправил соня и пошёл на опушку леса, где они всегда встречались с Варди.
   Там и правда уже ждал Варди. Он выглядел точь в точь, как тогда, в камере в Коринфе, но одежда на нём была совсем другая, да и улыбка на лице говорила о хорошем настроении.
   - Ну ты и соня! Договаривались же - с первыми петухами! А я тут уже стою и полчаса жду тебя! - в шутку возмущался Варди.
   - Это... привет, Варди, - осторожно поздоровался соня. - Что происходит?
   - В каком смысле что? - теперь удивился уже Варди. - Мы идём проверить твои ловушки на предмет наличия в них дичи, - шутливо ответил он. - А потом эта самая дичь отправится в духовку, чтобы стать главным блюдом на празднике.
   - Каком празднике?
   - Так я и думал, что ты забудешь! - закатил глаза Варди, устремляясь в лес, чтобы не терять времени. - Сегодня отъезд Хунгерд. Она вместе с мамой теперь станет полноправным археологом. Вечером провожаем взрослую девушку, а вроде бы только вчера она падала с крыши, гоняя соседских мальчишек... Хотя стоп, вчера это и было! - весело рассказывал Варди, переступая через корни и ветки, пролезая через кусты и перепрыгивая овражки. - Надеюсь, ты подарок прощальный сделал? Мы теперь нескоро увидимся.
   - Это... Да! - соврал Эйвинд, не отставая от товарища.
   - Столько лет живёшь, а врать всё не научишься! - покачал головой Варди. - Ну ничего, до вечера ещё полно времени...
   - Варди, стой! - Эйвинд резко обогнал спутника и преградил ему путь. - Скажи, пожалуйста, тебе ничего не говорят слова "Пустые часы"?
   - Это вопрос на эрудицию? - нахмурился Варди, принимая вызов. - Подожди, сейчас попробую вспомнить... Скамп меня дери, это, случаем, не название оперы в Виндхельме?
   - Ты помнишь Лаффориэль, альтмерку? А Маринетт? А Герберта? - продолжал спрашивать соня.
   - Э-э-э, нет, вроде, а должен? - Варди был сбит с толку. - Это подсказка к прошлому вопросу?
   - Варди, ты когда-нибудь бывал в Коринфе? - Эйвинд от волнения даже схватил друга за плечи и встряхнул.
   - Ой-ой, Эйви, полегче ты! - парень вырвался из не в меру сильной хватки. - Эйвинд, мы одиннадцать лет живём тут, и я думаю, что ты бы заметил, если бы я уезжал в другую страну! - раздражённо ответил Варди. - Если твои странные вопросы исчерпаны, то пошли скорее, нечего время терять!
   "Что за, скамп побери, происходит?! - соображал Эйвинд. - Никто ничего не помнит, Ольфина, Хунгерд живы и дядя Гарван... Как это всё возможно? У меня отшибло память или у всех остальных? Так, ладно! Надо взять себя в руки и разобраться, что тут происходит! Возможно, это наваждение или бред!"
   Они пробыли в лесу несколько часов, добыв двух тетеревов из расставленных ловушек. По пути домой Эйвинд нашёл интересно закрученный корешок, похожий на ключ. Немного подумав, Эйвинд решил сделать Хунгерд подарок в виде кулона. Только потом он подумал, что это же очень странно, но на праздник он всё же пошёл.
   Вечер был просто незабываемым: вся его семья, все родные, сидели за одним столом, ели, пили и смеялись, как когда-то. Хунгерд так обрадовалась подарку, что целую минуту обнимала и благодарила стеснительного соню. Гарван вовсю шутил и подкалывал Варди, а Ольфина строго одёргивала их обоих.
   Её отношение к Эйвинду было совсем не такое, как в последние минуты жизни. Она была добра, и ничего не предвещало от неё какого-либо негатива. Эйвинд тогда подумал, что уже много лет ему не было так хорошо, как сегодня. Гарван был жив, Ольфина вернулась к своему прежнему расположению духа, Хунгерд выросла, и Эйвинд, наконец, сумел расспросить её о том, как она жила всё это время. Да и Варди относился к нему, как к другу, прямо как в старые добрые времена!
   Праздник закончился далеко за полночь. Хунгерд отправилась спать, а Ольфина вышла на крыльцо, чтобы закрыть за гостем дверь. Но на прощанье она сказала:
   - Ты уж проследи за моими мужчинами, Эйвинд. Ты среди них самый ответственный, - напутственно молвила Ольфина. - Вернёмся мы нескоро.
   - Не волнуйтесь, тётя Ольфина! - пообещал Эйвинд. - Можно задать вопрос?
   - Конечно, Эйви, - благодушно кивнула Ольфина.
   - Вы когда-нибудь слышали об ордене Пустых часов? - напряжённо поинтересовался Эйвинд.
   - Нет, - подумав, ответила археолог. - Никогда не натыкалась на такое название. А где ты его услышал?
   - Да не важно, спасибо!
   Эйвинд шёл обратно к своему дому, невесть каким образом ставшим его. Несмотря на то, что творилось что-то невообразимо странное, Эйви чувствовал себя живым и... спокойным. Не было ни смертей, ни насилия, ни ненависти. "Неужели всё это мне только привиделось? Привиделось, что ли?"
   Зайдя в домик, Эйвинд уже собрался было отправиться на боковую, как его застал врасплох голос:
   - Сложно же тебя найти, Эйвинд!
   Обернувшись, соня с ужасом увидел знакомые до боли оттенки фиолетового платья.
   ***
   Разумеется, Катария не могла не ожидать, что Эйвинд немедленно засадит ей кулаком в лицо. Но он просто прошёл сквозь незваную гостью, как через туман. Не медля ни секунды, Эйвинд схватил из угла молот, полагая, видимо, что это кардинально что-то изменит.
   - Ничего не выйдет, Эйвинд, - попыталась остановить его Катария, но на Эйви это не сработало.
   Молот пролетал сквозь Катарию, и она, вздохнув от недалёкости норда, щёлкнула пальцами, и молот взорвался роем бабочек. Насекомые кружили вокруг изумлённого Эйвинда, а замет просто растворились. Поняв, что его оставили безоружным, Эйвинд выставил вперёд кулаки и зашёл в угол, пятясь к окну.
   - Прошу, успокойся, Эйвинд, - Катария, на удивление, выглядела мирно. - В этом мире ты не сможешь причинить мне вреда. Как, впрочем, и я тебе.
   - Что за, скамп меня возьми?! - тяжело дышал соня. - Каком мире?!
   - Ты ещё не понял? - выгнула бровь ведьма. - Посмотри на небо.
   Эйвинд, стараясь не поворачиваться к врагу спиной, шагнул к окну и осторожно выглянул наружу. Только сейчас он заметил кое-что странное, помимо всего происходившего сегодня днём. На улице было светло, несмотря на то, что было далеко за полночь. А небо... такого зелёного неба не нашлось бы ни в одном месте Тамриэля.
   - Где я... где я, проклятая ведьма?! - свирепо спросил Эйвинд, готовясь к новому сражению. В этот момент снаружи раздался раскат грома, но молнии не последовало.
   - В Квагмире, даэдрическом плане Вермины, - выдала новость Катария, как будто это было само собой разумеющееся. - Ты этого не помнишь, но ты бывал тут множество раз. Каждую ночь, когда тебе снился кошмар, ты попадал сюда, в план моей госпожи. И поскольку я её жрица, я могу значительно влиять на её мир. А ты - ещё больше.
   - То есть... я сплю, а ты в моём сне? - догадался Эйвинд.
   - Именно. Я искала тебя почти три дня с самого восстания в Коринфе, но это было непросто. Прошу тебя, сядь, Эйвинд, нужно поговорить, - Катария пригласила собеседника присесть на шаткий стул.
   - Никогда, убийцы! Я никогда не буду разговаривать с тем, кто убил Ольфину и Хунгерд! - взъярился Эйвинд, а мир снаружи ответил ему мрачными тучами и порывистым ветром. - И если вы влезли в сон...
   - Не в сон - кошмар, - поправила Катария. - Квагмир - обитель кошмара, где твои самые жуткие страхи пробуждаются в виде реальности. Праздник выдался прекрасным, - на лице Катарии возникла грустная ностальгическая улыбка, - но согласно сценарию в самый разгар торжества ты должен был превратиться в волка и жестоко убить их всех. Я позволила себе вмешаться в постановку.
   Эйвинд молчал, всё также злобно глядя на Катарию. Мир, созданный его воображением, отражал злобу на обитателей: все собаки надрывно лаяли, из дома соседки раздались брань и крики.
   - Просто когда я посмотрела на этот праздник, то невольно вспомнила своё детство. Там тоже были вот такие посиделки, где провожали уходящих. Знал бы ты, как сильно мне порой хочется, чтобы всё стало, как раньше, - тяжело вздохнула Катария, а Эйвинд только сильнее нахмурился. - Но все эти люди ненастоящие. Это лишь отражения твоего собственного разума. Так что не ищи утешения в иллюзиях Квагмира.
   Катария задумчиво выглянула в окно, созерцая зелёное небо. Эйвинд тогда подумал, что Катария выглядит сейчас такой... умиротворённой.
   - Но какой бы иллюзией ни было отношение этих людей к тебе, твоё отношение к ним настоящее. Ты их действительно любишь. Не могу представить, что ты чувствовал после обратного превращения...
   - Заткнись, ведьма! - Эйвинд ударил кулаком по столу, но Катария не обратила на это и толики внимания. - Ты ничего не знаешь обо мне!!!
   - Так уж и ничего? - оживилась имперка, выйдя из задумчивости. - Я знаю о тебе больше, чем ты сам. Например, откуда на тебе это проклятье и кто твои родители.
   - Что?! - Эйвинд сам не ожидал от себя такой заинтересованности. - Откуда вы это узнали?!
   - Архивы магической охранки таят множество тайн, - загадочно ответила Катария. - Важно правильно подбирать ключевые слова. Я расскажу тебе, если ты согласишься присесть.
   Эйвинд, решив, что ничего плохого не будет, всё же опустился на стул напротив Катарии. Та не выказывала ни малейшей агрессии или ненависти, лишь тепло улыбалась. Мир за окном постепенно приходил в норму, а тучи рассеялись также быстро, как и собрались.
   - Я расскажу тебе историю, Эйвинд, - начала Катария. - Она напоминает сказку. В ней рассказывается о молодом норде-аристократе, чья фамилия тебе ничего не скажет, и о его жене. Она вышла за него замуж не по любви, но из прихоти отца, и была глубоко несчастлива вдали от дома. Аристократ тоже свою жену не любил, для него она была деталью интерьера. Зато он любил волшебницу без имени и состояния, а она любила его не слабее. И так продолжалось долгие годы: аристократ водил под руку жену, но страстные поцелуи он оставлял для возлюбленной, и это его полностью устраивало, как и волшебницу, которой большего и не нужно было.
   Катария на секунду задумалась, затем взмахнула руками, и на столе материализовался графин с вином и два бокала.
   - Угощайся, Эйвинд. Конечно, от него не захмелеешь по-настоящему, но хоть в руках что-то подержать можно, - словно извиняясь, пояснила Катария, наполняя бокал. Её собеседник и не притронулся к красивой иллюзии. - И вот однажды жена аристократа подозвала к себе мужа и сказала ему, что носит его ребёнка под сердцем. Она сказала, что больше не вынесет такой жизни, и попросила уже выбрать: кого он предпочтёт. Аристократ, прекрасно осознавая своё место в этом мире, выбрал жену с ребёнком, желая продолжения династии.
   И тут Эйвинд заметил, что тушь, которой Катария обильно подводила глаза, расплылась от нагрянувших слёз. По стеклу нереального дома ударило несколько капель начинающегося дождя.
   - Но он не подозревал, как сильны были чувства волшебницы. Она любила так сильно, что возненавидела, когда аристократ велел ей больше не появляться рядом с ним. Понимая, что он никогда не будет с ней, она решилась на страшный поступок. Он пошла в ковен ведьм, который истово почитал Хирсина, владыку охоты. Волшебница умоляла помочь сделать так, чтобы все, кто причинил ей боль, страдали! Но Хирсину нужна была плата... жертва. Волшебница согласилась без колебаний и легла на жертвенный стол. Её сердце вырезали и преподнесли Князю охоты, и Хирсин внял мольбам своих почитателей.
   Эйвинд боялся пошевелиться, догадываясь, что произошло дальше. Дождь барабанил всё сильнее, несколько капель протекли сквозь крышу и упали на пол, отозвавшись страшным звоном в замершей комнате.
   - Когда пришло время родов, Хирсин снизошёл к кричащей жене аристократа и даровал своё благословение ребёнку. Младенец обернулся волчонком и разорвал мать изнутри прямо на глазах повивальных бабок и мужа. По всему владению вокруг поместья разнёсся слух о чудовищном проклятье, а аристократ был в бешенстве. Его гнев направился на ребёнка, разрушившего всё в один миг. Он засунул обернувшегося обратно младенца в мешок, отнёс в лес и оставил там, чтобы зверьё покончило с ним.
   Катария прервала свой рассказ, чтобы тяжело и глубоко вздохнуть. Её голос надрывался, как будто её давили слёзы. Хлебнув вина, волшебница продолжила:
   - Дальше история обрывается, но я могу предположить, что произошло...
   - Не надо продолжать... - сжал кулаки Эйвинд, отчего костяшки побелели. - Если это и в самом деле правда, то я вам благодарен, Катария. Но на этом всё. Убирайтесь.
   - А теперь подумай о том, Эйвинд, - продолжала Катария, отвалившись на спинку стула, - что ты всю свою жизнь расплачиваешься за проступок, который совершил не ты. Неужели справедливо то, что все твои близкие должны умирать из-за твоего отца?
   - Заткнись!!! - Эйвинд вскочил, откинув стул в другую часть комнаты. - Как ты смеешь говорить мне такое, когда сама убила Ольфину и Хунгерд! Хунгерд!!! Малышку, которая не имела отношения к ордену!
   - Эйвинд, - Катария казалась очень расстроенной, - Ольфина ведь и мне была подругой. А девочка вообще не должна была умирать. Если бы ты не привёл её в ту комнату, то она была бы жива, Эйвинд. И Вероломство не должен был убивать её, за свой проступок он был наказан.
   - Проступок... ну ты и сволочь! - разбушевавшийся оборотень бросил стаканом в Катарию, но тот растворился в воздухе. - Из-за вашего ордена...
   - Нет, Эйвинд, не из-за ордена, - перебила Катария, поправив изумруд на шее, - а из-за ошибок, допущенных в прошлом. Ольфина сама пришла в орден, мечтая изменить свою судьбу. Она... ненавидела тебя, Эйвинд, мечтала вытереть тебя из своей жизни. Но когда я узнала твою историю, я поняла, что не ты виноват в том, что произошло. Ведь если бы не твоё проклятье, то Гарван бы не погиб и Ольфине незачем было бы приходить в орден, ты бы не поехал в Коринф, и восстание в нём, скорее всего, не увенчалось бы успехом.
   - Какая теперь разница: что было бы или чего не было бы, - Эйвинд поднял стул и устало опустился на него. - Не проклятье убило девушку, любившую меня таким, какой я есть, не проклятье превратило моего друга в бездушного ублюдка, не проклятье расправилось с сотнями детей Коринфа, а вы!!!
   - О нет, Эйвинд, не надо обвинять нас, - голос Катарии стал жёстче. - Наша единственная вина перед тобой в том, что я не нашла тебя раньше, гораздо раньше...
   - Хватит, - просто махнул рукой Эйвинд, устав от этого разговора. Снаружи начался настоящий ураган: гнулись деревья, ветер срывал развешанное бельё. - Ничто не вернётся на круги своя. Так зачем ты всё это говоришь?
   - Так уж и ничто? - снова изрекла эту фразу Катария. - Эйвинд, знаешь, зачем Ольфина пришла в орден? Она хотела вернуть своего мужа к жизни, - Катария слегка наклонила голову, когда добилась полного внимания Эйвинда. Теперь он не отводил от неё глаз. - Эйвинд, я прошу тебя выслушать ещё одну историю. А взамен я пообещаю тебе то же, что и Ольфине когда-то...
   - Вы знаете, как можно вернуть Айренн?! - Эйвинд подался вперёд. Он прекрасно понимал, что нельзя доверять фиолетовой ведьме, но упустить такой шанс просто не мог. - Говорите.
   - Вспомни, как часто ты сожалел о том, что когда-либо совершил, лишь спустя какое-то время понимая, к чему это привело? - Катария говорила медленно, обдумывая каждое слово. - Как часто ты, заглядывая в прошлое, понимаешь, что знай ты заранее о том, что произойдёт из-за этого, то поступил бы совсем по-другому?
   - Постоянно, - мрачно ответил Эйвинд. - Я совершил много ошибок, которые мечтал бы исправить.
   - Именно. И эти ошибки формируют нашу судьбу ещё до того, как мы что-то решаем, - продолжала Катария, всё больше повышая голос. - Как в случае с твоим проклятьем, Эйвинд - вся твоя несчастная судьба была следствием одной фатальной ошибки ещё до твоего рождения. Неужели это справедливо, что одно неверное решение должно снова и снова приносить боль людям, совершенно к этому не имеющим отношения?!
   - Нет, несправедливо, - согласился Эйвинд. - Но к чему ты ведёшь?
   - А теперь представь, что ты мог бы исправить ту ошибку. Предупредить самого себя тогда, в прошлом. Вернуться назад и всё исправить!
   Пошли томительные минуты ожидания, в течение которых Эйвинд всё пытался понять: шутит ли Катария или говорит серьёзно. Всё, что она поведала, выглядела как детская сказка, которыми бабки пичкают неразумных детей.
   - Это... это невозможно... - неуверенно отозвался Эйвинд, потрясённый услышанным.
   - Я тоже так сказала, когда магистр впервые мне это поведал, - согласно кивнула Катария. - Алдуин, Пожиратель мира, был отправлен древними Языками в будущее при помощи Древнего Свитка и ритуала Кин. Ходит слух, что Пелинал Вайтстрейк знал Ремана Сиродила задолго до того, как он родился! Во время Деформации запада на территории Хай Рока видели одновременно шесть Нумидиумов. Шесть!!! Всё это доказательство того, что смертные могут влиять на поток времени!
   - Но ведь если ты права, то... то Айренн...
   - Не только Айренн. Можно вернуть Гарвана, Ольфину, Хунгерд, твоих родителей, память Маринетт, благосклонность госпожи Баума, жизнь детям Коринфа, даже того Варди, которого ты считал своим другом! - распалилась Катария. В комнате становилось ощутимо жарче. - Даже Боги и Князья Обливиона опосредованно подчиняются потоку времени! Не будет Великой войны или Кризиса Обливиона, Трас никогда не нашлёт чуму, а Йокуда не утонет! Мы сможем сделать Нирн местом великого спокойствия и мира, где не будет войн, дискриминации и ненависти! В этом и есть великое предназначение ордена Пустых часов! Но мы ничего не добьёмся, если ты нам не поможешь!
   Эйвинд сам не заметил, как судорожно сжал подлокотники стула. В его душе царила паника, а за окном бегали люди, собирая разбросанные ветром вещи. "Что за, раздери меня даэдрот, происходит?! Почему всё это происходит со мной? А если и так, то тогда я смогу..."
   - Но каким методами это будет достигнуто?! - помахал головой Эйвинд, отгоняя назойливые мысли. - Вы же убили Хунгерд!
   - Неужели ты ещё не понял этого, Эйвинд?! - казалось, Катария теряет терпение. - Всё, что произойдёт сейчас - не важно! Все, кто умерли - воскреснут, кто страдал - обретут покой и даже не заметят! А праздник, на котором ты сегодня был, перестанет быть иллюзией Вермины! Ты и твоя семья соберётесь за столом по-настоящему, но только провожать они будут тебя, когда ты поедешь в Коринф, к твоей Айренн, которая станет самым гуманным и справедливым губернатором в мире. В новом мире, Эйвинд, который мы можем построить!
   - Я... не могу... не знаю. Мне нужно подумать! - казалось, Эйви ищет поводы, чтобы перечить только самому себе. Сомнения сони отражалось на мире: зелёное солнце то пряталось, то снова выходило, дождь сменялся снегом и шквалистым ветром.
   - Эйвинд, - Катария встала из-за стола и направилась к двери, - в этом мире время идёт медленнее, но я не могу долго ждать твоего решения. Подумай, что лучше: попытаться сделать весь мир лучше, рискнув всем, или вернуться обратно в камеру, где твоя возлюбленная мертва, лучший друг тебя презирает, а миром правят жестокие и алчные уроды, неспособные заметить в монстре святого? - Катария развернулась в сторону двери и направилась прочь.
   "А что мне терять... Всё, что было мне дорого - мертво. Я всегда старался всё делать правильно, по совести. И это ни к чему хорошему не привело. Мне больше нечего терять..." - на секунду замер Эйвинд, прежде чем броситься вслед.
   - Стойте, Катария! - крикнул он, а ведьма уже схватилась за ручку входной двери. - Я согласен. Что прикажете?
   - Эйвинд, - Катария подошла к оборотню и взяла за руку, - я всё это рассказала тебе не для того, чтобы ты стал рабом. Я хотела, чтобы ты понял, что есть надежда на счастливый конец... или начало! - Руки ведьмы были на удивление тёплыми я мягкими. - Сейчас нужно, чтобы ты помог вернуть нам Коринф!
   - Это... стойте! - потерялся Эйвинд. - А что делать-то?!
   - Тебе всё расскажут на месте, - улыбнулась Катария, - главное - не волнуйся и не трогай посланника. Ты справишься, и Айренн оживёт! А сейчас - вернись в реальность! - и ведьма с силой ткнула пальцем в лоб Эйвинду.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"