Команов Сергей Сергеевич : другие произведения.

3. Вечные узы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Вечные узы

- 1 -

  
   А знали ли вы, что у драконов тоже бывают праздники? Правда, календарей мы не ведём, да и нумеровать дни нам ни к чему. Растаял снег - зима кончилась, можно не бояться отморозить лапы; пожелтели листья - вот и осень началась, теперь вся добыча попрячется (а не наведаться ли в ближайшую деревеньку?). Для нас же праздником является любое знатное событие, будь то визит дальних родственников, пролетающего мимо дракона-путника, или просто благая весточка.
   Именно такую весточку мы с Ринн, моей ненаглядной самочкой (только не говорите, что я её так назвал - она от этого слова из себя выходит), получили вчера утром. Вконец зашуганый кем-то пастушок хромая вышел из леса и без стука вошёл в нашу пещеру. В общем, типичнейший самоубийца!
   Хорошо ещё, что Ринн замешкалась, и я успел услышать из её пасти глухой, но полный воли к жизни, голосок...
   В общем, что-то я заболтался!
   Лона, моя маленькая сестрёнка, наконец-то нашла себе самца! Да-да, именно она его. Как ни крути, а в наших драконьих рядах царит хоть и не явный, но матриархат. Наши самки, как водится, быстрее, сильнее и ловчее самцов... Как не горько это признавать. Что, однако, не помешало мне самостоятельно завоевать сердце Ринн. Многие завидовали мне, спрашивали совета, предлагали взятки, но всё бестолку - я сам понятия не имею, как у меня это вышло. Должно быть, любящие сердца притягивают друг друга как магниты...
   - Дрэйк, мне тебя укусить, чтобы ты, наконец, начал шевелиться?! Это, между прочим, не ко мне сестра приезжает! - проворчала Ринн откуда-то из угла пещеры. Более хозяйственно-настроенной я её в жизни не видел. Всё-таки, женские гормоны в ней способны победить даже извечную лень...
   - А-а-ай!!! Ты чего кусаешься?!
   - Я предупреждала, - широко улыбнулась она. - Лона прилетит с супругом, так?
   Где она понабралась этих словечек?! Суженая, супруг... Так и пахнет человеческим жаргоном.
   - Насколько я помню, да.
   - Значит, еды нужно на четверых... А того, что принёс ты, не хватит даже на то, чтобы я одна нормально наелась!
   Ну да, тебя насытишь... Неужели той кучи оленей, кабанов, зайцев и с десяток медведей не хватит на то, чтобы по-семейному провести вечер?! Мы же не обжираться собираемся!
   Но Ринн оказалась непреклонна. Спасло меня лишь то, что снаружи послышался быстро приближающийся звук хлопающих крыльев.
   - Братец!!! - мы с Ринн даже не успели сообразить, что произошло, когда меня вдруг сбила с ног молниеносно влетевшая сестрёнка.
   Ни тебе здрасьти, ни до свидания. Лона всегда была такой: энергичной до безобразия. В детстве, будучи ещё раза в два меньше меня, она умудрялась доставить мне столько проблем, сколько я не испытывал... Да я в жизни таких проблем не испытывал! То потеряется, то сама куда сбежит, то подерётся с кем-нибудь из драконов-переростков... И хотя я и ненавидел её в те моменты всем сердцем, всё равно чувствовал ответственность за родную кровь. Поэтому и приходилось выслушивать нагоняи от родителей, искать её в самых невероятных местах и получать за неё все тумаки от обиженных подростков... Как вспомню, аж в дрожь бросает.
   Однако с тех пор, как я улетел из дома, она заметно похорошела. Подросла, обрела формы, стала выглядеть едва ли не шикарнее, чем Ринн в своё время! Разумеется, ей я этого никогда не скажу. Бывали случаи, когда она меня к грифонке ревновала, чего уж говорить о сестре...
   - Лона! Да ты подросла! Когда я тебя в последний раз видел, ты мне и до пуза не доставала! - я попробовал по-старинке потрепать её за волосы (удивлены? Неужели вы думали, что драконихи ходят лысыми? Да награди их природа такой радостью, они бы живо вытрясли у неё хотя бы приличную шапочку), но проказница резво отскочила и, звонко смеясь, спряталась за спиной Ринн.
   - А ты потолстел и стал неуклюжим! Меньше есть надо, братец.
   Я её убью!
   Что за дурацкая привычка бить в самое больное место?! Ну поправился чуток, с кем не бывает?! Ринн говорит, что мне так даже лучше - она за мной смотрится как за каменной стеной... Погодите, так она что, тоже издевалается?!
   - Да не красней ты так, я же пошутила. И не надо делать такие страшные глаза, а то... а то... какого-нибудь хомячка напугаешь! - снова этот заливистый смех... Ринн отвернулась, но я-то видел, что она хихикает вместе с Лоной.
   Вот, значит, как?! Все против меня?! Ладно, пока что я стерплю... Но когда она улетит... Ух... Ух, я... На ум даже не приходит ничего, что я мог бы сделать! Но будьте уверены, я ещё покажу себя! Вот возьму и... скажу Ринн какую-нибудь гадость!.. Когда она будет спать... А ещё лучше где-нибудь подальше от пещеры. Месть-местью, но у моей ненаглядной очень чуткий сон, может не оценить моей жажды справедливости.
   - А где твой самец? - хозяйственно поинтересовалась Ринн, принявшись за сервировку пола. Не есть же на грязных камнях, для этого нужна как минимум гладкая поверхность без камушков и прочей ненужной гадости. Камни в почках - это неприятно, а камни в зубах - неприятно вдвойне.
   - Он скоро приедет... Уверена, он вам обоим понравится! Такой милый, обходительный, застенчивый... Я его как увидела, так сразу и поняла: вот она, моя судьба! - мечтательно вздохнула Лона.
   - Да... Знала я одного такого дракончика... Был такой добрый, такой вежливый и красивый... - подхватила волну Ринн.
   - Да я и сейчас такой, - попытался вклиниться в разговор я.
   - А я и не про тебя говорю. Это ещё до тебя было, когда мы с родителями ещё не осели здесь... Вот это был настоящий...
   - Так, а ничего, что я сейчас здесь стою?! - обиделся я.
   - Кстати, да... Чего ты тут встал?! Скоро сюда придёт высокий, красивый и наверняка голодный дракон! Той мелочи, что ты натаскал, совершенно явственно не хватит на то, чтоб его прокормить! Так что иди и охоться, пока не научишься нормально готовиться к праздникам!
   От такого у меня даже дыхание перехватило. Ринн как будто подменили! Неужели это влияние визита Лоны? Две женские энергетики переплелись и породили... вот это?! Если бы был человеком, наверняка ударился бы в дурацкие, никому не нужные, исследования. Ну а в моей ситуации оставалось только... надуться и бухнуться и выхода, всем своим видом выражая негодование.
   Драконы не умеют надолго обижаться. Если, конечно, их не сильно обидели. Однако коли вы нанесли ему какую-нибудь серьёзную душевную травму, то берегитесь. Будьте вы хоть трижды невидимым, он найдёт вас и отомстит в три раза страшнее, чем может вообразить себе скудный человеческий ум. Мы в этих вопросах разбираемся лучше всех. Просто нечасто приходится применять эти навыки на практике, потому, что обидчики обычно гибнут до того, как успевают скрыться.
   Разумеется, к Лоне у меня такой обиды не было, хотя была бы она мне не сестрой, а, скажем, соседкой, я бы из кожи вон вылез, а выселил её пожизненно. Вот такой я злой...
   - Обиделся... - заключила сестрёнка.
   - Ничего я не обиделся. Просто думаю. Вот.
   - Он в последнее время такой задумчивы-ы-ый, - улыбнулась Ринн.
   - А он всегда таким был. Однажды мама поймала вивирену и позвала всех к обеду. А он так задумался, что пропустил даже ужин! Дрэйк у нас неисправимый мечтатель!
   - Угу. Сейчас я мечтаю сбросить тебе на голову чего потяжелее...
   - У-у-у, чего это ты сегодня такой злой? Да не дуйся, я же шутя. Давай я помогу тебе в охоте? Я уже многое умею! Даже как ты учил, пикировать и хватать добычу. Несколько раз ломала нос, зато теперь знаешь, как ловко так делаю? Показать?.. Братец, ты опять не слушаешь?!
   - Да слышу я, слышу... Просто я тут подумал... А почему родители не приехали с тобой?
   Лона помрачнела... Я что-то не то сказал?
   - Мы поругались, - шмыгнула носом. Значит, правду говорит.
   - С чего вдруг?
   - Им не понравился Азриэль.
   Азриэль? Что за безвкусное длинное имя?! Ну да ладно, не будем подавать виду. Я слушаю внимательно, не думаю... Не думаю... Блин, да что ж за напасть такая?!
   - Почему? - решил заполнить повисшую паузу я.
   - Говорят, что он не такой, каким они видели моего супруга... А я что сделаю?! Сердцу не прикажешь, правда?
   Мы с Ринн одновременно закивали.
   - Вот и я им о том же говорю! А они "Вот через пару лет ты пожалеешь! Одумаешься!", - Лона так похоже изобразила папин нравоучительный тон, что я невольно улыбнулся. - Но ничего, сегодня мы с ним свяжемся, и родителям придётся это принять!
   - Погоди-ка... Ни о каком связии речи не было...
   - А разве тот милый пастушок вам не передал?
   Ринн покраснела. Ага, значит попросту не успел... Ладно, будем разбираться исходя из того, что имеем.
   - Сестрёнка... Связье - это очень ответственное мероприятие! Нужно сначала разобраться в чувствах, взвесить "за" и "против"... Жилище найти, в конце концов! А вдруг ты ошибёшься? Это же на всю жизнь!
   Кажется, я начинаю превращаться в папу... Какой кошмар! Помнится, недавно он вталкивал мне нечто подобное, а я делал точно такую же физиономию, как Лона сейчас.
   Люди правду говорят, что драконы, в основе своей, однолюбы. Чувства могут и пройти, но настоящая драконья привязанность - это чувство связывает нас сильнее каната. Поэтому мы стараемся не связывать себя с партнёром до тех пор, пока не будем полностью уверены, что это будет комфортно для обоих сторон... В основном, правда, для самки... Это они продолжают род, они в семье главнее. Мы же - добытчики, защитники, по секрету сказать, главные мозги семьи... Только Ринн не говорите, хорошо? Вот и договорились!
   Связье для нас -самый священный из ритуалов. По поверьям, во время него со звёзд к нам спускаются духи предков, и даруют незримую нить, которая поможет нам чувствовать друг друга на любом расстоянии, и не позволит расстаться надолго.
   - Ну-ну, поворчал, и опять заснул... Между прочим, мог бы и поддержать! Мы с Азриэлем уже с самой зимы знакомы, а это... это целых... это очень много лун! Так что всё по правилам! Азриэль с родными с минуту на минуту будут здесь, ток что, братец, поздно сердиться, - Лона показала мне язык и примиряющее улыбнулась.
   Иногда она бывает невыносима... Нет, не так... Иногда она бывает вполне сносной... Только очень уж редко. Интересно, её самец добровольно идёт с ней на связье, или его заставили?..
   - С родственниками??? - ужаснулась Ринн. - Господи... Я же совсем не готова... И еды нет... И... ГОСПОДИ!!! Дрэйк, сделай что-нибудь!!! Чего встал?!
   Что именно мне делать и что она обо мне думает, мы дослушать не успели. Снаружи вдруг раздался гомон десятка человеческих труб, ржание лошадей и взволнованные голоса людей. Ну вот, и далеко ходить не пришлось. Ужин с доставкой на дом!
   - Именем королевской семьи Де-Монтеров, я нарекаю это место "Пиком твёрдой воли"! - заявил кто-то, когда звуки труб, наконец, замолкли.
   Вот как! То есть теперь мы живём не абы где, а на "Пике твёрдой воли"... Надо же, а это звучит... И как я раньше о таком не подумал?
   - Дорогая, я сейчас вернусь, - нежно сообщил я и напустил на себя как можно более грозный вид.
   Эффектное появление - решающий фактор нашего превосходства над людьми. Если их понятие "появиться эффектно" заключается в том, чтобы выскочить невесть откуда на белом коне, зачитать предсмертную речь и поскакать на зевающего меня с шашкой наголо, то я предпочитаю куда более действенный метод.
   Скалы задрожали от моего грозного рёва. Когда я выскочил из темноты пещеры, войско неприятеля уже стояло в ступоре, поэтому я без труда пересчитал их и оценил свои силы. Четыре отряда копейщиков, два отряда арбалетчиков и два расфуфыренных как попугаи типа. Должно быть, командиры. Трубодуров и прочих музыкантов я не считал. Ну не дудочками же они полезут меня бить?
   Яростным взглядом я повалил с ног половину первого отряда и почти весь третий. Взревел, открывая пасть пошире, чтобы острые зубы и брызгающая слюна были хорошо видны всем; и пустил в воздух струю огня. Этим приёмом я пользуюсь нечасто - от него в пасти потом долго чувствуется вкус головешек. Однако для того, чтобы до смерти перепугать многочисленное войско людей, это самое оно.
   Мы ведь тоже не железные. Один-два рыцаря, это пустяки. Но когда люди объединяются в большие группы, это может принести много проблем. Поэтому для победы в такой схватке нужно для начала убедить всех и каждого в отряде, что он непременно умрёт.
   - Это и есть твоя Лона? - ткнул в меня пальцем яркий близнец какаду в короне. - Честно говоря, я представлял её поуравновешенней... А если она и дальше будет закатывать такие истерики?!
   - Не, этот лысый какой-то. И шипастый. Страшный, короче. А Лона, она красивая... - сказал, как пропел, второй человек в разноцветных одеждах.
   Я так и сел. Нет, не потому, что не произвёл на этих двоих никакого, хотя бы мало-мальского впечатления. И не оттого, что меня только что обозвали лысым, шипастым и страшным (в принципе, всё это, кроме последнего, является отличительной чертой наших самцов. Нам не нужны волосы: они мешают в охоте. Зато есть шипы: они устрашают врагов. Не знаю, почему мы такие, а не другие. Никогда не интересовался подобной биологией). Меня поразило, что я услышал слово "Лона" из уст этого человека... Лона что, водит дружбу с людьми?! Или, боже упаси...
   - Ой, а вы уже познакомились? Нет? Тогда я вас представлю! - обрадовано взвизгнула Лона, выскочив из пещеры с грацией кошки. - Азриэль, это мой любимый и самый добрый брат Дрэйк! Дрэйк, а это Азриэль, мой суженый!
   Человек гордо выпрямил спину и устремил на меня полный надменной радости взгляд. До чего противный человечишка! Я возненавидел его сразу. Всем сердцем. Ну, Лона... Многого я от тебя ожидал, но такого... До чего же нужно быть беспечной, чтобы вытворить такое?!
   - Лона... На пару слов, - я не стал дожидаться, пока она меня услышит, схватил за руку и затащил в пещеру.
   - Это... вообще... что?! - стараясь не сорваться на повышенный тон, прошипел я.
   - Это Азриэль. Правда, он душка?
   - Это человек!!!
   - Ага! - засияла сестрица. - Ты только представь: два существа, не разделяемые расовыми противоречиями, и скреплённые единым любящим сердцем... Это именно то, о чём мне рассказывали горные гарпии...
   - Ты их больше слушай, у этих озабоченных падальщиц одни извращения на уме!.. Я бы понял, если бы ты выбрала... ну, допустим, красного, или там, чёрного дракона, это ещё нормально. Но это!..
   - Дрэйк, ты расист!
   - Я?! Люди - это зло! Они убивают нас десятками, нападают исподтишка и... Что это у тебя на пальце?!
   - Кольцо! - похвасталась Лона. - Таким образом люди скрепляют себя клятвами верности, вот! Так что поздно ворчать, Азриэль не такой, как другие. Он... хороший!
   - Как романтично! - засветилась неизвестно откуда выскочившая Ринн. - Этот миленький человечек и есть твой суженый?.. О-о-ой, и почему я до этого не додумалась? Человек и дракон... Об этом связье гарпии обязательно сложат легенды!
   - А меня тут уже никто не слушает, да?! Это ЧЕЛОВЕК!!! Рано или поздно один из вас убьёт другого! Это наша природа, мы враги, и точка! Я против!!!
   - Ой, а это у тебя кольцо, да? Дай посмотреть! Дрэйк, мы обязаны сделать себе такие же! Ты только посмотри, какая красотища!
   Я сдержанно зарычал. Хотелось орать на всю округу, перетоптать всех человеков и нравоучительным камушком вбить сестрёнке в голову простую мысль: человеку и дракону ничего не светит вместе! Они совершенно разные! Разные взгляды на мир, разная весовая категория, разный рацион питания... Перечислять можно до бесконечности. Лона просто слишком молода, и эти гадкие испорченные гарпии задурили ей голову до такой степени, что она перестала ведать, что творит! И если она сейчас испортит себе жизнь, я никогда не прощу этого ни себе, ни им.
   Связья не будет!!!
   Пока две болтающие без умолка самки перестали обращать на моё присутствие внимание, я вышел из пещеры, перехватил счастливый взгляд Азриэля (чтоб его камушком придавило...), рыкнул и ушёл. Буду думать. У меня это хорошо получается.
   Перешагнув через нерешительно переминающихся с ноги на ногу солдат, я отправился к ближайшей рощице и уселся на одиноко стоящий горный валун.
   Стало быть, Лона прилетела не потому, что соскучилась, а потому, что ей нужно моё благословение. А так как я остался единственным из родственников, кто не плевался при одной только теме об их связи (кто же знал, что я просто об этом не ведал?), она решила прилететь сюда и провести ритуал с этим недоростком у меня дома... Какой позор на мою голову! Надо мной же все соседи смеяться будут! Если не будут укорять, то от пошлых шуточек я точно не отверчусь...
   Видимо, я слишком задумался, потому что когда мои полные скорбного гнева глаза стали шарить по рощице в поисках чего-нибудь, что можно было без последствий зашвырнуть куда подальше, я увидел в паре шагах от себя... разряженного-старшего, что хмуро смотрел куда-то вдаль и совершенно не смущался моему обществу. Даже после того, как я предупреждающе рыкнул, мол, "лучше иди отсюда, пока не полетел во-о-о-он до той горы. А там у нас соседи серьёзные, незваных гостей не любят", он слегка вздрогнул и уставился на меня так, будто это я подкрался к нему и нагло уселся рядом:
   - Так ведь и напугать можно! - проворчал он. - Радуешься, ящерица?! Совратили сынишку моего, запудрили голову романтичной чушью, а теперь и довольны... Но ничего! Вот увидишь, я, Ферилл Де-Монтер, камня на камне от этого места не оставлю, а спасу моего Азриэльчика из ваших гнусных лап!
   Вот как?! То есть, теперь мы во всём виноваты?! А кто пел серенады моей сестрице еженочно?! Кто забивал её неокрепший молодой мозг комплиментами и планами на будущее, которым никогда не суждено сбыться?! Может, она сама себе всё это делала?! Или у неё галлюцинации и она насильно женит на себе этого совершенно "невинного" человека?! Люди - подлые и лживые создания! Это знает каждый дракон! И я не позволю, чтобы какой-то...
   Стоп...
   - Ты сказал, что собираешься сорвать связье?
   - Я собираюсь сорвать свадьбу! Связье ты можешь срывать и сам... Погоди-ка, ты что, тоже?..
   Мы взглянули друг на друга как с рождения разделённые близнецы.
   - Значит, решено! Свадьбы не будет!!! - торжественно объявил король (корона, гордо спадывающая с его головы, помогла мне в этом разобраться).
   - Связья, - поправил я.
   - Да какая разница?! Чем маяться ерундой, лучше помог бы придумать, что делать будем.
   - Значит так. Мы, драконы, не привыкли пугаться, поэтому Лона скорее всех тут нокаутирует, чем начнёт паниковать, если мы предпримем какие-нибудь активные действия. Так что придётся действовать хитростью.
   Ферилл поник. Понимаю, сам этого не люблю, но что поделаешь? Будь моя воля, я бы прилюдно отшлёпал Лону, чтобы раз и навсегда научить уважать мнение старших, но это лишь приведёт к тому, что рано или поздно (а может и сразу же) она устроит то же самое, только с реверсом ролей.
   - И что ты предлагаешь?
   - Предлагаю тебе поговорить с Лонной, как отец с... хм... дочкой. Обсудить с ней все смущающие нюансы, особенно обрати внимание на их размерной разнице. Сделай акцент на то, что она может убить Азриэля...
   - Что-о-о?!
   - Не кипятитесь. И уж тем более не говорите с ней с таким лицом - она же перепугается до смерти.
   - Драконы же не пугаются...
   - Вот-вот. А я поговорю с твоим сыночком... как мужчина с мужчиной. Уверен, если мы подберём правильные нотки, и будем вести себя как счастливые до чёртиков родственники, они хоть о чём-то, но задумаются. Только не говори, что общался со мной, нас мигом раскусят! Ясно?
   - Ты мне приказываешь?!
   - Вот только этого не надо. Ты не на троне, а я не в клетке. Ясно объяснил?
   Король поник ещё больше. Наверное, и вправду всё понял. Ну и отлично!
   Выждав, когда его хмурая фигура скроется в пещере, я встал и направился прямиком к виновнику торжества. Охрана в страхе разбегалась у меня из-под ног и с молчаливым ужасом попряталась за деревьями. Должно быть, я всё ещё выгляжу грозно... Надо бы сделать лицо подобрее...
   Азриэль всё так же гордо восседал на своём боевом коне, таком же невозмутимом, как и хозяин. По крайней мере, на меня они не отреагировали НИКАК!
   Гррр... А он не из пугливых! Ясно теперь, почему Лона смогла его разглядеть... Обычно при виде нас люди начинают метаться, бегать и орать так, что общаться с ними никакого настроения не возникает. Либо просто кидаются, размахивая мечом, и начинают царапать чешую, что тоже изрядно бесит.
   Чтобы обратить на себя внимание, пришлось поддеть костюмчик принца (по всей видимости... И чем молодых девушек тянет на принцев?! Они что, пахнут как-то по-особому?!) когтем и приподнять на уровень глаз.
   - А ты, наверное, Дрэйк! - обрадовался Азриэль. - Лона о тебе так много рассказывала! Иногда я даже начинал немного ревновать.
   Он залился таким весёлым и жизнерадостным смехом, что мне на секунду стало неловко его прерывать. Но когда я понял, что это надолго (ненавижу, когда одну и ту же шутку начинают перефразировать и смеяться над ней так же, как если бы ты придумал новую... гррр), "нечаянно" встряхнул его и снова усадил на скакуна. Судя по практически идеально круглым глазам Азриэля, подействовало это как надо: он, наконец, замолк.
   - Так-то лучше, - хмыкнул я. - Я хочу поговорить с тобой. Серьёзно.
   Парень мигом сделал серьёзное лицо и приготовился слушать. Быстро реагирует. Молодец.
   - Да, Лона моя сестра, и мне хочется для неё лучшей доли, - я начал издалека. - Возможно, это и ты, но я хочу поговорить не об этом. Как её брат, я хочу сразу предупредить тебя кое-о-чём. Если ты заставишь её плакать, если из-за тебя она перестанет быть счастливой, если она хотя бы раз пожалуется на тебя... Если тебя не убьёт она, за неё это сделаю я!
   Он даже ухом не повёл.
   - Я клянусь, что со мной она всегда будет смеяться, и улыбка никогда не покинет её лица! - торжественно заорал Азриэль. Либо он считает, что у всех драконов проблемы со слухом, либо хотел, чтобы Лона тоже его услышала.
   Ладно, у меня есть ещё куча таких вот страшилок...
   - Рад это слышать, - рыкнул я. - Мне тут совсем недавно стало интересно. Неужели это совсем не страшно, встречаться с драконом?
   - Странно это слышать от существа, которое, вроде как, уже давно женато на драконихе.
   - Одно дело когда дракон связуется с драконом, а другое - когда человек.
   - Что ты хочешь сказать? Мы с Лонной любим друг друга, разве этого не достаточно?
   - ...У нас есть определённые традиции, законы, и нарушать их не имеет права ни один дракон. Даже Лона.
   - Какие традиции? - заинтересовался человек.
   - Например, после связья самка обычно прикусывает самца за шею, тем самым показывая, что... хм... без понятия, что это показывает, но это традиция. На чешуе должны остаться следы её зубов, после чего самец проделывает то же самое...
   - Да без проблем!
   - ...Однако после этого любой другой дракон может бросить ему вызов, чтобы посягнуть на Лону. Если ты погибаешь или бежишь с позором, самка снова становится свободной, а труса с позором изгоняют с территории.
   - А если я выиграю? - глаза Азриэля блестнули воинственным светом.
   Вот же непробиваемый червяк!
   - Если выиграешь, получаешь уважение и почёт. И другие самцы, скорее всего, смиряются.
   Ну что я могу поделать? Не умеют драконы врать, хоть ты тресни! Могут попытаться, могут даже придумать какую-нибудь замечательную небылицу... Например, я запросто могу соврать Ринн, что был на охоте, хотя на самом деле плескался в озере. Но если она начнёт копаться в этом деле, я проговорюсь на первом же вопросе...
   Азриэль выхватил из ножен шпагу и рассёк ею воздух.
   - В таком случае я буду оберегать мою Лону даже если для этого мне придётся отыскать секрет бессмертия!!!
   Вот ведь твердолобый человечишка! Интересно, он сейчас вообще думает?! Судя по его горящим глазкам, да... Так почему же он хотя бы на секунду не представит себе, о чём именно я говорю?! Этого было бы вполне достаточно, чтобы он сверкая пятками бросился отсюда бежать.
   - Лона иногда ворочается во сне!
   - Она говорит, что когда я сплю у неё под носом, она чувствует каждый мой вдох и выдох.
   - И что?!
   - Она не будет ворочаться.
   - С чего ты взял?!
   - Потому что я буду рядом.
   Железная логика. И что ей, интересно, помешает?
   - У нас очень злые родственники...
   - Это не проблема. Я уже разослал подарки всем её драгоценным родственникам.
   - ВСЕМ???
   - Ага. Всем пятидесяти восьми головам.
   - А... А почему мне ничего не приходило?!
   - А разве то, что она рядом, не подарок для её брата?
   Вот ей богу, если бы не Лона, сожрал бы этого романтично-настроенного выскочку не задумываясь! То есть, остальных задабривать можно, а мне банальную овечку прислать никто не додумался?! Гррр, уверен, что это сестричка предложила!
   - Но не стоит забывать, что драконы в первую очередь хищники. Не боишься, что рано или поздно... ну, сам понимаешь. Ссора там, или скандал, и - ам! - от тебя только корона и останется.
   - Стать частью своей возлюбленной... Что может быть романтичнее?
   Всё! Я сдаюсь! Когда голова вместо мыслей забита обрывками из одуряющих женских романов, разговаривать с человеком становится бесполезно! Ну ничто его не берёт! Даже банальное чувство самосохранения отключено полностью! Не могу больше с ним разговаривать - мозги начинают сгущаться до состояния, близкого к принцу Азриэлю...
   - Дрэ-э-эйк!!!
   Ну что ещё?!
   Ой...
   Из пещеры пулей выскочила красная до мозга костей Лона с бушующим королём в зубах, а за ней топала злобная до дрожи в лапах Ринн. Всё ясно, король сдал нас с потрохами... Ну просил же я его не выходить из себя!
   - Дрэйк, я хочу, чтобы ты сейчас же поговорил с её тестем! Мало того, что он без предупреждения ворвался в нашу пещеру, так ещё и начал смущать Лону своими грязными намёками и откровенно пахабными заявлениями! - прорычала Ринн.
   Даже и не знаю, радоваться мне за то, что по крайней мере обо мне ничего не знают, или переживать за короля, которого, по всей видимости, уже два раза выплёвывали...
   - Дрэйк!!!
   Ну вот, снова задумался...
   - Конечно, ух я с ним поговорю!
   - Вот так-то! А нам нужно ещё сделать много приготовлений, так что стой на страже. Если кто подойдёт на расстояния твоего плевка - сожги не задумываясь. Самцу не положено видеть приготовления самки!
   Да, Ринн в корне преображается, когда злится. Чешуйка так и блестит, клыки напоказ, волосы взъерошены... Такой она мне особенно нравится, однако злить я её обычно не спешу. Поэтому сейчас представлялся прекрасный момент, чтобы вдоволь насмотреться на её уходящую фигуру.
   Величество сидел молча, скрестив руки на груди и тихо дымясь от злости. Уж не знаю, чего он там наговорил, но то, что он всё ещё жив, ещё раз говорит о серьёзности намерений Лоны... Чёрт подери! Мог хотя бы погибнуть во благо общего дела, тогда ни о каком связье и речи быть не могло!
   С другой стороны, этот романтичный принц наверняка придумал бы какую-нибудь оправдательную чушь, вроде того, что это была достойная жертва во имя их любви, а я лишился бы единственного серьёзного сторонника. Двойственная ситуация...
   - Папа... ты домогался до моей невесты?! - возмутился очухавшийся от потрясения принц. - Да как ты мог?! Я вызываю тебя на..!
   Пришлось легонечко пристукнуть его и под возмущенные ругательства обиженного в лучших чувствах принца отправиться к уже знакомому камушку.
   - Ну и что это было?! - прорычал я на по-детски повесившего нос Ферилла.
   - Я не намерен обсуждать это. Особенно с драконами, - обиженно промямлил он. - Всё у вас, драконов, не как у людей... Я ей про серьёзные вещи говорю, а она...А я, может быть, внуков хочу нянчить?!
   - Так вы что, заявились и стали шпарить о...
   - Это первое, что пришло мне на ум, - покаянно сознался король.
   Ну он даёт! Даже у меня не хватило бы ума вот так запросто вламываться к совершенно незнакомым драконам и начинать втирать о том, как правильно делаются дети... Интересно, а чего он вообще ожидал этим добиться?
   - Сам же просил издалека намекать на разницу в видах и размерах... - по-моему, у короля покраснела даже одежда.
   Всё с ним ясно. Сразу угадывается типаж самца без самки: мысли только об одном.
   - А у тебя как? - с надеждой в голосе спросил Величество.
   - Ровно. Твой сын прямолинейный, как дракон, и тупой, как человек... У вас в роду, случайно, полукровок не было?
   - Да как ты смеешь?!
   - Да ладно, Величество, я же шучу... Хотя, возможно, скоро они и появятся...
   - Сплюнь!
   Сам попросил, так что нечего теперь так материться! Мы же драконы! Человеческие традиции для нас такая же дикость, как и наши для них. Откуда ж мне было знать, что сплёвывать надо было через левое плечо, и то понарошку... Дурацкая какая-то традиция... И чем Ринн они так нравятся?
   Пока король старательно поливал меня грязью и пытался отмыться в ближайшем озере, я сидел на камушке и думал. Просто думал. Совершенно ни о чём, тупо смотря куда-то в небеса и пытаясь найти там хоть одну выступившую звезду. Знаю, что ещё слишком рано, но разве это объяснишь впавшему в депрессию дракону? Когда звёзды рассыпятся по небу, а луна взойдёт и озарит светом озеро, ритуал будет считаться начатым. Спросите, почему мне это не нравится? Нет, я ничего не имею против людей, иногда они бывают забавными, иногда вызывают уважение, но... Я просто боялся косых взглядов со стороны соседей.
   Да, мои беспокойства вызывала не Лона, и за это я сейчас ненавидел самого себя. Может, в этом связье нет ничего плохого? Сойдутся, поймут, что не подходят друг другу, и разбегутся. В самом противном случае, принц погибнет. Хочу ли я этого? Скорее всего, нет. Лона выглядит такой счастливой... Такой блеск в глазах я видел у неё только когда мама рассказывала ей сказки на ночь. Может быть, она и сейчас чувствует себя в сказке? Сказке про настоящую любовь, не знающую никаких противоречий.
   Да только такие сказки обычно заканчиваются печально.
   Вы что же, думаете, что этот случай - нечто неслыханное и из ряда вон выходящее? Брехня! Такое происходит сплошь и рядом. В погоне за романтикой и острыми ощущениями молодёжь связывают себя с людьми, эльфами, гномами, орками... Наши несчастные предки повидали уже столько связий едва ли не со всеми представителями разумных двуногих существ. Хотя были и такие, которые связывались и с совершенно безмозглыми существами. Вот, мол, только он меня и понимает, поэтому всегда молчит... Что ж, у каждого свои понятия о романтике в отношениях.
   Но рано или поздно романтика всё равно уступает место серым будням и быту, отчего этим временем нужно особенно дорожить. Именно после того, как бешеный поток чувств заканчивается, такие партнёры обычно устают друг от друга. И нет смысла объяснять, чем это обычно заканчивается.
   - Чего загрустил?
   Лона подкралась так тихо, что я едва не скатился вслед за королём. Уф, пожалела бы мои нервы! Мы ведь тоже смертные, сердечные даже у нас бывают. Вот, помню, был случай, когда одного старого дракона так и одолели. Измазались, изрисовались, да разбудили методом научного тыка копьём в одно место. Как он их увидел, так и окочурился... Говорят, те храбрецы после этого жутко разбогатели на патенте такого метода, да только следующий их дракон оказался не столь пугливым и дико обидчивым... Да-да, это была Ринн. А как бы, по вашему, я всё это узнал? Иногда слушать быструю, едва разборчивую, оправдательную речь людишек бывает очень занимательно.
   - Дрэйк, ты что, онемел с перепугу? - засмеялась сестрёнка, грациозно приземлившись на булыжник и аккуратно подпихнув меня, чтобы подвинулся.
   - Да так... Размышляю...
   - И о чём? Обо мне, да?
   - Разбежалась, - на сей раз я таки успел потрепать её за волосы, и даже отскочить, чтобы не получить сдачи. Самцы могут быть и ловкими, когда им это особенно нужно! - Я вот думал... Вот, сидят себе наши предки на звёздах. Интересно, что они там про нас думают?
   - Ты всё об этом? - повесила нос Лона.
   - Да нет, я в общем. Я ведь тоже, в какой-то степени, нарушил традиции, когда предложил Ринн пройти связье вместе. Помнишь, как Старейшая бушевала?
   - Ага, она до сих пор тебя вспоминает с содроганием, - усмехнулась сестрёнка.
   - Вот я и думаю. Ведь предки связывают всех, кто этого просит... Может быть, мы ничего и не нарушаем? Может быть, им всё виднее, раз они позволяют всему этому осуществляться?
   - Может быть... А ты это к чему?
   - Вот сижу и думаю, срывать вам связье или нет...
   Я уже говорил, что мы не умеем врать? Вот, любуйтесь, пока есть время.
   - Не надо, - засмеялась Лона. - А то ты же меня знаешь, я ведь и обидеться могу.
   - Это одна из причин, по которым я всё ещё думаю, - ответно улыбнулся я.
   - Но ты же у меня самый лучший брат на свете, разве ты допустишь, чтобы я плакала?
   Заговаривает зубы... Хотя признаюсь, что ей это отлично удаётся.
   - Не допущу. Поэтому я и думаю так долго. Даже и не знаю, что сказал бы, если б узнал обо всём раньше, но сейчас... В общем, это ведь не я строю твою жизнь, правильно? Ты уже взрослая, и способна самостоятельно принимать решения.
   - Ой, братик, ты чудо!!! - Лона соскочила с камня и так резво накинулась на меня, что я даже не успел понять, как оказался на земле. Сестрёнка победоносно восседала на мне сверху, улыбаясь так, словно ей звезда на голову упала. - Я знала, что ты один меня и поддержишь! Азриэлю ты очень понравился, он говорит, что если бы ты был человеком, то он собственноручно, прямо здесь, посвятил тебя в рыцари.
   Боже упаси! Вот только рыцарства мне сейчас и не хватает. А вдруг я заражусь человеколюбием, буду всё время произносить скучные речи и бить наших иголками по ногам?!.. Если он когда-нибудь удумает удостоить меня такой чести, я не задумаюсь и расшибусь о ближайшую скалу... Или его расшибу, если человеколюбие ещё не успеет вступить в силу.
   - Угу, мне он тоже понравился. Упёртый, прямо как ты.
   - А по-моему, как ты.
   - С чего это?
   - Он тако-о-ой обходительный! Ринн мне рассказывала, какой ты был, когда вы ещё не жили вместе... Дрэйк, я тебя с этой стороны никогда не знала. Это та-а-ак романтично!
   - Вот только без этого слова, у меня на него скоро аллергия начнётся.
   Лона повеселела, чмокнула меня и побежала завершать приготовления. Мимо прошагал надувшийся, как колобок, сожравший лису, король, и с презрительным: "Предатель!" зашагал к сынишке. Будет промывать мозги.
   В чём-то наши культуры всё же схожи.

- 2 -

   Ночь нагрянула быстро и неожиданно. По крайней мере, для окончательно ушедшего в нирвану меня. Ринн подозвала меня когда всё было уже готово к тому, чтобы начаться. Люди передислоцировались к озеру, среди них я даже уловил угрюмо сидящего на лошади короля. Я его понимаю, хоть и смирился. Это как если бы мой сынишка (никаких дочек! У меня будет сын, и точка! Ринн обещала!) попытался жениться на левиафане - вот это я бы остановил любой ценой.
   Лона присоединилась к нам уже на подходе к озеру, в прозрачной воде которого уже начали отражаться первые звёзды бескрайнего небосвода. Стояло благоговейное молчание, которое нарушал лишь звук наших грузных шагов.
   - Лона... - восхищённо выдохнул Азриэль.
   И вправду, было чем восхищаться! Лона совершенно преобразилась, её чешуя стала блестящей и отражала свет восходящей луны, волосы были аккуратно собраны в хвост, и благоухали словно полевые цветы. У драконов тоже есть понятия о хорошем запахе! Зубы блистают, буквально ослепляя всех присутствующих, а осанка настолько прямая, насколько позволяет позвоночник.
   - Ничего не чувствуешь? - вдруг шепнула мне на ухо Ринн.
   И вправду, в воздухе ощущались вибрации и напряжённость... Их источник я пока не мог определить да мне это и не потребовалось, так как не успели мы добраться до озера, как поляна буквально взорвалась гулом десятков хлопающих крыльев. Под аккомпанемент из воплей людишек и возмущённых выкриков наших дам поляна стала быстро заполняться разномастными драконами. Луну заслонили десятки огромных тел, некоторые из которых превосходили по габаритам даже нас с Ринн... Нехорошие мысли закрались в мою голову... Неужели родители сообщили об этом связье Старейшей?!
   Ответ обрушился туда, где несколько секунд назад стояла самая густая толпа людских солдат. Хорошо, что в панике они успели попрятаться по кустам, иначе... Хотя с чего бы мне за них переживать, это же всего лишь люди? Неужто Азриэль таки заразил меня своей рыцарской болезнью?!
   - Что это значит, Лона?! - голос Старейшей звучал как громовой раскат среди тихой ночи. Громкий и властный, он пронизывал насквозь, насылая страх в самое сердце...
   Старейшими избираются не просто так. Ими становятся самые опытные, сильные и настойчивые представители сильного пола (напоминаю, что у нас матриархат. Может быть, для вас это звучит и дико, но самки у нас куда сильнее самцов). И, несмотря на имя, Старейшая не обязательно избирается из числа самых старых. Эта традиция была уже давным-давно забыта, осталось одно лишь название. Флер, например, было не более двухсот лет, в нашей семье встречаются куда более старые самки...
   Красная дракониха, существо, в два раза превосходящее в размерах нас, зелёных собратьев, сегодня смотрелась как никогда грозно. На её броне виднелось множество глубоких царапин - результат множества выигранных битв с врагами нашей семьи... Она могла одним лишь быстрым движением перекусить шею мне или Ринн, если на то будут причины, поэтому её суда боятся даже самые задиристые представители семьи.
   Над поляной летало великое множество драконов, в основе своей самки. Стало темно: они заслонили луну подобно широкой туче. Драконы были везде: в воздухе, на поляне, несколько виднелось даже на вершинах склонов. Видимо, они были собраны как карательный отряд в случае нашего неповиновения, либо для произведения большего впечатления, так как одной лишь Старейшей хватило бы для того, чтобы расправиться и с нами, и с людьми.
   На меня традиционно не обращали внимания, разговаривали с Ринн и Лоной:
   - Ринн, я всегда думала, что ты достаточно благоразумна, чтобы отдавать дань уважения нашим традициям, но то, что я вижу сейчас, очень разочаровало меня. Лона ещё неопытный ребёнок, и хотя бы ты могла бы наставить её на правильный путь.
   - Я уже не ребёнок, и никаких традиций я не нарушала..! - попыталась вставить сестрёнка, но Флер презрительно оборвала её:
   - Сейчас тебе никто не давал слова, тем более, после того позора, что ты хотела обрушить на наши головы!
   Старейшая взглянула на неё таким взглядом, что мне стало по-настоящему страшно. Вот такой редкий, но меткий драконий страх. Косой взгляд на Ринн доказал, что она сейчас испытывает примерно то же чувство. Хотелось подойти и приобнять её, показать, что я рядом, но... любое движение сейчас может иметь неотвратимые последствия. В такие моменты лучше стоять и ждать... Самое паршивое, что я понятия не имею, чего же именно стоит ждать.
   - Позор?! Разве нет большего позора, чем нарушение священного обряда?! - Лона была непоколебима. В этот момент хотелось ей восхищаться, но вместо этого получалось лишь молча пихать её в бок. Спорить со Старейшей? На такую дерзость не решался ещё никто...
   - Да как ты смеешь упрекать меня в том, что я пыталась спасти тебя от изгнания?! - зарычала Флер.
   Драконихи на поляне загомонили. Нехорошим таким, противным шёпотом.
   - Думаете, я осталась бы здесь хоть на секунду?! После связья мы с Азриэлем собирались отправиться к нему, в человеческий город, где его маги обязательно нашли бы способ хотя бы на время дать мне человеческий облик...
   - Предательница!!! - взревела Флер.
   Удар мощной ладонью снёс Лону как щепку. Драконихи одобрительно заверещали... Безмозглые куклы! Это же был явный перегиб власти! Лона взрослая, и имеет право покинуть семью когда ей этого захочется, и ни родители, ни Старейшая, не имеют права препятствовать ей. Тем более, так...
   - Старейшая, я не думаю, что это было правильно...
   Мои слова прошли мимо ушей всех присутствующих. Гррр, как же я не люблю, когда меня держат за пустое место!
   - Грязная предательница... После всего того, что мы тебе дали, после всего, что для тебя сделали... ты смеешь спутывать свою жизнь с человеком?! - взгляд Флер излучал бешенство, хвост пришёл в ярость, сбривая кроны деревьев и разбивая в щепки камни. - Люди - наши злейшие враги! Они убивают нас, не дают покоя даже в самых отдалённых концах мира. Они, словно паразиты, заняли всю землю, не оставляя нам места для того, чтобы жить спокойно... И к НИМ ты собралась отправиться, с НИМИ связать свою жизнь, стать одной из НИХ?!
   Ещё один удар свалил Лону с ног, пропахав носом землю, она замерла, но через несколько мгновений поднялась вновь:
   - Да, даже если вам это не нравится! Азриэль не такой, как другие! Он уважает и понимает нас, он хотя бы пытается протянуть руку мира между нами, в отличие от вас! Ваши традиции насквозь пропитались ложью, половину из них вы диктуете так, как вам это выгодно! Неужели с такими, как вы, я должна была связать свою жизнь?! Лучше я буду жить с человеком, которого люблю и который меня понимает, чем с вами!!!
   Последние слова она произносила уже зажмурившись. Последний удар вышел самым мощным. Старейшая перешла все границы, она попросту не контролировала свои силы.
   Гомон на поляне стоял такой, что я не мог разобрать даже собственного голоса. Кажется, я кричал Флер, чтобы она остановилась, чтобы взяла себя в руки. Старейшие всегда славились ясностью разума и мудростью решений, но то, что я видел сейчас, не вписывалось не в какие рамки. Я тоже недолюбливаю людей, но зачем же всю эту ненависть вымещать на Лоне?!
   В воцарившемся хаосе никто и не слышал голоска человека, воинственно мечущегося меж лап гомонящих драконих. Медленно, но верно, он приближался к месту главного действия, выхватив наточенную шпагу и крича в пустоту. Признаюсь, что приметил я его слишком поздно, и он успел сделать ошибку, которая едва не стоила жизни и ему, и всем нам...
   - Да как ты смеешь поднимать свою уродливую лапу на мою возлюбленную, чудище ты необразованное?! - взревел Азриэль, вонзая шпагу в палец Флер. Это было единственное место, до которого он без доставал труда, вот только всем известно, что единственное слабое место дракона - брюхо. Меч храбреца оставил на непробиваемой броне Старейшей едва заметную царапину и, скорбно звеня, выскочил из его рук.
   - Ты смеешь указывать мне, что делать, червяк?! - прорычала Флер.
   Все замолкли мгновенно. Даже я, хотя не очень понимаю, по какой причине.
   Азриэль уже подобрал оружие, и теперь храбро смотрел прямо в глаза опешившей драконихе. Чтобы объяснить человеку, как это смотрелось, разумнее всего привести пример, как если бы кузнечик бросил вызов фермеру... Думаю, пример хороший, хотя о кузнечиках я слышал лишь пару раз, поэтому могу и ошибаться.
   Как бы то ни было, Азриэль едва доставал головой до основания когтя Старейшей, но его, по всей видимости, это не интересовало. Сжав в руках рукоять шпаги, он играл с ней в гляделки довольно долго. Я уже начал подумывать о том, чтобы под шумок увести отсюда Лону, как вдруг Старейшая... отвела взгляд! Это было невероятно! Человек не может заставить полнокровного дракона проиграть в безмолвной схватке! Мы хладнокровны и очень терпеливы, однако то, что сейчас произошло... могло только означать, что Азриэль - покойник.
   Окончательно вышедшая из себя Флер взревела и вознесла лапу, чтобы одним махом покончить с виновником "торжества". Азриэль же непоколебимо стоял и просто смотрел, как смерть готова обрушиться ему на голову. Словно не боялся и не сомневался, что его сейчас обязательно спасут... Чёрт подери, такое бывает только в книжках!!! Откуда может придти помощь в такой момент?! От лежащей без сил Лоны?! От застывшей от страха Ринн?! От попрятавшихся в лесу людей?! Или... от меня?
   - Беги, идиот!!! - закричала Ринн, хотя даже ей было известно, что это бесполезно. Что бы не говорили, именно размер всегда играет решающую роль в любой схватке. Муравей не может тягаться со слоном, и сейчас должно произойти прямое тому доказательство.
   Лона закричала, драконихи радостно заверещали, Ринн до скрежета сжала зубы, а я... А я, видимо, окончательно сбрендил. Всё происходящее словно замедлило свой ход, я же не мог просто стоять и смотреть... Однако сейчас я оказался зажат между сестрой и Старейшей, между своим видением и видением традиций... Секунда длилась словно вечность, однако решение, каким бы ужасным оно не оказалось, само пришло мне в голову.
   Земля дрогнула, вода в озере подпрыгнула от мощного удара. На том месте, где только что стоял Азриэль, теперь была глубокая яма в форме огромной лапы. Если бы парень остался стоять там, где был, от него не осталось бы даже кровавой лужи...
   Однако в данный момент он переводил дух, крепко обхваченный моим хвостом. Каким бы, по его мнению, "шипастым и страшным" он не был, именно он и стал спасителем незадачливого героя.
   - Дрэйк?! - взревела Старейшая.
   Ну наконец-то обо мне соизволили вспомнить!
   - Флер, я считаю, что ты слишком злоупотребляешь властью, которая тебе дана, - как бы холодно я это не сказал, моё сердце сейчас готово было выскочить из груди, а голос едва не срывался на трусливый писк.
   Драконихи возмущённо заворчали, но уж на кого, а на них мне сейчас было плевать с высокой колокольни.
   - Что ты сказал?!
   Все смолкли.
   - Здесь не твоя территория, и я больше не вхожу в общую семью. Прежде чем приходить сюда, ты должна была спросить нашего с Ринн разрешения. Так гласят традиции предков, разве не так?!
   - Знай своё место, самец... - прошипела Флер. - Кто дал тебе право препядствовать мне?! Отдай мне человека, и мы уйдём.
   - Этот человек пересёк МОЮ территорию, которую отмечал Я. Значит, он принадлежит МНЕ, а не вам, и МНЕ решать, жить ему или умереть.
   - И что же ты решил? - сузила глаза Старейшая.
   Ну всё, сейчас я умру... Азриэль пытался вырваться из моей хватки, долбил его мечом, кусался и ругался, всем сердцем жаждя схватки...
   Псих... Да ещё и меня заразил. Кажется, я начинаю постепенно превращаться в рыцаря. Кошмар-то какой! Даже не знаю, что хуже: скорая смерть или это...
   - Этот человек будет жить, - твёрдо заявил я, и тут же взмыл в воздух, потому что точно знал, что сейчас произойдёт.
   Удар пришёлся именно туда, где я стоял мгновение назад. Красная дракониха грозно рычала, глаза горели кроваво-красным цветом, из пасти вырвалась струя пламени, опалившая кроны ближайших деревьев. В таком состоянии я видел её лишь однажды, и мне этого хватило на всю жизнь. Так она обычно дерётся с врагами семьи, с кем-то, кто ставит под угрозу наше существование... Но я никогда не думал, что у неё когда-нибудь поднимется рука на представителя, хоть и бывшего, собственной семьи...
   Драконихи в испуге расступались передо мной, пока я рассекал воздух. Вслед я слышал их гневные восклики, но огрызаться не было времени - нужно экономить силы. Среди прочих звуков я явственно слышал, как грузно хлопают крылья Старейшей, чувствовал её дыхание за собой... Казалось, ещё секунда, и её мощные челюсти сомкнутся у меня на шее, и тогда конец... Оборачиваться не хотелось, поэтому я просто летел вперёд, не думая и ни на что не надеясь. Азриэль притих, молча смотря вниз. Видимо, до него только сейчас дошло, что я, между прочим, недавно спас ему жизнь.
   - Дрэйк, не будь дураком, кто тебе этот человек?! Разве он стоит того, чтобы вступать в драку со мной, твоим сородичем?! - раздался голос Старейшей позади ... Невероятно близко. Как ни крути, в скорости она меня превосходила.
   - Если ты убьёшь его, Лона никогда себе этого не простит. Она моя сестра, я не позволю, чтобы ей было больно... Даже если вместо этого мне придётся принять всю боль на себя!
   О, предки, да что же я такое говорю?! Разум шепчет, чтобы я развернулся, извинился и вручил Азриэля из рук в руки Флер. Он для меня никто, жалкий представитель человеческого рода, даже не дракон... Так с чего я так пекусь о нём, словно это последнее, что у меня осталось?!
   - Когда-нибудь Лона поймёт, что совершила ошибку, и простит всех нас! Она растилась, чтобы стать новой Старейшей семьи, и я не позволю какому-то человеку отобрать её у нас!
   - А вы у неё спрашивали, хочет ли она этого?!
   - Это, то, что небеса ей уготовили, не в нашей воле соглашаться или отказываться! Думаешь, я хотела этой ответственности?! Думаешь, я не хотела плюнуть на всё и уйти на свободу?!
   - Так ты просто хочешь перекинуть ответственность с себя на Лону?!
   - Я этого не говорила...
   - Неужели из-за этого весь сыр-бор?!
   - Я этого не говорила!!!
   Зубы едва не сомкнулись на моём драгоценном хвостике, принц взвизгнул, но я успел сделать манёвр и оказаться за спиной Старейшей.
   Драка двух драконов - это жестокое и страшное зрелище. Драка дракона и Старейшей - гораздо хуже. По жестокости она превосходит любые допустимые меры, потому что драка драконов - это драка на смерть. Мы не бежим, потому что, показав врагу спину, ты просто подставляешь ему свою шею: "На, кусай".
   Поэтом первое, что я сделал, это бросился к шее Флер и попытался вцепиться в неё зубами, но Старейшая оказалась быстрее и хитрее. Одним взмахом мощных крыльев она отбросила меня, и, пока я мешкал, схватила передними лапами за хвост. Принц снова едва не отправился кормить Флер, и на сей раз я наверняка ничего не смог бы сделать, но помощь пришла оттуда, откуда не ждали.
   Немаленький каменный валун влетел в красную дракониху с ювелирной точностью: прямиком в раскрытую пасть. У меня появился шанс высвободиться, которым я не помедлил воспользоваться.
   Замешательство длилось недолго. Приложив немного усилий, Флер расколола камень мощной челюстью и с яростью взглянула на столпившихся у огромной катапульты людей.
   - Бей гадину!!! - взревел король Ферилл.
   - За нашего любимого принца Азриэля... ПЛИ!!! - скомандовал рядом стоящий рыцарь, и второй валун отправился в свободный полёт, нацеленный между глаз драконихи.
   Но на сей раз, она уже была готова.
   - Вы, гадкие черви... - зарычала Флер.
   Величество дал мне неплохой шанс сровнять шансы... Пока мечущаяся в гневе Старейшая готовилась к тому, чтобы одним махом снести так удачно скопившихся в одном месте человеков, я нанёс свой первый удачный удар.
   Мои когти оцарапали ей брюхо, а зубы вцепились в шею, но пробыли там недолго. Меня быстро стряхнули, но по привкусу крови на языке я понял, что атака возымела желаемое действие.
   - Ты... Ты посмел... - гневно прошипела Флер и тут же получила валуном в морду.
   Я замер, выжидая её дальнейшие действия. Очевидно сейчас мы все пересекли ту черту, за которой начинается та Флер, которая перебьёт нас всех без малейшей тени сожаления...
   Всё началось быстро. Слишком быстро, чтобы осознать, что это случилось.
   Острые зубы вонзились мне в плечо, пробив прочную броню и войдя в мясо.
   Я стиснул зубы, чтобы не закричать. Флер сжимала челюсти, едва не ломая мне кости, сил сдерживаться больше не осталось, и именно в этот момент она резко дёрнула головой, почти выдернув из меня огромный клок мяса, и швырнула на землю.
   Успели ли разбежаться люди, я не видел. Единственное, что я почувствовал - это как влетел в ненадёжно построенную катапульту, как поломал её в щепки, и как кто-то подхватил меня за плечи и взмыл в воздух... Флер вознесла меня так, высоко, как только хватило терпения, и швырнула вниз.
   К своей чести, отмечу, что Азриэль был всё ещё прочно прижат моим хвостом... Возможно, даже слишком прочно. Он что-то орал, пытался выскользнуть из моей хватки, но в моих ушах царили тишина и покой. Боль куда-то испарилась, стало совершенно всё равно, что со мной сейчас произойдёт. Всё равно, что от столкновения мои кости переломаются и, скорее всего, пронзят большинство внутренних органов. Если повезёт, то и сердце. Иначе умирать придётся очень долго. Почему я говорю об этом так спокойно? Лучше спросите об этом Ринн, потому что сейчас у меня попросту не хватит воздуха на то, чтобы ответить.
   - Дрэйк, сложи крылья!!! - донесся до меня приглушённый голос.
   А что, вот возьму и сложу. В принципе, почему бы и нет. Так и смотреться буду лучше, когда впечатаюсь в землю, не то, что если бы переломанные крылья были раскинуты во все стороны света...
   Кто-то вновь схватил меня за плечи, воздух перестал бить в спину, и мы снова начали подниматься в воздух... Неужто Флер решила поднять меня ещё выше?
   Превозмогая себя, я с трудом поднял налитую свинцом голову и увидел неизвестно откуда взявшуюся Ринн... Моя грозная амазонка... Её заплаканное лицо смотрело на меня так, словно я уже умер.
   Вдалеке виднелась Старейшая, а рядом с ней маячила фигурка зелёной драконицы, то и дело уворачивающаяся от сильных, но уже неуклюжих выпадов. Знай наших! Рана на шее уже даёт о себе знать. Лона же была яростна и быстра, после каждой атаки она металась к шее противницы, пытаясь завершить мою работу, но и Старейшая больше не собиралась попадаться на один трюк дважды.
   - Сёстры!!! - зарычала она. - Убейте человека!!! Не позвольте ему безнаказанно очернить наш род!!!
   Этого я и боялся всё время. Сейчас над небольшой поляной летало не менее сотни драконих, преданных и безмозглых орудий Флер. Нам с Ринн, несмотря на превосходство в опыте, невозможно было сладить с ними даже если бы меня не ранили.
   Они напали разом. Неорганизованным скопищем диких фурий, вереща и толкаясь, нас в мгновение ока взяли в грозное кольцо и, не предупреждая, напали.
   После первого же укуса за хвост в мою кровь хлынуло столько адреналина, что боль в плече мгновенно пропала, стало невероятно обидно за Лону, за людей и за себя, налитое свинцом тело сбросило весь лишний вес, и когти на ногах уже нашли первую жертву: ту самую, что вцепилась своими зубами в мой хвост. Мне даже показалось, что её зубы так и остались торчать, словно занозы, но это было уже не важно. Я с ужасом обнаружил... что Азриэля уже не держу!
   - Банза-а-ай!!!
   Размахивая мечем, юный супергерой летел вниз, именно туда, где его уже приготовились встречать одурманенные предвкушением добычи драконихи.
   От нас отстали, всё внимание было уделено летящему принцу. Мне даже стало немного обидно, из-за чего я не помедлил тяпнуть ближайшую буянку за крыло, чтобы та, изрыгая проклятия, отправилась на малоприятную встречу с матушкой-землёй.
   Времени было мало. Жизнь Азриэля могла оборваться в любой момент. Я рванул было на помощь, как вдруг плечо взвыло так, что в глазах потемнело. Меня успела подхватить Ринн, отчего падающий в гущу событий принц был лишён самой последней надежды...
   - Мой! Мой!!!
   - Я хочу его крови!!!
   - Выдавлю из него все соки!!!
   - Я сама съем его!!!
   - Я..!
   - Я..!
   - Мой..!
   - Мой..!!!
   Секунду спустя над нашим утёсом раздался такой треск, что вздрогнули даже непоколебимые горы. Стремясь первой поймать беспомощную жертву, абсолютно ВСЕ ругающиеся драконы столкнулись лбами. Глухой гул, словно гигантский колокол, ещё долго разносился по окрестностям, а ему вслед доносились самые грязные ругательства, на какие только были способны обиженные друг на друга сёстры.
   Но куда же делся наш воинственный самец? Неужели попал в самый эпицентр аварии?
   - А ну, пошла!!!
   Ну да, такие обычно так легко не умирают...
   То, что происходило в этот момент, я узнал только со слова принца. Скорее всего, там и половины слов правды не было, но я не виню его в хвастовстве - сам такой.
   Две драконы неминуемо бы раздавили Азриэля своими лбами, если бы третья, особо шустрая, не успела подхватить его хвостом и подбросить вверх, намереваясь, скорее всего, полакомиться им, пока остальные не поняли, куда он пропал. Но именно в этот момент и произошла жуткая кучемала. Хитрая хищница попала в самый её эпицентр, и быстро сгинула с глаз долой.
   В итоге принц едва не приземлился в чью-то раскрытую пасть, но успел ухватиться за бешено извивающийся хвост и успел даже подтянуться на нём, когда его вновь отправили в свободный полёт. Увернувшись (в воздухе-то!) от нескольких выпадов особо ретивых драконов, он выхватил сверкающую шпагу, ухватился за волос попавшейся на пути драконьей девы, пролетел на нём яки Тарзан, приземлился на спину, проскользил по ней до самого хвоста и прыгнул на голову следующей. Однако та успела приметить его манёвр и раскрыла пасть прямо у него на пути, но тут подоспела ещё одна, сшибла конкурентку, но не успела подставить рот для приёма пищи, в результате чего храбрый принц оказался прямо у неё на морде. Не дожидаясь, пока его прихлопнут, как муху, он вознёс шпагу и ткнул ей в нос негодницы. И снова полёт, который, однако, длился недолго.
   Скоординировав полёт (какие слова-то знает!) так, чтобы угодить на голову одной из центральных драконих, которая была слишком занята тем, что рвала волосы на голове сестры, Азриэль совершил успешную посадку и тут же закопался в её волосах, чтобы успеть обдумать план дальнейших действий. Не дали. Сильный толчок вышвырнул его из убежища. К драке присоединилась третья дракона, которая и стала объектом для новой посадки принца. В воздухе сверкнула шпага, и вскоре принц, словно серёжка, повис на ухе ошалевшей от внезапной боли рептилии.
   - А ну пошла!!! - взревел храбрый принц, и ничего не понимающая дракона, расшвыряв в стороны сестёр, рванула вверх...
   Если отбросить излишнее бахвальство, то можно сделать вывод, что орущий от страха принц швырялся туда-сюда мимо совершенно позабывших о нём драконов. Летая безвольной куклой то в одну, то в другую сторону, он случайно угодил подвешенной на поясе шпагой прямо во второе лишенное брони место дракона - ухо. Это звучит короче и правдоподобнее.
   Ошалевшая от боли и страха сестра едва не сшибла Лону и врезалась в Старейшую. Ремень принца порвался (но верную шпагу Азриэль, к своей чести, не потерял) а сам жених угодил прямиком в любящие ладони невесты.
   - Азрик!!! - счастливо взвизгнула сестрёнка, крепко прижав к себе помятого принца. - Ты живой! Я так волновалась!!!
   - Задушишь!!! - прохрипел в ответ тот.
   Мы с Ринн подоспели к тому моменту, как счастливое единение уже подходило к концу. Плечо ещё ныло, но на крыле я уже держался без помощи. Не знаю, надолго ли, но как бы то ни было, Ринн готова прикрыть мне спину, если что-то случится.
   - Вы хоть понимаете, что делаете?! - бешено рычала Старейшая. "Азрик" с Лоной её не слышали, однако мы с Ринн старались вникнуть в каждое слово в надежде понять, что вообще происходит. Подобные события случаются сплошь и рядом, с чего именно этому было уделено столько внимания?! Ради срыва какого-то связья с бунтаркой, от которой рада бы избавиться большая часть семьи, собирать такую армию и лететь неизвестно куда... Это не слишком вписывается в мои узкие рамки самцового видения вещей. Хотя Ринн, судя по всему, тоже понятия не имеет о происходящем, так что проблема здесь кроется не в моём низком положении в обществе...
   - Ты счастлив, человек?! По твоей вине мы, члены единой семьи, вынуждены сражаться друг с другом до смерти. Ты наслаждаешься этим?! Тебе ведь нравится смотреть на смерть и братоубийство?! Это у вас в крови, и никто не изменит этого! Вы, устраивающие кровавые бойни ради развлечения избранных, убивающие друг друга из-за призрачных благ, что даруют сверкающие монеты... Лона, я готовила тебя для того, чтобы ты стала Старейшей этой семьи после моей смерти, и вот так ты готова отплатить нам?!
   Краем глаза я успел уловить, как Азриэль что-то говорит на ухо возлюбленной, та что-то жарко ему возражала, но всё равно вытянула руку, в которой сидел жених (тьфу, какое безвкусное слово!) вперёд.
   - Простите за то, что послужил яблоком раздора в вашей, без сомнения, большой семье. Я надеялся, что выслав свои щедрые подарки, я в должной степени выказал своё глубокое уважение вашей расе, но, видимо, ошибся. Но поймите, мы с Лонной - две половины одной души, и мы не можем расстаться вот так. Скажите, как мне загладить свою вину, и я без промедления сделаю это.
   И снова над поляной повисла тишина, нарушаемая лишь десятками хлопающих крыльев, что было не так уж и тихо, так что это выражение сложно употребить именно в этом смысле. Однако говорить перестали все. Даже вцепившиеся друг другу в волосы сёстры. По моим наблюдениям, тишина опускается на поляну вот уже раз десятый, и каждое из таких затиший непременно несут в себе кучу неприятностей.
   - Твой дар был насмешкой над всеми нами. Как ты вообще смел являть своих грязных подчинённых на нашу святую землю?! Если тебе дорога жизнь, уходи и никогда больше не смей показываться на глаза Лоне.
   - Простите, но это неприемлемо, - не задумываясь ни на секунду, ответил Азриэль. - Это будет подобно смерти для Лоны. Для неё будет лучше, если я всегда буду рядом. Это будет лучше для нас обоих.
   - Не тебе решать, что для неё будет лучше.
   - Я никогда ничего за неё не решаю. Что для неё лучше, она знает сама, а если она этого хочет, то к чему ей препятствовать? Она свободное существо, так за что же вы пытаетесь лишить её выбора?
   - Она не свободна, ей уготовано стать нашей Старейшей.
   - Если это так важно, я могу переехать к вам и жить рядом с ней, не мешая её карьере.
   - Человек, живущий бок о бок со Старейшей?! - зарычала Флер.
   Сейчас грянет гром... Зная её ненависть ко всему роду человеческому, могу запросто определить, что сейчас в драконьих традициях появится новый пункт, а в человеческой истории - ещё один грустный эпизод.
   Поговаривали, что когда Флер была совсем маленькой, люди вырезали её семью, а её, истекающую кровью, бросили умирать на одном из утёсов, где её и нашла наша старая Старейшая. С тех пор она - единственная красная дракониха среди нашей зелёной семьи, потому и обладает таким крепким авторитетом на этой земле. Красные обычно водятся в жарких, почти непригодных для жизни, землях, и по силе немногим уступают Чёрным, могущественнейшим из драконов.
   Значит, проблема всё-таки заключается в предназначении Лоны... Флер просто не могла смириться с тем, что её детище пошли совсем не тем путём, какой всю жизнь навязывала она. Теперь понятны её постоянные нагоняи за то, что я водил Лону смотреть на то, как живут люди. Из драконочки могла запросто вырасти такая же человеконенавистница, как и сама Флер... Порой эгоизм отдельного существа способен принести катастрофические последствия.
   - Ой, девоньки, вот это чувства! - вдруг послышался восхищённый голос со стороны до этого молчавших сестёр.
   - Они прямо как Рони и Джэйлин из того романа, который нам гарпия рассказывала!
   - О, запретный плод... Как же он прекрасен!
   - Я тоже так хочу!
   - Почему у Лоны есть чувства, а у нас нету?! Несправедливо!
   - Давайте украдём пару принцев из соседнего королевства, а там уже поделим!
   - Ой, девоньки, как в связье хочется-а-а-а!
   Мы с Ринн переглянулись. Вот уж не думал, что речь Азриэля способна вызвать такой резонанс среди женского драконьего населения. Глаза каждой драконицы сейчас горели так же ярко, как у Ринн сегодня утром... Да что же такого в этой запретной любви?! Надо будет найти какую-нибудь гарпию и хорошенько расспросить её, какой дурью она пичкает нашу молодёжь... Хотя нет, лучше не стоит. А то ведь заражусь, пойду искать себе какую-нибудь молоденькую принцесску... Бррр...
   - Молчать!!! - рёв Флер разнёсся так далеко, что даже спокойно спящие люди за много километров отсюда повскакивали с кроватей и кинулись в погреб, считая, что наступает конец света.
   Мы слишком отвлеклись на сверкающих радугой любви (господи, начинается...) драконих, поэтому не успели отреагировать с должной скоростью, когда Флер резко метнулась вперёд и крепко сжала Азриэля в кулаке.
   - Человек и дракон не могут быть вместе! Они всего лишь черви, пища для молодняка! Ты, как никто другой, должна понимать это, Лона! Или ты забыла, чему я тебя учила?!
   - Отпусти его, Флер! Он же ничего тебе не сделал! - я уже видел Лону в гневе, и думал, что дальше уже попросту некуда, но то, что я видел сейчас... Возможно, она смотрелась даже более устрашающе, чем Старейшая!
   - Отпустить?! Чтобы ты смешала с ним кровь и покрыла меня позором?!
   - Если дело только в твоей ущемлённой гордости, то ты не достойна звания Старейшей!!!
   Глаза Флер едва не выпали из орбит, а из крепкой хватки чуть не выпал дёргающийся Азриэль. Для Старейшей нет большего оскорбления, чем уличение её в плохом выполнении обязанностей. Обычно сказавший такое не остаётся в живых больше двух секунд, но Лона, насколько я вижу, всё ещё преспокойно парит, грозно выпрямив шею и устремив полный ненависти взгляд прямо в глаза своей наставнице.
   - Может быть, ты и права... - эта фраза повергла в шок и нас, и озадаченных драконих, не смеющих даже пошевелиться в ожидании развязки такого драматичного представления. - Может быть, я слишком много думаю о собственной гордости и не спокойна рассуждать трезво... И возможно, после всего этого меня с позором изгонят из семьи... Но я не позволю этому человеку и дальше отравлять тебе жизнь! Я покажу, где его истинное место в мире! И так будет с каждым, кто посмеет бросить вызов нашему существованию!
   Интересно, каково сейчас было Азриэлю? Никогда не мог представить себя на месте человека, стоящего между четырьмя драконами... А уж быть зажатым в драконьей лапе - это, наверное, совсем страшно. Но самое жуткое - это когда ты видишь, как перед тобой раскрывается громадная пасть, и ты понимаешь, что сейчас произойдёт, но не можешь ничего с этим поделать. Надо будет спросить у Азриэля, потому что именно это он сейчас наверняка чувствует.
   Принц заболтал ногами и размахался шпагой, Лона замерла, шокировано наблюдая за тем, что происходит, Ринн метнулась на помощь человеку, а я... Я, как всегда, опомнился слишком поздно. Наверное, если бы я был человеком, меня бы сожрал первый же попавшийся олень, и плевать, что они травоядные - такую жертву упускать просто глупо.
   - Так неправильно!!!
   - Не может всё так кончиться!!!
   - Верни человека на место!!!
   - Старейшую на мыло!!!
   Кажется, я схожу с ума... Или я и вправду слышу эти голоса позади себя?
   Драконихи были в гневе. Ещё бы! По всем законам жанра сейчас всё должно было решиться тихо, мирно, с радугой и цветочками, а Флер грозила сорвать им всю малину. В конце концов, смотреть на подобную драму было куда интереснее, чем слушать её из уст матюгающейся через каждое слово гарпии.
   Флер сомкнула челюсти... Сейчас всё решали мгновения... время вновь замедлило свой ход, чтобы дать мне внимательнее обозреть всё то безобразие, что происходило вокруг. Я успел увидеть совершенно пустое лицо Лоны, которая всего десять минут назад даже не подозревала о том, что ей предстоит пережить. Бедняжка... Успел рассмотреть горящие священным гневом глаза сестёр по семье, для которых всё это было лишь игрой, весёлым времяпровождением посреди скучного вечера. Наверное, не стоит их винить. Старейшая обладает полной властью над каждой из них, и отказаться от этого рейда они даже и не могли подумать. Успел увидеть, как мечутся по земле люди, из последних сил стараясь починить катапульту... Среди них особо выделялся король, бегающий и прыгающий, словно перепуганный суслик, и орущий на обливающихся потом солдат. Его тоже понять можно. Как-никак, жизнь его драгоценного отпрыска, каким бы странным и туголобым он не был, сейчас находится в руках злейших врагов всего человечества (по мнению всё того же человечества). Также я успел отметить, что самопроизвольно метнулся вперёд и вот уже несколько долей секунд смотрю на закрытую пасть Старейшей - только бы этот непоседа не попал под ряд смертоносных для всего живого зубов...
   Сразу объясню, что челюсть дракона состоит из двух главных частей: передней, усыпанной острыми зубами, которыми можно запросто разорвать на части добычу, и задней, на которой расположены тупые, жевательные зубы... Правда, мы ими обычно не пользуемся, однако именно они сейчас больше всего угрожали жизни и здоровью юного принца. С размозженной головой он навряд ли приглянется Лоне как самец...
   Но что-то я слишком увлёкся дракологией. Занимательная, знаете ли, вещь. Когда у меня будет побольше свободного времени, обязательно расскажу вам больше, а сейчас...
   Мы не успели бы при всём желании. Да и шансов на победу, даже втроём, над раненой Старейшей у нас почти не было. Но разве об этом мы сейчас думали? Голову затуманило, и мы просто неслись вперёд, на помощь человеку, которого почти не знали, и о котором успели узнать достаточно для того, чтобы защищать. Мы, драконы, умеем уважать, и уважение наше обычно длится до самой смерти. Каким бы гадом не оказался бы этот человек в будущем, он сумел завоевать моё расположение, а это значит, что теперь ни я, ни Ринн, не позволим ему вот так бесславно погибнуть. Таков уж наш менталитет. У людей это обычно называют преданностью, но мы им не собачки, чтобы применять к нам такое понятие.
   Флер проглотила несчастного даже быстрее, чем мы успели хотя бы дотронуться до неё. Меня передёрнуло, словно я сам сейчас находился на его месте... Всё было кончено...
   Казалось бы...
   После этого произошло то, за что я зауважал Азриэля ещё больше. Положа руку на сердце, могу с уверенностью сказать, что в его ситуации я бы уже давно смирился с незавидной участью, и молча ждал конца. Однако то, как некоторые люди отчаянно цепляются за жизнь, всегда вызывало у меня зависть. Драконы не умеют дорожить своей жизнью. Мы можем лишь думать об этом, но инстинкты просто не позволяют нам проявлять слабость перед противником... пусть иногда это и может спасти нам жизнь.
   Не стану снова отвлекаться на то, чтобы описать всё, что происходило вокруг, а сконцентрирую внимание на самом главном.
   Флер вдруг схватилась за горло и округлила глаза. Сначала мы не поняли, что произошло, но в следующий момент из её пасти потекла кровь... Не фонтаном, и даже не струёй: лишь небольшими каплями, но не было сомнений, что Старейшая сейчас испытывает непередаваемые муки.
   "Шпага!" - догадался я. - "Этот мерзавчик зацепился шпагой!"
   Не думая больше ни секунды, я со всей дури влетел головой в живот Старейшей. Вот и шипы пригодились! А вы думали, мол, зачем они нужны, только весь вид портят? А вот и нужны!
   Принц вылетел из пасти Флер как снаряд из катапульты. Слюнявый, измазанный кровью, но счастливы-ы-ый! Его перехватила ещё не до конца отошедшая от шока Лона, Ринн кинулась ловить потерявшую сознание невесту, а я просто парил и смотрел на падающую в объятия земли Флер. Она кашляла кровью, пыталась махать крыльями, но безуспешно: силы стремительно покидали её.
   Не страшно, остальные драконихи сумеют обеспечить ей мягкую посадку. Я же поспешил к своим самкам. Прежде чем потерять сознание от боли, нужно убедиться в том, что с ними всё в порядке...

- 3 -

   Связье было сорвано, что, однако, не портило неожиданного приступа хорошего настроения всех присутствующих. Для запыхавшихся драконих праздником было уже то, что любовь одолела даже смерть, солдаты приветствовали своего повелителя дружным подбрасыванием железных шлемов в воздух (их радость закончилась уже тогда, когда шлемы стали возвращаться на головы владельцев), король расцеловал меня с головы до хвоста (и не лень ему было?), Лона всё ещё пребывала в лёгком шоке, но на сей раз он было скорее от радости. Мы старались без надобности не беспокоить её - пусть отходит. Мне же было достаточно уже того, что Ринн не пострадала.
   Принц быстро организовал медицинский отряд и отправил его... нет, не ко мне. К Старейшей!
   - Какая же свадьба без знатной драки? - рассмеялся он мне в ответ. - Все соседи сдохнут от зависти, когда узнают, какую эпичную битву мы тут устроили из-за моей свадьбы!
   Странный он, этот юный принц... Из его слов я так и не понял, какого лешего он решил спасать Флер, которая, к слову, чуть не отправила его к праотцам... Хотя это и не моё дело, пусть делает, что хочет. Я же лучше полежу в озере, обмою раны и отдохну.
   Мне сразу не нравилась вся эта затея со связьем. Словно чувствовал, что мне достанется... Ну да ничего, главное, чтобы Лона была счастлива, остальное не важно. А пока в её глазах горит огонёк, я могу быть за неё спокоен.
   - Эй, верзила! - позвал меня знакомый голос.
   Взволнованный король стоял у краешка озера, стараясь не поднимать на меня глаз, и занимался тем, что водил пальцем по ровной глади воды.
   Ему, кстати, тоже стоило воздать должное. Если бы не необычное сооружение, именуемое катапультой (кстати, о её неожиданном наличии надо бы побеседовать с ним отдельно), мне наверняка не удалось бы улучить момент для того, чтобы ранить Флер и создать ощутимый перевес в нашу сторону. Так что, наверное, стоит его поблагодарить.
   - Я тут... того... поблагодарить пришёл, - неожиданно опередил меня Величество. - Уж кто-кто, а род Де-Монтеров умеет быть благодарным. Как тебя... там... отблагодарить? Короче, забирай у меня что хочешь, пока я добрый! Хочешь, я тебе девственниц подарю? Целый воз!
   - Э? Зачем?
   - Да чёрт вас, драконов, поймёт. Моё дело маленькое: щёлкнуть пальцами, и готово. А уж что вы с жёнушкой с ними делать будете, меня не касается...
   - Так... - все тёплые чувства к этому сексуально озабоченному правителю испарились. - А давайте вы лучше с этим вопросом к Лоне обратитесь... Нет, я не про девственниц! - успел вставить я прежде, чем король успел вставить своё твёрдое родительское слово. - А ещё лучше, пойдите и благословите их брак... Это ведь так у людей называется?
   - Я?! Этот брак?! Да никогда в..!
   - То есть, ваша благодарность ко мне заключается только в поставке девственниц?!
   - Я своё предложение сделал, - надулся король.
   - Всё, надоел. Идёшь или нет?
   - Иду, - подумав, вздохнул Величество.
   Ну вот и хорошо. А я пока посплю...
   - Эй, родственник!
   - Гррррр! - без особого энтузиазма рявкнул я, но против так и прущего пофигизма со стороны принца этого было мало.
   Мне дадут отдохнуть или нет?!
   - Я тут вот о чём подумал, - тем временем продолжал Азриэль. - А ведь если бы не вы, я бы мог погибнуть!
   Да ну? Какая новость! Какие ещё глубокомысленные известия он решил мне принести?
   - Так что я решил как следует тебя отблагодарить!
   - Если ты тоже с девственницами, то мне не интересно.
   - Так вот... чего? К тебе что, папа приходил? - рассмеялся принц так, что мне тоже захотелось улыбнуться. Заразительно смеётся, маленький негодник! А я так хотел сохранить угрюмое лицо до конца ночи! - Не слушай его, с ним такое иногда случается. Он так обычно выражает своё внимание... Ну да я не о том. Я хотел бы отблагодарить вас с Ринн. Так что от имени меня, Азриэля Де-Монтера, я присваиваю вам с Ринн титул дворян и дарую землю с видом на наш с Ринн дворец! А тебя, Дрэйк, за проявленное мужество, я посвящаю в рыцари Золотой розы!..
   - Ох, мамочки... - мне захотелось утопиться. Или утопить принца. Так ведь и думал, что этим кончится! Я уже выявил пару симптомов, а теперь дала знать о себе причина... Я - рыцарь... Спасибо большое! Кому скажу - не поверят!
   - Тебе не нравится мой дар? - расстроился Азриэль.
   - У нас лучшая пещера в округе, и переезжать мы не собираемся. А это твоё дворянство... нам-то оно зачем?
   - Когда я дал дворянство орку, он очень обрадовался... Правда, мне показалось, что он не знает, что это такое, потому что вместо того, чтобы взять правление землёй в свои волосатые руки, он разграбил свою же землю и убежал... Но такое и у людей сплошь и рядом случается, вот я и подумал, что он это с радости...
   - Ты вообще сейчас о чём?!
   - Не знаю... - сознался принц.
   - Хмм... Ладно, давай так. Твои рыцари больше не беспокоят меня и Ринн, и мы квиты.
   - Хорошо! - подпрыгнул маленький самец. - Сейчас же пойду подписывать указ!
   Убежал. Король подходил, сынишка подходил... Вроде бы, больше побеспокоить меня некому. Можно перевернуться на другой бок и поспать. Пусть вода приятными волнами омывает тело, а организм сам затянет глубокие раны... Щекочущее ощущение разлилось по всему телу, и я всецело отдался его власти...
   - Дрэйк, ты не видел Азриэля?!
   А с чего бы мне вообще его видеть?! Я тут что, единственный, у кого это можно спросить?!
   Лона, с брыкающимся королём в зубах, сканировала поляну в поисках любимого.
   - А что случилось?
   - Да вот, - не разжимая зубов, процедила сестрица. - Пришёл, значит, и давай сыпать меня... инструкциями... Дрэйк, может, ты с ним поговоришь?!
   - Этого мне ещё не хватало... Люди - это по части Ринн, правда, не в том плане, в каком тебе хочется... В общем, он пошёл вон туда, - я кивнул в совершенно произвольную сторону.
   - Да я ж как лучше хотел! У нас в роду все так делают! - услышал я быстро удаляющиеся оправдания Величества.
   От стоящей вокруг суеты начинала болеть голова. Драконихи, ни на секунду не затыкаясь, вертелись вокруг Старейшей и следили за тем, чтобы человеческие доктора всё делали правильно. Мешались, разумеется, но разве человеки посмеют возразить? Солдаты бросили неинтересное задание по восстановлению катапульты, и в данный момент выкатывали из леса уцелевшие телеги, напичканные бочками и ящиками. Разумеется, гомон в их рядах не уступал драконьему.
   Хотелось сунуть голову под воду, чтобы отгородиться ото всего мира.
   - Знаешь, о чём я подумал?
   Принц вернулся... Ну чего ещё от него можно было ожидать?
   - Что? - буркнул я.
   - Вот если бы у меня не только жена драконом была, но ещё и командующий армией...
   - Не обсуждается.
   - Жаль, - повесил голову Азриэль. - Но ты хотя бы подумаешь?
   - Нет.
   Драконы всегда прямолинейны. В конце концов, худая правда лучше сладкой лжи.
   - Ага, вот ты где! - торжествующе возвестил голос Лоны. - Я его, значит, по всему гарнизону ищу, у он... В общем, принимай папашу!
   С этими словами сестричка опустила буквально извергающего негодование короля на землю.
   - Поговори ты уже с ним! А то ведь я с ним в одном замке жить не буду! Мне с ним рядом жутко становится!
   - Ну... ладно, попробую, - улыбнулся Азриэль. - Пап, ты опять за своё?!
   - А я что?! Традиции обязывают. Вот, ты, сына, знаешь, откуда берутся дети?
   - Пап... Не сейчас!
   - А когда? Потом будет поздно! А я, сынок, хочу поделиться с тобой опытом, как отец сыну. Можно сказать, передать наследие. Так вот, ты, сынок, должен поумнее стать, да сразу в пламя страсти не лезть...
   - ПАПА! - принц покраснел с головы до пят.
   Я навострил уши, но Величество с принцем уже перешли на заговорщический шёпот. Ну вот, только грозилась появиться реальная польза от человека, как он начинает всё портить... Может быть, выучи я человеческие приёмы, Ринн бы... В общем, оставшуюся часть вечера неотступно следил за принцем, пытаясь взвесить обрывки из с папой разговора. Игра в шпиона не удавалась, да и при моих габаритах замаскироваться под кустик было трудновато.
   - Дрэйк, - спорхнула ко мне Ринн.
   - Тссс... Не видишь, я занят? - шепнул я, но вместо понимающего "а-а-а" получил лишь щелчок по затылку. - За что?!
   - Старейшая очнулась. Вроде бы, мы мало-мальски охладили её, да и сил продолжить сражения у неё теперь точно не будет... В общем, она хочет видеть принца.
   - А я тут причём?! Вот ему и говори, а мне, уж извини, надо спрятаться...
   - Дрэйк, тебе мозги откусили?! Сопроводи его, а то мало ли, что тем озабоченным романтикой сестрицам может придти в голову? Ещё, чего доброго, похитят его во имя светлой и чистой любви... Да и за Флер нужен глаз да глаз. В общем, ты меня понял. Или ты с чем-то не согласен?!
   Ну как после такого взгляда можно не согласиться? В нём словно было написано: "Не согласен - пеняй на себя". А мне на себя пенять не с руки, тем более, в таком состоянии.
   В общем, пришлось укрась заинтересованно кивающего головой Азриэля у увлечённо размахивающего руками папочки, на ходу объяснить, в чём дело, получить нагоняй, устыдиться, и с боем прорваться через толпу упрямых драконих.
   В центре их толпы находилась глубокая воронка, словно здесь недавно взорвался снаряд нехилой мощи (даже не удивляйтесь, откуда я про такое знаю. Всё равно не поверите), а внутри этой воронки еле дышала Флер. Отряда медицинских специалистов нигде не было видно, остаётся только надеяться, что они выбрались отсюда без приключений... В чём я очень сомневаюсь. Во всяком случае, перевозбуждённые самки сейчас не посмеют ни съесть, ни раздавить никого из наших гостей: по традициям, я доказал им право на эту территорию, и вся добыча (ну да, не слишком приятное название для гостя, но для их же блага, буду называть их так) здесь принадлежит лишь нам с Ринн.
   - Дрэйк... - тихо прорычала Старейшая.
   Я лишь кивнул.
   - Ты с этим... человеческим самцом?
   Снова кивок.
   - Покажи его мне.
   Почему бы и нет? Я вытянул руку (вы ведь не обижаетесь, что я так называю передние лапы?) с преспокойно сидящим принцем и поднёс к самому носу Флер.
   - Человек...
   - Зовите меня Азриэлем. А то мне, право, неудобно, когда вы так меня называете.
   - Всё такой же дерзкий... Скажи, зачем тебе всё это? Настроил против меня Лону, поссорил с сёстрами, одержал надо мной верх даже без боя, покрыл моё имя позором... и оставил в живых? Ведь если бы ты проник немного глубже, я наверняка была бы мертва... Чего ты хочешь добиться?
   - Я? Ничего, - пожал плечами принц. - Я просто хочу жениться на Лоне, скрепить наш союз вашими предками, чтобы всё было так, как того требуют ваши традиции. Разве в таком деле нужны лишние жертвы? Мне - нет. Да и Лона, что бы она вам не наговорила, всегда уважала вас как лидера. Она много мне про вас рассказывала, и мне правда жаль, что мои предки сотворили с вашей семьёй... Но мы ведь живём своей жизнью, и нужно пытаться не повторять старых ошибок. Люди ведь тоже бывают разными, и не все они являются такими, какими вы их видите. И я обещаю, когда у нас с Лоной всё получится, я приложу все усилия для того, чтобы сделать ваш дом недоступным для большинства людей... кроме нас, разумеется. Надо ведь иногда проведовать семью, какой бы большой она не была. Я надеюсь, что то, что сегодня произошло, никак не отразится на ваших с Лоной отношениях. По крайней мере, я постараюсь этого добиться.
   Флер молчала. Она смотрела на Азриэля как на существо из другого мира, и внимательно вслушивалась в каждое слово этого человека.
   - Вот уж не думала, что доживу до того дня, когда человек посмеет поставить себя на одно место с нами... - наконец, прошептала она. - Я разочарована в Лоне, но если однажды она одумается и решит вернуться, я не буду ей препятствовать и продолжу готовить её как Старейшую. Но если ты когда-нибудь посмеешь очернить мой взор своим присутствием, я не стану сдерживаться - ты будешь умирать долго и мучительно, и мне наплевать на то, что ты сегодня спас мою жизнь... Я дарую вам своё благословение, и знай, что если бы ты не помог моей жизни не оборваться, я бы продолжила этот бой. Драконы умеют быть благодарными... Но начиная с восхода солнца мы снова станем врагами, запомни это.
   - Худой мир лучше доброй ссоры, - улыбнулся во весь рот Азриэль. - Спасибо вам, леди Флэр! Хотите, я и вас посвящу в рыцари?
   - Уберите его с глаз долой...
   Ну что ж, всё закончилось относительно хорошо. Принц радовался, как мальчик, которому вместо деревянного меча вдруг подарили настоящий, а Старейшая, не без помощи нескольких особо услужливых сестёр, поднялась на ноги и взмыла в воздух. Азриэль долго махал ей руками и кричал что-то вслед, но Флер даже ухом не повела. Интересно, причина, которую она озвучила, была единственной, или её сподвигнуло на это что-то ещё? Как известно, большинство драконов - существа упрямые, и из-за какой-то благодарности менять своё решение они не стали бы. Слишком много чести для оппонента. Скорее всего, где-то в глубине её сердце всё-таки зародилось небольшое уважение к этому человеку, но показать это при сёстрах она, разумеется, не стала бы.
   - В следующем же месяце мы с Лоной летим проведывать эту милую тётеньку! - заявил Азриэль, весело приплясывая на моей ладони.
   Я его даже переубеждать не буду - без толку. Только больше вобьёт себе в голову, что это просто смертельно необходимо. Уж Лона, я думаю, распорядится с его кончиной мудрее...
   Луна уже давно скрылась за тучами, а озеро стало напоминать зеркало, отражающее какой-то совершенно невероятный мир, в котором прыгали и плясали звёзды и мимо проходили странные колеблющиеся фигуры. Вокруг стоял мистический полумрак, и лишь огромный костёр, что разожгли предприимчивые солдатики, отгонял от поляны наступающую тьму. Было бы время, отвёл бы описанию окружающей красотищи куда больше строчек, но именно сейчас я уже добрался до Лоны и Ринн, которые что-то жарко обсуждали с Величеством.
   - Ой, Азрик! Что сказала Флэр?
   - Что она даёт нам своё благословение! А ещё мы скоро летим к ней пить чай! Здорово, правда?
   Восторженная Лона завизжала и запрыгала, едва не наскочила на Величество, выслушала в свой адрес немного человеческих ругательств, и продолжила веселье чуть поодаль, прижав к себе столь же счастливого жениха.
   - Что обсуждаем? - поинтересовался я, пока наши беззаботные новобрачные скакали где-то у берегов озера.
   - Ферилл предложил не заботиться о сорванном связье и встретить... свадьбу, правильно? Вот. Мне всегда было интересно, как связывают себя люди! Дрэйк, давай устроим им свадьбу, а?
   - Да делайте что хотите! - махнул рукой я.
   Когда Ринн делает такие глаза, спорить с ней равносильно самоубийству, к тому же, после всего произошедшего мне стало глубоко пофиг, что они там собираются устраивать.
   - Ура-а-а!!! Лона, у вас будет свадьба!!!
   - Ура-а-а!!! - Лона прыгала уже так высоко, что мне стало страшновато, а не обрушится ли наш утёс? - Братец, так ты меня благословляешь? Ты - чудо, я всегда это говорила!.. Ой, а у меня же платья нету... А можно выходить замуж без платья?
   - Да хоть без чешуи, - рассмеялся Азриэль. - Лона, ты и без платья прекрасно выглядишь, разве нужно что-то ещё?
   Я один устал от всего этого? Судя по всему, да. И оттого я почувствовал себя жутко одиноким. Ринн втянулась в эту свадебную канитель, и сейчас носилась за Лоной как младшая сестрёнка. Даже король, проникнувшись духом праздника, сейчас орал на бездельников-солдат, организовывая их на уборку поляны. Им в помощницы тут же вызвались драконицы, уставшие от безделья и заинтересованные странным названием "свадьба", о котором они уже наслышались кучу баек, но ни разу не видели вживую.
   Люди, рука об руку трудящиеся с драконами, смеющиеся над совершенно разными по мировоззрению шутками, рассказывающие друг другу совершенно противоположные по значению истории, выглядели как беженцы из самого страшного кошмары Флер. Хотя для меня это выглядело столь же дико... Кажется, обычно это называется началом новой эпохи...
   Приготовления длились недолго. Из обломков катапульты был сооружён алтарь, на который усадили невесть откуда взявшегося священника (бедняга плакал, упирался и кричал что-то про "небогоугодный брак", но король так красноречиво бранился, что в итоге человек всё же согласился провести церемонию). Местность была буквально вылизана до блеска. Спасибо драконихам, которые поняли это выражение чересчур буквально: теперь поляну можно было смело назвать "слюнявым алтарём". Ринн и Лона укрылись в пещере и никого туда не пускали. Чем они там занимались, известно одному лишь Величеству, который бесцеремонно ворвался в пещеру, чтобы уточнить кое-какие детали. Однако вылетел он оттуда ещё быстрее, чем вошёл, и с тех пор молчит, как сом.
   Когда же настала пора начинать церемонию, луна уже выбралась из плена туч, и освещала озеро ярким светом. Люди выстроились в линию с правой стороны поляны, драконы - с левой. Принц стоял у основания помоста: за это время он успел отмыться и привести себя в порядок, и теперь стоял, гордо выпятив грудь и держа в руках огромный букет цветов. И как он всё успевает?!
   Лона показалась после того, как все встали на свои места, и на поляне повисла полнейшая тишина. Прекрасная, как никогда ранее. Ринн заплела ей волосы в такие косы, какие умеют заплетать только наши самки, чешуя так и светилась торжеством (всё-таки моя милая достала тот запас косметики, что перешёл к ней от матери), а на окончании хвоста виднелся аккуратно завязанный бант... Лона напоминала мне Ринн в день нашего связья. У меня даже сердце сжалось от торжественности момента...
   Драконы медленно двигались в сторону алтаря, а присутствующие провожали их такими взглядами, какими одаривают только в такие дни. Сам воздух словно стал другим: ароматным, мягким и нежным. Моя сестрёнка, эта маленькая проказница, которая, казалось, никогда не вырастет, теперь идёт к тому, кого избрала своим самцом... Мне стало немного не по себе от того, что я говорил им раньше. Должно быть, драконий эгоизм заиграл в крови, и я просто не хотел, чтобы моя маленькая Лона вставала на взрослый путь? Может, и так... Но сейчас нужно радоваться за неё, ведь эта ночь - самая главная ночь в её жизни.
   Ринн поманила меня кивком головы, и я пристроился с правой стороны от сестры.
   Драконы смахивали с глаз выступившие слезинки, а люди пожирали взглядами мою маленькую сестрёнку. Кое-кто из стройных человеческих рядов уже вовсю строил глазки некоторым представительницам нашей семьи, те, в свою очередь, смущались и отводили взгляды. Царила атмосфера всеобщей любви и радости, я ни в жизни не ожидал такого увидеть!
   Мы приблизились к алтарю и пропустили Лону вперёд. Азриэль восхищённо смотрел ей в глаза, протягивая букет цветов, невеста благодарно приняла его и пристроила за ухом. Священник откашлялся и начал читать какую-то скучную тягомотину, но мы с Ринн сейчас не слушали его. Наши взгляды встретились, она улыбнулась и слегка прикусила мне ухо:
   - Когда-нибудь и мы с тобой должны такое устроить, - шепнула она.
   - Обязательно, дорогая, - ответил я.
   - Ты ведь веришь, что у них всё будет хорошо?
   - Не могу сказать точно... Но что-то мне подсказывает, что этот человек сможет терпеть Лону гораздо дольше любого другого.
   Ринн хихикнула и вновь приложилась к моему уху... Я едва не взвыл, пришлось зажать рот рукой и шикнуть на чересчур разыгравшуюся самку... то есть, любимую. Всё никак не могу вбить себе в голову...
   - Так согласны ли вы, Азриэль из рода Де-Монтер, взять в жёны эту... э-э-э... девушку, делить с ней горе и радость, богатство и бедность, жить с ней одной душой и одним телом?
   Король еле слышно хихикнул.
   - Согласен, - с готовностью кивнул принц.
   - А вы, Лона из рода... это...
   - Просто Лона, - шепнула ближайшая дракониха.
   - А вы, Лона, согласны ли взять в мужья этого человека, озарять его жизнь любовью и в светлые, и в самые тёмные времена, отдаваться ему без остатка?
   Король опять захихикал... Бывают люди, которых ничто не может исправить.
   - Согласна, - прошептала Лона.
   - В таком случае больше ничего не может препядствовать вашему священному союзу. Обменяйтесь же кольцами для того, чтобы навсегда скрепить ваши тела и души святой нитью, и да прибудет с вами благословение Господне!
   Кто-то в задних рядах в голос разрыдался... Дракон это был, или человек, сейчас без разницы. Остальные с молчаливым благоговением наблюдали за тем, как Ринн вышла вперёд и вытянула руку, в которой я едва мог различить какую-то песчинку... Кажется, это было кольцо, предназначающееся Азриэлю. Что поделать, для нашего взгляда такие вещи слишком малы и малозначительны, интересно, как Лона собирается натянуть его на палец жениху?
   К принцу вышел один из рыцарей и махнул рукой: на поляну выкатилась телега с большим золотым кольцом, так утыканным бриллиантами, что оно не уступало по виду россыпи звёзд в небе... Кажется, я даже восхищённо вздохнул.
   Принц отмахнулся от помощи товарищей и самостоятельно водрузил кольцо на палец суженой. Молодчина, уважаю! Самец должен оставаться самцом даже в условиях куда более сильной и габаритной самки!
   Лона поместило кольцо на один из когтей и поднесла Азриэлю, тот, в свою учередь, вытянул руку и поддел его пальцем, тем самым не заставляя невесту самостоятельно ломать себе ладонь, и в то же время не помогая ей в надевании кольца. Умно.
   - А теперь, когда все формальности завершены, жених может поцеловать невесту... Хотя лучше, наверное, наоборот...
   Ну что ж, это не покусывание шеи, и это радует... Принародное обезглавливание принца - не то, что сейчас хотели бы увидеть его подданные.
   Лона поднесла Азриэля к губам, и... клянусь, луна на несколько мгновений стала светить ярче, осветив молодоженов столпом небесного света... Однако, похоже, это успел заметить только я. Звёзды переливались, словно пытаясь что-то сказать. Нет смысла пытаться что-то понять, всё ясно и без этого.
   Я отвернулся. Не могу на это смотреть - слёзы так и прут из глаз. Если это увидит сестрица, будет напоминать мне до самой старости. Уж лучше так, тихонько отвернувшись и уйдя в тень, поплакать в гордом одиночестве.
   Правда, от взгляда Ринн я всё-таки не смог укрыться:
   - Дорогой, ты что... плачешь?
   - Я?! Да ни в жизнь! Это просто... соринка в глаз... попала... вот...
   - Врать ты всё-таки не умеешь, - засмеялась она, и я увидел, что её глаза столь же влажные, что и мои. Ага, то есть, сдавать друг друга мы не будем. И то хорошо!
   А затем начался праздник. Собранные на скорую руку снасти, а также результаты моей утренней охоты, были использованы как главное угощение, а услужливые драконихи согласились немного поработать печками, мгновенно прожаривая порции мяса до хрустящей корочки. Не люблю я жареное мясо, но чем только не пожертвуешь во имя общего блага!
   В бочках, которые повывозили из лесу, оказалось вино: напиток, при помощи которого люди тупеют и начинают вести себя как ошпаренные обезьяны. Что за радость его пить, я так и не успел поинтересоваться, поскольку пока я стоял в стороне, все уже начали без меня.
   Такой расслабляющей атмосферы я не ощущал даже на собственном связье. Лона и Азриэль сидели отдельно ото всех, что-то говорили друг другу и смеялись, люди и драконы перемешались и подняли такой гул, что зверьё в ближайшем лесу сегодня навряд ли ляжет спать. Рыцари рассказывали баллады и легенды, драконихи делились своими перживаниями и планами на будущее, причём ко всему прочему все умудрялись друг друга понимать! Ринн с самым мечтательным выражением на личике лежала и слушала сбивчивые рассказы изрядно подвыпившего священника о человеческих обычаях, об их вере и смысле жизни. Она у меня на такие вещи подкая! Король пристроился у меня под боком и пытался доказать мне, что я "классный парень", что я и без него знал. А ещё он, оказывается, меня очень уважает и приглашает в ближайшее время в гости, чтобы показать мне замок и их фамильную галерею. Уж не знаю, как он собрался меня туда протащить, но я, вроде бы, с удовольствием согласился.
   А потом принесли торт! Знаете, такое человеческое блюдо с резким сладким привкусом, мягкое, словно кусаешь воду, и сытное, как два десятка крупных баранов. Величество не без гордости заявил, что на то, чтобы испечь шедевр такого размера, кондитерам пришлось потратить почти месяц. Это их секретный королевский рецепт, благодаря которому коржи не портятся в течении трёх месяцев, во как!
   Лишь после того, как ошалевшие от такой диковинки драконихи доели последние куски странного блюда, мы выяснили, что оттуда, оказывается, должен был выскочить самый смешной шут королевства. Типа, сюрприз. В итоге сюрприз ожидал его, но всё закончилось благополучно: беднягу обнаружили зарытом на самом дне, дрожащего и бормочущего что-то невнятное... В общем, шутить он уже был не в настроении.
   Ну и пусть, нам и без него было весело!
   Король решил загладить свою вину и развеселить меня самостоятельно, но уже после второго анекдота я понял, что даже у пошлого юмора есть пределы, которые король запросто перепрыгнул. Рыцарям же понравилось, и они хохотали до потери сил, драконихи совершенно не слушали Величество, но решили поддержать своих собеседников, устроив состязание на то, кто из них громче рассмеётся. Победила дружба...
   - Они всё-таки не прилетели...
   - А?
   Ко мне присела Лона, всё такая же прекрасная, как на церемонии, однако на сейчас её глаза просто излучали тоску.
   - Родители... Я надеялась, что они прилетят, хотя бы в последний момент, просто чтобы увидеть, как я вступаю в новую жизнь. Но они, кажется, возненавидели меня за то, что я сделала...
   Я молчал. Иногда просто помолчать может быть лучше, чем пытаться что-либо сказать. Пускай выговорится.
   - Ты знаешь, когда я сказала им, что нашла самца, они так обрадовались... Я думала, что они всё поймут и примут Азрика таким, какой он есть, но... Они повели себя так же, как Старейшая повела себя сегодня. Дрэйк, они едва не убили его! И, тем не менее, он не держит на них зла, так почему же они так ненавидят его?! Просто за то, что он человек?.. Я не понимаю... Ты знаешь, что сказал мне отец, когда я покидала гнездовье? Он сказал: "Если ты сделаешь хоть один шаг отсюда, можешь никогда больше не возвращаться!"...
   Я этого не знал... Почему же она раньше не сказала, что её изгнали? Не хотела меня расстраивать? Или боялась, что я стану по другому к ней относиться?
   Вот почему Флер была в таком бешенстве... Она готовила её как Старейшую с самого детства, и вот, её воспитанница была с позором изгнана из семейства. Должно быть, для неё это было ударом. И разумеется, всю вину в этом она целиком возложила на любвеобильного принца.
   - Дрэйк, как думаешь, смогут ли они когда-нибудь это принять?
   - Вот увидишь, они обязательно прилетят. Им просто нужно время, чтобы свыкнуться с твоим решением. И когда это произойдёт, они обязательно попросят у тебя прощения, вот увидишь.
   - Правда?
   - Правдей некуда.
   - Дрэйк, я... Ты такой... А я тебя так... Прости, что я доставила тебе столько проблем! - по щекам сестрёнки покатились крупные слезинки.
   - Ну-ну, это же ты у нас в семействе сильная, правильно? Не надо плакать, лучше улыбнись. У тебя это получается намного лучше.
   - Дрэ-э-эйк! Хватит, я же сейчас совсем раз... разрыдаюсь... Ты... всегда так ко мне относился... а я и не замечала... Я... Пока ты меня не простишь, я отсюда не уйду!
   - Ладно-ладно, прощаю, - улыбнулся я. - Теперь умойся и возвращайся, а то жених, я смотрю, совсем тебя заждался.
   Это было не совсем правдой, но на такую маленькую ложь я пойти мог. В ожидании жены Азриэль жарко делился впечатлениями с парочкой знакомых рыцарей. Те кивали, делали глубокомысленные лица, а сами посматривали в другую сторону, туда, где проходило общее застолье.
   Сестрица повеселела, вытерла слёзы и исполнила мою просьбу. Всё-таки, она сильно повзрослела за эти годы. Может быть, снаружи она так и осталось той же гиперактивной бунтаркой, но те изменения, что произошли у неё внутри, радовали меня всё больше. Возможно, она стала бы хорошей Старейшей, если бы на то была воля предков... Но она выбрала другую, лучшую, участь. И в этом я её поддерживаю.
   К тому моменту, как я вернулся, от свадебного стола остались рожки да ножки. Буквально.
   Ринн уже клевала носом, а священник с утроенным энтузиазмом и выпученными от перевозбуждения глазами пересказывал ей триста восьмидесятую страницу священного писания, то и дело щёлкая её по носу, чтобы наставляемая на путь истинный самка не заснула. Пришлось спасать её, рявкнув на священнослужителя и обратив его в паническое бегство.
   Праздник, видимо, грозил затянуться надолго. Линия горизонта уже стала озаряться плавным светом, кое-кто из гостей уже разложился на земле и громко похрапывал, остальные даже и не думали о том, чтобы отдыхать. А какой отдых, когда вокруг такой праздник?!
   Я прилёг рядом с Ринн и положил голову ей под мышку.
   - Когда-нибудь и у нас так будет... - сквозь сон пробормотала она.
   Будет, конечно будет. Для тебя - хоть свадьба, хоть венчание, хоть человеческий День Рождения... Глядя в глаза Лоны, я снова вспомнил тот день, когда мы с Ринн впервые познакомились... И за что я её так полюбил. Пока мы вместе, я из чешуи вон выскочу, но сделаю всё, чтобы она была счастлива... И это не пустые слова. Драконы никогда не врут, помните?
  

* * *

   - Дрэйк, я кушать хочу, - лениво потягиваясь, произнесла Ринн, с намёком подталкивая меня к выходу.
   То есть она, значит, будет тут дрыхнуть, а я - охоться?! Ну нет. Мне тоже ещё поспать охота. Захрапев ещё громче, я быстро получил законное наказание: она укусила меня за ухо... Если так пойдёт и дальше, я скоро останусь без слуховых аппаратов!
   - Дрэйк, я кушать хочу! - настырно повторила она.
   - Ну так сходи и поймай чего-нибудь.
   - Может, у нас после свадьбы что-нибудь осталось?
   - Я тебе уже неделю твержу, что нет.
   - Совсем-совсем?
   - И ты вот уже неделю у меня это переспрашиваешь. Может, придумаешь что-нибудь поновее?
   - Хмм... Может, рыбки наловишь?
   - Мне лень.
   - Ну пожа-а-алуйста!
   - Гррр... Ринн, имей совесть! Ещё даже не до конца рассвело! Обещаю, когда солнце будет над нами, обязательно слетаю.
   - Хочешь, чтобы я умерла, да?! Вот всегда ты такой...
   - Ринн, не начинай!
   - А я буду!
   - Не надо.
   - Всё, я обиделась.
   - Гррр... Ладно, схожу. Довольна?!
   - Вполне, - она сладко улыбнулась. - И как будешь идти обратно, поймай мне какого-нибудь рыцаря, у меня, кажется, железо в крови сильно упало.
   - Ты же обещала, что садишься на... как её... античеловеческую диету... В смысле, людей больше не ешь.
   - Я и так неделю держалась! После этой свадьбы к нам ни одного рыцаря не приходило, что же это за дела такие?! Мне же тоже разнообразия хочется!
   И когда она разучилась отвечать за собственные обещания?! Сама же торжественно поклялась принцу Азриэлю и его возлюбленной, что к людям больше и пальцем не притронется, и тут выдаёт такое. Уж не знаю, как она, но я теперь, пока какой-нибудь особо наглый рыцаришка не ворвётся ко мне в дом, на людей нападать не буду... Разве что если буду сильно голодным...
   - Эй, есть кто дома?! Драко-о-оны! К вам гости!
   Легки на помине. Парочка у входа вошла к нам так беспечно, словно сто лет тут жили... За такое откровенное хамство они и поплатились: Ринн метнулась в их сторону так быстро, что те двое успели лишь взвизгнуть...
   Почему-то один из этих визгов показался мне знакомым... Ёлки-палки!!!
   - Ринн!!! Стой как стоишь и не глотай!!! Стоять!!! Ринн, не задавай никаких вопросов, просто медленно опусти голову и открой ротик... Я тебе скоро всё объясню...
   Драконица скорчила недовольную физиономию и помотала головой. Пришлось использовать весь спектр самых ласковых слов, которые я только знаю, чтобы уломать свою самку не делать поспешных поступков... Получилось.
   - Это у вас что, теперь за место "Здрасьте"?! - возопила молодая рыжеволосая девушка, пулей выскочив из едва раскрывшейся пасти драконы. Уложенная причёска, веснушки по всему лицо, красивое, пропитанное слюной, платье... Я уже обо всём догадался, но всё равно, видеть её в таком виде было для меня непривычно.
   - Лона?
   - Лона-Лона. Вот вы, значит, как. Кончилась свадьба, и семейная любовь тоже угасла?! Ринн, ты что, совсем офонарела?!
   Дракона так и села со всё ещё открытым ртом.
   - Я... не знала, что ты... ну...
   - Ах, это? Это один добрый дядя-волшебник постарался. Правда, это не навсегда, лишь на время медового месяца. Потом чары рассеются и я стану такой же, как раньше... Вот тогда мы с тобой по другому поговорим.
   Ринн закивала.
   - Ну, а пока... Дрэйк, с такого положения ты совсем по-другому выглядешь! Такой большой, страшный... Жуть просто! Такой классный!!!
   Интересно, ключевым словом является "жуть" или "классный"? Ладно, восприму это как комплимент.
   - Ты тоже... преобразилась. И давно ты в таком обличие?
   - Да вот уже, наверное, дня три. Поначалу было неудобно: ходить на двух конечностях, носить эти дурацкие тряпки, да и мир вокруг кажется таким громадным... Но ничего, кажется я начала привыкать... По крайней мере, я так думала, пока вас не увидела... Блин, неужели и я такой же была? Как же Азрик сумел в меня влюбиться?
   Это мы тоже попробуем принять как комплимент...
   - Ты в любом облике прекрасней всех! - поспешил вставить временно позабытый принц.
   - Я знаю, но всё равно приятно слышать, - рассмеялась Лона. - Братик, можно тебя кое о чём попросить?
   - Конечно!
   - Покатай меня, а? Смотреть на мир глазами человека так интересно, и мне теперь интересно, каково это, летать на спине у дракона.
   - Это моя прерогатива! - возразила Ринн, подставляя лапу.
   - А не съешь? - боязливо отстранилась Лона.
   - Ну я же извинилась! Я ж не думала, что это вы! К тому же, Дрэйк не даст соврать, однажды у нас гостила одна замечательная принцесса, и ничего! Я её каждый день на спине катала, а потом они с отцом куда-то переехали... Видишь, её я не съела, с чего бы мне тебя есть?
   Мне стало не по себе... Если она меня сейчас переспросит, я же наверняка спалюсь и заслужу такую обиду, что всю жизнь помнить буду!
   - Я придумала! - спасительно взвизгнула Ринн. - Чтобы загладить свою вину, я тебя не только покатаю, но и свожу во все-все места, с которых мы с Дрэйком смотрим на закат! Там очень красиво, я тебе обещаю! А человеческими глазами это наверняка будет смотреться просто шикарно! А ещё одна гарпия недавно сложила балладу о вашей с Азриэлем свадьбе! Хочешь послушать?
   - Спрашиваешь! - взвизгнула сестрёнка, молнией взметнувшись на спину Ринн.
   Самки устремились к выходу, мы же, представители сильного (тссс!) пола, остались вдвоём. Азриэль взглянул на меня оценивающим взглядом, и вдруг сказал:
   - Она ведь её съела, так?
   - Только ей об этом не говори, - сделал умоляющие глаза я.
   Принц пожал плечами и зевнул. Уф, хороший он всё-таки парень! Проницательный, но добрый.
   - Как там Величество? - чтобы не заострять внимание на этой теме, я решил перейти на следующую.
   - Папа-то? Тоже подумывает жениться. Сейчас планирует устроить бал... Вернее, кастинг. Не знаю, что из этого выйдет, но откликнулось уже множество королевств. Возможно, за счёт этого мероприятия удастся поправить положение в казне.
   - Замечательно, - пробубнил я. Ни слова не понял из того, что он сейчас сказал. Это что, королевский язык такой?
   - А как Лону приняли ваши подданные?
   - Тепло, как же они её ещё примут-то? Для них она лишняя гарантия того, что соседи не осмелятся на нас напасть. Они у нас пугливые, как дракона у городских стен увидят - сразу дёру дадут.
   - А сама она как к этому относится?
   - Хорошо. Она из чешуи вон лезет, чтобы всем при дворе понравиться... Правда, в наш садик она влазит плохо, поэтому ночуем мы пока за стенами замка. Скоро там построят домик, материалы уже заказаны. Папа обещал, что к нашему возвращению всё будет готово. Сразу же после визита возвращения в столицу Лона лично спланировала, как должно выглядеть это строение... Конечно, раскошелиться придётся изрядно, но оно того стоит!
   Я понимающе закивал головой. Когда связываешь с кем-то свою жизнь, будь готов к любым жертвам.
   - И куда вы планируете отправиться дальше? - зевнул я. Как-никак, солнце ещё даже не полностью показалось над горизонтом, а я соня каких ещё стоит поискать.
   - Дальше? Вообще-то мы планировали провести медовый месяц здесь, у вас.
   Я так и сел...
  

* * *

   - Дрэйк...
   - Лона, я сплю...
   - Дрэйк!
   - Я сплю, не мешай...
   - ДРЭЙК!
   - Блин, Ринн, съешь ты уже её, а?
   - Сам ешь... я сплю.
   - Дрэйк, мне нужно тебе кое-что сказать... По секрету...
   - Ну чего тебе?!
   - Я... кажется, беременна...

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"