Кон Питер : другие произведения.

История одного странника

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повесть в стиле фэнтези.Первое моё произведение.


  

История одного странника

   Для начала немного о себе. Своих родителей я не помню, меня нашел на пороге своего дома бедный крестьянин и вырастил как своего сына. Хороший был человек, жаль только умер от какой-то странной болезни. Почти всё своё детство я работал, сначала на поле у своего приемного отца, затем один лорд взял меня к себе пастухом. Мне нравилась вольная жизнь на природе, и хотя работы было по горло, я получал от неё удовольствие. Но время шло, я взрослел, и мне захотелось чего-то большего, чем простая жизнь пастуха. И первым шагом к этой новой жизни стал странствующий рыцарь: в один осенний вечер он пришёл ко мне в шалаш и попросил обогреться у костра. Я пустил его, накормил своей нехитрой едой, а он до полуночи рассказывал удивительные истории о дальних странах, захватывающих приключениях и всяких волшебных чудесах. И когда он снова отправился в путь, я твёрдо решил, что я пойду странствовать, и увижу все те страны, о которых мне поведал рыцарь. И я стал готовиться к исполнению задуманного. Но в то время препятствий было слишком много, и самым тяжёлым - мой возраст, ведь тогда мне едва исполнилось тринадцать. И лишь через четыре года я наконец решился. Момент попался подходящий, так как лорд как раз нашёл ещё одного пастуха, и он смог меня заменить. На все заработанные за время работы деньги (я экономил изо всех сил), я купил себе меч в лавке старых вещей. Я давно присмотрел себе именно это оружие, с лезвием из нержавеющего металла со странными надписями на нём, с удобной рукояткой и потрёпанными ножнами. Этот меч долгое время пылился на одной из дальних полок антикварной лавки. Не знаю, почему он лежал именно там, у старика продавца, а не в оружейной у лорда, наверное так распорядилась судьба. Ещё более странно, что старик так охотно продал его мне по цене простого меча, с которыми ходят солдаты лорда. Я бережно взял меч, купил в таверне на остатки денег еды, и отправился в путь. Тогда я и решил забыть имя Вильям, которым меня называл старик-крестьянин, и назваться Странником. Впрочем, старое имя я помню, и даже иногда им пользуюсь.
   Много невзгод пережил я за то время, которое странствую, не буду рассказывать о них, дабы не омрачать всей романтики жизни странника. Скажу только, что тот рыцарь нарочно описал лишь хорошие стороны вольной жизни, а вот про невзгоды умолчал. Я понял это почти сразу, как покинул дом, но решение было уже принято, и отступаться я не собирался. К счастью, сейчас я могу считать себя бывалым бродягой. Расскажу кое-что о своих занятиях. Я придерживаюсь весьма мудрой пословицы: "Волка ноги кормят, а странника - меч". Не помню, где я её слышал, скорей всего от какого-нибудь старика философа, но у меня было много случаев убедиться, что она справедлива. Ближе всего для меня понятие наёмник, хотя оно не совсем мне подходит. Брожу по свету, ем где придётся, сплю тоже почти всегда под открытым небом... Зарабатываю на хлеб я своим мечом, нанимаюсь к разным людям, кому нужна лишняя рука с мечом, за вознаграждение, разумеется! Но сперва я узнаю, против кого нужно будет сражаться и кого охранять. В основном, это богатые торговцы, которым нужна охрана для их товаров. Они платят щедро, так как разбойников развелось много. Во время своей работы я и научился неплохо владеть мечом. Впрочем, если мечом поработать негде, я нанимаюсь и на другие работы. Вот так и живу.
   Мне 21 год. Я довольно высокий, это особо заметно, когда я посещаю дешёвые таверны, где постоянно ударяюсь головой о низкие потолки. У меня каштановые волосы, собранные в "хвост", есть небольшие усы и даже бородка, хотя как появляется возможность, я бреюсь. Из оружия у меня есть нож с костяной рукояткой, заткнутый в сапог, и тот самый меч в потрёпанных ножнах, купленный в антикварной лавке. Щита я не ношу, так как он слишком тяжелый, да мне и не нужен. Я ношу безрукавку из какой-то грубой материи и кожаные штаны. Одеться в более модную и дорогую одежду я не тороплюсь: на природе она быстро превратится в лохмотья. Впрочем, сапоги на мне дорогие и прочные, терпеть не могу, когда мокрые ноги. Еду и прочие нужные мне вещи я ношу в небольшом заплечном мешке, который можно легко сбросить на землю, если потребуется. Но самая полезная вещь в моей экипировке - темно-зелёный плащ с капюшоном, из крепкой материи, зачарованный от промокания. Капюшон прекрасно защищает от дождя и ветра или от посторонних взглядов. В этом плаще можно спокойно спать на земле и не мерзнуть. А ещё...

***

   -Эй ты, бродяга! Оружие и деньги на землю! Если хочешь остаться в живых - не дёргайся, а то наши лучники живо из тебя ежа сделают!
   Я отрываюсь от раздумий и вижу двух выходящих из леса разбойников, а шаги сзади выдают третьего. Мысленно ругая себя за задумчивость, изучаю бандитов. Похоже, на этот раз мне повезло, судя по их виду, они явно новички в этом деле. В руке одного из них зажат увесистый цеп, которым он со свирепым видом помахивает. Другой держит ржавый кинжал зловещего вида. Что у третьего, непонятно, так как не хочу оборачиваться.
   -Откуда у бедного странника деньги? Заговариваю я с разбойниками, изучая ближайшие деревья в поисках лучников. Я замечаю одного, тетива лука натянута, и стрела нацелена на меня. Других стрелков вроде не видно.
   -Хватит болтать, а то быстро замолчишь навсегда! - рычит разбойник с цепом, - Гони всё, что есть!
   Я делаю вид, что отвязываю кошелёк от пояса и внезапно кидаюсь вперед. Лучник реагирует слишком поздно, и стрела вонзается в землю позади меня. Разбойник лихорадочно прилаживает новую. Всё это я не вижу, но чувствую, всё моё внимание занято разбойниками передо мной. Когда я бросился вперёд, мне удалось ударом ноги выбить кинжал из руки бандита, тотчас же второй разбойник махнул цепом в надежде раскроить мне череп, но я успел увернуться. Не давая ему замахнуться во второй раз, я ударил его кулаком по физиономии, отчего разбойник пошатнулся и отступил на несколько шагов. Услышав шорох сзади, я упал на землю и дубина третьего разбойника попала по его же товарищу, который, уронив кинжал, бросился было на меня с кулаками. Бандит охнул и повалился на землю, а я перевернулся на спину и пнул разбойника пяткой под коленную чашечку, отчего тот тоже упал, выпустив дубину из рук. Вскочив на ноги, я выхватил меч, и еле успел отбить летящий в меня цеп, причём оружие обмоталось вокруг лезвия меча. Этим поспешил воспользоваться разбойник и рывком лишил меня оружия. Я невольно отступил на два шага, а бандит снова кинулся на меня, но споткнулся о тело своего приятеля и растянулся на земле. Я подобрал меч и побежал к дереву, на котором сидел лучник. Он наконец приладил вторую стрелу и выстрелил, но второпях промахнулся. Я метнул в бандита нож, попав ему в руку. Он вскрикнул, схватился за раненую руку и, потеряв равновесие, упал с дерева с ужасным шумом. Я оглянулся на разбойников. Один из них по-прежнему лежал без сознания, а у двоих других явно пропало желание со мной связываться. А потому я спокойно пошел по дороге, не опасаясь преследования.
   До стычек с бандитами у меня редко доходит дело, только если я охраняю какого-нибудь торговца или кого-то в том же духе. Ну или когда теряю бдительность, задумавшись о чём-то. Обычно я замечаю разбойников раньше, чем они меня, и аккуратно ухожу с их дороги.
   После хорошей драки у меня обычно пробуждается аппетит. Эта не исключение. Еды у меня немного, но я всё же достаю из заплечного мешка несколько пшеничных лепёшек и запиваю их водой из родника. После этой простой трапезы я чувствую себя довольным жизнью и решаю сделать привал. Я устраиваюсь на поляне около ручья. Развернув для забавы старую карту, пытаюсь определить, где же это я нахожусь. Потерпев в этом деле неудачу, я прячу карту и ложусь отдыхать, завернувшись в свой незаменимый плащ.

***

  
   Отдохнув с часок, снова отправляюсь в дорогу. После долгого блуждания по лесу, наконец выхожу на открытую местность и некоторое время любуюсь открывшимся зрелищем. По обширной равнине лениво протекает река, по обоим её берегам раскинулись многочисленные фермы и крестьянские дома. Вдалеке видна массивная крепостная стена. "Очевидно, какой-то большой город", - решаю я, и неторопливо спускаюсь с холма. Солнце уже клонится к закату, и я подхожу к одной из ферм. Мне навстречу выбегают две большие собаки и басовито лают. Они не особенно усердствуют, так как я стою спокойно и терпеливо дожидаюсь хозяина фермы. И он, а точнее она, вскоре появляется на пороге дома, сложенного из массивных брёвен. Хозяйка, весёлая женщина средних лет, вежливо приветствует меня и узнав, что мне нужен ночлег, приглашает меня в дом.
   -Заходи, добрый человек! - говорит она, - место тебе найдётся.Муж в городе , а старший сын опять где-то шатается! Это он только по выходным так, с улыбкой добавляет она, а так он у меня работящий!
   -Спасибо, хозяюшка! А может тебе помочь чем нужно?
   -Да ладно, ты ж устал с дороги-то, лучше отдохни! Ну а утром можешь воды принести, чтоб совесть не замучила - улыбается хозяйка.
   Хозяйка была удивительной рассказчицей, она говорила простым деревенским языком, но это получалось у неё очень складно, и слушать было интересно. Я узнал, что город с крепостной стеной - Альмара, столица Альмарского королевства, небольшой, но довольно богатой страны. Узнал я и про жизнь фермеров. Впрочем, я не только слушал, но и сам рассказал пару случаев из своей жизни, удивил хозяйку рассказами про страны, в каких побывал.
   Утром, как и договорились, я наносил воды, что оказалось не таким уж лёгким делом, так как река была довольно далеко. Поблагодарив хозяйку, я отправился к городу.
   Альмара не сильно отличается от других городов. Те же узкие улочки, оживлённые торговые площади, величественные особняки богатых людей и ветхие домишки простолюдинов. Я решил прогуляться по одной из торговых площадей, и посмотреть разные товары. Какой-то карманник позарился на мой весьма легкий кошелёк, но я вовремя заметил его, и бедняга чуть не лишился руки. Ненавижу карманников! Я остановился возле лавки, где продавались разные наручи и браслеты. Торговец сразу засуетился и принялся расхваливать свой товар. Внезапно на площади раздались звуки труб и глашатаи объявили, что через час на центральной площади города король произнесёт какую-то важную речь и всем, кто может, необходимо явиться на площадь. Это сообщение до того удивило меня, что я случайно купил наручи, которые мне предлагал торговец. Наручи, конечно вещь нужная, но я вовсе не собирался их покупать. Но дело было сделано, и я кинул их в свой заплечный мешок. Посмотрев по сторонам, я увидел, что горожане удивлены не меньше меня. Многие стояли группами и гадали над причиной такого приказа. Насколько знал я, такое объявление делалось только в случае начала войны или события крайней важности. И я побрёл на главную площадь.
   Главная площадь Альмары, наверное, единственное место, которое отличает её от других городов. Она имеет по-настоящему величественный вид. В северной части на высоком холме располагается королевский дворец. Вокруг этого строения раскинулись прекраснейшие сады, а само оно окружено довольно высокой стеной. Возле дворца стоят несколько небольших домов для прислуги и караульных, а само здание дворца представляет собой шедевр архитектуры с колоннами, фасадами, куполами и прочими элементами архитектуры. С холма спускается широкая дорога, вымощенная камнями. По обеим её сторонам искрятся на солнце фонтаны, украшенные причудливыми фигурами. По краям площади раскинулись многочисленные усадьбы знати, обнесённые оградами. А в самом центре площади расположены тринадцать колонн, представляющие собой гигантские солнечные часы.
   Почти вся огромная площадь была забита народом. Никогда не видел столько людей сразу. Толпа стояла так плотно, что невозможно было протолкнуться ближе к дворцу, а шум стоял такой, что ничего нельзя было разобрать.
   -Интересно, - подумал я, - Как король будет говорить свою речь, если стоит такой шум?
   Наконец по толпе прокатились крики "Король! Король идёт!", и все разом замолчали, смотря во все глаза на короля. Когда он начал свою речь, его голос было слышно на всей площади, так как он усиливался с помощью магии. Правителя было хорошо видно: он стоял на высокой трибуне и казалось, что его рост около семи метров.
   -Опять маги стараются ,- подумал я.
   Но вот король закончил благодарить жителей Альмары за то, что они явились на площадь, и перешёл к главному. Я слушал не очень внимательно, но и того , что я услышал хватило, чтобы понять: это дело как раз в моём вкусе, правда будет нелегко его выполнить. У главы Альмары пропала его единственная дочь Мирея, и тому, кто найдёт её, обещано огромное вознаграждение и может быть даже (король сказал это с явной неохотой) рука его дочери.

***

   Когда правитель закончил речь и удалился, толпа снова зашумела. Многие охали и говорили, что настали тяжёлые времена для Альмары.
   -Пессимисты, - пробормотал я, - Неплохо было бы обдумать всё в таверне.
   -Эй! Приятель! Не подскажешь, какие тут хорошие таверны есть? - спросил я у одного горожанина.
   -Да тут полно их, и все ничего, но я рекомендую посетить таверну "Весёлый кабан". Там и эль отличный, и всегда есть компания для беседы. Пойдём! Я тебя проведу! - чуть ли не тащит меня за собой горожанин.
   Вскоре мы оказываемся у дверей таверны. "Весёлый кабан" находится в одном из узких переулков недалеко от главной площади. У таверны весьма невзрачный вид, это двухэтажное здание из серого камня, зажатое с двух сторон домами богатых горожан. Над массивной дубовой дверью коряво выведено название и нарисован жирный кабан, пьющий эль из бочки. На его морде видна довольная ухмылка. Мы проходим внутрь, и моё настроение сразу улучшается, так как потолки здесь высокие. К моему спутнику тут же подбегают слуги с докладами о проделанной работе, и я сразу понимаю, что передо мной сам хозяин таверны. Мистер Фирс (так зовут хозяина) приглашает меня садиться, и, сославшись на неотложные дела, удаляется. Заказав у слуги-официанта кружку эля, я сажусь за один из свободных столов и погружаюсь в раздумья. Точнее пытаюсь погрузиться, так как никаких мыслей насчёт спасения Миреи мне не приходит. Отхлебнув эля, я осматриваю комнату. В одной её части расположен бар, там всё время суетятся два слуги. Дальше установлены столы, всего их около пятнадцати. Недалеко от моего стола есть лестница, ведущая на второй этаж. В стене пылает камин, ненужная летом вещь, из-за него в таверне довольно жарко. Во всём помещении царит полумрак, так как немногочисленные свечки на столах не дают много света. Посетителей немного, всего около десятка. За дальним столом, почти у самого выхода храпят два королевских стражника. "Наверное, здорово налакались",- с усмешкой думаю я. Неподалёку от стражников трое крестьян что-то оживлённо обсуждают, один человек сидит в тёмном углу и дремлет, троё молодых парней играют в кости за соседним столом и ещё несколько человек по двое или по трое сидят за разными столами. Я продолжаю изучать таверну, мой взгляд на некоторое время задерживается на хорошенькой служаночке, но через секунду забываю о ней, так как всё моё внимание переключается на портрет какой-то девушки, который висит над баром. Привлёк он меня прежде всего необычностью, нечасто можно увидеть такое в тавернах. Ну и девушка на портрете изображена весьма профессионально. На овальном лице прежде всего привлекают внимание глаза. Большие, словно два кристально чистых озера, с весёлыми искорками в глубине. Небольшой, немного вздёрнутый носик и маленький рот гармонируют с этими удивительными глазами. И дополняют очарование девушки её черные как ночь волосы. Надо заметить, что такое редкое сочетание так и притягивает взгляд. В голову сразу лезут всякие мысли, вроде той, как бы было хорошо лежать вместе с этой девушкой где-нибудь на поляне в лесу или на лугу, и гладить эти прекрасные волосы, смотреть в эти глаза...
   -Никак на принцессу загляделся?- раздаётся насмешливый голос у меня за спиной .- Картина-то зачарованная, она как раз и рассчитана на то, чтобы привлекать внимание таких вот бродяг!
   Я присматриваюсь внимательней и действительно вижу под портретом изящную надпись: "Мирея, принцесса Альмары".
   Обернувшись, я вижу перед собой того самого незнакомца, который дремал в углу. Он закутан в черный плащ, который почти полностью закрывает его. Что и неудивительно: незнакомец невысокого роста. -Кит Харс, - представляется он, добавив с усмешкой: "Меня ещё называют Хорёк".
   -Вильям, но предпочитаю называться Странником, отвечаю я, пожав его руку. Про себя отмечаю, что пожатие у него крепкое, несмотря на кажущуюся хрупкость фигуры. - Садись, я угощаю!- приглашаю его. Подозвав служанку, заказываю две кружки эля.
   -А принцесса действительно так выглядит или это художник её так приукрасил? - интересуюсь я.
   -Точно сказать не могу, этот портрет Фирс специально заказал во дворце, чтоб привлекать посетителей. Он неплохо готовит, и часто поставляет во дворец еду, - отвечает на мой невысказанный вопрос Хорёк. -Я видел принцессу только на портрете, но может увижу и так, - добавляет он, отхлёбывая эль.
   -Так ты тоже решил её искать? - восклицаю я. А ты знаешь, куда она могла пропасть?
   -Понятия не имею, но от Фирса узнал интересную новость. Я неплохо разбираюсь в людях, и в тебе я сразу узнал человека, которому можно доверять. Скажу сразу, что Мирея меня несильно интересует, а вот вознаграждение за неё - это уже другое дело! Наш король допустил серьёзный промах, объявив всему городу о пропаже принцессы. Теперь очень многие кинутся её искать, и без кровопролития не обойдётся. Более того, это может плохо повлиять на политическую ситуацию. Фирс носил сегодня еду во дворец, и случайно подслушал, что правитель собирает своих самых верных людей во дворце вечером. Думаю, на этом совете будет сообщено что-то важное. И я собираюсь пробраться во дворец и всё разузнать.
   -С ума сошёл! - громко воскликнул я, и парни за соседним столом отвлеклись от игры и обернулись. Жестом показав им, что всё в порядке, я негромко продолжил: "Как ты туда проберёшься, там же охрана на каждом шагу, и маги наверняка постарались обеспечить защиту. Особенно теперь, после пропажи принцессы!"
   -Поверь мне, Кит Хорёк знает, что делает, я пролезу в любую щёлочку! - заверил меня друг. -Правда понадобится твоя помощь, добавил он.
   -Я готов! Правда меня не сильно радует идея куда-то красться и пробираться! Что мне делать?
   -Главное перелезть через стену дворца, она всего-то метра три высотой. С западной стороны к ней с двух сторон подходит сад, там легче всего её преодолеть. Твоя главная задача - прикрыть мой отход. Когда я буду лезть на стену, следи за патрулями стражников. Потом ты залезешь и останешься на стене, чтобы кинуть мне веревку, так как удирать наверняка придётся быстро.
   -Ясно! Думаю, самое время идти.

***

   Мы выходим из таверны и медленно идём ко дворцу. На улицах сгущается вечерний полумрак и плавно переходит в ночную тьму. Жителей с каждой минутой становится всё меньше.
   Пробравшись по саду ко дворцу и дождавшись, пока очередной патруль скроется из виду, мы бежим к стене. Хорёк достаёт из-под плаща верёвку с абордажным крюком на конце.
   -Ого, а откуда у тебя такая штука? - интересуюсь я.
   -Авантюрист я, охотник за сокровищами, - с улыбкой отвечает Хорёк. - У меня много полезных вещей, они сильно облегчают мне жизнь, - говорит он, закидывая крюк на стену. Дернув верёвку для проверки, он быстро влезает наверх.
   -Теперь ты, только быстро, скоро тут будут стражники! Я тоже влезаю на стену, правда это получается у меня не так ловко, как у авантюриста.
   Хорёк бесшумно спрыгнул в сад, посоветовав мне вести себя тихо. Втащив верёвку наверх, я улёгся на стене, и стал смотреть на ночное небо.
   Примерно через полчаса после ухода Хорька во дворце залаяли собаки, и громко зазвенел колокол. "Тревогу подняли, сейчас охранники сбегутся" , - беспокойно подумал я.
   И действительно, крики стражников стали раздаваться из разных концов сада, но рядом со мной пока никого не было.
   Крики приближались, и я смог разобрать: "Только что тут был! Туда побежал!", "Да что ты возишься, спускай собак поскорей!", "Не уйдёт мерзавец!"
   Через несколько секунд к стене подбежал Хорёк. - Скорей, кидай верёвку! - тяжело дыша, крикнул он. - Проклятые маги, обнаружили таки ! -сообщил он мне, поднявшись на стену.
   Мы только собрались спрыгнуть со стены, как появились стражники.
   -Они на стене! - истошно завопил один, - Держите их!.
   Он прицелился из арбалета, но мы успели спрыгнуть. Стражники, патрулировавшие внешнюю часть стены, уже бежали к нам. Хорёк кинулся одному под ноги и солдат упал, а мой друг уже был на ногах и сражался со вторым стражником. Я отпрыгнул от удара последнего противника и выбил у него меч. Стражник растерялся и кинулся удирать. Хорёк к тому времени тоже справился со своим противником: тот не рассчитал удара и его клинок воткнулся в дерево. Стражник поспешил присоединиться к своему удиравшему товарищу, громко сзывая остальных на помощь.
   -Ну вот и отбились! - начал было Хорёк, но тут я заметил опасность и крикнул. Мой друг отпрыгнул в сторону и едва избежал удара последнего солдата, который поднялся на ноги и попытался зарубить Кита мечом. Вдалеке показались ещё воины, и мы понеслись, ломая ветки, по саду. Сзади доносились крики стражников.
   ***
   Нам удалось ускользнуть от погони, мы свернули в какой-то переулок и наконец отдышались.
   -Так что там с принцессой? - спросил я.
   -А вот это-сс вы нам-с с-ейча-сс рассскажете-с-с! - вдруг раздался рядом с нами чей-то шипящий голос. Перед нами внезапно возникло трое незнакомцев, и ещё один, чей голос мы услышали, закрывал путь назад.
   -Что будем делать? - тихо спросил я у Хорька.
   -Прорываемся через шипящего на счёт три, - ответил он. -Убирайтесь, ничего мы вам не скажем! - крикнул Хорёк незнакомцам.
   С-схватить их-х! - приказал четвёртый, который был главным. -Я их-х допрошшу!
   Трое врагов направились к нам. Я заметил необычную синхронность их действий, но Хорёк уже сосчитал до трёх и мы кинулись на шипящего. Кит метнул в главаря нож, но тот сделал едва заметное движение рукой и оружие, изменив траекторию, ударилось в стену. Я попытался сбить противника с ног, но удивлённо заметил, что не могу к нему подбежать. Возникло такое ощущение, будто я тону в болоте.
   С трудом повернув голову я обнаружил, что Хорёк тоже в таком же состоянии. Через несколько секунд заклятье спало, - силы колдуна тоже имели предел, но магии больше и не требовалось: помощники чародея схватили нас железной хваткой. Я тут же убедился, что и сами они тоже железные.
   -Ну а теперь допроссим всехх! - проговорил колдун, направляясь к Хорьку. Он положил руки на лоб моего друга, Хорёк закричал от боли и попытался вырваться, но железные слуги мага крепко держали его. Через несколько секунд авантюрист потерял сознание, а колдун, подержав его лоб некоторое время, отпустил его, прошипев что-то неразборчиво. Довольно потирая руки, чародей направился ко мне. Один из железных, державший Хорька, подошел ко мне и схватил за руку. Вторую руку крепко держал его компаньон. Внезапно колдун остановился и задумался на несколько секунд. Затем он прошипел что-то похожее на "Опять поразвлечься не дали!" и приказал "Пора уходить". Шипящий выкрикнул какое-то заклятье, и последнее что я увидел, перед тем как наступила тьма, была яркая вспышка.
   ***
   Очнулся я от звука грубых голосов, раздававшихся неподалёку.
   -Смотри-ка, два мертвяка лежат! Передрались и прирезали друг друга, гы-ы!
   -Угу! Давай их обыщем, может у них золотишко есть! Им оно уже не понадобится, так чего же добру пропадать!
   -Проклятье! Ни черта не видно в этом вонючем переулке! Я споткнулся обо что-то!
   -Ого! Да это никак меч! Гыы! За него дадут неплохие деньги в оружейной, а может и мне пригодится!
   -А вот это вряд ли! - крикнул я, ударяя его пяткой в колено. Я научился этому полезному приёму у одного старого наёмника, когда охранял богатого торговца, и частенько применял приём в драках. К счастью для бандита я не смог как следует размахнуться, иначе он мог заработать перелом ноги, но он всё же упал, схватившись за ногу и яростно ругаясь. Я поднял с земли меч и направил его на второго грабителя, но тот оказался трусоват и поспешил скрыться. Второй, хромая, последовал за ним.
   Проводив бандитов взглядом, я осмотрелся. Как и следовало ожидать, компания во главе с шипящим колдуном исчезла. Мой друг Хорёк лежал, привалившись к стене, и по-прежнему был без сознания. Я взвалил его на плечи и потащил в таверну "Весёлый Кабан", которая была ещё и постоялым двором. Таверна была недалеко, но я всё равно искал её довольно долго, так как плохо ориентировался на улицах Альмары. Хорёк оказался тяжёлым, несмотря на его небольшой рост, потому я порядком устал, таща его на себе.
   -Бандиты потрепали?- участливо поинтересовался Фирс, - Ну ничего, отнеси его наверх и через пару часов очухается. Покажи гостям комнату, - обратился он к служанке. Та хихикнула, и повела меня наверх. Подняв друга наверх и поблагодарив служанку, я понял, что окончательно выбился из сил, а потому грохнулся на кровать, даже не раздевшись.

***

   Через час меня разбудил Хорёк.
   -Не хотел тебя будить, уж очень сладко ты спал, решил тебе всё рассказать, что во дворце узнал, а то забуду ещё, - невесело усмехнулся он. - Этот проклятый чародей основательно покопался у меня в голове, болит так, будто по ней долбят, да и мысли все путаются. Королевские маги быстро просекли, что их подслушивают, у них магические стражи наверняка стояли, так вот мне удалось узнать лишь, что принцесса на востоке. Завтра туда и отправимся, а там уж может и подробнее узнаем что и как! Аргх! Вонючий чародей, я уж лучше пойду полежу, - пробормотал мой друг.
   Я последовал его примеру и тоже лёг, но заснуть не получалось. Тем более Кит всё время ворочался и вполголоса ругал проклятого колдуна, подарившего ему жуткую головную боль. Я стал вспоминать события, произошедшие со мной за последние несколько дней, но мысли всё время крутились около Миреи. Вспомнил портрет над баром, стал думать, похожа ли принцесса на свой портрет. Я решил, что Фирс наверняка знает, как она выглядит, и надумал спросить у него утром. Затем я снова стал вспоминать мельчайшие детали портрета.
   - Красивая всё-таки ты, Мирея, -подумал я.
   - Спасибки! Вот уж не думала, что буду сама себя хвалить! -я даже не сразу понял, что это не мои мысли, а голос, прозвучавший у меня в голове.
   -Неужели мысленная связь?! Не думала, что без кольца что-то получится! Только не пугайся! -поспешно добавил голос.
   -Постараюсь не пугаться, хотя эта связь получилась весьма неожиданно! -подумал я.
   -Попробуй мысленно себя описать, так связь прочнее будет, а то я понятия не имею, с кем говорю!
   -Ну,э-э-э... , я не был готов к такому вопросу, но худо бедно описал себя, чем сильно обрадовал принцессу.
   -Теперь связь гораздо лучше! Только ты вот забыл самое главное! - сказала принцесса.
   Я стал лихорадочно припоминать, что же я забыл, но никак не мог сосредоточиться.
   -Не буду тебя загружать загадками, а то ещё с непривычки связь оборвёшь! Как же приятно снова поговорить с нормальным живым человеком! -воскликнула принцесса, - жаль только имя твоё не знаю...
   Я тут же понял, что совсем забыл представиться. Извинившись, я исправил ошибку.
   -Где ты? - мысленно спросил я, после того как назвал своё имя Мирее.
   -Точно не знаю, куда этот костлявый упрятал меня, он что-то говорил про лес, забыла, как называется, Чёрный что ли, или Тёмный... ОЙ! В полночь! -успел я разобрать, и голос резко оборвался, уступив место зловещей тишине. Впрочем, тишина была тут же нарушена потоком моих мыслей, но принцесса молчала, и снова сконцентрироваться на её образе у меня не получилось.
   Оставив бесплодные попытки восстановить мысленную связь, я подошёл к столику, стоявшему между нашими кроватями и достал свою карту. При тусклом свете свечи я всё же разглядел на ней Альмару.
   -Так, ну хоть что-то! Теперь продолжим..., - пробормотал я, пытаясь найти лес, о котором услышал от принцессы. Моё терпение стало быстро иссякать, как и каждый раз, когда я пытался найти что-то на карте, а потому я ужасно обрадовался, когда меня окликнул Хорёк. Я рассказал ему о разговоре с принцессой и про лес, о котором она говорила.
   -Мысленная связь? - удивлённо проговорил Хорёк, - Ей только маги могут пользоваться, а ты на мага не очень похож... Хотя постой, есть магические вещи, которые могут усилить способности их обладателя. Может у тебя есть такой артефакт?
   Я стал перебирать в памяти все свои вещи. Сразу вспомнился плащ, но я его вычеркнул сразу, так как знал, что на нём лишь заклятье, спасающее от сырости. Другие предметы одежды вообще магии не содержали, разве только купленный случайно браслет. Вполне мог подойти нож с костяной рукояткой и меч, так как какие-то надписи были на обоих предметах.
   -Вспомнил! У меня есть одна полезная вещица! - воскликнул Хорёк, доставая небольшой стеклянный шарик.
   -С помощью этой штуки можно определить, есть ли в предмете магия или нет, причём он показывает и её силу. Всё очень просто: обнаружив присутствие магии, шарик меняет цвет, а чем ярче он светится, тем сильнее магия. Смотри!
   Хорёк неторопливо поднёс шарик к браслету и подержал несколько секунд. Шарик засветился бледным зеленоватым светом. На кинжал с костяной ручкой шарик никак не отреагировал. Я протянул авантюристу меч, но не успел он коснуться его своим определителем магии, как шарик вспыхнул ярким оранжевым светом. Мой друг едва не уронил его от неожиданности.
   -Никогда не видел, чтобы он так светился! - воскликнул Хорёк, убирая шарик подальше от меча. Индикатор медленно бледнел, и, наконец, погас. У тебя необычный меч, приятель, в нём сокрыта сильная магия! Жаль только, не могу прочесть, что на нём написано...
   -Мда , думаю он и есть усилитель магических способностей, - проговорил я, вспомнив, что не отстегнул меч с пояса, когда лег на кровать. - У меня, надеюсь, ещё будет случай проверить это завтра, если конечно я правильно понял последние слова Миреи. Сможешь отыскать на карте этот лес? - обратился я к Хорьку.
   -Я неплохо разбираюсь в картах, но голова ещё побаливает, - отозвался мой друг. -Попытаюсь.
   Он подошёл к столу и стал изучать карту, бормоча себе под нос названия объектов.
   -Так, вот она, Альмара, река тут, так, восток тут, смотрим, лес, лес где же этот вонючий лес! Какой тупица составлял эту карту, даже леса не нарисовал! А вот же он! Тёмный лес! -радостно воскликнул Хорёк, указывая мне место на карте, -Далековато до него, зато на востоке от Альмары!
   -Ничего, дойдём! Мы ведь люди привычные! - заверил его я.
   -Это точно! А теперь давай спать, а то завтра будем плестись, как какие-нибудь эти, как их там, ну ползучие такие, в общем твари! - пробормотал Хорёк и потушил свечу. Как это ни странно, но я заснул почти сразу.

***

  
   Утро выдалось дождливое, и вставать не хотелось. Но ничего не поделаешь, мы поднялись с кроватей и собрались в дорогу. Долго собираться не пришлось, так как всё было давно собрано и уложено в походные мешки. Поблагодарив мистера Фирса за хорошее обслуживание, мы направились к выходу.
   -Рассказывайте всем, кого встретите, про моё заведение! - крикнул он нам вдогонку. - Заходите ещё, будут скидки!
   -Не волнуйся, обязательно вернёмся, где же ещё можно найти такой хороший эль! - заверил Фирса Хорёк.
   Завернувшись в плащи, мы брели по улицам города. Из-за раннего времени и плохой погоды нам почти никого не встретилось. Охранники у ворот, хмуро кутающиеся в свои одежды, подозрительно на нас посмотрели, подумав наверное: "Вот дураки, прутся куда-то в такую рань!", но пропустили без помех.
   -Фу, а я уж думал, будут хватать, - негромко заметил Хорёк и мрачно добавил:, - Нам ещё через реку перебираться.
   - Через реку? Думаю, это будет непросто.
   Мои опасения подтвердились: когда мы подошли к дому паромщика, тот мирно спал. После десяти минут громкого стука в дверь и окна и криков: "Пора на работу!", "Вставай, лежебока!" и дальше в том же духе, дверь наконец отворилась и в ней появилась угрюмая физиономия паромщика.
   -Что надо?
  -- А то ты не знаешь! Переправиться через реку, вот что!
  -- Пять монет с человека, - проворчал он. - Надо было вывесить объявление с часами работы парома, чтоб не лезли не вовремя!
   После того как десяток монет перешёл в руки паромщика, тот сразу подобрел, и быстро переправил нас на другой берег.
   Почти весь день мы шли через поля, и нам попадались лишь фермерские хозяйства и небольшие хутора. Ближе к вечеру мы дошли до малонаселённых мест. Хутора и хозяйства попадались гораздо реже, а большинство полей не знало плуга. Вечер выдался холодный для лета, и вдобавок снова сгущались тучи, а потому мы решили переночевать в какой-нибудь деревне. Мы нашли деревеньку, когда почти полностью стемнело. В ней было всего-навсего четыре дома, и во всех нас встретили весьма недружелюбно:
   -Кого там на ночь глядя нечистый принёс? Ночью добрые люди не ходят! Убирайтесь, а то собак спущу!
  -- Странно, обычно крестьяне с радостью пускают к себе путников, - пробормотал Хорёк, - пойдём на поле, там я вижу что-то похожее на стог сена, не то что в доме, но вполне подойдёт.
   Мы подошли поближе и действительно увидели стог.
   -Вот тут и отдохнём, главное, чтобы дождь не пошёл, -сказал авантюрист, зарываясь в стог. Вскоре он уже храпел, а я пока не собирался спать, ведь у меня должен быть сеанс мысленной связи, если, конечно, я правильно понял слова Миреи. Я улёгся на вершине стога, и стал смотреть на небо. Оставив бесплодные попытки разглядеть звёзды сквозь завесу туч, я стал вслушиваться в ночь. Стрекотали сверчки, какая-то ночная птица насвистывала свою песню. В деревне было тихо, лишь в одном из домов горел свет. Оттуда доносились голоса, которые явно о чём-то спорили.
   До полуночи оставалось более часа и я решил послушать, о чём спорили в доме. Разбудив Хорька и сказав ему о своих планах, я отправился к дому. Ночью звук разносится далеко, и потому часто бывает трудно определить место, откуда он доносится. Я знал это, но всё равно удивился, что шёл к дому дольше, чем рассчитывал. Собак хозяева не держали или псы были с другой стороны дома, а потому я подкрался к самому окну незамеченным. Заглянув в окно, я разглядел около десяти людей, что было странно. Большинство из них явно были наёмниками, причём вид у них был самый что ни есть бандитский.
   Среди них выделялся один, наверняка главный. Он развалился в кресле и набивал трубку табаком. Рядом с ним стояла огромная секира, которая, как я подметил, наверняка является страшным оружием в руках такого громилы. Его высокий рост и могучее телосложение были хорошо заметны, даже когда он сидел. Остальные наёмники расположились недалеко от него, и грелись у камина.
   -И зачем только я ввязался в эту авантюру? - говорил один. -Мы даже не знаем, достигнем ли мы своей цели или нет! Сейчас бы в городе развлечься, там девчонок полно и хорошая выпивка всегда есть, не то что у этих деревенщин!
   -Это да! Здорово мы их припугнули, а то вообще бы ничего не получили! - поддержал его другой, - Зато когда найдём принцессу, король нам за неё кучу золота отвалит!
   -Да и принцесса сама пригодится! Будет кому греть мне постель! Гыы!
   Голос последнего наёмника показался мне знакомым, а после его смеха я сразу узнал одного из напавших на нас с Хорьком бандитов.
  -- А твоя голова будет греть кол на главных воротах Альмары! - зарычал главарь на него, - если мы обидим принцессу, нам головы поотрубают! Если схватят конечно, - добавил он.
  -- А если её припугнуть, чтоб не проболталась? -предложил один наёмник, который явно не блистал интеллектом, но тут же замолчал, так как главарь многозначительно положил руку на секиру.
  -- Зачем припугивать? -произнёс ещё один вошедший. Я сразу узнал в нём мага: он опирался на крепкий посох и был одет в робу, типичную для магов одежду.
  -- Припугивать не придётся, она ничего никому не сообщит, скажем, из-за амнезии...
  -- Что? А ну жалкий колдун, хватит всякими учёными словами бросаться! - гаркнул на него главарь, - Объясни!
  -- -Да всё очень просто! Небольшое заклятье и она ничего не вспомнит!
   Наёмники заметно обрадовались, даже главарь перестал огрызаться на всех, а лишь проворчал: "Ну ладно, как найдём её, там и разберёмся".
   Они продолжили свой разговор, а я, вспомнив про возможности магов, благоразумно отступил. Полночь должна была уже наступить, а потому я снова взобрался на стог и попытался сосредоточиться на образе Миреи. У меня это получилось после того, как я положил руку на рукоять своего меча.
   - Какое счастье снова общаться с тобой! Ну и надоел же мне этот некромант! - сообщила вместо приветствия принцесса.
  -- Я тоже рад с тобой разговаривать, пусть и необычным для меня способом! А что это за некромант такой?
  -- У него какое-то длинное и смешное имя, никак его не запомню, поэтому я зову его Зафур. Его слуги похитили меня, когда я каталась на лошади, они так неожиданно напали, что я только вскрикнуть успела. Зафур явно чокнутый, он хочет сделать меня кем-то похожим на него, вроде тёмной королевы. Я, конечно, не соглашаюсь, вот он и держит меня взаперти неизвестно где. Правда тут такой ужасный воздух, наверное пещера какая-нибудь.
  -- А как получилось, что ты установила связь именно со мной? В Альмаре же полно магов!
  -- Ну, это вообще-то не я, а ты связь установил, а я лишь укрепила. Я пыталась докричаться до магов, но они видно барьер поставили, или просто сил у меня не хватило. Мне ещё повезло, что Зафур подумал, что я без волшебного кольца вообще не смогу колдовать, - Мирея смущённо продолжила, - я и сама так думала, но всё равно пыталась.
  -- Мы с другом Хорьком попытаемся тебя вытащить, вот только не знаем, где тебя искать?
  -- Некромант всё время ходит в Тёмный лес, он наверняка недалеко отсюда. Вот только представить не могу, как вы меня спасать будете, Зафур хвастался мне своими верными слугами и непобедимой армией скелетов. Боюсь не выйдет ничего, но попробую узнать у него, где он меня держит, может что-нибудь и придумаем. Следующей ночью снова поговорим в то же время, некромант как раз в лес улетает, а сейчас я уже порядком устала, тяжело без кольца связь поддерживать.
  -- Мирея! Подожди! Только один вопрос! Как ты вырастила такие прекрасные волосы?
   Я почувствовал какой-то частью себя, что принцесса улыбается.
   -Нравятся? - кокетливо ответила она, - главное за ними ухаживать, ну и настой из целебных трав неплохо помогает! До встречи!
   -До встречи!
   Я ещё некоторое время лежал и любовался звёздами на очистившемся от туч небе, а потом погрузился в сон.

***

   -Хватит спать, лежебока! - разбудил меня Хорёк. - Уже утро, а ты до сих пор мне не рассказал о своих ночных похождениях!
   Я нехотя встал, и мы отправились в путь. По дороге я рассказал Хорьку о всех событиях, произошедших ночью.
   -Я с самого начала говорил тебе, что Мирею будет искать куча народа. Тот парень с огромной секирой наверняка Джарад. Его так и называют - Джарад Большая Секира. Превосходный боец, не хотел бы я с ним встретиться в бою.
   -Мне он показался порядочней тех головорезов, которыми командует.
   -Судя по всему, они тоже направляются к Темному лесу, и наверняка мы ещё их увидим.
   -А что ты скажешь о колдуне?
   Авантюрист хмыкнул.
   -Наверняка он не слишком опасен. В Академии магов учат довольно простым заклинаниям, а студенты больше озабочены тем, как бы использовать магию для добывания выпивки. Что до более совершенной магии, о ней знают лишь посвящённые. Они учатся на специальном отделении, и их очень мало. На это отделение отбирают только самых способных. У меня неплохие связи в Альмаре, потому я так много и знаю, - опередил мой вопрос Хорёк.
  -- Мы уже близко к лесу, - заметил мой друг, - Не очень-то он и тёмный.
  -- Наверное, он в глубине тёмный, а это пока что опушка.
   Мы расположились на небольшом холме и перекусили.
   -Если верить твоей карте, лес просто гигантский, мы там можем месяцами бродить и так ничего не найдём, -задумчиво проговорил Хорёк.
  -- Может принцесса что-нибудь узнает и известит нас - пробормотал я.
  -- Меня больше волнует, где мы будем ночевать сегодня, этот лес ОЧЕНЬ мне не нравится, про него ходят плохие слухи.
  -- Неудивительно, если тут хозяйничает безумный некромант, -пошутил я, но на душе у меня было неспокойно.
  -- Чем быстрее мы войдём в него, тем быстрее выйдем, надеюсь на это, - пробормотал Хорёк.
   Он поднялся и побрел к деревьям. Мне как-то сразу расхотелось идти в лес, но я собрался с силами, и пошёл вслед за другом. Нам удалось найти какую-то тропинку, чему мы очень обрадовались. Поначалу лес был редкий, но вскоре деревья обступили тропинку очень тесно, и сквозь их густые кроны едва пробивались солнечные лучи. Воздух стал какой-то густой и плотный, и порой мне казалось, что его можно пощупать. С каждой минутой мой друг всё больше мрачнел.
   -Что за чертовщина, меня не покидает ощущение, что кто-то за нами наблюдает, причем не просто наблюдает, а просто сверлит нас своим взглядом.
   Мы беспокойно оглядывались по сторонам, но кроме толстых стволов, покрытых ползучими растениями и мхом грязно-серого цвета, ничего не видели. Однако неприятное ощущение не пропадало.
  -- Если это будет дальше продолжаться, то я просто не знаю, что сделаю, - пробормотал Хорёк, - ненавижу такое ожидание. Уж лучше подраться с нормальным врагом, чем чувствовать на себе этот взгляд. Да ещё и этот полумрак... И это в разгар дня, а ночью то что будет!
   Я оглянулся назад и с ужасом понял, что не вижу за собой дороги: сзади, как и по бокам нас окружали деревья, и лишь впереди едва была видна тропинка.
   -Достань-ка свой индикатор, Хорёк, похоже, здесь без магии не обошлось.
   Мой друг обернулся, и я указал ему назад. Выругавшись, авантюрист стал рыться в своём мешке, посоветовав мне выхватить меч. Я так и поступил, а Хорёк тем временем отыскал индикатор магии. Шарик светился, но не слишком сильно. Мой друг снова спрятал его и тоже обнажил свой меч. Мы стали спина к спине и принялись всматриваться в полумрак леса. Простояв так несколько минут, мы убедились, что никто на нас пока не собирается нападать.
   -Что будем делать? - спросил я наконец.
   -У нас то и выбора особого нет, либо тут так и стоять, либо вперед продвигаться, хотя, честно признаться, мне оба варианта не нравятся, - пробормотал Хорёк.
   Держа мечи наготове, мы двинулись по тропинке дальше. Как я и опасался, деревья тут же снова смыкались за нами.
   -О, кажется, я вижу просвет! -воскликнул вдруг Хорёк. Мы ускорили шаг и вскоре вышли на поляну. И то, что мы там увидели, совсем нам не понравилось. Посреди поляны стояла небольшая хижина.

***

   -Этого- то я и боялся, -прошептал Кит, - тут наверняка ведьма живёт. Давай попробуем потихоньку обойти этот дом, надеюсь у нас...
   -Зря надеетесь! Давненько у меня не было гостей, да ещё таких сильных и красивых воинов! -хозяйка дома была уже на пороге и явно приглашала нас войти. Я оглянулся на лес, надеясь хоть как-то оттянуть встречу, но лес словно насмехался надо мной, и всё так же стоял, без малейшего намёка на тропинку. Я вздохнул и как можно медленней направился к хижине, подозрительно косясь на хозяйку. Я весьма удивился, так как её внешность совершенно не вязалась с моими представлениями о ведьмах. Хозяйке на вид было лет тридцать или около того, она была среднего роста, и была одета в какую-то непонятную одежду. Юбку я смог рассмотреть, но вот сверху было какое-то нагромождение разноцветных тряпок вперемешку с причудливыми украшениями. Такими же украшениями изобиловали и волосы незнакомки, заплетённые во множество мелких косичек. Ведьма (или не ведьма?) приветливо улыбалась, но, учитывая обстоятельства, при которых мы сюда попали, я решил держаться настороже.
   -Заходите, не бойтесь! - ласковым голосом пригласила нас хозяйка, - у меня тут не идеальная чистота, но всё же довольно уютно. Я Лина. Расскажите мне о себе, в этой глуши так редко можно кого-нибудь встретить! Я уже предвкушаю интересный вечер.
   Лина оказалась права, её жилище было весьма уютно обставлено, по углам стояла старинная мебель, украшенная умелой резьбой, в углу приветливо пылал камин, а в центре комнаты стоял небольшой стол и три стула. И отовсюду исходил приятный запах каких-то трав.
  -- Вы наверное проголодались в дороге? Садитесь, сейчас я чего-нибудь принесу. И готовьтесь долго рассказывать, я люблю слушать!
   Как только хозяйка удалилась на кухню, Хорёк схватил меня за плечо.
   -Она точно ведьма, ей нельзя верить, слишком уж она ласкова и приветлива с нами. И дом тоже у неё не простой. Надо индикатором проверить.
   -Я это заметил, думаю лучше не торопиться есть ту еду, которую она принесёт, вдруг она туда какую-нибудь отраву кинула.
   Хорёк кивнул и добавил:
   -Посмотрим, будет ли она сама её есть.
   Авантюрист хотел было достать индикатор, но тут вернулась хозяйка. Я взглянул на неё и чуть со стула не упал - за ту минуту, пока мы её ждали, Лина успела переодеться. Та странная одежда, в которой она нас встретила, исчезла без следа, и теперь на ней было полупрозрачное платье, под которым (я готов был поклясться) больше ничего не было! Я тупо уставился в пол, стараясь не смотреть на неё, но, как нарочно, хозяйка поставила на стол еду и уселась как раз напротив меня.
  -- Вы так сидите, будто людей никогда не видели, расслабьтесь! - пропела Лина, наливая нам вина. (Такой напиток я никогда не видел, но по запаху он был похож на вино, я и решил называть его знакомым названием). На столе также стояла непонятная еда из риса, грибов, мяса и ещё чего-то, но пахло от неё вкусно. Тем не менее, попробовать её я пока не решался. Мой взгляд непроизвольно снова задержался на хозяйке, и как ни старался я его отвести, он снова возвращался туда же, ещё и всякие неуместные мысли полезли мне в голову. К счастью, Хорёк начал свой рассказ, и мне удалось немного отогнать эти мысли. Я заметил, что другу непросто вести беседу, слова он произносил как-то неуверенно, и почти не отпускал шуточек, чего раньше я за ним не замечал. Хозяйка быстро заметила, что разговор ведётся вяло, и предложила нам выпить. Мы колебались.
  -- Боитесь, что я вас отравлю? - усмехнулась она, - По глазам вижу, что боитесь! Хотите, я первая, тогда вы успокоитесь!
   С этими словами она взяла свой бокал ( интересно, откуда в такой глуши она достала бокалы?) и пригубила вино.
   -Я наливала из этой милой бутылочки, если вы заметили, дорогие гости!
   Мы дружно закивали головами, хотя я слишком хорошо помню, что смотрел не туда. Оставалось поверить Лине на слово. Я покосился на Хорька и тоже взял свой бокал. После выпивки разговор сразу оживился, и мы, как и предвкушала хозяйка, провели интересный вечер. После того, как всё было выпито и съедено, Лина пригласила нас остаться на ночь.
  -- Но где же мы будем спать? -я оглядел взглядом комнату и нашёл лишь узенькую кровать, в которой едва мог поместиться один человек.
  -- Я вас на чердаке устрою, если вы не против. Там так здорово пахнут травы! Я вас провожу!
   Лестница на чердак была расположена на кухне. Она располагалась за старой дверью и была очень тёмной. Хозяйка извинилась за неудобства и пропустила меня вперёд. Сама она шла сзади с Хорьком и что-то ему шептала. Я смело прошёл первые несколько ступенек и слишком поздно вспомнил, что когда мы смотрели на дом снаружи, у него НЕ БЫЛО чердака...

***

  
   Ступив на злополучную ступеньку, я провалился куда-то в пустоту. Возникло такое ощущение, будто меня разобрали на тысячу мелких кусочков, но к счастью такое состояние прекратилось почти сразу, и я очутился на траве нос к носу со скелетом. Правда более точным выражением для описания этой ситуации будет - упал у ног скелета. Во время своих странствий я видел иногда скелеты, но то были, простые, мертвые скелеты, а этот явно на мертвого не походил. Высохшие кости его светились жутким зеленоватым свечением, кое-где на теле (если это можно назвать телом) сохранились остатки одежды, свисавшие теперь лохмотьями. Скелет сжимал в своей высохшей руке ржавый изогнутый меч, и прикрывался не менее ржавым щитом. Он внимательно изучал меня своими пустыми глазницами, в глубине которых мерцал всё тот же зелёный огонь. Как я тут же понял, скелет был не один, множество таких же тварей стояли невдалеке и угрюмо рассматривали меня. Тут рядом со мной неизвестно откуда свалился Хорёк. На мой вопрос "Что будем делать?" он промычал что-то невнятно и бросил оружие на землю. Я тоже понял, что драться с таким количеством врагов бесполезно, и неохотно последовал примеру авантюриста.
   Скелеты только того и ждали. Они завязали нам глаза(то, чем они это сделали, называть не решусь) и повели куда-то. Вдруг в голове раздался голос Миреи, но он звучал очень слабо:
  -- Я хотела тебя предупредить, но Зафур всё время крутился вокруг меня, и я поняла, что он о чём-то догадывается. Даже сейчас я сильно рискую. Главное не сопротивляйтесь, убивать вас сейчас не в его планах, некромант хочет использовать вас для чего-то другого. ОЙ! А вот и он!
   После этих слов принцесса замолчала, а мне осталось лишь идти и удивляться тому, что связь удалась без моего меча. Вскоре я почувствовал, что мы пришли в какое-то помещение, под ногами была уже не трава, а каменный пол. Спустя пару минут ходьбы нам развязали глаза и бросили в камеру.
  -- А вот и наши долгожданные геройчики пожаловали, доблестные рыцари и отважные спасатели принцесс! Как вам понравился теплый приём у этой прелестной ведьмочки? А дружелюбие и жизнерадостность моих верных воинов? Скоро вы познакомитесь с моими способными учениками и узнаете, что такое настоящее великодушие могучего Зафурофотурохуса!
   Услышав последнее слово, я едва не переспросил "Кого?" но вовремя сдержался, так как не хотел злить говорившего. Некромант, а это был не кто иной как он, выглядел внушительно: он был одет в черную мантию, придававшую ему величественный вид. Лицом Зафур явно не вышел, оно больше смахивало на череп, чем на лицо, но какие-то человеческие черты в нём всё же остались. На голове была необычная корона, опять же чёрная, со вставленными в неё драгоценными камнями того же цвета. Длинные костлявые руки некроманта сжимали посох, который светился знакомым уже зеленоватым свечением. Зафур продолжил свою напыщенную речь, обращаясь скорее к себе самому, чем к нам, он бормотал что-то о величии и могуществе и явно был не в себе. Потому-то мы так обрадовались, когда он наконец удалился.
   Впрочем, я сразу забыл про некроманта, так как увидел ЕЁ! Принцесса выглядела почти точно так же как и на портрете в таверне, даже ещё красивее. Ведь на портрете, пусть и хорошо сделанном, невозможно представить лицо человека. Там видна лишь застывшая маска, похожая на лицо. А маска не может сравниться с живым лицом Я не могу описать ту бурю чувств, охвативших меня, когда я увидел удивление, переходящее в искреннюю радость на лице Миреи. В её взгляде было всё, и я на какое-то время утонул в её глазах. К сожалению, камера, где находились мы, и комната принцессы
   ( на камеру помещение, где стояла Мирея, не было похоже) были разделены решёткой и почти двухметровым проходом.
  -- Ты в порядке? - наконец спросил я первое, что пришло в голову.
  -- Если не считать того, что я уже неделю "в гостях" у выжившего из ума некроманта, то можно и так сказать. Я беспокоилась за тебя, боялась, что скелеты могут тебя убить! - смутившись, принцесса поспешно добавила, - за твоего друга я тоже волновалась. А почему он всё время молчит?
  -- Наверное, его проклятая ведьма околдовала, с тех пор и слова сказать не может.
  -- Молчу, значит так надо, а ведьма вовсе не проклятая, а очень даже симпатичная, и она на нашей стороне, - подал голос Хорёк, выплёвывая что-то изо рта, - Прошу прощения за невежливость, принцесса.
  -- Ничего страшного. Только не надо этих "ваше высочество", "как вам будет угодно" или "да, госпожа". Приятно конечно, но когда слышишь это каждый день, сильно надоедает!
  -- На нашей стороне? - накинулся я на авантюриста, -И это после того, как она бросила нас прямо в лапы Зафура?
  -- Лина не могла поступить иначе, некромант следил за каждым её шагом, ну или почти за каждым, - воскликнул Хорёк, изучая выплюнутый предмет.
  -- А я то всё гадала, куда он исчезает? - сказала Мирея, - А что это вы там рассматриваете? - поинтересовалась она.
   Я подошёл к другу и вместе с ним стал изучать небольшой медальон, который Хорёк держал на ладони. Медальон был сделан в форме восьмиконечной звезды с бирюзовым камнем в центре. К нему была приделана тоненькая серебряная цепочка.
   -Это от Лины, - пояснил Хорёк, - она дала мне его перед тем, как толкнула в портал. Сказала, пригодится.
   -Знаешь об этой штуке что-нибудь? - спросил он у принцессы.
   -Никогда такую не видела, но магия в ней есть точно, я это чувствую, узнать бы ещё, для чего этот медальон нужен? Расскажите лучше о себе, а то я уже не знаю, куда деваться от приставаний этого Зафура.
   -А он сильно к тебе пристаёт? - спросил я с тревогой.
   -Ну как тебе сказать, всё хочет меня сделать своей тёмной королевой, а для этого нужен специальный обряд. Пока что он просто меня уговаривает, показывает своё могущество, но боюсь он скоро заставит меня силой. - принцесса помрачнела, - что же я болтаю, я ведь кажется знаю, что он имел в виду, когда говорил про своё великодушие. У Зафура есть послушники и он иногда устраивает им испытания. Всех пленников, попавших к нему, некромант ставит перед выбором: либо добровольно согласиться стать его слугой, пройдя очередной ритуал, либо пойти на арену и попытаться спасти свою жизнь там. Те, кто выбирают первый вариант, становятся обычными зомби, ну а из вторых пока не выжил ни один, послушники своё дело знают...
   -Похоже мы попали в передрягу, -пробормотал Хорёк, подкрепив свои слова тихими ругательствами, чтоб не услышала принцесса.
   -Боюсь что вас туда же отправят, и ничего придумать не могу!
   Я попытался придумать, как утешить принцессу, но только впал в ещё большее уныние.
  -- Ой! Я чувствую, что он снова идёт сюда, - прошептала вдруг Мирея, - Только не это!
   Хорёк поспешно спрятал своё медальон, а я попытался принять уверенный вид. У меня это худо-бедно получилось, но при одном взгляде на некроманта уверенность тут же исчезла без следа. Зафур прямо таки лучился удовольствием. Он предвкушал развлечение ,а потому чуть ли не напевал себе под нос.
  -- Ну, что храбрые рыцари, соскучились по старому Зафурофотурохусу? Внимайте же моим словам, и постигайте моё великодушие. Я предлагаю вам выбор, достойные воины, Склонитесь же перед моим непревзойдённым могуществом и станьте моими верными слугами, преумножающими славу и богатство великого Зафурофотурохуса!
   Некромант сделал паузу, очевидно дожидаясь нашего ответа. Я отрицательно покачал головой, а Хорёк промычал что-то, сильно напоминающее "Заткнись, старый козёл!"
   -Ну что ж, от таких славных воинов этого и следовало ожидать. Тогда я предоставлю вам великолепную возможность доказать, на что вы на самом деле способны, и отстоять свою долгожданную свободу с оружием в руках.(Я покосился на Мирею, и некромант заметил это) Нет, нет, юный герой, эта прекраснейшая из прекраснейших любезно согласилась разделить власть со старым Зафурофотурохусом, не так ли, несравненная?
   Я ожидал от принцессы решительного опровержения слов некроманта, но к моему удивлению, она улыбнулась ему и промурлыкала:
  -- Ты ведь покажешь своей несравненной, на что способны твои послушники, правда Зафурчик?
   При этом Мирея успела незаметно мне подмигнуть, и я понял, что принцесса что-то придумала. На душе снова стало тепло и легко, и я подмигнул ей в ответ. Старый некромант был так обрадован вниманием принцессы, что ничего не заметил.
  -- Как пожелаешь, дражайшая! Зафурофотурохус всё тебе расскажет и покажет, а после этого мы проведём торжественную церемонию коронации нашей несравненной!
   Некромант сделал знак скелетам, и те открыли двери нашей темницы. Мы последовали за некромантом, продолжавшим что-то бормотать.
  -- Перед тем, как пойти на большую арену, вам, достойные воины, предоставляется уникальный шанс насладиться изумительным видом богатств старого Зафурофотурохуса, вы посетите сокровищницу и даже сможете взять оттуда всё, что захотите!
   Зафур вёл нас по коридорам своего замка (который больше смахивал на пещеру), монотонным голосом указывая на ту или иную достопримечательность. Наконец мы остановились перед большой железной дверью.
   -Добро пожаловать, перед вами великая сокровищница могучего Зафурофотурохуса! Вы можете наслаждаться её видом полчаса, а затем вас, дорогие рыцари, ждёт моя скромная арена. Не забудьте вооружиться!
   Некромант произнёс заклятье, и дверь отворилась со зловещим скрипом. Как только мы с Хорьком вошли внутрь, дверь тут же захлопнулась.
   Первой моей мыслью было: "Как же мы будем любоваться сокровищницей, если ничего не видно?". Словно в ответ на мои мысли, на стенах вспыхнули факелы, осветив помещение, и откуда-то сверху раздался подобный раскатам грома голос некроманта:
   -Наслаждайтесь, пока можете, бесстрашные воины, а я пойду наслаждаться обществом моей будущей королевы!
   Сказать, что сокровищница поразила меня, значит ничего не сказать. Громадное помещение было сплошь завалено различными драгоценностями. Чего здесь только не было, наверное, все мыслимые и немыслимые украшения были собраны в этой комнате, заманчиво сияя при свете настенных факелов.
   -Долго же он это всё копил! - воскликнул Хорёк, который выплюнул наконец свой медальон и повесил его на шею. Мой друг восхищённо рассматривал сокровища, а я не отставал от него.
   -Эй, Странник! Хватит уже странствовать среди гор сокровищ, надо бы оружие подыскать! - окликнул меня авантюрист через некоторое время. Я оторвал свой взгляд от изучения дорогого ожерелья, которое мысленно представлял на шее Миреи, и ,сунув его в карман, подошёл к Хорьку. Тот как раз пробрался к одной из стен сокровищницы и прохаживался вдоль неё, рассматривая различные предметы вооружения.
   -Посмотри-ка на эти штуки! Если с ними умело управляться, никакой враг не возьмёт! -авантюрист подобрал с пола два необычных ножа и протянул мне. Эти ножи были похожи на когти медведя, у каждого было по четыре лезвия около тридцати сантиметров длиной. У них оказались простые и удобные крепления на руку, что и продемонстрировал мне мой друг, ловко нацепив "когти".
   -Эти послушники мигом пожалеют, что связались с Китом Хорьком, - скорчив свирепое лицо, воскликнул авантюрист.
  -- А по мне, так уж лучше хороший меч! -ответил я, усмехнувшись, - Сейчас найду себе подходящий.
   Я прошёлся вдоль ряда различных мечей, и, к своей немалой радости, нашёл свой старый меч. Я также взял небольшой арбалет с запасом стрел и взял понравившийся ножик, своего старого я не смог найти. Хорёк кроме "когтей" отыскал свой вещевой мешок, ( Слуги некроманта наверняка не стали разбираться, что в нём лежит, и кинули в сокровищницу, а может некромант специально приказал) и привычным движением взвалил его на плечо.
   -Всё равно я его на арене брошу! Но уж лучше там, чем тут ему пылиться! - сказал он. - Пора выходить.
   Мы были не первые, кого Зафур водил в сокровищницу: у неё было две двери, и вторая открывалась как раз на арену. Этой дверью мы и воспользовались.
   ***
   Зрители уже сидели на своих местах. За исключением некроманта, Миреи и нескольких послушников, людей больше не было. Кучу скелетов, сидящих на местах для зрителей, язык не поворачивался назвать таковыми. На самой же арене кроме нас было только четыре ученика.
   Надо заметить, что мы находились в огромной пещере, изменённой с помощью магии. Часть скальных пород, по умыслу некроманта, была сохранена и теперь представляла собой хоть какое-то укрытие. Сиденья для зрителей находились на возвышении, и нечего было и думать добраться до них с арены. Высота была небольшая, но этот недостаток вполне компенсировала гладкая скала.
   Я попытался наладить мысленную связь с принцессой, и мне это почти удалось, но тут Хорёк дёрнул меня за руку и воскликнул:
  -- Началось! Если будем действовать быстро, разберёмся с этими за пару минут. Пошли!
   Мы кинулись к послушникам, стараясь как можно быстрее преодолеть разделяющее нас расстояние, но враги не дремали. Я еле уклонился от удара взявшегося неизвестно откуда скелета. Скелет был довольно неуклюжий, сразу заметно, что сделан не мастером, но всё же и он представлял серьёзную проблему. Костяной воин снова замахнулся мечом, но я был готов к этому и без труда парировал удар. Не давая врагу опомниться, я рубанул его по груди. Хрупкий с виду скелет не развалился, но был отброшен, и теперь вяло пытался встать. Я хотел добить его, но передо мной вырос другой враг. Он размахивал ржавым клинком, пытаясь дотянуться до меня. Это ему не удалось, но и я не добрался до второго скелета, который уже поднялся на ноги.
   -Ладно, посмотрим, как ты без башки драться будешь, - пробормотал я, мощным ударом снеся голову скелету. Голова жутким мячом откатилась в сторону, и огонь в пустых глазницах погас. Туловище же, сделав пару неуклюжих шагов, свалилось к моим ногам. Я кинулся ко второму скелету и таким же образом прикончил и его. Оглянувшись на Хорька я увидел, что он дерётся сразу с тремя врагами и похоже справляется. Авантюрист ловко отбивался своими "когтями" и даже разобрался с одним скелетом, каким-то образом развалив того на куски.
   -Быстрее, Вил! Останови послушников, сейчас они ещё тварей наделают! - крикнул он мне.
   Удивляясь, как мой друг может следить за всем полем боя, я кинулся к ближайшему некроманту. Наконец-то я понял, откуда берутся скелеты: рядом с послушниками лежала огромная куча костей, и они заклинаниями собирали костяных воинов. Я подбежал к врагам, и замахнулся мечом. Свежий скелет попытался помешать мне, но я просто отшвырнул его в сторону. Послушник крикнул что-то и выставил свой жезл, однако меч оказался быстрее, и враг упал. Двое учеников Зафура кинулись на меня. Наверное они позабыли хорошие заклинания или просто понадеялись одолеть меня врукопашную, но они стали размахивать жезлами, что-то бормоча. На концах жезлов выдвинулись лезвия, и мне вскоре пришлось убедиться, что Зафур учит своих послушников не только завывать страшными голосами. Врагам удалось оттеснить меня к скале, но тут один из них споткнулся. Я прыгнул вперёд и нанёс удар, однако противник всё же успел увернуться, и я лишь ранил его. Странное дело, кровь и не думала течь.
   -Крови у них нет что ли? - подумал я.
   Второй противник попытался проткнуть меня своим жезлом, но попал по выставленной руке, и лезвие, соскользнув по наручу, не причинило вреда. Враг снова замахнулся, но вдруг упал с арбалетной стрелой в спине - это Хорёк, разобравшись со скелетами, подобрал мой арбалет и успел выстрелить. Тут на моего друга снова навалились твари, вызванные последним послушником. Я хотел было расправиться с раненым учеником, но тот оказался проворным и сделал ноги, протиснувшись в какое-то отверстие в стене. Эта щель тут же задвинулась за ним.
   Я помог авантюристу добить скелетов, это не составило труда, так как они были ещё слабей предыдущих. Вместе мы навалились на последнего ученика. Он попытался поразить нас чем-то вроде огненного шара, но видно силы его были на исходе, и бедняга загорелся сам. Через несколько мгновений мы остались одни на арене.
   -Неплохо, неплохо, доблестные рыцари. Я знал, что вы справитесь с этим испытанием, но это была лишь разминка перед основным состязанием! И снова, у вас есть шанс убедиться в великодушии Зафурофотурохуса, перед следующим этапом вы можете отдохнуть целых пять минут! Слушаю, несравненная! - Мирея что-то возмущённо говорила некроманту, а тот со скучающим видом внимал её речам, - По просьбе моей будущей королевы, вы будете отдыхать не пять, а целых десять счастливых минут! Ради неё я отступлюсь от установленных правил. Ждите же, и готовьтесь!
  -- Да уж, великодушие! Я бы ему показал великодушие, если бы мог добраться до этого старикана! - прорычал Хорёк, добавив пару крепких выражений.
   Пользуясь передышкой, мы осмотрели арену в поисках укрытий. Нам удалось найти впадину в скале, образовывающую подобие пещерки. Хорёк вскарабкался на скалу и обнаружил небольшую площадку.
   -Если совсем туго придётся, можно сюда залезть! - заметил он.
   -Надеюсь, до этого не дойдёт.
   Мы проверили оружие и уселись у подножья центральной скалы. Долго отдохнуть у нас не получилось: Зафур подал сигнал к началу.
   На арену высыпало с десяток послушников, они сразу встали в круг и стали напевать заклинания. Я выстрелил по некромантам из арбалета и ранил одного, но послушники, казалось, ничего не замечали. Через несколько секунд вокруг них заклубилось облако зеленоватого дыма, которое быстро закрыло учеников.
   -Как-то не хочется в этот дым бросаться! -сказал я.
   -А мы и не будем, у них сил всё равно не хватит, чтоб его расширить. Видишь, облако не растёт. Интересно, чего они хотят добиться...
   Вскоре из дыма показались скелеты, угрожающе размахивающие оружием. Авантюрист расхохотался:
   -Хе-хе! Неудачники! Сдаётся мне, что методы некромантов не отличаются разнообра.... -Хорёк вдруг замолчал, и указал мне на что-то, выползающее вслед за скелетами. Тварь эта была размерами с доброго медведя, если не двух. Как и скелеты, она была собрана из костей, причём весьма хорошо собрана. В глаза бросались зубы чудища, каждый не менее десяти сантиметров длиной. Хребет твари изобиловал костяными шипами, а когти на ногах были не короче моего меча. На хвосте также был жуткого вида шип.
   -Похоже, я недооценил некромантов... - пробормотал Хорёк. - Наверное, старый Зафур сейчас прыгает от радости! - авантюрист обернулся. - Гляди-ка, его нет на месте, а рядом с твоей принцессой сидит какой-то послушник!
   Но я в это время изучал Шипохвоста (так про себя я обозвал тварь), а потому пропустил мимо ушей замечание друга.
   -Разберись со скелетами, а я займусь тварью! - крикнул Хорёк. -Посмотрим, как ей понравятся мои "когти"!
   Я кинулся в толпу скелетов, пытаясь использовать преимущества неожиданного нападения. И правда, мне удалось сбить одного скелета с ног, а ещё одной неосторожной твари отрубил ногу. Скелет запрыгал на одной ноге, размахивая мечом, и сбил своего же товарища, в результате чего оба рассыпались грудой костей. Ещё один враг кинулся на меня, но я отпрыгнул и яростно рубанул его мечом. К несчастью, меч застрял между костями, а скелет почему-то не развалился. Вдобавок ещё два воина попытались пронзить меня. Выпустив застрявший меч, я схватил руку ближайшего врага левой рукой, а правой от души врезал ему по черепу. Я отбил себе руку, но дело было сделано: поверженный противник валялся на земле. Но я упустил из виду второго скелета, он подкрался сзади и нанёс удар. Моя голова чуть было не рассталась с плечами, но меня спас скелет, сбитый в начале драки. Как раз в этот момент он схватил меня за ногу и повалил, а меч его товарища просвистел как раз там, где была секунду назад моя голова. Врагу явно не доставало мозгов: он не сразу понял, куда я подевался, и задумчиво оглядывался по сторонам. Схвативший меня за ногу противник попытался подползти ближе . Я отчаянно лягнул его свободной ногой, это возымело действие, и скелет перестал представлять опасность. Зато второй воин наконец заметил меня - он ткнул мечом, но я откатился в сторону. Тут под руку мне подвернулся кривой меч одного из скелетов , и я обезвредил последнего врага. Я взглянул в ту сторону, где был мой друг: ему удалось вскочить на спину Шипохвоста, и теперь Хорёк отчаянно цеплялся за шипы, другой рукой молотя по черепу монстра. Тварь же металась из стороны в сторону, пытаясь сбросить надоедливого седока, и громко щёлкала челюстями. Тем временем из зелёного облака выступила новая партия скелетов.
   Вдруг я услышал удивлённые крики послушников, наблюдавших за боем со своих мест. Они тыкали пальцами куда-то мне за спину. Я повернулся, но ничего не увидел из-за скалы. Вытащив застрявший меч, я в несколько прыжков взобрался на скалу и не поверил своим глазам: на арене неизвестно откуда появились наёмники Джарада. Они прямо высыпались на землю, и я понял, что воины прошли через портал. Джарад Большая Секира моментально вскочил на ноги и отдал серию приказов, обильно сдабривая их ругательствами:
   -Шевелитесь, собаки паршивые! Быстро в круг, если вам шкура дорога! Мы в дерьме и надо срочно выбираться! Гарс! В центр и начинай колдовать, да пошевеливайся, ленивый мешок картошки! Что тут происходит?
   Последние слова главаря наёмников были обращены ко мне.
   -Потом объясню! -крикнул я, но мой голос был перекрыт воплем послушника, сидевшего рядом с Миреей:
   -Убить их всех! Игры кончились!
   По его приказу скелеты, сидевшие на местах зрителей, попрыгали на арену. Я тут же отметил, что двигаются они быстро -не чета тем, которых я только что одолел. Глянув вниз, я увидел, что тварь почти прикончила моего друга! Ей удалось сбросить авантюриста, и чудовище пыталось разодрать его когтями. Хорёк вжался во впадину в скале и из последних сил отбивался.
   Заорав страшным голосом, я спрыгнул со скалы, и рубанул Шипохвоста по лапе. Меч со звоном отскочил, не причинив чудищу вреда, но всё же оно оставило Хорька. Тварь взмахнула своим длинным хвостом, и мне осталось лишь упасть на землю: отбить такой удар я не мог. Шипохвост раскрыл пасть и метнулся ко мне, он явно намеревался перекусить меня пополам. Мне оставалось лишь ждать своей гибели. Я всё же выставил меч, прекрасно понимая тщетность попытки защититься - это чудище никто не сможет остановить...
   Однако Джарад смог! Этот воин обладал поистине нечеловеческой силой. Главарь наёмников схватил тварь за хвост обеими руками и потянул. Мускулы его вздулись от напряжения, но Джарад титаническим усилием удержал Шипохвоста на месте. Не давая твари опомниться, он схватил свою верную секиру и изо всех сил обрушил её на шею чудовища. Дьявольский огонь погас в глазах ужасной твари, и она рухнула на землю безвредной кучей костей.
   - Спаси меня! Этот гад куда-то меня тащит! - прозвучал у меня в голове отчаянный призыв Миреи.
  -- Я ничего не могу сделать, этих тварей слишком много!
  -- Может маг что-то наколдует?
   Я обернулся в сторону Гарса, и понял, что от него помощи не дождаться. Молодой маг дрожащими руками сжимал свой посох, и был белый, как мел, Джарад что-то кричал на него, но Гарс не реагировал.
  -- От него толку никакого. Ты можешь отвлечь тварей?
  -- Я знаю заклинание слепоты, но надо зажмуриться, иначе оно поразит всех, если конечно получится без кольца... На скелетов оно может не подействовать!
  -- Должно получиться, потом беги что есть духу к краю арены, там я тебя встречу. -Я подбежал к Хорьку, по пути зарубив скелета, и крикнул:
  -- По моей команде закрываешь глаза, понятно? - авантюристу долго объяснять не пришлось, он кивнул и снова кинулся в бой. То же самое я крикнул Джараду, надеясь, что наёмник успеет дать сигнал своим солдатам.
  -- Готова?
  -- Да, через пять секунд заработает! Приготовься!
   Я отсчитал три секунды и крикнул изо всех сил:
   -ГЛАЗА!
   После этого я зажмурился и рубанул мечом туда, где секунду назад видел костяного воина. Хруст костей подтвердил, что я не промахнулся. Как и обещала принцесса, через несколько мгновений произошла вспышка, настолько яркая, что даже по закрытым глазам больно резануло. Представляю, каково пришлось тем, кто не успел вовремя зажмуриться! Я распахнул глаза и осмотрелся. Заклинание поработало на славу: послушники перестали колдовать, и тёрли глаза руками. Скелеты замерли на одном месте, видимо от удивления, но и несколько людей Джарада тоже были ослеплены, видно они не успели зажмуриться. Державший принцессу послушник выпустил её, и теперь Мирея шла, пошатываясь, к арене. К счастью, идти ей было недалеко, девушка спрыгнула на арену, и я подхватил её на руки. Принцесса была очень бледна и выглядела неважно. Заклинание отняло у неё много сил.
   -Получилось! - со слабой улыбкой прошептала она.
   Однако радовались мы рано: скелеты уже очухались и снова кинулись в бой. С принцессой на руках, я кинулся к людям Джарада. Хорёк уже был здесь и помогал отражать атаки наседавших скелетов. Главарь наёмников размахивал своей огромной секирой, разрубая врагов направо и налево. Солдаты держались стойко, но двое уже были ранены, а ещё трое никак не могли оправиться от заклятья. На наше счастье послушники тоже были не в боевом состоянии, они что-то вопили и тёрли глаза, забыв на некоторое время про нас.
   Вдруг авантюрист крикнул и кинулся куда-то. Проследив за ним взглядом, я увидел небольшой проём в стене. Оттуда как раз выбирались два послушника.
   -Все туда! Не дайте им закрыть дверь! - закричал я не своим голосом.
   -Быстрее увальни! Те, кто хоть что-то видит, хватайте слепых за руки. Гарс! Я бы тебя тут бросил, жалкий колдунишка, но, надеюсь, ты хоть пару заклинаний вспомнишь! Да не стой ты, как столб! Так ты ещё и ослеп! Я тебя мигом вылечу! -подхватив мага, как пушинку, Джарад Большая Секира понёс его к двери, около которой уже сражался Хорёк, не давая некромантам захлопнуть её. Киту удалось продержаться до прибытия подкрепления, и солдаты, отогнав учеников Зафура, начали по одному пролезать в узкий проём.
   -Я сама пройду, ты нужен здесь. - сказала принцесса слабым голосом. Я поставил её на землю и помог пролезть в проём. Затем я вместе с Хорьком и Джарадом остался прикрывать остальных. Опомнившиеся скелеты кинулись к нам. Предводитель наёмников с размаху ударил по одному. Костяной воин попытался закрыться щитом, но был разрублен почти надвое. Хорёк ловко поймал клинок другого противника "когтями" и резко повернулся, сломав врагу руку. Мне осталось лишь добить этого скелета мечом. Мы с Хорьком уже порядком устали, и потому Джарад согласился уходить последним. Размахивая секирой, он держал врагов на расстоянии, разрубая неосторожно сунувшихся, а потом с поразительной для человека его телосложения скоростью протиснулся в дверь. Мы с Хорьком поспешно захлопнули её прямо перед носом у разъяренных скелетов.
   Отделавшись от врагов на некоторое время, мы перевели дух. К ослепшим солдатам начало возвращаться зрение, и все побрели по коридору.
   -Надо как-то отсюда выбраться, знать бы только, где выход из этой проклятой пещеры, -пробурчал Хорёк себе под нос.
  -- Без тебя знаю, что ни черта не ориентируюсь в этой берлоге некромантов! - прорычал Джарад.
  -- Выход где-то наверху, я уверена. - сказала принцесса. Девушка немного оправилась после заклинания, но была ещё очень слаба.
  -- Значит, будем подниматься всё время наверх! Вы слышали, парни?
   Наёмники приободрились, тем более врагов на нашем пути не пока не встречалось, если не считать нескольких скелетов и поспешно удравшего с дороги послушника. Ещё четыре скелета охраняли массивную двухстворчатую дверь с богатой отделкой. Скелеты оказались на удивление живучими, даже разрубленные на куски, они ещё шевелились и тянулись к нам. Открыв дверь, мы осторожно заглянули в комнату.
   -Похоже на спальню самого Зафура, хотя я думала, что он никогда не спит. - удивлённо заметила Мирея. Джарад подошёл к постаменту, стоявшему в центре и снял закрывающую его материю. Нашему взору открылся хрустальный шар почти с голову величиной.
   -Расскажи-ка, мудрый Гарс, что это такое? - обратился главарь к Гарсу.
   -Хрустальный шар.
   -То, что это шар, я и так прекрасно вижу! - взревел Джарад. - Для чего он нужен? Отвечай живо!
   Маг растерянно стоял, теребя свою редкую бородку, и явно не мог ответить.
   -Хочешь, я угадаю, где ты был во время лекции о разновидностях и свойствах магических кристаллов? - насмешливо спросила принцесса. - Тут всего два варианта: либо ты пил в это время вино в таверне, либо лапал смазливых девушек там же! - Мирея презрительно хмыкнула, глядя на побледневшего мага, а наёмники расхохотались. Видно было, что замечание принцессы попало в точку.
   Я опустил девушку на землю, и она подошла к шару. Положив руки на кристалл, Мирея отчётливо произнесла:
   -Я хочу видеть, где сейчас Зафур!
   Сначала ничего не происходило, но потом вдруг на поверхности шара начало проступать изображение. Принцесса ещё что-то произнесла, и увеличенное изображение появилось на стене из белого мрамора, вероятно, как раз для этой цели и предназначенной.
   Нашему взору предстала большая поляна в лесу, на которой и стоял некромант. Всё внимание Зафура было поглощено плетением убийственных заклятий, которые он обрушивал на соперника. Его враг, в котором я узнал шипящего колдуна, отвечал некроманту тем же. Звук шар не передавал, но силу заклятий я определил по обугленным и вывороченным с корнями деревьям. Костяные воины Зафура отчаянно пытались одолеть железных слуг шипящего, которые с легкостью разваливали их на куски. Впрочем, кости тут же снова собирались в скелетов, и они опять кидались на врага.
   Изображение потускнело и пропало.
   -Думаю, он не скоро здесь появится, - пробормотала принцесса, переведя дух. Потом она снова положила руки на шар.
   -Я хочу увидеть, где сейчас моё кольцо!
   На этот раз изображение было только внутри шара, и я ничего не увидел. Вдруг девушка вскрикнула от радости и, отпустив шар, подошла к кровати. Засунув руку под неё, она вытащила небольшой сундучок, окованный золотом.
   -Осталось только ключ найти и нейтрализовать защитное заклинание! -воскликнула она. - Но ключ наверняка у некроманта...
   - Он не понадобится, у меня тут есть такие полезные штучки! - ухмыльнулся Хорёк, копаясь в своём мешке, который в последний момент успел прихватить с арены. Авантюрист достал набор отмычек. - Давай-ка свой сундучок сюда.
  -- Он зачарован: заклятье может сильно навредить, если открывать, не сняв его, а мне это не под силу. Возьмём лучше этот ящик с собой.
   Мой неунывающий друг пробурчал что-то вроде "Ох уж эти женщины" и запихнул сундучок в свой мешок.
   Пока они возились с сундучком, я перекинулся парой слов с Джарадом. Оказалось, что наёмники тоже нашли дом Лины, а потом через портал попали на арену. В свою очередь главарь расспросил меня про нас с Хорьком, и я кратко рассказал ему о цели нашего путешествия.
   Тем временем молодой маг подошёл к шару и пытался заставить его работать.
   -Покажи -ка мне, шарик, где находится выход из этой дыры!
   -Я хочу видеть выход отсюда!
   -Да работай же, проклятый шар! Покажи выход!
   Принцесса с улыбкой наблюдала за стараниями Гарса, и, наконец, устало сказала:
   -Мысленно не забывай представлять...
   Маг последовал совету Миреи, и вскоре на поверхности шара появилось изображение.
   -Давайте-ка отсюда выбираться, что-то мы застряли в этой проклятой комнате! - заметил Джарад.
   -Я нашёл выход, только он охраняется! Нам надо торопиться! -воскликнул Гарс, радуясь, что хоть чем-то пригодился. - Эй! Что ты делаешь?
   Последний его вопрос был обращён к Хорьку, который достал их мешка небольшой молоток и зубило, и принялся откалывать куски от постамента, пытаясь достать шар.
   -Ты же не хочешь, чтоб враги знали, где мы находимся! Да и нам он ещё пригодится!
   После некоторых усилий авантюристу удалось достать шар, и он с довольным видом кинул его в мешок.
   -Показывай дорогу! - рявкнул Джарад на Гарса. - Да поторапливайся!
   И снова мы бежали по коридорам, поднимаясь всё выше и выше. Серьёзного сопротивления мы не встречали, а это означало: либо у наших врагов иссякли силы, либо они готовили нам неприятный сюрприз. Я был почти уверен, что второе, и не ошибся.
   Мы миновали очередные двери, и вырвались во двор замка. На улице стояла ночь, что было на руку скелетам, поджидавшим нас( Они видят в темноте так же хорошо, как и днём, - пояснила мне принцесса) Костяными воинами командовал послушник, которого я видел рядом с Миреей.
   -Попались голубчики! Никуда вам не деться от меня! Думали так просто сбежать?
   Я услышал, что Джарад что-то шепчет Гарсу, и маг его внимательно слушает.
   А некромант продолжал: Сопротивление бесполезно, всё равно вы погибнете напрасно, а если вы сложите оружие, то я обещаю, что ваша смерть будет быстрой, а потом вы будете... -Гарс что-то прошептал, и послушник запнулся.- Э.-э-э-э... Вы будете? Что будете? Кто?Где? Кто вы такие? Что вы тут делаете? Где я?
   Я сразу вспомнил подслушанный под окном разговор, и понял, что Гарс применил заклятие забывчивости. Мысли вихрем понеслись у меня в голове. -Надо что-нибудь наговорить этому послушнику! Но что ему сказать?
   -Мы гости в твоём замке, а ты главный некромант! - быстро проговорила Мирея, стараясь скрыть волнение. -Мы помогли тебе обнаружить предателя некроманта, его имя Зафурофотурохус! Он хочет занять твоё место! - принцесса перевела дух.
   -Что-то не припомню никакого Зафурофотурохуса, - пробормотал послушник. Тут он посмотрел на скелетов:
   -А эти тут откуда? Ах да, это же мои воины!
   -Да, да! Ты как раз провожал нас, и приказал им выстроиться вот так! - сказал Джарад.- Не забудь, скоро здесь появится некромант-изменник, хватай его сразу!
   Послушник сделал знак скелетам, и те стали открывать ворота.
   -Идём не торопясь, он не должен ничего заподозрить. - шепнул мне на ухо авантюрист.
   Мы прошли половину пути до ворот, как вдруг из какой-то двери вышли троё послушников. Один из них завопил:
   -Идиот! Что ты делаешь? Это же враги! Убей их!
   Послушник замешкался, а пока он соображал, Джарад крикнул:
   -Если вам дороги ваши шкуры, ВПЕРЁД!!!
   Мы с криками кинулись в атаку. Даже Гарс взял себя в руки и метнул огненный шар в послушников. Те начали какое-то заклинание, но вынуждены были прерваться, отражая заклятие мага. Мы сражались плечом к плечу, и почти прорвались к воротам. Скелеты опомнились быстро: около десятка воинов кинулись закрывать ворота, а ещё столько же кинулись на нас, стараясь не пропустить к выходу. Вдобавок, ещё много врагов спешили со всех сторон.
   Я зарубил подбежавшего противника, но на меня кинулись ещё несколько, и не сдобровать бы мне, если бы я был один. Враг упал, разрубленный мечом одного из наёмников, второго уложил Хорёк, а удар оставшегося я отразил. Умелый выпад мечом, - и ещё одним скелетом меньше.
   Но силы были неравны. Вот погиб один из наёмников, не успевший увернуться от удара. Ещё один солдат, уже раненый, упал, споткнувшись обо что-то, и уже не поднялся. Джарад немного отстал, прикрывая раненого Гарса, и на него навалилась толпа скелетов. Главарь наёмников взревел, как медведь, и расшвырял врагов в разные стороны, но один из скелетов зацепил-таки его мечом. Хромая, Джарад догнал отряд. Мирея держалась посредине отряда и с ужасом смотрела за схваткой. Солдаты как могли, прикрывали её.
   Мы прорвались к воротам каким-то чудом. Охранявшие выход скелеты были зарублены, но сзади напирали остальные. Я бросил быстрый взгляд на местность, и сердце моё упало: до леса было около двухсот метров, но я знал, что нам не оторваться. Стиснув зубы, я продолжил схватку. Рядом со мной отчаянно отбивался авантюрист, кромсая наседавших скелетов.
  -- Нам не успеть... Эти твари нас в два счёта порубят на открытом пространстве! - тяжело дыша, крикнул он.
  -- Попробуем удержать ворота! Беги к лесу, принцесса, мы их задержим! - проревел Джарад. - Тяжело раненые пусть уходят с ней, тут от них нет толку... Гарс, проследи!
   Мирея взглянула на нас глазами, полными слёз, и побежала к лесу, помогая четверым раненым солдатам. Маг, опираясь на посох, последовал за ними.
   -Мы вернёмся, обещаю! - крикнул я ей, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.
   Встав плечом к плечу, мы заняли оборону. Ворота не были широко открыты, и враги могли пролезать лишь по двое. Как только очередная пара костяков появлялась в проходе, их тут же встречала секира Джарада, разрубая врагов на куски. Мы могли так держаться довольно долго, но послушников такой расклад не устраивал. Услышав новый приказ, скелеты навалились на ворота, пытаясь раскрыть их полностью.
  -- Держите ворота! Если они их откроют, нам конец! Покажем этим костлявым, как умеют сражаться наёмники!
   Мы навалились на створки с другой стороны, но натиск был слишком силён, и ворота медленно раскрывались.
   Я оглянулся: Мирея и раненые солдаты одолели примерно половину расстояния до леса, но двигались они слишком медленно.
   -Не сдержать... По моей команде отпускаем! -крикнул Джарад,- Пошли!
   Мы отскочили от ворот, и они широко распахнулись. Напиравшие скелеты не были к этому подготовлены, - первые их ряды попадали на землю.
   -БЕЖИМ, КАК НЕ БЕГАЛИ НИКОГДА! ЭТО ПОСЛЕДНИЙ ШАНС!
   Мы рванулись из последних сил, поначалу оставив преследователей далеко позади. Но скелеты не знали усталости, а мы уже падали с ног. Расстояние между нами и врагами стремительно сокращалось.
   Нас догнали почти у самого леса. Забравшись на невысокий холмик, поросший высокой травой, мы встали в круг.
  -- Вот и пришло наше время, -мрачно проговорил Хорёк, -постараемся унести на тот свет как можно больше врагов.
  -- Они и так уже там. Но должен же быть какой-то шанс! Надежда всегда остается!
  -- Грамотные бестии, окружили нас и копят силы.
   Наёмники мрачно переговаривались, глядя на окружавших врагов. Кто-то вполголоса молился. Не такие они и бандиты, -подумал я, - а вполне нормальные ребята.
   Скелеты кинулись на нас. Поначалу все мои мысли были заняты боем. Стиснув зубы, я отчаянно наносил удары, отступал, парировал выпады врага, и снова кидался вперёд. Глаза застилал пот, и не было времени его вытереть. Плечо пронзила острая боль, - один из клинков врага достал меня. Неужели конец? Не успел встретить девушку, о которой мечтал всю жизнь, так расстаюсь с ней навсегда. Глупо погибнуть от руки какого-то жалкого скелета, послушной марионетки в костлявых руках некроманта. Есть, конечно, что-то героическое. Я отдаю свою жизнь за ту, которую люблю... А ведь действительно, я понял это лишь сейчас. Но я даже не узнаю, спаслась ли она, может смерть моя будет напрасной, а Мирея снова попадёт в лапы некромантов? НЕТ! Не бывать этому, пока я жив!
   Боль внезапно прошла, уступив место ярости. Горячая волна прокатилась по моему телу, охватывая меня целиком. Мгновение назад я падал с ног от усталости, но не сейчас. Сейчас во мне пульсировала энергия, которая жаждала выхода.
   Взревев не своим голосом, я отшвырнул ранившего меня скелета, и тот рассыпался кучей обгорелых костей. Враги падали, будто тряпичные куклы. То, что секунду назад было костяком, превращалось в расплавленные остатки. Я видел почти человеческий ужас врагов. Но я не удивлялся этому, всё моё "Я" было занято схваткой. Меч в моей руке пылал, и рука горела вместе с ним. Я не помнил всех подробностей боя, я жил им, и сражался, как никогда в жизни...
   ***
   Сознание возвращалось медленно и неохотно. Сквозь завесу забытья мне послышался какой-то голос:
   -Ты это уже в пятый раз спрашиваешь! Говорю тебе, всё будет хорошо!
   Откуда этот голос? Определённо знакомый, но где я его слышал?
   -Но он такой бледный, и лежит уже два дня без сознания!
   Второй голос я тоже узнал, но кому же он принадлежит? Шевелиться и предпринимать какие либо действия не хотелось, но я сделал усилие, и открыл глаза. Поначалу всё было покрыто туманной пеленой, но она потихоньку рассеивалась. Вспомнив про рану, я покосился на плечо. Я заметил, что оно умело перевязано.
   -Смотри, он очнулся! - произнёс первый голос. - Только не вздумай подбегать к нему с радостными криками, я вижу, что ты так и порываешься это сделать. Можешь немного поговорить, а я пока проведаю второго.
   Мне удалось разглядеть склонившуюся надо мной девушку, лицо ее было немного встревоженным. Зрение прояснилось, и я узнал Мирею.
  -- Привет ... Где... я? Как нам... у...
   -Тебе нельзя много говорить, у тебя ещё мало сил. К счастью, всё страшное позади. Мы сейчас у Лины.
   -Так вот где мы... Но как?
   -Это долгая история, а тебе нельзя волноваться. Расскажу коротко. После того как колдунья поняла, что некромант за ней не следит, она переместила портал и забросила людей Джарада к нам, а сама оповестила магов Альмары. Армия едва успела вас спасти. Войско некроманта было разбито, правда самого его так и не нашли. Лина твёрдо решила поставить вас с Хорьком на ноги, и я даже знаю почему! - девушка хихикнула - Она положила глаз на твоего друга, да и она ему небезразлична! Но хватит разговоров, тебе спать нужно, а то бледный, как смерть.
   Я попытался расспросить принцессу поподробней, но она решительно прикрыла мне рот тёплой ладошкой, и мне ничего не оставалось, как снова уснуть.
   Через несколько дней я поправился настолько, что начал понемногу ходить, хотя слабость ещё оставалась, да и заживающее плечо жутко чесалось. Лина поила меня какими -то травяными отварами, которые хоть и были противными на вкус, но помогали здорово. Мирея часто сидела у моей кровати и мы с ней часами разговаривали. Я не считал себя разговорчивым человеком, но тогда болтал без умолку, наверное сказалось очарование моей собеседницы.
   С Хорьком я смог поговорить только на третий день после того, как очнулся - как-то не до того было.
  -- Наш герой почти уже поправился! - насмешливо заметил авантюрист. - Как ты умудрился столько скелетов порубить?
  -- Скелетов? А сколько я их порубил? Вроде всего пару штук...
  -- Да уж! Когда тебя ранили, ты вроде отключился на пару секунд, ну я подумал, что конец тебе! А потом ты прокричал что-то, да как кинулся их кромсать, аж страшно смотреть было! И меч у тебя вроде как светился!
  -- Не знаю, что тогда на меня нашло, наверное, сильно разозлился...
  -- Наверняка из-за меча всё, не зря мой индикатор зашкаливал! Правда нас всё равно бы порубили, если бы не армия. Это всё Линочка постаралась!
  -- Линочка? Хе-хе, а я вижу ты времени зря не терял!
  -- Можно и так сказать! Знаешь, зачем она мне амулет свой подарила? Она через него за всем наблюдала! Лежу я израненный после боя, а Лина подходит и говорит: " Сначала тебе зуб полечим, он мне столько глаза мозолил, это самая серьёзная рана!" И права оказалась, меня только от потери крови мутило, вот я и думал, что всё плохо, а так всё царапины только.
  -- А как Джарад с остальными?
  -- Не все благополучно отделались, четверо погибли, но с остальными порядок. Награду свою они получили, и теперь уже в на пути в Альмару.
  -- Но почему осталась принцесса?
  -- Надо же за тобой кому-то следить, а у Лины вечно дела, - заявила подошедшая Мирея.
  -- Благодаря твоим усилиям я уже почти здоров!
  -- Еле уговорила отца, он хотел меня сразу во дворец и под охрану! Как будто я сокровище какое! Сказал, как ты поправишься, сразу к нему! Он ещё не наградил тебя!
  -- Тогда отправляемся через пару дней!
  -- Я остаюсь, нужно тут одной ведьмочке помочь по хозяйству. Кстати, я уговорил её переехать из лесу. - сказал Хорёк. - Думаю, вы и вдвоём прекрасно доберётесь. Увидимся за ужином, я побежал!
  -- Ой, я же забыла тебе колечко показать! - спохватилась Мирея.- Правда красивое?
   Кольцо принцессы изящно сидело у неё на руке. Оно было сделано из серебра с небольшим бриллиантом, искрящимся при свете дня.
   -Угу, тебе оно очень идёт!
  -- Оно многократно усиливает магические способности, это кольцо я получила от своей наставницы в академии.
   -Продемонстрируешь как-нибудь, хотя ты и без него хорошо колдуешь!
   -Спасибо!
   ***
   Через четыре дня мы собрались в дорогу.
   -У леса есть свой разум, если так можно выразиться, но я могу немного им управлять, так что тропинка будет вам обеспечена. - сказала на прощание Лина.
   -И когда вас ждать в городе? - спросила принцесса.
   -О, пока я соберу все свои вещи, пройдёт много времени. Нужно ещё и жильё подыскать.
  -- Во дворце полно места, тебя и Хорька с радостью там устроят!
  -- Я подумаю, не привыкла быть на людях.
   Авантюрист крепко пожал мою руку:
   -Отличное было приключение! Можно будет как-нибудь повторить!
   -С удовольствием, было бы только время.
   -Уж мы то его найдём, не будь я Кит Харс! -воскликнул Хорёк.
   Девушки обнялись, успев при этом что-то прошептать друг другу.
   ***
   Обратная дорога пролетела в мгновение ока, мне даже хотелось её продлить. До Альмары оставалось несколько часов пути, как вдруг я почувствовал опасность.
   -Похоже на то, что впереди засада. Нам лучше сойти с дороги.
   -Разбойники? Отец много раз посылал отряды, чтобы разобраться с ними, но всех не переловишь. Давай подкрадёмся и посмотрим, сколько их!
   -Но это же опасно! Один я бы пошёл, но подвергать тебя опасности снова не хочу! Нас же могут заметить!
   -Ты так думаешь? А сейчас смогут?
   Мирея прошептала несколько слов и коснулась рукой своих чудных волос, которые немедленно приобрели цвет свежей листвы. Сорвав несколько травинок, девушка вплела их в волосы, одежда её тоже поменяла цвет, и через несколько мгновений даже я с трудом видел принцессу, хотя она была рядом со мной.
  -- Ладно, ты меня убедила. Но всё равно, нужно соблюдать осторожность.
   Мы тихо прокрались через придорожные деревья и засели в густом кустарнике. Надо сказать, что продираться через кусты, да ещё и тихо, - малоприятное и непростое занятие, но мы были охвачены азартом, а потому почти не обращали внимания на это.
   -Видишь вон тот раскидистый дуб у дороги? Там сидит один.
   -Сидят! Ты не заметил ещё одного чуть повыше первого!
   -И правда, а остальные наверняка вон там!
   Я указал на поляну, на которой был разложен небольшой костёр. Мы осторожно двинулись назад.
   -Совсем обнаглели! Почти на самой дороге сидят! Неудивительно, что в последнее время в Альмаре мало торговцев, они просто боятся ездить к нам! Надо проучить этих бандитов!
  -- И как мы это сделаем?
   -Немного магии, и они навсегда забудут дорогу сюда!
   Прежде чем я успел что-то сделать, принцесса решительно вышла на дорогу и направилась к дубу, на котором сидели разбойники. Выругавшись себе под нос, я хотел было двинуться за ней, но передумал, решив появиться в неожиданный для бандитов момент.
   Хотя маскировка принцессы исчезла, разбойники заметили её не сразу. (скорей всего они просто не поверили своим глазам: не часто можно встретить одиноко идущую по лесной дороге девушку). Тем не менее, с дуба раздался тихий свист, немного похожий на птичий. Такой же свист донёсся из придорожных кустов. Мирея продолжала идти по дороге, когда перед ней вдруг возникли довольные разбойники.
   -И куда же идёт такая красавица, да ещё и одна одинёшенька? -с ухмылкой спросил атаман.
   -Гуляю - спокойно ответила принцесса, и попыталась пройти дальше. Как и следовало ожидать, разбойники загородили ей дорогу.
  -- В наше время небезопасно гулять одной! - заметил разбойник. Бандиты с трудом сдерживали смех. - А потому будет лучше, если ты останешься с нами! Эй! Лакс! Рагас! Слезайте! Посмотрите, кого к нам занесло. Сегодня будет горячий вечерок!
  -- Ну я пойду пожалуй... - произнесла принцесса, осторожно отступая назад. -Желаю вам приятного вечера!
   -Взять её! Только осторожно, она нужна мне невредимой!
   Ближайший к девушке разбойник попытался схватить Мирею, но она проворно отскочила. А принцесса вдруг исчезла и, появившись возле одного из разбойников, обругала его неудачником. Бандит кинулся было к ней, но споткнулся обо что-то, и растянулся на земле. Дальше началась полнейшая неразбериха. Принцесса то пропадала из виду, то снова появлялась в самых неожиданных местах. Бандиты метались по поляне, тщетно пытаясь поймать её.
   -Я схватил её! - закричал один, но оказалось, что он поймал своего же товарища. Другой бандит увидел принцессу прямо перед собой, и широко расставив руки, бросился на неё ... и врезался со всего разгону в дерево. Сразу двое разбойников провалились в глубокую яму, которой секунду назад ещё не было.
   -Проклятая ведьма! Я разберусь с тобой! - выкрикнул один из бандитов, натягивая тетиву лука, но тетива внезапно лопнула, и ему осталось лишь ругаться от бессилия. Другой разбойник выхватил меч, но тут же отбросил его с громким криком, и принялся трясти обожженной рукой.
   Из всех девяти негодяев лишь атаман не принимал участия в "охоте". Он стоял в стороне и, казалось, о чём-то размышлял. Внезапно он метнулся в сторону и схватил что-то с победной усмешкой. Каким-то образом он определил местоположение Миреи и схватил девушку за волосы.
   -Попалась кошечка! Думала удивить нас своими фокусами? -бандит увидел кольцо и сорвал его с руки принцессы, явно догадавшись о его волшебных свойствах. Люблю таких горячих! Теперь ты в моей власти.... У-у-у-у! - взвыл он, получив локтём прямо в ... хм, в общем, он согнулся пополам, Я понял, что пора вмешиваться, и выскочил на поляну прямо перед изумлёнными бандитами. Двинув одному промеж глаз, и ткнув другого в живот, я пробился к Мирее.
   -Доигралась? Уносим ноги отсюда! -крикнул я девушке.
   Вырвав у главаря кольцо и пнув его хорошенько, я вернул колечко принцессе. Схватив её за руку, я побежал в чащу леса. Один из бандитов, что-то яростно крича, бросился на нас с мечом. Он попытался пырнуть меня, но я резко повернулся к нападавшему боком, и пропустив меч мимо, выбил его из рук бандита.
   Атаман более-менее оправился от коварного удара принцессы, и нашёл в себе силы крикнуть:
  -- Ну же, олухи! Не дайте им уйти!
   Разбойники с воплями бросились в погоню.
   -Ну и что ты хотела добиться своей выходкой? -прокричал я на бегу Мирее.
   -Ну... Я думала... Думала, что справлюсь!
   -Ладно, проехали! Сюда, скорее!
   Мы подбежали к огромному древнему дубу. Большинство веток этого могучего дерева стояли голыми и безжизненными, с жалкими остатками коры на них. Совсем некстати вспомнились скелеты. Одна из гигантских веток была сломана, и теперь лежала под углом к стволу дерева. Нам удалось забраться по ней наверх. В стволе дуба очень кстати обнаружилось обширное дупло, в котором мы и поспешили укрыться . До нас ещё некоторое время доносились крики бандитов, но вскоре они затихли в отдалении.
   На дне дупла была труха, а также клочки шерсти разных животных и перья птиц, что делало наше пристанище тёплым и уютным.
   -Близится вечер, да и разбойники могут быть поблизости, а потому лучше заночевать здесь- сказал я.
   -Полностью с тобой согласна. Прости, что так получилось с бандитами!
   -Атаман хитрый попался, но всё равно ты их классно отделала!
   ***
   -Расскажи мне, когда ты впервые узнал обо мне? - спросила Мирея.
   -Когда после речи короля зашёл в таверну и увидел твой портрет!
   -Ах, этот! А я-то всё гадала... Не зря всё-таки Фирс его выпросил... Отец всё его хвалил!
   -Да, портрет хороший, но он не сравнится с тобой!
   Я вспомнил тот вечер в таверне, и моя рука непроизвольно принялась гладить мягкие волосы девушки.
   -Правда? -прошептала Мирея, не отрывая от меня своего ясного взора. Я почувствовал, что тону в этих глазах, растворяюсь в них без остатка. Я слышал её горячее дыхание рядом с собой, ощущал каждый удар её сердца, которое колотилось в бешеном ритме, как и моё.
   -Я хочу поблагодарить тебя за всё...
   Её губы коснулись моих, и я погрузился в океан неземного блаженства...
   ***
   Угрожающее рычание раздалось почти рядом, и вывело меня из сладких дрём. Я вскочил на ноги, забыв, где я нахожусь, и больно стукнулся головой. Потянувшись к мечу на поясе, я не обнаружил ни того ни другого. Судорожно шаря рукой по дну дупла, я осторожно выглянул из него. Лучше бы я этого не делал... Лесной Леопард Ларкса (учёный, давший этой породе зверей столь личное название, был вскорости съеден как раз таким зверем, но название прижилось), рыча, нюхал землю как раз под нашим дубом.
   Мирея сонно пробормотала: Ну что ты там выглядываешь? Иди лучше ко мне!
   Найдя наконец свою одежду, я натянул штаны и снова выглянул из дупла. Зверюга, видимо, сообразила, где мы находимся, а потому полезла по ветке прямо к нашему дуплу. Предупредив принцессу об опасности, я сжал меч в руке и стал ждать хищника. Я знал о злобном нраве леопарда, но всё же решил попытаться напугать его, а посему (не забыв влезть в безрукавку, которая обеспечивала хоть какую-то защиту от когтей) выскочил навстречу врагу, закричав как можно страшнее. Однако зверь попался не из трусливых. Он припал к ветке, и пополз ко мне,готовясь прыгнуть. В голове мелькнула мысль, что наше дупло вполне могло быть логовом этого леопарда. Покрепче сжав рукоять клинка, и упершись ногами, я ожидал противника. План мой был прост: я намеревался, как только зверь прыгнет, насадить его прямо на свой меч, но я недооценил его реакцию. Леопард прыгнул настолько стремительно, что я опоздал, и мой меч лишь слегка зацепил его. Под весом зверя я упал обратно в дупло, выпустив меч из рук. Из-за ужасного зловония из его пасти я почти не мог дышать. Раздался крик Миреи. Прекрасно осознавая, что зверь сейчас меня загрызёт, я отчаянно отбивался. Мне повезло, что под руку попался плащ, который я пихнул прямо в пасть леопарду. Это задержало его, но когти продолжали свою смертельную работу. Собрав последние силы, я выхватил нож, и вонзил его в грудь зверю. Потом была яркая вспышка, и сознание оставило меня.
   ***
   -Только не умирай! Не вздумай этого делать, после того, что мы пережили вместе! Слышишь! Я прошу, нет, я приказываю тебе жить!
   Открыв глаза, я увидел перед собой ту единственную, которую любил. Глаза её были полны слёз, а бледный вид ясно говорил о том, что она падает с ног от усталости.
   -Да жив я жив... -как можно уверенней попытался сказать я, но получился лишь слабый шёпот. Впрочем, это так обрадовало Мирею, что она запрыгала от радости, и так крепко обняла, что я пробормотал, скрипя зубами от боли:
   -Осторожней, так и дух испустить недолго!
   Спохватившись, девушка отпустила меня:
   -Я так волновалась! Подлечила тебя магией, но зверь тебя так поранил, что шансов было немного.
   -Спасибо , без тебя я бы пропал! Но леопард?
   -Молнией его треснула, и сразу к тебе. Потом правда сама без сознания провалялась... Зверя я оттащила подальше от дерева.
   -Молодец, иначе бы ещё кто-нибудь прибежал на запах падали.
   Я быстро осмотрел свои раны, и убедился, что большой опасности нет. Благодаря магическому вмешательству глубокие раны, оставленные когтями леопарда, больше не кровоточили, хотя до полного заживления было ещё далеко.
   Мы провели в дупле несколько дней. Всё это время мы питались какими-то травами, ягодами и кореньями, которые находила Мирея. Я немного оправился от ран, и мы отправились в путь. Для облегчения дороги пришлось сделать себе крепкую палку, на которую я опирался при ходьбе. К счастью, больше неприятностей на нашем пути не встретилось.
   ***
   Стражники у ворот города сразу узнали принцессу, и обеспечили нам почётный эскорт до дворца, поглядывая на меня завистливыми взглядами. Альмарский дворец снова поразил меня своим великолепием, но теперь я смог рассмотреть его и изнутри. Меня устроили в богатых покоях, и поначалу я испытывал сильную неловкость, но потом ( в этом немалая заслуга Миреи) стал чувствовать себя вполне уверенно.
   На следующий день мне сообщили, что меня хочет видеть король. Приведя себя в порядок (при этом пришлось отгонять назойливых слуг, предлагавших свою помощь буквально во всём), я вошёл в приёмную правителя.
   Король Альмары Файс величественно восседал на своём троне. Это был закалённый воин с могучим телосложением. Волосы короля были покрыты сединой так же как и его борода, но глаза были молоды, и сияли тем самым светом, которым так восхищали меня глаза Миреи. Файс хитро улыбался, и мне сразу вспомнилась улыбка принцессы. "Вся в папочку пошла!" - не без удовольствия подумал я.
   Вспомнив о приличиях, я поклонился правителю, но король сделал останавливающий жест рукой и заговорил:
  -- Не надо поклонов, доблестный воин. Это я должен кланяться тебе за то, что спас мою дочь!
  -- В этом не только моя заслуга, один бы я не справился...
  -- Твоих друзей уже наградили, но я всё же считаю, что твой вклад наиболее весомый.
   Король сделал паузу, и на мгновение взглянул на принцессу, стоящую рядом. Я понял, что последняя фраза - наверняка заслуга девушки. -Назови своё имя, воин.
   -Вильям, ваше величество... но все зовут меня Странником. - не удержался я.
   -Ну что ж, Странник. Сдаётся мне, что ты уже достаточно постранствовал и желаешь осесть где-нибудь? - король подмигнул. - Самоё время начинать изучение основ управления государством.
  -- Но, Э-э-э... (я не бы готов к такому повороту событий, и не мог представить себя на месте короля). Но я никогда не делал ничего подобного!
  -- Ничего, отец! Я помогу ему постичь сию нелёгкую науку! - выпалила сияющая Мирея.
  -- До выполнения твоих обязанностей ещё предостаточно времени, - заметил король, словно читая мои мысли, -твой час придёт ещё не скоро, а потому постигай искусство, чтобы править твёрдой рукой. А сейчас, принц Альмарский, я приглашаю тебя на пир!
   Я стоял и беспомощно хлопал глазами. Принц? Я? Неужели это и вправду со мной? Мне казалось, что это какой-то сон, что я сплю и никак не могу проснуться. Но когда ко мне подошла Мирея и жарко поцеловала, чувство нереальности происходящего исчезло. Я покосился на короля, но тот ничего против не имел, и лишь сделал знак, что аудиенция окончена.
   ***
  
  
  
   Москва - Быково - Краснокутск
   Январь-Ноябрь 2006
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"