132

Приключения Эль. Помощь сестре. Книга 1.

Приключение Эль. В поисках короля. Книга 1.

Я волновалась и переживала, как пробраться во дворец, через всю эту стражу. Нас с братом выгнали оттуда, как только наша сестра Лукреция заболела. Нас, детей королевы было трое. С ней стало происходить, что-то невероятное, из послушной девочки она превратилась в импульсивное животное. Брата, мать, действующая королева отправила пока на границу, где было неспокойно, но видимо для него безопаснее, чем быть рядом с неуправляемой сестрой. Меня, же принцессу Элизабет, ей удалось выпроводить из дворца в неподалеку построенный домик, который находился на другом конце города.

Сейчас, я больше не могла оставаться в неведение относительно здоровья сестры. Волнение достигло наивысшей точки кипения. Надо было пробраться в замок. Но как? Мешала стража, которая расположилась вокруг него. Стоя на расстоянии от нее, я кусала палец и думала, чтобы такое предпринять, чтобы отвлечь ее и пробраться во дворец. Рядом пробегала знакомая помощница нашей домоправительницы. Девушка была не старше меня. Звали ее Валенсия, но все ее называли сокращенно Веля. Довольно симпатичная, с темными волосами и хитрым огоньком в глазах. Она покорила всех мужчин в округе. Недолго думая я схватила ее за руку.

- Ваше высочество, - округлила она глаза, но шустро поклонилась. - Чем я могу быть полезна?

- Понимаешь, Веля, во дворце обнаружили карту, где спрятаны сокровища, но мать так беспокоиться за сестру, что пока отложила их поиски и меня не пускает. Боится, что я найду их первой, - врала я напропалую, сочиняя на ходу и не задумываясь, откуда там могли взяться сокровища, когда они все в царском хранилище.

Глаза у нее округлились от такой информации, на губах заиграла хитрая улыбка. Она была жуткой сплетницей. Вся теперь эта информация дойдет до нужных людей.

- Ваше высочество, а где клад расположен? - Уточнила она. Надо сказать, что буквально все относились ко мне как к ровне и держали за свою. Ее вопрос меня не удивил.

- Где-то на первом этаже. Мне бы пробраться туда, а там охрана на подступах к замку, - пожаловалась я ей.

Дворец у нас был небольшим всего четыре этажа, выстроенный из белого камня, он сиял в лучах заходящего солнца, отчего получил соответствующее название "Сияющий".

- Не волнуйтесь, ваше высочество, я отвлеку их, - поклонилась она и убежала.

Я продолжала ждать, стоя около лабиринта и наблюдала за мужчинами, которых разморило на солнце, и они лениво передвигались. Их было человек двадцать. Минут через пятнадцать, стража как-то нервно себя повела, стала чаще подходить друг к другу, шептаться. Мать еще вчера, когда Лукреции стало хуже, выгнала всю прислугу из замка. Я с удовлетворением наблюдала за их перешептыванием. Цель достигнута. Мужчины собрались и постепенно передвинулись ко второму входу во дворец. Перед замком была широкая терраса, на которую по бокам вели лестницы. Охрана потеряла бдительность, стягиваясь все ближе к дворцу. Как только они осмелились пройти внутрь, я решила, что пора и мне наведаться туда. Мне надо было преодолеть ступеньки, а потом небольшое открытое пространство. Не успела я подняться на террасу, как сзади мои плечи сдавили, мужские руки.

- Куда вы, ваше высочество? - Насмешливо произнес голос за спиной. Повернув голову, я увидела лорда Маркуса.

Ой, как все плохо, я забыла про начальника охраны. Он появился у нас два месяца назад, при странных обстоятельствах. Королева просто взяла и назначила его, приехавшего неизвестно откуда, лорда Маркуса. Всех очень удивило ее решение, но перечить моей матери мог либо дурак, либо самоубийца. Она одна правила уже много лет, избегая войн с соседними странами и поднимая страну. Даже ее советница согласилась с ее решением. Был он на удивление красивым, статным, гибким, ловким, с черными, как смоль волосами, хитрыми глазами и прямым носом. Лорд Маркус производил на дам эффект разорвавшейся бомбы. Теперь понятно, почему служанки ругались, кому отнести ему завтрак в комнату, а кому стирать белье.

Посмотреть было на что, даже меня пронял его взгляд, когда один раз я с ним случайно столкнулась в коридоре замка. На меня смотрели пристально, отчего по коже стали пробегать мурашки. Захотелось убежать подальше от этого пронзительного взгляда. Такое впечатление, что он читал меня, как открытую книгу.

- Лорд, мне очень надо узнать, что с сестрой, - взмолилась я. - Пожалуйста, позвольте пройти.

- Вам туда нельзя, приказ королевы, не пускать, никого, особенно наследников.

- Вы не понимаете, лорд, - начала я надменно. - Там моя сестра, я хочу помочь ей.

Наша мать была странной женщиной, все ее трое детей были от разных мужчин, причем замужем ни за одним она не была, а кто отцы ее детей было известно, только ей и ее советнице. Тайну, которую они хранили даже от нас, своих детей. Нам было все равно, что мы только наполовину родные, но с сестрой мы делились всем, а брат был нашим кумиром.

- Вы ничем не поможете ей, так что не стоит лезть, - насмешливо произнес он.

- Я все равно проберусь туда.

- Это случайно не ваша идея про клад была?

- Как вы узнали? Моя. - Ни чувствуя за собой вины, честно призналась я и с вызовом посмотрела в его карие глаза.

- Понятно, почему они практически весь первый этаж перерыли, осталось только стены прогрызть. Им в голову не могло прийти, что член королевской семьи может над ними подшутить.

- Пожалуйста, - взмолилась я, - пропустите. Никто меня не заметит.

Он стоял очень близко, от него пахло лесной свежестью и это отвлекало, хотелось еще ближе подойти к нему и прижаться. Странно, раньше, я не замечала за собой таких желаний, рассматривая мужчин лишь, как друзей, и они мне отвечали взаимностью.

- Хорошо, - вдруг согласился он, - но постарайтесь, чтобы вас, Ваше высочество, никто не заметил, - отпуская мои плечи, разрешил Маркус.

- Спасибо лорд, - пробормотала я, и не ожидая от себя таких проявлений чувств, поцеловала его в губы и опрометью бросилась во дворец.

Он остался стоять в полной растерянности от моего поступка. Интересно, пронеслось у меня в голове, а он в курсе, что я девушка, а если нет?! Я тихо засмеялась, представив, что нет.

На первом этаже слуги и охрана хозяйничали по полной, пока королева и ее советник, были заняты моей сестрой на высших этажах дворца. Вообще у нас было странное королевство, начиная с того, что правила женщина с тремя незаконно рожденными детьми, заканчивая тем, что у нас находили приют все те, кто не смог оставаться в другом месте, представители различных рас и народностей. Неординарных личностей здесь хватало. Иногда казалось, что у нас не королевство, а какой-то сумасшедший дом. Правда, здесь не было ни грабителей, ни воров, ни убийц, зато остальных чудиков было с избытком, и всяким отбросом общества здесь места уже не нашлось.

Первым у королевы родился мой брат Елизар. Гибкий, высокий, голубоглазый блондин. Кто его отец никто естественно не знал. В кого он пошел было тоже затруднительно сказать, мать у нас была стройной блондинкой. Мне всегда казалось, что отцом Елизара не мог стать обычный человек, было в нем что-то такое, что заставляло тянуться к нему, явно эту особенность он приобрел от родителя. Второй у королевы родилась я, Эльза, хотя зовут все меня Эль, на мужской манер. Кто мой отец не знали, но ходили слухи, что родила она меня от простого человека. Все отталкивались от моего внешнего вида, темно-русые волосы, зеленые глаза и курносый нос. Недоразумение, часто я слышала шепотки слуг за спиной, да еще моя любовь к мужской одежде, делали мой имидж у слуг просто ниже некуда. Но меня все равно любили и помогали в моих чудачествах. Что делать, если мне было удобно в брюках и рубашках.

Третьим ребенком у моей матери, родилась девочка, Лукреция. Истинная леди. Всегда в платье, с прической, не стыдно показать гостям, меня, как правило, не звали, не представляли и вообще старались обойти мою персону стороной. Сестра была красивой, стройной, с темно-каштановыми волосами, темными, как агаты глазами и алыми губами. Сколько мужских сердец она разбила своей красотой и неприступностью. Все мужское население было в нее влюблено. Она кружила голову в округе всем лордам, графам и маркизам, гуляя то с одним, то с другим. Ей недавно исполнилось двадцать лет, и мать подумывала выдать ее замуж. У нас, представителей разных рас было принято поздно выходить замуж, так как продолжительность жизни была больше в два раза человеческой. Разница между детьми была в пять лет. Я же в свои года не обладала привлекательной внешностью, наверное, поэтому мать никогда не заикалась о моем замужестве. Да и где найти такого жениха, который бы клюнул на это недоразумение, качала она головой. Я не расстраивалась, потому что была занята совершенно не женскими занятиями. От своих нянек я сбегала, и тогда горько вздохнув, за меня взялся сам Елизар. Брат научил ездить на лошади и стрелять из лука, бросать ножи, правда попадала в цель я редко. Они всегда улетали у меня куда-нибудь в сторону. Я бегала целыми днями по полям, с обычными детьми у которых не было титулов и чувствовала себя очень счастливой. Мое лицо летом приобретало загар и сказать, что я принадлежу к королевской семье, было проблематично. Лорды и маркизы, ухаживающие за сестрой, странно косились на меня, но никогда не приставали, а наоборот я носила записки Лукреции и давала советы мужчинам, что больше всего она любит и чего ненавидит.

Рядом с замком, когда я была маленькой, были высажены кусты, неизвестного растения, которое по словам моей матери, прислал мой отец. Из кустов был посажен лабиринт, в центре которого стояла беседка. В ней я находила покой и уединение, когда скрывалась от недовольства королевы. В этих зарослях слуги не любили ходить, им казалось, что кусты живые и могут придушить их. Большей чепухи я не слышала. Зато меня здесь никто не трогал. Я могла отдыхать или прятаться от наказания, здесь я всегда чувствовала себя счастливой.

Слуги были все при своих делах, вне здания дворца. Стража перерывала по-тихому первый этаж. Я посмеялась над ними и прошмыгнув к лестнице, стала пробираться на третий этаж, где располагались апартаменты королевских детей. Не дойдя до верха лестнице, я услышала голоса матери и ее советницы. Они в задумчивости стояли напротив дверей в комнату сестры.

- Что же делать? Девочке нужен представитель ее расы, иначе все может печально закончиться, - стиснула в руках платок королева.

- Вы про ее отца?

- Да, мы же переписывались с ним. Он обещал прибыть сюда, как только понадобиться своей дочери. Сейчас же от него ни слуху, ни духу. Я боюсь, что может случиться не поправимое. У нас неделя, до полнолуния.

- Не волнуйтесь, ваше высочество. Мы пошлем за маркизом Луисом да Пине сейчас же.

- Это опасно. Он живет в запретном лесу, и я уже отправила два письма.

- Надо попробовать снова. Мы не можем просто ждать.

- Пойдем, я напишу ему письмо. Распорядись, чтобы здесь поставили стражу. Вдруг дверь не выдержит. Они пошли по коридору и скоро скрылись за поворотом. Меня как ветром принесло к двери сестры. Я тихо поскреблась.

- Лукреция, ты меня слышишь. Это Эльза.

- Уходи отсюда.

- Что происходит?

- Я не могу тебе сказать, но мне больно. За дверью послышалось царапанье о паркет.

- Что мне сделать?

- Ничего или найди моего отца, - послышался с той стороны всхлип.

- Хорошо, я приведу его. Держись.

- Будь осторожна, - тихо прошептала сестра из-за двери.

Я спустилась вниз, мысли скакали, словно блохи. Шуршащие слуги уже не вызывали усмешку. Надо что-то предпринять. Не успела я спуститься с террасы около дворца по лестнице, как встретилась с возмущенным лордом Маркусом. Он не вежливо схватил меня за руку и потащил в мою любимую беседку. Надо заметить, что кроме меня до недавнего времени никто по лабиринту не гулял и на мое место не покушался. Лабиринт рос со мной, и я знала в нем каждую веточку, каждый листочек. Мне нравилось в нем гулять, а теперь объявился не понятный субъект, нарушитель моего спокойствия. Он уже несколько раз появлялся в моей беседке, заставляя искать другое место.

- Ты, - шипел он, возмущаясь, - как мог поцеловать меня?

"Ну, точно, ему никто, не сказал, что я девушка, пронеслось у меня в голове". Надо воспользоваться ситуацией.

- Лорд Маркус, я приношу вам мои глубочайшие извинения. Моя не допустимая реакция, была радостью на ваше решение посодействовать встрече с сестрой, - стараясь подражать манере брата, произнесла я.

- Это не повод на меня набрасываться с поцелуями.

Вот недотрога, скривила я носик и как его только женщины терпят.

- Этого больше не повториться, - серьезно произнесла я, глядя ему прямо в глаза, как учил брат, при этом мне хотелось жутко расхохотаться, но надо было держать марку, то есть лицо.

Он еще попыхтел, но уже не горел надрать мне уши.

- Ваше высочество в вашем возрасте надо уже отвечать за свои действия. Вы должны понимать, что некоторые из них могут привести не только к скандалу, но и к дуэли. - Строго произнес лорд Маркус, пристально меня рассматривая.

Его реакция была предсказуема, ведь он не догадывался что я девушка. Буду играть роль парня. В голове у меня уже созрел план. Оставалось склонить лорда Маркуса на мою сторону и помочь мне в поисках отца Лукреции. Брата я с собой взять не могла, на нем охрана матери, сестры и королевства и вообще он находился на дальней заставе.

- Лорд, - решительно начала я, - мне надо найти отца Лукреции.

- Ваше высочество, вы с ума сошли? - Выразил он надежду всей нашей прислуги.

- У меня нет другого выхода. Я должен ее спасти.

- Я никуда тебя не пущу, - решительно ответил Маркус. Я уже заметила, что как только он начинал волноваться, то переходил на личности. Странный все-таки он хотя, чего я еще ждала от матери. Разве в нашем замке были простые люди, у всех были свои секреты и причуды.

- Тогда вас, лорд Маркус, я попрошу отправиться со мной.

- Не бывать этому. Я приставлен охранять не только тебя, а всю королевскую семью.

- У вас нет другого выбора. Я поеду в запретный лес, и меня никому не остановить.

- Что за несносный мальчишка, - возмутился он злясь. - Не успело молоко обсохнуть на губах, а уже в бой рвется.

- Какой бой? - Удивилась я. - Всего-то проехаться до нужного места.

- Это опасно. Запретный лес, так и называется, что чужаков там не любят, особенно людей.

- Мне все равно, что вы думаете. Я поеду и точка. Вам решать, будет ли ваша совесть молчать, если со мной что-то случиться, - твердо ответила я, сжав кулаки. Очень захотелось его ударить.

- Шантажист. Под замок тебя посажу, и моя совесть мне скажет только спасибо, - насмешливо посмотрел он на меня и схватил за руку. Он повел меня из лабиринта, но я желала быть под замком. У меня были другие планы, поэтому вывернувшись, я бросилась в сторону. Мой лабиринт только мой, у него не было больше выхода, так думали лишь те, кто не знал его, как я. У меня была на примете незаметная дыра и не одна в разросшихся кустарниках. Наверное, можно считать удачей, что мне удалось нырнуть в другой ход, и он потерял меня. Если бы он провел чуть больше времени, у меня этот бы трюк не прошел, но сейчас я подбегала к неприметной дыре. Она примыкала, другой стороной, как раз к скотному двору. Мне требовалась моя кобылка, мирно стоящая в стойле и жующая сено.

- Петр, - позвала мальчугана, который мне помогал с ней, выныривая из кустов.

- Ваше высочество? - Удивленная голова показалась из стога сена, стоящего во дворе.

- Быстро оседлай мне Марусю. Если увидишь лорда Маркуса, прячься. Меня здесь не было. Понял.

- Конечно, ваше высочество.

Надо было собрать вещи и деньги в дорогу, поэтому с великими предосторожностями я стала пробираться во дворец, прячась, за всем что попадалось на пути.

- Ваше высочество, - прошептали у меня за спиной. Я чуть не взвыла в голос, думая, что лорд меня нашел. Я, сделав невинное выражение, повернулась.

- Веля, - передо мной была именно она. - Что тебе?

- Вы уверены про клад?

Нахальство со стороны прислуги такое спрашивать, но видимо мать их совсем разбаловала. Спрашивать меня про клад?!

- Веля, я тебе даже точно назову место, если ты принесешь мне запасной комплект одежды и мою сумку из комнаты.

- О, ваше высочество Эль, вы просто, просто...,- дальше у нее не хватило слов от избытка эмоций.

- Быстрее, подойдешь к стене лабиринта и два раза чихнешь.

- Уже бегу.

Пришлось опять прятаться в лабиринте, вряд ли лорд захочет меня там искать. Не дурак же он полагать, что я там останусь. Кто его знает?! Он был темной лошадкой, про себя ничего не рассказывал, пить не пил. Попробуй тут узнать о нем что-нибудь. Мне надо было ехать. Я видела, как из дворца подстегивая лошадь, уехал гонец с письмом. Сидя, под каким-то кустом и вслушиваясь в окружающее пространство, я размышляла о превратностях судьбы и будущем, когда раздалось знакомое почихивание. Веля вернулась на удивление быстро, она была самая умная из всех, правда ее способности в моих глазах уменьшились, когда она поверила в клад.

- Ваше высочество Эль, лорд рвет и мечет. Весь замок разогнал, слуг допрашивает. Ели вырвалась. Скоро кто-нибудь вспомнит о вашей лошади. Вам надо срочно уезжать.

- Ты уверена, что он не пошел за тобой.

- Вы обижаете меня своим недоверием, ваше высочество.

- Тогда чего поверила в клад?

- Вам же требовалась моя помощь, - невинно похлопала она глазками. - И всей охране тоже.

Кто после этого я, позволив развести себя прислуге?

Она передала мне собранные вещи в небольшой холщевой сумке.

- Петр будет вас ждать у выезда из дворцовых южных ворот. Там сегодня Лорик за главного остался.

- Кто же его оставил? - Не могла я скрыть удивления. Парень добрый, но совершенно не способный к мыслительному процессу, единственное в нем было, огромная силища.

- Поторопитесь, мы не сможем долго сдерживать лорда Маркуса, кто-нибудь проболтается.

- Спасибо Веля, присмотри за сестрой.

- Все сделаю, ваше высочество, - поклонилась она, что делала раньше редко.

Пробираться к воротам было опасно, но по-другому выйти из замка я не могла. Скрываясь за разными постройками, я продвигалась дальше, с каждым шагом боясь услышать грозный окрик начальника охраны. На воротах, как и сказала Веля, стоял Лорик.

- Привет Лорик.

- Эль, - расплылся он в улыбке. - Рад тебя видеть.

- Открой ворота.

- Зачем? - Насторожился он.

- Пойду грибы, собирать. Это в начале лета, когда их там еще не было.

- Со мной не забудь поделиться, - пробасил он и заскрипел железными воротами. Не успел он их полностью открыть, как показался Петр, скакавший на моей лошади.

- Постарайтесь задержать лорда, если он вдруг кинется за мной в погоню, - попросила я ребят. Из будки вышел еще один стражник.

- Куда же вы одна? - Пробасил он, ну чистый разбойник по внешнему виду, зато какое у него было доброе сердце. Он мастерил игрушки детям, кормил бездомных собак и кошек. Правда сказать у нас их было не больше десятка обоих пород.

- Не волнуйтесь, разве меня можно принять за принцессу, лишь за деревенского мальчишку, обойдется как-нибудь, - подмигнула я им.

Они пожелали мне удачи, закрывая за мной ворота.

На карте запретный лес был справа, я выехала с другой стороны, значит, мне надо ехать налево. До него сутки пути, если все время ехать, то буду там к обеду, но мне и ночевать где-то надо, значит, к вечеру завтрашнего дня въеду в запретный лес. Про запретный лес, я ничего не знала и поэтому не боялась. Я припустила коня и понеслась во весь опор. Какое счастье лететь, словно ветер, обгонять его. Я любила быструю езду. Мимо проносились бескрайние поля. Они тянулись от дворца и до запретного леса с этой стороны. Скачка продолжалась довольно долго, так и загнать свою любимицу можно, я перевела Маруську на шаг. Путников в сторону запретного леса не наблюдалось, да и кому в здравом уме захочется посетить его. Чего про него только не рассказывали. Что, правда, из этого, а что вымысел предстояло разобраться мне на деле.

Когда я выезжала, солнце стояло в зените, сейчас же оно клонилось к закату, следовало подумать о ночлеге, но здесь не жили люди, предпочитая держаться подальше от леса. Здесь расстилались поля, которые засеивали зерном и кормом для скотины. Вдалеке показались стога сена, то, что нужно. Выбрала себе один, что находился в середине, не видно с дороги ни меня, ни Марусю. Ее я отпустила пастись, а сама закуталась в ароматные травы. Спать на них мне всегда нравилось, даже живя во дворце, я часто валялась на сеновале, вдыхая букет сухих трав. В моей сумке оказались не только вещи, Веля положила мне и еду. Я выбрала яблоко и захрустела, ко мне тут же подскочила Маруся. Она просто их обожала, пришлось, поделись с ней. Лошадь потом долго сопела и просила еще, но в сумке больше не было. Обидевшись на меня, Маруся пошла, щипать траву. Лошадь была умной, и привязывать ее не было необходимости. Выкопав маленькую норку в стогу, я залезала туда, и накрылась курткой, было тепло и сухо.

Проснулась я, дрожа от холода, роса выпала, покрывая все вокруг маленьким капельками, блестевшими в лучах восходящего солнца. Разводить костер я не стала, позавтракав сухарями и сыром. Маруся, фыркнула мне в лицо, почуяв сухари.

- Хватит, меня объедать. Иди, ешь траву, - высказала я ей свои претензии, на которые она начихала и продолжала упорно меня толкать мордой. - Вот ведь упрямое животное. Пришлось убирать еду и продолжать путь. Поля по обеим сторонам дороги, кое-где виднелись стога сена. Проехав немного, вдалеке показалась не большая рощица. На карте она была отмечена парой деревьев. Видимо, когда она появилась, так и было, сейчас же скоро здесь будет рощица, которая может примкнуть к запретному лесу. Здесь между деревьев должен был ручей. Следовало напиться и напоить лошадь. Пришлось спешиться и взять Маруську под уздцы. Молодые березки тихо шумели листвой, и был слышен звон ручья. Подъехав к нему, весело журчащему между камней, я заметила маминого гонца. Он сладко спал, завернувшись в плащ. Сестра и мать ждут ответа, а он дрыхнет. Маруська, не дождавшись меня, отправилась на водопой сама, а я злая пошла будить гонца. Попинав его ногой и скрестив на груди руки, я возвышалась над ним, словно гора.

- Кого еще там принесло, - сонно проворчал он. Натягивая плащ на голову.

- Встать я сказала.

- Кто мне приказывает? Я гонец ее Величества, - протирая глаза, поднялся наконец он и удивленно произнес: - Ваше высочество! - и отвесил поклон.

- Ты почему здесь спишь? Разве у тебя нет срочного письма?

- Страшно, - пробормотал он и смутился. - Много чего рассказывают про запретный лес.

Понятно, что он не собирался туда ехать и искать непонятно кого. Выбросил бы по дороге письмо и вернулся бы обратно. Непонятно, почему мать послала такое трусливое создание, когда у нас много было других смелых людей. Я никогда не делила по расовой принадлежности и относилась к ним по их поступкам.

- Давай сюда письмо, - потребовала я властно, - можешь убираться обратно. Матери скажешь, что письмо довез.

- Спасибо, ваше высочество, - поклонился он.

- Уйди, меня от тебя тошнит.

Гонец резво вскочил на свою лошадь, которая была привязана к соседнему дереву, и был таков. Даже не предложил меня проводить до леса, покачала я головой. Что за народ пошел?! Я проводила его задумчивым взглядом. Не успела подумать о чем-то другом, как с боку послышался стук копыт, ругань и показался взмыленный конь, в седле которого восседал лорд Маркус. Его я точно не ожидала увидеть, первой моей мыслью было бежать и чем дальше, тем лучше. Мысль только пришла, а ноги уже бежали. Куда от него убежишь?! Он был быстрее и ловчее меня. У него за плечами отличная военная подготовка. Это было видно по его походке и движениям. Лорд спешился, так как догнать меня на коне было не реально, и бросился за мной, матерясь в голос. Какие познания, дивилась я, сворачивая в бок. Здесь не лабиринт, далеко не убежишь, на очередном повороте он догнал меня и повалил на землю. Я брыкалась и отпихивалась, как могла, но была удивлена гибкостью и ловкость его тела. Он мощью пригвоздил меня к земле, что пошевелить могла только пальчиками на ногах.

Его глаза метали молнии, а уши чуть удлинились. От него исходила такая сила, что я на время забылась, увлеченно разглядывая его лицо. Странно, но страха я не испытывала, у меня внутри проснулось любопытство. Захотелось, во что бы то ни стало, узнать к какой расе он принадлежит.

- Я знал, что принц Эль дурак, но чтоб настолько, - прохрипел он. - Тебя надо выпороть, как следует, за самовольство.

- Или за то, что оставил вас в дураках, - не выдержав, съязвила я.

- Ах ты, негодник, - поднялся с земли он и потянул меня, встряхивая за шкирку, как грушу.

- Пусти.

- Нет, ты вернешься со мной домой.

- Не подумаю, - кивнула ему я, выскальзывая из куртки, намериваясь дать стрекоча. Следующим движением лорд Маркус ткнул меня в спину так, что пролетев пару метров, я угодила в кусты, которые смягчили мое падение, а то нос бы мне расквасило сильно. Теперь синяки и ссадины, покрывали все мое тело. Пока я барахталась, сильные руки выдернули меня из кустов, пребольно шлепнув по попе.

- Прекратите, - взвизгнула я, закрывая руками мягкое место.

- Поедешь домой по-хорошему? - Зло прошипел лорд.

- Нет, - упрямо твердила я. - Не дождетесь. Привезете, я опять сбегу.

Маркус в задумчивости повертел меня, чуть, успокаиваясь. Отпустил, отчего я шлепнулась назад и недовольно зашипела.

- Что мне с тобой делать принц? - В задумчивости протянул он, разглядывая сверху вниз. - Бросить такого несмышленыша. Это же убийством назовут. Ехать одному в запретный лес, надо быть таким глупцом.

- Поехали со мной. - Кряхтя, поднимаясь, предложила я. - У меня даже письмо от королевы имеется.

- Конечно, если ты отобрал его у того пугливого гонца, что встретился мне на пути. Где твоя мать его нашла?

Этот вопрос тоже у меня возник, но сейчас его обдумывать было некогда. Решался более важный вопрос, согласиться на мое предложение лорд или меня повезут перекинутой через лошадь.

Маркус о чем-то задумался на минуту, но потом, согласился на мое предложение. Радоваться или нет такому счастью, я пока не знала, ограничившись кивком. Маруська мирно паслась в сторонке, не обращая внимания на хозяйкины выкрутасы. Даже обидно стало. Меня поваляли, потрепали, а ей животине, все равно.

- Мы пока задержимся здесь, - кинул мне Маркус фляжку, отцепив от седла. - Наберите воды, ваше высочество, - недовольно прошипел он. - До самого города воды не набрать будет.

Чего злиться, сам же решил ехать со мной, недоумевала я, но спорить не стала, а пошла к ручью.

Вода в нем была холодной, руки тут же замерзли, превратившись в два красных, не гнущихся куска плоти. В это время Маркус занялся костром. Он быстро собрал сухие ветки и уже через пару минут, здесь весело потрескивал огонь. Лорд достал из мешка, притороченного к седлу, кусок мяса и нанизав на ветку стал его жарить. Скоро над костром летал умопомрачительный аромат. Я присела к костру, положив рядом флягу, и стала отогревать замершие руки. Он хмыкнул, бросив взгляд на мои действия, но промолчал. Занятный он типчик. Сейчас его уши были нормальными, как у любого другого человека, но он явно был не человек. Когда он перестал полностью себя контролировать, прорвалась его суть, но он быстро взял себя в руки. Почему он скрывает это от людей? Кто же он такой? Любопытство всегда было моей второй натурой. Если не узнаю, то спать спокойно не смогу.

- Кто ты? - Не выдержала я. - К какой расе относишься?

- Много будешь знать, скоро состаришься, - усмехнулся лорд Маркус, помешивая угли.

- Не расскажешь?! Нам же вместе ехать.

- Не расскажу, - подтвердил он. - Пока это не важно.

От таких ответов мое любопытство возросло многократно. Я пожалела, что не владею мечом хорошо, могла бы заставить его.

- На, - он передал мне горячий кусок мяса, положив его на большой лист, - ешь, силы нам понадобятся. Он впился зубами в мясо, зажмурившись от удовольствия.

- Я ехал всю ночь, - пояснил Маркус, на не высказанный мною вопрос и вернулся к своей еде.

- Ты хоть знаешь, кого ищешь, недоразумение? - Задал он вопрос, утолив голод.

Вот и он теперь стал так меня называть. Видно я действительно как говорят, сплошное недоразумение.

- Естественно. Его зовут Луис да Пине.

При его имени он закашлял.

- Ты знаешь кто он?

- Не знаю, но это не важно. Мне надо его привезти в замок в течение недели, от этого зависит жизнь моей сестры, и я это сделаю, - уверенно ответила я.

- Думаю, если он откажется, то сделать мы ничего не сможем.

- Почему?

- Ты не знаешь, к какой расе относиться Луис де Пине, но настроен весьма решительно. Тебя ждет большой сюрприз.

- Ты знаешь кто он? Расскажи мне, - властно потребовала я.

- Нет, - ухмыльнулся он, продолжая заниматься своим делом. Захотелось кинуть в него чем-то. Странно, раньше я не замечала в себе любовь к рукоприкладству.

Лорд погасил костер, убрал остатки в сумку, прикрепив к седлу, и уселся на него сам.

- Ты ждешь особого приглашения, ваше высочество, - съязвил он. - К вечеру мы должны быть в запретном лесу. Когда туда приедем, будешь слушаться меня, непереча, или оставлю тебя там, наплевав на свою совесть.

Я сгримасничала, но благоразумно промолчала. Спорить с ним не хотелось, чувствовалось, что он мастер в таких вещах. И чтобы я не сказала, он оставит меня в дураках. Подозвав свою Марусю, я взгромоздилась на нее и отправилась вслед за лордом, который уже скакал в нужном направлении. Нам пришлось ехать вместе, но Маркус старался меня не замечать. Всю дорогу он промолчал. Я не лезла со своими вопросами, но из-под ресниц наблюдала за ним. Как он держит спину, поворачивает голову. Было что-то в его образе аристократическое. Так обычно держались наши князья и мой брат, та же гордая осанка. Иногда от моего пристального взгляда он морщился, но стоило ему посмотреть на меня, я делала вид, что смотрю совсем в другую сторону. После этого он ухмылялся и продолжал, молча ехать.

К границе запретного леса, мы подъехали, как и планировалось к вечеру. С виду мне показался лес, как лес, те же елки и березы. Чего в нем страшного? Я даже не поняла, когда Маркус сказал мне остановиться.

- Привал. Здесь переночуем, безопаснее, а завтра направимся в город.

- Какой город?

- Потом увидишь, - не стал лорд вдаваться в подробности.

Разговорчивым его не назовешь. На маленькой полянке, три на три мы и остались.

Маркус занялся костром и ужином, не доверил он мне такое важное дело, наверно подумал, что я не умею готовить. Это он зря. Вышивка и прочая ерунда, которой обучают принцесс мне известна, но не вызывает во мне отклика, в отличие от готовки. Кулинария всегда была моим любимым делом, особенно если надо было испечь пирог. Иногда я ночью уходила на пустынную кухню, пока там не было нашего повара, который трясся над ней и сверлил меня пристальным взглядом, нервируя. Повар считал, что принцесса страдает ерундой. Ну, скажите, зачем принцессе готовить самой, если у нее есть специальные люди. Я была не типичной принцессой. С друзьями, мальчишками из деревни мы часто устраивали посиделки у костра, с рассказыванием страшных историй. Дворцовая территория расположена, что одной частью примыкает к городу, а другой к деревне. Городские чаще были заносчивыми мажорами, графами и маркизами, за которыми ходили толпы слуг. Поэтому с ними я старалась не общаться, узнают, что я принцесса и начнется промывание мозгов от матери. Хотя она старалась меня не беспокоить, предоставив полную свободу действия. И если кто-то ей говорил, что мое поведение не достойно звания принцессы, то ему могло не поздоровиться. Королева не давала спуску никому, крепкой рукой управляя государством, поэтому чаще молчали, лишь изредка перешептываясь за ее спиной. Деревенские были проще, им было все равно какой у меня титул, правда я никогда не представлялась, как принцесса, но они догадывались, что я не так проста, как кажусь.

Я в задумчивости жевала, приготовленный Маркусом ужин, иногда бросая на него любопытные взгляды. Мы практически не разговаривали, пребывая каждый в своих мыслях.

- Знаешь, - вдруг он обратился ко мне после ужина, - почему этот лес называют запретным?

- Нет, - покачала я головой, приготавливая из еловых веток себе лежанку. Чего он стал вдруг интересоваться?

- Рассказать?

- Давай, послушаю твои байки, - подражая брату, высокомерно произнесла я.

- Говорят, здесь водятся все расы, которые можно сыскать на планете.

- Неактуально, - не вежливо прервала я Маркуса, - у нас в королевстве, кого только не найдешь.

- Ты так и будешь меня перебивать, - хитро прищурился лорд.

По его лицу было видно, что сейчас начнет рассказывать всякие небылицы, чтобы меня испугать и добиться возвращения в родной дом. Не на ту напал. Я с братом тоже часто по лесам ходила. Елизар сначала меня пугал, а я тряслась, но быстро поняла, что ему просто хочется от меня отделаться. Бояться перестала, чем заслужила от брата похвалу и гордилась этим. Я не откажусь от выбранного пути, у меня там сестра, которой больше не на кого рассчитывать. Я должна помочь. Это мой долг.

- Слушай тогда, - продолжил лорд, облокачиваясь на сзади растущее дерево. - Есть в этом лесу ключ, кто не попьет, тот силу получит магическую, но платить будет своим видом. С каждым колдовством будет становиться зверем уродливым, пока при виде его люди замертво падать не начнут.

Я уже во весь рот зевала, не скрывая своей скуки. Нашел чем испугать, у нас что ни сказка там чудища бродят и все как на подбор ужасные. Ни разу не слышала, чтобы было наоборот.

- Лорд, я пожалуй лягу спать, - поставила я его в известность, о своих намерениях, поворачиваясь к нему спиной. Удобно устроилась на лапнике, вдыхая его аромат, а курткой прикрыла спину и голову, чтобы комары не досаждали. От костра тянуло теплом, жареным мясом.

- Будем по очереди сторожить, - донеслось мне уже через сон. Снилось мне что-то прекрасное, от чего душа пела, когда я была нещадно разбужена лордом Маркусом. Мне хотелось просто покусать его. Как он мог не дать мне досмотреть такой сон, правда я его тут же забыла, как проснулась, но ощущения остались.

- Твоя очередь сторожить, - бросил он мне, подкинув в костер дров, и завалился спать, укутавшись в плащ. Мои протесты были пропущены между ушей, а через минуту до меня донесся сап. Разбудил он меня уже перед рассветом, наверное, понял, что разбуди меня раньше, я засну. Но это его не спасло. Я терла глаза, но они слипались со страшной силой и, наплевав на все, я заснула, свернувшись калачиком. Проснулась я от того, что меня буквально прожигали взглядом. Но открыв глаза, я увидела перед собой жуткую, клыкастую ухмылку, а через секунду лес пронзили мои вопли. Так самозабвенно я не кричала никогда в жизни.

Меня трясли, пока до моего сознания не дошло, что предо мной лорд Маркус, а чудовище стоит рядом и закрывает уши. Захотелось сказать, что-нибудь язвительное лорду. Он был небольшого росточка, весь покрыт коричневой шерстью, сверху и снизу из пасти торчали небольшие клыки, маленькие рожки на голове и черные глаза, словно бусины.

- Хватит орать, - гаркнул лорд, - перекрывая мой визг. Я заткнулась. - Как девица, - скривился лорд Маркус.

- Кто это? - Прошептала осипшим голосом я.

- Друг мой леший.

- Чего тогда в лицо лезет к спящим.

- Тебе вообще сторожить полагалось, только ты наплевал на нашу охрану, заснул. Хорошо друг в гости зашел, а если бы разбойники. Вряд ли бы твой визг испугал их.

- Я нечаянно, - почувствовала я свою вину.

Эх, - он только обреченно вздохнул и передал мне вареное яйцо.

- Пойду, - прохрипел леший, - я тебя предупредил, - и поклонившись, скрылся за деревьями.

- Говорил я, не принц ты, а недоразумение сплошное. На, - он, передал мне кулон на веревке, одень. Кулон напоминал какой-то странный камень грязновато-сероватого цвета.

- Зачем он мне? - Подозрительно поинтересовалась я, вертя перед глазами.

- Принц, тебя, что совсем географии не учили?

- Учили.

- Тогда бы тебе стоило знать, что запретный лес, назван так в честь города, который расположен в середине его.

- Запретный город. - В голове сразу всплыли нянькины рассказы, что ходу в тот город никому нет, пока нечисть сама не позовет. - Слышал про него, только думал, что сказки сплошные. Мне такого про него говорили, что там нечисть правит.

- Точно и человеку пройти туда нельзя, магическая защита стоит от чужаков. Камень, что я дал, скроет твою человеческую суть. Заходить в запретный город могут все расы, кроме людей.

- Почему такая несправедливость? - Возмутилась я. - Вот к нам все приходят, и мы рады каждому.

- Так повелел основатель запретного города. Очевидно, хотел найти дом, где бы в него не тыкали пальцами, обзывая нечистью.

- Чушь, в нашем королевстве много кого живет и никто, никого не обзывает.

- Рассказываю, то что сам слышал.

Лорд Маркус рассказывал очень интересные вещи, значит, моя сестра была рождена не от человека. Ох, мамочка, намудрила, а мне расхлебывай. Не могла, кого попроще отыскать. Я надела странный камень на шею и почувствовала покалывание. С детства там висел кулон. Он оберегал меня от меня же самой. Не контролируемые выбросы энергии приносили большие разрушения в округе от меня. Расстояние всегда было разным, изменяясь от моего эмоционального состояния. Чем больше я раздражалась, тем разрушительнее были последствия.

Когда солнце поднялось высоко, мы продолжили путь в город по небольшой тропинке. Было странно ее здесь наблюдать. Почему к запретному городу, по запретному лесу, вьется тропинка? Сколько же нелюдей ходят по ней, что она так хорошо утоптана. Чем дальше мы ехали, тем быстрее менялся лес. Из него ушли лиственные деревья, заменив собой хвойные, с каждым метром он становился гуще, с верхушек елей, свисали ветки, все поросшие густым зеленым мхом. Лорд ехал в напряженном состоянии. Я чувствовала его настороженность, он часто хмурился и был неприветлив. Сначала я хотела его разговорить, но потом оставила это неблагодарное дело и погрузилась в свои мысли. В лесу было тихо и совершенно не страшно. Почему все так тряслись, стоило только упомянуть о нем? Не встретились нам ни страшные звери, ни чудища. Думать стоило аккуратнее. Стоило мне отвлечься, как Маркус резко схватил меня за плечо и отклонил назад. В тоже мгновение перед моим носом просвистела стрела, впиваясь в соседнее дерево.

- Что это? - Нервно дернулась я.

- Разбойники, - зло прошептал он, доставая из ножен острый меч. - Повеселимся принц.

- Сомнительное веселье, но я принимаю, - с вызовом согласилась я, доставая из сумки метательные ножи. Меч я не использовала. Брат пытался научить, но видя бесполезность занятий, отказался от этой идеи. В отличие от меня Маркус был прекрасным бойцом. Как только из-за деревьев показались разбойники, он пошел в атаку, не дожидаясь их дальнейших действий. На каждого пришлось по четыре человека.

Никогда, не видела, чтобы так искусно дрались. Меч был словно продолжением руки. Он танцевал, заставляя врагов отступать и падать под его напором. Я метала ножи в разбойников, но они, почему-то, странно достигали своей цели. Странность заключалось в том, что бросала нож в одного, а летел он в другого. Задумываться над такой странностью во время боя было некогда. Эти ножи мне в свое время подарил Елизар. Маркус спешился сам, так было удобнее драться, меня же с Маруси стянули грубые руки. Пришлось отбиваться, чем только можно, в дело пошли ноги и зубы. Одному заехала ногой в челюсть, а другого укусила. Мои ножи имели странное свойство, после достижения цели они снова оказывались в руке. Один из нападавших подобрался совсем близко к Маркусу. Я заметила это краем глаза и испугавшись за него бросилась к лорду, прикрывая его спину. Конечно, мое поведение было верхом глупости. Ни один мечник, не даст себе возможность забыть о спине. Я влезла, тем самым подставив себя, как самое слабое звено. Мой нож не мог соперничать с мечом разбойника. Он мог только на время задержать. Сил тягаться с сильным мужчиной на равных у меня не было. Рука слабела, меч приближался все ближе ко мне и через мгновение, разрывая ткань, он вонзился мне в плечо, заставляя чувствовать боль, от которой на глаза навернулись слезы. Вскрикнув, я чуть было совсем не ослабила схватку, но тут на помощь подоспел лорд Маркус, расправившись с нападавшим. Ему хватило одного удара, чтобы противник пал замертво. Это был последний разбойник, и мы могли праздновать победу, если бы не мое ранение. Боль растекалась от плеча по всему телу, хотелось кричать, особенно когда шевелишь рукой, но я мужественно молчала, морща лоб. Он считал меня парнем, а выдавать сейчас лорду свой секрет я была не готова. Кровь окрасила рваную рубашку.

- Ты ранен, - увидев ее, произнес Маркус.

Меня замутило и захотелось упасть в обморок, но нет. Я заставила себя не смотреть на ранение и глубоко дышать. Это слегка привело меня в норму.

- Раздевайся, сейчас вылечим.

Раздевание не входило в мои планы. Что делать? Пришлось изворачиваться. С помощью его я села на землю, облокачиваясь на шершавый ствол.

- Не могу пошевелить рукой. Оторвите рукав. Этого должно хватить?

- Вполне, - доставая фляжку с водой, сказал мужчина.

Маркус разорвал рукав, оголив плечо. Промыл рану. Дальше мне его действия не понравились. Отложив флягу, он потер ладони и протянул их к ране.

- Сиди и не шевелись. - Предостерег он меня. - Сил у меня немного, поэтому воздействовать буду только на повреждение. Это уберет боль и остановит кровь.

- Хорошо, - тихо прошептала я. Его слова были для меня не понятны, хотя я видела, как лечили маги, но никогда не испытывала на себе. Он простер руки над раной, закрыл глаза и зашептал, от чего его уши стали удлиняться, а от рук повеяло обжигающим теплом. Боль в плече стала постепенно уходить. Через некоторое время он закончил, но остался сидеть рядом. Лицо было бледным, а уши вернулись в обычное состояние. Он пару минут посидел, встряхивая руки, как будто они занемели и, открыв глаза, уставился на место пореза. Вместо открытой кровоточащей раны, там виднелся заживающий рубец.

- Не так плохо, как я ожидал. Ничего, - потрепал он меня по голове, - шрамы украшают мужчину.

Мужчину возможно, но я то девушка, пронеслось в голове.

- Спасибо, - поблагодарила я, с трудом вставая. Ноги еще дрожали от пережитого волнения.

- Кто ты? - Полюбопытствовала я. - Ты не маг! Магов я видел и знаю, какие они.

- Оставим вопросы на потом. - Его лицо уже приобрело нормальный цвет. - Давай залезай. - Маркус подвел ко мне Марусю. Плечо еще болело, и поднять руку было трудно. Он помог мне, подпихнув за мягкое место. От чего я зашипела, как раздраженная кошка.

- Чего возмущаешься, как девица. Как я по-твоему тебя туда затащу?

Пришлось заткнуться, в его словах был резон. Пришлось даже поблагодарить его, спрятав свое негодование.

- Чего стоишь? Кажется, ты хотел найти одного хм..., человека. Стоит поторопиться и доехать до города до темноты, - вскочив на лошадь, предложил лорд.

Отвечать на мои вопросы он не собирался.

- Быстрее принц Эль, - торопил меня Маркус.

- Я странно себя чувствую. Вроде боль ушла, а тело всё ноет, и голова кружится. - Поделилась я с ним своими ощущениями.

- Организм еще не адаптировался к магии, сейчас пройдет. Но ты на удивлении хорошо ее воспринял. Вон как бодро сидишь в седле, другой бы еще часа три с места не встал. Плохо только, что кровь могут почувствовать стражи и не пропустят в город. Ладно, на месте разберемся. Я старалась не смотреть на трупы разбойников и поэтому не отводила взгляд от Маркуса, пока мы не покинули место битвы.

Дальше дорога была спокойной. Я так устала, что могла свалиться с лошади, но старалась держаться на ней из чистого упрямства, чтобы не вызывать у лорда не нужных вопросов. К городу мы подъехали уже в сумерках, когда городские ворота были закрыты. Пришлось стучать и звать стражу.

- Кто тут? - Вылезла из окна здоровенная морда. - Идите отсюда по добру, пока ноги не переломал.

- Нам в город надо, - властно заявил лорд Маркус, а мне шепнул, - ты камень одел?

Угу, - кивнула я, так чтобы стражник не заметил.

- Это кто? - Так же тихо поинтересовалась я у него.

- Орк, - тихо прошептал он.

Первый живой орк, увиденный мною. Я рассматривала его во все глаза и не могла понять, почему о них всегда говорят плохо. С виду он напоминал обычного здорового человека, со слегка выдвинутой вперед челюстью и носом с горбинкой. Так сразу и не скажешь, что не человек. У нас в деревнях и пострашнее водились, видела, когда мимо с братом ездили.

- Проходите в приемную, открывая боковую дверь, разрешил мужчина. С коня пришлось спешиться, в такую щель можно было пройти лишь пешком, коня я впихнула с трудом. Маруська упорно не желала туда заходить, пятясь и брыкаясь. Плечо еще болела, от особенно резких движений я хмурилась и кривилась, что не осталось не замеченным лордом. Он помог справиться с Маруськой, шепнув ей что-то на ушко. Странные способности, удивилась, но промолчала я. Сейчас было не время и не место проявлять свое любопытство.

- Кто вы? Куда? Зачем? - Появился с боку еще один орк, такой же здоровый, как и первый. Прям братья близнецы, подивилась удивительному сходству.

- Мы по делам к купцам, - соврал лорд и назвал себя так тихо, что я совершенно ничего не расслышала. Орк удивился и даже чуть поклонился.

- Эль, мой ученик. Полуэльф - представил меня он. - Разбойники на него напали в лесу, нам бы к лекарю.

От такой наглости я даже опешила. Меня принцессу и в ученики к этому зазнайке. У меня такие учителя были, ему не снилось. Мои учителя, правда, их мало осталось, остальные разбежались, опасаясь неконтролируемых выбросов энергии. Но с теми, кто остался, мы жили дружно и весело. Соврать, что я эльф, или у мужика с глазами плохо, или с мозгами. Тот вдруг подошел ко мне, внимательно осмотрел, повел носом, понимающе кивнул головой и дал добро на вход в город.

- Спросите Любомира. Он лучше всех в городе, - пробасил стражник.

- Спасибо, - Маркус кивнул в знак благодарности.

Нас выпустили в противоположную дверь, и мы оказались в городе. Мощеная дорога вела вперед, теряясь в темноте. Кое-где на фасадах зданий, перед входом, виднелись зажженные фонари. Из-за наступления сумерек, хорошо рассмотреть город не представлялось возможным, но дома, были небольшими, двухэтажными. Лорд Маркус уверенно вел меня за собой. Улицы пересекались, мы поворачивали, и я совершенно потеряла ориентацию.

Наконец-то, мы остановились около таверны "Дубы", хотя насколько я могла видеть, дубы здесь не росли. Спешившись и отдав лошадь конюху, мальчишке лет одиннадцати, мы зашли внутрь. На меня пахнуло смесью табака и еды. Перед входом Маркус накинул мне на плечи свою куртку, чтобы плечо не вызывало излишнее любопытство у народа. Зал был темный, народу было немного, на нас даже не обратили внимания. Подойдя к стойке, где расположился по внешнему виду еще один орк, лорд Маркус спросил о ночлеге. Тот оценивающе посмотрел на него, прикидывая платежеспособность, потом бросил мимолетный взгляд на меня и кинул на стойку ключ.

- Последняя дверь налево, - пробасил он. - Комната свободная всего одна.

Пока они разговаривали, я украдкой рассматривала таверну, мне еще никогда не доводилось бывать в таких местах. Брат, уча меня, как-то всегда объезжал стороной их. Здесь были представители разных рас, одни маленькие с чуть заостренными ушками, это гоблины, дальше сидели крепкие мужики, определить их принадлежность у меня не получилось. Еще в углу запахнувшись в темный плащ и шляпу, сидел странный мужчина. Он напомнил мне Маркуса, вернее его фигуру, такую же гибкую и сильную. Женщин здесь практически не было, только какая-то певичка, да одна помощница, разносившая выпивку.

- Пошли, - дернул меня за рукав лорд. Мы поднялись по лестницы и очутились в длинном полутемном коридоре. Лампы горели вначале и в конце. Быстро пройдя по нему, мы достигли нашей комнаты. Маркус открыл ее и быстро запихал меня туда.

- По аккуратнее нельзя? - Возмутилась я, так как он задел больную руку.

- Чего стоишь, ворон считаешь. Меньше попадайся на глаза, а тем более не давай себя обнюхать. Если учуют в тебе человека, несдобровать ни тебе, ни мне.

- Что будет?

- Повезет, если просто выгонят, а если нет, то лучше бы нас прибили разбойники.

Ой, мама я на такие страсти не подписывалась, но воспоминания о сестре давало силы справляться с действительностью.

- Пойду, приведу к тебе лекаря. Ты пока ложись, отдыхай, - заявил он, выходя из комнаты.

Комнатка кстати была не ахти как. Большая кровать двуспальная стояла посередине комнаты, две тумбочки по сторонам от кровати, два стула и небольшой шкаф, рядом с которым была маленькая дверь, которая вела в помывочную, где стояла большая кадка. Рассматривать больше было нечего. Скинув его куртку, я блаженно раскинулась на кровати. Рана не болела, если ее не трогать.

Наверное, я задремала, потому что не слышала, как в комнату вернулся Маркус с лекарем. Высокий, стройный, с темными волосами, прямым носом, хитрыми карими глазами, он производил очень приятное впечатление. Хотелось всегда быть его пациентом, чтобы о тебе заботились.

- Раздевайтесь, - после приветствия, сказал он, а я поняла, что просто не могу этого сделать при Маркусе. Он ведь не знает, что я девушка, а просвещать сейчас его мне было нельзя.

Что делать? Не придумав ничего достойного внимания, я попросила его принести нам ужин, проконтролировав готовку. Вдруг нам что-нибудь подсыпят. Я была похожа, на параноика, но пусть так, чем он узнает о моем секрете. Он скривился, недовольно фыркнув, но молча, отправился на кухню.

Любомир, а это был именно он, очень удивился моему пожеланию остаться с ним наедине. Какого же были его глаза, когда он понял, что перед ним девушка. Его уши сразу заострились, выдавая наивысшую степень волнения, но высказывать свои претензии, он не стал, занявшись осмотром раны. Она была подсохшая, как будто ей несколько дней, но воспаленная.

- Как интересно? - Пробормотал Любомир. - Кто вас лечил леди?

- Лорд Маркус.

Врач удивленно поднял брови, но что пояснять не стал.

Что же он такой скрытный? Мне было любопытно, что он думал, но на его бесстрастном лице, не возможно было ничего прочесть.

- Какой вы расы? - Спросила я, когда он, приложил свои руки к ране. Из них полилась энергия, видно ее не было, но я чувствовала покалывание и обжигающее тепло, как раньше у Маркуса.

- Не отвлекайте меня минуточку, - заявил он бархатным голосом. Я думала, только Маркус обладает таким богатством, но Любомир его обошел.

- Вы спрашивали у лорда Маркуса об этом? - Пристально следя за моей реакцией, спросил он, убирая свои руки.

- Да, но он не ответил, - честно призналась я ему. Врать в глаза я не умела.

- Думаю, мне тоже не стоит пока раскрывать этот секрет. У вас потрясающая способность принимать мою магию, - переменил тему Любомир.

- Это плохо?

- Это странно. Учитывая, что вас еще помучил Маркус. Могу предположить вы только на половину человек. Кто ваш отец?

- Почему сразу отец, может мать?

- Нет, такие свойства организма передаются по мужской линии.

- Не знаю. Мама не рассказывала мне об этом.

- Понятно. Постарайся первое время не беспокоить плечо. Взглянув на место, где была рана, я удивилась, остался лишь маленький розовый рубец.

- Не волнуйся завтра все пройдет.

- Спасибо. Можно вас попросить не рассказывать лорду Маркусу о том, что я девушка, - сделала я жалостливое выражение лица. Он усмехнулся, но согласился ничего ему не говорить и попрощавшись ушел, не дожидаясь лорда. Я уже надела новую рубашку, выкинув старую, когда неся поднос и ругаясь, вернулся Маркус.

- Что за изнеженные принцы пошли, - возмущался он. - Где Любомир?

- Ушел уже.

- Дай посмотрю, - полез он ко мне, пытаясь снять одежду.

- Не надо, все хорошо. Любомир меня подлечил, остался лишь небольшой шрам. Он сказал, что шрам к завтру исчезнет, - не дала я ему себя раздеть и чтобы сгладить неловкость, извиняюще улыбнулась.

- Ешь и ложись спать, - кивнул он и обойдя кровать с другой стороны улегся на нее не раздеваясь.

- Ты будешь спать здесь?

- Конечно, зачем платить за еще один номер, которого, кстати, сейчас нет, когда есть такая большая кровать. Я не храплю, так что устраивайся.

- Я не могу, - простонала я. Если он случайно догадается обо мне.

- Что ты как девица?! Привыкай к походным условиям, - нагло заявил он, повернувшись набок. - Обещаю, что приставать не буду, я мужчинами не интересуюсь, предпочитаю женщин.

Успокоил! Я по-твоему кто, пронеслось у меня в голове. Больше усложнять ситуацию не стоило. Я не расскажу, а остальные меня не видят. Самое главное, чтобы нянька не узнала. Изведет нравоучением.

- Ты не будешь есть?

- Нет, я уже поел внизу. Это тебе, - пробубнил Маркус.

На подносе лежал кусок жареного мяса с гарниром из овощей, а рядом стоял остывший чай.

Это не изысканные блюда во дворце, - со вздохом подумала я и принялась за еду.

После нее пора было ложиться спать, стараясь не мешать лорду, я залезла на соседнюю сторону кровати. Думала, не смогу заснуть, но под тихое дыхание Маркуса, сон сморил меня быстро. Снилось мне, что-то приятное, просыпаться совсем не хотелось. Было тепло и уютно, но солнечный лучик настойчиво светил в лицо.

Я потянулась и поняла, что Маркус спящий рядом не только придвинулся ко мне, но и нагло положил свою руку мне на грудь. Набрав воздуха, я хотела, что есть силы завопить, но вспомнив, кем он меня считает, медленно выползла из его объятий, стараясь его не разбудить. Он так сладко спал, что я просто на него засмотрелась. Было в нем, что-то таинственное, что влекло меня к нему. Кто он? Откуда появился у нас во дворце? Вопросы были, а вот ответа было пока не найти. Единственное, что я знала точно, что он не человек, но какой расы мне предстояло выяснить. Но сначала, надо было выручить мою сестру. Найти ее отца следовало в течение недели. Такой срок ей был отмерен нашей мамой. Думаю, у нее была на то причина. Стоило начать прямо сейчас. Не дожидаясь, когда проснется Маркус, я спустилась вниз к стойке. В помещении было человека три, не совсем люди, или точнее вовсе не люди. Один напоминал мне ушастого Маркуса, только у того уши прятались, а у этого представителя мужского рода уши были удлиненные, с ярко заостренными концами, доходящие практически до макушки. Длинные светлые волосы были убраны в хвост. Таких красавцев я еще не видела. Он чем-то напомнил мне моего брата, отчего острее вспомнилось дело, которое привело меня сюда. Остальные два были орками, но у меня уже не вызывали удивления. Хозяином данного заведения тоже являлся орк, сейчас стоящий за стойкой, буравил меня неприятным взглядом и вытирал пивную кружку. Пренеприятный тип. Глядя на него, понимаешь, почему орков не любят. Кому же понравиться, если так смотреть. Так и хотелось нагрубить, но вспомнив о главном, я умерила свой пыл и подошла ближе. Надо было узнать что-нибудь полезное в интересующем меня деле. Присев за стойку я постаралась расположить его к себе, но видимо мой вид был не таким жалким, чтобы идти мне на встречу. Хорошо, что я так себя не чувствовала. Благодаря матери во мне не развилось комплекса неполноценности из-за внешности. Она всегда говорила, что одежда красит человека. Приодень меня, и я красавицей буду, а сейчас и так сойдет.

- Любезный, - позвала я его, привлекая внимание еще больше. - Мне бы завтрак и кружечку горячей настойки.

- Обожди, сейчас поварихе скажу. Он вышел за дверь, откуда раздались голоса, он передал мой заказ. Через минуту он вернулся и занялся своей кружкой, не обращая на меня внимания...

- Э...

- Чего тебе еще?

- Мне бы узнать?

- Что? Говори быстрее? Не люблю, когда тянут кота за хвост.

- Где я могу найти Луи де Пине?

При этом имени, он плавно в одно движение перетек ко мне, я даже не заметила, как это произошло, лишь его лицо оказалось напротив моего.

- Зачем тебе он?

- Дело у меня к нему?

Он хитро посмотрел на меня и зло ухмыльнулся.

- Много вас тут ходит.

Я обратила внимание, что при имени Луи де Пине светловолосый напрягся, а через минуту вышел из таверны, бросив на стол монеты.

- Ты ответишь, где мне найти Луи де Пине? Почему такая странная реакция? Кто он такой?

- Ты лучше у своего дружка поинтересуйся.

- Что?

- То, - зло хмыкнул он.

Интересное дельце вырисовывается!

Настало время потрясти лорда Маркуса. Уж больно, у него тайн много. Спит сладким сном, сейчас мы тебя разбудим - мстительно подумала я. Поднявшись наверх, я проверила свои ножи, которые висели на поясе. После нападения, я не стала убирать их в сумку, повесив на пояс. С ними я предпочитала не расставаться. Маркус спал на спине, одной рукой прикрывая лицо, а вторая опущена вдоль тела. Отлично, прекрасно открытая на показ шея. Пощекочем ему нервы. Я тихо достала нож, ступая тихо, как я надеялась и пошла в его сторону. Я даже старалась не дышать, чтобы не дай бог его разбудить, но стоило мне поднести к нему руку, как в ту же секунду я оказалась прижата к кровати, и уже у моей шеи блестел холодной сталью меч.

- Эй. Это я, Эль, - жалобно пробормотала я и заскрипела зубами от досады.

- Знаю. Ты топаешь, как лошадь, - усмехнулся он, не думая слезать с меня. - Хотел меня попугать, принц?! Думал, сможешь застать меня врасплох. Меня учили быть начеку, и днем и ночью, и бодрствуя и спя. Поэтому в следующий раз для своего блага не проверяй меня.

- Хорошо, учту, только слезь с меня.

Он лучезарно улыбнулся и слез, убирая меч в ножны. Я ощупала горло, прикосновение меча к шеи еще обдавало холодом. Казалось, там остался след, который не пройдет никогда. Лорд Маркус с высокомерием наблюдал за мной. Его рубаха, расстегнутая на мощной груди и встрепанные волосы, делали его очень привлекательным. Как мне не нравилось такое выражение, хотелось стереть его, но драться с ним мне не реально. Обидно, что даже врасплох не смогла застать.

- Скажи кто такой Луи де Пине? - Поднимаясь с кровати, скрестила руки на груди.

- Так как ты воспитывалась у людей, естественно ты не знаешь. Эта легендарная личность, известна всем нелюдям. - Он уселся в кресло, скрестив ноги и начал рассказывать. - Луи де Пине первый в мире, кто организовал город для таких как я. Сюда может попасть только тот, в чьих жилах течет кровь нелюдей.

- Я же попал сюда. - Хмыкнула я. - Почему другой человек не сможет надеть этот камень, - показала я его, вытащив из-под рубашки и провести стражу?

- Камень водиться только в одном месте. Даже магам его невозможно достать, только леший может подарить.

- Думаю это ценная вещь?

- Очень.

- С чего такие подарки?

- Так не тебе, а мне подарили за одно маленькое дело, за которое я сейчас расплачиваюсь очень ценным качеством, - как-то горько усмехнулся он.

- Что с тобой случилось?

- Принц ты слишком любопытен, но я тебе не расскажу. Тебя больше не интересует Луи де Пине?

- Если есть что, то говори, не томи.

- Что про него можно еще сказать, хороший человек, практически человек, умен, смел, хитер. А еще он является королем.

- Почему королем?

- Организовав свое королевство, кем он должен был стать? - Поднял он удивленно бровь. - Теперь он король Луиджи Лоренцо Пинальди, король запретного города и оборотень одновременно.

- Теперь понятно, почему хозяин таверны так и не ответил на мой вопрос.

- Ты его спрашивал? - Всполошился Маркус.

- Конечно, ты же дрых, а у меня сестра дома осталась. Что я должен был делать? Ждать пока ты проснешься?!

- В запретном городе время течет по-другому. Здесь пройдет два дня, а там только один. У нас много времени. Теперь нам надо будет менять место ночевки. Я пока пойду, проверю лошадей, а ты закажи еды, что-нибудь на свой вкус. - Наказал он, стягивая волосы в хвост и накидывая куртку. Объяснять что-то мне он не стал. Еще и командует, - пронеслось у меня в голове. Завтрак ему заказать, ну что ж. Будет тебе завтрак. Спустившись вниз, я заказала к мясу, еще манную кашу с комочками. Хозяин посмотрел на меня, как на чокнутую, а повариха, даже выглянула с кухни. Посмотрим, как отнесется к ней Маркус. Как нестранно принесли мне ее быстро, а потом косились. Им было интересно, действительно я буду, есть кашу или у меня на нее другие планы.

Когда вернулся Маркус, я доедала свою порцию, а его стояла на противоположной стороне стола.

- Что это? - Запнулся он, ковыряясь в тарелке.

- Каша, - безмятежно отозвалась я.

- Я ненавижу манку, - недовольно прорычал Маркус, скривившись, отодвинул тарелку подальше от себя. Почему ты заказал ее?

- Ты сказал на свой вкус. Я по утрам ем кашу и тебе советую. Особенно люблю комочки.

Маркуса перекосило так, что я за него сначала испугалась, но через минуту испытывала полное удовлетворение. Наконец-то мне удалось стереть его высокомерие. Смотреть на его реакцию было очень приятно, но наблюдать, как он ест кашу, мне не удалось. Лорд Маркус заказал себе кусок жареного мяса на углях, а когда я захотела попробовать кусочек, он пододвинул свою тарелку с кашей и с милой улыбочкой пожелал: приятного аппетита. Захотелось его приласкать, особенно тяжелым предметом. Оставалось только ее доедать, скрипя зубами. Я люблю кашу, но не в таком же количестве.

После завтрака мы отправились в город. При свете дня город оказался абсолютно обычным, не отличимый от других таких же городов, построенных людьми. Обычно в центре располагался дворец, окруженный большим парком от которого словно лучи от солнца расходились улицы с домами в два, а иногда в три этажа. Все дома здесь были покрашены в светлые цвета, кое-где на окнах висели горшки с цветами и тюль в горошек. Точно такой, как у моего деревенского друга. Особенно мне понравилось, что все улицы были вымощены ровной брусчаткой, по которой было удобно ходить. Единственное, что отличалось, здесь не было людей, все встреченные мной были лишь похожи на них. Навстречу нам шел гном. Почему их считают маленькими? Я со своим метром шестидесяти, совершенно не считала себя маленькой, а они были практически с меня ростом. Они были поголовно черноволосы, кареглазы с носом горбинкой. Одевались преимущественно в коричнево-желтые цвета. Это касалось всех возрастов, что дети, которых здесь было мало, что взрослые. Женщины у них носили штаны, подчеркивая свои достоинства, что вызвало бы пересуды в моем городе. Это на меня уже махнули рукой, даже аристократия, наградив прозвищем "недоразумение". Орки, у меня уже не вызывали любопытства, вчера хорошо разглядела, когда досмотр проходила, при въезде в город. Еще мне попалась пара светлых эльфов. Блондины и блондинки с голубыми глазами, стройные, слегка надменные, но симпатичные, одевались стильно, преимущественно в светлые тона. Ни одного представителя этих рас не видела в черной одежде. Такой цвет глаз, как будто смотришь в небо, был у моей матери и брата. Мне же достались серо-зеленые, а так хотелось иметь яркие глаза.

Все расы были разными, в каждой попадались и очень симпатичные и не очень. Единственным исключением был лорд Маркус, его я считала красивым, а вот к какой расе он относился было для меня пока загадкой. Но я точно знала, что со временем ее разгадаю. С моим то упорством и любопытством.

- Эльфы не любят черный цвет? - Поинтересовалась я у лорда.

- Да. Это же светлые эльфы, их темные цвета раздражают, не то что нас.

- Кого ты имел ввиду под словом нас.

- Много будешь знать, скоро состаришься. - Скривился он и ускорил шаг.

- Куда мы идем? - Спросила я у него, когда мы прошли две таверны и пару лавочек.

- Зайдем к Любомиру. Он мой друг, а вчера я не успел с ним нормально повидаться.

- Может, ты пойдешь без меня? - С надеждой поинтересовалась я. Как-то не хотелось снова попадаться на глаза тому, кто знает мой секрет.

- Не говори глупости, принц. Я в ответе за тебя, поэтому ты идешь со мной.

- Слушай, я приехал сюда из-за сестры, а ты меня по друзьям водишь.

- Эль, - резко остановился он. - Я иду к нему не только, что он мой друг, но и короля. Нам нужна информация, которой он с нами поделится. Ты забыл, время здесь течет по-другому. У нас еще есть оно.

Мне оставалось ему поверить и пойти с ним в гости. Я опасалась, что Любомир не сдержит свое слово и расскажет Маркусу, что я девушка. Не хотелось лишаться защитника. Я надеялась, что того не будет дома, но мои надежды рухнули, когда он сам открыл дверь и мило пригласил внутрь. Нас провели в гостиную, немного темную, но уютную. Небольшой диван, два кресла и стол посередине с резными ножками.

- Как себя чувствуешь? - Спросил хозяин, пропуская вперед себя.

- Все хорошо, - ограничилась я общей фразой.

Мужчины расположились в кресле, а я на диване. Нам подали травяной настой и пирожные с мармеладом. Моей слабостью всегда было все сладкое. Из разговора я на время выпала, до меня долетали лишь их воспоминания об общих друзьях, которые меня не интересовали, лишь через какое-то время Любомир затронул интересующую тему.

- Зачем пожаловали в город?

- Надо передать послание королю, срочное. Сопровождаю принца Эль.

Сам говорил молчать о статусе, а сам все выболтал.

- Не волнуйся. Любомир не выдаст, - увидев мое недовольное лицо, поручился за него Маркус.

- Принц значит, - ехидно так улыбнулся он, рассматривая меня. - Давно?

- С рождения, - пробубнила я в ответ.

- Странный у тебя вопрос.

- Не обращай внимания, - лучезарно расплылся в улыбке хозяин. - Боюсь, передать послание будет нелегко. Дело в том, - продолжил он, увидев на наших лицах недоверие, - что уже как неделю король пропал.

- Как пропал?

- Просто. Утром он не вышел к завтраку, а в спальне его не было, хотя все видели, как он туда вечером заходил. Охрана всю ночь простояла у дверей. Его искали везде. Весь город перерыли. Он как сквозь землю провалился.

- Странно.

- Мне тоже, - протянул Любомир, поставив чашку с блюдцем на стол.

- Сделаешь нам пропуск в замок?!

- Без проблем. Эль тоже записать в послы?

- Пойдет, как мой ученик. Не хочу его светить, вдруг узнают, что он человек.

- Вряд ли, - протянул хозяин, ощупывая мою фигуру любопытным взглядом. - Моя магия слишком хорошо усвоилась в нем. Он точно не человек, - посмотрел с интересом он на меня, уплетающую пирожные.

- Думаешь, - протянул Маркус, присоединяясь к другу и рассматривая меня. От таких взглядов очередное пирожное встало поперек горло. Было впечатление, что Любомиру хочется исследовать интересный материал.

- Я принесу завтра с утра в таверну. - Отвлекаясь от моего созерцания, вернулся к проблеме Любомир. Пора было уходить. Я с тоской подумала об оставшихся пирожных и глубоко вздохнув, поплелась за лордом и хозяином, под насмешливый взгляд последнего.

Они дружески попрощались, и мы вышли на улицу.

- Ты прям, как девчонка.

- С чего это вдруг?

- Ты так уплетал пирожные, только девчонки их так едят.

- У меня все в семье сладкоежки, - авторитетно заявила я и невозмутимо зашагала дальше.

- Эль сколь тебе лет?

- Какая разница? - Удивилась я. С чего его вдруг заинтересовали мои годы. Конечно, я не сдержалась в гостях и у него могли появиться сомнения. В будущем, надо тщательнее следить за своим поведением.

- Что-то в тебе не так. - Прокомментировал лорд.

Плохо. Он начал задавать, такие неудобные вопросы. Его следует отвлечь.

- Не важно. Пошли быстрее, ты обещал мне показать пару приемов, - меняя тему, заявила я.

- Я обещал тебя научить, а не просто показать пару приемов. Будешь у меня долго и упорно заниматься. Твое физическое состояние никуда не годиться.

Что-то мне не понравились его слова. Брат, когда учил, был осторожен, стараясь меня не поранить. Полную силу никогда не применял. Пару магических выплесков, отбили у него всё желание.

- Я не против.

Когда мы добрались до таверны, уже было время обеда, но Маркуса это не волновало. Оставив меня внизу, он пошел в комнату за мечом для меня. Его меч был всегда при нем, висел с боку.

Пока я его ждала, то присела за стол и от нечего делать, наблюдала за хозяином таверны, который себя странно вел. То посмотрит наверх, то на дверь, то на меня. Не успела я поразмыслить над его поведением, как в зал вошла городская стража, состоящая из орков, в полном обмундировании: мечи за спиной, на поясе ножи, кольчуга защищающая тело. Было их пять, один из которых по характерным замашкам, был начальник. Высокие, здоровые, они вызывали невольное уважение, а у слабых духом страх. Хозяин таверны кивнул главному, показывая в мою сторону.

Как мне стало не по себе! Что делать? Бежать, кричать? Я подалась паники, но всё на что меня хватило это остаться на месте. Я с высокомерием осматривала присутствующих.

Мужчина подошел ко мне вплотную и с пренебрежением уставился на мою худенькую фигуру.

- Этот? - Уточнил он у хозяина. Тот утвердительно кивнул.

- Разберемся. Кто ты?

- В каком смысле, - попыталась я придать себе оскорбленный вид, но похоже у меня это плохо получилось.

- Какой расы? Как зовут? По какой надобности приехал в город?

Где же Маркус, - билась в голове лишь одна мысль? Как назло, он задерживался. Тянуть дальше было нельзя, видя, как угрожающе, склонился надо мной оборотень

- Меня зовут Эль, - медленно произнесла я, стараясь растянуть время. Что делать и как себя вести? Мне нужна была помощь Маркуса. Он не заставил себя ждать и уже спешил мне на помощь.

- Что вам надо от моего ученика? - Заявил лорд, подходя вплотную к оборотню и загораживая меня спиной. Я готова была броситься ему на шею от радости, но внешне сохраняла высокомерное выражение.

- Кто вы? - Я заместитель начальника городской стражи. Меня зовут Леон Люпьен.

Маркус кивнул головой в сторону, отзывая его, и что-то прошептал. Леон уважительно поклонился, извинившись.

- К вам у нас нет претензий, но вашего ученика мы обязаны проверить на принадлежность к нелюдям. Поступил сигнал, что он носит на шее кулон, скрывающий его суть.

Маркус скрипнул зубами, но ничего поделать не мог, я это видела по хмурому выражению лица. Ему пришлось отойти и встать позади меня. Это хозяин таверны проинформировал о нас стражу.

- Снимите кулон, - приказал Леон, напрягаясь. Сзади подобрались его подчиненные, зорко следя за моими действиями и действиями Маркуса. За всеми событиями со злорадной улыбочкой, со своего места, следил хозяин таверны. Мне ничего не оставалось, как снять медальон. Подумаешь, почувствовать человека они при любом раскладе не могли. Я точно знала, что кто бы ни был мой отец, он точно не человек. Еще в детстве из меня сыпалось не контролируемое волшебство. Мать и другие придворные маги не могли понять его суть и обучить меня. Это так в свою очередь напугало мать, что вскоре от отца привезли медальон, с вставленным в середину камнем, очень редким и дорогим, который блокировал во мне всю магию. Я сняла кулон, который мне дал Маркус, думая, что я человек. Зак кинул его своим помощникам, а сам, подавшись вперед, с шумом вздохнул воздух.

- Странно. Я не чувствую от тебя ничего. Что у тебя там еще болтается, - подозрительно поинтересовался он. - Сними.

На этот раз мне было совсем неохотно расставаться с отцовым подарком. Без него я чувствовала себя уязвимо, хоть сила, что пробуждалась при этом, пьянила меня. Медальон я сняла и отдала Маркусу, от чего тот вздрогнул и с настороженностью посмотрел на меня.

Леон снова меня обнюхал и скривился.

- Полукровка, но кто с кем разобрать не могу. Тьфу, - сплюнул он на пол. - Ложная тревога, ребята. Пошли отсюда. Как только за ними захлопнулась дверь, Маркус сверкнув глазами, в которых плескалось плохо скрываемое раздражение, махнул мне, требуя идти за ним.

Как-то мне не понравилась его реакция. Кулон он держал в руке, неспеша отдавать его. Чувствовала, что сейчас мне предстоит допрос с пристрастием. Если будет надо, он мне его в полной мере организует, не посмотрев на королевскую кровь. Ему просто наплевать на нее.

При входе в комнату, Маркус пропустил меня вперед, дверь он закрыл практически спокойно, лишь ручка осталась у него в руках, которую он кинул на стол, где раньше стояла ваза. Сейчас ее бренные останки валялись на полу.

- Эль, - стараясь держать себя в руках, начал он. - Откуда у тебя медальон, - покачал он им перед моим лицом.

- Мне отец прислал, - не стала я скрывать.

- Знаешь для чего нужен медальон?

- Да.

- Кто твой отец? - Взревел Маркус.

- Не знаю, - четко выговаривая по слогам, произнесла я, наблюдая, как он закипает. Этот вопрос стоило задать моей матери, которая скрывает его, как великую тайну мироздания.

- Ты должен был общаться с ним?!

- Мы переписывались, без имени, без его статуса. Ничего, что могло бы меня навести на мысль, кто он. Мама строго следила за этим.

- Как давно у тебя медальон?

- Лет с семи. Странности начали происходит, как раз в этот период. Воспитатели отказались со мной заниматься из-за неконтролируемых выбросов. Однажды я превратил кота в тигра. Не один маг не смог ему вернуть обратную форму. На меня надели медальон, с тех пор я его не снимаю. Лорд Маркус повертел его в руках и бросил мне.

- Стоило найти учителей, - уже миролюбиво предложил он.

- Ты думаешь один такой умный. У меня их было много, только никто не сказал, как мне с ней обращаться. Это не человеческая магия, - одела я медальон.

- Это я понял. Что ты почувствовал, когда снял его?

- Силу, большую силу, которая стала просыпаться во мне.

Мужчина уселся на стул, скрестил руки на груди и задумался. Я не стала приставать к нему. У меня хватала своих мыслей, которые он разбудил от долгого сна.

- У тебя в семье кто-нибудь еще владеет магией? - Раздался в тишине его приятный голос.

- Все, но только моя самая сильная и неконтролируемая. Сестру и брата учила моя мать, а меня не смогла. Сила не признала ее.

- Кто же ты? - Задумчиво протянул Маркус, размышляя.

- А, ты кто? Сам скрываешь, а у меня допытываешься.

- Если тебя это не испугает, то я темный эльф, - медленно растягивая слова, сказал он, наблюдая за моей реакцией, которой не было. Я слышала, что такие бывают и знала, что их боятся, но не могла понять, что такого страшного в нем. Предо мной сидел красивый мужчина, который вызывал совсем не страх, а симпатию.

- Ты боишься?

- Нет. А надо?

- Значит, ты не знаешь кто такие темные? Какой же ты дремучий! Недоразумение сплошное. Темные эльфы самые сильные в магии. Они не предсказуемые существа. В отличие от светлых эльфов, у нас другая природа магии. Ее нельзя просчитать, а в опасные моменты защититься. Нам не требуется знать заклинания, как другим, мы берем ее из самого мира.

- Мне уже пора начинать бояться? - Скептически спросила я.

- Я не причиню тебе вреда, потому что дал клятву охранять тебя.

- Тебя сдерживает только клятва? Без нее бы ты меня убил?

- Не говори глупости. Я похож на сумасшедшего, чтобы направо и налево всех убивать. Просто у темных отвратительный характер. Мы не сдержаны, импульсивны, иногда мстительны. Все эти качества не делают нас привлекательными в чужих глазах.

- Я тоже не подарок.

- Вот это меня и настораживает. Надеюсь это все твои секреты? И мне не придется вытряхивать их из тебя.

Самому, есть что скрывать, а от меня требует честности. Открываться сейчас мне совершенно не хотелось, поэтому я сделала самое невинное лицо и кивнула в знак согласия.

- Кажется, мы хотели позаниматься. Что ж сейчас самое время выпустить пар, - ухмыльнулся он, беря мечи, и мы отправились на задний двор таверны. Хозяин проводил нас любопытным взглядом, когда мы проходили мимо, но тут же отвернулся. Двор был окружен с одной стороны домом, а с двух других городской стеной, обеспечивая надежное укрытие от посторонних глаз. Единственное, что портило картину, это большая лужа около одной из стен. Лошади, заслышав нас, заржали. Он не обратил на них внимания, протянув мне меч.

- Посмотрим, как ты дерешься. Начнем с нападения, - кивнул он мне. - В стойку. Нападай.

Как-то не хотелось на него нападать, зная бесперспективность этой затеи. Я была абсолютно уверена, что хватит одной моей попытки и все закончиться. Я успела только замахнуться, когда меня прервали.

- Так, - остановил он меня. - Что это за замах? Если думаешь, что меня так просто поранить, то ты заблуждаешься. Бей во всю свою силу. Не волнуйся, я отобью.

Я не стала заставлять себя уговаривать, а пошла в наступление. Меч разрезал пустоту, Маркус ловко развернулся, а через секунду я почувствовала холодную сталь его меча у себя на шеи.

- Чувствую, учить тебя придется долго. Ты что совсем не занимался с мечом? - Недовольно заявил лорд.

- Меня брат учил защищаться, - немного обиженно пробурчала я, отстраняясь от лезвия. Его близость к моей шеи, нервировала, даже зная, что лорд не опасен мне.

- Хорошо, сейчас проверим твои методы защиты. Ты готов? - Поинтересовался он и тут же двинулся на меня. Его удары я отбила, но они не прошли бесследно, на рубашке остались следы порезов и пятна от растекающейся крови. Порезы были не глубокие, но неприятные.

- Потом залечу, - пообещал он, крутанув в руке меч. - Защита так себе, но лучше, чем ничего, про нападение молчу, его просто нет. Буду твоим учителем пока. Меня не радует, что если будет драка, придется о тебе думать. Мне интересно, вас мать совсем не учила? - Вставая в стойку, спросил лорд.

- Брат получил отличное образование, с ним занимались лучшие мечники.

- А ты, что отлынивал?

- Нет. Для меня это было проблематично из-за магической нестабильности. Могли, происходить всякие неприятные вещи.

- Чем же ты занимался?

- Чем хотел. Полная свобода. - Вот тут я приврала, свобода была, но мать строго следила, где я обретаюсь. Меня учили всему понемногу, но силой не заставляли. - Меня брат стал учить, как я подрос.

- Плоховато, надо сказать. Не быть ему учителем. Ничего, наверстаем.

- Брат тоже так думал, а потом магический выброс заставил его задуматься над своими силами, - усмехнулась я. Вспоминая, как Елизар отлетает к дереву и громко материться. Хорошо, что его защита выдержала мой напор, иначе быть мне сейчас без него. С тех пор, он как-то поостыл со мной заниматься, предпочитая показать мне прием и смыться по своим делам.

- Моя магия твою точно выдержит, так что начнем тренировку, - хитро усмехнулся он и пошел в атаку. Пришлось вспомнить все, что мне когда-нибудь говорили и показывали. Силу он не ограничивал. Я была уверена, что не отбей я его замах, лежала бы с раной. Через пару таких приемов, лорд тяжело вздохнул и стал показывать новые более полезные защитные блоки. Потом он опять проверял меня и так до самого вечера. К концу занятий мне уже не хотелось ни пить, ни есть. Если бы не сила духа, упала тут же, но как-то было стыдно перед лордом.

- Ладно, сейчас проведем заключительный бой, и я тебя отпущу. - Смилостивился наконец он, когда на задний двор опустились сумерки.

Его слова показались мне волшебной музыкой. Еще бы выдержать этот бой. Маркус начал нападение, приходилось уворачиваться, пытаться не дать меня зацепить. Закончилось все плачевно. Он умудрился, загнать меня в лужу, где до недавнего времени копошились свиньи. Я споткнулась о неожиданно выпрыгнувшее под ноги животное и растянулась во весь рост. Свинья, хрюкнув, обдала меня грязью и была такова. Про пару дополнительных порезов я уже не упоминаю, на фоне остальных они просто терялись.

- Не так плохо, - обнадеживающе заявил он, разглядывая меня, лежащую в грязи. - Еще потренируемся, и твоя защита будет способна продержаться, пока не подойдет помощь. Все-таки я был не прав, брат сумел вложить в тебя чуть-чуть нужных знаний, но до хорошим владением мечом тебе очень далеко. Завтра продолжим, а сейчас иди, отдыхай, - отпустил он меня.

После его тренировки эмоций не осталось. Хотелось лишь лечь и заснуть, но сначала надо было добраться до комнаты и помыться. Я застонала и выбралась из лужи. Хозяин таверны проводил меня недобрым взглядом, когда я проходила по залу. С меня текло и капало пачкая пол. В комнате была готова ванна, в которую я тут же залезла. Блаженство лежать в горячей воде, после таких побоев. Я чуть не уснула там, но надо было выбираться. Тело все ныло, раны саднили, кряхтя, словно столетняя бабка, я надела чистую одежду и добравшись до кровати, рухнула поверх одеяла, провалившись в сон. Что меня заставило проснуться, не знаю. Слабо пошевелившись, я услышала неодобрительное шипение со стороны в свой адрес. Маркус сняв мой медальон, лечил раны, которые сам и нанес. Его магия впитывалась, отдаваясь во всем теле теплом и пробуждая мою силу ото сна. Сейчас мне было так хорошо, что я снова провалилась в сон.

Утром, когда я с трудом разлепила веки, то наткнулась на внимательный взгляд Маркуса. Он сидел на стуле, напротив кровати и рассматривал меня, о чем-то серьезно размышляя. Пошевелившись, я застонала, все тело болело. Он хоть вчера и залечил раны, но синяки остались, вызывая боль.

- Проснулся, наконец. Долго ты дрых, уже солнце высоко встало. Одевайся и завтракай, нам надо перебираться в более подходящее место, - он встал со стула и вышел из комнаты. Я привычным движением руки проверила свой медальон. Тот висел на шеи, видимо Маркус после лечения одел его обратно. На столе стоял поднос с завтраком, и манной каши там не было. Яичница уже остыла. Но, я не стала его раздражать и кое-как запихнула в себя еду, без наличия аппетита. Как только я его доела, в комнату вернулся лорд и мы, собрав свои скромные пожитки, спустились вниз. Там лорд Маркус расплатился с орком, который передал оставленную нам коробку от Любомира. Думаю, хозяин не раз попытался вскрыть ее, но было впечатление, что ее запаяли со всех сторон. В ней, как просил темный эльф, были две металлические пластины.

- Держи, - передал он мне одну из них.

- Что это?

- Знак подтверждающий, что мы послы от короля темных эльфов.

Очень могущественный друг, - промелькнула в голове мысль. Ой, как не прост Маркус. Даже с тем условием, что он темный. Чувствовалась в нем какая-то тайна.

- Зачем нам оно?

- Поживем во дворце, посмотрим, что к чему. Понаблюдаем за ситуацией. Сейчас там послы практически от всех рас. Мы не должны бросаться в глаза. Наша задача, разузнать, что там происходит и куда пропал король. Ты ведь его хочешь найти?

- Конечно, я для этого сюда и приехал. Во дворце всегда сплошные интриги. Гадюшник, одним словом. Моя мать их пресекла в свое время в зародыше. Хорошо, что у нас еще нет вопросов с наследованием. Все достанется брату.

- Как же ты?

- Я тут причем?

- Ты второй после него. Если с ним что случиться, тебе становиться во главе.

- Меня власть не прельщает. Власть - это ответственность за чужие судьбы. Обременительно для меня.

- Все-таки Эль, ты сплошное недоразумение, - фыркнул Маркус, выходя из таверны.

Тоже мне, гуру нашёлся, - подумала я, но промолчала.

Как оказалось, для открытия магазинов, лавок и прочих заведений было ещё рано. Маркус слегка приврал о моем позднем вставании. Поэтому нелюдей на улице было мало, а те, которые попадались, не обращали на нас внимания.

Мы шли в направлении дворца, который располагался в центре города, окруженный парком и рвом, с чистой водой и золотыми рыбками. Соединялись два берега деревянными резными мостками, около которых со стороны дворца стояла охрана из двух орков. В их задачу входило не столько сама охрана, сколько препятствие на пути любопытных. Подойдя ближе, мы показали охране свои металлические пластины. Один из них был старый опытный воин, которого не уволили со службы, определив на тихую, не пыльную работенку.

- Куда? Зачем?

- Послы от темного эльфа, - ответил Маркус.

- Зачем? У нас уже есть один. Его вполне хватит.

- Не тебе решать, сколько послов должно быть, - грозно произнес лорд.

Орг ответил ему тем же и пошло, поехало. Маркус не уступал. Выяснение отношений затянулось, хорошо, что они еще в рукопашную не полезли, ограничившись словесной дуэлью. Я была рада, что с таким занудой разбирается Маркус. Я бы давно его послала и приложила бы чем-нибудь тяжелым. Правда, здесь ничего подходящего не было. Чем дальше продолжалась их перепалка, тем больше истекало мое терпение, и я начинала тихо закипать от негодования. Эмоции стали захлестывать меня, отчего внутри я почувствовала зарождения своей магической силы. Давно уже она не просыпалась, и сейчас почувствовав ее, я запаниковала. Меня накрыла волна страха. Что же делать? Хотелось убежать и спрятаться. Но куда можно убежать от себя?! Я не могла остановить силу, нарастающую с каждой минутой и предотвратить неизбежное тоже. Она уже достигла своего пика и выльется наружу, как лава, сжигая все на своем пути. Стало еще страшнее.

- Маркус, - схватила я его за рукав.

- Подожди пожалуйста, - не обратил он на меня внимания.

- Маркус, - сильнее сжав его руку, уже чуть не заорала я. - Посмотри на меня.

- Что? - Отвлекаясь от нудного старика, повернулся ко мне он.

- Сила растет, - с отчаянием в голосе, пробормотала я. - Я не остановлю ее. Что делать? - Продолжала паниковать я. Не знаю, что он разглядел в моем лице, но его уши опять заострились. Он быстро сориентировался, что произойдет, если не задать направление для магии.

- Так, - Маркус развернул меня к себе спиной, держа за плечи. Закрой глаза и глубоко вздохни. Теперь сосредоточься и когда сила достигнет апогея, выброси ее, только в одну сторону, словно бросаешь мяч. Спокойней, неспеши, думай о дыхании. Сосредоточься, а теперь открой глаза. Видишь вдалеке камень?

Тот стоял в начале парка, выше человеческого роста, портящий окружающую красоту, громадой вздымался вверх.

- Направь всю силу в него. - Лорд Маркус сильнее сжал мои плечи.

Сдерживать силу, что рвалась наружу, я не могла. Она обрушилась на камень, который в тоже мгновение разлетелся на тысячу маленьких крупинок, оставляя после себя, пустой круг черной земли. Охрана побледнела.

- Ох, - выдохнул лорд, матерясь. Он сам не ожидал такой мощи от принца. Развернув меня к себе, Маркус захотел проверить наличие медальона, который должен был сдерживать магию.

- Медальон где? - Спросил он и, не дожидаясь ответа, полез проверять. За что получил по рукам.

- Куда лезешь? Вот он, - достала я его из-под рубашки, но с шеи не сняла.

Маркус выматерился вторично, мрачнея на глазах. Принц Эль в его глазах превращался в опасного объекта. Хорошо, он никогда не бежал от них.

- Не волнуйся, - успокоила я его. - У меня бывает так, что даже при наличии медальона, если я испытываю сильные эмоции, магия выплескивается наружу.

- Ладно, поговорим потом. Пошли. Он невежливо подхватил меня под руку и потянул к замку, игнорируя побледневших охранников, которые и не думали преграждать нам путь. Маркус был возбужден, он несся с такой скоростью, что я еле поспевала за ним. Во дворец мы влетели, не дождавшись, когда нам откроют дверь.

- Где тут советник? - Рявкнул он, проходившей мимо служанки, как только она появилась перед нами. Лакей, который должен открывать дверь, замер на расстоянии, рассудив, что теперь в его услугах мы не нуждаемся.

- Я провожу, - ничуть не испугавшись его, предложила служанка, и не говоря больше, ни слова повела нас по дворцовым коридорам. Замок был богато украшен. На бежевых стенах висели картины и светящиеся шары, наполненные магией. Пол был облицован плиткой из натурального и дорого камня. Посередине коридора лежала ковровая дорожка, гармонировавшая со шторами на окнах. Замок был светлым и каким-то домашним. В нем было приятно находиться. Пока мы шли, навстречу нам попалась пара служанок, занятые уборкой здания. Благородные аристократки, проводили нас неодобрительным взглядом, а симпатичный блондинистый тип, застыл, как только увидел лорда Маркуса. Не обращая на него внимания, он пронесся мимо, влетая в кабинет советника.

- Рад вас приветствовать, - приподнялся он, указывая на два кресла, стоящих напротив стола. Он был высоким, крупным в плечах, средних лет мужчиной. Каштановые волосы, зачесанные назад, открывали высокий лоб, а жесткий, цепкий взгляд из-под густых ресниц заставлял поежиться. Советник прошелся по комнате, как хищник, вышедший на охоту, такими плавными и грациозными были его движения, и уселся на свое место.

- Меня зовут Амитай. Я первый советник короля. Кто ты, мне известно, - обратился он к Маркусу, - кто рядом с тобой?

- Это мой ученик. Зовут Эль. Советник так пристально меня разглядывал, что мне стало неуютно.

- Слышал, ваш ученик справился с камней, о который сломал зуб не один маг. Любопытно. Какой вы расы?

- Темный эльф, - опередил меня Маркус, солгав ему в глаза.

- По внешности не скажешь, - протянул советник.

- В каждой расе бывают свои исключения, особенно если ты полукровка.

Амитай хитро улыбнулся, но возражать не стал, хотя знал, что дети, рожденные из смешанных браков, один из которых темный, всегда наследует его черты.

- Вам положено вознаграждение за ликвидацию камня, - скривился он. - Но мы подождем короля. Ему будет любопытно познакомиться с таким сильным магом.

Не так просто здесь расстаются с деньгами. Меня это не удивило. Советница моей мамы была такой же. Экономия на первом месте, даже притом, что мать была бережливой и не признавала лишние траты.

- Но, - начала было говорить я, когда меня невежливо перебил лорд.

- Отлично, тогда мы подождем его.

- Вам выделят лучшие комнаты.

- Лучше смежные, - пожелал темный эльф.

- Ммм..., конечно. - С хитрой улыбкой произнес советник, но комментировать не стал.

Амитай позвонил в колокольчик и вызвал прислугу, наказав ей проводить нас в отведенные комнаты. Маркус сделал над собой усилие и вежливо попрощался, обещав присутствовать на ужине. Меня снова не очень вежливо схватили под руку, и вывели в коридор. Сразу за дверью, перед нашим взглядом предстал светлый эльф. Он явно ожидал нас, облокотившись на подоконник и скрестив руки на груди. Ростом он был с Маркуса, со светлыми длинными волосами, схваченными сзади резинкой и зелеными глазами. Он был ярким представителем светлых эльфов, в отличие от темных уши у них всегда были чуть вытянутые.

- Давно тебя не видно было. Слышал, тебя выгнали из королевства, - издевательски сочувственно, протянул он.

- Чего тебе надо Максимильян? - Невежливо поинтересовался лорд, приблизившись к эльфу и потянув меня за собой. Служанка отошла в сторону и замерла, не проявляя, никакого любопытства. Интересно, где они таких нелюбопытных берут? Наши бы наоборот поближе подошли, чтобы лучше все расслышать.

- Как невежливо, ты встречаешь друга? - Усмехнулся эльф. - Говорили, что ты ушел из королевства. Вижу, ты опять в строю, обеспечиваешь интересы своего короля.

- Так же как ты Максимильян. Нам не скрыться от своих обязанностей.

- Ладно, поговорим потом, - став вдруг серьезным, произнес светлый эльф.

Я попыталась разжать пальцы Маркуса у себя на руке, но он сжал еще сильнее. Теперь точно будут синяки. Мои попытки привлекли внимание светлого эльфа.

- Кто это? - Удивился Максимильян, как будто только что увидел меня.

- Мой ученик Эль. - Пояснил Маркус.

- С каких пор, ты учеников стал брать? Разве тебя лишили титула?

- Нет, не лишили. Я просто помогаю ему. Он сплошное недоразумение.

Я почувствовала, как щеки предательски начинают краснеть, и злость накатывает волнами. Мне казалось, что еще немного и из ушей повалит пар. Мое возмущение достигло предела, я уже готовилась высказать ему все, но слова застряли у меня внутри, когда я услышала продолжение разговора.

- Как ты можешь быть учителем, когда твоя магия исчезла?

- Теорию я знаю, а потом собираюсь его владению меча обучить. В сражениях я лучший.

- Да, не спорю, но разве тебе можно напрягаться, после болезни?

- Не беспокойся, все хорошо. У меня магия пропала, а не конечность тела.

Я стояла рядом, и недоумевала, о чем они говорят. Почему это у Маркуса нет магии, а кто меня тогда лечил в лесу и после тренировки. Не могло мне такое привидеться. Хотелось спросить, но почувствовав крепкую хватку, я промолчала.

- У меня остались мои навыки. Этого достаточно, чтобы обучить владению меча. Не забыл, что в равных этом мне нет.

Максимильян недовольно фыркнул и ни слова не говоря, ушел. Маркус в задумчивости провожал его взглядом, когда отмерла служанка.

- Лорд Маркус позвольте показать ваши комнаты, - произнесла она. - Я буду вашей личной горничной. Меня зовут Лизи. Если, что-то понадобиться, зовите в любое время суток. - При этом она зазывно на него посмотрела, так что я только скрипнула зубами, а лорд Маркус рассмеялся над моим поведением. Знаю таких дамочек. Королева, то есть моя мать, таких отсеивала и не допускала до работы во дворце.

- Вырастишь, и к тебе приставать будут. Еще надоест. - Не правильно понял он мою реакцию.

- Это вряд ли, - усмехнулась я.

Дальше служанка показывала нам дорогу, через хитросплетения дворцовых коридоров. Куда бы мы ни свернули, на каждой стене висели картины в дорогих рамах. От моего дома он отличался своими габаритами, был больше раза в три, и богаче. Лампы, висевшие вдоль стен, были наполнены магической энергией, освещали пространство. Они были очень дорогими, но дворец был просто набит ими. Представляю, во сколько королю обошлось его убранство. Служанка довела нас до дверей комнат, поклонилась и ушла. Комнаты были смежные, соединенные одной дверью, как и хотел лорд. Обе были зеркальными отражениями друг друга. Из каждой комнаты вело еще три двери, не считая смежную: одна вела в коридор, вторая в ванную комнату, третья в гардероб, который по своим размерам не уступал комнате. Интересно, что туда класть? С собой у меня было пара брюк и пару рубашек. Все добро могло уместиться на одной полке и умещалось в моем рюкзаке, висевшем за спиной. Комнаты были оформлены в зелено-желтых тонах, очень гармонично подобранных друг к другу.

- Ты занимай эту комнату, а я поселюсь в соседней, - сказал лорд, уходя к себе. Я проверила дверь, и оказалось, что в ней нет замка. Это плохо! Вдруг Маркусу взбредет в голову меня проверить, а я буду переодеваться. Придется быть предельно аккуратной. Разместив свой скраб, я отправилась изучать комнату. Богато обставленная, посередине комнаты стояла большая кровать. Я с разбегу запрыгнула на нее и утонула. Она была очень мягкой.

Как в ней можно спать? Дома я спала на довольно жестком матрасе и не представляла, как засну на этой перине.

Что же делать? Придется снять матрас. Вряд ли я смогу заснуть на ней. С трудом выбравшись, я принялась за дело. Сбросив кучу подушек и одеяло, я ухватилась за край матраса и потянула. Не думала, что такой мягкий матрас может быть одновременно тяжелым. Пришлось тащить его волоком в гардеробную, там он не будет мешаться по середине комнаты. Занятие оказалось очень трудным, и вот когда я вся в мыле стоя над матрасом, отирая пот со лба, в комнату заходит лорд. Я предполагала, что он не будет стучаться, но не думала, что понадоблюсь ему так быстро. От представленной картины, он немного опешил.

- Эль, что ты делаешь? - Подходя ко мне, поинтересовался он.

- Хочу оттащить эту пыточную в шкаф. - Пыхтя и охая, продолжила я свое занятие

Маркус с любопытством понаблюдал за мной, но все же сжалился и отнес его в шкаф.

- Придется заняться твоей подготовкой. Будем делать из тебя настоящего мужчину.

- Может не надо, - пискнула я, вспоминая, через какие препятствия, упражнения проходил мой брат, когда из него делали настоящего мужчину. Я бы на втором упражнении выдохлась. Надеюсь, у лорда другие методики обучения, а может ему рассказать, что я девушка. Нет! Нет! Пока есть возможность, будем притворяться. Надеюсь потом, когда он узнает, он не убьет меня сразу и даст все объяснить.

- Эль пошли, нам надо на тренировку.

Маркус вышел в коридор, подгоняя меня быстрее следовать за ним. Он шел, так как будто знал, куда идет. Это наводило на мысль о его частом пребывании здесь.

Откуда? Темная лошадка, этот лорд Маркус.

Пока мы шли, нам пару раз попадались лакеи, служанки, какие-то представители аристократии. Лорд Маркус вызывал у них любопытство, а я пренебрежение. Нас провожали заинтересованными взглядами. Маркус со всем мило раскланивался, обворожительно улыбаясь. Меня же словно не замечали, мазнув взглядом, проходили мимо. Я была не против такого отношения. Гораздо спокойнее чувствуешь, когда тебе не нужно следить за своими манерами. Знали бы, что перед ними принцесса, льстили бы, а за глаза называли оборванкой. Меня и так дома считали странной, не хватало еще здесь такого проявления. Как только аристократы проходили мимо, обворожительная улыбка на лице Маркуса сменялась презрением. Я его понимала, только странно он себя воспринимает. Разве сам не относится к аристократии.

Пройдя множество коридоров, и сменив несколько раз направление, я запуталась, но мы оказались в цокольном этаже. Обычно во дворцах здесь устраивали камеры и пыточные. Слышала много раз от своей няни, но ни разу не видела. Королева была против превращать дворец в такое мрачное место. Она была убеждена, что ее дом должен быть светлым и чистым. Перед моим взором предстал короткий коридор и дверь, за которой располагался огромный тренировочный зал. Его стены были все испещрены выбоинами. Сразу было видно, что здесь часто тренировались маги. Вдоль одной стены, тянулся стеллаж с разнообразным тренировочным и настоящим оружием. Сейчас Маркус исследовал представленное оружие, подбирая мне меч.

- Будешь с ним упражняться. - Протянул он один из выбранных. - Если учеба пойдет хорошо, то закажем для тебя индивидуальный меч.

Я взяла меч и была удивлена, как хорошо он лег в руку. Было впечатление, что его изготовили специально для меня.

- Под твою маленькую руку, редко можно что-то нормальное подобрать. - Сказал лорд, наблюдая за моим маханием мечом. Я проверила его на баланс, он был идеальным, что вызвало приятное воспоминание. Брат всегда указывал, что первое, на что надо обращать внимание это на баланс, потом на все остальное.

- Начнем тренировку, - хитро ухмыляясь, произнес Маркус.

Что-то у меня попа так зачесалась?

- Встань в стойку, что я тебе показывал.

Мы вышли на середину зала, и я приготовилась. У меня не было иллюзий, что меня пожалеют. Скорее догонят и добавят.

Без предупреждения лорд начал атаку. Я еле сдерживалась, чтобы после каждого удара не упасть на пол. Маркус бил сильно и точно. Пот с меня потек ручьем, застилая глаза. Не думала, что так трудно будет учиться.

- Разденься, - предложил Маркус, когда сделал перерыв, чтобы снять свою рубашку и предстал передо мной с голым торсом. Теперь понимаю, почему девицы, по нему сходят с ума, такая фактура, даже завидно сделалось.

Через секунду мы продолжили сражение, и я пыталась не пропустить очередной выпад. Из тренировочного зала вели три двери, в одну, которая располагалась сейчас за спиной у лорда мы вошли, остальные, куда вели было неизвестно, но мне очень хотелось проверить. Представляю, что потом сделает со мной Маркус, если я предложу прерваться и побегу смотреть.

- Перерыв, - озвучил он, даже не запыхавшись. - У тебя плохо работает рука. Ты должен жестче блокировать мой удар.

- Ага, - согласилась я и уселась на пол. Ноги просто не держали.

- Трудно мне с тобой придется, - покачал он головой, наблюдая за моими действиями.

- Может, не будешь так усердствовать? - С надеждой спросила я.

- Без труда ничего не выйдет. Самому не противно быть таким рохлей? Нет, мы сделаем из тебя настоящего мужчину.

Надеюсь, в это обучение не будет входить посещение девочек. Именно так все закончилось у моего брата Елизара.

- Вставай. Потом отдыхать будешь.

Не успела я подняться, как все началось по новой. Атака, удар, блок. Маркус был слишком искусным мечником, ему не составило труда подцепить меня на один прием, из-за которого я лишилась меча. Он пролетел весь зал и врезался в деревянную дверь. Именно в этот момент в неё входил Максимильян.

Он скосил глаза на торчавший рядом с его головой меч и недовольно дернув головой продолжил свой путь. Как же он потрясающе выглядел. Они с Маркусом составляли потрясающий дуэт: один темный, а второй светлый. Я же выглядела, как мышь под метлой, лицо красное, волосы свисали сосульками, пот катил градом. Мне только на выставку "посмотрел, ошалел, убежал", заняла бы первое место. Я сидела, но была готова отдать все, чтобы меня больше не трогали.

- Думаю, твоему ученику на сегодня хватит, - усмехнулся Максимильян, бросив на меня жалостливый взгляд. - Вряд ли он на что-то способен. Я хотела броситься ему на шею и расцеловать. "Мой спаситель".

- Максимильян, не вмешивайся в мои тренировки, - твердо произнес лорд.

- Хорошо и пока твой ученик приходит в себя, не откажешься потренироваться со мной?

- С удовольствием. Вспомним былые времена.

Максимильян последовал примеру Маркуса и остался без рубашки и камзола, показывая свой мускульный торс. Я же отползла к стенке, чтобы не мешать им, идти не было сил. Посмотрев на мое состояние, Маркус лишь досадливо крякнул. Эльф достал меч из висевших на поясе ножен, отбросил их в сторону и приготовился к битве.

Маркус пошел в нападение, такой быстроты ударов я от него не ожидала. Прозанимавшись со мной, он был все так же быстр и силен. Мне казалось, что со мной он дрался в полную силу. Как я ошибалась. Он и десятой части не выкладывал, тренируя меня. Одного его сильного удара хватило бы, чтобы убить меня. Таких боев мне еще не приходилось видеть. Брат всегда жаловался, что ему не с кем оттачивать свое мастерство. Я его не понимала до сегодняшнего дня. Человек просто не мог так быстро двигаться. Движения были быстры и точны. Я перестала моргать, чтобы не пропустить ничего интересного. Вначале схватки Максимильян теснил лорда, но сейчас ситуация изменилась и теперь Маркус наносил удары. Мужчины двигались с такой грацией, что я прямо позавидовала. Меня сама королева нудно и трудно тренировала, добиваясь таких движений. Они как будто танцевали сложный танец. Бой продолжался с переменным успехом, когда одно неуловимое движение и меч Максимильяна, делая кульбит, пролетел весь зал и врезается рядом с моим мечом, который так и торчал в двери. Не успел меч замереть, как в открытом проеме двери показался высокий, широкоплечий мужчина. Он осмотрел присутствующих цепким взглядом и не торопливой походкой хищника, двинулся к мужчинам, стоящих в центре зала.

- Маркус, ты в отличной форме, а говорили, что потерял силу, - его голос был похож на рык. Во всем, как он говорил, двигался, в каждом движении, все выдавало в нем вожака.

- Я потерял лишь свою магию. - Уточнил лорд, протягивая руку для пожатия.

- Я рад, что у тебя все в норме. Ты силен и опасен, как всегда.

- Кто-то сомневался? - Маркус кивнул на недовольно стоящего рядом Максимильяна.

- Ты никогда не мог правильно оценить противника. В этом твоя большая проблема. - Обратился пришедший мужчина к светлому эльфу.

- Хочешь, с тобой бой устроим? - С вызовом сказал Максимильян.

- Остынь. Сейчас мне не доставит радости тебя победить. Это же надо продуть два раза.

- Один раз, - фыркнул эльф.

- Тогда чей второй меч?

- Моего ученика. Эль, - позвал он меня. - Подойди, я представлю тебя будущему королю этого города и страны. - До этого момента я тихо сидела у стенки, с интересом наблюдая за ними. Пришлось чуть, не кряхтя подниматься и плестись к ним, под пристальным наблюдением трех пар глаз.

- Познакомься, это принц Антуан де Пине, - представил мне его Маркус. Эль, - мой ученик и принц соседней страны, не наследный, - уточнил он. Здесь инкогнито.

Я чуть не присела в реверансе, хорошо вспомнила, что играю парня и лишь кивнула, копируя своего брата. У него так всегда изящно получилось. Антуан сделал большой шаг ко мне, преодолевая расстояние, что нас разделяло, и обнюхал меня. Первый раз меня кто-то нюхает. Было странное ощущение. Сразу вспомнилось, когда я принимала душ в последний раз? Какая разница, тренировка была усердной.

- Его высочество, оборотень, по запаху многое может сказать о человеке. Тебе нечего бояться его принц. - Попытался меня успокоить Маркус.

- Принц говоришь? Скорее принцесса. С каких это пор ты в ученики девчонок стал брать? - Спросил он, наблюдая за моей реакцией. Ой, как я попала, но делаем обиженно лицо и идем напролом, то есть врем напропалую.

- Антуан? Эль парень. Не оскорбляй его, - попросил лорд.

- Кто сказал?

- Я два месяца у них жил, ни разу не видел его в платье, да и прислуга к нему относилась соответственно.

- Я принц, - делая надменное выражение, твердо произнесла я. Мне было страшно, что они захотят меня раздеть. Эта мысль крепко засела у меня в голове. Против троих я точно не выстою, да и одного хватит, если они захотят меня раздеть, чтобы убедиться в своих утверждениях, но надеялась на их воспитание. Я не стала ждать, когда они до этого додумаются, а сделав оскорбленное выражение, направилась к двери, чеканя шаг. Я думала, что меня сейчас окликнут, но этого не произошло. Закрыв за собой дверь, я вздохнула с облегчением.

Антуан проводил взглядом разозленного принца и усмехнулся. Его волчьи инстинкты были выше всяких слов. Он предполагал, что ситуация не простая, раз девушка выдает себя за мальчика.

- Ну и характер у нее, - усмехнулся принц. - Намучаешься с ней.

- Чего ты болтаешь? Эль - парень, - твердо сказал лорд, убеждая скорее себя, чем его.

- Посмотрим. Я, когда сюда зашел, сразу почувствовал в воздухе феромоны. Она явно за кого-то из вас сильно переживала. - Продолжал он подкалывать друзей. Может она болела за Максимильяна?

- Чего ты болтаешь? - Начал раздражаться Маркус.

- Максимильян, ты как всегда проиграл?! - Невозмутимо продолжал принц.

- В следующий раз обязательно выиграю, - пробормотал недовольный эльф, забавно шевеля ушами.

- Это вряд ли, - усмехнулся Антуан. - Маркус первый мечник, наследный принц темного короля. Тебе его никогда не победить, не потому что ты плохо дерешься. Нет, просто темные сильней.

- Какие речи, - засмеялся Маркус, - но ты ведь не дифирамбы пришел мне петь.

- Нет. Надо поговорить о сложившейся ситуации. Ты ведь знаешь, что король похищен?

- Знаю. - Подтвердил темный эльф.

- Слухи быстро распространяются. Мы пока говорим о его плохом самочувствии, но скоро скрывать такую информацию будет трудно. Жду вас вечером у себя. - Максимильян согласно кивнул и направился к двери.

- Максимильян не дуйся, - рыкнул ему в спину Антуан. Тот лишь качнул головой, но не остановился.

- Он все такой же обидчивый, - протянул Маркус, когда за эльфом закрылась дверь.

- Он не может понять истину, что магическая сила, никак не связана с умением управляться с мечом. Придет день, и он больно обожжется. Ты знаешь, что когда ты лежал и к тебе никого не пускали, он места не находил от беспокойства. Его напускное безразличие может сбивать с толку.

- Я знаю. Он хороший друг, хоть и засранец.

- Про Макса все понятно, а вот учеником займись вплотную. Уверен, тебя ждет сюрприз.

Они вышли из тренировочного зала вместе, но Антуан сославшись на важные дела, покинул его у развилки коридоров.

Сказанные слова друга почему-то не давали ему спокойно жить. Какой-то червячок сомнения сидел внутри, разъедая его. Вернувшись в комнату, Маркус быстро принял душ и сел писать письмо отцу.

"Ваше высочество и отец. Я прибыл в Запретный город вслед за Эль. Король пропал. Как ты просил я охраняю и оберегаю, но у меня возникли вопросы, требующие немедленного разъяснения. Сколько детей, и какого они пола у королевы? Надеюсь, вопрос не вызовет у тебя усмешку, и ты отнесешься к нему серьезно. Жду твоего ответа".

Написав и запечатав письмо, Маркус вызвал служанку и передал письмо ей для отправки. Не успела она уйти, как другая пригласила его на королевский обед. Отослав ее, лорд решил зайти к Эль. Не утруждая себя стуком, Маркус распахнул дверь и вошел внутрь. Представшая картина заставила его замереть на месте.

Когда я ушла из тренировочного зала, то была так зла, что не туда свернула, пришлось возвращаться и пытаться вспоминать дорогу. Я прошла некоторые коридоры по нескольку раз подряд, но так и не попала в свою комнату. Я уже собиралась заголосить, чтобы меня нашли, но из-за поворота показался угрюмый Максимильян. Он явно направлялся в свои покои. Мазнув по мне взглядом, он прошел мимо, а я направилась за ним, рассудив, что наши комнаты должны быть где-то рядом. У нас дома, во дворце, для гостей был отведен отдельный этаж. Здесь, я надеялась, будет так же. Стараясь красться за ним бесшумно, я пропустила момент, когда он исчез. Только, что был впереди, а сейчас уже нет. Куда он делся? Я посмотрела по сторонам, ища Максимильяна, но стоило мне сделать шаг, как около моей шеи оказался холодный металл меча. С трудом скосив глаза на него, я глубоко вздохнула. Это надо же так попасться?

- Зачем ты за мной следишь? - Грозно спросил эльф.

- Я заблудился, - честно призналась я. - Не могу найти свою комнату.

- Да, и решил зайти в мою?!

- Нет. Я думал моя комната должна быть недалеко от вашей. Вы же тоже гость. У меня дома гости в отдельном крыле живут.

Он хмыкнул, но убрал меч в ножны, поверив мне.

- Я живу в противоположной стороне. Прав Маркус, ты сплошное недоразумение. - Его плохое настроение улучшалось рядом с этим непонятным пареньком.

- Ты подслушивал нас, там, в тренировочном зале?! - Поразила меня догадка.

- Да. - Честно согласился он. - Пойдем, я отведу тебя. - Покачал он головой и пошел вперед, показывая дорогу. Я плелась сзади, рассматривая его безупречную фигуру и горделивую осанку. Максимильян не обращая на меня внимание быстро довел до комнаты и не прощаясь, ушел. Зайдя к себе, я поняла, что в мое отсутствие служанка ее убрала и вернула матрас на место. Я так хотела растянуться на кровати и поспать, но мне пришлось снова заняться матрасом, но сначала я приняла ванну. После тренировки было необходимо освежиться и снять накопившуюся усталость.

Почувствовав прилив сил, я занялась матрасом вплотную. Я пихала его и тащила, но он был таким тяжелым, что поддавался с трудом. Дотащив его до середины пути, я чуть поменяла тактику, когда в комнату вошел Маркус. Ему предстала странная картина: мои ноги были уперты в пол, а руки в матрас, собравшийся холмиком. Пятая точка была повернута к входу, обтянутая брюками. Стало очень стыдно, застать меня вторично, в одной и той же позе. Королева всегда мне говорила: Сумела попасть в компрометирующую ситуацию, выйди из нее с достоинством.

- Принц Эль, - ехидно произнес лорд Маркус. - Чем вы сейчас занимаетесь?

- Укрепляю мышцы, - не моргнув глазом, соврала я. - Можете присоединиться.

- Нет, что вы. Я не могу позволить себе мешать вам в достижении такой благородной цели, как стать настоящим мужчиной. - От этих слов я чуть не захныкала. Значит, помогать он мне не станет. Эх, ладно, разберемся сами, - и я продолжила свои действия.

- Тебе следует отложить зарядку. Нас пригласили на королевский обед.

Услышав такое, я снова чуть не застонала от отчаяния. Терпеть не могу эти сборища. Все делают вид, что обедают, а сами рассматривают присутствующих, а потом перемывают косточки. Кто и как неправильно ел, пил, сидел, был одет, причесан. Аристократия везде одинаковая.

Маркус схватил, замешкавшуюся меня за руку и потащил за собой. Я так сегодня устала и мечтала лечь, но им захотелось королевский обед сделать. Пройдя по коридорам, мы оказались в главном зале, где длинный стол был уже накрыт. Зал был оформлен в золотых тонах и солнечные лучи, проникавшие через огромные окна, играли на стеклянной посуде, преломляясь всеми оттенками радуги. Как я ожидала, зал был полон неизвестными нелюдями. Женщины были разодеты и пребывали в игривом настроении. Короля за столом не было, так как всем сказали, что он плохо себя чувствует. Его брат, замещающий на время недееспособности короля, был занят государственными делами. Вместо них присутствовал их сын Антуан де Пине. Он сидел во главе стола, на месте правителя. Все знали, что со временем он займет его место, так как у Луиджи Лоренцо Пинальди не было наследника. Нас посадили по правую руку от него, возле Максимильяна. На против нас, сидела сестра Антуана де Пине Сесилия и ее две подружки, разодетые, словно на маскарад. Остальные приглашенные сидели дальше и меня совершенно не интересовали. Сразу было видно, что ядом здесь плеваться умеют все, особенно две подружки. Они бросали на мужчин кокетливые взгляды и строили им глазки. Мне же доставалось их презрение. Рядом со мной, по правую руку сидел советник, грозный и хитрый тип, но сейчас он единственный, кто мне мило улыбался. Как я не любила, такие сборища, но дома знали, чем все может закончиться. Пару раз выброса магический силы, хватило, чтобы оставить меня в покое. Королеве надоело делать ремонт в обеденном зале. Всегда находилась какая-нибудь аристократка, которая пыталась учить меня одеваться, ехидно комментируя мои наряды, и тем самым выводила меня из себя. Не любила я платья и появлялась в брюках, но это же не повод надо мной смеяться, прикрываясь заботой обо мне. Я не могла терпеть, и при большом волнении магическая сила становилась намного разрушительнее.

Я ковырялась в тарелке, когда до меня долетел девичий вопрос.

- Лорд Маркус, вы надолго к нам? - Спросила подружка принцессы.

- Леди Эллин, это будет зависеть от некоторых обстоятельств. - Очаровательно улыбнулся он ей.

- Мы будем рады, составить вам компанию, - защебетала ее соседка, поправляя рюши на груди. Их хитрости были мне знакомы. Не раз я наблюдала представления, устраиваемые нашими леди, которые такими манерами хотели привлечь внимание моего брата. Я хмыкнула, чем привлекла внимание девушек и Маркуса.

- Скажите лорд Маркус, кого вы привезли к нам? - Продолжила болтовню Эллин.

- Мой ученик Эль.

- Какой невзрачненький, - протянула она, скривив носик.

- Леди, - с долей укора начал говорить лорд, - не все могут обладать такой красотой и сравниться с вами. Его высказывание вызвало у меня очередную усмешку. За нами с любопытством наблюдал Антуан де Пине, но не вмешивался. Я старалась не встречаться ни с кем взглядом. Все равно я знала, что увижу там: недоумение и презрение.

- Мне кажется, он над нами смеется, - надув губки, сказала принцесса Сесилия.

- Он такой маленький, дохленький и совсем не красивый, - добавила леди Эллин. - Похож на оборванца.

- Думает, если он ученик лорда Маркуса, то может смеяться над нами, - произнесла вторая подружка принцессы, леди Мариса.

- Мне это не надо, - не выдержала я.

Вижу, что они из себя представляют. Узнай, что я принцесса, набивались бы в подруги. Такое часто происходило, но я предпочитала их окружению, компанию деревенских мальчишек. Они были честнее, открытие и выказывали неудовольствие сразу и в лицо.

- Не надо лгать. Здесь многие могут ее уловить. Особенно лорд Маркус. - Стрельнув еще раз глазками, произнесла леди Эллин.

Странно, но он до сих пор не распознал, что я девушка, мысленно хмыкнула я, продолжая ковыряться в тарелке. Еда, предложенная здесь не вызывала во мне аппетита.

- Фу, какой не воспитанный, - протянула она.

- Леди, что вы пристали к юноше, - попытался их успокоить Максимильян.

- Он еще совсем ребенок, - добавил лорд Маркус.

Неправда, хотелось мне крикнуть. Я давно отпраздновала свое совершеннолетие, но просто выглядела очень молодо.

- Ваше высочество Максимильян, вы такой великодушный, - заявила леди Мариса. Дальше посыпались хвалебные оды светлому эльфу и лорду Маркусу. Я старалась их не слушать. Разговор вызывал у меня раздражение, что отдавалось внутри магическими всплесками. Они были пока маленькие, и я их могла погасить. Не обращая на них внимания, я потянулась за бокалом и не чаянно рукавом зацепила соседний, принадлежавший советнику, и разлила его. Он мило улыбнулся, сказав мне не беспокоиться о такой мелочи. Слуги ему тут же подали другой бокал.

- Тебе положить добавки, - вдруг обратился ко мне Антуан, заметив мою полупустую тарелку.

- Нет, благодарю. Я сыт. Все было очень вкусным. - Солгала я.

- Как можно отказывать будущему королю, - стреляя в его сторону глазками, произнесла леди Мариса.

- Он такой не воспитанный, - вторила ее подружка.

Всё, эти две леди умудрились вывести меня из себя. Я начала злиться все сильнее и сильнее с каждой минутой. Эмоции захлестывали. Я чувствовала, как пошла концентрация магической силы и теперь ее было не остановить. Волны проходили через каждую клеточку, наполняя меня своей силой. Что делать? Мне самой было не справиться с возросшей энергией.

- Маркус, - я дернула его за рукав, но он не успел отреагировать, как заговорила леди Эллин.

- Какое неуважение к учителю.

- Замолчи, курица, - не выдержала я и в тоже мгновение вместо девушки на ее месте появилась недовольная птица. Выброс энергии был маленьким, но целенаправленным.

- Посмотрите, что она сделала, - завопила ее подруга, леди Мариса. - Помогите. - Взвизгнула она.

- Замолчи, коза, - выдала я, невольно превращая и ее.

- Интересный результат, - с искренним восхищением рассматривал их лорд Маркус.

- Зачем ты это сделал? - Удивился Максимильян.

- Аааа, верните моих фрейлин обратно, - закричала принцесса Сесилия.

Дальше к ее недовольству присоединились остальные аристократы, только принц Антуан, тихо посмеивался, да советник со спокойствием взирал на окружающий бедлам. Этим двоим было интересно, чем все закончиться. Поднялся невообразимый шум и гам, и все на мою бедную голову. Одни предлагали принцу, меня посадить, другие сразу казнить. Я же больше не могла себя сдерживать, магия прорвала барьер, что ставил камень, вырываясь наружу. Маркус не успел меня отвлечь, и направить поток энергии на что-нибудь менее разрушительное. Меня накрыло, магическая волна прошла от меня во все стороны. Не повезло всем, кто был в зале, их просто раскидало в разные стороны, словно они были пушинки. Некоторые мужчины среагировали быстро, они распластались на полу за долю секунды до выброса силы, остальным очень не повезло. Волна выбила все стекла, двери, снесла с места всю мебель и предметы. Сидеть в зале осталась одна я. Аристократы и аристократки были отнесены волной и впечатаны в стены, а сверху были припорошены тем, что осталось от предметов. Единственной целой вещью оказался стул, на котором я сидела. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что зал полностью готов к ремонту, осталось смести пыль и выкинуть ее. В снесенные волной главные двери вбежала обеспокоенная охрана и застыла на месте.

- Все хорошо, - поднимаясь с пола и отплевываясь от пыли, успокоил их принц Антуан. - Помогите гостям, - и, видя недоумение на лицах охраны, пояснил: отдерите народ от стены.

- В прошлый раз было сильнее, - протянул Маркус, отряхиваясь.

- Когда? - Полюбопытствовал Максимильян, оглядываясь и похлопывая себя по камзолу. Его светлые волосы превратились в пепельные.

- Когда камень при входе испепелила. - Сказал советник, странно на меня поглядывая.

Только этим четверым удалось легко отделаться.

- Значит, ему надо премию выписать, - усмехнулся Антуан, - только она пойдет на восстановление дворца. - Позовите мне лекаря, а лучше Любомира. - Обратился он к начальнику охраны, столбом, стоящим посередине и наблюдающим эту странную картину. - Он сможет расколдовать этих леди.

Все обратили внимание сначала на курицу, что недовольно кудахтала и отряхивалась в стороне, а потом на козу, которая пыталась сжевать камзол у Максимильяна.

Такое безобразие ему точно пришлось не по душе. Он недовольно выдернул у нее изо рта кусок своей одежды и отошел подальше, но коза была против и последовала за ним.

- Уберите ее, - недовольно фыркнул Максимильян и схватив животное за рога, передал пробегавшему мимо стражнику.

- Лорд Маркус, я прошу вас чуть больше уделять внимание в будущем вашему ученику, - мягко посоветовал ему Антуан.

Лорд поклонился в знак согласия, а развернувшись, крепко схватил меня за руку, повыше локтя и потащил к выходу из зала. С другой стороны, от меня, пристроился Максимильян. Создавалось впечатление, что меня ведут под конвоем. Стража не стала препятствовать нам, и мы покинули зал. Здесь, как и дома, стоит чему-нибудь случиться, уже знают все. Мы шли по коридорам дворца, а встречающиеся нервно вздрагивали и сворачивали, или делали вид, что говорят о чем-то важном. Я давно прошла этап, когда мне было неприятно от такого поведения окружающих. Сейчас, было все равно, что они обо мне думают, бояться или испытывают любопытство.

Потом я вспомнила, что я принцесса! Распрямив плечи, попыталась выдернуть руку у Маркуса, но мне не позволили, лишь сильнее сжали. Синяки обеспечены.

Он боится, что я сбегу? Глупо. Лорд нужен мне.

Мы направлялись в наши комнаты, когда из-за очередного поворота показалась ослепительная красавица. Высокая, чуть пониже Маркуса, стройная женщина. Черные, как смоль волосы были убраны в высокую прическу, открывая длинную тонкую шею. Она двигалась с грацией хищника, что вышел на тропу войны.

Природа была к ней благосклонна, с грустью пронеслось у меня в голове. Мне такой красивой не быть.

Когда она поравнялась с нами, я почувствовала большую скорбь в ней, скрытую под непроницаемой маской. Женщина мазнула по мне не заинтересованным взглядом и впилась глазами в лицо лорда Маркуса. Тот вежливо склонил голову и не задерживаясь продолжил движение.

Мне показалось или она надеялась на большее?! Очень интересно! Я проводила ее любопытным взглядом, для чего пришлось вывернуть голову и удостоиться усмешек от мужчин.

- Какая женщина, - произнес, ухмыляясь Максимильян. - Но тебе ничего не светит.

- Это Марго, - дополнил его Маркус, - фаворитка короля. Сейчас делает вид, что скорбит.

- Нет, - возмутилась я. - Она точно скорбит. Я чувствую.

- Теперь у тебя не только спонтанные выбросы, но и чувствительность появилась, - съязвил лорд.

- Я всегда такое чувствовал и взгляд, которым она тебя одарила тоже, - не осталась я в долгу. За что меня встряхнули. - Правда глаза колет? - продолжила я.

- Наш мальчишка, глазастым оказался, - усмехнулся Максимильян. - Она по-прежнему не дает тебе прохода?

- Она не в моем вкусе. - Пробурчал недовольно Маркус.

- Не поверю, что ты на такую красотку не запал? - Продолжил подкалывать его эльф.

- Макс, я попросил бы тебя помолчать. Я не расположен о ней говорить.

- Значит, она тебя послала, когда ты созрел. Это в ее стиле. Увлечь и бросить.

- Я лучше думал о тебе, - влезла я. Не смогла промолчать и не задеть лорда.

- У нас с ней ничего не было, - вскипел он, останавливаясь и поворачиваясь к нам лицом. - Говорю вам обоим, что бы больше не доставали. Она не в моем вкусе. Все. Точка. - Не отпуская мою руку, он потянул меня дальше. Хорошо, что оставалось пройти один коридор.

До комнаты они не проронили ни слова. Завели меня внутрь, осмотрели ее и прошли в соседнюю, что занимал Маркус. Я так устала, что мечтала об одном, как бы лечь и заснуть, но нет. На кровати снова лежал этот дурацкий матрас. Когда только успели его постелить?!

Пришлось снова с ним повозиться. Я сбросила его с кровати и уже хотела лечь, как услышала, как закрывается входная дверь в соседней комнате. Наверное, Максимильян ушел, но прислушавшись, я не услышала шагов лорда. Ругая себя за любопытство, я заглянула к соседу, и не обнаружив его там выскочила из комнаты.

Куда эти двое пошли ночью? Я поспешила за ними и вовремя, чтобы заметить, как они свернули за угол. Хорошо меня брат научил ходить бесшумно, и одета была в мягкие ботинки, которые еще не успела снять. Тихо следя за мужчинами и прижимаясь к стене перед тем, как заглянуть за очередной поворот, я умудрилась их потерять. Только, что были и пропали. Маги могли, переместись в другое место, но в пределах дома или дворца, как в нашем случае, на это ставили ограничения. Частные владения были под запретом на перенос. Уже не скрываясь, я осматривала пространство.

Никого! Любопытно.

В каждом замке, дворце было много тайных переходов. В свое время дома, обыскав весь дворец, я нашла все потайные ходы. Видимо сейчас придется вспомнить былые навыки. Я обстукала и облазила весь коридор, я стучала и поворачивала все, что можно отвернуть, когда под одной картиной я нашла маленький рычаг. С моим маленьким ростом пришлось прыгать, чтобы до него достать. Через секунду стена бесшумно отъехала в бок, открывая мне узкий проход. Не задумываясь, я зашагала по нему, не обращая внимания на вернувшуюся обратно стену. Потайной ход был освещен, без пыли и паутины и это наводило на мысль о частом его использовании. От главного коридора отходили ответвления, но они были темными. Дойдя до конца, я наткнулась на стену, за которой услышала три знакомых голоса: Антуана, Маркуса и Максимильяна. Они вели очень любопытный разговор.

- Происходит, что-то странное, - произнес Антуан. Его голос, нельзя было спутать: гортанный, похожий на рык животного.

- Последнее время в городе стали находить трупы убитых оборотней. Все они были отравлены. Надо добавить, что отравить оборотня дело не легкое. У нас тонкий нюх и острое обоняние. Цепью загадочных убийств заинтересовался мой дядя и через пару дней он исчез. Мне не нравиться такое совпадение.

- Ты хочешь, чтобы мы занялись расследованием убийств оборотней, - это был Маркус. Его бархатный голос, Эль узнала бы из тысячи. Была в нем какая-то магия, которая завораживала. Женщины вообще теряли разум, стоило услышать, когда он так начинал разговаривать: низким голосом, обволакивая словно обнимая.

- Не буду хитрить, это облегчит мне жизнь. В открытую, я не смогу заняться таким делом. Все знают, какие структуры мне подчиняются. Виновный может затаиться, а мне сейчас надо его активность, чтобы выследить.

- Если мы займемся расследованием, не вызовет ли это такой же результат? - Поинтересовался Маркус. - Мы тоже официальные лица и представители своих народов.

- Кто-то хочет скомпрометировать короля. Усомниться в его возможности руководить страной? - Сказал Максимильян. У эльфа был более звонкий голос, чем у Маркуса, но не менее обворожительный.

- Вот именно, что вы не оборотни. Кто стремиться его дискредитировать, не будет вам сильно мешать. Он не обратит внимания, посчитав вас незначительной угрозой.

- Мы поняли твою мысль и займемся расследованием, но тебя беспокоит, что-то еще? Я же вижу.

Я практически прилипла ухом в стенку, чтобы расслышать каждое слово, но она сделала подставу и отъехала, предоставив меня во всей красе перед тремя парами глаз. Не удержавшись от неожиданности, я плюхнулась вперед на колени.

- А, вот и мое наказание, - тяжко вздохнул Маркус.

- Кто удивлен его присутствием здесь? - Задал вопрос Максимильян, буравя меня взглядом.

Все дружно промолчали, наблюдая, как я поднимаюсь с пола. Хорошо на полу лежал ковер, он смягчил мое падение.

- Что ты здесь делаешь? - Поинтересовался у меня Маркус.

- Интересно стало, куда вы пошли, на ночь глядя. - Честно ответила я, рассматривая комнату. Помещение было небольшим, но уютным. Посередине комнаты стоял огромный письменный стол, занимающий практически все свободное пространство. Перед ним стояло два кресла, в которых расположились мужчины, Антуан занимал главное место, за столом. Вдоль стен тянулись от пола до потолка книжные шкафы, забитые фолиантами до отказа.

- Садись. - Указал мне на стул Антуан, неизвестно, как уместившийся тут.

- Так, на чем мы остановились, а о беспокойстве. - Продолжил Маркус.

- Ты не боишься, что Эль проболтается? - Выразил обеспокоенность Максимильян.

- Я ему тогда язык отрежу, - злобно прорычал Маркус и внимательно посмотрел на меня, от чего мурашки побежали по спине. - Продолжим.

- У меня есть предположение, что оборотней убивают не просто так, на них ставят какие-то эксперименты. - Хмуро произнес принц.

- Мы поняли, завтра займемся убийствами. Как проходят поиски короля? - Резко меняя тему, устремил свой пристальный взгляд на Антуана лорд.

- Поиски результатов не дали, - честно ответил он. Мы обследовали его комнату, потайной ход, ведущий из дворца и ничего, ни каких улик. - Вы уверены, что ход один? - Встряла я в разговор. - У нас во дворце их много. Пришлось потрудиться, прежде, чем я нашел их.

- Мастер по поиску! - Усмехнулся Антуан. - Вот и для тебя задание нашлось.

Ой, это во что, я такое влезла? Ну, кто меня за язык тянул.

Чего скрывать, мне нравилось лазить по дворцу в пыли, (были места, где не убирали, от чего у меня был не презентабельный вид) и находить лазы и лазейки.

- Мне нужен допуск ко всем помещениям, - вспомнила я, что не являюсь здесь хозяйкой.

- Хорошо. Будет тебе разрешение, но кроме покоев моих родителей и сестры. У нее плохой характер.

"Его надменная сестричка и такие же надменные подружки, интересно их уже расколдовали?"

- Мне хватит. Обычно лазы, ходы во всех дворцах располагаются в одинаковых местах.

- Эта крошка не лишена логики. Очаровательно. - Хитро улыбнулся Антуан.

Он упрямо обращался ко мне, как к девушке. Можно было аплодировать его интуиции. Маркус и Максимильян подчеркнуто не акцентировали на это внимание.

- Завтра можешь приступать, а сейчас всем спать. Утром вам передадут мое письменное уведомление. Его покажите начальнику охраны города, и он введет вас в курс дела. Забирай свое недоразумение и отдыхать. - С напускной грозностью, произнес принц.

Я сидела рядом и уже клевала носом. Меня не вежливо подняли и повели обратно по тайному ходу в наши комнаты. Как только я почувствовала кровать, и голова коснулась подушки, я тут же провалилась в сон, сознанием отмечая тот факт, что ключ в замке на входной двери повернули дважды. Не могу сказать, что меня это расстроило, просто сейчас мне было все равно, я спала.

Утро наступило неожиданно. Я резко открыла глаза, словно от толчка и увидела Маркуса, стоящего около кровати и сверлящего меня взглядом.

- Скоро я разгадаю тебя, - пробубнил он и громче добавил, - ешь, завтрак на столе и пойдем к начальнику службы охраны города.

- Я то зачем?

- Я не могу оставить тебя на минуту, чтобы ты не попал в приключения. Так что без разговоров. У тебя пять минут, - скривился он и ушел в свою комнату.

Хотелось поваляться, но я пересилила себя, быстро соскочив на пол, подошла к столу. На мне был тот же костюм, что и вчера, заснула я одетой, а раздевать, на мое счастье Маркус меня не стал.

"Наконец-то нормальная еда" - подумала я.

Вчера под взглядами аристократок так и не удалось нормально поесть. Зато магическая сила к месту проснулась. Я усмехнулась, вспомнив удивленные и испуганные лица, когда их смела моя сила. Стоит ее попробовать подчинить. Сейчас, могла бы попробовать научиться управлять ей. Не успела я допить травяной отвар, как в комнату по-хозяйски, зашел Маркус и, схватив меня за руку, куда-то потащил. Это входит у него в привычку, словно собачку на веревочке. В коридоре, я не выдержала и выдернула свою руку, недовольно на него посмотрев. Мы стояли напротив друг друга и буравили взглядом, когда к нам подошел Максимильян.

- Что случилось? - Довольным голосом поинтересовался он.

- Ничего, - отчеканил Маркус.

- Кто-то сегодня в плохом настроении, - усмехнулся друг. - Кто тебя уже разозлить успел? Наше недоразумение?

- Макс не доставай.

- Понял, молчу, - пожал плечами эльф.

Маркус глубоко вздохнул, заострившиеся уши, первый признак бешенства темных, вернули нормальный вид. Он вновь схватил за руку, и мы продолжили путь. Лорд шел быстро, видя перед собой только ему понятную цель. Встречающиеся на пути старались прижаться к стеночки или изменить маршрут свернув в сторону, а другие просто разворачивались обратно, видя недовольного Маркуса. Скоро мы прошли весь дворец и оказались на улице. День был прекрасным. Мы шли в сторону города. Я поняла, что Маркус хочет, как вчера и договаривались с принцем Антуаном, пойти к начальнику службы безопасности Заку. Это не вызывало у меня восторга, сразу вспоминалась наша с ним первая встреча, где он готов был меня разорвать, если окажется, что я человек.

Город был не большим и еще не проснувшиеся улочки были пустынны, к назначенному месту мы добрались за полчаса. Максимильян был в прекрасном расположении духа и тем самым еще больше раздражал Маркуса.

- Я понимаю, что ночь у тебя была бурной, - не сдержавшись, заявил лорд, - и ты не выспался, но не надо так открыто это демонстрировать.

- Друг мой, завидуй, молча, - промурлыкал довольный эльф.

- Кто она?

- Служанка принцессы. Прелестная девушка, а что в постели вытворяет. Ммм, - мечтательно протянул он.

- Довольно, - оборвал его Маркус, косясь на меня. - Не развращай молодежь.

- Пусть учиться.

Я сделала вид, что не слышала высказываний Максимильяна. Когда играешь роль парня, есть и свои минусы.

Скоро мы пришли и остановились перед небольшим двухэтажным домом. Если бы не вывеска с головой оскаленного оборотня и надпись на стене, не догадаешься, что здесь работают силы правопорядка.

В прихожей около двери сидел охранник и настороженно за нами наблюдал. Маркус предъявил ему указ принца, где нам предоставляются особые полномочия, и больше не обращая на него внимания, поднялся на второй этаж, где находился кабинет начальника охраны. Кабинет был небольшим, светлым, с решетками на окнах, видимо, чтобы допрашиваемым труднее было бежать. В комнате стоял стол и пара стульев. Во главе стола сидел крупный мужчина и недовольно щурился, разглядывая нашу компанию.

- Добрый день. Вы Зак Сомерьен! - Вежливо поздоровался Маркус и без приглашения уселся напротив него. - Вам, надеюсь, уже доложили, что мы будем расследовать убийства оборотней. Вот, - он передал ему запечатанный конверт, - прямое распоряжение начальника тайной канцелярии.

- Да, я в курсе, что ко мне придут, - проворчал Зак, - только не думал, что это будете вы.

- Я разочаровал вас?! Не думаю. Вы ведь знаете кто я? - Произнес Маркус, и в его голосе послышалась затаенная угроза.

- Само собой, - проворчал мужчина.

- Отлично, значит представляться нет необходимости.

- Да. Кто же вас не знает, а вот ваших спутников представьте.

- Максимильян - наследный принц светлых эльфов, - представил его лорд. - Эль мой ученик, и я лорд Маркус - представитель темных эльфов. Мы будем вести расследование. Введите нас в курс и поподробнее, пожалуйста. Он откинулся на спинку стула и приготовился слушать, Максимильян занял свободный стул рядом с ним, а мне пришлось прислониться к стене. Свободных стульев больше не было.

- Первое тело мы нашли чуть больше года тому назад. - Тяжело вздохнув, с неохотой начал рассказывать Зак. Ему явно не нравилось, что в его расследование влезают всякие любопытные, но перечить главе тайной канцелярии, который по совместительству принц. Он же не самоубийца!

- Убитый лежал на окраине города в сточной канаве. Сперва мы подумали, что он подрался, но внешних повреждений на теле обнаружено не было. Дальше последовали другие убитые. С перерывом в месяц-два. Последнее тело, нашли на прошлой неделе. Парень сидел, прислонившись к дереву, около жилого дома. Никто, ничего не видел. Тела обычно подкладывают ночью. Однозначно, что убивают их в другом месте. Всего было пятнадцать оборотней. Мы пришли к выводу, что все убитые были отравлены.

- Почему вы думаете, что это убийства?

- Вначале мы не думали так. - Неохотно признался Зак. - Была версия, что просто перепили, что очень редко, но встречается. Но когда трупов перевалило за десяток, стало ясно, что здесь убийства.

- Как их убили?

- Не понятно. На телах, нет никаких отметин. Все были отравлены, но оборотни чувствительны к запахам и яду. Похоже, что они сами принимали яд, по собственному желанию.

- Разберемся. Как часто и где были найдены тела?

- Закономерности нет в нахождении. Все были найдены в разных районах города, в разных местах. Это все, что известно на данный момент. - Хмуро ответил Зак. - Я рассказал все, теперь ваш выход, - добавил он с ехидством.

- Если будут новости, тут же известите нас. - Попросил Маркус, поднимаясь со стула.

- Все непременно. - Заверил начальник, с радостью выпроваживая не желательных гостей из своего кабинета.

В коридоре мы столкнулись с его замом, что проверял меня на принадлежность к нелюдям Леоном. Он выходил из соседнего кабинета, держа в руках папку с документами.

- Леон, проводи наших гостей, - скривившись на последнем слове, попросил глава городской стражи.

- Хорошо начальник, - пробасил Леон и предложил следовать за ним.

Что-то в этом мужчине, меня заставляло настораживаться. Моя интуиция говорила держаться от него подальше. Так же, как в Маркусе, в нем чувствовалась скрытая угроза, которую он скрывал за маской обычного человека, а в данном случае оборотня.

- Эль, поторопись, - поторопил меня Маркус. - У нас еще сегодня тренировка или ты думал, что я забыл?

Пришлось вприпрыжку их догонять уже на выходе из здания. Леон уже шел обратно, а охранник тем временем смотрел в спину гостям, закрывая собой весь проход. Пришлось пролезать в узкую щель, образовавшуюся между ним и стеной.

- Мелочь, - буркнул он мне вслед и вернулся на свое место, громко захлопнув за мной дверь. Надо отметить, что оборотни пренебрежительно относились к тем, кто слабее их. Это было заложено у них на подсознательном уровне.

Мужчины уже успели уйти вперед и даже пересечь дорогу, когда я последовала за ними. Сбоку послышался приближающийся шум, а через минуту на меня несся экипаж, запряженный двойкой. Я была так поражена, что застыла на месте, рассматривая такую захватывающую картину. Мне послышался чей-то крик и в ту же секунду, замечая боковым зрением тень, я была сбита. Карета пронеслась мимо. Все случилось так быстро, я не поняла, что произошло, просто перед моими глазами вдруг оказалось голубое небо, а подо мной что-то кряхтело.

- Эль, ты как, - раздался подо мной встревоженный голос Маркуса.

- Спасибо, нормально, - ошеломленно произнесла я, продолжая лежать.

- Тогда слезь с меня, - невольно пробурчал лорд. Потом меня поднял за шкирку, подоспевший к нам Максимильян. Он ощутимо встряхнул меня и подал руку другу.

- Ты цела? - Ощупывая меня, спросил лорд.

- Хватит меня трогать, - отскочив от него, возмутилась я. Дай только повод, а вдруг чего случайно нащупает. Я имела в виду грудь, хоть я ее стягивала, но кто его знает. - Что произошло? - Поинтересовалась я.

- Тебя кто-то хотел, только что убить, - хладнокровно сказал Максимильян и его глаза заледенели. Я видела всегда его таким улыбчивым мальчишкой. Сейчас же маска, которой он прикрывался, чуть спала, обнажив его настоящего. Твердого и ужасающего будущего правителя светлых эльфов. - Тебя спас Маркус. Если бы не его реакция.

- Спасибо, - пробормотала я.

Маркус лишь недовольно хмыкнул и стал отряхивать свою одежду от пыли.

- Кому ты успел насолить Эль? - Спросил светлый эльф, все так же держа меня за шкирку.

- Не знаю и не понимаю. Я здесь второй день в своей жизни.

- Кому угодно, - заступился за меня лорд. - Начиная оскорбленной аристократии и заканчивая ревнивой дурой.

- У меня нет девушки, - проблеяла я.

- Не твоей. Моей.

- Почему?

- Эль, ты болван и ничего не понимаешь в жизни.

- Я не спорю, молод, но далеко не глуп. Я разберусь, кому помешал.

- Даже не думай. - Вскипел лорд. - Я сам во всем разберусь, это моя работа. Я должен тебя охранять, что и буду делать более тщательно. Теперь ты не отойдешь от меня ни на шаг.

Как-то мне не понравились его слова "не отойдешь ни на шаг". Их надо было понимать буквально. Кажется, я попала в его рабство. Ой, как мне все это не нравиться, но изменить я ничего не могла.

- Сейчас возвращаемся обратно, - подозрительно осматривая окружающее пространство, произнес Маркус. - Тренировки и тренировки. Будем улучшать твои навыки боя.

- Как же карета, которая меня чуть не задавила. Ее надо найти.

- Таких карет много. Мы ничем не докажем, что это было специально. Кучер может всегда свалить вину на лошадей. Мол, понесли, и справиться не смог. Мы пойдем другим путем, а сейчас марш во дворец на тренировку. Твоя реакция ужасна. Будем ее отрабатывать. - Недовольно проворчал Маркус.

Мы возвращались во дворец, и я чувствовала себя под конвоем, находясь посередине, рядом с высокими мужчинами, мы и производили такое впечатление. Прохожие провожали нас заинтересованными взглядами и шарахались, стоило попасть под недовольный взгляд лорда Маркуса. Мужчины шагали сосредоточенно оценивая обстановку и не отвлекались на разговоры. Вернулись мы все в плохом расположении духа. Я злилась на идиотское представление, которое они создали своим поведением, почему злились они, мне было не известно. Думаю, их гордость пострадала. Как же, на их глазах произошла попытка убийства.

Не успели мы войти внутрь, как меня тут же отправили в тренировочный зал с Максимильяном, а лорд поспешил на встречу с Антуаном.

- Максимильян, почему Маркус так обеспокоен произошедшем? Вдруг это действительно была случайность. - Поинтересовалась я, когда мы шли к залу.

- Нет. Ни я, ни Маркус не верим в такие случайности. Ты просто не видел, но было впечатление, что ждали специально тебя. Эль тебе стоит быть осмотрительным. Твоя магическая сила может не сработать, как например, сегодня. Силы они не понимают внешнего движения, так как на тебя может упасть лист или палка от дерева или ты можешь попасть под дождь. Скрытые магические силы активизируются при волнении или непосредственно магической атакой. Тебе надо научиться управлять своей энергией, чтобы быть готовым к таким нападениям.

- Я бы с радостью научилась, но все маги, что предоставляла королева мне в учителя, не могли меня обучить. Сила не слушалась заклинаний и ритуалов.

- Давай попробуем активизировать их сейчас. Вдруг получиться.

- Да, хорошо, - согласилась я, не веря в успех.

Мы зашли в ярко освещенный, магическими шарами, тренировочный зал. Максимильян снял куртку и остался в тонкой, белой, свободной рубашке. Он прошел на середину и с хитрой улыбкой предложил мне расположиться напротив него, но сначала снять кепку. С ней я практически не расставалась, пряча под ней короткие волосы, убранные в хвостик, но сейчас пришлось ее снять.

- Ты действительно очень похож на девушку, такой миленький без нее, - рассматривая меня, произнес эльф. - Не удивительно, что к тебе могли приревновать Маркуса.

- Да, у меня женский тип лица, но мы сюда пришли не обо мне говорить, - несколько резко произнесла я. Было не комфортно стоять и обсуждать мой вид. Я боялась, что Максимильян может догадаться о моем обмане.

- Не злись. Я же просто пошутил. Забавно наблюдать, как ты краснеешь. - Подколол он меня и засмеялся, увидев, как я снова покраснела уже от негодования.

- Готовься. - Крикнул он и сделав пас рукой направил на меня магический импульс. Он был похож на искристый шарик и при соприкосновении неприятно жег. Мама и брат пытались меня таким научить, но я провалила все занятия. Елизар, мой брат, не останавливался на этом, и еще частенько посылал мне их вдогонку, и я получала разрядом чуть пониже спины. Это место потом несколько часов жутко чесалось. Зато, как говорил мой брат, у меня не будет времени думать о проказах.

Пришлось срочно уходить с траектории полета импульса, и я распласталась на полу.

- Эль, я пытаюсь, научить твою защиту срабатывать, а ты увиливаешь. Стой на месте и сосредоточься. Представь мысленно перед собой прозрачный щит. Давай попробуем еще.

От второго я тоже отклонилась, когда почувствовала, что щита нет, и искристый шарик летит прямо на меня.

- Эль ты не слушаешь, что я говорю. Встань прямо, забудь обо всем, кроме щита. - Начинал злиться Максимильян. Я заметила, что у этих двоих абсолютно не было терпения.

- У меня не получается.

- Ты пробуй, а не убегай.

Очередная попытка закончилась неудачей и тем, что я умудрилась его поймать плечом. Место соприкосновения зажгло, а уже через минуту зачесалось.

- Эль в чем дело, почему твоя защита не сработала? - Удивлялся он. - Это должно происходить автоматически.

- Потому что он не снял свой медальон, - ответил за меня появляющийся в зале Маркус.

- Какой медальон?

- Тот, который блокирует потоки.

Лорд подошел ко мне и протянул руку, требуя отдать ему медальон. Очень не хотелось с ним расставаться. Я привыкла к нему, и стоило мне его снять, как огромная сила просыпалась во мне, пугая.

- Ну же Эль. Смелее. Я жду.

Пришлось подчиниться и передать ему медальон. Как только он перестал касаться моей руки, я почувствовала наполняющую энергию.

- Это что у него? Медальон подчинения? - Удивился Максимильян, рассматривая в руках у Маркуса мою подвеску. - Откуда?

- Эль страдает выбросами энергии, поэтому носит сей предмет, но как ты уже заметил, он мало помогает ему.

- Постой, - обалдело остановил его Максимильян. - Хочешь сказать, тогда на обеде, у Эль был одет медальон?

- Точно.

- Не вероятно. Какая же в тебе сила? - Обратился он ко мне.

Что я могла ему на это рассказать, когда сама толком не знала. Пришлось пожать плечами.

- Попробуй еще раз напасть на него, - предложил лорд эльфу.

- Давай. Эль приготовься. - Максимильян не закончил еще говорить, а с его пальцев сорвался пульсар. Я видела, как он летит прямо мне в грудь, но не пошевелилась. Я чувствовала, что энергия сама сконцентрируется, где надо, то есть прямо на пути импульса. Так и случилось. Он не долетел до меня и метра, как тихо взорвался и пропал.

- Очень интересно. - Протянул Максимильян.

- Мне тоже, - согласился с ним лорд, наблюдая за всем со стороны. - Попробуй сам такой сделать, - предложил он мне.

- Как? У меня никогда не получалось.

- Просто попробуй, - настаивал он.

- Он же не знает слов. - Бросил ему Максимильян.

- Я могу предполагать, что Эль относится к темным эльфам, а значит, не нуждается в заклинаниях. Его сила выходит прямо из его сознания. Ну же Эль, не заставляй нас ждать.

- Как это должно выглядеть?

- Просто представь, что твоя сила превращается в шар, и направь его в нашу сторону, как только увидишь его образование.

Силу я чувствовала, она с каждой минутой наполняла меня все больше, заставляя пьянеть словно я выпила молодого вина. Мне хватило лишь мысли о пульсаре, чтобы он появился в руке, и я отправила его в сторону Максимильяна. Какое же было мое удивление, когда эльф сделал резкий кульбит, чтобы избежать с ним встречи. Пульсар, пролетев весь зал, врезался в стену. Такой маленький шарик и такая мощь. От ударной волны, я зашаталась на месте, а в стене образовалось новое окошко. Ну и что, что выходит в коридор.

- Эль, ты хотел меня убить? - Подозрительно косясь на меня, спросил эльф.

- Я не знал, что он такой сильный получится. Он же был такого же размера, как твой.

- Да, размер такой же, а вот энергии что ты в него вложил очень много.

- Но я ничего не вкладывал, просто представил. - Недоумевала я.

- Ой, кого-то он мне напоминает, - хитро сощурился Максимильян и так выразительно посмотрел на Маркуса.

- У меня тогда неосознано все вышло, - скривился лорд, о чем-то вспоминая.

- У тебя появился соперник. - Мстительно улыбаясь, сказал эльф. - Будешь с ним теперь отрабатывать пасы, когда к тебе вернется сила.

- Мне кто-нибудь объяснит, что произошло? - Разозлилась я.

- Все хорошо. Ты самый сильный темный эльф в мире, может, кроме темного короля и возможно, кроме Маркуса. Когда восстановится его баланс, я с удовольствием посмотрю на ваш поединок. Это зрелище нельзя пропустить. - Веселился Максимильян.

- Что мне делать?

- Молчать об этом, - недовольно проворчал Маркус. - Потом потренируемся. Макс не может с тобой соперничать в силе. Она у него обладает совершенно другой природой.

- Эль еще не обучен, могу с ним потягаться.

- Я не собираюсь отскребать тебя от стен, - подколол его лорд. - Мне жалко стены, - он посмотрел на недавно образованную дыру. Макс проследил за его задумчивым взглядом.

- Что ты там увидел?

- Сможем мы стрясти с короля денег, скажем, за обновление интерьера?

- Приколист. Как бы он не заставил платить.

- Это он может.

- Что сказал Антуан? - Поинтересовался светлый эльф у друга.

- Он разберется или хотя бы попытается. Оставим этот вопрос на потом, сейчас у нас более интересное занятие, пора приступать к тренировкам, - коварно улыбнулся мне Маркус, от чего по спине пошли мурашки.

- Согласен. - В такой же манере поддержал его Макс. - Ты первый тренируешь его на скорость, я потом на силу.

- Так хочется поквитаться? Не знал, что ты злопамятный.

- Нет, я просто хочу повеселиться. - Потянулся Максимильян.

- Твое право. Эль, - обратился он ко мне, - все внимание на меня. Не отвлекайся, даже если крыша начнет рушиться. Ты понял?

- Да, - проворчала я, не зная, чего ожидать от лорда.

Молниеносным движением Маркус стал перемещаться в мою сторону, еще мгновение, и я лежу на спине, пытаясь привести в норму сбитое дыхание.

- Эль, в чем дело? Я же предупредил.

- Ты не сказал, что мне делать. - Прошептала я, лежа.

- Все время забываю, что ты полный профан. Ты должен просто от меня увернуться, когда я буду двигаться к тебе. Повторим еще раз. Вставай, хватит отдыхать. - Он помог мне подняться и отошел чуть дальше, чем в прошлый раз. Максимильян стоял в стороне, облокотившись на стену, и с интересом за нами наблюдал.

- Маркус отойди еще дальше, - посоветовал ему Макс. - Он все равно тебя не увидит.

Маркус с сомнением на него посмотрел, но совету последовал.

- Эль приготовься.

Проще сказать, чем сделать. Уже через секунду, я снова оказалась на полу, пропустив его быстрое движение ко мне. Спина начинала болеть.

- Эль ты тренироваться собираешься, - недовольно спросил лорд, поднимая меня кряхтящую за шкирку.

- Я не могу уследить за твоими движениями, - недовольно ответила я, потирая бок.

- Я понял. Тебе надо сейчас сконцентрироваться, закрыть глаза, почувствовать свою силу.

- Проще сказать, чем сделать. - Проворчала я, но делая все, что мне говорил лорд. Движение моей силы внутри меня пугала. Ее мощь, проходила через каждую клеточку, наполняя меня. Очень тяжело было просто принять ее и смириться с ней. Я стояла и чувствовала, как она появлялась и начинала опьянять, и чувство превосходства над окружающим пространством поднимало меня на небывалую высоту.

- Эль, я нападаю, открой глаза, - донеслось, откуда-то со стороны.

Сейчас мне было совершенно все равно. На меня могли нападать толпы народа, и я бы не заметила. Я открыла глаза и увидела медленные движения Маркуса. Как будто вокруг нас было желе. Он приближался ко мне, я видела, но больше чувствовала, каждую вибрацию воздуха. Сила среагировала на него сама, и когда до меня оставалось не больше пары шагов, отбросила его назад. Лорд пролетел весь зал и врезался в стену с такой силой, что оставил след. Максимильян в ужасе уставился на меня, а потом ринулся к другу, который сползал на пол. Я последовала за ним, испугавшись, что могла ему навредить.

Зачем я его только послушалась?!

- Маркус, - ощупывая друга, произнес он. - Ты жив.

- Жив я, жив. - Простонал он, а я бухнулась на колени, обняла его и чуть не разрыдалась от облегчения.

- Эль прекрати, - сморщился лорд. - Ты же парень. Веди себя сдержано.

- Максимильяну ты такого не говоришь. - Возмутилась я, отпуская его.

- Он меня не лапает.

- Еще как лапает, - обиженно фыркнула я, отодвигаясь.

- Он проверяет мои повреждения, а ты меня обнимаешь. Разницу улавливаешь? Прямо, как девчонка.

Максимильян над ним водил руками и что-то шептал.

- Прекрати, - бросил он другу. - Со мной все в порядке, только спина чуть болит.

- Не хочешь, чтобы я тебя лечил, тогда я позову Любомира. Он быстро тебе мозги вставит, как без защиты нападать на темного эльфа. - Отчитал его Макс.

- Зануда. Поставил я защиту, иначе бы стену пробил. - Успокоил его лорд.

- Так почему она такая слабая. Я же знаю, что силы к тебе возвращаются.

Маркус залез в карман и вытащил мой медальон.

- Все из-за него.

- Выбрось эту гадость. - Сказал Максимильян, чуть отшатнувшись от него.

- Как это выбрось?! Это мое, мне отец прислал. - Я схватила его и повесила себе на шею, под ужасающий взгляд Макса и понимающий Маркуса. Дышать сразу стало легче, огромная сила словно нехотя стала засыпать.

- Хороший папочка. Вместо меча и развития способностей, он закрывает твою силу. - Проворчал светловолосый эльф.

- По-моему мудрое решение, - произнес Маркус, поднимаясь с пола. - Представь, если бы он не носил его?

Максимильян замолчал, признавая правдивость его слов.

- О том, что здесь произошло, следует молчать. - Сказал лорд, переводя взгляд с меня на друга. - Если кто-нибудь узнает об истинной силе Эль, то за ней могут начать охоту. Одно покушение уже было.

- Вы как хотите, а я иду в душ, - пробормотал светловолосый эльф, поднимаясь с корточек и помогая другу.

- Думаю, стоит закончить на сегодня тренировку, - согласился с ним лорд. - Пойдем Эль, нам тоже надо привести себя в порядок. Скоро у нас встреча с принцем.

- Ты иди, я еще по дворцу поброжу. Мне тайные ходы надо поискать.

Маркус неодобрительно посмотрел на меня, но видимо, я все-таки сильно его ударила, потому что он согласился со мной. Из зала мы вышли вместе, но потом, так же, как разошлись коридоры, в разные стороны разошлись и мы. Прежде, чем пойти искать потайной ход, Маркус меня предупредил, чтобы не лезла, куда не следует, если вдруг, что-нибудь найду, а звала его. Я клятвенно заверила, что так и поступлю. Он скептически на меня посмотрел, не поверил, но промолчал и пошел к себе.

Мне же предстояло обследовать весь дворец. С чего начать? Может с комнаты короля, но там уже и так все пролазили.

Откуда еще было бы удобно уходит из дворца?

У меня дома потайной ход начинался в кухне, из коридора и множества еще различных мест.

Кухней займемся ночью, когда никто не будет лезть с вопросами и коситься, а сейчас обследуем коридор, неподалеку от покоев принца Антуана. Вдруг повезет!

Пока я туда шла, слуги, которые попадались на моем пути, старательно прятали глаза и спешили быстрее меня пройти. Значит, еще не забыли моего обеда, про себя улыбнулась я. Это избавит меня от их пристального наблюдения. Я продолжала путь, когда из-за очередного поворота показалась Марго. Ее осанка, поворот головы, каждое движение было таким грациозным, словно у королевы. Почему король до сих пор на ней не женился?

Марго не шла, а словно плыла. Ее длинное изумрудного цвета платье подчеркивало все изгибы тела. Она поравнялась со мной, мазнула взглядом, и в ее глазах зажегся огонь ненависти.

Чем же я успела ей насолить?

Пока мы шли по коридору навстречу друг дружке, у меня было ощущение, стоит к ней приблизиться, и она вцепится мне в горло. Мои нервы были натянуты как струна, вздохнуть спокойно я смогла, когда Марго скрылась из вида. До нужного места я добралась быстро, и мне повезло, что он был пуст. Не хотелось бы еще больших слухов, особенно о том, что парень лишился ума. Мне пришлось излазить коридор вдоль и поперек, но ни каких потайных комнат, ходов, я так и не нашла. Было немного обидно потратить столько время впустую, но я решила не отчаиваться и наведаться сегодня ночью на кухню.

Когда-нибудь мне должно повезти. Стоило принять душ и переодеться после тренировки и лазанья по закоулкам. Хоть прислуги у них было много, а пыль все равно присутствовала. Вернувшись в комнату, без приключений, я заметила, что матрас опять занял свое законное место на кровати. Издевательство какое-то!

Пока я принимала душ, моему возмущению не было предела, но вода вернула мне душевное спокойствие. Завернутая в полотенце, я прошла по комнате и услышала стон. Он доносился из соседней комнаты, которую занимал лорд.

Чем он там занимается? Любопытство всегда было сильнее всех здравых рассуждений, что не надо лезть, куда не просят. Быстро натянув одежду, я на цыпочках подкралась к двери и приоткрыла ее, подглядывая в щель. Маркус стоял по пояс голый и пытался намазать себе спину, какой-то мазью. Я посмотрела на спину, и мне стало плохо. Она была одним сплошным синяком. Жуткое зрелище. Сильно я его приложила, и во всем виновата была я, проснувшееся чувство вины не дало просто так уйти отдыхать. Наблюдать дальше за его мучениями я не стала и, открыв дверь, вошла в комнату.

Лорд чуть дернулся, скривился, но стон мужественно сдержал.

- Давай я тебе помогу, - подходя к нему, предложила я.

- Не надо, - проворчал он. - Сам справлюсь.

- Я вижу, - криво ухмыльнулась я. - Но ты все равно не сможешь намазать всю спину.

Он попыхтел, но промолчал, продолжая мучиться и хмуриться. Вот же упрямый. Я решительно подошла и отобрала у него банку с мазью.

- Ложись на кровать.

- Чего?

- Того. Я не достану, если ты будешь стоять, а сидя неудобно мазать. Так что марш на кровать. - Прикрикнула я на него.

Лорд недовольно покосился на меня, но подчинился. Его движения были медленными, было видно, что ему больно.

- Можно, как-нибудь еще снять ушиб?

- Можно Любомира позвать, но я не хочу.

- Почему?

- Потому что тогда он начнет задавать вопросы, откуда это у меня.

- Соври ему. Скажи, что упал.

- Эль ты наивен. Как ты думаешь, неужели профессиональный доктор, который лечил не только болезни, но и травмы, не определит их причину. Не вооруженным взглядом видно, что меня кто-то здорово приложил. - Ухмыльнулся темный эльф. - Это знаешь, не каждому по силам, а раскрывать твой потенциал я не хочу. Сейчас не время, чтобы об этом знали.

- Значит, ты страдаешь из-за меня?! Могу я применить магию?

- Лучше не надо. - Поспешно добавил он. - Давай обойдемся мазью.

- Как скажешь. - Тяжело вздохнула я и принялась его лечить. Для этого мне пришлось сесть с ним рядом на кровать и медленно, ели касаясь, я стала наносить мазь. Мне было страшно снова сделать ему больно. Я видела, как он напрягся, почувствовав мое прикосновение, но постепенно расслабился, а когда я заканчивала мазать, он уже спал. Мазь была не только лечебной, но и магической, потому что синяк стал проходить буквально на глазах. До полного исчезновения надо было подождать часик. Надеясь, что внутренних повреждений не было, я прикрыла его тонким одеялом и заметила, что матрас он тоже снял. Я посидела несколько минут и уже собиралась уходить, как меня схватили за руку.

- Посиди со мной, - тихо попросил он.

- Тебе больно?

- Нет, просто побудь рядом.

- Ты заставляешь меня чувствовать себя еще более виноватым.

- Тебе не в чем себя упрекать. Это я виноват, все из-за моей невнимательности и самонадеянности. Подумал, раз парень никогда не занимался, значит, не сможет мне помешать.

- После твоих бросков, у меня тоже синяки на спине. - Решила я ему пожаловаться.

- Значит, сейчас будет моя очередь тебя лечить.

- Обойдусь. - Пробормотала я, представляя его выражение лица, когда он увидит меня по пояс голую. Отогнав не нужные мысли, я вернулась к Маркусу.

- Тебя надо обязательно подлечить. Нам предстоят дальнейшие напряженные тренировки, - тихо пробормотал он. Его лицо было таким умиротворенным. Я хотела уйти, но он продолжал крепко держать меня за руку. Сидеть было неудобно, да и его удары чувствовались, стоило мне пошевелиться. Я решила, что ничего страшного не произойдет, если тоже чуть-чуть полежу. Он был в таком плачевном состоянии. Почему-то рядом с ним мне было спокойно и хорошо. Я любовалась его правильными чертами лица и даже не заметила, как задремала.

Где-то далеко мне послышался стук, потом чья-то речь. Я приоткрыла глаза и увидела, заходящую в комнату служанку. Она несла поднос с едой. Поставила на стол, а потом развернулась к кровати. От двери меня было совершенно не видно за лордом, а сейчас я предстала во всей красе, обнятая эльфом. Когда только успел?

Пришлось толкнуть его локтем, чтобы он тоже проснулся и объяснил ситуацию. Оказалось, он уже не спал, а забавлялся, рассматривая, как лицо служанки заливает краска стыда.

- Ничего страшного, - любезно ответил он ей и сильнее привлек меня к себе.

Сейчас возмущусь, да так, что не только служанке будет стыдно. Угадав мои намерения, Маркус резво развернул меня к себе и закрыл мне рот, прижав мое лицо к его еще голой груди, не давая возможности возмутиться.

- Простите, - еще раз пробормотала служанка и пулей вылетела в коридор.

- Ты что делаешь? - Отрываясь от него, возмущенно спросила я.

- Надоели они. Табунами ходят, но теперь должны отстать.

- Тебя не волнуют, они подумают, что мы любовники?!

- Без разницы, лишь бы в покое оставили. - Произнес Маркус, разглядывая меня сверху.

- Если ты своей репутацией не дорожишь, то я дорожу, - сказала я, пытаясь встать. Наивная. Кто же позволит? - Ну, что еще?

- Тебя волнует твоя репутация, а не то, что ты лежишь в постели с мужчиной? Именно этот факт тебя должен волновать в первую очередь, если ты предпочитаешь девушек.

- Я предпочитаю мальчиков, - в запале произнесла я и спохватилась. Как это странно звучит? Он же не знает, что я девушка. - Отпусти меня.

- Я не в твоем вкусе? - Насмешливо произнес он. - Что ты так желаешь от меня убежать?

- Маркус ты в своем уме, - забеспокоилась я и потянулась к его лбу. - У тебя жар?

Мою руку перехватили и завели за голову, а потом он наклонился и поцеловал меня. Быстро, жадно и сразу отпрянул, выпуская из объятий. Я не успела слезть с кровати, как дверь открылась, и в комнату влетел Максимильян.

- Ооооо, - протянул он. - Я думал это опять слухи.

- Что так быстро успели разлететься? Это рекорд. Прошло только две минуты. - сказал Маркус.

- Максимильян спаси меня, - захныкала я и попыталась встать. Маркус опять хотел схватить, но мне помог светловолосый эльф. Он с такой скоростью меня сдернул с постели, что я оказалась в его объятиях.

- Что здесь происходит? - Недоумевал он.

- Мазь магическая, - произнес лорд, откидываясь на подушки.

- Понятно.

- Что тебе понятно? - Забеспокоилась я.

- Не волнуйся, легкое помешательство, через пару минут пройдет. Она всегда так действует на темных. Другой вид магии просто не совместим с ними. Когда своей магии в организме мало, мы получаем неуравновешенность, но она на наше счастье быстро проходит, иначе бы я сам его давно прибил.

Маркус посмотрел на Максимильяна и ухмыльнулся.

- Не вешай лапшу на уши пареньку. Мне просто надо было избавиться от огромного количества служанок, которые меня одолели.

- Целовал ты меня зачем?

- Надо было кое-что проверить. - Хитро улыбнулся он.

- Проверил и как результаты?

- Отличные.

Он резво вскочил с кровати и накинул на себя рубашку. Его спина была желтого цвета, так остается, когда синяк сходит, считай уже практически сошел.

- Ты уже в норме. Кто тебе натер спину? Самому неудобно, - усмехнулся Макс.

- Эль натер.

- Я виноват, что ударил тебя, - хмуро отозвалась я.

- Эх, не быть ему воином, - отреагировал на мое замечание, светловолосый эльф.

- Согласен. У него тоже спина в синяках, от моих уроков. Поможем? - Хитро сощурился он.

Я поняла, куда он клонит и пулей понеслась в свою комнату. Было плохо, что дверь между нашими комнатами не обладала замком.

- Эль, - донеслось до меня. - Я пошутил, - громко крикнул Маркус. Нам некогда этим заниматься, но если понадобиться, только скажи, а сейчас мы к принцу. Ты с нами?

Конечно я с ними. Как можно пропустить их разговор. Мое любопытство не даст мне покоя.

- Да, я с вами. - Откликнулась я, и не дожидаясь их, вышла в коридор. Мало ли какие у них мысли бродят.

Принц Антуан принял нас все в том же кабинете с потайным ходом, до которого мы добрались быстро и без приключений. Мужчины вели себя примерно и меня не задирали. Антуан был столь любезен, что вместо стула, на котором я сидела в прошлый раз, поставил еще одно кресло.

- В каком направление думаете действовать? - Поинтересовался он у друзей.

- Я захватил карту, - доставая из внутреннего кармана камзола, сказал Максимильян. - Надо отметить на ней все места, где были найдены трупы.

- Зачем?

- Может это наведет нас на мысль.

- Я согласен с Максом. - Поддержал его Маркус. - Странное дело, а покушение на Эль вообще не вписывается сюда.

- Может это месть за обед, - пожал плечами светловолосый эльф. - Мы не можем исключать такую версию. - Аристократы имеют плохую черту злиться, а когда злятся, начинают мстить.

- Что я такого сделал? - Удивилась я. - Они получили по заслугам. Я не буду терпеть унижения, даже если это сам король.

- Разбаловала тебя мать, - ухмыльнулся Максимильян. - Видно, что до переговоров тебя не допускали, иначе так бы не говорил. Здесь каждое слово, каждый неверно брошенный взгляд может сыграть против тебя.

- Очень все запутано, - согласился с другом лорд. - Что скажешь про нападение на Эль? - Спросил он у Антуана.

- Мне доложили, что чужих карет на территории города нет, а значит это внутреннее дело оборотней.

- Если перефразировать, - хмыкнул Макс, - ищите во дворце.

Антуан не мог отрицать очевидное, но сложившаяся ситуация ему совершенно не нравилась. Кто-то охотиться за только что приехавшим гостем, который вместе с другими ищет убийцу, как в свое время искал пропавший король. Принц хмурился и переводил взгляд с одного друга на другого.

- Что ты злишься? - Не удержался Макс.

- Это не у тебя во дворце гадюшник, - недовольно скривился он.

- У меня свой есть, а у Маркуса свой. Эль, как у вас с земноводными во дворце?

- Нормально, каждой паре по твари.

- Каждой твари по паре, - поправил меня Максимильян, покосившись. - Вот видишь, не надо драматизировать. У всех так.

- Твое вечно оптимистичное настроение может привести к большим неприятностям Максимильян.

- Я не предлагаю тебе сидеть и ничего не предпринимать. Наоборот надо разбираться и быстро.

- Да, - поддержал его лорд. - Мне не нравиться, какие дела начинают твориться вокруг нас. Вернемся к убийствам, на карте видно, где был найден каждый труп. Место преступления было обозначено крестиком на карте.

Все склонились над ней и рассматривали.

- Да, - протянул Антуан через пять минут молчаливого созерцания. - Не вижу логики.

- Хмм, мне кажется, мы просто ее не видим. - Отозвался светловолосый эльф.

- Или не улавливаем, - добавил Маркус.

- Или здесь не все трупы, о которых нам доложили, - встряла я. Мать мне всегда говорила, держи язык за зубами, за умную сойдешь. Все три пары глаз уставились на меня.

- Что? - Вырвалось у меня под их пристальным взглядом. - Кто сказал, что глава службы безопасности о всех вспомнил и доложил.

- Интересная версия. - Поддержал меня лорд.

- Надо проверить. - Выдал Максимильян.

- Вот и займитесь этим, - отдал приказание Антуан. - У меня столько дел.

- Не царское это дело, - подколол его Маркус, откидываясь на спинку кресла. - Пусть друзья потеют.

- Ты же знаешь, если что понадобиться, я всегда приду тебе на помощь, - немного укоризненно сказал принц.

- Знаю. Поэтому мы находимся у тебя и помогаем.

Я продолжала смотреть на карту во время их перепалки и мысленно отмерять между точками расстояние. Между двумя оно было чуть меньше, на что я и указала мужчинам.

- Хмм, на два дома ближе, чем другие, - резюмировал Маркус.

- Это может быть совпадением, - протянул Макс.

- Или ниточка, - с энтузиазмом произнес принц. - Займитесь этим ребята. Я на вас надеюсь. Если не вы, то кто?

- Знает, что может нами командовать, - ухмыльнулся Маркус, обращаясь к эльфу.

- Точно и пользуется, - согласился друг. Оба перевели взгляд на Антуана.

- Давайте вернемся к проблемам, - сделав официальное выражение начал принц. - У нас слишком много вопросов и так мало времени. В нападение на Эль мы не сможем найти преступников. Найдем короля, найдем убийцу и найдем нападавшего.

- Не думаешь же ты, что сам заказчик сидел и правил каретой? - Поинтересовался Максимильян.

- Нет, но кто правил каретой, мы не найдем. Он уже успел уйти из города.

- Или завтра мы найдем еще один хладный труп. - Сказал здравую мысль Маркус.

Антуан не одобрительно посмотрел на друга, хотел выразить свое недовольство, но не стал, рассудив, что логика в его словах имеется.

- Заказчик может быть Курицей, которую Эль умудрился превратить из леди. Им вернули уже прежний вид? - Полюбопытствовал Максимильян.

- Козе и курице вернули, тьфу, леди вернули свой облик.

- Значит, вполне могли затаить злобу.

- Они покинули город и сказали, что пока во дворце такие гости, им здесь делать нечего. - Стараясь сохранить серьезное выражение, произнес принц.

- Что насчет остальных? - Спросил Маркус. - Они вполне могли быть заказчиками.

- Да, но их проверили и не нашли подозрительных личностей, которые могли бы пойти на месть. Все конечно выразил он недовольство, но и только. - Отчитался перед ними Антуан. - Надо найти, как король покинул замок. Тогда мы сможем приблизиться на шаг к разгадке его исчезновения.

- Я проверила один коридор, в восточной части дворца, на третьем этаже, но там пусто. Потайных ходов нет, - решила я уведомить их о проделанной работе.

- Я не надеялся на успех. Есть время, ищи. Вдруг и, правда, что найдешь. - Улыбнулся мне Антуан. Он передал мне через стол бумагу, разрешающую мою деятельность. - Постарайся не сталкиваться с сестрой. У нее очень непростой характер. Не хотелось бы тебя сажать в тюрьму за покушение на королевскую особу.

- Буду иметь в виду. - Пискнула я.

- Придется сегодня снова посетить нашего главу охраны. - Задумчиво протянул Маркус. - Может он еще что-нибудь вспомнит.

- Один не ходи, - предостерег его Антуан.

- Я не Эль, просто так в ловушку не попадусь и убить меня сложнее. Я же воин.

- Король тоже воин, а пропал. К тому же твоя магическая энергия еще не вернулась, что делает тебя просто хорошим воином, но не опасным.

- Сейчас ты мне моего отца напоминаешь.

- Я просто беспокоюсь за тебя, - недовольно произнес Антуан.

- Не волнуйся. Я не выпущу его из своих объятий, - смеясь, заявил Максимильян.

- Идите уже, работайте. Мне сейчас посла принимать. Зануда еще тот.

Мужчины и я, попрощавшись, вышли из тайной комнаты в коридор. После темной комнаты освещенный только магическими шариками, солнечный свет, лившийся в окна, ослеплял. Коридор как всегда был пуст. Я редко видела служанок, убирающихся в них, но при этом здесь было чисто.

- Пойдем, навестим Зака. - Предложил Максимильян. - Может у него появились какие-нибудь новости?

- Вряд ли, в противном случае он бы сообщил нам.

- Может, я пойду ход поищу, - робко спросила я.

- Куда? Без моего надзора, я тебя и на минуту не оставлю.

- И спать со мной будешь, - не удержавшись, съязвила я.

- Тебе так понравилось? Обязательно приду к тебе сегодня ночью, - наклоняясь к моему лицу, бархатным голосом произнес Маркус. Он внимательно следил за моей реакцией.

- У тебя есть Макс. Он согреет тебя, - фыркнула я и уже развернулась, чтобы уйти, как меня не вежливо схватили за плечо. Надо заметить, что хватка у лорда была сильной и после его некоторых особо крепких на коже выступали синяки.

- Что? - Возмутилась я.

- Куда ты направился? Нам в другую сторону, - противно ухмыляясь, произнес лорд.

Оставалось только недовольно фыркнуть и пойти с ними. Я доставала обоим только до плеча. Мы представляли странную компанию. У меня был вид, как будто я их слуга. Этакий паренек на побегушках. Я никогда не испытывала дискомфорта, а сейчас мне стало не по себе, особенно после взгляда очередной горничной. Она так увлеченно строила им глазки, что когда я подошла к ней сзади, испугалась и выронила из рук вазу с водой.

Все мое настроение, только что испорченное Маркусом немного поправилось. Я получила мрачное удовлетворение, посмотрев в их неодобрительные лица.

- Что это было? - Поинтересовался Максимильян, когда мы продолжили путь по коридорам.

- Я отрывался.

- Ты оказывается пакостник, - констатировал лорд.

- Ты прожил у нас два месяца и не понял этого. Ты не наблюдателен. - Медленно растягивая слова, сказал я.

- Ты ведешь себя как ревнивая девушка, - удивился Макс.

Я лишь гордо подняла голову и быстрее зашагала по проходу.

"Наблюдательный наш", твою бы сообразительность да на пользу, цены бы тебе не было, подумала я, но вслух ему об этом говорить не стала. Мы прошли весь дворец, и вышли на улицу, мужчины перебрасывались ничего не значащими фразами. На территории дворца сновали рабочие: кто-то выбрасывал мусор, кто-то сметал листву с дорожек. Наша дорога пролегала через пропускной пункт, где я недавно отличилась. Службу нес все тот же мужчина. При виде меня, глаза у него увеличились. Он отдал нам честь и быстренько пропустил.

- Умеешь ты Эль заводить друзей, - покачал головой Маркус. - Этот умник, довел его до выброса энергии, вследствие чего парковая зона лишилась примечательности в виде огромного валуна. - Пояснил он для непонимающего друга.

- Силен Эль, - засмеялся Максимильян.

Мы шли уже по улицам города, теперь в отличие от утра, они были очень оживленными. Приходилось лавировать в потоке народа, стараясь не сталкиваться. Макс и Маркус шли так спокойно, как будто не замечали народ. Отчасти это было так. Народ просто расступался, когда видел приближающуюся парочку. Внешне, они не производили грозного вида, но холодный взгляд отпугивал всех. Я старалась от них не отставать, но мне это удавалась с трудом. Толпа сама расступалась перед ними. Мне же приходилось усердно работать локтями, прокладывая себе дорогу. Отстать мне, конечно, никто не дал. Маркус зорко следил, чтобы я была рядом. Через некоторое время мы снова оказались перед зданием городской охраны. Нас встретил все тот же охранник, удивленно проводил нас взглядом, но промолчал. Начальник находился в своем кабинете и разбирал какие-то бумаги. При нашем появлении он вздрогнул и насторожился. Мужчин он не боялся, но опасался. Это я выросшая в окружении людей ничего не знала про их похождения. Они у них были бурными и опасными особенно для окружающих.

- Чем обязан, снова вас лицезреть, - поинтересовался Зак, вставая из-за стола.

- Мне кажется, вы не все нам рассказали, - протянул лорд, удобно устраиваясь на стуле, последовав примеру своего друга.

- Лорд Маркус у вас недостоверные данные, - официально ответил Зак, возвращаясь к себе за стол. - Я вам все рассказал еще в прошлый раз.

- Еще у меня вызывает удивление, что такой высокопоставленный начальник, в прошлый раз сам занялся, не известным, как ему сказали нарушителем.

Маркус намекал, на сцену в таверне, где разбирался непосредственно его помощник.

Зак поджал губы и недовольно ответил.

- Меня попросили провести расследование?

- Кто?

- Это не относиться к делу, - медленно сказал Зак.

- Мне решать, относиться это к делу или нет. Кто вас просил?

- Мой заместитель, - недовольно высказал он.

- Мы выслушаем его оправдания, - благосклонно разрешил лорд. - Зовите.

- Но какого оборотня вам надо, вы же пришли по другому вопросу?

- Одно другому не мешает. - Меланхолично добавил Максимильян, уставившись в окно.

Зак недовольно поднялся, прошел к двери, около которой я стояла, невежливо меня отодвинул от нее и выглянув в коридор, крикнул:

- Леон, зайди ко мне.

Через секунду в дверях появился уже знакомый оборотень. Мне было совершенно не интересно, что он расскажет, и как будет оправдываться. Маркус просто искал на ком бы сорвать свое недовольство. Мне же хотелось осмотреться. Поэтому, не привлекая внимания, я выскользнула из кабинета начальника. У меня не было сомнений, что потом мне от Маркуса сильно попадет, но поступить по-другому я не могла.

В коридор выходило несколько дверей, которые были закрыты, кроме одной. Видимо это был личный кабинета Леона Люпьена. Совать нос в чужие дела, говорят не хорошо, но пройти мимо я не смогла. Пока лорд его допрашивает, у меня есть время заглянуть к нему. Я заходила со страхом быть застигнутой на месте и услышать сзади грозный окрик, но все обошлось.

Кабинет был еще меньше, чем у начальника. Две стены, занятые стеллажами с документами, не вызывали у меня любопытство. Они буквально ломились от папок, насильно втиснутых туда. Маленькое окошечко было занавешено, создавая сумрак, а посередине стоял стол и стул. Кабинет, как кабинет, ничего интересного. Я успела пройтись по нему несколько раз, когда мой взгляд упал на открытую папку, лежащую на столе. Там было описание какого-то места преступления убийства оборотня. Сверху стояла дата пятилетней давности.

Почему такое старое дело, волновало Леона? В деле есть что-то особенное?

Я успела прочитать все документы, когда в коридоре послышались шаги, приближающиеся к кабинету.

Что делать?

Не хочется быть застигнутой в чужом кабинете. Мест куда спрятаться здесь не было, оставалось нырнуть под стол и молиться, что меня не найдут. Стол был большой, и я свободно разместилась под ним. Послышался звук открываемой двери, уверенные шаги, и перед моим носом оказались элегантные ботинки.

Такие носили высшие аристократы, уж я-то понимала. Столько на них насмотрелась, и стоили они очень дорого и не каждому аристократу были по карману.

Откуда у простого служащего, которому платит король из казны, такие дорогие вещи?

Может он платит им огромные деньги?

Вряд ли. Знаю, насколько прижимисты казначеи. Ничего лишнего и все по минимуму, вот их девиз.

Я сидела под столом и наблюдала за передвижением ног Леона.

Что-то его сильно взволновал разговор с лордом!

Он нервно вышагивал по кабинету, заставляя вздрагивать меня всякий раз, когда приближался к моему укрытию. Его метания продолжались недолго, всего лишь до тех пор, пока в коридоре не раздался недовольный голос Маркуса, звавший меня.

Он что думает, я сейчас выскочу и с радостным возгласом побегу к нему?

Прежде надо дождаться, когда выйдет Леон.

- Эль, - в очередной раз разнеслось по зданию. - Где он? - Недовольно произнес Маркус. Его голос хорошо был слышан под столом в кабинете зама.

- Может он ушел, - предположил Максимильян, стоя около двери заместителя.

- Я с него три шкуры спущу, - зло прорычал лорд.

- Не волнуйтесь так, - послышался голос Зака. - Его не выпускали из здания. Надо все проверить здесь.

В коридоре послышался шум и через некоторое время мое имя снова разнеслось по помещению. Леон не хотел присоединяться к ним, но через полчаса безрезультатных поисков и ораний, ему все же пришлось присоединиться к ним, а я смогла спокойно вздохнуть.

- Проверьте выход, - командовал Маркус.

- Не проходил, - в который раз известил его Зак.

Вылезала я из-под стола на четвереньках и так же бодренько потрусила к выходу. Повезло, что коридор был пуст, и мне удалось покинуть кабинет, никем не замеченной. Передвигаясь все так же на четвереньках, я преодолела коридор и заползла в кабинет начальника. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

- Не мог он пропасть из замкнутого помещения. Всем собраться в кабинете Зака, - приказал лорд.

Послышались шаги, шум и в кабинет начальника охраны ввалились все участники поисков. Я сидела в кресле, который раньше занимал Маркус, и меланхолично смотрела в окно. Не потому что там было, что-то интересное, мне просто было страшно смотреть на лорда. Дураком лорд не был. Он сразу сообразил, что я где-то пряталась, но первая его реакция была эмоциональной. Он подошел ко мне и поднял за шкирку, словно котенка.

- Маркус, спокойнее, - бросился к нему Максимильян, зная взрывной характер друга.

- Нам пора, - заявил он всем присутствующим и потащил меня за собой под удивленные взгляды оборотней.

- Аккуратнее, - завопила я.

Маркус не удостоил меня даже взглядом, а Максимильян лишь тихо засмеялся, следуя за нами. Когда мы вышли на улицу Макс довольно засмеялся.

- Ты умудрился поставить всех на уши. Это не каждому под силу. - Ухмыльнулся он. - Так держать и злой Маркус нам обеспечен. - Но увидев мое непонимание, пояснил, - когда Маркус злиться страдают все окружающие. Он становиться нетерпеливым, властным, эгоистичным. Все отрицательные черты, которые существуют у темных, обостряются в тот момент, раз в сто.

- Я же ничего не сделал, - возмутилась я, под сильное потряхивание. Маркус не собирался отпускать мой воротник.

- Где ты был? - Останавливаясь, недовольно поинтересовался он. - Куда опять свой любопытный нос сунул?

- В кабинет к заму.

- Любопытство тебя сгубит, - хмыкнул Максимильян.

Маркус продолжил путь, но так и не отпустил меня.

- Чего так злиться? - Недоумевала я. - Куда мне деться из охраняемого здания?

- Тебя уже один раз чуть не убили. Тебе мало, - вдруг подал голос лорд. - Тебя могли выкрасть? Ты понимаешь, что делаешь?

- Я что должен был при всех сообщить, что посидите тут, а я пойду, проверю соседнее помещение, - возмутилась я.

- Тогда почему не отзывался и не вышел, как только услышал, что мы ищем тебя?

- Потому, что Леон был в кабинете, а я сидел под столом. Надо было вылезти при нем, извинится и пойти к вам?

- Что-нибудь интересное выяснил? - Поинтересовался Макс.

- Не знаю. У него весь кабинет завален бумагами и папками с делами. Там год разбираться будешь в спокойной обстановке, что говорить про мою пятиминутную экскурсию.

- Именно поэтому я выслушиваю отчет Зака, а не прошу его представить документы, которые, несомненно, будут информативнее, но у нас просто нет столько времени, - разъяснил Маркус, таща меня за воротник рубахи. Мы шли по городу и на нас обращали внимание, но лорду было на это глубоко наплевать. Я же чувствовала себя хулиганом, пойманного на преступлении.

- Куда мы идем? - Спросила я и попыталась вырваться. За что получила подзатыльник, небольшой, но обидный. Меня перехватили под мышку и потащили дальше. Хождением, это было назвать трудно. Маркус несся, словно конь застоявшийся. Я еле успевала.

- Проверим места, где были найдены трупы. - Пояснил мне Макс.

- Думаешь там осталось, на что смотреть, - съехидничала я, за что получила встряску от лорда и недовольно запыхтела.

- Нам стоит, опросить местных жителей. Вдруг кто-то, что-то видел. - Сказал светловолосый эльф.

До ближайшего места нахождения трупа, мы добрались быстро. Канава, около которой росло огромное дерево, была сухая. Именно в ней было найдено тело первого оборотня. На этой улице было много бакалейных лавочек, которые закрывались еще до темноты. Идеальное место, чтобы избавиться от ненужного тела. Маркус осмотрелся вокруг, нахмурился и предложил посетить остальные места, Максимильян поддержал друга. Меня они даже не спросили, а просто потащили за собой. Еще была пара таких же пустых мест, которые нам ничего не дали. Все говорило о том, что нам не удастся ничего раскопать, но около шестого или седьмого места, которое тоже оказалось канавой, чуть дальше по улице виднелся трактир. Мужчины решили поискать информацию там.

Трактир был одним из немногих таких же, работающих в этом городе. Здесь собирались исключительно оборотни, а руководил здесь орк, очень нелюбезный и противный тип. Такого не пожелаешь встретить ночью на пустынной дороге. Весь его вид говорил о бандитской наклонности. Он стоял за стойкой и зло буравил нашу компанию взглядом. От такого взгляда мурашки по спине пробежали. Я постаралась спрятаться за широкими спинами мужчин, но Маркус лишь усмехнулся над моей попыткой и поставил меня рядом с собой.

- Вы хозяин, - уточнил он, подходя к стойке. - Нам надо поговорить. Два месяца назад, в канаве был найден труп оборотня.

- И что? - Пробасил орк.

- Это был ваш посетитель?

- Нет. Меня уже спрашивали. Я его не знаю. Почему я должен отвечать на ваши вопросы? Кто вы?

- Мы представители начальника тайной канцелярии, скажем так, - объяснил ему Максимильян.

- Понятно. Псы Антуана. - Скривился он и готов был сплюнуть на пол, но видимо вспомнив, что он тут хозяин, подавил желание. Никакого почтения или страха он не проявил. Для оборотней считалось сильным оскорблением, если их сравнивали с собаками. Обоим эльфам было наплевать, как орк относиться к оборотням и к ним лично. Их интересовала только информация.

- Вы уверены, что в тот вечер в вашей таверне, никаких подозрительных личностей не было?

- Я уже вам сказал. Все как всегда было. Пили, дрались, мирились.

Пока они говорили, я уже собиралась избавиться от Маркуса и начала потихоньку продвигаться в сторону, но стоило мне еще сделать шаг, как он резко рванул меня к себе, привлекая внимание хозяина таверны. В его глазах, я была похожа на паренька, который что-то натворил и теперь пытается слинять, чтобы его не наказали.

Отношение Маркуса мне не понравилось, и я сделала в уме пометку насолить ему, как только представиться возможность. Почувствовав мое настроение, лорд развернул меня к себе и заглянул в глаза.

- Дыши глубже, - посоветовал мне лорд, - или твоя мать не расплатиться за нанесенный тобою ущерб городу. У тебя зрачки потемнели.

Это был первый признак неустойчивого состояния магической энергии в моем организме, который мог перерасти в неконтролируемый выплеск и действительно все здесь разрушить. Я постаралась совладать с собой, глубоко задышав, но это было трудно. Меня злило отношение лорда, так пренебрежительно относиться к принцессе.

- Больше у меня нет к вам вопросов, - произнес лорд, закончив разговор, и под пристальное внимание хозяина таверны мы вышли на улицу.

- Маркус, у Эль глаза все еще темные, - сдал меня Макс и подумав добавил, - орк врал нам. Ни слова правды не сказал.

- Знаю. - Недовольно проворчал его друг. - Эль прекрати. - Дернув меня за руку, посоветовал Маркус. - Научись держать себя в руках и тогда я тебя отпущу.

- Я не просил делать мне одолжение, - буркнула я.

- Ты словно маленький ребенок.

- На себя посмотри.

- Переходный период у темных сколько длиться? - Поинтересовался в задумчивости Макс.

- До совершеннолетия, то есть до двадцати пяти лет.

- Эль тебе сколько?

- Двадцать пять, - недовольно ответила я.

- Значит, скоро будет тихим и спокойным. - Заключил Маркус.

Максимильян лишь фыркнул на это замечание, он прекрасно знал, какие сложные характера у темных, не зря его друг был одним из них, и взросление не имеет никакого отношения к этому.

- Куда мы опять идем? - Дернула я рукой.

- Надо проверить остальные места преступления, - пояснил мне Маркус и мы двинулись дальше по списку адресов, что выдал нам Зак.

В следующей паре таверен нам не повезло. Оставалась последняя в списке таверна под веселым названием "Злой Сэм", там собирались оборотни, и кое-кто вспомнил убитого. Он ушел сам во время веселья. Не мыслимое дело, все веселятся, а он не стал. Мы расположились за столиком, перед нами сидел мужчина, знавший убитого.

- Что его могло заставить покинуть компанию? - Спросил Макс.

- Может у него была встреча с заказчиком? - Предположил лорд.

- Не знаю, - медленно грубым голосом протянул оборотень. - Сила, был парнем крепким, отсюда и его кличка. Все в округе боялись с ним связываться. Чуть что не по нему, сразу драться начинал. Контрактов тоже не было, мы как раз на прошлой неделе закончили один. В тот вечер как раз отмечали.

Я уже поняла, что оборотни были наемными трудягами, не гнушались разбоем, похищением и мелкими пакостями, но им было строго наказано заниматься всем этим в запретном государстве.

- Может он что-либо упоминал? - Давил на него Макс.

- Не, точно помню, не упоминал. Все было, как всегда.

- Ищите женщину, - не утерпела я, хотя меня никто не спрашивал.

- Причем здесь женщина? - Удивился Макс.

- Ну представь, ты веселишься, тебе хорошо и тебе говорят пойти куда-нибудь. Что ты сделаешь?

- Пошлю его, - честно ответил он.

- Точно, но при каких условиях ты пойдешь? - Спросила я и сама же ответила. - Если тебе предложат более интересное время препровождение, что-то интересней попойки?

- Красивая женщина, - слушавший молча до этих пор, ответил оборотень.

- Вы видели в тот раз, какого-то подобного? - Поинтересовался Маркус.

- Нет, но слышал, что Джо, - так звали убитого, - познакомился с настоящей красавицей и леди.

Это была единственная стоящая информация за все время. Дальнейший разговор протекал по кругу и полезной информации не принес. Мы еще послушали его и, распрощавшись, пошли проверять места, где были найдены трупы.

Удача была явно на нашей стороне в тот день. Проверив все места обнаружения тел, мы наткнулись на магазин сладостей. Он был расположен по соседству с канавой, выходя к ней задней стенкой, где располагалась кухня. Хозяин магазина сладостей, задержался в тот день на всю ночь, так как доделывал торт, заказанный накануне одним из постоянных клиентов. Торт был нужен для дня рождения его сына, а у всех кондитеров, как назло аврал, и он слезно просил ему помочь. Карета, запряженная четверкой, подъехала во втором часу ночи. Сначала он подумал, что заказчик приехал раньше назначенного времени, но потом, приглядевшись, понял, что тут что-то не чисто. Карета долго стояла в одном месте, он уже собирался выйти на улицу и поинтересоваться, не нужно ли чем-нибудь помочь, но она уехала, а утром в этом месте был обнаружен труп. Связана ли карета с ним или это просто совпадение он не знает. Поблагодарив за оказанную помощь, мы вышли на улицу.

- Карета тебя не наводит на мысль? - Спросил Макс у друга.

- Давай не будем торопиться. Это может быть лишь совпадением.

- Не думаешь же ты, что красавица и леди ходит пешком?!

- Макс не иди на поводу известных нам факторов. Могут существовать совершенно другие, которые изменят картину восприятия.

- О них нам пока неизвестно. - Ухмыльнулся эльф, - а те, что известны хорошо ложатся в нашу схему.

Маркус не нашел, что ответить другу, и мы поспешили обратно во дворец. Мой вид, как и самочувствие, оставляли желать лучшего, чего не скажешь о мужчинах. Они выглядели на удивление довольными и свежими. Маркус бодро шагал по дороге, все так же не отпуская меня от себя, наверное, боялся, что я убегу или потеряюсь. Мы ходили практически целый день, исходили город вдоль и поперек и я, усталая и злая мечтала добраться до кровати и лечь спать. Моим мечтам не суждено было исполниться, не успели мы войти в наши комнаты, как нас пригласили на королевский обед. Я думала, что служанке принесший эту весть, сейчас крупно не повезет, и ее труп найдут в ближайшей канаве. Ее спас лорд, который собирался поторопить меня и как всегда без стука зашел в мою комнату. Служанка быстро поклонилась и убежала, а я почувствовала прилив энергии.

- Эль успокойся, - заявил он, подходя ко мне и рассматривая мои черные глаза. - Твой медальон тебя уже не сдерживает и тебе надо учиться жить с твоей силой, уметь ее контролировать.

- Не могу. Мой барьер падает, - тихо пробормотала я, садясь на кровать.

- Держись, - он подошел ближе и потрепал меня по голове. - После обеда у нас тренировка и ты выплеснешь свое недовольство, а теперь пошли. Нехорошо, если мы опоздаем.

Пришлось заставить себя встать и последовать вслед за Маркусом. Он понял, что королевские обеды не являются моим любимым время препровождением, а еще я боялась повторения истории. Сегодня обед проходил в изумрудном зале, золотой в прошлый раз я разрушила, и его еще не восстановили. Изумрудный зал называли так из-за зеленого цвета различных оттенков присутствующих в оформлении. Когда мы вошли внутрь, все взгляды были направлены на меня, Маркус и Максимильян остались без внимания, даже от женской половины. Я криво усмехнулась, тоже самое у меня было дома, но там со мной была мать и брат с сестрой, которые не давали в обиду. Во главе длинного стола уже сидел Антуан и жестом пригласил сесть, на наши места, расположенные около него. При нашем приближении к нему его улыбка становилась шире. Интересно, что его так развеселило?

В этот раз Маркус посадил меня между собой и Максом, а сам сел рядом с Антуаном по правую руку. Напротив нас, сидела Марго и принцесса с очередными двумя подружками, которые стоило нам сесть стали строить глазки мужчинам и принцу.

- Если вдруг почувствуешь концентрацию силы, немедленно скажи мне, - тихо предупредил меня лорд, - и постарайся не обращать внимания на окружающих нас аристократов.

Я согласна кивнула, разглядывая скатерть на столе, только чтобы не встречаться взглядом с остальными.

Не успели мы устроиться, как Марго сверкнула глазами в Маркуса и вернулась к изучению тарелки с великой скорбью на лице. Не нравилась мне эта дамочка. Видно, что стерва, способная на все. Еще за столом присутствовала вторая фаворитка короля Таисия, об этом мне тихо сообщил Макс. Она сидела чуть дальше от нас и понравилась мне гораздо больше. Ее красота была теплой, в отличие от Марго, с ней хотелось поговорить. Таисия была высокой, симпатичной блондинкой, абсолютная противоположность Марго.

Интересно, как они уживались, зная, друг о друге?

Король тоже хорош. Иметь двух любовниц одновременно. Чего мне удивляться, моя сестра с тремя сразу встречалась и была счастлива. Очень хотелось познакомиться с этим оборотнем, который смог заинтересовать меня. Он не только построил город, создал государство и завел двух любовниц, которые уживались вместе, но и был отцом моей сестры.

То, что они были в курсе о сопернице, не вызывало у меня вопросов. Скрыть что-то в аристократической среде было невозможно. Террариум и рассадник змей, иной раз безопаснее, чем сборище аристократов. Под пристальным их вниманием, я снова начала нервничать. Заметив это, Маркус под столом сжал мою руку, стараясь успокоить, но это движение не осталось незамеченным Марго.

- Как мило с твоей стороны, подбадривать своего любовника, - произнесла она, а в тишине это прозвучало оглушительно.

С чего она взяла, что Маркус мой любовник? Я внимательно на него посмотрела и увидела, как он начал злиться. Антуан смотрел на меня и посмеивался. Он всегда знал, что я девушка.

- Прекрати, - тихо, но угрожающе сказал Маркус. - Твои сведения не достоверны.

- Что? Уже успели расстаться? Жаль, из вас вышла бы отличная пара, - съязвила Марго. - Мало вы продержались вместе.

Заинтересованный взгляд всех присутствующих был направлен на нас.

- Маркус держи себя в руках, - попросил его Антуан. - В казне нет свободных денег на ремонт еще одного зала.

- Я тебе отдам, - зло прорычал он.

Теперь настала моя очередь хватать лорда за руку. Как не странно он не выдернул и не отшатнулся от меня.

- Говоришь, мы расстались? Нет, у тебя неверная информация. У нас все просто отлично, - и с этими словами под возглас удивления, Маркус наклонился и быстро поцеловал меня.

Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать. Я злилась, очень злилась. Выставить меня в таком неприглядном свете, когда обо мне и так все плохо думают. Да, что он себе позволяет. Я готова была разорвать его, голыми руками.

- Дыши глубже, твои глаза темнеют. - Спокойно, как будто ничего не случилось, сказал он мне. - Так было нужно.

Нужно ему было, а теперь весь дворец будет сплетничать, что я предпочитаю мужчин, но я ведь их и предпочитаю. Хочешь поиграть? Будет тебе игра, а Марго тем временем продолжала язвить.

- Посмотри, как ты смутил бедного юношу. Он, наверное, не знает, как от тебя отделаться. Темные, такие страшные.

- Леди, вы ошибаетесь, - я чуть привстала, и сама впилась губами в губы лорда, под удивленные взгляды присутствующих и самого Маркуса. - У нас взаимная любовь. Поэтому умерьте свою зависть.

Антуан, уже не скрывал веселья и хохотал в голос. Максимильян сидевший рядом со мной замер и переводил удивленный взор с меня на Маркуса, не понимая или это шутка, о которой его не предупредили или это правда, только что поведанная всем.

- Маркус, я рад, что ты наконец-то нашел свою любовь, - смеясь, подколол его Антуан. - Сейчас давайте вернемся к обеду, - предложил принц. Прислуга, замершая около двери, сразу засуетилась с подносами, выставляя перед каждым горячее блюдо.

Лорд сидел мрачнее самой темной тучи, а мне почему-то от этого представления стало весело. Мне все равно, что обо мне подумают. Принцесс это не должно волновать, но возможно мать не одобрит моего поведения. Передо мной стояла тарелка, наполненная какой-то подливкой.

Что делать, если подливы я с детства не любила?

Я сидела и ковырялась в тарелке, под неодобрительные взгляды сестры Антуана. Она ела изыскано и не забывала строить глазки Максимильяну. Из нашей троицы, он единственным оказался свободен. Макс был несколько огорошен происходящим и старался уделять внимание только своему блюду. Подружки принцессы весело болтали, нахваливая повара. Это у них так искренне выходило, что я решилась попробовать, но стоило мне это сделать, как я скривилась. У блюда был странный привкус, чуть горьковатый и кисловатый. Ужасное сочетание.

- Почему ты не ешь? - Полюбопытствовал Принц. - Тебе не понравилось?

- Я не люблю сочетание горького и кислого, - честно ответила я.

- Оно не горькое, - удивился Антуан, - а Маркус наплевав на всех, залез в мою тарелку и попробовал.

- Сколько ты съел? - Быстро поинтересовался он.

- Меньше ложки, - не понимая, что его так заинтересовало, ответила я.

- Это хорошо.

Он взял мою тарелку и передал принцу.

- Понюхай, - посоветовал он другу.

Принц последовал его просьбе и скривился, отшвыривая ее на пол.

- Яд, - тихо и так властно произнес Антуан, что в зале наступила мертвая тишина. Маркус кивнул в знак согласия.

- Разорву всех, - прорычал он, и аристократы бросились прочь со своих мест, но на выходе из зала им преградила путь личная охрана принца. Она производила не меньшее впечатление, чем рык принца, заставляя всех вернуться на свои места.

На этом обеду пришел конец. Дальнейшие действия Антуана, повысили его в моих глазах. Я поняла, что король, наверное, был прав, сделав его наследником. Такой мощи и силы, которые исходили от него в эту минуту, мне не приходилось еще видеть. Все присутствующие по приказу принца, были обысканы на предмет яда. Результаты обыск дал отрицательные. Никто не был причастен к отравлению моей тарелки. Дальше было страшнее. Разогнав всю аристократию по комнатам, Антуан устроил обыск во всем дворце. Меня же, Маркус сразу отвел в свою комнату и дал выпить из какого-то пузырька слегка зеленоватую жидкость.

- Это нейтрализатор любого яда.

- Я же не ел, лишь попробовал.

- Не будем рисковать.

- Сам выпить не забудь, - напомнил ему Макс, находившийся тут же в комнате. - Ты тоже пробовал.

- Ты знаешь, что темных яды не берут, - напомнил ему друг.

- Кто знает. Вдруг возьмет.

Маркус со скептицизмом на него посмотрел, но друга послушался и сделал после меня пару глотков из пузырька.

- Рассказывай, - потребовал Макс у лорда.

- Что?

- Когда ты переменил ориентацию, и вы начали встречаться?

- Я ее не менял, - вырвалось у меня. Играла я роль парня, но отождествляла себя, как девушка, поэтому и не сдержалась.

- С тобой все понятно, малолетний. Я все понял, когда ты на Марго не посмотрел, как на женщину, но предупреждаю, я нормальный.

- Макс, прекрати, - одернул его Маркус, устраиваясь в кресле. - Это была только игра, чтобы позлить окружающих. - Нет у нас с Эль никаких отношений, кроме дружеских.

- Ну, после ваших поцелуев, я не уверен, - продолжал гнуть свою линию эльф.

- Максимильян, думай, что говоришь. Наши попойки тоже иногда заканчивались в одной постели и приходившие служанки чуть не падали в обморок, но все казалось не так, как было.

- У нас с тобой ничего не было, - вспыхнул друг.

- Вот именно, все так же и с Эль.

Я сидела на кровати Маркуса и внимательно его разглядывала. Он был красив, умен, девичья мечта воплоти. Интересно, как бы он повел, если бы сейчас узнал, что я девушка. Был бы так же благодушен или выгнал бы меня из своей комнаты? Надо постараться, чтобы до нахождения короля он не догадался обо мне. Чем бы закончилось наше препирательство неизвестно, но тут в комнату постучали, и вошел один из оборотней служивший в личной охране принца.

- Его высочество принц Антуан просит срочно прийти к нему. - Доложил он.

Неужели Антуан, нашел отравителя. Не сговариваясь, мы одновременно поднялись со своих мест, и пошли за провожатым. Он привел нас не в кабинет Антуана, а на кухню. Принц стоял посередине ее и злобно на всех рычал, а повара и их помощники жались к стенке.

- Что случилось? - Спросил Маркус. Он мог спокойно тыкать принцу, не боясь наказания.

- Я нашел яд, - пояснил Антуан. - Вон у того, - он показал на скрючившегося, на полу молодого оборотня.

- Давай допросим! - С мрачной решимостью отозвался лорд.

- Обязательно. Я не позволю травить моих друзей.

Они отвлеклись на секунду, а я даже не увидела, когда молодой человек, корчившийся на полу, успел вскочить на ноги и стал трансформироваться. Раньше мне не доводилось видеть перерождение. Это действие происходило быстро и ужасающе, потому что на месте молодого парня появлялось чудовище. Это была не полная трансформация. Из-за чего она происходила, я еще не успела выяснить. Сейчас он стоял на лапах с выпирающими назад суставами, весь в шерсти, с кроваво красными глазами, а из открытой пасти капала слюна. Я оказалась к нему ближе всех и не успела среагировать, как он быстрым движением направился в мою сторону. Мужчины стояли чуть в стороне и не успели прийти ко мне на помощь, но Маркус кинулся ему наперерез, трансформируясь, пока Антуан приобретал свой волчий вид. Охрана последовала его примеру. Столько волков сразу в ставшей маленькой кухне, я не видела. Для моей нервной девичьей системы это было потрясение, и я заорала. Первый раз в жизни я кричала. Наверное, крик мне помог, и магическая энергия сформировалась не постепенно, а молниеносно, раскидывая всех по углам. Все, кто сейчас находился в кухне, были припечатаны к стенке и парализованы. Все, кроме Маркуса, он остался там, где его настигла магическая волна, с удлиненными ушами, как у эльфа и абсолютно черными глазами. Первый раз я стала свидетелем боевой трансформации темных эльфов. Он огляделся, приобретая свой прежний вид, и небрежно поинтересовался, почему я считаю Антуана и Максимильяна врагами.

- Что?

- Расслабься, - посоветовал он, подходя ко мне. - Глубоко вздохни и внутренне отпусти.

Не понимаю, как там отпускать, но через секунду все зашевелились, сваливаясь на пол.

- Молодец, быстро учишься.

Оборотень, почувствовав свободу, снова ринулся на меня, но рядом стоял Маркус. Защита у него была сильной, оборотень бился о нее, словно рыба об лед, а когда к нему кинулась охрана, он метнулся к пузырьку с ядом. Теперь поняла, что я темная и на меня яд не действует. Оборотень забился в конвульсиях практически сразу, охрана не смогла ему помешать, а потом замер.

- Быстрее к нему, - крикнул лорд, снимая защиту.

- Поздно, - мрачно рыкнул принц, - не успели.

- Что?

- Отравился. Единственное, о чем успел рассказать, перед вашим приходом, что его любимая теперь в безопасности.

- Бред, - произнес Максимильян.

- Как же мне хочется согласиться с тобой, но опрос остальных подтвердил, что недавно у него появилась женщина.

- Ищите женщину, - тихо произнесла я. - За сегодня эту фразу, я слышу уже второй раз. Вам не кажется это странным или закономерным?

- Поговорим в моем кабинете, а пока уберите здесь, - сказал Антуан, и мы все отправились вслед за ним, оставив кухню в разгромленном состоянии, а поваров в предынфарктном состоянии. Кажется, ужин отменяется, огорченно подумала я, когда Маркус в своей излюбленной манере, подхватил меня под руку. Мы добрались до тайного кабинета принца под охраной и вошли внутрь. Свою охрану Антуан отпустил.

- Что ты там говорила про женщину? - Спросил он у меня, когда все заняли свои места, удобно устроившись в креслах.

- Есть три вещи, из-за которых будут все рисковать. Первое, как не горько звучит - деньги. Второе - любовь, третье - семья. Если не деньги и не семья, остается любовь.

- Логично. Что вы там узнали сегодня? - Обратился он Маркусу.

- При двух исчезновениях, оборотни встречались с женщиной, от которой были без ума.

- У нее еще есть свой экипаж, запряженный четверкой. - Напомнил Макс. - Эль чуть не сбила карета и тоже запряженная четверкой. Еще его сегодня чуть не отравили.

- Очень любопытная ситуация получается. - Пробормотал задумчиво Антуан.

- Стоит перетрясти дворец. - Посоветовал лорд.

- Не могу, мне даже зацепиться не за что, а устанавливать тотальную слежку, это обнаружить себя и спугнуть врага.

Все присутствующие, в задумчивости, замолчали. Пока было не понятно, что следует предпринять. Я понимала, что мне нужно срочно найти потайной ход, через который был похищен король. Антуану еще предстояло разбираться с оборотнем, поэтому мы вскоре покинули его кабинет и решили вернуться к себе. Макс составил компанию Маркусу в его апартаментах, а я так устала, что приняв душ, легла в кровать, мечтая уснуть, но этому не суждено было сбыться.

В комнате были слышны отголоски мужской речи, но понять, о чем они говорят, не удавалось. Я думала, что стоит мне лечь и сон тут же придет, но я ошибалась. Мне было то холодно, то жарко, я крутилась с одного бока на другой и не могла найти себе места. Пришлось бросить это бесперспективное занятие и отправиться на кухню. К этому времени, все уже должны были разойтись, а значит, мне никто не помешает обследовать ее. Как туда идти я уже знала и стараясь не шуметь шла по коридору. До нужного места я добралась быстро. Тело оборотня уже убрали, но разгром еще остался. Работники кухни предпочли на сегодня закончить работу, после такого нервного разбирательства. Под потолком горел один единственный светильник, который давал очень мало света. Он позволял лишь угадывать очертания предмета в помещении. Остальные магические шары, я нашла в ближайшем шкафу. Удивительно, как они не разбились.

Покрутив и активизировав их, кухня осветилась ровным светом. Сразу стало не так страшно, и я начала свой осмотр, порадовавшись, что меня не видит повар. Его бы удар хватил, заметь он, как я сую нос везде. Повара везде одинаковые, это я уже поняла. Часто люди и нелюди, занимающиеся одной профессии бывают очень похожи в своих пристрастиях.

Я проверила все шкафы, все кастрюли, передвинула все, что можно было передвинуть, увеличивая беспорядок в ней и пока все безрезультатно. Я уж начала сомневаться в своем решении помочь найти тайные ходы, может, их здесь нет, но мне как всегда повезло.

Когда на дворе была глубокая ночь, и замок спал, я его все-таки нашла. Моему ликованию не была предела. Потратив на поиски несколько часов, я оказалась права и нашла потайной ход. Он начинался в самом шкафу, был заставлен посудой и открывался при нажатии в определенном месте. Это была моя личная победа. Я натолкнулась на него случайно, мне показалось странным прилипшая на задней стенке шерсть, когда внутри было чисто. Выкинув всю посуду, я залезла внутрь шкафа, ощупывая и постукивая его и задела головой полку, задняя стенка которой отъехала в бок, открывая мне темный ход.

Было глупостью туда лезть одной, но я не боялась крыс или пауков, змей в этой местности не водилось.

Чего мне было еще бояться? Я была самонадеянна, за что и поплатилась.

Взяв с собой три магических шара, подчинявшихся движению рук и висевших около моей головы я направилась внутрь темного проема и чуть не упала. Сразу за дверью начинались ступени, довольно неровные, что говорило о давности прорытого лаза. Стараясь не оступиться, я спустилась по трем ступенькам вниз и оказалась в начале тесного туннеля, но стоило мне сделать шаг, как дверь за моей спиной закрылась. У нас в замке использовался точно такой же принцип, стоило отойти от входа, как дверь или стена, смотря, где он начинался, закрывались автоматически. Я еще много времени потратила на изучении различных механизмом, приводящих к движению. Мать ворчала, что это не правильное занятие для девушки моего возраста, но сделать ничего не могла. Вышивание или вязание, а также занятие живописью меня не увлекали, и я упрямо продолжала ковыряться в механизмах, о которых мне рассказывал наш кузнец-механик.

Распределив магические шары впереди себя, чтобы можно было нормально осмотреть окружающее пространство, я пошла по проходу. Он был довольно сухим и свежим. Подивившись хорошей вентиляции, я продолжила свои исследования. От главного, как мне показалось хода, было много других ответвлений. Каменные блоки, которыми были выложены стены, были идеально подогнаны друг к другу. Я шла по нему уже довольно долгое время, а к выходу даже не приблизилась. Этот ход отпадает, не по нему ушел король. Может, стоило свернуть в бок и поискать там? Потайные ходы делали для того, чтобы можно было без труда выйти из дворца, никем не замеченным.

Потратив много времени и не придя к какому-то определенному выводу, я решила, что пора возвращаться обратно, потому что время подбиралось к тому часу, когда Маркус придет меня будить и если не застанет в комнате, будет снова злиться.

Я повернула обратно, но чем дольше я шла, тем больше убеждалась, что я заблудилась. Этот факт стал довольно не приятным открытием. У себя дома, я не сталкивалась с такими разветвленными ходами. Что же делать и как выбраться? Стараясь сохранять спокойствие, я попыталась определить направление, но здесь, в подземелье, сделать было трудно. Мое блуждание по тайному ходу, стало меня беспокоить все больше, с каждым пройденным шагом. Мое приподнятое настроение, осталось в прошлом и только одна мысль, как бы вернуться обратно, заставляла напряженно искать выход из сложившейся ситуации. Я уже поняла, что попала в хитросплетения лабиринта.

Надеюсь, Маркус додумается поискать мои следы именно в кухни, а ни где-нибудь еще. Я не переставала идти, чтобы не задумываться о судьбе, если обо мне забудут, но с каждым шагом идти становилось труднее, мои глаза слипались. Я не спала больше суток, и продолжать свое путешествие была больше не в состоянии. Отыскать сухое и чуть возвышенное место было легко. Я расстелила свою куртку и легла. В лабиринте было очень тихо, и эта тишина начинала угнетать. Не проницаемая темнота, разрезаемая тремя светящимися точками, все, что мне не давало скатиться в истерику, но стоило мне лечь, как я заснула.

Пробуждение было резким, я просто открыла глаза и осознала, что случилось и свою глупость пойти одной. Есть хотелось сильно, но я старалась не думать об этом и стала дальше искать выход. Счет времени был для меня потерян. Сколько я проспала и что происходит во дворце, мне было не известно. Я просто шла, поворачивала и снова шла, а потом у меня перестал гореть один из магических шаров. С ними это происходит редко и только тогда, когда энергия заканчивается. Нет ничего вечного, энергия тратиться, переходя в другое состояние. Для создания такого шара нужно быть магом и обладать силой. В теории мать рассказывала, как можно такое сделать, но для этого требовалось колоссальное количество энергии.

Мне не оставалось другого выхода, как попробовать. Для начала я сняла блокирующий медальон и отложила его подальше. Знакомое чувство пробуждения затопило меня. Затем мне стоило сконцентрироваться, представить себе энергетический шарик и направить в стеклянную сферу. В теории все выглядело гораздо проще, чем на практике. В создание энергетических шаров проблем не возникло, а вот как его поместить внутрь, меня вводило в тупик. Нет ничего более правильного, чем пробы и ошибки. Один магический шар улетел у меня в сторону и врезался в стену, выдрав из нее хороший кусок камней. Второй улетел вдаль по проходу и пропал. Третий шар угодил в нужную мне сферу, но толи заряд был большим, толи я намудрила, но стеклянный шар разорвало. Стекла брызнули в разные стороны, осыпая и раня меня мелкими осколками. Опыт оказался неудачным.

У меня оставалось еще два шара. Будем тренироваться на них, когда погаснут. В том, что они погаснут, мне было ясно, с каждой минутой они теряли свою яркость. Я продолжила свой путь, ища дорогу к спасению. Через некоторое время я нашла место удара, моего второго магического шара, подивившись своей энергетической силе. Здесь не было времени, казалось, ты замурован и нет выхода, с каждой минутой мне становилось грустно и очень хотелось пить. Без еды прожить можно, а без воды нет. Время тянулось, а тьма окружала меня. Я уже давно потеряла ориентир в пространстве.

Что делать и куда мне идти?

Но я упрямо шла, не давая себе возможности остановиться и подумать, чтобы не поддаться панике. Я боролась с усталостью и собой. Когда у меня погас второй шар, я снова попробовала его наполнить энергией, но мой опыт закончился печально.

Ноги уже заплетались от усталости, когда туннель вывел меня к большой пещере. Одного энергетического шарика не хватало для полного ее освещения. Пройдя несколько шагов, я почувствовала, как под ногами стало мокро, рядом располагалось озеро. Мне ужасно хотелось пить. В звенящей тишине, когда каждое движение разносилось эхом по пещере, где-то сбоку послышался звук капающей воды. Держась ближе к стенке, куда не доходила вода, я дошла до стены и наткнулась на выемку в ней, из которой не спеша сочилась вода, собираясь в каменной чаше, естественного происхождения, а оттуда тоненькой струйкой вливалась в озеро.

Во рту все пересохло, горло драло, и я прильнула к живительной влаги. Всего один глоток насытил и восстановил мои силы. Такой свежести не приносила ни одна капля влаги, пробованная мною прежде.

Что это за вода?

Утоляя жажду, я снова прильнула к воде. После выпитого мне хотелось спать, но здесь было сыро, и я вернулась к месту входа в пещеру, там было сухо. Не успела я сесть, как мой шарик, слабо святивший погас, оставив меня в кромешной темноте. Было жутко остаться во мраке, не имея представления, что происходит вокруг. Терять мне было нечего, и я решила попробовать зарядить последнюю стеклянную сферу. Энергетический импульс возник у меня в руке, лишь я успела о нем подумать, даже при наличии на мне медальона. Я уже поняла, что магия часть меня, но в прошлый раз мне приходилось думать и представлять, что я хочу получить, сейчас все случилось быстро и естественно. Потухшая сфера оставалась плавать чуть сбоку от меня. Я послала свой шарик в нее, молясь, чтобы все получилось. Оставаться в полной темноте и надеяться на чье либо спасение мне не хотелось. Еще неизвестно, как долго меня будут искать и будут ли, но мои опасения были беспочвенны. Энергетический шарик подлетел к сфере, медленно в нее проник и осветил окружающее пространство так ярко, что пришлось крепко зажмуриться. Кажется, я перестаралась, так ярко не было даже от трех шаров. Отпустив его на несколько метров дальше от себя, мне удалось осмотреться вокруг.

Около другой стены туннеля валялись чьи-то белые косточки, принадлежавшие явно не человеку. Белый череп скалился, являю миру свои пустые глазницы. Не хотелось бы повторить судьбу этого несчастного животного. Чуть позади костей, лежал какой-то странный предмет, напоминавший мне пластинку, величиной с ладонь. Мне стало любопытно, и я ее подняла. Она была грязной, вся в пыли, видно, что лежала тут не один десяток лет, но стоило мне ее отмыть в озере, как она стала переливаться всеми цветами радуги. Что это? Мне было неизвестно, но я все равно положила к себе в карман. Вдруг пригодится, а если нет, тогда сделаю из нее украшение.

Сколько прошло времени, и что происходит снаружи, мне было неизвестно, а поэтому я решила отдохнуть. Лежа на вымощенном камнями полу, я думала о дальнейших своих действиях. Уйти отсюда придется, но очень не хочется, здесь есть вода, которая заставляет забывать о голоде и жажде. У меня нет с собой ни кувшина, ни фляги, куда можно ее налить.

Что же делать?

Именно с такими мыслями я заснула и, проснувшись, пошла пить. Надо было решаться на что-то. С большим сожалением я решила покинуть пещеру с такой странной водой и отправиться дальше бродить по лабиринту.

Магический шарик на несколько метров освещал все вокруг, и идти можно было быстрее. Я шла долго, поворачивая и петляя, прежде чем решила сесть и отдохнуть. Никакого намека на выход, если сначала я думала, что меня скоро найдут, то сейчас надежда на это испарялась. С каждым новым шагом становилось понятно, мне придется или самой отсюда выбирать или ... О другом и думать не хотелось. Я гнала мысли, которые пугали меня, стараясь сосредоточиться на чём-то положительном, но они упорно возвращались, разъедая меня изнутри, выжигали каленым железом. С ними я могла справиться только одним путем, действием и я побежала, не разбирая дороги.

Бегать в лабиринте кто-нибудь пробовал?

Здесь не было тупиков, туннели просто пересекались или раздваивались. Поэтому все закончилось быстро. Я не увидела преграду, и не успела затормозить, задев стену плечом. Боль немного меня отрезвила, заставив остановиться. Я напоминала себе загнанного в угол зверя, который мечется и не может найти выход. В первый раз в жизни, я заплакала, от бессилия и не возможности повлиять на ситуацию. Слезы лились ручьем, пришлось сесть на корточки, чтобы не упасть. Наплакавшись вдоволь, я заснула.

Чьи-то теплые руки бережно подняли меня с пола и прижали к себе. Это сон или явь?

С трудом разлепив веки, я увидела перед собой Маркуса, точнее, он нес меня, куда-то держа на руках и прижимая к себе. Я была завернута в его куртку, рядом слышались чужие голоса.

- Маркус, - тихо сказала я.

- Лучше молчи, - недовольно предупредил он меня, - уйти и ничего не сказать. У тебя мозги есть?

- Мозги есть.

- Не похоже, - фыркнул он.

- Мы замаялись, пока тебя нашли, - раздался рядом очень знакомый голос. Я повернула голову и увидела Максимильяна.

- Макс, как вам удалось?

- С трудом, - проворчал Маркус и зло посмотрел в сторону другу, отчего у того дернулись его длинные уши. Это было так забавно, что я не удержалась и довольно фыркнула.

- Нет, ты посмотри, поставил весь дворец на уши и смеется. Если с тобой все в порядке, может, сам пойдешь, - предложил лорд.

- Я не просил меня таскать. - Вырываясь из его рук, произнесла я. - Человеку поспать спокойно не дадут.

- Так ты спал? - Удивился Максимильян.

- Да. Разве ты не видел?

- Мы в ужасе уставились на тебя, думая, что ты совсем обессилил. Знаешь сколько прошло времени? Двое суток. Без питья и еды. Тебя нашли очень далеко от входа и то благодаря моей магии и плану, что дал нам Антуан.

- Так он знал про этот потайной ход?

- Конечно, я знал, - раздалось впереди и, повернувшись, я увидела принца собственной персоной. - Этот потайной ход закрыт, потому что скрывает некоторые тайны прошлого. Если бы ты нашла их, мне пришлось бы тебя убить.

- О чем ты говоришь?

- Тебя ведь мучает еще жажда?

Не понимая, куда он клонит, я согласна кивнула, хотя ее я не чувствовала.

- Значит все в порядке.

Я внутренне содрогнулась от открывшейся мне перспективы, если бы я поведала раньше об озере, прежде чем он меня предупредил, но поверил ли он.

- Прости Эль, - произнес Максимильян и отвязал от пояса фляжку.

Мне пришлось изображать дорвавшегося до воды человека. Я захлебывалась, но жадно пила, когда у меня ее отобрали.

- Хватит на один раз, - мягко произнес Маркус, отбирая ее. - Скоро мы выйдем, и ты получишь еды и питье.

В знак согласия я кивнула головой и поплелась за ними. В первый момент я не заметила, но с нами было еще двое молчаливых ребят из охраны принца, которые шли впереди. Через некоторое время мы подошли к месту, где начинались полустертые ступеньки. Охрана пропустила принца, затем пролез через маленький лаз Маркус, потом выдернул меня, а следом Максимильян, последними вылезла охрана и осталась стоять около шкафа, охраняя его. Повара и их помощники взирали на нас с огромным любопытством.

- Проводи Эль в комнату, я пришлю доктора, - заявил принц Маркусу.

- Зачем, - пискнула я.

- Надо тебя обследовать, - серьезно заявил Антуан, в глазах которого бродили смешинки.

- Не надо. Я хорошо себя чувствую.

- Маркус, займись своим подопечным и постарайся его не отпускать от себя, иначе мне некогда будет заниматься государственными делами, буду только дворец восстанавливать. Максимильян, я на тебя тоже надеюсь.

Стоило возвращаться, чтобы попасть под тотальный контроль, но сейчас меня больше волновал врач. Не готова я была поделиться своим секретом с остальными, но мои возмущения никого не волновали. Маркус в сопровождении Максимильяна и охраны доставили меня в комнату и оставили мыться и переодеваться перед приходом врача. Я напрягала мысли, как бы обмануть его, когда в комнату постучали, и вошел знакомый Маркуса, Елизар. С другой стороны, в дверь заходили друзья.

- Что случилось? - Спросил Елизар. - Почему такая спешка? - Спросил он и увидев меня добавил, - Я думал, мне опять придется превращать животных в леди.

Это укол был в мою сторону, намекая на непреднамеренный выброс магии.

- Это была случайность, - фыркнула я.

- Елизар, как я рад тебя видеть. - Шагнув к нему, произнес лорд. - Осмотри Эль, он умудрился на двое суток потеряться в подземелье. Вдруг у него переохлаждение.

- Маркус, Максимильян, рад встречи с вами, - немного холодно поприветствовал он их.

- Взаимно, - так же отозвался эльф.

- Посторонних прошу выйти из комнаты, - лукаво сверкнул он глазами.

- Ты что, я же свой. - Возмутился Маркус.

- Иди, принеси Эль еды и дай мне заняться своим делом.

Когда за ними закрылась дверь, Елизар поставил свой чемоданчик на стол и обернулся ко мне, стоящей около двери ванной комнаты.

- Вот мы снова и встретились, - протянул он. - Что случилось? Как ты оказалась в подземелье?

- Искала потайной ход и нашла, - честно призналась я.

- Тебя никто не предупреждал, что одной ходить в такие места нельзя?

- Я не ожидала, что могу заблудиться.

- Как только Маркус тебя отпустил?

- Я сама ушла.

- Тяжело ему, - сочувственно протянул Елизар, хитро улыбаясь, - подойди ко мне, - и, видя мое замешательство, попытался меня успокоить, - не бойся, я продиагностирую тебя.

Встав рядом, он начал водить руками надо мной и что-то бормотать.

- Очень странно, - пробубнил он и снова повторил свои движения. - Что с тобой случилось? Твоя магическая составляющая возросла и стала не такой бурлящей, так происходит с темными, когда они становятся взрослыми. Но когда я последний раз тебя видел, ты походила на подростка.

- Какой подросток в двадцать пять лет, - возмутилась я. Уже давно я считала себя взрослой.

- Темные взрослеют позже, но ты не ответила, что с тобой приключилось, - допытывал он.

- Ничего такого.

- Может ты что ела или пила.

- Пила, - тихо произнесла я.

- Уж не из родника жизни, что прячут под своим дворцом оборотни, - впился в меня взглядом Елизар.

- Не знаю, - честно ответила я и тоже улыбнулась.

- Именно из него приносили воду, когда Маркус был совсем плох. - Задумчиво протянул врач. - Только она позволила ему снова жить.

- Лорд болел?

- Не совсем. У Маркуса просто иссякли магические и физические силы. Это случилось, когда он дрался с..., - я навострила ушки, чтобы услышать захватывающий рассказ, но Елизар замолчал на самом интересном месте. - Я скажу всем, чтобы до утра тебя не беспокоили. Сейчас уже вечер, этого времени тебе хватит, чтобы для всех прийти в норму, но Маркусу я скажу правду.

- Только не о моем обмане, - взмолилась я. - Прошу сохраните это пока в тайне. Когда время придет, я откроюсь ему сама.

- Об этом я промолчу, но он все равно когда-нибудь догадается. Подумай, как ты потом будешь смотреть ему в глаза, - предупредил лекарь, выходя в соседнюю комнату, где ждали мужчины.

Через некоторое время они вернулись все вместе ко мне. Елизар забрал чемоданчик и попрощавшись, вышил, оставив остальных разбираться со мной.

- Так-так, - садясь в кресло, произнес Максимильян. - Наш Эль умудрился залезть в самое закрытое место. Надеюсь, у тебя хватит ума молчать об этом?

- Я буду удивлен, если он сможет, - недовольно протянул Маркус, усаживаясь в соседнее кресло и закидывая ногу на ногу.

- В чем проблема? - Разозлилась я.

- Посещение того места непосвященных, карается смертной казнью и даже то, что ты принц другой страны, не защищает тебя.

- Кто сказал, что я там был? Первый раз слышу, - прикинулась я. - Вы что-то путаете. Я бродил в лабиринте и только.

- Он не так глуп, как кажется, - усмехнулся светлый эльф.

- Согласен, - вторил ему лорд. - Предупреждаю, держи язык за зубами. Никому, никогда не рассказывай, где был.

- Повторяю еще раз, - ухмыльнулась я, - вы нашли меня там, куда я пришел.

- Антуан будет спрашивать, а оборотни чувствуют ложь. - Покосился на друга Макс.

- Да, это может стать проблемой, но я тоже чувствую ложь, а сейчас все было нормально.

- Может и получиться.

- У нас нет другого выхода, должно получиться. - Заявил лорд.

- Как вы меня нашли?

- Хорошо, что напомнил. Я пошел тебя будить, а тебя нет. Представляешь мое состояние? - Мрачно усмехнулся он. - Когда ты ушел из комнаты?

- Вечером, пока вы с Максом в соседней комнате разговаривали.

- Очень занимательно и скажи, зачем тебя потянуло на кухню.

- Я же вызвался найти Антуану потайной ход, через который ушел король.

- Потайной ход нашел, а почему нас не позвал? - Полюбопытствовал Максимильян.

Как мне было неприятно под их пристальными и недовольными взглядами.

- Мне казалось, он не должен быть такой длинный, я бы сходил, проверил, куда он выходит и вернулся обратно.

- Из-за тебя мы бросили расследование и искали тебя.

- Скоро слухи пойдут, что во дворце пропадают люди, - состроив гримасу, сказал эльф.

- Тебе смешно, - начал заводиться лорд, увидев мою улыбку. - Представляешь, что мы не спали, все время пока тебя искали.

- Простите, я не хотел доставлять неудобства. - Покаялась я, опуская голову.

- Хорошо, повара догадались рассказать принцу о беспорядке на кухне, и он понял, куда тебя понесло, а до этого мы перерыли весь дворец и прилегающую к нему территорию. Уже собирались в город идти. Почему ты пошел один, а если бы они не сказали о беспорядке или Антуан не понял бы или не знал бы о ходе. Представляешь, что тебя ждало?

Я содрогнулась от представившейся мне перспективы, а перед глазами встал оскаленный череп.

- От меня больше не на шаг. Я отвечаю за тебя перед твоей матерью, которая дала мне работу. Я собирался спокойно восстановиться. Еще один проступок, и я привяжу тебя к кровати и никуда не отпущу.

Здесь я могла многое чего высказать ему, но не стала. Пусть думает, что я стерплю такое отношение, но мне на самом деле было стыдно за свой поступок.

- Сейчас отдыхай, а мы поговорим с принцем и попытаемся убедить его, что дальше того места где тебя нашли ты не ходил. Они дружно поднялись и вышли из комнаты, под молчаливое мое осуждение. Нашлись командиры.

Куда я опять влипла?

За окном солнце клонилось к горизонту и мне больше ничего не оставалось, как последовать их совету и лечь отдохнуть, когда в комнату зашла служанка и принесла мне еду. На подносе стояло штук пять, различных блюд и моя любимая жареная курочка. Стоило только закрыться двери, как я набросилась на еду, а потом довольная и счастливая легла на кровать и моментально заснула.

Разбудил меня разговор Антуана и Маркуса, в комнате последнего, за окном была еще ночь. Они вели его на повышенных тонах, иногда не стесняясь в выражениях. Антуан настаивал на том, чтобы меня проверить, а Маркус этому противился.

- Ты не понимаешь, - вскипел Антуан, - я не могу позволить никому знать наш секрет.

- Не знает он. Если бы пил из родника жизни, тогда бы не захлебывался водой, когда ему Макс дал флягу. - Убеждал его лорд.

- Если у Эль не будет больше выбросов, я казню его. - Пригрозил принц и, хлопнув дверью, покинул спальню Маркуса.

Я встала с кровати и зашла к нему. Лорд стоял около стола, опираясь на него двумя руками.

- Маркус, - тихо позвала я. - Что происходит?

- Ты пил из родника? - Спросил он и так резко обернулся, что я отшатнулась.

Его выражение лица меня первый раз в жизни напугало.

- Не ври мне. Я должен знать. Если пил, у тебя должны прекратиться выбросы магической энергии.

- Я не понимаю, причем здесь родник? Это всего лишь вода.

- Нет, - слегка успокаиваясь, произнес он. - Родник жизни, так называемый, он может увеличить магические силы, усмирить их и подчинить хозяину. Темным запрещено из него пить. Потому что они бояться, что пивший из родника, обретет силы способные разрушать горы и возводить новые.

- Но тебе они позволили. Мне Макс рассказал.

- Я был на грани, и вода вернула мне мои способности, но не дала новые. - Пояснил он.

- Успокойся, я не пил из родника, - соврала я так спокойно, как будто это было правдой. Отчасти я даже поверила в то, что говорю. Сейчас мое нахождение в лабиринте казалось мне страшным сном.

- Надеюсь, что, правда, - внимательно посмотрев на меня, сказал Маркус. - Тебя разбудили наши голоса и как ты себя чувствуешь?

- Отлично.

- Да? - Недоверчиво переспросил он и в этот момент в комнату без стука вошел Максимильян.

- Уже встал. Почему в коридоре я встретил страшно злого Антуана? Вы спорили?

- Да, он хотел проверить Эль.

- Почему? Он не доверяет тебе?

- Не мне. Эль. Если у него не произойдет выброса энергии, он пообещал казнить его.

- Ой .... - коротко выругался Максимильян. - Извини Эль, но если короля не найдут в ближайшее время или у тебя не будет выброса, то твое дело труба. Антуан всегда держит свое слово. Как ты мог умудриться попасть в самое святое место оборотней? Говорят, именно оттуда пошли первые из них.

- Хорошо искал, - честно ответила я. Пока меня не очень пугали угрозы принца, меня больше волновало, что до сих пор мы не нашли короля и моей сестре точно грозила смерть.

- Лучше бы ты не делал этого. - Устраиваясь в кресле, сказал Максимильян.

- У меня есть идея, - протянул Маркус. - Поучи его некоторым заклинаниям, чтобы они казались, как выброс энергии.

- Интересное предложение. Стоит попробовать. Когда пойдем?

- Сейчас, - завопила я, - только переоденусь, - и вылетела из комнаты. В пустой гардеробной комнате висел один мой костюм. Стоит запастись еще одним комплектом, на всякий случай, одежду, в которой я была в лабиринте, забрали постирать. Через минуту, я уже была готова и стояла напротив мужчин.

- Макс займись, а я попытаюсь поговорить с Антуаном. - Предложил лорд.

Мы с эльфом отправились в тренировочный зал. Магические шары освещающее пространство были приглушены, создавая сумрак. Шли мы, молча, стараясь не разговаривать на интересующие нас темы, когда неожиданно из-за угла вышел помощник начальника службы безопасности Леон. Видимо нас он тоже не ожидал встретить в такое время, по его лицу пробежало недовольство, но оно быстро исчезло, уступив место безразличию. Он вежливо поклонился Максимильяну, мазнул по мне взглядом и продолжил свой путь.

- Что он здесь делал? - Поинтересовалась я у эльфа.

- Не знаю, - бросил он мне. - Но это странно.

Дойдя до тренировочного зала, Максимильян его пристально осмотрел, запустил меня внутрь и произнес заклинание, закрывающее нас от прослушки.

- Раздевайся, - кинул он мне и стал расстегивать куртку. Я смотрела на него с возрастающей паникой.

- Зачем? - Подозрительно спросила я.

- Тебе в одежде будет неудобно тренироваться. Заклинивание требует свободы движения и сосредоточенности.

- Я так попробую, - возразила я, следя как к скинутой куртке камзола, присоединился жилет и Максимильян остался в брюках и свободной рубашке. Еще в прошлый раз я заметила, что фигура у него гибкая и более худая по сравнению с Маркусом.

- Эль не строй из себя девицу. Я не собираюсь к тебе приставать, мне девушки нравятся, а не тощие пацаны, вроде тебя - ухмыльнулся он, наблюдая за моей нерешительностью.

Пришлось последовать его примеру, но сняла я только куртку, оставшись в рубашке и жилете. Максимильян подошел ко мне и стал обучать правильным движением рук при использовании специального заклинания, при котором схожие последствия, как и после моих выбросов энергии. Я повторяла все движения, но одна мысль не давала мне покоя. Разве Маркус не говорил, что я отношусь к темным эльфам, а им не нужны пасы и заклинания, о чем я и поведала светлому эльфу.

- Все правильно, - подтвердил он мне.

- Тогда зачем я его разучиваю?

- На всякий случай, - беспечно улыбнулся он во весь рот.

- Макс, я тебя побью сейчас.

- Нет, не побьешь. Еще не научился.

- Давай попробуем, - у меня разгорелся такой азарт, что мне было наплевать на доводы разума о том, что Макс все же сильнее меня, хоть и слабее лорда.

- Сам напросился, - ухмыльнулся он и вытащил свой меч. Мне же пришлось воспользоваться лежащим на стеллаже мечом для тренировок.

- Начнем, - в предвкушении ухмыльнулся эльф и ринулся в атаку.

Я сразу оценила преимущества тренировок с Маркусом, он всегда думал обо мне и не нападал с такой силой. Мне приходилось туго, я успевала только уворачиваться от ударов, наносимых мне Максом. Он успешно теснил меня к стене, не давая расслабиться. Что будет, когда я до нее доберусь? Успею ли убежать или мне придется сдаться? Мысли появлялись быстро, но еще быстрее исчезали. Напор эльфа не давал возможности для рассуждений или самобичеваний. Наша тренировка была больше похожа на настоящий бой. Моя защита трещала по швам, и я уже подумывала сдаться, когда в зал вошел Маркус и поспешил к нам.

- Максимильян остановись, - крикнул он другу. Тот замер и вопросительно посмотрел на лорда.

- Что случилось?

- Ты с ума сошел так сильно наносить удары? Эль еще на самой ранней ступени и может только обороняться.

- У него это прекрасно получается, - невозмутимо похвалил он меня.

- Он еще новичок.

- Вспомни, как нас гоняли. Никаких поблажек, а ты с ним слишком мягок. Так ты его ничему не научишь.

Я привалилась к стене и старалась отдышаться, краем уха прислушиваясь к их перебранке.

- Может ты прав, - согласился Маркус. - Теперь ты будешь его тренировать.

- Нет, - невольно вырвалось у меня, чем привлекла внимание мужчин. Оба недовольно посмотрели на мое плачевное состояние.

- Тренировки за тобой, Макс - принял решение Маркус.

- Ни за что, - завопила я, отлепляясь от стенки и подходя к ним ближе. - Я тогда вообще учиться отказываюсь.

Мужчины переглянулись, усмехнулись. Конечно, меня никто спрашивать не собирался.

- Приготовься Эль, - поднимая меч, произнес Макс.

- Нет, - заорала я и практически уже побежать, когда меня за плечо схватил лорд. Хватка у него была железная.

- Отпусти сейчас же.

- Нет. Будем делать из тебя настоящего мужчину. - Произнес он. - Ничего, что мордашка смазливая. Это пройдет, особенно если шрамы появятся.

- Какие шрамы? Они мне не идут, - истерически закричала я.

- Шрамы украшают мужчин, - поддержал его светловолосый эльф, издеваясь надо мной.

- Себе оставь. - Буркнула я и увидела их смеющиеся глаза. - Вы меня разыгрываете?

- Дошло, но Максимильян все равно останется твоим учителем, только будет соизмерять свою силу с твоей силой. - И так он выразительно на него посмотрел, что Макс стушевался под его взглядом.

- Я согласен, - немного подумав, произнесла я, а что мне оставалось делать. Спорь, не спорь, а сделают все по-своему и меня не спросят.

- Я тоже, - кивнул эльф. - С этим вопросом мы разобрались, а как твое посещение Антуана?

- Он предельно четко дал понять, что будет, не будь выброса у Эль. Переубедить его в обратном мне не удалось. Будем тренироваться.

Мы отложили мечи в сторону, я сняла свой медальон и отдала его на хранение лорду. Это было чисто на автомате, подтвердив, кому я больше доверяю из этих двух мужчин. Стоя посередине зала, я честно пыталась пробудить силу выйти наружу, но она как будто специально, бурлила во мне, но не выплескивалась.

- Эль напрягись, давай у тебя все получиться, - подбадривал меня лорд, но у меня ничего не выходило.

- Все, больше не могу, - устало произнесла я и села на пол.

- Ты выпил воду из родника жизни, и сила стала более послушной? - Подозрительно спросил Максимильян.

- Или ее не стало совсем, - огрызнулась я. - Не говори ерунды, будь это так, я бы спокойно сейчас проделал все, что от меня требуется.

- На каждого она влияет по-своему, - продолжал упорствовать светлый эльф.

- Кто-то говорил, что силы увеличивает?

- Да, увеличивает. Ладно, на сегодня хватит, а то на дворе уже давно ночь, а мы еще здесь. Эль иди вперед, а я сейчас тебя догоню. - Попросил меня Маркус, прерывая наше занятие. - Не уходи далеко от зала.

Кивнув в знак согласия, я положила меч и, прихватив свои вещи, вышла в коридор. Не успела я выйти, как дверь за мной плотно закрылась.

Как мне было любопытно не передать словами. Я прикладывала ухо к разным местам двери, но все было бесполезно. Заклинание Максимильяна работало отлично. Постояв и посмотрев на закрытую дверь, я двинулась в сторону комнаты по пустым и слабо освещенным коридорам дворца.

О чем хотел рассказать Маркус своему другу?

Я шла и думала, когда сзади вдруг послышались быстрые шаги, догоняющие меня. Что-то лорд задержался? Я была на этаже, недалеко от наших комнат, и уже хотела ему предъявить претензии, но когда поворачивалась, я почувствовала удар, острую боль, пронзившую мою голову и темноту.

Когда, я пришла в себя, голова раскалывалась, а тело всё затекло, потому что я сидела в неудобной позе и руки мои были связаны за спиной. С большим трудом мне удалось разлепить глаза. На улице давно был день, солнце стояло высоко.

Что со мной произошло?

Ничего хорошего. Сейчас я находилась в лесу, на небольшой поляне, в середине которой горел костер, а в котелке варилась каша. Запах от нее я ощущала даже на расстоянии. Около костра на поваленных деревьях сидело пятеро мужиков, разбойничьего вида и весело что-то обсуждали. Я попыталась принять более удобную позу, облокотившись на дерево, и кое-как пристроила свою голову. Мои манипуляции были замечены мужиками. Один отделился от своих товарищей и подошел ко мне. Он был высоким, крупным оборотнем, лохматым и бородатым.

- Очухался? - Пробасил он. - Долго ты. Совсем квёлый.

- Где я? - Осмелилась спросить я.

- У нас в гостях, - захохотал он.

- Как я тут оказался?

- Принесли, сказали попридержать тебя чуток, пока заказчик не появиться.

- Что вам надо?

- Ты сам как думаешь парень? Деньги нам нужны. За тебя обещали столько золотых отвалить, что хватит на всю оставшуюся жизнь. Почувствую себя богачом.

Это не на долго, - подумала я, уловив хмельной запах от него. Кто много пьет, тот все пропивает, но об этом я не стала ему докладывать.

- Можно меня развязать? - Жалобно попросила я.

- Ага, и в долю взять, - заржал он. - За кого ты нас принимаешь щенок? Мы бандиты, а не благотворительная организация.

- И даже не сестры милосердия, - поддержал его другой, подходя ближе к нам, как две капли воды похожий на первого с одним отличием его волосы были коричневого цвета, а у первого черного.

- Сиди тихо и может, мы убьем тебя быстро. Вряд ли ты надолго нужен хозяину.

Я послушно опустила голову и они, удовлетворившись моим понурым видом, занялись своими делами, не обращая на меня внимания. Именно этого я и добивалась. Мне нужно было привести свое тело в норму и попробовать сбежать. Я не собиралась здесь ждать неизвестного хозяина и своей участи, которую он выберет для меня. Для начала я вытянула ноги и удобнее села, стараясь поменьше тревожить голову. Мне приходилось действовать медленно и аккуратно, чтобы бандиты не обратили на меня внимание. Тошнота, сопровождаемая болью, потихоньку уменьшалась, что дало мне возможность лучше оценить обстановку. Как я поняла, мы находились где-то в запретном лесу. В какай стороне находился город, я не представляла, но мысль о побеге меня не оставляла. Интересно, как они умудрились меня вынести из самого дворца, а потом из города? Это говорило о богатом и влиятельном покровителе, вряд ли обычным бандитам такое по плечу и не зачем. Сейчас я полулежала и жалела, что с собой не взяла, хотя бы свои метательные ножи, мне они бы пригодились, чтобы избавиться от веревок. Не думаю, что они меня не проверили, а значит, я бы все равно их лишилась и очень жалела бы, то был подарок родителя. Что мне делать?

Эта мысль билась в моей голове не давая сосредоточиться и принося беспокойство. Еще место ушиба, сильно пульсировало.

- Эй пацан, - подойдя ко мне и двинув по ногам, спросил бандит, - ты там живой? Вид у тебя бледный.

Какой жалостливый бандит мне попался!

Я медленно открыла глаза и сосредоточилась на нем. Это был уже третий. Выглядел он, как обычный разбойник. Высокий, крупный даже для оборотня, с кудлатой шевелюрой, которая не знала расческу и злобной мордой. Встречаться с таким, совершенно не хотелось никогда и не при каких обстоятельствах. Мне же выбирать не приходилось.

- В туалет хочу, - тихо прошелестела я, обманывая. Мысль убежать, когда тебя поведут туда, показалась мне стоящей, так как другой все равно не наблюдалось.

Бандит постоял, о чем-то своем подумал и решил обратиться к старшему.

- Крис, пацан в туалет проситься.

- Ну, так отведи или хочешь, чтобы я его донес и подержал? - Донесся до меня ехидный ответ главаря.

- Ладно, пацан, пошли. - Он вытащил из-за пояса огромный ножик и наклонившись разрежал путы на ногах, а потом на руках. - Вставай, - гаркнул он недовольно, смотря, что я продолжаю сидеть на месте.

- Ноги затекли, - пояснила я, делаю слабую попытку встать. Он, недовольно рыкнул, схватил меня за шкирку и поставил на ноги. - Топай вон в ту сторону, - он мотнул в сторону ближайших кустов и ковыляя на своих не гнущихся ногах я пошла, куда указали. Руки затекли так же, как ноги и сейчас я испытывала весь спектр "удовольствия" от нормального кровообращения. Все кололо нещадно. Медленно идя словно утка, переваливаясь из стороны в сторону, я периодически получала толчки в спину для ускорения движения. Видимо мой сопровождающий был нетерпеливым мужчиной.

- Иди, быстрее, из-за моей доброты к тебе, я могу остаться без обеда, и тогда ты сам пойдешь у меня на обед, - пригрозил бандит.

Я доковыляла до кустиков и собиралась идти дальше, когда меня остановили, схватив за плечо.

- Куда это ты собрался? - Подозрительно поинтересовался бандит.

- Я не могу свои дела на виду делать.

- И чего я там у тебя такого не видел, - усмехнулся он.

- Мне по большому, - соврала я.

- Топай, но вздумаешь убежать, я тебя догоню, и ноги повырываю. - Пригрозил бандит, в нетерпении косясь в сторону костра, на котором в котелке варилась душистая каша. Ее аромат витал над поляной. Живот заурчал, но ему не светил сегодня обед.

Кустарник разросся во все стороны, хорошо маскируя того, кто оказался за ним. Пройдя их подальше, сделала пару раз различные упражнения, возвращая телу обычную подвижность и чувствительность. Свою идею бежать я не оставила и принялась воплощать ее в действительность.

- Ой, ой, ой, как живот болит, - запричитала я, двигаясь в противоположную от него сторону.

- Пацан, ты там, давай быстрей, - донеслось до меня.

- Не могу, я тут пока побуду, - отозвалась я.

- Не шути со мной. - Раздался недовольный рык.

Какие все нервные!

- Какие тут шутки, если живот так скрутило.

- У меня там обед, - как-то обреченно прозвучало от бандита.

- Ты, иди, я еще посижу, - простонала я, пытаясь пролезть через колючки. Он знал, куда меня вести, я оказалась в окружении колючих кустов, но они мне были не страшны, по сравнению с бандитами и неизвестностью, что ждала впереди.

Он выматерился, но есть хотелось сильнее, и обед победил меня. Крикнув мне, что идет есть и пригрозил всеми карами, если я попытаюсь сбежать. Мне приходилось действовать быстро и по возможности тихо, пробираясь между ветками кустарника, а для этого пришлось практически лечь и ползти. Кустам не было конца и края, колючки цеплялись за волосы и одежду, царапали не защищенные участки кожи, оставляя кровавые отметины.

Догадается ли Маркус искать меня не во дворце и даже не в городе? В голову лезли не нужные мысли о том, а вдруг меня не ищут и смогу ли я выбраться отсюда. Я гнала их подальше, зная, что они не способствуют повышению морального духа, но это удавалось плохо. Продвигаться дальше становилось легче, но я все равно цеплялась за колючки, оставляя клочки одежды на них. Наконец-то кусты закончились, и передо мной предстал обычный лес. Как только я из них выбралась, то сразу побежала, насколько это возможно в лесу с корнями, выпирающими из земли. Мне хотелось скорее покинуть опасное место. Бандиты, наверное, уже поняли, что я сбежала, и пойдут по моему следу. Оборотням было гораздо проще ориентироваться в лесу, чем мне и найти меня им не составит труда с их обонянием.

Не разбирая дороги, я бежала и даже не оглядывалась, цеплялась за корни деревьев, падала, наставляла себе синяков, поднималась и дальше бежала. Сколько так продолжалось, неизвестно, я совсем выбилась из сил, и даже идти становилось трудно. Пришлось сделать привал и немного отдохнуть, и восстановить силы. Привалившись к дереву, я вздрагивала, потому что в каждом шорохе мне чудилась погоня. Сидеть и ждать неизвестности меня не устраивало, поэтому пришлось брать себя в руки и заставить идти дальше.

Когда я опять остановилась на минутку, чтобы перевести дыхание, сбоку в кустах послышался шум. Я напряглась, а через секунду передо мной появилась самка кабана с парой детенышей. Ближайшее дерево стало моим спасением. Оно было довольно ветвистое для того чтобы я смогла с комфортом на нем устроиться. Кабанчики недовольно поднимали свои пятачки и смешно ими двигали, если ты находишься на безопасном от них расстоянии. Они недовольно хрюкали, но не уходили, выкапывая какие-то корешки. Просидеть на дереве пришлось долго, и только когда их след простыл, и даже шума не осталось, я осмелилась спуститься вниз. Я уже расслабилась и подумала, что совсем избавилась от оборотней, но я ошибалась. Уйти мне не дали, через пару шагов я оказалась в крепких бандитских тисках.

- Попался, - зарычал Крис - главарь банды. Я его узнала по голосу. - Теперь не сбежишь, - меня быстро связали и взвалив на плечо понесли обратно. Я висела вниз головой, и первый раз в жизни, нет уже второй раз, мне хотелось плакать от бессилия и глупости, что дала себя поймать. Одинокая слеза скатилась по щеки и тут же высохла. Плакать? Нет. Я не доставлю им такого удовольствия, зло подумала я.

- Думал тебе удастся сбежать? От оборотней не сбежишь.

Я висела и не завидовала своей участи.

- Берт сильно разозлился, когда ты сбежал, - поведал мне Крис. - Он всегда был немного доверчивым и глупым, но злить его тебе не стоило. Он в гневе опасен и на расправу крут, но мы отдадим ему тебя, когда ты перестанешь быть нужным заказчику.

Может, стоит их перекупить?

Об этом стоило думать раньше, да и денег у меня не было при себе. Меня перекинули через плечо и снова приволокли на поляну. Берт, увидев меня, кинулся к нам горя местью, но Крис быстро его успокоил и пообещал отдать ему на забаву, как только за меня заплатят деньги, и он сам присоединиться к нему, так как его запарило за мной гоняться по лесу.

Скинув меня под тем же деревом, что и раньше, бандиты пошли к костру готовить поросенка и ждать заказчика, который должен был скоро прибыть. Видимо каша их не насытила или беготня по лесу, увеличила их аппетит.

Бандиты намеривались попросить у него доплаты, раз объект такой шустрый. Я сама хотела посмотреть на этого заказчика, а еще лучше остаться в живых после встречи.

Таинственный заказчик задерживался, мужики успели приготовить поросенка, а его все не было. В тени деревьев стояли кувшины с вином и ждали своей участи, как и я. Берт изредка прикладывался к кувшину, так чтобы не видели остальные, из-за чего бандиты чуть не подрались, но Крис держал ситуацию под контролем. Стоило ему замолчать, как из-за дерева вышли двое, в одинаковых черных плащах, закрывающих их с головы до ног, с разницей в росте. Один был на голову выше и крупней второго. Невозможно было угадать, кто стоит перед вами женщина или мужчина. Увидев их, Крис расплылся в довольной улыбке и поприветствовал их.

- Господин, - протянул он, - вы задержались.

- Были дела, - тихо прошептали из-под плаща. Главным в паре оказался тот, который был пониже ростом.

- Пацан, шустрым оказался, чуть не сбежал. Надо бы доплатить. - Попытался выбить дополнительную плату у заказчика Крис.

- За ваши промахи я платить не собираюсь, - прошелестели в ответ. - Сами виноваты.

- Мы могли его упустить, - закинул удочку бандит.

- Тогда бы ты не увидел денег или попрощался с жизнью, - в голосе послышалась не прикрытая угроза и она была куда действеннее, чем любые крики. От такого по спине пробежал холодок. - Где парень?

- У дерева лежит, - кивнув в мою сторону, заявил главарь. - Где мои деньги?

Помощник главаря или его охранник, тот, который был выше и крупнее достал из кармана кошелек и бросил его к ногам бандита. Крис лишь ухмыльнулся от такого обращения. Он привык к пренебрежению. За такие деньги он готов был еще несколько раз нагнуться.

Перестав больше интересоваться им, заказчик с подручным двинулись в мою сторону. Двигались они плавно, не спеша. Лиц я их не видела, из-за глубоко надвинутых на лицо капюшонов, но их движения показались мне знакомыми. Я инстинктивно отодвигалась от них подальше, но наткнувшись на препятствие в виде дерева, мне оставалось лишь наблюдать за их приближением. Они остановились около меня. Высокий сделал в мою сторону пару шагов и присел на корточки, чтобы меня допрашивать, но он не учел одного, что мне снизу было очень хорошо видно его лицо, мелькнувшее на мгновение. Если бы сама здесь не была, не поверила бы в происходящее. Не так давно я уже видела этого оборотня и не понимала, когда успела ему перейти дорогу.

- Тебе придется ответить на наши вопросы и в твоих интересах сделать процесс безболезненным - прошептал заказчик. - Как продвигается расследование по убийствам оборотней?

Вот и первый вопрос, объяснивший все. Передо мной находился сам убийца. Неужели мы так близко к нему подобрались.

- Не знаю - быстро ответила я и тут же пожалела о поспешности. Меня с силой ударили по лицу, разбив губы. Я почувствовала, как тоненькая струйка стекла вниз по подбородку.

- Еще раз спрашиваю или мой помощник перейдет к более радикальным действиям. - В подтверждение его слов, он вытащил из-за пояса кинжал. - Маркус и Максимильян успели напасть на след преступника?

- Нет, - ответила я и получила очередной удар.

- Я не лгу. Мы посетили все места преступления и не нашли ни одного свидетеля. - Я частично врала. Наши походы были не совсем пустым делом, мы нашли тех, кто что-то видел и слышал, но на свидетелей они не тянули.

Заказчик на миг задумался, зато подал голос его помощник. Если я раньше еще сомневалась в его личности, то теперь я была полностью уверена. Передо мной находился заместитель начальника охраны города Леон.

- Он врет, - с долей сомнения предположил мужчина.

- Почему ты так думаешь? - Заявил главный.

- Папка с документами. - Лаконично ответил Леон. - Ты рассказал о деле, которое видел в кабинете зама, начальника Зака? - Уже ко мне обратился он.

- Дело? Я не смотрел их.

- Тогда зачем туда заходил?

- Любопытно было, - ухмыльнулась я и снова получила сильный удар по лицу. Бедная моя голова. К царапинам и ссадинам на лице присоединился синяк, я чувствовала его пульсацию на скуле.

- Что еще знаешь? Говори быстро, - и к моему горлу приставили холодную сталь кинжала. Рассказать, запросто, я и поведала все правдоподобно, не рассказывая о маленьких деталях, которые окрашивали ситуацию в другие оттенки. Мой рассказ был лаконичен и короток. Из него получалось, что я совершенно простодушное и глупое существо, которое Маркус взял к себе вроде как щенка.

- Этот парень совершенно бесполезен. Пустышка. Мы поставили не на ту карту, - злобно прошипел заказчик, а я получила еще пару ударов. Глаза стали заплывать от ударов, и я начинала плохо видеть врагов перед собой.

- Пора от него избавиться, но попозже. Его ищут, а значит, он им нужен. Подождем. Время пока есть.

Леон встал, поравнялся со своим подельником, и они пошли в обратную сторону, мимо бандитов. Те их ждали с любопытством. Разговор велся тихо, и им было не слышно.

- Можем ликвидировать объект? - усмехнулся Крис.

- Нет, - резко ответил мужчина. - Подержите еще день и если мы не придем, он полностью ваш.

- Как скажите, - коварно усмехнулся Берт, потирая ладони. Он уже предвкушал, что сделает со мной за свое унижение.

Как только заказчик скрылся за деревьями, бандит провел рукой по горлу, показывая, что меня ждет, но Крис хлопнув его по спине, вернул к празднованию в получении денег. Сегодня они были не настроены мной заниматься, но самое ужасное в этой ситуации, ждать своей гибели. Бандиты пировали и веселились, шумно обсуждая свои дела до вечера. От выпитого большого количества вина и медовухи, координация у всех замедлилась, а память на старые обиды пробудилась. Появившиеся стычки мне совершенно не нравились, вдруг кто-нибудь вспомнит о моем существовании. Так и получились. Берт лезший к Крису, получил отпор и направился в мою сторону. Качаясь из стороны в сторону, он приближался, и выражение его лица мне не сулило ничего хорошего. Добравшись до меня, Берт сначала ударил меня по ногам, а потом по лицу. Во рту снова появился соленый привкус крови. Пришлось сплюнуть, что еще больше разозлило бандита.

- Сейчас я с тобой пацан разберусь, - заплетающимся языком, проворчал он, вытаскивая из-за пояса здоровый ножик. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Страшно на столько, что я не могла вымолвить слово. Сильные эмоции всегда пробуждали мои силы. Она просыпалась на удивление быстро, словно я ее сама позвала. Энергия пульсировала по каждой клеточке, заполняя меня, но если раньше я не знала, куда ее направить, то в данный момент у меня была хорошая мишень, даже несколько. Берт успел поднести к моему горлу лезвие, когда произошел магический выброс. Сила была запредельно мощной, сметая все на своем пути и не оставляя в живых бандитов. Их тела разметало по окрестности. Веревки с меня исчезли и я, с трудом подбадривая себя, заставила встать и пойти в лес, мимо разбросанных, покореженных тел и черного круга, где когда-то горел костер.

Именно в лесу я видела свое спасение. Идти было тяжело, дорог и тропинок здесь не было. Как сюда добирались сами бандиты, было не известно. Я шла, спотыкаясь всё дальше. Лес был густым, солнечный свет плохо проникал между листвой и на земле царил сумрак. Куда мне идти, я не знала и просто шла, куда глаза глядят, надеясь, что выйду к людям или вернусь в город. Это продолжалось довольно долго, я выбилась из сил, голова болела, и мысли путались, но я заставляла себя двигаться. Мне чудились шорохи, но я уже перестала на них обращать внимание и когда силы практически покинули меня, сползла на землю около ближайшего дерева. Лицо заплыло, и глаза практически не видели, а мозг отключался. Казалось, что меня кто-то зовет, а потом трясет. Это было по-настоящему или мне все привиделось. Где реальность, а где галлюцинация, я понять не могла.

Все что происходило в это время во дворце, поведал мне Максимильян и строго запретил об этом рассказывать.

Отправив меня в комнату, Маркус остался с Максимильяном и очень злился, потому что Антуан не оставляет своей затеи казнить, что выводило лорда из себя. Он уговаривал и угрожал принцу, но как некстати в нем проснулся правитель оборотней и вожак, который чтит законы стаи. На весь разговор у них ушло немного времени, когда Маркус поспешил за мной, но придя в комнаты, почему-то меня не нашел.

Куда я делась?

Что тут началось?

Маркус рвал и метал. По его команде была поднята вся стража и Антуан, к которому не хотели пускать, но кто остановит темного эльфа в плохом настроении. Он ворвался в покои принца, сметая всю охрану на своем пути. Антуан и так в последнее время плохо спал, и в прямом смысле на всех рычал, а тут еще Маркус с известием о моей пропаже. Не повезло работающим там, обслуга появлялась перед глазами принца только под давлением обстоятельств и спешила сразу скрыться. Принц посоветовал еще раз поискать меня во дворце.

После посещения Антуана, лорд сообщил Максимильяну о моей пропаже, и он присоединился к другу в моих поисках. Дворец был осмотрен весь и не один раз, но результата не дал. Оставалось только поднять всю стражу, но отдать приказ мог только принц. Пришлось снова идти к нему в покои и еще раз объяснять не понимающей охране около его покоев, что дело очень серьезное. Один отделался переломом рук, а второй полной отключкой.

- Антуан, - чуть не снося двери с петель, зашел к нему лорд, - поднимай стражу. Срочно. Эль нигде нет.

Поняв, что проблемы не исчезают, а только возрастают, он вызвал к себе главного советника и начальника безопасности. Королевская спальня была огромной, в одном конце находилась большая кровать под балдахином, а в другом столик и пара стульев, один из которых занял Максимильян. Лорд стоял рядом, было видно, что держать себя в руках ему тяжело, и он начал двигаться. Сначала медленно, но постепенно набирая обороту. Создавалось впечатление, что дикого тигра заперли в клетке. Друзья с опаской следили за его передвижениями, но первым не выдержал принц.

- Маркус, прекрати мельтешить. У меня от тебя в глазах рябит. - Недовольно проворчал Антуан, застегивая камзол. Он уже понял, что сон ему опять не светит.

Некоторое время в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь шагами лорда и тиканьем часов на каминной полке. Стук в дверь разорвал тишину, и в комнату вошел Амитай, советник его величества и очень опасный зверь, за ним появился начальник безопасности Люк. Старый и матерый волк одиночка. Всю жизнь бродивший по странам и городам, и каким-то чудом нашедший пристанище в запретном городе, да еще на службе у короля. Антуан ввел в курс пришедших и пояснил их дальнейшие действия. Амитай должен был проверить тех, кому я успела перейти дорогу и в первую очередь аристократов, что пострадали от моего выброса энергии на обеде. Люку доводилось руководить активной фазой поиска. Решено было организовать несколько групп и действовать в строжайшем секрете. Вся информация должна стекаться к нему, и он в любое время суток будет докладывать принцу. Одну группу вызвался возглавлять Маркус, вторую Максимильян, а третью сам Люк.

Группы отправились на поиск и опять перевернули вверх дном дворец и даже заглянули в запретный лабиринт, но не нашли моего следа. Больше всех в моих поисках повезло Люку, он заглянул в тайный ход, которым пользовался король, чтобы незаметно покидать дворец и нашел мою кепку. Она свалилась с головы, когда меня по нему несли. Стало понятно, что меня украли и вывезли из дворца. Городу не повезло. Его поставили с ног на голову, пугая в предрассветной мгле одиноких прохожий. Перетрясли всех, включая главарей криминальных банд. Город не дворец и на поиски пришлось привлечь городскую стражу во главе с Заком. Тот недовольно скривился, не понимая, почему так все озабочены пропажей, какого-то паренька, но приказ есть приказ.

Кто-то видел, как похожего на меня паренька запихивали в карету, дальнейшие следы терялись. Карета не выезжала за пределы города, но было понятно, что меня в нем нет. У тех же криминальных личностей, пришлось "просить" помощи и искать тайные ходы выхода из города, только по ним меня могли вывезти. Маркус и Максимильян проделали это в тайне от принца. Информацию от криминальных авторитетов получили и по-свойски отблагодарили. После их благодарности большая часть района, где обитали криминальные личности, перестал существовать. Это Максимильян слишком увлекся, и магический огненный вихрь уничтожил не только один дом принадлежащий главарю, но и прилегающие к нему дома. Потом ему пришлось оправдываться перед Антуаном, но это скорее было для вида. Виноватым эльфийский принц себя не чувствовал.

Ход был найден, а территория поисков все увеличивалась, потому что стало ясно бандиты, что меня украли, спрятали меня в запретном лесу, по периметру окружающий город и простирающийся на приличное расстояние. Поисковые группы были отправлены прочесывать лес. Точного направления, где меня искать сказать никто не мог, поэтому приходилось охватывать большие территории во всех направлениях. Первым, мой запах крови, почувствовал Люк. Сразу же все группы были брошены в том направлении. Они старались действовать быстро и бесшумно. Это им прекрасно удалось, я не слышала приближения шагов. Меня нашли именно под тем деревом, под которым я прилегла. Вся в крови и разодранной одежде, я представляла ужасное зрелище. В первое мгновение, даже Маркус остановился, а потом со всех ног поспешил ко мне на помощь. Меня тормошили и звали, но я молчала. Лорд, подняв израненное тело с нежностью, отдал приказ срочно вызвать во дворец Елизара, и сам сопровождаемый Максимильяном поспешил туда же.

Четкие инструкции, выданные лордом привели к тому, что прибыв во дворец они встретили Елизара, который очень удивился, увидев меня в таком виде. Как только меня положили на кровать, Елизар выгнал всех вон из комнаты и даже настаивающего Маркуса послал подальше. Он знал, что я девушка и компрометировать меня не хотел. Ему пришлось полностью меня раздеть и самому смыть с меня грязь и кровь.

Недовольный лорд в соседней комнате принялся мерить ее шагами под наблюдением Макса. Елизар был мастером своего дела, он залечил мои синяки и ссадины, придал нормальный вид моему лицу и разрешил ко мне зайти. Маркус влетел в комнату, когда я уже приняла свой вид и лежала в кровати под одеялом. Елизар попросил лорда поделиться со мной магической силой, так как после выброса они были на нуле, и пополнение в таком случае будет идти долго и тяжело.

- Лучше будет, если ты его поцелуешь, - заявил Елизар, под мрачным взглядом лорда. - Но если не хочешь, можешь взять за руку. Твоя энергия ему подходит как никто другая, а я уже на нуле, - устало произнес он и присел на стул. - Только сними медальон.

Маркус аккуратно отцепил его от шеи и, положив на стол, вернулся ко мне. Лорд взял меня за руку и, прикрыв глаза, сосредоточился на передаче магической энергии. Она передавалась с трудом и приносила неприятные ощущения.

- Маркус, да поцелуй ты ее, - в сердцах бросил Елизар.

- Ты сказал ее?

- Оговорился, просто он так на девушку похож, - выкрутился врач.

Маркус поднял одну бровь и пристально посмотрел на Елизара.

- Целуй уже.

Под напором обстоятельств ему пришлось согласиться с Елизаром, и он поцеловал меня. Этот момент Максимильян поведал мне в подробностях, ехидно замечая, что поцелуй лорду, явно понравился, и именно поэтому Маркус так долго меня не отпускал. Один раз мы это уже проходили, о чем я и поведала эльфу.

- С тобой не интересно, - вдруг заявил он.

- Почему?

- Невинный парень должен возмутиться, сказать, что я его побью за такие дела, а ты совершенно спокоен. Может тебе парни нравятся?

- Точно, ты как раз в моем вкусе, - зло сообщила я, наблюдая за его ошарашенным видом. - Может, поцелуемся?

Максимильян надо отдать должное, быстро справился с собой и приторно пропел, перебираясь ко мне на кровать:

- Маркус точно не будет ревновать, если ты станешь моим? - Подмигнул он, интересуясь.

Настала моя очередь округлять глаза. Даже пошутить не дадут.

- Да, не бойся, возвращаясь на стул, - произнес эльф. - Не играй со мной в такие игры, я старше тебя и мудрее. Ты останешься в дураках, а потом я предпочитаю девушек. Одна как раз сегодня обещала прийти, - промурлыкал он, точно кот, вспомнивший о сметане.

Про бандитов Максимильян сказал, что их логово они нашли и даже нашли одного еле живого, в ближайших кустах, куда тому приспичило, что спасло его, но ненадолго. После того, как его подлечили и допросили, Маркус сам с ним разобрался, и лечить стало некого.

Заказчик их нашел именно в том баре, которого стараниями друзей, больше не существовало. Посулил хороший заработок за непыльную работу. Заказчика и его помощника они не видели, так как те все время были в плащах и закрывали лицо, а меня получили около хода, который вел из города. Все это мне он поведал Максимильян, после того, как я пришла в себя. Маркус в то время отлучился к Антуану, улаживать вопрос с моим пребыванием в лабиринте, и так как выброс энергии был, то видимо я больше вне подозрений. Разговор с ним меня утомил и уже к концу последней его фразы я спала.

Когда проснувшись во второй раз, где-то под утро, на месте эльфа, сидел Маркус и дремал. Его голова свешивалась на грудь, а волосы, всегда гладко зачесанные, растрепались. Сейчас, когда он спал, его лицо приобрело мягкие черты. Я залюбовалась им и даже чуть привстала, но этого было достаточно, чтобы он проснулся и посмотрел на меня.

- Эль, - улыбнулся он. - Как ты меня напугал. Негодный мальчишка, с тобой одни проблемы. Больше без меня ни шагу, кто бы тебя не похитил, он все еще на свободе, мы его не нашли.

- Хорошо. - легко согласилась я. - Буду во всем тебя слушаться.

- Как ты себя чувствуешь?

- Отлично.

- Конечно. - ухмыльнулся он. - Елизар в тебя столько энергии влил. - О своем участии он умолчал. - Расскажи, что произошло с тобой?

Я поведала всё в красках, отчего у него глаза загорелись нехорошим огнем. Думаю, попадись ему сейчас заказчик, он бы его в пыль разметал.

- Ты видел заказчика?

- Нет, самого главного не видел, а вот его помощника я узнал. Это был Леон.

Эта новость его удивила, и он тут же ринулся отдавать приказ о его аресте, и уже выбегая из комнаты, запретил мне вставать с кровати, пообещав отшлепать, если я ослушаюсь.

Долго одной мне быть не дали, ко мне пришел Максимильян.

- Не думал, что Маркус будет обо мне так переживать, - поведала ему я.

- Ты просто его еще плохо знаешь. Мы к тебе успели привязаться, и потом он очень ответственный. Ты сплошное недоразумение Эль, но сердиться на тебя не возможно.

На недоразумение, я обижаться не стала, парнишка и правда из меня никудышный, может они изменили бы свое отношение, если бы узнали, что я девушка.

Макс посоветовал мне еще поспать, на дворе была ночь. Они так обо мне переживали и практически не спали, оберегая меня. От этой мысли внутри стало тепло, и я заснула.

Проснувшись утром, я оказалась в комнате одна, что меня немного удивило. Я стала привыкать к их постоянному присутствию. Чувствовала я на удивление себя хорошо, и лежать совсем не хотелось, погода за окном радовала: безоблачное небо и яркое солнце. Сходив в душ я мимоходом посмотрелась в зеркало и там отражалось обычное мое лицо, без синяков, ну может слегка бледное. В дверь постучали. Пришла служанка и принесла мне завтрак, но войти не смогла, дверь была закрыта.

Это уже интересно!

Пришлось идти в комнату к Маркусу. Тихо приоткрыв дверь, я осмотрелась, не увидела его, а зайдя, застыла. Он стоял около столика, находившегося около окна и пил чай. На нем были темно-синие брюки и белоснежная рубашка, распахнутая на груди, волосы все еще мокрые, он собрал в низкий хвост. Это зрелище произвело на меня впечатление. Я мысленно присвистнула, когда мое присутствие было обнаружено. Лорд резко обернулся, готовый к нападению, но увидев меня, расслабился.

- Эль, ты уже встал. Как твое самочувствие?

- Все нормально.

- Тебе что-то нужно?

- Моя дверь закрыта, а я бы хотел позавтракать. Я уже два дня нормально не ел.

- Присаживайся, мне как раз принесли еду, - и жестом фокусника он открыл крышку, показывая, что у него есть. Нормальная еда наконец-то, и не обращая больше на него внимания, я отдалась ей с головой. Маркус стоял рядом и тихо посмеивался, наблюдая за моим обжорством, а как еще назвать, когда съедают большую порцию яичницы, все десять тостов и пирожное. Сам он к еде не прикоснулся.

- По дворцу будешь ходить только в сопровождении моем или Максимильяна. Больше рисковать я не хочу. Леона еще не поймали. - Поведал он мне. - Видимо успел уйти, но может вернуться в любое время. Мы не знаем, кому он служит. Поэтому будь осторожен. Нам придется увеличить количество тренировок, чтобы подготовить тебя к следующим нападениям.

- Думаешь, на меня еще будут покушаться? - Удивилась я, перестав жевать.

- Их дело не было завершено. Доедай быстрее и пошли к Антуану. Он нас давно ждет, но я не стал тебя будить.

- Антуан уже решил на счет меня? Он продолжает считать, что я пил из родника жизни? - Обеспокоено, поинтересовалась я у лорда.

- Нет. Мы нашли поляну, где тебя держали и видели мощь разрушения. Твой выплеск энергии был очень сильным. Антуан не имеет больше к тебе претензий.

Меня это вполне устраивало, хотя я не поняла, как действует вода или на меня она вообще не действует, но я не стала задумываться над этим вопросом. Все разрешилось и замечательно.

- Пойдем, - позвал Маркус, полностью одетый и ожидающий меня около двери. Я подхватила последний тост, и поспешила за лордом.

- Сначала доешь. Не прилично идти на прием к королю, что-то жуя. Где ты только рос? - Усмехнулся темный эльф.

Я состроила ему гримасу, запихнула в себя последний кусочек тоста и довольно улыбнулась.

Принимал нас принц в своей любимой потайной комнате. Интересно, почему в ней? У него нет кабинета? Очень хотелось спросить у лорда, но на меня так посмотрели, что я заткнулась. Поинтересуюсь в другой раз.

При нашем появлении Максимильян и Антуан, что-то эмоционально обсуждали, но резко замолчали, как только увидели нас. Видимо это не предназначалось для моих ушей, не думаю, что они замолчали, увидев своего друга.

Сегодня его величество был со мной сама любезность, поинтересовался моим самочувствием и галантно предложил сесть в кресло.

- Эль, будь любезна рассказать нам о своем похищении, - попросил меня принц. Он часто обращался ко мне как к девушке и на все уговоры друзей, что парню такое не нравиться обращение, лишь посмеивался.

Пришлось поведать им все, что со мной произошло. Как меня умудрились похитить, в свою очередь рассказали они. Оказывается, меня вынесли через потайной ход, которым пользовался король. Это наводило на мысль, что недоброжелатель из аристократического общества и хорошо ориентируется во дворце.

Я продолжала рассказывать о своем побеге, об угрозах, и моем избиении. Маркус стоял позади меня и в самых трагических моментах сжимал мои плечи, поддерживая меня морально и вызывая ухмылку у принца. Почему только он из оборотней чувствовал, что я девушка? Мне было любопытно, но спросить у него мне не удавалось, рядом постоянно кто-то находился.

Антуан еще раз заверил меня, что меня не будут преследовать за лабиринт и погибших бандитов. Как ни странно, я не чувствовала себя виноватой, может потому что мне все казалось сном, а не явью.

Из дальнейшего разговора я поняла, что Леон объявлен в розыск в запретном городе, стране и в соседних государствах. Дальнейший разговор не предназначался мне и поэтому под благовидным предлогом, что мне надо учиться себя защищать, меня отослали с Максимильяном на тренировку.

Тот обиделся на друга за фразу "легкая тренировка", потому что посчитал, что плохо тренирует и недовольный пошел со мной. Маркус в спину напомнил, чтобы эльф, не отходил от меня и доставил после тренировки прямо в комнату.

Что потом происходило, рассказал мне сам Маркус, по-прошествии нескольких лет.

Принц и лорд обсуждали взаимовыгодные договора с их странами, перспективы на будущее, ситуацию с пропажей короля. Это у нас заняло немного времени, всё уже не раз обсуждалось, но прежде, чем покинуть комнату, Антуан передал мне письма из дома. Пара конвертов была от аристократок. Они давно и безуспешно пытались меня окрутить. Наследные принцы, всегда пользовались популярностью и не важно, насколько они умны и красивы. Меня это сильно бесило, потому что видели лишь вещь в достижении власти. Даже после того, как я потерял свою магию, меня продолжали преследовать. Именно из-за их настойчивости я решил уйти из дома, и отец посоветовал обратить внимание на соседнюю страну. Он не приказывал, он давал умные советы, а иногда только намеки. За это я уважал его еще больше. Другие письма были от казначея, я не сомневался, что в письме он просит быть более экономным. Жадность была присуща всем казначеям, не взирая на рассу. Другие письма были от министров, их я оставил на потом, сейчас меня интересовало письмо от короля. Пройдя к себе в комнату, я быстро разорвал конверт. Информация, что сообщал мне отец, была шокирующей для меня. Оказывается, у королевы, где я работал начальником охраны, было трое детей: один наследный принц Елизар и две принцессы, Лукреция младшая и Эльза средняя дочь. Я снова и снова прочитывал письмо и не мог поверить, что меня так облапошили. Неприятное ощущение чувствовать себя дураком, но в этом я сам был виноват, от чего злиться стал еще больше, а что такое злой темный эльф. Сначала пострадал стол, стоявший непосредственно передо мной, потом досталось стульям и креслам, потом всей остальной комнате. Когда я решил отыскать Эль, я покидал всё, целой вещи в комнате не осталось. Дверь вынесло магией еще при подходе к ней.

Я решил немедленно поговорить с этой несносной девчонкой и сейчас же отправить ее домой. В коридоре от меня не просто шарахались, все разбегались как тараканы, кто не успевал, прятались за портьерами и молились, чтобы их не заметили. Направляясь в тренировочный зал, я жаждал ответов и мести за оскорбленное самолюбие, когда на моем пути попался Антуан.

- Маркус, что случилось? - Удивился он, моему невменяемому состоянию.

- Она девушка, - прорычал я, помахивая письмом перед лицом принца. - Отец сообщил.

- Пойдем ко мне, - предложил Антуан, - поговорим спокойно.

- Я иду в тренировочный зал, и кому-то сейчас не поздоровится.

- Нет, друг погоди, зайди сначала ко мне. У меня к тебе срочное дело, а с Эль потом поговоришь, - стараясь отвлечь меня, Антуан подхватил меня под руку и поволок в свои апартаменты. Советник Амитай стоял сзади и слышал наш разговор, который совсем его не порадовал.

- Ваше высочество, но у вас сейчас совещание, - возмутился он, удаляющимся спинам.

- Займись этим, - крикнул ему Антуан. - Ты советник или кто?

Антуан вел меня и совершенно не боялся моего плохого настроения, он уже не раз видел и сталкивался с ним. Он приволок меня к себе и потребовал у советника, который не отставал от нас, бочку крепчайшего ликера, и чтобы нам не мешали и какие бы звуки не доносились из комнаты не входили в нее. После того, как нам все принесли, под недовольные замечания Амитая, принц выставил его за дверь.

У друга был прирожденный талант повелевать и не важно, что его усыновили. Это случилось, когда было начато строительство города. Луи де Пине сам все контролировал, там он и повстречал шустрого и хитрого мальчугана. Его родители погибли, а он остался сиротой. Уже тогда в нем были видны черты правителя. Луи попросил брата усыновить мальчика. Он хотел, чтобы мальчик рос в нормальной любящей семье, а сам для него стал хорошим дядей и другом.

Скоро нам в комнату принесли ликер, и мы на пару стали его дегустировать. Мое плохое настроение, постепенно улетучивалось, но перед этим я успел разгромить комнату друга. Мы постепенно напивались, что очень тяжело сделать темному эльфу и оборотню. Алкоголь плохо нас брал и быстро выветривался, не оставляя последствий. Мы расположились на ковре и предались нашим детским и юношеским воспоминаниям. Один раз к нам заглянул советник и послушал, куда ему пойти. Обиделся и ушел, предупредив, что дает нам ровно час на наши душевные терзания. Больше времени нет. Гад он, одним словом.

Антуан обозрел свою комнату, точнее, что от нее осталось, и философски выдал:

- Буду делать ремонт. Она мне никогда не нравилась.

- У меня в комнате тоже, - посоветовал я.

- О, двойной ремонт, - скосив взгляд на бочку, в которой ликера уже было на донышке, добавил оборотень.

- Пьем до дна, - поняв его метания, напомнил я.

- За что?

- За обман.

- Это как?

- Чтобы больше не чувствовать себя лопухом, - выдавил я, наполняя стакан.

- Тогда пьем.

Темных и оборотней плохо брала выпивка, но такое количество на нас подействовало, и нам было уже море по колено.

- Говорят, ты поменял ориентацию, - с ухмылкой, подколол друг.

- Меня застали с Эль в компрометирующем виде. Противный парень, я только обрадовался, что меня оставили в покое ваши аристократические леди и нате вам, опять прохода не дадут.

- Подумай, как можно повернуть ситуацию в свою пользу, - намекнул мне Антуан.

- Я оставлю в секрете её пол и мне интересно, чем все закончиться, - хитро прищурился я, представляя, как смогу отыграться на ней. Наша попойка продолжалась ровно оговореного советником время. Мы уже хотели приказать принести еще, но появился Амитай и разогнал нашу веселую компанию. Принца отнесли в соседние покои, а меня отправили к себе, но так как я там все разбил и кровать тоже, меня сгрузили в комнате Эль. Упав на кровать, я еще ворчал, что все припомню, но обняв подушку, тут же заснул. Ликер самый лучшее средство от хандры, самое главное не злоупотреблять. Я спал, а мозг работал, составляя план мелких пакостей для Эль.

До тренировочного зала мы дошли быстро и без приключений. Меня как всегда провожали любопытными взглядами. Они помнили, сколько шума было, когда меня похитили. Тем временем Макс пропустил меня вперед, а после плотно закрыл за нами дверь и оплел заклинанием. Видимо указания Маркуса он собирается выполнять в точности.

- Макс, - поинтересовалась я, - почему ты возишься со мной?

- Меня зовут Максимильян, - спокойно поправил он меня, но я видела, что такое обращение ему, нравиться. - Маркус в ответе за тебя, а я помогаю ему. Это мой долг, как друга.

- Как вы познакомились друг с другом?

Эльф улыбнулся своим воспоминаниям и устроился около стены, приглашая меня, присоединится к нему. Скамеек здесь не было, пришлось усаживаться на голый пол.

- Все началось еще с нашего детства. Нам было около четырнадцати и так получилось, что мы сбежали одновременно из дома. Так как мы наследники, за нами была выслана погоня. Избавиться от нее можно было, только в другом государстве. Ближайшим государством оказалось государство темных эльфов. Туда я и поспешил удрать от погони.

- Разве темные эльфы не являются врагами светлых эльфов? - Уточнила я. Мне было очень интересно, о чем он рассказывает.

- Это все выдумки, но когда мы встретились с ним в лесу и скрестили шпаги, мы тоже так думали. Мы сражались на шпагах, а когда они сломались все переросло в рукопашную драку. Было весело. - Захихикал Макс.

- Вас нашли там?

- Нет. Мы поставили друг другу синяки на скулах и подружились, решив, что убегать надо вместе, так сподручнее. Наверное, ты догадался, куда нас понесло? Нам стало интересно проверить, что страшного в запретном лесу. Сказано, сделано. В то время здесь было много разбойничьих кланов. Они делали набеги на деревни и убивали всех скопом, не разбирая, кто перед ними: женщины, дети, старики. С тех пор и закрепилась за этим лесом такая плохая репутация. Наши отцы боролись с нашествием, сами по себе и это не приносило ощутимого результата. На ту деревню, мы набрели случайно. Услышали детский плач, и пошли на звук. Нам, королевским отпрыскам ещё было не положено ездить со взрослыми. Мы росли во дворцах, учились, тренировались, но нам не рассказывали о жестокой действительности и несправедливости мира. Открывшаяся картина, навсегда врезалась мне в память. Даже сейчас, по прошествии двух десятков лет, я закрываю глаза и вижу: подожженные хижины и убитых жителей, тела детей и женщин. Не буду рассказывать, как нам стало жутко от увиденного. Нас спасло одно, что разбойники уже ушли. Маленький ребенок, стоял около тела своих родителей и рыдал. Именно его плач привел нас туда.

Максимильян замолчал, снова переживая то время. Я видела, как ему было трудно. Желваки играли, а глаза метали молнии. В таком злом состоянии мне еще не приходилось его видеть.

- Не буду рассказывать об ужасах. - Чуть криво улыбнулся он. - Но именно там мы встретили Антуана. Его скинули в колодец, и он барахтался из последних сил. Мы вытащили его полуживого, услышав в этом шуме, слабые крики о помощи. Антуан оказался на редкость живучим гадом, - усмехнулся Максимильян, вспоминая. - Не успели мы его выловить, как он напал на нас. Подумал, что мы в разбойничью шайку входим и пришли его добить. Не знаю, чем бы дело кончилось, но в тот момент показался отряд, возглавляемый королем Луиджи Лоренцо Пинальди. Нас естественно растащили, допросили и отправили во дворец, сообщив нашим отцам. Пока они приехали, мы успели сдружиться. Потом мы часто встречались, подолгу гостили друг у друга, вызывая нервный тик у охраны и икоту у учителей своими проделками. Если мы собирались вместе, считай королевству не повезло. Отцы старались отправить любимых чад к соседу. У меня до сих пор здесь есть своя половина. Надо ли уточнять, что отцы подружились и сообща одолели разбойников, устроив на них облаву. Их уже нет давно, а страх еще живет в сердцах.

Однажды мы провели охрану, и убежали на целую неделю. Нашли заброшенную хижину на берегу реки и весело провели время, наслаждаясь жизнью. Как нам потом попало, - вспоминая, скривился эльф.

- Вы все трое наследные принцы. Почему тогда Маркус занимается мной, а не своим государством? Почему работает начальником охраны? - Я так давно жаждала ответов на эти вопросы, что сейчас вся превратилась вслух.

- Ты знаешь, что Маркус долгое время был без магии, и только сейчас она стала возвращаться и до полного восстановления ему далеко. Все началось, когда его отец сделал официальное заявление и признал его наследником. У темных есть правило, что наследовать может кто-нибудь из родни, по мужской линии, и у него должен быть сильный магический дар. Его брат или дальний родственник, я не вдавался в их родословную, тоже метил на престол. Выбор короля был ему не по душе. Он стал мелко пакостить Маркусу, а со временем пакости становились все ужаснее. Однажды он поджег одну из деревень. Прямых улик не было, и обвинить его не смогли, но загореться по периметру деревня сама не могла. В то время там находился Маркус. Он сам приступил к ликвидации пожара, не дожидаясь магической подмоги из города. Он стал тушить и выложился на полную, тогда не пострадало не одного жителя, а его нашли на центральной площади без сознания. Никто не знал, выживет он или нет. Маркус лежал три недели, не приходя в себя, а когда пришел, его магическая сила исчезла. По законам королевства наследник обязан обладать магией. Спасибо Антуану, он выпросил у дяди воды из магического родника.

- Что это за такая мистическая вода? Я не понял ее свойства. - Прикинулась я чайником.

- Слабого делает сильным, а сильного может превратить в могущественного, но бывает и наоборот. Могущественного превращает в слабого. Ее свойства не известны до конца.

- Маркус пил воду?

- Да, пил, но его силы стали возвращаться не сразу. Благодаря источнику или просто звезды так сложились не известно.

- Может родник не действует на темных?

- Кто знает, - философски протянул он. - Маркус не мог больше находиться дома, где на него смотрели сочувственно и жалели. Лорд принял решение уйти, и отец посоветовал посилиться у вас. Королева в то время искала начальника охраны, он и пошел. Твоя мать странная, она не делит по расовой принадлежности.

- Да, ты прав. Когда она вошла на престол, то издала приказ, что в королевстве могут жить все, не смотря на то к какой расе ты принадлежишь и занимать соответствующие посты. За непослушание она сильно карала.

- Твоя мать не человек?

- Не чистокровный, - согласилась я. - Она на четверть эльфийка.

- Я ее понимаю, почему она так поступила. У некоторых из родов, чистота крови возведена в культ. Это напрягает.

- У тебя в семье именно так, - поняла я его состояние, - это тяжело. Расти в такой атмосфере, сам становишься таким, но ты другой. Почему?

- Именно из-за тех событий, что я тебе рассказал. Они изменили меня, и мне стало тяжело быть в своём замке. Часто спасаюсь у друзей, - усмехнулся он. - Как твоя мать справляется одна, без помощи? Это очень тяжело.

- У нее есть парочка советников и родители иногда мудрой мыслью поделятся, если очень надо.

- Это что получается, - оторопел он и даже привстал, - у тебя еще бабушка с дедушкой имеются?

- Да. - Хитро прищурилась я. - Они очень странная пара, когда им надоело править, они все оставили моей матери, а сами поселились в старинном особняке и радуются жизни. Бабуля занимается цветами, а ее муж рыбалкой.

- Почему они бросили твою мать?

- Не бросили, а предоставили свободу и власть. Бабушка правила уже больше ста лет. Сказала, что ей надоело, и ушла к своим любимым розам.

- Ты к ним ездишь?

- Иногда.

- Почему?

- Зануды, - решила я ограничится малым. Бабулю и дедулю я любила, но стоило мне у них показаться, меня тут же сажали за вышивку, вязание или рисование. Терпения моего, хватало ненадолго. Потом пол замка приходилось отстраивать заново.

- Бывает, - понимающе вздохнул Макс. - Значит, твоя прабабка была чистокровной эльфийкой?

- Да. Ее звали Амаль Латифа Мауретти.

- Не может быть, - вырвалось у него, и сам собой открылся рот от удивления. - Так звали сестру моей бабушки, которая влюбилась в обычного человека и убежала с ним. Значит мы с тобой дальние родственники. Здорово получается.

- Почему?

- Потому что я теперь буду тебя опекать вдвойне.

- Может не надо так усердствовать, - тихо предложила я, не ожидая от такой опеки положительных сторон.

- Надо. Я буду звать тебя братишка.

- Я тебя тоже, - кивнула я, соглашаясь, и мы ударили по рукам. Правда я скривилась, Максимильян не рассчитал свою силу от эмоций, бьющих через край.

Мы еще некоторое время поговорили с Максимильяном. на разные отвлеченные темы. Макс пообещал показать мне их столицу и подарить эльфийский клинок. Потом он проводил меня до комнаты, наказал страже смотреть в оба и удалился к себе.

Я пребывала в чудесном настроении, но от сидения в прохладном зале, я замерзла и решила, что самое время принять горячую ванну. Пройдя сразу в ванную, я залезла в горячую воду и блаженно мурлыкала, наслаждаясь и расслабляясь.

Одно меня беспокоило, что мне приходиться обманывать Максимильяна, но по-другому я не могу поступить.

Вылезая из воды, я придирчиво осмотрела свое тело, синяки и ссадины прошли бесследно, спасибо Елизару. Чистое нижнее белье лежало здесь на полочке, а вот за штанами и рубакой мне пришлось топать в гардеробную. Еще меня раздражало, что с меня сняли медальон. Без него я чувствовала себя неуютно и постоянно контролировала себя, что сильно выматывало. Магическая сила бурлила, не давая расслабиться. Одевшись, я решила поискать его около кровати. По логике именно там он должен находиться. Когда я уходила из комнаты, то не убирала за собой кровать, а сейчас она представляла собой что-то невообразимое. Еще почему-то одеяло топорщилось в разные стороны. Кто же так повеселился на ней?

Надо будет ее убрать, подумала я, когда осматривала тумбочку, но на ней медальона не было. Может я его в кровати оставила?

Я наклонилась над ней и уже запустила руку под подушку, когда заметила лорда. Он спал на боку, накрытый сверху моим одеялом.

Что он тут делает, сразу возник вопрос, но исчез, стоило принюхаться. Аромат смородинового ликера, легким шлейфом окутывал его. Волосы рассыпались в беспорядке на моей подушке, а чуть расстегнутая рубашка открывала белоснежную кожу лорда. Я уже потянула руку назад, когда меня резко схватили и дернули за нее, оказываясь крепко прижатой к лорду. Он практически лег на меня, и пикнуть не успела. Его нос уткнулся в шею.

- Маркус, - возмутилась я. - Слезь с меня сейчас же.

- Ни за что. Мне мягко, - пробормотал он, отчего по спине у меня побежали мурашки.

- Мне тяжело, - попыталась вразумить его я.

- Ты крепкий, выдержишь, - буркнул он в ответ.

Он так приятно пах, а еще я слышала его учащенный стук сердца, мое билось в унисон с его, отчего меня бросило сначала в жар, а потом в холод.

Как-то странно он на меня действует?

Додумать дальше, я не успела, потому что он слегка прикусил мочку моего уха. Эта было так неожиданно, что я взвизгнула и заверещала, если бы мне не закрыли рот рукой.

- Будешь кричать, - прошептал лорд, - я продолжу, - и снова прикусил ушко.

Я замерла мышкой, и он отпустил мое лицо.

- Маркус, я же парень, - попыталась вразумить его я. - Ты же предпочитаешь девушек.

- Ты такой сладкий, что я решил поменять ориентацию.

- Когда успел?

- Прямо сейчас, - с наглой улыбочкой, заявил он. - Ты говорил, что предпочитаешь парней. Я весь твой.

- Ты, ты, - заикаясь, произнесла я, даже не зная, что хотела сказать. То есть я знала, но в приличном обществе такие слова не говорили. Сейчас я думала, общество Маркуса приличное или нет. Я все же решила его не провоцировать сильно и жалобно пролепетала, что он не в моем вкусе.

- Это дело поправимое. Я буду мил и нежен с тобой. Ты обязательно полюбишь меня, - наклоняясь ко мне, страстно прошептал он.

Что делать? Надо же так влипнуть?

Наверное, у меня было настолько глупое выражение, что Маркус не стал меня целовать, а расхохотался. У меня с каждой минутой складывалось впечатление, что надо мной издеваются.

- Ты что никогда не целовался? - Спросил он, перестав смеяться.

В отличие от моей сестры, которая не была обделена мужским вниманием, и кавалеры буквально одолевали ее, мне особо не везло. Парни принимали меня за своего друга, и целоваться не лезли. Был один случай, к нам с окраины страны приехал парень. Он не знал, кто я на самом деле и какое положение занимаю в обществе, стал ухаживать. Именно с ним я и поцеловалась в первый раз, но потом парни рассказали, что я принцесса и он, извинившись, ушел. Сказал, что не хочет быть убитым моим братом и очень жалел, что я не обычная деревенская девушка, с которой можно просто хорошо провести время. Его слова сильно ранили меня. Оказалось, что в деревне его дожидается беременная девушка, от которой он и удрал к нам. Я редко кого-то просила, но в тот раз мать мне не отказала и даже не задала лишних вопросов. Парень на следующий день возвратился к себе в деревню, и у него была скромная свадьба. Мысли быстро проносились в голове.

- Понятно, - протянул лорд, не дождавшись моего ответа. - Это дело поправимо, кстати, я лучший учитель по поцелуям.

- Откуда знаешь?

- Говорили.

- Может они тебе льстили?

- Сейчас и проверим, - сказал он, наклоняясь к моим губам. Они были нежными, ласковыми и чуть требовательными. На губах появился привкус смородинового ликера, и свежесть мяты, заставляя тянуться и просить самой. Поцелуй затянулся и грозил перерасти в нечто большее, если бы дверь не открылась, и в комнату не вошел Максимильян.

- Маркус, что все это значит? - Удивленно поинтересовался он, рассматривая нас на кровати.

- Я решил приударить за Эль, - не моргнув глазом, заявил довольный лорд и даже не сделал попытку от меня отстраниться.

- Эмм...м..., - не нашел, что ответить Максимильян. - Ты решил сменить ориентацию?

- Точно подмечено.

- Маркус, ты не в моем вкусе, говорю сразу, - предупредил его ошеломленный эльф и плюхнулся в кресло.

- Не переживай ты, зато кандидатура Эль подходит. - Хитро ухмыльнулся лорд.

- Как у вас жарко, - дернув камзол, от которого отлетели верхние пуговицы, пробормотал светловолосый эльф. Он метнулся к столу, на котором стоял кувшин с водой. Послышался звук льющейся воды, а потом раздался недовольный возглас Макса:

- Сказали бы сразу, что я неугодный гость.

- Ты, о чем, - пристально наблюдая со смешинками в глазах за мной, произнес темный.

- Воду, зачем отравили? Сказали бы просто, не отсвечивай.

Маркуса в тоже мгновение снесло с кровати, а через секунду он стоял рядом с другом и пытался попробовать воду.

- Ты что решил с жизнью проститься? - Недоумевал Максимильян, отбирая у него свой стакан.

- Я не чувствую здесь яда, - заявил Маркус, уставившись на друга.

- Это настолько редкий яд, что его я встречаю второй раз в жизни, надо добавить, он еще очень дорогой. Не восприимчивы к нему, только чистокровные эльфы. Всех остальных яд убивает буквально за секунды. Для тебя он тоже опасен, поэтому не хватай, что не нужно, - отбирая у него стакан, недовольно фыркнул эльф.

Маркус знал, что шутить таким образом, друг никогда не будет, поэтому сразу поверил ему.

- Эль, подъем, живо собери свои вещи. - Грозно бросил он мне. - Присмотри за ним. - Попросил он друга, а сам скрылся у себя.

Вещей было немного, и сбор занял еще меньше времени, но когда я вышла из гардеробной, мужчины уже ждали около двери. Кувшин захватил Максимильян, не позволяя нам к нему приближаться.

- Пары, что тоже ядовиты? - Поинтересовалась я.

- Почему? Нет.

- Тогда чего ты сторонишься? - Поддержал меня лорд.

- Если вода выльется на вас, последствия будут такими же.

Я и Маркус, не сговариваясь, сделали шаг в сторону от него, под понимающую ухмылку эльфа. Максимильян повел нас к Антуану. Под неодобрительные взгляды министров принцу пришлось прервать совещание и уделить нам внимание.

- Что на этот раз случилось? - Усаживаясь за стол, устало поинтересовался он. - Вы отвлекли меня от важного совещания, советник будет меня еще добрых пару дней изводить своим занудством.

- В этом кувшине, - ставя на стол кувшин, произнес Максимильян, - очень редкий и дорогой яд. Его могут определить только эльфы. Для нас он безвреден, но для всех других представителей, мгновенная смерть.

- Этот кувшин из комнаты Эль, - внес ясность Маркус. - И заметь, мы туда яд не наливали.

- Если бы я не попробовал воды, этих двоих в живых бы уже не было.

- Очередная попытка отравления. - Задумчиво протянул принц. - Не нравятся мне дела, творящиеся здесь.

- Нам тоже, - ухмыльнулся лорд. - Пока мы поживем в покоях, которые занимает Максимильян. Думаю, там мы будем в большей безопасности, чем в любой другой комнате твоего дворца.

- Возможно. - Согласился Антуан, вызывая дворецкого и давая задание пригласить к себе Амитая и Люка. Уже на выходе я столкнулась с советником и поразилась, как под маской спокойствия может скрываться такой сильный и властный оборотень. Маркус поднялся, схватил, как всегда за руку, и мы на всех парах поспешили за впереди идущим Максимильяном. Часть дворца, была отведена эльфу и занимала довольно большую площадь. Здесь находились комнаты для персонала, охраны, столовая, кабинет, спальни самого эльфа, его подданных и лишь одна свободная комната. Пространство было богато украшено, здесь преобладали в основном пастельные оттенки с позолотой. На стенах висели картины, написанные столь искусно, что казалось, они живые. Около дверей нас встречала эльфийская стража. Она не произвела на меня должного впечатления. При виде своего принца, подобралась и поприветствовала его, стукнув копьями об пол.

- Это мои гости, будут жить здесь, пропускать без задержки, - властно поставил в известность свою стражу Максимильян и прошел внутрь.

Сразу за дверью начинался коридор, по разные стороны которого выходили комнаты. Стоило нам войти, как вся прислуга, живущая здесь, высыпала в коридор и построилась вдоль стены.

- Мои гости: Маркус, принц темных эльфов и принц Эль. - Представил он. - Выполнять их поручения, как мои. - Отдал приказание Максимильян.

Передо мной стоял не просто Макс, от него исходили волны власти, и он завораживал. Я взглянула на Маркуса и обомлела, гордый взгляд, в котором сквозило пренебрежение и такая же сила власти.

Что-то я не досмотрела в этих двух мужчинах?

- К сожалению, комната одна, - показывая наше место, произнес эльф. - Я не думал, что у меня будут гости, но зато большая.

- Здесь одна кровать, - возмутилась я, осматривая помещение.

- Думаешь, мы не поместимся? - Удивился Маркус и так многозначительно на меня посмотрел, оценивая мою фигуру, что я покраснела от злости.

Нашелся здесь худенький! Он был больше меня раза в два.

- Кровать большая, поместитесь, - сказал Максимильян и подойдя к столу около окна поставил кувшин из моей комнаты. - Вход в гардеробную справа, следующая дверь ведет в ванную, - пояснил нам он и собрался уже уходить, когда его остановил Маркус.

- Кувшин с ядом, ты на десерт нам оставил?

- Забыл, надо его вылить.

- Надеюсь не в канал, там рыбки плавают. Жалко, - издевательски произнес лорд.

- Отнесу его в комнату, - скривился эльф, - но сейчас нам надо вернуться к Антуану.

- Да, - согласился темный и отобрав мои вещи, положил их в шкаф, после чего мы пошли обратно.

Антуан принял нас, как всегда в своей потайной комнате. Интересно, о ней кто-нибудь еще знает? Мы столько раз в нее входили и выходили, что конец тайнам.

- Люк успел кое-что выяснить, - как только мы сели, порадовал нас оборотень. - Служанка, которая приносила кувшин, уволилась, и ее труп сегодня нашли на окраине города в канаве.

- Мне не нравиться сложившаяся ситуация, - недовольно произнес лорд. - Опять отравление. Найду его, самого заставлю жрать свою отраву.

Максимильян скривился, от непохожего на обычный разговор лорда высказывание.

- Эль, - обратился ко мне Антуан и выложил на стол кольцо с огромным кроваво красным рубином. - Когда тебя допрашивали на поляне, ты не видел, было ли оно у заказчика. Может оно выпало из кармана?

- Нет, - мотнула я головой, - я не видел его.

- Подумай хорошо.

- Я бы запомнил такой цвет, но нет, при мне ничего не терялось, а что заказчик отдавал бандитам, я не видел.

- Этот перстень был найден на поляне, где тебя держали. Он принадлежит одной из фавориток короля. Именно Таисии он подарил этот перстень. Я не однократно видел его на ней.

- Стоит у нее поинтересоваться, куда он пропал, - серьезно произнес Максимильян.

- Я как раз сейчас попросил ее уделить мне внимание, надеюсь, вы дождетесь моего возвращения.

- Нам же тоже интересно, какую лапшу она повесит тебе на уши, - ухмыльнулся Маркус. - Если ты не возражаешь, мы подождем тебя в твоем рабочем кабинете. Темнота этого места не доставляет мне удовольствия.

- Ты же темный? - Усмехнулся оборотень. - Тебе положено ее любить.

- Чушь, - фыркнул он и поднялся с кресла не забывая схватить меня за руку.

Похоже, такое движение входит у него в привычку. Мы переместились в рабочий кабинет принца и приготовились к долгому ожиданию, но к нашему удивлению Антуан вернулся быстро. Он влетел в кабинет, словно торнадо, было страшно, его звериная суть в этот момент проступала очень ярко.

- Рассказывай, не томи, - поторопил его Максимильян, когда оборотень занял свое место. - Какие результаты?

- Нет результатов, - недовольно рыкнул он. - Она не помнит, когда пропало кольцо. Просто однажды не нашла его в шкатулке.

- Может она не причем, - встряла я, - и ее подставляют. - Противник слишком хитер.

- Согласен, - поддержал меня Маркус, - но и закрывать глаза на факты нельзя.

- Таисия занимается составлением духов, лаборатория расположена в ее доме. Это может быть лишь прикрытием для чего-то противозаконного. - Поделился своей информацией Антуан. - Люк выяснил, что практически каждый день она наведывается туда из дворца.

- Пусть он и дальше за ней последит, - предложил лорд, - мы пока пойдем, посмотрим, что к чему.

Антуан кивнул в знак согласия и не успели мы подняться с кресел, как в комнату вошел один из министров и подойдя в плотную к принцу что-то возбужденно зашептал на ухо.

Дом Таисии располагался в богатом районе, где проживали не только аристократы и зажиточные граждане, здесь были свои дома и у министров и даже у представителей королевской семьи. Но, что мне понравилось, все дома были одинаковой высоты, не огороженные заборами. В этом городе вообще заборов не было. Дома были построены по пять вместе, потом шла не большая улочка и опять дома, получался такой большой квадрат внутри разделенный на маленькие.

- Я тоже хотел купить здесь дом, - мечтательно протянул Максимильян.

- Почему не купил? - Рассматривая витражи на одном из домов, поинтересовалась я у него.

- Антуан отговорил. Сказал, что во дворце мне будет лучше.

Мы бродили по полупустынному району, рассматривая окружающую архитектуру. Там, где высокие дома плавно переходили в дома поменьше и победнее для обычных граждан, стоял дом советника. Он не выделялся от остальных, можно было подумать, что в нем живет обычный лавочник. Я стояла и рассматривала, когда из дома вышел мужчина, во фраке и поспешил к нам, я собралась прятаться за Маркуса. Как-то надоело мне собирать неприятности. При ближайшем рассмотрении, он оказался не страшным и состоял на службе у советника, дворецким. Высокий, чопорный, с проблесками седины на висках, он пригласил нас в дом, под наши удивленные взгляды.

Маркус заинтересовано усмехнулся и согласился. В молчании мы достигли дома и прошли внутрь. Прихожая была обставлена минимально и со вкусом, мебель красного дерева говорила о достатке хозяина. Нас провели в гостиную, где находился сам хозяин дома. Помещение было светлым, небольшим, отделанным в светло коричневых тонах. Небольшой диван на два человека и два кресла около столика, вот и вся обстановка. Амитай увидев нас, привстал и пригласил располагаться. Я собиралась занять соседнее кресло, когда Маркус невежливо меня развернул и усадил на диван рядом с собой, под цепким взглядом советника.

Фигура советника всегда вызывала у меня тревогу, и заставляла постоянно оборачиваться. Была в нем какая-то скрытая сила.

- Чем обязаны приглашением? - Прямо поинтересовался Маркус.

- Я увидел около моего дома таких "людей" и не мог их не пригласить, - хитро прищурился Амитай, разглядывая гостей.

- Мы благодарны вам за приглашение, - поблагодарил его Максимильян.

- Может быть чаю? - Все согласно кивнули, и пока дворецкий накрывал стол, в комнате стояла тишина, нарушаемая звоном посуды.

Советник не спешил рассказывать о причинах, побудивших пригласить нас, но когда молчание затянулось, ему пришлось открыть свои карты.

- Хочу предупредить вас, что в аристократическом обществе зреет недовольство. Многим не нравится ваше вмешательство во внутренние дела государства и ваше большое влияние на Антуана.

- Вы нам угрожаете? - Уточнил лорд, отставляя от себя чашку с блюдцем.

- Нет. - Твердо произнес советник. - Я просто вас предупреждаю и в отличие от других я прекрасно вижу всё своими глазами и могу сделать правильные выводы.

- В первую очередь, Антуан наш друг, а уже потом будущий правитель этой страны. Если ему нужна будет помощь, я помогу, не обращая внимания на желание вашего общества. В городе, мы пробудем ровно столько, сколько потребуется для решения проблем. - Произнес Максимильян, и я поразилась, как изменилось его лицо, на нем не осталось и следа бесшабашного парня, передо мной сидел очень недовольный эльф, с презрением рассматривая своего оппонента.

- Вы надеетесь найти короля? - Уточнил Амитай.

- Да. - Подтвердил Макс. - В отличие от вас.

- Не заблуждайтесь, молодой принц, я не меньше вашего хочу найти короля. Но ваше поведение, может в будущем осложнить правление Антуана. Вы подрываете его авторитет, а король без авторитета, будет сталкиваться с разными проблемами, в первую очередь заговоры.

- Вас так они волнуют? - Поинтересовался Маркус.

- Не вам их распутывать и предотвращать, - произнес Амитай, отставляя свою чашку с легким звоном, что свидетельствовало о его недовольстве.

- Вы все-таки нам угрожаете, - уточнил Максимильян, и от него повеяло огромной силой, не только авторитетом, но и магией. Становилось страшно. Передо мной был не просто друг, а будущий властелин своей страны, показывая свою сущность.

- Нет, нет, - поспешил опять опровергнуть Амитай. - Я вас сюда и позвал, как друзей принца, тех, кто помогает ему. Не ищите врага там, где его нет. Просто будьте всегда начеку.

- Почему вы рассказываете это нам, а не принцу? - Полюбопытствовал Маркус с кривой улыбкой недоверия.

- Не беспокойтесь, ему я тоже скажу, но он предан своим друзьям больше, чем королевству. Это вредит ему.

- Не волнуйтесь, мы уедем сразу же, как только найдется король, - попытался его успокоить эльф, принимая свой благодушный вид.

- Вы оптимист, принц. - Усмехнулся советник. - Уже прошло очень много времени, чтобы надеяться. Неужели думаете, что он жив и вам повезет его отыскать? Вы не просто оптимист, вы еще и д....

- Ну, - перебил его с угрозой Максимильян, весь подбираясь, и я почувствовала, как Маркус рядом со мной тоже напрягся. - Договаривайте.

- Простите ваше высочество, я позволил себе лишнего, - покаянно, склонил голову оборотень.

Он действительно перегнул палку, забывая, что разговаривает не просто с богатым аристократом, а с будущим правителем.

- Думаю, нам пора возвращаться во дворец, - вставая с дивана, произнес Маркус, показывая, что им здесь больше делать нечего. - Благодарю за честность, - уже стоя в дверях, обернулся он к Амитаю, пропустив вперед друга и меня. В сопровождение дворецкого мы покинули дом советника.

Нам стоило поспешить на очередной обед, устраиваемый Антуаном во дворце.

- Как он смеет нам угрожать, - возмущался по дороге назад Макс. - Мы решаем проблему за них и нас же в этом обвиняют.

- Свои проблемы, они хотят решать сами, без вмешательства кого-либо, а мы не просто друзья Антуана, мы принцы соседних государств. - Пояснил ему Маркус. - Мне тоже не понравилось бы, если в мое руководство влезали посторонние. Нам стоит поторопиться и на время уехать отсюда.

Максимильян еще что-то недовольно ворчал, но с другом больше не пререкался. Пока мы шли к дворцу, Маркус находился настороже и следил за происходящим, подмечая любые детали. По приходе во дворец, мы сразу прошли в обеденный зал. Аристократы всех мастей прохаживались по залу, ожидая приглашения к столу. Как же я не любила такое общество, оно вызывало у меня нервную чесотку, от этих завистливых и злобных взглядов, от девушек, бегающих за молодыми людьми. Я бы предпочла пообедать в комнате, но Маркус ответил, что такие мероприятия закаляют характер и тренируют выдержку на будущее.

Вот сам и тренируйся, мне трон не светит, и я к нему не рвусь, про себя думала я, беря предложенный бокал с вином. Теперь я стояла в стороне от мужчин, стоило нам войти в зал, все представительницы женского пола, оттеснив меня, взяли их в осаду, что-то щебеча, и перебивая друг друга. Видимо мужчинам не нравилось такое внимание, потому что они часто морщились, но старались держать сползающую улыбку на лице. У Максимильяна через некоторое время стало дергаться ухо, а у Маркуса раздуваться ноздри. Я стояла и не привлекала внимание, да и желающих пообщаться со мной не было, еще было свежо воспоминание о моем выбросе энергии и превращении. Вдруг сзади раздались шаги, когда я медленно потягивала вино. Я резко развернулась и чуть не облила Антуана. Он вовремя успел отодвинуться, а я потеряв равновесие в печаталась ему в грудь.

- Наша леди в одиночестве, - тихо усмехнулся оборотень, своим грудным голосом и оторвал меня от себя. - Тебе стоит позаботиться о своих мужчинах и помочь им выпутаться из цепких ручек прекрасных дам.

- Пусть повеселятся, - грустно усмехнулась я.

- Довольными они не выглядят. - Протянул Антуан, рассматривая своих друзей.

- Сами виноваты, захотели бы, освободились от внимания аристократок. - Честно высказала я свое мнение. Первый раз мы остались с ним один на один, а меня давно волновал вопрос, почему он обращается ко мне, как к девушке, о чем я его и спросила.

- Ты девушка. Как мне к тебе обращаться еще, - засмеялся он, привлекая внимание.

- Как вы узнали?

- Я просто тебя чувствую, - подмигнул он мне. - Твой запах нельзя спутать.

- Почему?

- Секрет, - потянул он меня за руку в сторону друзей и протолкнул сквозь ряды девушек, в объятия Маркуса.

- Эль, - просиял лорд, - как вовремя.

Моя интуиция сказала мне бежать, что я и собиралась сделать и даже развернулась, но меня успели схватить крепкие руки лорда и прижать к себе, под удивленные взгляды аристократок.

- Извините девушки, но вы меня не интересуете. - Довольно заявил темный и схватил меня за талию.

- Лорд, - осторожно начала говорить одна из них, кудрявая блондинка, - он парень.

- Да и мы встречаемся. - Заявил во все услышанное Маркус, вызывая у присутствующих шок удивления, но это был не конец. Боковым зрением я заметила движение, а в следующую минуту с другой стороны, мне на талию легли руки Максимильяна, который тоже заявил, что встречается со мной.

Шокировать окружающих дальше было некуда. Кто-то подавился и сейчас откашливался, кто-то из дам особо слабых упал в обморок, а другие тихо захихикали думая, что это шутка.

- Это не шутка, - одновременно заявили мужчины.

Как же надо было им надоесть, что они придумали такой выход из сложившейся ситуации.

- Не примазывайся ко мне, - прошептал Маркус светловолосому эльфу.

- Хочешь друга бросить в беде? Я уже озверел с ними, - так же шепотом поведал ему Максимильян у меня над головой.

- Лорд, вы шутите? - Спросил один из аристократов.

- Абсолютно серьезен, - подтвердил он и под всеобщим вниманием быстро поцеловал меня в губы.

- Я тоже серьезен, - сказал эльф и повторил действия друга.

Я стояла между ними и смотрела в пол. Мои уши и щеки покраснели. Нахалы, воспользовались мной как прикрытием, но что же, они ответят за все.

- Господа, - послышался довольный голос принца, - пора приступать к обеду. Я подняла глаза и натолкнулась на его насмешливый взгляд. Пока все рассаживались, он мне заговорщицки подмигнул и занял свое главенствующее место.

- Эль, отомри, - прошептал мне Маркус, подталкивая к столу. Я опять сидела между двумя мужчинами, а напротив нас принцесса с подружкой и Марго. Обед проходил в напряженной обстановке и единственный, кто от него получал удовольствие был Антуан. Мужчины подверглись нападкам и критике, но ловко парировали неудобные вопросы.

Марго не проявляла любопытства, но переводила свой холодный взгляд с одного на другого мужчину. Меня она, что называется, в упор не видела.

- Когда ваша прихоть закончиться, - донесся до меня голос принцессы, вырывая из задумчивости, - я приму вас обратно, принц Максимильян.

- Благодарю вас ваше высочество. - Усмехнулся эльф. - Для меня это много значит. - В его голосе сквозило такое отвращение, что я не понимала, как ей приятно это слушать.

Отчасти я понимала принца, почему он так доволен, но мне было не до смеха, меня постоянно забрасывали ехидными вопросами. Ситуацию контролировал Маркус и Максимильян, мне оставалось только сидеть и есть, что я и делала, но когда Марго со свойственной только ей холодностью начала говорить, я не сдержалась.

- Ваше высочество принц Эль, я понимаю, почему вы позволили себя использовать. - Мелодично произнесла она. - Вы же не наследный принц, а тут есть возможность привлечь на свою сторону будущих правителей соседних государств. Сейчас вы им поможете, потом они вам помогут и вот уже вы наследный принц.

Ну, все мое терпение закончилось. Я медленно отложила приборы, не спеша вытерла губы и величественно поднялась из-за стола. Нападки на мою семью, не потерплю, уничтожу.

- Леди Марго давно ли вы стали леди? - Меня больше не сдерживали ограничения, глаза потемнели, и магия забурлила в крови, взывая к справедливости. - По вашим высказываниям, я вижу, что вы недалеко ушли от тех, кто подрабатывает в пабе, веселя в отдельных кабинетах народ.

- Эль, ты что? - Удивился моей выходке Максимильян, и попытался меня посадить обратно. Наивный, меня уже было не остановить.

- Молчи, - твердо сказала я. - Или тебе тоже достанется. - Вы хотели меня задеть, вам удалось. Вы ничем не отличаетесь от животного в которого превращаетесь, так и будьте им. - Как только я произнесла, женщина стала меняться, превращаясь в волка, под ошеломленные взгляды присутствующих. Никогда еще превращения оборотня не происходило по прихоти постороннего. Только сам оборотень мог менять свою суть. Я стояла и гордо смотрела за происходящим. Ко мне со всех сторон бросилась стража, но моя магия была очень сильной, они не смогли пройти барьер, установленный около меня. Он охватывал меня и рядом сидящих мужчин.

- Эль очнись, - тряс меня за плечи лорд. - Прекрати, ты потратишь все свои силы.

Он говорил, а мне было все равно, как только энергия стала выплескиваться, все стало словно во сне.

- Маркус, - крикнул Антуан, - забирай Эль и быстро в мой кабинет. - Позовите Елизара, срочно, - кричал он кому-то.

Маркус подхватил меня на руки, когда я практически потеряла сознание и прекратила магическую атаку. В сопровождении Максимильяна он отправился в потайную комнату принца. Пришла в себя я быстро и не чувствовала себя опустошенной и слабой. Все было как всегда, не считая неодобрительных взглядов.

- Что? - Не выдержала я осуждающего взгляда лорда.

- Как ты мог?

- Со мной опасно связываться, пусть бояться, - криво усмехнулась я.

- Это не дальновидно. Тебя уже похищали и на твою жизнь покушались, чего ты добиваешься, хочешь, чтобы все наняли убийц для тебя. Ты уязвим, как и мы все. - Тихо и серьезно предупредил меня Маркус. - Я нанялся к твоей матери для охраны, но не нанимался в самоубийцы. Ты понял меня?

- Да, - устало произнесла я.

- Маркус, что сделано, то сделано. - Подал голос Максимильян, сидевший до сих пор молча. - Надеюсь, Антуан нам поможет уладить этот скандал.

Сидели мы одни недолго, скоро к нам присоединился в плохом настроении принц.

- Эль, еще раз, и ты поедешь к себе домой. - Пригрозил он. - Дорога в запретный город будет для тебе закрыта навсегда. Я устал от твоих выходок.

- Прости, - склонив голову, покаялась я для вида. Пусть думают, что я сожалею о случившемся. - Просто меня вывели из себя нападки Марго и остальных аристократок.

- Я тебя предупредил, а сейчас давайте заслушаем отчет Люка. - В этот момент в кабинете появился, и он сам.

- Особыми успехами, ваше высочество, я похвастаться не могу. Леди Таисия посещала свой дом, заходила в магазин, аптеку, где купила сильное снотворное и не присутствовала на обеде, так как сослалась на головную боль и осталась у себя в покоях.

- Что нам это дает? - Пробурчал Максимильян. - Ничего.

- Прошло слишком мало времени, чтобы были результаты, - хитро улыбнулся Люк, - но хочу заметить, что когда я следил за леди, мне на глаза попалась ваша мать, ваше высочество, и она ходила в аптеку, где купила одну травку, часто входящую в состав ядов.

- Причем здесь моя мать? - Удивился Антуан. - Она проводит опыты в своей лаборатории.

- Какие опыты? - Насторожился лорд.

- Не знаю, - недовольно ответил ему оборотень. - Я не влезаю в ее дела. Можешь быть свободен, - отпустил он Люка.

- Почему ты молчал? - Спросил недовольно Маркус.

- Потому что к убийствам, она не имеет никакого отношения, - твердо заявил принц. - Она хоть мне и приемная мать, но вырастила меня в любви и заботе.

- Ты не можешь быть беспристрастным в этом вопросе. Давай позволим Люку следить и за ней тоже.

- Что ты говоришь? Она герцогиня и она моя мать. Я не хочу верить, что она замешана в этой грязи с убийствами.

- Антуан, я понимаю твои чувства, нет, мы все их понимаем, но нам надо найти короля, любыми способами.

- Я понял, - чуть успокаиваясь, произнес принц, - а теперь отправляйтесь в свои комнаты, мне надо подумать и определиться.

Друзья поняли смятение принца и тихо вышли из комнаты. Маркус не забыл меня схватить за руку. Чувствую себя козой на веревочке.

- Маркус, ты боишься, что я убегу? - Не выдержала я и выдернула свою руку.

- Нет. Почему такие вопросы?

- Ты постоянно таскаешь меня за руку.

- Ты же мне нравишься, - наклонился он к моему лицу. - Все время хочу тебя чувствовать.

Почему у меня стойкое ощущение, что меня дразнят и провоцируют?! Пришлось замолчать и не высказывать претензий ему, я лишь эмоционально фыркнула.

Не успели мы зайти на территорию эльфа, как к нам подскочила бойкая старушка, явно не эльф, но ее расу определить было трудно, похожа она была на человека.

- Где вы пропадали, ваше высочество? - Завопила она. - Ужин давно на столе остывает.

- Я же предупредил, что мы приглашены на королевский обед, - чуть отодвигаясь от нее в сторону, произнес Максимильян.

- Знаю, чем они кормят, что не блюдо, то жир сплошной и мясо. Если вы будете так питаться, то потеряете свой чудесный цвет лица, - причитала она.

- Я ел только овощи, - твердо заявил Макс и попытался проскочить мимо нее, но не тут-то было, она успела сориентироваться и сейчас загораживала проход.

- Тогда я вам молочка согрею на ночь. - Упорствовала женщина.

- Мария, - простонал Максимильян, - ты позоришь меня перед друзьями.

- Ничего страшного, я и им молочка согрею. - Не обращая на него внимания, продолжила она.

- Мария, займись уборкой, - прошипел эльф.

- Я уже все сделала, только мальчика своего дожидалась, чтобы сладких снов пожелать.

Маркус стоя рядом со мной, тихо похихикивал, игнорируя грозные взгляды друга.

- Хорошо, согрей молока, - сдался под ее натиском Макс и мы, обойдя старушку, поспешили к себе в комнаты. Я сразу прошла в ванную, хотелось смыть с себя всё. Время прошло быстро, и не успела я выйти, как ее занял Маркус, под ворчание, что кто-то там утопиться собрался. День был тяжелым, и только я коснулась подушки, как провалилась в сон, потом мне казалось, что кто-то меня обнимает и накрывает. Сон стал глубоким и без сновидений, что случалось со мной редко.

Утром, я проснулась рано, меня как будто что-то толкнуло. Открыв глаза я наткнулась на изучающий взгляд Маркуса. Он лежал на боку, придвинувшись очень близко ко мне, рассматривая.

- Что случилось? - Заволновалась я его таким поведением.

- Ничего.

- Тогда почему ты сверлишь меня взглядом?

- Любуюсь.

- Чем? - Не поняла я.

- Твоей красотой.

- Спорный вопрос. У тебя, что крышу снесло. Отвернись.

- Нет.

- Тогда я отвернусь, - произнесла я и собиралась уже повернуться, как меня быстро схватили и развернули так, что я оказалась лежащей на нем.

- Что ты творишь? Отпусти. - Шипела я, в то время как мое сердце колотилось, как сумасшедшее, а по спине бегали мурашки, разливаясь теплом.

- Не отпущу. - Произнес он и перекатился, подминая меня под собой, а затем стал нежно меня целовать.

Каюсь, мне понравилось, и мысли покинули голову. Он был прав, что умеет целоваться. Это было великолепно, нет восхитительно, так что сносило крышу. Не знаю, до чего бы это дошло, но тут постучав в дверь, вошел одетый и причесанный Максимильян и замер от увиденной картины.

- Маркус, я думал, ты пошутил, - наконец-то отмерев, произнес он и присел в кресло.

- Макс, я сказал, что мне нравиться Эль, - отрываясь от меня, сказал лорд. - Что не так? Почему ты так рано пришел? Что случилось?

- Мне доложили, что приехала его сестра, - фыркнул эльф.

- Как сестра? Когда? Где она? - Вскакивая с кровати, поинтересовалась я.

- Эль успокойся, - прикрикнул на меня Маркус, поднимаясь. Он был уже одет. - Возьми куртку.

Мозг отметил, что он спал одетым, также как, и я. Очень странно, но думать об этом мне сейчас было некогда.

- Максимильян отведи меня к сестре. - Попросила я слезно.

- К ней никого не пускают.

- Мне все равно. Отведи, - начинала я злиться. - Где она?

- Эль возьми себя в руки, - попытался успокоить меня лорд.

Его попытка не увенчалась успехом, наоборот, я поняла, что меня не торопятся к ней вести. Они сами напросились. Я резко бросилась в сторону и быстро побежала. Дворцовые хитросплетения коридоров я успела изучить, чтобы теперь не петлять в них.

Я бежала, а чувствовала, что летела, а за мной спешили эльф и лорд, пугая всех обитателей дворца. Они что-то кричали мне вслед, но я не слышала, мне важно было найти свою сестру и узнать. что с ней всё в порядке. Я спряталась за портьерой, когда мужчины проскочили мимо. Не заметно покинув свое место, я остановила прислугу и поинтересовалась, в какую сторону отвели гостью только что приехавшую. Девушка долго отнекивалась, ссылаясь, что она не знает, и ее накажут и уволят, а работа во дворце считалась почетной и денежной.

- Что лучше, - прошипела я, - лишиться работы или жизни. - Подбираясь к ней ближе, пригрозила я. Медальона на мне не было и магическая энергия, бурлившая внутри, искала выхода. У меня между пальцами стали проскальзывать искры и видимо глаза потемнели, полностью закрывая белок, потому что девушка побледнела, и тотчас указала, где находится комната Лукреции. Теперь меня никто не мог удержать, и я побежала. Стоило повернуть за угол, и я увидела стражу охраняющую дверь. Сейчас меня трудно было остановить, но тут из бокового прохода вынырнул Маркус и схватил меня за талию.

- Отпусти, - зарычала я, вырываясь и брыкаясь. - Мне надо к сестре, - и в ту же минуту меня затопила обида, злость, эмоции сплелись в один тугой узел, увеличиваясь в мощности, и выплеснулась наружу, сметая все на своем пути. На пути оказался появившийся с другой стороны Максимильян и стража, стоявшая около дверей. Их смело сильным порывом и впечатало в стену. Им повезло, что я не собиралась причинять специально вред, они отделались синяками и ушибами, а еще ущемленной гордостью. Поток энергии был такой силы, что все вещи, предметы, превратились в пыль, посыпая эльфа и стражу сверху.

Меня удерживал Маркус, все сильнее прижимая спиной к себе.

Странно, почему он не улетел вместе с остальными?

- Все хорошо, - прошептал он мне в ушко. - Успокойся, - и развернул к себе лицом.

- Маркус, - жалобно простонала я. - Пусти меня к сестре, пожалуйста, - и слезы потекли по моим щекам. - Я должен с ней поговорить.

- Обязательно поговоришь, только не сейчас. Она несколько занята. - Гладя по голове, как маленькую, приговаривал он. - Все будет хорошо.

- Ей так плохо? - Спросила я, поднимая вверх голову к его лицу.

- Не волнуйся, Антуан ей поможет, - обнадежил лорд и тут по коридору разнесся жалобный вой, от которого кровь в жилах стынет. Я в тоже мгновение замерла и попыталась броситься в комнату сестры, но меня все еще удерживали, крепкие руки Маркуса. В конце коридора появился принц в сопровождении Люка, у обоих на лицах застыло сосредоточенное выражение. Они прошли мимо, все еще барахтающихся на полу жертвах моей магии, смерили их мимолетным взглядом и, не останавливаясь, прошли в комнату, не обращая на меня внимание.

- Пойдем отсюда, - мягко потянул меня лорд. - Мы не сможем им помочь. Нам стоит подождать.

- Нет, я останусь здесь.

- Упрямая, - зло фыркнул он и сильно сжал мне рукой шею.

Кто говорил, что их не учили рукопашному бою? Еще как учили и довольно успешно. Маркус был профессионал. Мое сознание померкло, и я отключилась, а когда очнулась, то лежала на кровати в нашей комнате, рядом в кресле сидел Маркус и в задумчивости меня разглядывал, словно я не человек, а диво.

- Что случилось? Почему мне так плохо? - Поинтересовалась я, почувствовав дикую головную боль.

- Ты первый раз полностью обратилась.

- Что это значит? - Простонала я, пытаясь сесть.

- Когда темный переходит в боевой режим, его глаза становятся черными, без белков и меняется форма ушей, удлиняясь. Это полная трансформация, происходит во время боя или при испытывании сильных эмоций. Поэтому нас бояться, такое страшилище пугает своим видом, а еще не предсказуемостью. Первая трансформация всегда болезненная, потому, что трансфигурация происходит не только внешне, но и внутренне, делая тебя более сильной, выносливой и менее уязвимой.

Он мне все рассказывал, а мои мысли летали где-то далеко, только потом я поняла, что он обращался ко мне как к девушке, но в тот момент меня волновала сестра.

- Что с Лукрецией? - Забеспокоилась я, пытаясь вскочить с кровати.

- Куда тебя несет?! Лежи. Организму надо адаптироваться. Через пару часов не останется и следа, а сестра твоя сейчас счастливо бегает по лесу в сопровождении Антуана. Он помог ей завершить превращение. Все в порядке. Ты знала, что она оборотень? - Поинтересовался мужчина.

- Догадывалась, - честно ответила я. - Если отец оборотень, кем его дочь должна быть.

Я снова сделала попытку сползти с кровати, когда Маркус вынул из кармана письмо и передал мне.

- Прочти. Это от твоей матери. - Кладя его на постель, кивнул лорд. - Я пока пойду. Не буду мешать.

Конверт действительно был подписан маминой рукой. Она писала редко, а значит, письмо имеет большое значение для нее. Все официальные бумаги писала ее секретарь.

"Дорогая дочь, Элизабет!

Мне сообщили в тот же день, что ты поехала искать отца Лукреции. Сначала я хотела тебя вернуть, но несколько посланцев, посылаемых мною в запретный город не достигли цели, и я надеялась, что тебе повезет и удастся его привезти. Ты уже поняла, что ты не человек, в твоих жилах течет кровь темных эльфов, непредсказуемых существ. Будь осторожна в своих эмоциях и желаниях, прошу, сдерживай себя. Видимо ситуация сложная, раз до сих пор от тебя нет известий, но тянуть дальше стало невозможно, и я отослала Лукрецию к вам, надеясь на помощь. Лукреции нужен сильный вожак для обращения. Так как она не чистокровный оборотень, то ее превращение должно проходить под наблюдением сильного самца. Ее отец оборотень и помог бы ей. Надеюсь, у вас все будет хорошо.

Твоя любящая мать и королева"

Перечитав пару раз письмо, я сидела в задумчивости, когда в комнату зашел Максимильян. Его правый глаз украшал уже сходящий синяк.

- Что это было? - Поинтересовался он, усаживаясь в кресло, которое недавно занимал лорд.

- Что ты имеешь в виду?

- Твое помутнение. Я вообще-то привык к таким выходкам, как-никак детство с Маркусом провели вместе, но ты бы пожалел стражу. Она до сих пор заикается, а стоит тебя упомянуть, как у них глазки закатываться начинают.

- Слабаки, - фыркнула я.

- Если будешь и дальше превращаться, Антуану придется всю прислугу заново набирать, - подкалывал меня эльф, улыбаясь.

- Не справился с эмоциями, с кем не бывает. Извини, что из-за меня ты пострадал. - Кивнула я на синяк.

- Забудь. - Отмахнулся Макс. - Скажи, почему медальон не надел?

- Не могу его найти. Все обыскал.

- Он в ванной комнате, под зеркалом лежит. Его принесли из твоей комнаты, еще вчера.

Не обращая больше на него внимание, я сорвалась с кровати и ринулась за медальоном, не замечая, что письмо, лежавшее на коленях, упало на пол. Без медальона, я чувствовала себя неуютно, приходилось все время себя контролировать. Теперь понимаю, почему Маркус такой спокойный. Многолетняя практика контроля над собой, это великая вещь. Думаю, его разрушения были бы сильнее моих, если бы он все время не сдерживался. Не мешкая, я надела медальон и почувствовала, как сила внутри меня постепенно успокаивается и мне можно расслабиться. Настроение сразу улучшилось, но стоило мне выйти, как я наткнулась на Макса, державшего в руке письмо матери. Оно видимо упало, а он поднял и прочитал.

- Ты девушка?! - Ошеломленно произнес эльф, показывая на письмо. - Как ты могла всех обманывать?

Не хотела я, чтобы так все получилось, особенно с Максимильяном.

- Прости, все ради сестры. Мне надо было ей помочь. - Жалостливо пробормотала я.

- Не прикрывайся сестрой. Мы бы и так тебе помогли. - Его уши забавно дернулись, выражая крайнюю степень недовольства, только мне было не до смеха. Я захотела подойти к нему, но стоило мне сделать шаг в его направлении, как он отшатнулся, с презрением взирая на меня.

- Я думал ты мне друг, и между нами нет секретов. Как я ошибался!

Больно было выслушивать его слова. Они падали камнем, пригибая меня к земле.

- Прости Макс. Я виновата. - Попыталась я достучаться до него. - Пойми меня.

- Не называй меня Макс. Я Максимильян, обращайся ко мне официально. Маркус еще не в курсе обмана?

Я отрицательно помотала головой, потому что говорить не могла, слезы подступали к горлу.

- Хороша, нечего сказать. Без стыда и совести, сначала всех обманывает, а потом еще и спит с мужчиной в одной комнате. Не стыдно?! Но видимо это чувство тебе не знакомо, - припечатал он меня.

Он уже собрался покинуть комнату, когда остановился и, не оборачиваясь, добавил:

- Комната в твоем полном распоряжении, пока ситуация с твоим покушением не проясниться, но больше постарайся не попадаться мне на глаза, и еще, ты мне не родственница. Я не хочу иметь дело с такими родственниками. - И вышел, громко хлопнув дверью.

Давно мне не было так больно. Нет, мне вообще не было так больно. Раньше я никого не обманывала и не предполагала такой реакции. Душа рвалась на части, и слезы полились рекой. Я опустилась на пол, там, где стояла и заплакала, размазывая слезы по лицу и захлебываясь в рыданиях. Внутри все болело, и я понимала, что виновата сама, но сделать ничего не могла. Правда вышла наружу, обрушилась на меня словно водопад и смела унося прочь. Сейчас мне хотелось убежать, чтобы оказаться далеко, и больше не вспоминать и не чувствовать. Сколько я так рыдала, неизвестно, но слезы уже прекратили течь, и только глухое рыдание все еще сотрясало меня, когда я почувствовала, что меня подняли и отнесли, уложив на кровать. Из-за рези в глазах я не могла разглядеть, кто это, но в груди шевельнулась надежда, а вдруг, Макс простил и вернулся. Когда я их вытерла, передо мной, на краю кровати, сидел Маркус.

- Что ты ревешь?

- Ты, ты, - заикаясь, пробормотала я, - говорил с Максимильяном?

- Я видел его, но он отмахнулся от меня. Что произошло?

- Значит, еще не сказал, что ж это к лучшему. - Я утерла слезы и протянула ему письмо.

Надо покончить сразу со всем, получить презрение и недовольство, а потом разбираться с болью, которая обрушится с новой силой.

Маркус пару раз прочитал письмо, я видела, как бегал его взгляд по строчкам, и недоуменно на меня посмотрел.

- Здесь нет, ничего из-за чего стоило так рыдать.

- Ты не понял. - Грустно улыбнулась. - Я девушка. Это письмо адресовано мне.

- Глупенькая. - Улыбнулся он, поглаживая меня по голове. - Я знаю, - и притянув к себе, обнял.

- Ты не злишься? - Удивилась я, отодвигаясь от него, чтобы заглянуть в его лицо.

- Я прошел эту стадию, - честно признался лорд обнимая.

- Давно?

- Когда напился.

- Это из-за меня ты пил?

- Точно.

- Маркус, ты понимаешь, почему я так поступила?

- Не важно.

- Нет важно. Я думала, так будет проще помочь моей сестре. Ты думал, что я парень. Я не стала тебя разубеждать. Я боялась, что ты уйдешь и не будешь мне помогать, - всхлипывала я, сильнее прижимаясь к нему.

- Ты забыла, что я состою на службе у твоей матери и пока не уходил с нее. Моя обязанность защищать всех членов королевской семьи.

Значит, он был со мной, только из-за долга. Что я хотела? Услышать такое было грустно. Я надеялась, что понравилась, и он делает это чтобы помочь мне. Наивная. В груди сделалось еще больнее, а по щеке сбежала очередная слеза, но я не стала скатываться в истерику, у меня не было больше сил. На сегодня хватит.

- Не волнуйся, - увидев мою слезу, Маркус достал платок и вытер ее, не понимая моих истинных чувств. - Я помогу тебе найти короля.

- Спасибо.

- Твоя голова все еще болит?

- Да.

Лорд нагнулся и запечатлел на лбу долгий поцелуй.

- Теперь не болит?

- Странно, но все прошло, - прислушиваясь к своим ощущениям, пробормотала я.

- Пойдем, поищем твою сестру. - Предложил он, стащив меня с кровати.

Я доверчиво вложила в его руку свою, а сердце сжалось от грусти.

Неужели я влюбилась в него?

Маркус вывел меня из комнаты, узнал у проходящей мимо помощницы, где сейчас обитает друг, и твердой поступью волоча меня сзади, потому что я не хотела с ним встречаться, повел в кабинет эльфа.

- Маркус, я не в духе, - предупредил Макс, как только увидел лорда, но его слушать никто не стал. Лорд по-хозяйски зашел в кабинет, втащил, сопротивляющуюся меня, и уселся в кресло напротив эльфа.

- Мы собрались в лес. Пошли с нами.

- Я занят, - сверля меня взглядом, произнес Максимильян.

Я осталась стоять рядом с лордом и смотрела в пол, не поднимая глаз. Не могла выносить осуждающего взгляда эльфа.

- Макс не будь букой, пошли. Мне нужна твоя помощь, вдруг что-нибудь случиться, - надавил на его чувство ответственности лорд. - Ты мне друг, помоги.

Максимильян лишь фыркнул в ответ и скрестил руки, показывая, что его волю не сломить.

- Макс не будь упрямцем, - заявил Маркус, начиная проявлять недовольство. - Я прошу тебя помочь мне.

- Ты просишь меня, ее простить?! - Кивнул в мою сторону эльф. - Не дави на меня. Я все решил.

- Ты просто пойдешь со мной.

- И она пойдет?

- Куда я без нее.

- Тогда я не пойду. - Отказался Макс, прекратив сверлить меня взглядом, отворачиваясь к окну.

- Макс прекрати вести себя как избалованный ребенок. Мне надо ее защищать, и я не справлюсь без твоей помощи.

- Не говори глупости, ты сильней меня и опасней для врага, чем я с охраной. - Не поддался на уговоры он.

- Все Макс, у меня закончились аргументы, зато остались другие средства, - Маркус быстро встал с кресла, пересек кабинет и схватив друга за ухо поволок за собой одной рукой, а другой меня, благо только за руку.

- Ааа...аа, отпусти, - возмущался Макс, под ошеломленные взгляды прислуги и охраны, которые увидев, как обращаются с их принцем, ринулись на подмогу, но наткнулась на ледяной взгляд лорда, и остановились в недоумении.

- Лучше не мешайтесь, - предупредил их Маркус. - Я не в духе.

Охрана послушалась совета и застыла в отдалении, наблюдая за происходящим.

- Отпусти ухо, - вопил Максимильян и пытался вырваться, но куда ему до разозленного лорда.

- Не крутись иначе без уха останешься. Как твои подданные посмотрят на правителя без уха?

- Маркус ты мне ответишь за позор.

- Тогда иди сам, - отпуская друга, сказал лорд, останавливаясь посередине пустого дворцового коридора.

Макс еще громче фыркнул, состроил страшную рожу, потрогал свое несчастное ухо и поплелся за нами. Лорд ни на минуту не отпустил мою руку.

Мы вышли из дворца, прошли весь город и продолжали идти дальше.

- Маркус куда мы идем? - Полюбопытствовала я, когда мы подошли к пропускному пункту.

- Ты же хотела сестру увидеть. К ней и идем.

- Почему в лес?

- Где еще оборотням бегать, - фыркнул Максимильян рядом со мной и поспешил вперед.

Прибью, подумала я, разглядывая его спину и болтающийся хвостик до пояса, но сначала последую примеру Маркуса и оттаскаю его за уши. Они у него длинные, как раз для этого подойдут. С проходом через охрану проблем не возникло, нас пропустили быстро и без вопросов.

Как только мы оказались в лесу, Маркус свернул с дороги и стал углубляться. Эльф шел следом и пыхтел от злости на меня и друга. Что здесь такого, обманула, но он сам виноват. У него, что глаз нет? Не мог отличить девушку от парня.

Мы уже довольно далеко углубились, когда я почувствовала, что мне в руку ткнулось что-то мокрое и холодное. От неожиданности я резко отскочила, удостаиваясь презрительного взгляда от эльфа. Передо мной стоял волк, а его морда была такой хитрой, что я сразу поняла, это моя сестра. Скрыть блеск ее глаз не смогло ни какое превращение. Сбоку зашуршало и из кустов вышли еще два волка, один из которых был просто огромным. Его хищные движения, очень напоминали Антуана, да что я говорю это и был он. Даже звериная ипостась не могла скрыть его натуру.

- Лукреция, я так скучала - опускаясь на корточки произнесла я и обняла за шею волка.

- Кхе, кхе - раздалось сзади.

- Что? - Оборачиваясь поинтересовалась я. - Почему мне не дадут побыть с сестрой.

- Потому что ты трогаешь Люка, но видимо, он доволен. Вон как расплылся в улыбке.

Я перевела взгляд на волка, но это же волчица, что и озвучила. Около моего лица с громким звуком сомкнулись челюсти, под хохот присутствующих.

- Простите, - чуть отодвигаясь от него, попросила я прощение.

Волк склонил голову и, сделав шаг, толкнул меня, отчего я упала, а он стал лизать мое лицо.

- Люк веди себя прилично. Я понимаю, что она тебе нравиться, но не надо так откровенно это выражать, - попросил Маркус, облокачиваясь на рядом стоящее дерево.

Его пододвинул соседний волк и тоже стал облизывать мое лицо.

- Хватит Лукреция. Я тоже тебя люблю. - Пришлось вывернуться, и вцепиться в ее шкуру отчего она взвизгнула, а я разжала руку.

- Не дергай меня, - каркающим голосом попросила она.

- Ты можешь говорить? - ошарашено удивилась я.

Мне презрительно фыркнули в лицо и лизнули.

- Они же оборотни, а не животные, - фыркнул Макс, присоединяясь к лорду с другой стороны дерева.

- Они говорят, но им тяжело, - пояснил мне Маркус, - и не трогай пока за шкуру, после первого обращения, она еще болит.

- Прости, сестра, - покаялась я и погладила.

- Сейчас покусаю, - отозвалась она, а я засмеялась. После напряжения у меня случилась истерика, я хохотала и не могла остановиться, сползла на землю и все смеялась, валяясь на ней.

- У кого-нибудь есть вода, - меланхолически спросил Максимильян, подойдя ко мне ближе и пристально рассматривая.

- Какая вода в лесу, - огрызнулся темный эльф и попытался меня поднять, но я так извивалась, что он получил локтем в лоб и решил пока меня не трогать.

- Здесь недалеко, есть ручей, - прокаркал Антуан приближаясь.

- Ой, ваше высочество, вы так обворожительны в этой ипостаси, не одолжите мне. Всегда хотела поносить. - Упираясь своим носом в его нос, предложила я, хихикая.

Он лизнул меня в лицо и, схватив за одежду на спине, так что я болталась у него поперек, поволок меня к ручью, через кусты, которые цеплялись за меня и раздражали, а сзади слышался возмущенный голос Маркуса и довольный Максимильяна, что именно так со мной и надо обращаться.

- Ну, лопоухий, я тебе отомщу, - прошипела я, вися, словно неразумный котенок в пасти у матери.

Не успела я понять, что происходит, как меня невежливо бросили в ручей, чем привели в чувство, правда сейчас я начинала злиться. Вся мокрая с ног до головы, я сидела посередине ручья. Водичка была холодная и через пару минут, я начала клацать зубами не хуже волка.

- Антуан, у тебя всегда были радикальные методы лечения истерик. - Усмехнулся эльф. - Надо у тебя поучиться.

Ему не повезло, что он остановился около воды. Мне хватило одного быстрого движения, чтобы ко мне присоединился Максимильян. Дернула я со всей силы.

- Убью, - прохрипел он, отплевываясь от воды, доходившей мне в сидячем положении до груди, и полез с намерением осуществить задуманное, но я была на стороже и быстро метнулась к берегу.

Не мне тягаться в скорости, меня отловили и попытались обратно засунуть в воду, но этому воспротивился Маркус

- Макс прекрати и вылезай из воды, что ты там барахтаешься, как рыба на мели. - Недовольно фыркнул лорд и отобрал меня у друга, помог выбраться на берег. - Как маленькие дети.

- Я не рыба, - взревел оскорбленный эльф. - Она у меня сейчас получит. - Ринулся он, вслед за мной на сушу, но за меня заступилась сестра. Заслонив собой, показала светловолосому, голубоглазому красавцу, что не даст меня в обиду, ощерившись перед его носом. Еще больше меня удивило, что Антуан поддержал ее, присоединившись, с другой стороны.

- Так не честно, - фыркнул Максимильян, чуть отстраняясь, и стал стаскивать с себя одежду.

- Макс, что ты делаешь? - Озадаченно поинтересовался друг.

- Раздеваюсь.

- У нас здесь две леди присутствуют, - попытался вразумить его лорд.

- Леди? Нет у нас здесь девушек. У нас Эль - парень, а Лукреция - волк. Никаких леди, - твердо сказал он, продолжая раздеваться. - Эль нас в полуголом виде видела и ничего в обморок не свалилась и даже не покраснела.

- Не останавливай его Маркус, - напустив в голосе побольше нежности, произнесла я, копируя аристократок. - Пусть разденется и даст снова насладиться своей безупречной фигурой.

Я сидела на земле и взирала на вытянувшиеся лица. Ошеломлены были все, кроме моей сестры, иногда мы с ней играли в такие игры, кто больше смутит. Выбирался объект, и ему задавались провокационные вопросы, но нам пришлось оставить эту забаву по настоянию королевы, когда министр финансов весь красный, словно рак, пожаловался на наше воспитание ей, для чего ему пришлось, заикаясь повторить их.

- Составишь мне компанию? - сказал Максимильян, опускаясь на одно колено рядом со мной и демонстрируя свою голую грудь в расстегнутой рубашке. Он медленно стал наклоняться ко мне с намерением поцеловать.

Пора бежать, пронеслось в голове, одно дело издеваться над седовласыми министрами или над красавцем мужчиной, который перехватил инициативу и издевается уже над тобой.

- Лукреция, - посмотрев в ее сторону, попросила я защиты.

- Сама разбирайся, - прокаркала она.

- Маркус!

- Нет, меня не впутывай в свои игры. Заварила кашу, теперь расхлебывай.

- Максимильян, остановись.

- Почему? Мне понравилась твоя игра, - усмехнулся он. - Давай продолжим, - придвигаясь в плотную, так близко, что я отпрянула и повалилась на землю.

Надо было слушать его, когда он меня предупреждал не играть с ним в такие игры. Остальные стояли вокруг нас и наслаждались устроенным спектаклем. Помог выпутаться из щекотливой ситуации Маркус. Он практически выдернул меня из-под эльфа и поставил на ноги, когда до моих губ оставалось не больше двадцати сантиметров.

- Пошли сушиться, - критически осмотрев меня, представляющую в данный момент жалкое зрелище, предложил лорд. - Не хватало, чтобы ты заболела. Макс заканчивай развлекаться. - Бросил он другу и потащил меня в сторону города.

Остальные согласились и поспешили за нами. По дороге волки забежали в кусты и приобрели человеческий вид. Сейчас я в первый раз увидела сестру, после своего ухода из дома. Она стала бледнее, худее, но зато пребывала в хорошем настроении. Пока мы шли к входу в город, я успела заметить заинтересованный взгляд сестры, которым она одаривала принца. На пропускном пункте нас пропустили без лишних вопросов, еще отвесили поклон. Антуан милостиво кивнул в ответ.

Как только мы вошли в город, к нам подъехала королевская карета. Люк с Маркусом устроились на козлах, а меня и Максимильяна, как самых мокрых, усадили внутрь в компанию к Антуану и моей сестре. Макс, сидевший рядом, все дорогу шипел на меня. Он не хотел ехать со мной, но Маркус был, неумолим, и настоял на его поездке внутри.

До дворца мы добрались быстро, принц галантно предложил проводить Лукрецию до покоев, а меня отправили сушиться в компании мужчин. До покоев эльфа мы дошли быстро и молча, но стоило нам войти, как из боковой двери появилась кормилица эльфа Мария и пришла в ужас от нашего вида и быстро разогнала всех по ванным комнатам. Вода, нагретая с помощью не сложного заклинания, уже дожидалась меня. Маркус хотел последовать за мной, но его перехватил эльф и увел к себе. На улице было лето, но я успела замерзнуть и сейчас отогревалась, плескаясь в горячей воде. Как только мы покончили с водными процедурами, нас позвал к себе Антуан. На этот раз в качестве исключения принимал в нормальном кабинете. Кроме нас четверых в кабинете присутствовал Люк. Он приготовил отчет.

- Ваше высочество, хочу вас огорчить. - Начал свой рассказ начальник безопасности. - Слежка за леди Таисией, результатов не принесла. Она вела себя, как обычно, посетила свой дом в городе, зашла в кондитерский магазин, где купила сладости.

- Люк, не узнаю вас, - удивился Антуан. - Ваша нерешительность ставит меня в тупик.

- Нет, ваше высочество, мы были решительны и хитры. Проникли в ее дом, обыскав его сверху донизу, но даже лабораторию не нашли.

- Плохо искали, - усмехнулся эльф. - Где-то она проводит свои изыскания по духам. Надо было Эль захватить, ей очень хорошо удаются поиски потайных ходов.

- Вы не справедливы, ваше высочество, - мягко упрекнул его Люк. - Мои "люди" профессионалы, но здесь потерпели поражение. Возможно, в доме нет лаборатории?!

- Почему она посещает его так часто?

- У леди Таисии много домашних животных, - отрапортовал Люк.

- Что еще вы нашли?

- У нее ничего, но мы опять видели герцогиню, вашу матушку. Она с помощницей, посещала травника и приобрела редкие экземпляры. Очень ядовитые, - чуть тише добавил Люк.

- Опять намекаешь на герцогиню, - недовольно скривился принц. - Моя мать не имеет отношения к отравителю. Повторяю, в последний раз, - начал злиться он и повышать голос, - я не потерплю в ее сторону обвинений.

- Антуан, ты не имеешь права отвергать такую возможность. Ты не можешь оставаться беспристрастным. - Попытался воззвать к его разуму лорд. - Если ты будешь продолжать настаивать, мы уедем. - Пригрозил ему Маркус.

- Я так реагирую, потому что обвинения герцогини беспочвенны.

- У нас нет доказательств, - поддержал его Максимильян. - Ты прав. Нам остается одно возможное решение данного вопроса.

- Что ты предлагаешь? - заинтересовался принц.

- Нам надо взять убийцу с поличным. Подсунем ему приманку и поймаем на живца.

Не успел Максимильян озвучить идею, как все находящиеся в кабинете, синхронно повернулись в мою сторону.

- Что? - удивилась я.

- Не знаю, - с сомнением сказал Антуан. - Боюсь, не потянет.

- Наоборот, - стал убеждать его светловолосый эльф. - Столько наворотить, найти приключения на свою пятую точку и выйти сухой из воды. Она справиться, - уверенно произнес он.

- Не согласен, - высказал свое мнение лорд. - Я отвечаю за ее безопасность, а ты предлагаешь отправить ее в лапы к убийце. Если все пойдет не так, как задумано, и она пострадает?!

- Не волнуйся, мы будем постоянно за ней наблюдать, - пообещал Антуан. - Люк не отойдет от нее ни на шаг.

- Нет, и вы меня не переубедите, - стоял на своем Маркус.

- Поверь, ей ничего не угрожает, - продолжал настаивать оборотень.

- Убийца хитер и очень опасен. Мы не знаем его намерений. Эль будет подвергаться опасности не быть похищенной, а быть убитой. Покушения продолжаются до сих пор.

- Маркус, нам тоже не по душе такая ситуация. Опасность существует, но у нас нет выбора, - произнес оборотень.

- Надо найти другое решение, - твердо стоял на своем Маркус, защищая меня.

- Маркус, мы понимаем твое состояние, - кивнул Максимильян, - но у нас нет альтернативы. Нам придется рискнуть.

- Ты, - взвился лорд, вскакивая с кресла и вышагивая по кабинету, - обида до сих пор застилает глаза. Не терпится с ней поквитаться? Не тебе придется идти к убийце в лапы, а ей.

- Перестань нести чушь, - разозлился эльф. - Ты недавно обвинял Антуана в предвзятости, а сам.... Почему ты против?

- Я все сказал, - отрезал лорд. - И не поддерживаю вашу идею.

- Что тебе так претит? Что Эль будет в опасности? Или у тебя есть другие мотивы?

- Я в ответе за эту девушку, - останавливаясь позади моего кресла, заявил Маркус. - У нее до сих пор нестабильна магическая энергия. Не понятно, как она себя поведет в экстремальной ситуации. Ты готов рискнуть?

- Да, я готов рискнуть, - подтвердил Антуан.

- Хватит, - не выдержала я. - Вы решаете за меня, и никто не поинтересовался, что я думаю и чего хочу.

- Расскажи, - дал мне слово принц.

- Я согласна быть в роли приманки. Не вижу другого выхода, чтобы разобраться с этой ситуацией до конца, - озвучила я свое решение.

- Это опасно, - завопил Маркус. - Не разрешаю.

- Подожди, - прервал его будущий правитель оборотней. - Давай дослушаем до конца.

- Спасибо, - кивнула ему я. - Знаю, что приманкой быть опасно. Во-первых, нет другого выхода, а во-вторых, я верю, что вы сможете меня защитить, и придете на помощь в трудную минуту, - тихо произнесла я и в кабинете повисла абсолютная тишина.

Они не могли дать мне гарантию, что все пройдет гладко. У каждого были сомнения.

- Эль, ты хорошо подумала? - поинтересовался у меня лорд, стоя за спиной и кладя свои руки мне на плечи.

- Да.

- Отлично. Мы будем тебя защищать, - пообещал мне Антуан. - Ты постоянно будешь находиться под нашим наблюдением. Слежка круглосуточно, - отдал он распоряжение Люку.

- Слушаюсь, ваше высочество, - ответил начальник охраны. - Разрешите откланяться?

- Да, иди, - отпустил его принц.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотал Маркус, как только за Люком закрылась дверь.

- Это не точная наука, - ухмыльнулся эльф.

- Гад ушастый, - подумала я, рассматривая довольного Максимильяна.

- С этой минуты, Эль будет ходить везде одна. - Поставил точку в обсуждении Антуан.

- Меньше забот, - сказал Максимильян и, сославшись на неотложные дела, откланялся.

- Состояние Макса вызывает у меня опасения, - медленно протянул лорд, как только за другом закрылась дверь.

- Он скоро остынет, - пообещал оборотень. - Ты же знаешь его.

- Оскорбление было сильным. Он не простил Эль. Меня это беспокоит.

- Макс считал себя знатоком женского пола, и получил щелчок по носу от одной из них. Переживет, как только привыкнет к этой мысли.

- Будем верить, - с надеждой сказал Маркус и, попрощавшись с принцем, мы вернулись в сектор эльфа. Лорд проверил комнату на наличие враждебных личностей и не найдя их, удалился в комнату Максимильяна, где жил последнее время.

По дороге сюда, я попросила лорда проводить меня к Лукреции, но ее не оказалось на месте.

Мои окна выходили на дворцовый парк, где уже наступили сумерки. Аристократы к этому времени разъезжались по своим домам, и становилось тихо.

Одиночество давило на меня. Я обследовала комнату, придя к выводу, что картины, развешенные на стенах, подлинники и стоят огромных денег. Стало еще грустнее. Я не могла похвастаться таким богатством.

Решив не травмировать себе психику чужим богатством, я легла на кровать и честно пыталась заснуть. Проворочавшись не меньше получаса, я обратила внимание на голоса, раздававшиеся в парке.

Кому неймется?

Я собиралась запульнуть в них графин или вазу, стоявшую на столике, но рука опустилась, как только я признала в парочке: сестрицу и принца. Они гуляли, держась за руки, весело болтая. У Лукреции всегда было много поклонников, но за их отношениями строго следили слуги, и в самый не подходящий момент, появлялись с поручениями от королевы. Придется взять на себя такую ответственность.

Стараясь не шуметь, я прокралась к выходу и побежала в парк. Королевскому садовнику, явно надо меньше увлекаться дорожками. Сад был ими пронизан словно артериями, тысячи дорог, дорожек и тропинок пролегали по нему.

Найти сладкую парочку мне удалось не сразу, пришлось поплутать, ругая всех и вся. Зато я поблагодарила садовника за пристрастие к кустарникам, которые давали мне защиту, и под их прикрытием я следила за сестрой. Иногда, мне приходилось покидать их и преодолевать открытые места ползком, хорошо на улице было тепло и сухо.

Впереди у преследуемых показалась беседка. Принц галантно пропустил девушку вперед, а затем вошел сам. Она была обвита плющом и скрывала все от посторонних взглядов. Я решила подобраться поближе к ним и уже сделала шаг, когда мне одной рукой закрыли рот, а второй прижали к телу.

- Оставь в покое сестру, - посоветовали мне шепотом, отчего по спине пробежали мурашки. - Ты не должна им мешать. Ты не знаешь, чем занимаются наедине? Разве у тебя нет поклонника?

Я попыталась промычать, но меня остановили.

- Нет, так не пойдет. Просто кивни головой, если да, - нашептывал в ухо неизвестный.

Странно, но я послушалась его и это не вызвало у меня противоречия.

- Любопытно, - протянул он. - Раньше был?

- Нет? - не дождавшись моей реакции, заявил неизвестный. - Тебе сейчас кто-то нравится?

Вопрос застал меня в тупик, безусловно, мне нравились мужчины, что темный, что светлый эльф, притягивали меня. Я старалась не думать о том моменте, когда мне придется вернуться домой и расстаться с ними.

- Да или нет? - настаивал он.

- Конечно, да.

- Интересно, но тебе пора возвращаться, - посоветовал незнакомец и медленно провел языком по шеи, нежно прикусив за основание.

Меня опалило жаром. и сердце быстро бившееся до сего момента, ускорилось. Как только меня отпустили, я опустилась на землю, ноги меня не держали. Пока я приходила в себя, неизвестный успел уйти. Я оглянулась, но никого не увидела. Даже кусты не шелохнулись. Как незаметно подкрался, так незаметно и ушел.

Кто это был?

Наш разговор не занял много времени, но его хватило, чтобы парочка покинула беседку и двинулась к дворцу. Я последовала за ними, постоянно оборачиваясь и чувствуя чей-то пристальный взгляд. Проводив сестру до комнаты, я вернулась к себе. Выяснять отношения с ней сейчас, была не готова.

Добравшись до эльфийских покоев, я поинтересовалась у стражи: покидал ли кто-нибудь из мужчин помещения. Они отрицательно покачали головой, и я озадаченная пошла спать. Меня волновал вопрос, кто этот незнакомец? Один из эльфов или абсолютно неизвестный мне персонаж? Лежа в кровати, я долго думала о происшедшем, хотела спросить мужчин, но я решила промолчать и понаблюдать за ними. С этими мыслями, я и заснула.

Утром меня разбудила Мария, принесшая завтрак. Она поведала мне, что мужчины уехали рано, как было запланировано, покинув дворец и город.

Ощущение от их отъезда было непривычное. Первый раз за все время, проведенное здесь, мне не надо бежать, спешить, заниматься, полная свобода, которая меня стала тяготить.

К обеду, я была готова сама искать убийцу, похитителя и с радостью сдалась бы в плен. Я обошла дворец, раз пять, побывала у сестры. Она спешила на встречу с принцем, чтобы снова обратиться и побегать в лесу. Я предложила свою компанию, но она категорически отказалась. Я прямо высказала, что думаю о ее походах в парке, и получила порцию нотаций, что мне пора самой обзавестись хотя бы поклонником и не завидовать взаимной любви других. Плюнув на нее, ушла к себе и, запершись в комнате, пребывала в меланхолии.

Не думала, что так сильно привяжусь к мужчинам. Это стало полным открытием для меня. Они значили для меня гораздо больше, чем хотелось. К вечеру мне понадобилось проветрить голову и избавиться от ненужных мыслей. Я отправилась в парк. Сумерки сгущались, а вдоль дорожек зажглись фонари. Воздух был свежим, чистым и ароматным, идти в помещение не хотелось.

Я шла по тропинке посыпанной гравием и там, где она делала резкий поворот, к моему горлу приставили холодное лезвие меча. Я даже внутренне обрадовалась. Наконец-то, что-то происходит. Мое лицо было абсолютно спокойным. Замерев на месте, я ждала продолжения. Из темноты появилась фигура, замотанная в плащ. Лицо незнакомца скрывала черная маска.

- Крикнешь, убью. Иди вперед, - пригрозил незнакомец, хватая за плечо и подталкивая меня в нужном направлении.

Послушавшись, я пошла в указанном направлении. Мы удалялись от дворца, и вскоре покинув парк, оказались на окраине города, где нас ждала карета. Меня невежливо запихнули внутрь, но оставлять одну не стали. Мой похититель сел напротив меня. Стоило карете начать движение, он скрутил мои руки назад и крепко их связал. Он даже повесил мне на шею медальон, из камня, который должен был заблокировать мою энергию. Было странно, но этого не произошло. Магическая энергия как бурлила во мне, так и продолжала бурлить. У меня было два предположения: или я изменилась, и камень на меня перестал оказывать действие или камень попался дефектный. Сообщать моему похитителю об этом я не стала. Он явно был лишь исполнителем. Видя мою обреченность, он откинулся на спинку и снял маску. Удивления я не испытала, чего-то подобно и ожидая. Передо мной, скалясь во все свои клыки, сидел Леон.

- Ты не удивлен! Почему? - видя, что реакции на него не последовало, поинтересовался оборотень. Мужчины решили оставить в секрете от всех, что я девушка, и он обращался ко мне как к парню.

- Я видел тебя на поляне.

- Понятно. Я все гадал, почему за мной стали охотиться. Тебе не повезло. Мы снова вместе и тебя не ждет отдых.

Я пожала плеча и промолчала.

- Ты либо глуп, либо смел. Я склоняюсь к первому варианту. Тебе повезло, что моему заказчику ты понадобился живым. Иначе я с удовольствием бы с тобой расквитался. Не нравишься ты мне. Вечно со своим бесстрастным выражением, но это лишь мое отношение которое к делу не относиться.

- За что? Что я такого сделал? - поинтересовалась я.

Когда успела ему насолить?! Мы виделись всего один раз.

- У меня есть свое начальство. Он не против моего участия в похищение тебя, - предупреждая мой вопрос, пояснил мужчина.

- Зачем я вам?

- Мне ты не нужен, но другие личности хотят тебя видеть и допросить, как следует. Получу деньги и исчезну, - усмехаясь, заявил Леон и, вытащив черный платок, завязал мне глаза.

"Надеюсь, лорд и Макс, не потеряют меня из виду и спасут вовремя".

Дальше мы ехали молча и недолго. Меня вытолкнули из кареты и куда-то повели. Под ногами я чувствовала гравийную дорожку, лестницу, которая вела явно в пустое помещение. Эхо от шагов разносилось по нему. Раздался скрип петель, ступеньки вниз и еще одно помещение. Леон провел и оставил меня стоять, издевательски пожелав на прощание не скучать.

Его удаляющиеся шаги, снова скрип ступенек и все стихло. Я постояла еще какое-то время так, а потом решила снять повязку. Проделав нехитрое движение, завязанные сзади руки, оказались спереди. Они позволили мне снять черный платок и оглядеть помещение, в котором я оказалась.

Находилась я в подвале, без окон. Под потолком слабо горели магические шары. Помещение было небольшим, сухим и мрачным. Сбоку от меня находился стол, уставленный колбочками, колбами и пробирками, под которыми горел маленький огонь. Здесь занимались исследованиями. Пространство использовали как лабораторию. Одинокий стул валялся в углу. Меня заперли в железной клетки, настолько маленькой, что если бы легла, то не смогла бы вытянуться во весь рост. Найдя место почище, я уселась на пол и стала ждать. Кроме меня здесь присутствовал кто-то еще. На противоположной стороне стояла такая же клетка и в ней явно, кто-то шевелился, но из-за плохого освещения я не могла рассмотреть.

Надеюсь, мужчины успели проследить и скоро меня спасти. Не хотелось надолго здесь задерживаться. Не так давно я хандрила от скуки, а сейчас хотела вернуться в свою комнату. Место мне не нравилось. Пахло оно отвратительно, не в прямом смысле, сама атмосфера давила на психику. Сидеть было неудобно, железные прутья впивались в спину. Рассматривать было нечего. Я хотела окликнуть, когда дверь скрипнув, отварилась, пропуская внутрь женскую фигуру с маской на лице. Она медленно прошла и остановилась напротив меня.

- Принц Эль, ты в моей клетке, - властно засмеялась она. - Рассказать. Не поверят. Долго я за тобой гонялась.

Я меланхолично на нее взирала, не чувствуя страха. Мне было любопытно, кто скрывается под маской. Быстро встать и сдернуть ее, такие мысли блуждали в голове...

- Ты не боишься?

- Нет.

- Зря. Я умею развязывать языки. Ты расскажешь мне все.

- Ты тоже, - не осталась я в долгу у нее.

- Как ты смеешь мне угрожать?

- Это взаимно.

- Ты заплатишь за мое оскорбление, - уже рычала от злости женщина.

- Ты заплатишь за убийства.

- Это были эксперименты, - успокаиваясь, стала вспоминать она. - Мне нужны были подопытные. Ты станешь венцом коллекции, темные в цене. У меня есть особый яд, я билась над ним пять лет. На оборотней он действует со стопроцентной гарантией, а на темных еще не знаю.

- Мерзкая ты. Из-за своих экспериментов загубить столько жизней. Может, ты сумасшедшая?

- Ха-ха-ха, - четко произнесла она по слогам. - Ты заплатишь мне за оскорбление, - выплюнув последние слова, женщина резко развернулась и покинула помещение.

Без нее стало скучно. Может позвать обратно. Наша перепалка мне понравилась и развеселила.

- Хорошо, ты с ней поговорила, - раздался мужской голос из другой клетки. - Мне понравилось. Не часто встретишь смельчаков.

- Или глупцов. Я мог ее не дразнить, но не сдержался.

- Я часто поднимаю настроение себе тем, что злю ее. Здесь скучно сидеть одному.

- Откуда ты знаешь про убийства?

- По ним ведется расследование, и я один из них. Меня выбрали в качестве приманки.

- Странно, но она назвала тебя принцем.

- Да, я принц, но другого государства. Моя смерть может развязать войну.

- Кто ведет расследование? - откашлявшись, прохрипел он.

- Принц Антуан. Он сейчас руководит государством. Король болен и не может принимать участие.

Над моим пояснением мужчина рассмеялся.

- Что смешного? - не поняла я.

- Потому что король я, - ответили мне, с другой стороны.

- Не может быть.

- Думаешь, короли не попадают в ловушки?

- Нет, мы долго вас искали. Я друг Маркуса и Максимильяна.

- Темный пожаловал. Умный парень, хорошо, что друг Антуана.

- Чем вас пугает Маркус?

- Они оба меня не беспокоят, по одной причине, что друзья моего племянника, - пояснил мне король. - Если ты с ними общался, должен был понять, что Максимильян всегда носит маску доброго парня и волокиты, а Маркус гораздо опаснее, чем, кажется на первый взгляд.

- Вы не высокого мнения о них.

- Наоборот. Высокого. Я знаю их с детства. Они выросли у меня на глазах. Набрались ума и хитрости.

- Они скоро придут и спасут нас, - пообещала я ему.

- Не думаю, что все так просто. Она страшная женщина. На моих глазах она отравила трех оборотней, и я не увидел в ней и капли жалости. Еще она очень умная. Столько времени скрываться не каждый сможет.

- Я верю в своих друзей. Они обещали меня выручить. Мужчины должны были проследить за мной и придут.

- Будем надеяться. Как тебя зовут?

- Я Эль.

- Я король этой страны. Странно, что я не слышал о тебе. Думал, знаю всех принцев в округе.

- Я не принц. Я принцесса Элизабет Сесилия Консуэлл. Сестра вашей дочери, - призналась я ему.

- Я видел тебя в детстве, когда приезжал к твоей матери, - без удивления продолжил король.

- И сразу узнали? - недоверчиво поинтересовалась я.

- Мне достаточно тебя понюхать, чтобы понять, кто ты. - Он грустно усмехнулся, вдаваясь в воспоминания. - Тебе всегда нравилось ощупывать мои клыки. Не успевал я садиться, как ты забиралась на колени и лезла ко мне в рот. Это было так забавно.

- Не помню, - честно призналась я, морща лоб в надежде вспомнить.

- Ты была совсем крошкой.

- Я все равно должна помнить, - упрямо настаивала я. Честно сказать, я ему не доверяла. Может, его специально сюда посадили, чтобы все у меня вызнать. И допрос учинять не надо будет, если я все сама добровольно расскажу.

- Не обязательно. У тебя отец темный и когда его магия начала просыпаться, стерла из памяти не самые важные воспоминания.

- Вы знаете моего отца?

- Знаю, - честно ответил король.

- Скажите его имя? - потребовала у него я. Была бы возможность, вцепилась в одежду.

- Нет. Твоя мать взяла с нас слово, что мы не откроем своего лица, до вашего совершеннолетия.

- Почему? Я не могу понять ее мотивов.

- Она боялась за вас, своих детей. Лукреция могла стать приманкой, чтобы вынудить меня поменять политическое решение. Как там моя дочь?

- У нее были трудности с обращением, и я поехала разыскивать вас. Письма с просьбами приехать, не доходили. С каждым днем ей становилось хуже, - чувствуя, что он забеспокоился, я постаралась его успокоить. - Сейчас с ней все нормально. Ей пришлось приехать в запретный город. Антуан помог ей с обращением.

Король с облегчением вздохнул и расслабился.

- Меня радует, что я не ошибся в нем, когда принял в свою семью.

- Он будет хорошим правителем.

- Значит, Лукреция в городе. Я так хочу увидеть ее и обнять. Давно мечтал об этом.

- Естественно, она ваша единственная дочь.

- Ты не права. Тебя и твоего брата, я тоже считаю своими детьми.

- Ваше величество!

- Ой, не зови меня так. Зови отцом.

- Хорошо. У меня есть вопрос: Как вы попали сюда?

- Это все от моей невнимательности и доверия. У меня есть две фаворитки.

В этом месте я громко хрюкнула. Каюсь, не утерпела.

- Не осуждай. Я давно хотел остепениться и выбрать одну из них себе в королевы. Но всегда затягивал, потому что считал, они неплохо ладят между собой. Плохо друг о друге не говорят. Еще, надеялся, что твоя мать одумается и примет меня обратно.

- Наивный вы - вклинилась я в его рассказ. - Они терпеть друг друга не могут. Это видно не вооруженным взглядом. Марго - холодная, как лед, а Таисия - тихая, как мышь. Кто вам предпочтительнее? Послушная Таисия или гордая Марго? - Допытывалась я у него.

- До сих пор не определился, - тяжело вздохнул оборотень.

- Почему?

- Потому что не люблю их, как люблю твою мать. Смешно сказать, но я люблю ее и стоит ей позвать меня, я бы прилетел, пришел и прибежал в то же мгновение.

- Мне странно слышать такие речи. Я еще не была влюблена.

- Это у тебя впереди. Она придет неожиданно, охватив твое сердце радостью и счастьем. Мне хватило одного взгляда на твою мать, и я пропал. Она долго мне отказывала, но мое природное очарование победило ее недоверие.

- Почему вы не остались вместе? - полюбопытствовала я.

- Она правящая королева, я король. На нас большая ответственность лежит за наш народ.

- Правили бы вместе.

- Ее и моим подданным не понравилось. Скажу одно, если она захочет, я приду к ней.

- Вы моего отца знаете, скажите, почему он не остался с матерью? Он такой бедный?

На другом конце рыкнули и замолчали.

- Эй, вы меня слышите, ваше величество!

- Отец. Называй меня отец.

- Отец, - назвала я его так. Мне было не жалко. Потом узнает, какими не послушными могут быть детки. - Вы меня слышите?

- У твоего отца были такие же причины.

- Хотите сказать, что он король?

- Я не говорил этого, но он занимает большой пост.

Я слушала затаив дыхание и ловила каждое слово. Он мог еще многое поведать, я была уверена, но в этот момент дверь скрипнула и в комнату вплыла женщина, приходившая раньше.

- Мои милые птички. Пойте, пока позволяю вам. - Она прошла к столу и стала рассматривать результаты опыта, который начала вчера. Женщина, осторожно понюхала пробирку, что-то долила, медленно перемешала и, удовлетворившись результатом, оставила раствор в покое.

- Готовься, принц Эль, - угрожающе произнесла она. - Скоро я приду за ответами. - И, вышла из помещения.

- Страшная женщина, - пробормотал король. - Как долго меня не было? - обращаясь ко мне полюбопытствовал он, как только стих шум за дверью.

- Около трех недель.

- Что с моим государством?! - обреченно прошептал он.

- Все в порядке. Антуан хорошо руководит им.

Мы болтали, иногда молчали, а потом снова говорили. Из-за плохого освещения, мне не удавалось рассмотреть оборотня.

Он поведал, что из замка его вынудило уйти письмо от одной из фавориток. Она слезно умоляла встретиться с ней за городом и поведать страшную тайну. Суть заключалось в том, что как джентльмен, он не взял свою охрана. На выходе из города, его ударили по голове, а когда очнулся, был заперт в клетке. Он пребывал в неведение, кто и зачем его похитил. У него не требовали денег, власти. На него смотрели свысока, что больше всего раздражало. Король ждал пыток, но и их не последовало. Зачем его украли, оборотень не знал.

Женщину, что приходила в подвал, он видел только в маске и даже запах не мог определить, оставаясь в неведении. Часто сюда притаскивали других оборотней, без сознания. Над ними ставились какие-то опыты, от которых они сходили с ума. Как только такое происходило, их безжалостно убивали. Даже оборотня, закаленного в боях и политики, эта женщина приводила в ужас.

Сидя в клетке, он поклялся до нее добраться и убить лично, за оскорбленную честь и убийство подданных. Его выводила из себя одна только мысль о нахождение здесь, в таких унизительных условиях.

Мне пришлось его даже успокаивать, а то его недовольный рык могли услышать из коридора. Я не сомневалась, что она здесь не одна и где-то там, в соседних помещениях обретают ее помощники, готовые прийти и заставить нас замолчать, самыми радикальными методами. Я была не готова к такому повороту событий. Моей задачей было попасть в лапы к убийце и найти короля. Оборотня искать не пришлось, мне повезло, что посадили в тот же подвал.

Осталось дождаться друзей, схватить женщину и предать ее правосудию. Прошло пара часов с момента моего здесь появления, а друзья не спешили меня выручать. Связанные руки доставляли мне неудобство, как и сидение на грязном полу.

Медальоны я снимать не стала. Они мне не мешали, я не чувствовала их действия. Магия медленно бурлила по моим венам, вместе с кровью.

Мои мысли были прерваны появлением женщины в маске, в сопровождении двух громил. Это были метисы, оборотня и орка, от обеих рас они взяли самое плохое и были сравнимы с чудовищами. Она подошла к моей клетке и, отперев ее, приказала мужчинам вытащить меня. Сопротивляться было бесполезно, но я все равно попыталась. Это было похоже на то, как муха трепещется в паутине. Она обречена. Меня посадили на деревянное кресло, с прямой спиной и крепко привязали по рукам и ногам.

Женщина подала знак своим помощникам и они, поклонившись ей, покинули помещение. Привязали меня крепко, я могла шевелить только пальцами и головой. Она удовлетворилась осмотром и приступила к допросу.

- Тебе придется ответить на пару вопросов, - подходя ко мне, заявила она. На ней был плащ до пят, полностью скрывающий фигуру и маска, скрывающая лицо, но было понятно, что передо мной стояла молодая стройная женщина.

- Зачем люди Антуана, следят за Таисией? Будешь врать и юлить, тебе несдобровать, - в ее руке, словно из ниоткуда появился острый кинжал. Она поиграла с ним и кончиком лезвия провела по моей щеке, наслаждаясь происходящим. Дернувшись, я дала ей повод смеяться над собой.

- Говори, - потребовала женщина и надавила кинжалом на артерию.

- Принц подозревает ее в убийствах, - честно призналась я.

- Тогда почему они следят за его матерью? Чей был приказ?

- Антуана.

Неужели она думает, что оборотень позволит без его ведома, следить за ней. Она просто наивная дурочка.

- Врешь. Он никогда бы не согласился, - взревела она.

- Маркус и Максимильян смогли его убедить.

- Опять эти двое. Как же меня раздражает Маркус, - кипела она от злости. - К чему он прикладывает руку, все у него получается. Но, им никогда не доказать причастность Таисии. Все останется на уровне слухов и догадок.

- Ты - Таисия? - пришла ко мне догадка.

- Принц, я похожа на дуру, - расхохоталась она надо мной. - Это влюбленная дура, только и может, что вздыхать по предмету своих чувств, аморфная субстанция, - произнесла она. - Что ты в ней нашел? - повернувшись к клетке, где сидел оборотень, спросила женщина.

- Чуткую душу, - глухо отозвался король.

- Свою лапшу, можешь вешать на другие уши. - Она усмехнулась. - Своих фавориток ты не по душе выбирал, а по умению ублажать тебя. Истинный король.

- Ты признала во мне короля. Отпусти.

- Заткнись, - рявкнула она на него и повернулась снова ко мне.

Мне было спокойнее, когда была другим занята. Я не желала с ней общаться, но моим мнением не поинтересовались.

- Почему они думают, что Таисия - убийца?

- У нее есть лаборатория, и она занимается составлением духов. Вещи разные, но почему духи не могут быть прикрытием к чему-то большему.

- Ты не так глуп, как кажешься, - протянула женщина, с любопытством меня разглядывая. - Ты такой милашка, когда связанный и с медальонами на шеи. Так бы и съела, но слишком костлявый. Мне больше по вкусу Маркус.

- Вы едите людей? - картинно удивилась я.

- Дурак, это образно, - фыркнула она, отходя от меня к столу с пробирками. - Здесь труд моей жизни, тысячи экспериментов и столько же неудач. Готов на себе испробовать одно из них?

- Может не надо, - робко предложила я.

- Что ты понимаешь?! Я создала яды, противоядие от которых есть только у меня. Хочешь жить, приползешь и заплатишь любую сумму.

- Зачем тебе деньги?

- Власть. Деньги дают огромную власть. Никто больше не посмеет распоряжаться моей судьбой.

Женщина говорила так эмоционально, что чувствовалось, ей досталось в этой жизни и озлобило ее. Кто бы ни был причиной, он постарался на славу. От нее исходило злорадство, смешенное с удовольствием. Злой гений принял обличие женщины, от чего становилось еще страшнее.

Она взяла одну из пробирок и направилась в мою сторону.

- Приступим к эксперименту. Если ты выживешь, из твоей крови сделаю противоядие. Если не выживешь, - меланхолично заметила она. - Тем хуже для тебя.

- Эль берегись, - предупредил меня король.

Что мне делать? Как одолеть ее? Я привязана и совершенно беспомощна.

Этот вопрос бился в мозгу, перебирая варианты решения поставленной задачи.

- Не бойся. Это совершенно не больно, в начале, - ухмыльнулась женщина.

Я пыталась дергать руками и ногами, но привязана была очень крепко. Без посторонней помощи мне не освободиться.

Убийца подходила ко мне все ближе и ближе, что заставляло нервничать. Когда до меня был один шаг, я расшатав, свалила стул и обрушилась ей под ноги. Не удержав равновесия, она стала падать на меня. Звук разбивающейся пробирки и ее ругань, были для меня как самая мелодичная из мелодий.

- Как ты посмел, разрушить мое творение, - злилась она вставая. - Я покажу, что бывает с непослушными пареньками.

Я не удивилась, когда она ногой сильно ударила меня в живот. Лежа на боку, я хватала ртом воздух.

- Тебе мало, - ударяя еще, ухмылялась она. - Надо повторить. Для лучшего запоминания.

Магия начинала бурлить во мне все сильней, но не достаточно, чтобы выплеснуться. Убийца позвала своих помощников, чтобы кресло со мной вернули в нормальное положение, ей хотелось продолжить издевательства. Когда они переворачивали его, из-за открытой двери послышался, какой-то шум. В проеме показалась сначала одна фигура, а следом нарисовалась другая.

- Взять их, - приказала женщина полукровкам. Они зарычали и бросились на незваных гостей. - Бей их. - Не унималась она, пока гости не вошли в помещение и не дали себя рассмотреть. Стоило к ним присмотреться, как женщина вскрикнула от ужаса и метнулась в сторону. На противоположной стене, у нее был скрыт потайной ход, которым она воспользовалась.

В помещение появились мои друзья. Маркус пребывал в боевой шкуре темных эльфов, пугая своим видом. Он раздался в плечах, уши заострились, а глаза почернели. Максимильян остался прежним, только глаза метали молнии. Как я была им рада.

- Эль с тобой все в порядке? - быстро спросил у меня лорд, найдя глазами в помещении.

- Да. Развяжите меня.

- Один момент, - усмехнулся Максимильян, - закончим с полукровками и мы в полном твоем распоряжении.

- Макс, - позвал король. - Открой клетку. Убийца сбежал. Я должен его поймать и покончить с этой историей.

Эльфы обменялись только им понятным взглядом. Макс кинулся к королю, а Маркус тем временем, прикрывал друга. Оба полукровки, как по команде кинулись на темного эльфа.

Трансформация темных, я не думала, что так страшно наблюдать за ними со стороны. Маркус вызывал настоящий ужас. В обеих руках, он держал по мечу, крутя их, словно пушинку. Полукровки напали на него одновременно, стараясь блокировать. Маркус был готов и с легкостью отбросил их от себя, давая время Максу освободить короля. Быстро управившись с дверью клетки, эльф присоединился к другу.

Я надеялась, следующей развяжут меня, может не друзья, а король, но он промчался мимо к туннелю, где скрылся убийца. Мне оставалось только ждать результата схватки. Она была жестокой. Оба полукровки не уступали в мастерстве и силе эльфам. Они дрались не на жизнь, а на смерть. Движения были быстрые, а наносимые удары противника, я не всегда замечала и определяла их по характерному звуку, когда Маркус или Максимильян отбивали. Им приходилось нелегко. Они кружились по маленькому помещению, сдвигая клетки, задевая, опрокидывая стол. В один момент не рассчитав, кто-то толкнул мое кресло, и я оказалась на полу. Теперь я видела только ноги, мельтешившие перед глазами и норовящие на меня наступить. Приходилось кричать при опасном приближении.

Маркус сделав хитрый прием, надеялся на победу, но противник был начеку и блокировал его, отчего на лице у лорда появился порез. Как же так, портить такому красавцу лицо, это просто свинство, пронеслось в мозгу.

- Макс берегись порезов, - крикнул друг. - У них на лезвии яд.

- Ты как? - отбивая удар и выравнивая дыхание, поинтересовался эльф.

- Нормально. Он на меня не действует.

И снова круговорот, и снова удары, блоки. Я уже не понимала, кто, где. Все смешалось, когда раздался крик Маркуса и в тоже мгновение на меня навалился Максимильян. Наши глаза встретились, в них отразилась боль.

- Максимильян, ты как? - забеспокоилась я. Он посмотрел на меня и потерял сознание.

Кто-нибудь, развяжите меня. Я не могу больше бездействовать. Эльф так и остался лежать на мне сбоку, закрывая собой.

Где моя сила? Я пыталась к ней воззвать, но она благополучно спала.

Мне послышался крик, звук падающего меча и в следующую минуту меня освободили. Резко выдернув из-под Максимильяна, поставили кресло и быстрым движением срезали веревки. Передо мной стоял Маркус.

Оглянувшись, я увидела поверженных врагов и лежащего без движения эльфа.

- Макс, очнись, - молила я, стоя на коленях рядом с его телом.

Сбоку по рубашке расползалось кровавое пятно. Ко мне присоединился Маркус, приобретая свой нормальный вид. Он рванул ткань, оголяя тело. Рана на боку оказалась глубокой и смотрелась ужасно.

- Что делать? - тихо прошептала я.

Маркус был бледен и расстроен. Его магия не могла помочь другу. Магия темных эльфов, не предназначена для магии светлых эльфов и наоборот. О чем он и поведал мне.

- Маркус беги за помощью.

- В городе нет светлых эльфов способных к лечению, - как-то обреченно произнес он.

- Мы должны, что-то сделать, Маркус!

- Что я могу? - закричал он. - Я бессилен.

- Я попробую, - решилась я и сняла свои медальоны.

- Это опасно для него и тебя. Если он не примет твою энергию она сожжет сама себя. Ты можешь остаться без магии.

- Мне все равно. Он мой дальний родственник, будем взывать к предкам, - пояснила я, прикладывая ладони к ране и отстраняясь от мира. Мне надо было заглянуть внутрь себя, почувствовать магическую силу и призвать ее для лечения. Будем договариваться с собой и с ним. Почувствовав пробуждение силы, я легко направила ее в рану, молясь, чтобы все получилось. В первое мгновение мне показалось, что все пропало, и энергия возвращается обратно, но постепенно она нашла отклик у Максимильяна. Медленно всасываясь в тело и сращивая органы. Лечение проходило трудно, я уже падала без сил, но не отрывала рук. Еще много порезов надо было залечить. На лбу у меня выступили капельки пота. Я старалась держать энергию в узде, не давая возможности влиться большим потоком, который мог быть не принят. Каждая капля, что впитывалась в тело друга, заставляла меня радоваться. Из малого вырастает большое. Чем дольше я сидела, тем лучше становилось ему и хуже мне. Лицо Максимильяна порозовело, и он очнулся. Его удивление, шок, от того что я делаю, мог навредить лечению и Маркус придавил его, не давая двигаться.

- Молчи, - попросил его лорд. - Пожалуйста, не шевелись, ради нее.

Непонимание Максимильяна, я чувствовала даже с закрытыми глазами. Сейчас, с помощью своей энергии, я ощущала все предметы в этой комнате, видела, как бьются сердца. Энергия и я, были едины. Лечение продолжалось не долго, но тяжело. Я отняла руки от раны и сразу отключилась. Заботливые руки лорда поддержали меня.

- Макс, как себя чувствуешь? - забеспокоился лорд.

- Нормально. Что с Эль? - спросил Максимильян у лорда.

- С ней все в порядке, просто истощение. Она потратила много сил на лечение. В первый раз всегда отключается сознание. Не понимаю, как она смогла тебя подлатать, - недоумевал Маркус.

- У нас общая прабабушка, возможно от этого, - попытался объяснить эльф, облокачиваясь на поваленное кресло.

- Ни какое родство не может объяснить случившегося, - хмуро ответил лорд. - От темных эльфов рождаются темные. Это закон. Остальные дети не выживают. Их сжигает своя внутренняя энергия.

- У Эль выбросы. Она избавлялась от перегрузок. Возможно, и медальон она носит по этой причине. Ее выбросы очень сильные и возможно она сильней тебя.

- Временно. Моя сила возвращается, и скоро я полностью восстановлюсь.

- Помоги ей. Ее магия на нуле.

- Да. Мою энергию она воспринимает хорошо.

Маркус взял меня за руку и стал восстанавливать мои силы, делясь энергией.

- Что ты мучаешься? - фыркнул Максимильян. - Поцелуй ее, так быстрее.

- Сейчас не время. - Маркус похлопал меня по щекам, и я открыла глаза.

Мое беспокойство за эльфа было столь велико, что наплевав на приличия, я полезла под рубашку, рассматривая рану. На ее месте был виден рубец.

- Тебе так понравилось мое тело, - подколол эльф. - Эль, спокойней. Все хорошо со мной. Не волнуйся и спасибо за помощь.

- Макс, я так испугалась, - воскликнула я, бросаясь ему на шею.

- Я не причем, - развел руками Макс перед другом.

- Я все понимаю. Пусть сама решает.

Я не стала заострять внимание на последней фразе, сейчас меня больше волновало здоровье друга.

- Мы так и будем сидеть на полу, - скривился эльф. - Здесь грязно.

Меня оторвали от Максимильяна, и поставили на ноги, потом лорд помог подняться другу, после чего я снова прилипла к эльфу.

- Эль ну что за сентиментальность, - гладя меня по голове, недоумевал Макс. - Ты сегодня сама на себя не похожа.

- Все ты виноват. Кто просил подставляться под меч, когда знаешь, что нет врача.

- Он бы ранил тебя, - возмутился он.

- Подумаешь. Меня бы вылечил Маркус или Елизар. Просто чудо, что я смогла тебе помочь, - глядя ему в глаза, произнесла я.

- Забудь. Все закончилось, - отворачиваясь и отцепляя меня от себя, пробормотал эльф.

- Макс, сними рубашку, - попросил его лорд.

- Зачем?

- Странные способности Эль, лучше оставить пока в тайне, а твоя окровавленная рубашка вызовет подозрение. Могут вспомнить о роднике жизни. Нам не к чему лишние проблемы.

Все согласились с ним. Зачем вызывать не нужные домыслы. Маркус принес из соседней комнаты свою сумку, спрятал туда рубашку друга, а ему отдал куртку.

- Одень, - протянул он ее. - Так ты не вызовешь вопросов. Она скроет шрам.

Максимильян не дал мне, как следует рассмотреть рубец, а быстро скрыл его под одеждой. Единственное, что успела понять, рана исцелена не до конца.

- Я тебе помогу, - кивнула я в сторону раны. - Как вы меня нашли? Эта ведьма сказала, что обманула вас и меня не найдут.

- Они пытались запутать следы. Пустили второй экипаж, но мы оказались умней, - довольно улыбнулся Маркус.

- Только пропустили момент, когда тебя заводили в дом. Пришлось проверять опытным путем. Влетит нам от Антуана и короля. Мы вломились к министру финансов и к его любовнице Таисии. Шуму было много, - усмехнулся Максимильян. - До сих пор не могу забыть удивленное выражение девушки.

- Тебе бы все веселиться и совсем не заботит, куда подевался король? - сказал Маркус.

- Побежал за убийцей. Понастроили потайных туннелей, - ткнула я в том направлении, где скрылся оборотень.

- Давно ушел? - забеспокоился темный эльф.

- Сразу после освобождения.

- Надеюсь, он не потеряется снова. Пойду его поищу, - решил лорд и сделал шаг к туннелю, как из него показался король, тащивший в охапку, извивающуюся женщину.

- Ваше величество, - одновременно поприветствовали его мужчины, склонив голову.

- Оставьте. Сейчас вы не на приеме. Я рад вас видеть и рад, что не ошибся на ваш счет.

- Кто это? - полюбопытствовал Маркус.

- Сейчас увидим, - одним движением руки, король сорвал маску, показывая истинное лицо убийцы.

- Такой вариант, мы не рассматривали, - усмехнулся Максимильян. - Как вам сюрприз, ваше величество?

- Он удался. Я даже по запаху не смог определить.

- Мои составы лучшие, - оскалилась женщина. - Специально его придумала, чтобы обдурить тебя. Стоит побрызгаться и запах полностью исчезает.

- Как была гадиной, так ей и осталась, - фыркнул лорд, скривившись от пренебрежения к ней.

- Таков поворот событий, - хмыкнул эльф.

Я смотрела на эту красивую женщину и не могла понять, чего ей не хватало в жизни. Что ее толкнуло на кривую дорожку? Ее холодное и бесстрастное выражение исчезло, уступив место презрению и ненависти.

- Твари, - корчилась она в руках короля. - Мерзкие твари. Ненавижу вас.

- Держи себя в руках Марго, - потряс ее оборотень. Она плевалась ядом, растеряв все свое спокойствие.

- Ты! Ненавижу тебя. Всю жизнь мне сломал, - вопила она.

- Что ты говоришь? Когда я ее портил? Ты сама прыгнула ко мне в постель. Тебя даже другая женщина не остановила.

- Ты не помнишь, - горько усмехнулась она. Ее волосы, всегда гладко причесанные, растрепались, создавая ассоциацию с ведьмой.

Маркус предложил покинуть подвал и перебраться в гостиную. Там удобней будет вести допрос. Он понял, что рассказ затягивается, и еще его волновало бледное выражение лица у Максимильяна.

Когда мы поднялись наверх, я поняла, что мы находимся в ее доме. Она была хитрой и расчетливой, втерлась в доверие к матери Антуана, которая разрабатывала противоядие. Изучила яды и стала применять свои знания во зло.

Гостиная, где мы расположились, была большой, светлой с огромными от потолка до пола окнами, выходившими в сад. Камин, мягкая мебель создавали уют и не ассоциировались с ее хозяйкой, которая была подавлена и не делала больше попытку сбежать.

- Я столько раз бывал здесь, и не почувствовал, как ты издеваешься над моими подданными, - усаживаясь в кресло около окна, горько произнес король.

- У меня в доме абсолютная звуконепроницаемость, но в твои приходы я старалась не держать пленников, избавляясь от них до твоего прихода.

- Что я тебе сделал? - недоумевал оборотень. - Ты так меня ненавидишь?

- Помнишь, когда тебе было двадцать, ты вызвал на дуэль паренька слабее себя? Ему было семнадцать.

Король нахмурился, вспоминая дела минувших дней.

- Это была честная дуэль. Он оскорбил меня. Я победил, - для нас объяснил король. - Мне не в чем себя упрекнуть.

- Ты помнишь, из-за чего произошла ссора? - злобно прищурилась Марго.

- Из-за девушки.

- Она отказала тебе, а ее любимый заступился, и ты вызвал его на дуэль. Зачем?

- Не могла она любить такого нескладного парня, а передо мной хвостом крутила.

- Пару раз улыбнулась из вежливости, это называется крутить хвостом, - взревела она и бросилась на него в порыве ненависти. Ее в последнюю минуту успел перехватить Маркус, он стоял рядом с ней и контролировал ее движения. Максимильян из-за потери крови не мог быстро среагировать, также, как и оборотень, сидевший около трех недель в клетке и значительно исхудав.

- Чего ты злишься? - покачал головой король.

- Той девушкой была я, и я любила того, как ты сказал, нескладного парня. Через год мы хотели пожениться. Ты убил его и сломал мне жизнь.

Я наблюдала за королем и не видела в нем раскаянья. Теперь я понимаю мать, которая не осталась с ним. Эгоист, любящий только себя.

- У нас была честная дуэль.

- Я даже не имела права его оплакать, так как не приходилась ему женой. Убийца. Я ждала двадцать лет, чтобы одеть траур. Во дворце все думали, что я переживаю из-за короля. Не дождешься. Я оплакивала свою любовь.

- Зачем ты украла его величество? - поинтересовался эльф, сидя в кресле. Я стояла за ним, боясь отойти от него.

- Чтобы отомстить. Думала убить его так, чтобы мучился подольше, но потом решила сделать снадобье. Оно бы полностью подчинило его волю моей. Двадцать лет я мечтала о мести. Я изменилась до неузнаваемости, приехала в город, познакомилась с матерью Антуана и приблизилась к королю. Ты не смог пройти мимо меня, и я стала твоей любовницей. Не представляешь, как мне было противно. Сначала меня выворачивало наизнанку после каждого твоего прихода, но со временем я привыкла. Изучила все твои привычки и готовилась нанести удар. Украсть тебя не составило труда. Письмо от Таисии выманило тебя из замка, а мои помощники, опрыскавшись блокиратором запаха, тебя схватили. Карета ждала в условном месте, быстро доставила тебя ко мне.

- Очнулся я уже в клетке, - подтвердил король.

- Почему ты не убила его величество, как хотела? - поинтересовался Максимильян.

- Всадить нож в сердце, слишком легко. Пусть помучается и потом, я еще не нашла рецепт зелья. Он бы стал моей игрушкой. После свадьбы, я бы получила огромную власть. Жаль, я не убила тебя, - зло ухмыльнулась она. - Получила бы моральное удовлетворение.

- Как ты отбирала оборотней для экспериментов? - спросил король.

- Мужики падки на красивых женщин. Стоит поманить пальчиком, и они у твоих ног. Внимание знатной женщины льстит их гордости, если сам из простых оборотней. У меня не было недостатка в материале. Стоило обольстительно улыбнуться.

- Ты страшная женщина, - презрительно пробормотал Максимильян.

- Ты такой наивный, - усмехнулась она.

- Зачем тебе был нужен Эль? - спросил лорд. - Почему ты так настойчиво хотела его убить?

- Это была просьба друга. У тебя Маркус, есть враг, и он будет пострашнее меня, - в довольной улыбке расплылась Марго. - Это он прислал мне главного помощника и тех двоих. Он помог придумать и осуществить план.

- Кто он? - подскочив к ней, потребовал ответа лорд.

- Маркус, мальчик мой, за всеми этими разговорами у меня пересохло горло. Ты не подашь мне воды, - пленительно улыбнулась она. От ее улыбки лорд дернулся, как от пощечины, но взяв себя в руки, подошел к графину, что стоял на столе, около стены.

- Ты не ответила, кто он? - протянул темный эльф ей стакан с водой.

- Со временем сам узнаешь, - ухмыльнулась Марго и взяла протянутый стакан в руки, залпом осушив его.

- У нее яд, - крикнул Максимильян, пытаясь помешать, но было слишком поздно. Яд действовал мгновенно. Марго была мертва.

- Дура, - скривился король. - Но, в ее положении это самое верное решение. Господа, хочу напомнить, все, что здесь произошло должно остаться в секрете. Моя репутация не должна быть запятнана. Убийство моей любовницы это дело рук грабителей, залезших в дом. Новость стала для меня огромным ударом. За грабителей сойдут те два полукровки, что лежат убитыми в подвале. Вы пытались спасти ее, но не успели вовремя, зато убили виновных.

Мужчины молча согласились с ним.

- Пора отправляться во дворец, господа, - улыбнулся король и направился к выходу, не обращая внимания на тело женщины. Оно его не интересовало.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Около дома стояла карета, в которой меня привезли. Леона нигде не было. Я тихо рассказала о нем Маркусу, а он пожаловался, что его они упустили. Надеюсь, мы с ним больше не встретимся.

Когда мы садились в карету, к дому подъехал Люк со своими подчиненными. Король отдал распоряжение, и один из подчиненных взял на себя, обязанности кучера и мы поехали во дворец.

После всего произошедшего, я не знала, как относиться к королю. Он отчасти был сам виноват в произошедших событиях. Хорошо, что меня здесь больше ничего не держало. Сестра в порядке, король найден, но было грустно расставаться с друзьями. Эти мысли вызывали у меня мигрень.

- У тебя что-то болит? - забеспокоился Макс, сидевший напротив меня, рядом с королем. - Ты все время морщишь лоб.

- Нет, все в порядке, - ободряюще улыбнулась я ему, отворачиваясь к окну.

До дворца мы доехали быстро и без приключений. Из кареты король выбрался первым, без посторонней помощи и поспешил зайти внутрь. Маркус последовал за ним, помогая вылезти мне и Максимильяну. Эльфа еще беспокоила только, что зажившая рана. Он старался не показывать, но инстинктивно прижимал руку к боку.

Не привлекая внимания, мы прошли в свои комнаты. Приняв ванну, я легла на кровать и задумалась о случившемся. Почему мать не сказала нам об отцах? Что ее сдерживало?

Желание защитить нас от недоброжелателей или от самих отцов. Я не знала короля, но его поступок...

Что им двигало?

Мои не веселые размышления прервал Маркус. Он по-хозяйски вошел в комнату и расположился в кресле, напротив меня.

- Ты, правда, себя хорошо чувствуешь? - озабоченно поинтересовался он.

- Да. Почему вы по очереди интересуетесь моим здоровьем? Я как-то не так выгляжу?

- Нет, но ты слишком молчалива. Это не похоже на тебя.

- Я сильно устала.

- Потому что лечила Макса. Отдавать энергию постепенно всегда сложнее, чем выплеснуть все сразу. Тебе надо восполнить силу.

- Не беспокойся, она восполниться. Меня выбила из колеи вся эта ситуация, - пробормотала я, наблюдая, как Маркус медленно встает и подходит ко мне. Он взял меня за руку и заставил встать рядом с ним.

- Маркус, все нормально, - пытаясь отодвинуться от него, сказала я.

Его близость меня нервировала, заставляя сердце, бешено стучать.

- Посмотри на меня, - тихо попросил лорд.

- Не надо, - хриплым голосом ответила я ему.

- Почему?

- Когда ты думал, что я - парень, все было игрой. Сейчас ты знаешь, что я - девушка. Давай остановимся, прежде чем ты разобьешь мне сердце.

- О чем ты говоришь! Я не причиню тебе боли.

- Я скоро вернусь к себе домой, а ты вернешься к себе. Твоя магия вернулась, тебя больше ничто не держит на службе в нашем королевстве. Ты наследный принц. Твое дело править.

- Это сложная тема. Поговорим в другой раз, - тяжело вздохнул лорд. - Я пришел, чтобы отвести тебя на королевский обед. Король хочет представить всем твою сестру, как свою дочь. Ты должна ее поддержать.

- Хорошо, но для всех я пока останусь парнем. Не стоит шокировать аристократов, - сказала я, следуя за ним к выходу из комнаты.

В коридоре нас ждал Максимильян, облокотившись на стену.

- Почему так долго? - фыркнул он. - Мы опаздываем.

После его замечания пришлось поторопиться. К дверям зала мы пришли быстро, но эльф был белее полотна.

- Макс, - забеспокоилась я.

- Все нормально, - резко ответил он раньше, чем я задала вопрос.

Маркус встал рядом с другом. Если понадобиться подставить ему свое плечо, так мы и вошли в зал, под прицелом множества глаз. Подойдя к столу, где уже сидел главный оборотень, эльф поклонился и извинился за опоздание и мы, наконец, сели. Это позволило мне вздохнуть спокойнее. Я оказалась рядом с Лукрецией, которая сидела по левую руку от короля, напротив Антуана. Следом за ним сидели его родители. До этого момента я их не видела. Отец был крупным, похожим на своего брата короля. Мать Антуана, была хрупкой женщиной, с гривой черных волос, заплетенных в интересную прическу. Одного взгляда на нее мне хватило, чтобы определить в ней умную женщину. Она мило улыбалась всем окружающим. С ней рядом сидела молчаливая сестра принца. Первый раз видела ее такой притихшей. Своего дядю она боялась до дрожи. Это было видно сразу.

- Ваше величество, позвольте мне сказать, - произнес советник Амитай, сидевший сразу за королевской семьей. - Мы рады приветствовать вас и счастливы, что вы выздоровели. (Официальная версия для аристократов, что королю нездоровилось).

- Мне помогла оправиться одна счастливая новость. Позвольте представить вам, ее королевское высочество принцесса Лукреция, моя дочь, - гордо произнес он, под удивленный вздох присутствующих.

Она грациозно поднялась и сделала реверанс, приветствуя аристократов. Я была горда за сестру. Лукреция была само очарование, покорив всех присутствующих.

- Это замечательная новость ваше величество, - снова взял слово советник, после огромного количества комплиментов, сказанных в адрес принцессы. - Мне жаль, что друзья его высочества покидают нас.

Амитай предупреждал нас и сейчас сделал так, чтобы мы не могли отказаться.

- Да, советник, - подтвердил Маркус.

- Только после бала, - уточнил благодушно король. - Бал в честь моей дочери.

- Ваше величество, когда вы планируете это расточительное событие? - уточнил министр финансов.

- Министр, как всегда беспокоится за мою казну, - захохотал король. - Все присутствующие приглашены. Бал состоится завтра.

- Да, ваше величество, - поклонился министр.

Все обеденное время, Лукреция переглядывалась с Антуаном и мне это не нравилось.

Что они задумали?

Еще она украдкой рассматривала своего отца. О чем она думает, я не могла понять, ее лицо оставалось бесстрастным.

Обед проходил во много раз лучше, чем без короля, аристократы не давали себе воли и меня никто не трогал. Сестра ела мало и была напряжена.

- Что случилось? - тихо спросила я ее.

- После обеда у меня разговор с отцом.

- Не волнуйся. Он любит тебя.

Она слабо мне улыбнулась в ответ и вернулась к изучению своей тарелки.

Когда обед закончился, король величественно разрешил всем быть свободными, а Лукрецию попросил пройти в его кабинет. Я проводила ее задумчивым взглядом.

- Эль, - тронул меня за плечо лорд. - Нам пора. Не волнуйся. Им надо поговорить наедине и все выяснить.

Согласно кивнув, я пошла следом за мужчинами. Около дверей нас задержал Антуан, он попросил Маркуса уделить ему пару минут. В свои комнаты мы вернулись вдвоем. Максимильян все время был рассеян, бледен и неосознанно прижимал руку к боку, где была рана, он явно испытывал боль.

- Макс тебя беспокоит рана? - спросила я его около его комнаты.

- Нет. Все в порядке, - врал он мне. Я видела, как на его лбу выступили капельки холодного пота. - Иди к себе, - попросил эльф и ушел к себе.

Расстроенная таким пренебрежением, я вернулась в комнату, но не смогла найти себе места, волнуясь за эльфа. У меня не выходило из головы его болезненное выражение лица. Беспокойство за него не давало мне покоя. Решив, что дальше тянуть нельзя, я решительным шагом направилась к нему. Промчавшись по коридору, словно фурия, я без стука влетела в комнату. Он лежал на кровати и даже сначала не отреагировал на мое вторжение.

- Что ты делаешь? - возмутился эльф, через секунду, сконцентрировав взгляд на мне.

- Лежи спокойно, - я подскочила к кровати, взобралась на нее и стала расстегивать рубаху. Куртка валялась рядом на стуле.

- Прекрати, - забеспокоился он.

- Тихо, - скомандовала я. - Руки прочь и не мешай мне.

С пуговицами, я справилась быстро, оголив его по пояс. Торс у него был загляденье, но отвлекаться мне было некогда, меня интересовала рана. Рубец воспалился и мне совершенно не понравился такой результат. Он должен был заживать. Толи я что-то не то сделала в прошлый раз, то ли просто не долечила. Рассуждать было некогда. Я положила свои руки, ладонями вниз на рану и сосредоточилась на лечении. Максимильян, что-то хотел возразить, но я на него прикрикнула, и он замолчал, расслабляясь под энергией, струившейся от меня к нему. Медальон я так и не одела, он остался лежать в кармане у лорда.

Энергия текла медленно, высасывая из меня силы, но приносила результаты. Я видела, как шрам начинает светлеть, постепенно рассасываясь, пока полностью не исчез. Кожа под моими руками стала гладкой, без намека на рану. Силы покинули меня, и я свалилась на Максимильяна. Именно в этот момент вернулся Маркус.

- Я вам помешал? - ухмыльнулся лорд. - Тогда зайду попозже.

И прежде чем я или Макс успели ему все объяснить, он покинул комнату.

"Влипла, подумала я, пытаясь слезть с эльфа". Он помог мне принять более удобную позу, но из рук не выпустил.

- Как себя чувствуешь? - поинтересовался он, располагая меня на своей голой груди.

- Макс, объясни ему, - попросила я жалостливо.

- Само собой, - согласился эльф и поцеловал меня. Всегда думала, что он терпеть меня не может, особенно после того, как узнал, что я - девушка. Оказывается, все было наоборот. Я чувствовала, с какой нежностью он целовал меня, лаская губы. Я ответила. Испытывая сильные чувства невозможно противостоять им.

С трудом оторвавшись от меня, положил на кровать, а сам пошел искать Маркуса. Им следовало поговорить. Сил у меня не было, и я задремала, а проснулась, когда меня взяли на руки и понесли.

- Маркус, - пробормотала я, пытаясь объяснить.

- Тише, - успокоил он меня. - Макс мне рассказал, что ты снова его лечила.

Он отнес меня в комнату и уложил в постель.

- Спи, тебе надо восстановиться, - он чмокнул меня в носик и оставил одну. Засыпала я в состоянии близком к блаженству.

На следующий день, дворец жужжал, как рассерженный улей. Все были заняты подготовкой к балу. Прислуга носилась, как при пожаре, сбивая с ног. Повара готовили море закусок к вечеру. Зал украшали, паркет натирали. Народ работал не покладая рук.

Позавтракав в одиночестве, я пошла навестить сестру, и застала ее в растрепанных чувствах. Она носилась по помещению, которое занимала, и заламывая руки причитала, что ей нечего одеть. Это случалось постоянно, перед каждым балом.

- Лукреция, успокойся, - схватив ее за руку, и заставив остановиться, сказала я. - Бал подождет. Скажи, как у тебя дела с отцом?

- С ним все в порядке, - удивилась она. - Мы же переписывались. Разговор прошел в теплой атмосфере. Он заверил, что обожает меня и всегда хотел, чтобы я жила с ним, но мать распорядилась по-другому.

Я не рассказывала ей о случившемся в доме Марго и своем отношении к нему. Для меня самым главным было счастье сестры.

- Почему ты так переживаешь? Это не первый твой бал.

- Да, но первый, где объявят о помолвке.

- Кого? - удивилась я.

- Антуана.

- С кем?

- Со мной, - в конец разозлилась она. - Мне надеть нечего.

- Когда он сделал тебе предложение? - удивилась я.

- Вчера. Мы говорили с отцом, я рассказала, что мы симпатичны друг другу. Он обрадовался, вызвал Антуана, спросил его отношение и благословил на свадьбу. Сегодня помолвка, а через месяц свадьба.

- Не быстро?! Ты его только встретила.

- У меня чувство к нему. И, - она чуть замялась. - Я люблю его.

- Ты так про всех своих поклонников говорила.

- Зато ты не говорила. Тебе стоит присмотреться к принцам, что вертятся около тебя. Мне больше Максимильян нравиться, от него веет оптимизмом и радостью, не то, что Маркус. Темный и есть темный.

- Прекращай мне их сватать. Я сама разберусь. Мы друзья.

- Это ты кому-нибудь другому расскажешь. Я видела, какие они на тебя взгляды бросают.

- Пусть бросают. Я им вроде младшего брата.

- Ой, насмешила, - фыркнула она и снова начала бегать по комнате.

- Почему ты согласилась выйти замуж за Антуана?

- Он мне нравится, - загибала она пальцы. - Он оборотень и всегда поймет мое желание побегать по лесу. Он сильный, красивый, умный. Я нравлюсь ему. В пятых, он будущий король, следовательно, я будущая королева. Мне нравится такой статус больше, чем..., - здесь ее прервали стуком в дверь. Лукреция впустила горничную с огромной коробкой. В ней оказалось красивейшее платье, какое мне приходилось видеть. Подарок жениха.

- Он прелесть, - счастливо взвизгнула сестра, как только закрылась за девушкой дверь. - Внимательный.

Мы еще долго болтали с сестрой. Я помогла ей одеться и причесаться к балу. Он должен начаться через полчаса, а мне надо было заглянуть к себе и одеться, только в моем гардеробе не было платьев. Там весело всего два потрепанных мужских костюма.

Танцевать все равно не собиралась. Постою в сторонке, чтобы не бросаться в глаза. Порадуюсь за сестру, но в комнате меня ждал сюрприз. Не знаю, кто додумался, но на кровати лежал новенький парадный мужской камзол, как раз на мой размер. Обо мне позаботились, это приятно. Облачившись в него и рассматривая себя в зеркало, я подумала, что он неплохо на мне смотрится. Как бы не надевала мужские вещи, а проглядывает все равно девушка. Странно, что аристократы поверили мне. Возможно моя скромная персона, не интересна, им есть что обсуждать, кроме меня. Пора было идти на бал. Я надеялась, что мужчины зайдут за мной...

Ни Маркуса, ни Максимильяна в помещении занимаемое светлыми эльфами не было. Пришлось отправляться в змеиное гнездо одной. Подходя к залу, я увидела весь цвет аристократии. Они толпились перед входом, постепенно просачиваясь внутрь. На меня внимания не обращали, чему я была рада.

Во всей массе ни одного знакомого лица. Я бродила по залу, выискивая своих друзей и сестру.

Где их носит?

Эльфов я заметила, после появление на балу короля. К нему выстроилась огромная очередь из желающих поприветствовать. Мужчины стояли рядом с принцем, позади главного оборотня. Пробраться через толпу к ним не получится. Осмотрев зал, я не увидела сестры и забеспокоилась, но это было не нужно. Его величество, быстро отделавшись от аристократов, обратился к присутствующим.

- Господа, - громко произнес король, усаживаясь на трон. - Приветствую вас здесь на столь радостном мероприятии. Двери зала в тишине распахнулись, и появилась Лукреция. В платье золотистого цвета, она была похожа на богиню. Проходя мимо меня, она лукаво подмигнула, продвигаясь в образовавшейся пустоте к трону.

- Позвольте представить: Моя дочь ее высочество Лукреция Аделаида Консуэлл. Мы собрались здесь, чтобы поприветствовать ее, но у меня есть для вас еще одна замечательная новость. Принц Антуан Морис Пинальди сделал предложение руки и сердца принцессе Лукреции Аделаиде Консуэлл и я благословил их брак.

Во время этой речи, принц подошел к моей сестре, подошедшей к трону и, встав на колено, протянул ей свою руку. Она присела в реверансе и ответила взаимностью. Такая маленькая миниатюра. С одной стороны, я была рада за сестру, а с другой не понимала и не любила весь этот придворный этикет, где на глазах у всех вы должны ответить согласием.

Речь короля привела аристократов в замешательство, а некоторые дамочки скривились от досады. Когда принц был свободен, оставалась надежда, что он выберет тебя, но сейчас она разбилась, словно хрустальная ваза. Несколько девушек от досады, разорвали свои платки, что держали в руках.

Дальше бал продолжался как обычно: заиграла музыка и начались танцы. Прислуга разносила бокалы с вином, фрукты и закуски. Поздравить сестру я еще успею. Сейчас ее и принца осаждала толпа придворных.

Мне оставалось взять бокал и стоять в углу, подальше от любопытных.

- Ваша сестра, затмила всех своей красотой, - раздалось у меня над ухом, отчего я вздрогнула и резко повернула голову. Рядом стоял советник Амитай и смотрел на Лукрецию.

- Простите, если напугал вас, - ухмыльнулся он с удовлетворенным видом.

- Вам не нравиться эта помолвка? - прямо поинтересовалась я.

- У меня немного другие были планы, - честно ответил советник. - Но это не худший вариант. Ваша сестра не будет лезть в политику, а значит, с ней мы найдем общий язык.

- Боитесь конкуренции?! Не стоит. Вам нет равных в ней.

- Вы льстите мне. Всегда следует относиться внимательно к подаркам, которые подкидывает нам судьба.

- Жаль, что вы оборотень. Может, бросите все здесь и переедете в наше королевство? - полусерьезно поинтересовалась я у советника.

- Я понимаю, что это шутка, - серьезно произнес Амитай. - Поостерегитесь говорить такие вещи в другой раз. Вас не так могут понять, если услышат. - И делая совершенно глупое выражение лица, заявил: Я совершенно оглох на одно ухо. Такая досада, что не расслышал вашего вопроса. Не повторите?!

- Я говорю, что сегодня замечательный бал. Жаль, что ни я, ни вы не танцуете.

- Обещаю, что в следующий раз исправлюсь. Сейчас, позвольте откланяться, меня зовут дела.

Он развернулся и направился к королю. Хитрый, властный и очень умный, я восхищалась его способностями. Не часто встретишь таких людей, в данном случае оборотней. Такие представители становились, либо преданными друзьями, либо страшными врагами. Я предпочитала дружить, целее будешь.

Бал был в самом разгаре, поздравления закончились. Оркестр играл уже пятую мелодию. Большое количество пар кружили в танце, мне же стало скучно и душно, из-за чего я вышла подышать свежим воздухом в сад. На улице давно уже наступила ночь. Дорожки были освещены и приглашали гостей пройтись. Легкое дуновение ветерка, касалось волос, заставляя их шевелиться. На тропинках то и дело встречались парочки ищущее уединения. Мое присутствие их смущало. Пришлось пройти дальше вглубь сада. Здесь фонари встречались реже, позволяя мне сливаться с темнотой. Я направлялась в беседку, медленно бредя по еле заметным тропинкам. Хотелось сесть и подумать. Скоро придется уехать и расстаться с друзьями. Сердце замирало, при одном упоминание об этом.

До беседки, я не дошла. Меня остановил страстный шепот, раздававшийся оттуда.

Почему так не везет? Придется искать другую.

Я развернулась и врезалась в кого-то. Это было так неожиданно. Передо мной явно был мужчина, но его лица в темноте не было видно. Он закрыл мне рукой рот и утащил под соседнее, раскидистое дерево.

- Мы снова встретились, - прошептал неизвестный на ушко. - Ты по мне скучала?

Он снял руку с лица, позволяя говорить. Не знаю, почему я не закричала, но у меня даже такой мысли не появилось.

- Кто ты?

- Это не важно, - произнес он и лицом зарылся в мои волосы. Я чувствовала его дыхание у себя на макушке.

- Что тебе надо от меня?

- Потом узнаешь. Я буду приходить в самый неожиданный момент, и похищать тебя ото всех. Ты ведь переживаешь из-за помолвки своей сестры?!

- Откуда ты знаешь? - удивилась я.

- Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять это. Не переживай, она в надежных руках. Принц кажется, серьезно к ней относится.

- Значит, ты официально присутствуешь на бале, - сказала я, задумавшись, могла его видеть или нет.

- Естественно. Сегодня здесь приняты самые серьезные меры безопасности. Даже муха не пролетит без позволения.

- Я тебя знаю?

- Это вопрос философский. Насколько мы познали себя, чтобы познать окружающих, - тихо шептал он, перемещаясь вдоль шеи и даря нежные поцелуи.

- Как мне тебя называть?

- Ммм..., тяжелый вопрос, - пробурчал он, не отрываясь от поцелуев. - Все женщины хотят для себя принца, называй просто Принц.

- Просто Принц, может, отпустишь, - робко поинтересовалась я.

- Никогда, - твердо ответил он. - Ты навеки только моя.

- Мне пора возвращаться. Наверное, меня ищут, - попыталась вразумить его я.

- Подождут.

Он обнимал меня так нежно, ласково, что все мысли о возвращении в зал вылетели из моей головы и если бы он не напомнил, я бы не вспомнила.

- Ты уже потеряла голову от меня, - тихо усмехнулся незнакомец, чувствуя, что я не вырываюсь из его объятий. - Я рад. Запомни, я всегда рядом, пусть ты меня и не видишь. Тебе стоит только позвать, и я приду и помогу. - Незнакомец отстранился от меня и чуть-чуть подтолкнул к дороге, отпуская. Когда я обернулась, его уже не было. От его поцелуев у меня до сих пор мурашки бегали, и ноги плохо слушались. Пришлось взять себя в руки и сосредоточиться.

Таинственный незнакомец, появляется второй раз и мне не удается рассмотреть его личность. Меня охватил азарт. Я узнаю кто он. По его комплекции можно определить, что он крупный и высокий мужчина. Жаль под такое описание попадает большинство присутствующих в зале.

Выбравшись на тропинку, я поспешила в зал. Сейчас на улице выпала роса и его волосы или костюм должны быть влажными. Проверим. У меня были подозрения, что это может быть кто-то из эльфов.

В зале все осталось, как и было: музыка играла, пары танцевали, аристократки хихикали и закатывали глазки, когда один из молодых оборотней делал им комплимент. Меня интересовали в данный момент темный и светлый принц. Пока я их отыскивала взглядом по залу, они умудрились подкрасться сзади и напугать меня.

- Эль, - недовольно начал Маркус. - Где ты был?

- Мы волновались, - поддержал его Максимильян.

У обоих стоявших напротив меня мужчин, были влажные костюмы и волосы. По кустам они что ли друг за другом гонялись.

- Мы весь сад обыскали, - продолжал возмущаться лорд. - Ни на минуту нельзя оставить.

- Ты где была? - наклоняясь ко мне, чтобы никто не услышал, прошептал эльф. - Маркус своим занудством успел мне надоесть.

- Гулял. Здесь шумно. - Я оценивающе осмотрела Максимильяна, потом Маркуса, представляя их в роли незнакомца.

- Ну, как? - хмыкнул лорд. - Подходим.

- О чем ты?

- О твоем осмотре нас, - уточнил Макс. - Я прям чувствую себя конем на ярмарке.

- Простите. Просто вы мокрые.

- Ты тоже мокрый, а должен быть сухим, - заметил эльф. На улице уже выпала роса и все кто ходил по траве или кустам были в ней.

- Мы тебя долго искали, - произнес Маркус, поджав губы. - Где ты был?

Чуть раньше мы договорились, что при народе, друзья будут обращаться ко мне как к парню.

- Гулял, - пожала я плечами, следя за их реакцией.

- Сестру поздравь, - буркнул лорд. - Она спрашивала про тебя.

- Хорошо, а где вы были? Даже не зашли за мной.

- Мы служили моральной поддержкой Антуану, - ухмыльнулся Максимильян. - Его высочеству было страшно.

- Я посмотрю на тебя в такой ситуации, - ухмыльнулся темный эльф.

Оставив их препираться, я отправилась поздравлять сестру. Она стояла около трона, рядом с отцом и женихом, излучая радость и счастье. Лукрецию благосклонно приняли аристократы, и я была за нее очень рада. Одновременно со мной к королевской семье подошел советник, источая любезность.

- Ваше величество, - поприветствовала я короля. - Принц Антуан, Сестра, поздравляю вас с этим радостным событием.

- Я присоединяюсь к принцу Эль, - расплылся в улыбке Амитай. - Вы будете лучшей королевой.

Бросив на него подозрительный взгляд, я поняла, что он не шутит. Что может быть лучше, чем королева, которая не влезает в государственные дела. Делиться своей властью советник был не намерен, Лукреция полностью его устраивала, потому что не интересуется политикой.

Он первое лицо после короля - советник. Без его участия, разрешения, в королевстве ничего нельзя будет сделать. Амитай достойный представитель, беспокоившийся о делах государства, а потом уже о своих делах.

- Эль, - обратился ко мне король. - Как тебе бал? Ты не очень счастлив.

- Все прекрасно, ваше величество. Поражаюсь быстроте выполнения и качеству устроенного мероприятия. Все на высшем уровне, - польстила ему я, улыбаясь.

- Жаль ты не смог насладиться танцами в этом наряде, но в следующий раз ты должен исправиться. Я настаиваю.

Конечно, он настаивает, хочется покружить меня в танце, зная его любвеобильную натуру, обворожительно улыбнулась я.

- Обязательно, ваше величество. С огромным удовольствием. Сегодня был длинный день, позвольте откланяться, - попросила я и, получив разрешение, поторопилась покинуть зал.

На другой стороне зала, Максимильян и Маркус отбивались от осаждающих их аристократок в сопровождении матерей, что гораздо страшнее. Одно неверное слово и все, тебя приперли к стенке и требуют жениться. И не важно, что мужчины были другой расы. Они были привлекательны тем, что были наследными принцами. Всем хотелось стать в будущем королевами. Их волновал только статус. Мне даже стало на мгновение их жалко, но вмешиваться не стала, пусть сами разбираются. Я кивнула им головой и покинула шумное общество. Сегодня я избежала внимания аристократок, потому что большую часть провела в саду. Кто же этот неизвестный? Меня мучило любопытство. В задумчивости я шла по коридору, не обращая внимания на окружающую действительность, когда сзади раздались шаги и меня догнали недовольные эльфы.

- Ты почему нас бросила? - недовольно спросил Максимильян. - Знаешь, что такое внимание раздражает.

- Что я могла сделать? Отбить вас силой или броситься на шею, заявив о неземной любви, а может лучше разнести очередной зал.

- Ты чего такая злая? - удивился Макс. - Кто успел испортить настроение? Я найду его и побью.

- Все нормально.

- Ты никак ревнуешь? - подколол меня Маркус.

- Вот еще, - фыркнула я, на его замечание. - Делать мне нечего. Просто не люблю такие мероприятия.

- Прости, что оставили одну, - покаялся Максимильян. - У нас не было выбора.

- Приходиться вспоминать, что мы принцы и поддерживать статус семьи, - пояснил лорд. Вне зависимости, как мы относимся к ситуации сами. Ты намного счастливее нас, тебе не надо думать о будущем, и ты свободна в своем выборе.

Частично я с ним согласилась, но у меня тоже были обязанности. Мать давно намекает, что пора выдать меня замуж, но я уговорила ее подождать, пока брат не найдет себе супругу. Не хотелось мне принадлежать кому-то, кого я не люблю. Как и все я мечтала о большой и чистой любви, но она опаздывала, и мое сердце до сих пор было свободным.

Мы подошли к нашим покоям, мужчины официально поклонились мне, как девушке. Пришлось делать реверанс. Плохо, что в мужской одежде, он не смотрится.

На следующий день нам предстояло собираться в дорогу. Утро было суматошным. Завтрак проходил в компании друзей, но Максимильян постоянно хмурился, а Маркус загадочно улыбался.

- Думаю, сегодня надо позаниматься, - проронил лорд.

- Зачем? Она же девушка, - оторвавшись от куска мяса, удивился эльф.

- Именно поэтому, Эль должна уметь защищаться. Мы не сможем постоянно быть с ней.

- Это без меня. У меня сегодня много дел, - отставляя чашку, сказал Макс, поспешно, удаляясь.

- Что это с ним?

- Корона давит, - хмыкнул лорд. - Надо решить вопрос о торговле, - пояснил он для меня, видя в глазах непонимание. - Доедай и приходи в зал.

- Хорошо, только проведаю сестру, - согласилась я, мрачно наблюдая, как темный в воодушевлении направляется к выходу.

- Маркус, - крикнула я. - Разве Максимильян уезжает домой?

- Нет, - бросил он через плечо. - Твоя мать пригласила его погостить.

- Когда? - удивилась я, так что закашляла.

- Вчера пришло от нее письмо с приглашением, - постучав по спине, прищурился он. - Не спеши, доедай спокойно, - сказал лорд и вышел из столовой.

Мамина разведка работает великолепно. Я не писала письмо, но от меня и не требовалось. Королева была в курсе всего и всегда. Как ей удавалось, было для меня загадкой. Стоит поучиться у нее раскидывать агентурные сети. Интересно, она все знает или есть что-то, что потребует у меня уточнить. Смирившись с таким делом, после завтрака, я решила заглянуть к сестре.

Ее покои располагались в противоположной стороне. Из-за суматохи, творившейся во дворце, ходить по коридорам было опасно, меня чуть не сшибли пробегавшие мимо горничные с огромными охапками вещей. Когда я добралась до ее комнаты, идти заниматься мне не хотелось. Я предполагала отсидеться у сестры, но ее не оказалось на месте. Придется солгать, решила я и направилась в сад. Мне захотелось проверить место, где вчера повстречался незнакомец. Возможно, мне повезет и он в спешке, что-то обронил. Я пролазила все кусты, а когда вылезла из них натолкнулась на ухмыляющегося Маркуса.

- Я не знал, что твоя сестра переехала жить на природу, - съязвил он, облокотившись на дерево.

- Нет, - смутившись, покраснела я.

- Чего ты там делала?

- Хочу себе около дворца такие посадить, - соврала ему я. - Очень редкий вид.

- Да, - протянул он. - Мне кажется, я видел их в твоем саду.

- Это другой сорт. Видишь, какая форма у куста, - показала я на растение.

- Садовнику скажи, чтобы не подрезал и к осени у тебя такая же форма будет, - вовсю веселился лорд.

Маркус обыграл меня в этом раунде, поэтому я поморщилась и решила сменить тему.

- Что ты здесь делаешь?

- Тебя ищу. Твою сестру я встретил с Антуаном, когда шел на тренировку. Решил тебя подождать, надеясь на твое быстрое появление, но ты не пришла.

- Мне не хочется заниматься, - честно призналась я и опустила голову.

Он мог спокойно, заставить пойти с ним, но лорд не стал этого делать.

- Догадался. Если ты не против, могу составить компанию, и мы просто погуляем, - предложил он.

Я согласилась, и мы пошли бродить по саду. Он был интересным собеседником, хорошим рассказчиком и постоянно меня веселил. После прогулки нас ожидал королевский обед в узком кругу доверенных лиц.

Король пребывал в отличном расположении духа, в отличие от Максимильяна. Видимо переговоры прошли в напряженной обстановке, где эльф проиграл оборотню. Сегодня меня посадили посередине, между мужчинами.

- Ты чего такой мрачный? - тихо спросила я, усаживаясь за стол.

- Он не оборотень, - пробурчал Макс. - Он кровопийца. По сниженной цене ему продавай. Не оставил мне выбора, и я вынужден был согласиться на его условия.

- Я все слышу, - усмехнулся его величество.

- Учись, - поддержал его лорд. - Дипломатия, вещь сложная и коварная.

- Я на тебя посмотрю.

- У меня вчера были переговоры, и как видишь, я доволен, - заявил лорд.

- Выторговать у меня скидку, в пятьдесят процентов, не каждому удается - произнес король.

Весь обед Максимильян дулся и не участвовал в разговорах, его гордость пострадала, в отличие от короля, который смеялся и шутил, чем еще больше портил настроение эльфу. За столом выяснилось, что вместе с мужчинами едет и жених сестры, чтобы познакомиться с нашей матерью и получить благословение. Народу собиралось много, принц не поедет налегке, с ним отправится целый штат прислуги и маленький отряд, в двадцать оборотней, охрана. Надеюсь, королева понимает, к чему приведет ее приглашение. Максимильян тоже собирался забрать отсюда всех, кроме представителя эльфийского государства, который приедет сразу после нашего отъезда. Народ увеличивается в геометрической прогрессии.

На следующий день все было готово к отъезду. Маркус поинтересовался, не появилось у меня желание поехать в карете с сестрой, на что я отрицательно помотала головой. Меня ждала моя лошадка. Давно я на ней не ездила и со всеми этими делами, только один раз зашла в конюшню. Маруська по мне соскучилась, так же как я по ней. Поэтому я ее долго гладила и целовала, прежде чем сесть в седло, что вызвало смех у лорда. На себя бы посмотрел. Со своим конем чуть не целовался, когда его привели из конюшни.

Перед дворцом, на площади собрались все, кто планировал отправиться в наше государство. Народу набралось много. Пять тележек с одними вещами, остальные три для персонала. Наконец-то все было готовы, и мы ждали разрешение тронуться, когда из дворца стеная и причитая, с огромным баулом, ковыляя, появилась кормилица светлого эльфа Мария.

- На кого ты меня решил здесь бросить, - запричитала она, бросаясь к лошади эльфийского принца.

- Мария, успокойся, - прошипел Макс, пятясь от нее.

- Как же ты без меня? Как можешь бросить меня одну, - выла женщина.

Концерт, устроенный ей, был выше всяких похвал. Я и все окружающие были восхищены ее талантом. У нее было много упорства и настойчивости. Когда Макс был уже доведен до ручки представлением и готов был самолично ее прибить, за нее вступился Маркус и уговорил взять с собой, усадив в одну из тележек, где ехали оборотни. Она немного пофыркала, но осталась довольной.

Наконец, все уселись, и мы тронулись в путь. Максимильян ехал красным от стыда и злости, но так как наша троица замыкала шествие, он не особо был заметен. Из-за большого количества народа продвигались мы медленно, что меня сильно раздражало. Маркус пытался меня успокоить, но ему не удалось. К вечеру, когда мы остановились на ночлег, я была готова всех перекусать, не хуже оборотней. Видимо ощущая мое состояние, ребята посадили меня в стороне и занялись ужином, но тут им на помощь примчалась Мария. Разогнав всех, она сама занялась ужином, попеременно давая указания принцам, особенно ее забота касалась светлого эльфа. Меня по каким-то причинам, она старалась не трогать.

- Ты что на землю сел, - возмущалась она. - Сейчас же встань. Тебе холодно. Вот одеяло, - взволновано носилась она вокруг него. Мужчины принесли поваленное дерево и устроились на нем. Мне достался удобный пенек.

- Если ты ее отсюда не спровадишь, я за себя не ручаюсь - прошептал раздражённый лорд.

- Сам виноват, кто просил ее брать, - буркнул Макс.

- Мы бы еще полдня около дворца провели и наслаждались ее представлением.

- Что я могу сделать? - возмутился эльф.

- Все что угодно или сейчас я ее свяжу.

- Вяжи, разрешаю, - хмыкнул друг. Он представлял, какое это будет незабываемое представление и при таком количестве народа, Маркусу до конца дней не забудут его поступок.

- Мария, - грозно обратился к ней лорд. - Перестань мельтешить или свяжу, - пригрозил он.

- У, одним словом темный, - плюнула она ему под ноги. - Я за него еще беспокоилась.

Она наложила кашу в миски, сунула им в руки и обиженно ушла к другому костру разведенному, в стороне, оборотнями.

- Она всегда такая? - полюбопытствовала я у друзей.

- Да. Сколько себя помню. Отец ее сюда специально прислал.

- Себе приятное сделал и тебя под надзором оставил, - сказал лорд. Он прекрасно знал отца друга и мог так говорить.

- Ничего от тебя не утаишь, - пробормотал эльф и занялся кашей.

Я последовала их примеру. Она оказалась горячей и очень вкусной. После нее глаза сами стали закрываться. Маркус сходил за сеном к повозкам и постелил недалеко от костра. Отнял у друга одеяло и, соорудив постель, предложил располагаться.

- Это для Эль, - уточнил он.

- Для нас всех. Ночи прохладные, поэтому предлагаю лечь втроем, теплее. Потом за Эль постоянный присмотр нужен.

- Это не правда, - возмутилась я, усаживаясь на сделанную постель, но мой протест пропустили мимо ушей, повалив на сено.

- Да, ты прав, - поддержал Макс. - Одному тебе не справиться. Я помогу, - устраиваясь с другой стороны, заявил эльф.

- Идите в другое место спать или я пойду, - возмутилась я и попыталась встать.

Наивная, кто мне позволит. Меня зажали с двух сторон, накрыли одеялом, который вместе с сеном принес лорд, и велели спать. С ними было тепло и уютно. Слушая их тихое посапывание, я не заметила как сама заснула. Проснулась ночью оттого, что замерзла. Костер практически потух, а мужчины ушли. Я подкинула хворост, подождала их чуть-чуть и пошла искать. Лес ночью, это сплошные трудности, не успела я пройти пару шагов, как набила себе шишку.

- Ай, - зашипела я. Сбоку послышался шорох. Я замерла на мгновение и переместилась на три шага влево. Меня насторожил хруст ветки, я притаилась. Впереди опять зашуршало и в тоже мгновение меня схватили в охапку, закрывая рот.

- Тихо, - шепнули мне в ухо. - Это я Маркус. Не кричи, а то перебудишь весь лагерь, - добавил он, разжимая объятия.

- Ты напугал, - оборачиваясь к нему и пытаясь рассмотреть его в темноте, произнесла я. - Там кто-то есть, - кивнула я в сторону и поняла, что лорд меня прекрасно видит.

- Макс, - позвал он. - Выходи, это наше недоразумение бродит.

- Жаль, - раздалось рядом и совсем с другой стороны, чем я ожидала. - Хотелось размяться.

- Я тебе завтра спарринг устрою, - язвительно предложил лорд.

- Я завтра не могу, - сразу открестился эльф. - Что ты здесь делаешь? - обратился он ко мне.

- Проснулась, потому что замерла, а вас рядом нет. Что я должна была подумать?

- Мы охраняем лагерь, - объяснил эльф и, оттеснив лорда, повел меня в лагерь.

- Больше не уходи, - попросил лорд, идущий с другой стороны. - Это опасно. Здесь нет опасных зверей, но могут попасться опасные представители других рас.

- Предупреждайте заранее, - усаживаясь на постель, потребовала я.

- Хорошо, - согласился Маркус, подкидывая дрова в огонь.

- Спи, - чуть требовательно сказал Максимильян, накрывая одеялом и ложась рядом.

Уговаривать себя я не стала и, закрыв глазки, спокойно уснула, зная, что меня есть, кому защитить.

Утро ворвалось в сознание шумной какофонией звуков: кони ржали, кто-то ругался, и гремел кастрюлями. Друзья копошились около костра, ругаемые кормилицей. За что им досталось, я не поняла.

- Пойдем завтракать, - походя ко мне, предложил Макс. - Или я за себя не отвечаю.

- Очень утомила своей заботой? - посочувствовала я, хитро улыбаясь. - Мне тебя пожалеть?

Не знаю, какую картину нарисовал его мозг, но Максимильян оживился, пока к нам не подошел мрачный лорд.

- Обойдется, - фыркнул он и всучил нам по тарелке каши.

- Черствый ты, - скривил забавную рожицу эльф. - Еще другом прикидывается.

- Какой есть, - буркнул Маркус себе под нос. - Мне надоело ее слушать, - кивнул он в сторону маленького урагана, по имени Мария. - Поэтому у вас пять минут на сборы и завтрак, - рыкнул лорд и пошел к коням. Раздражать еще больше темного эльфа было опасно, и поэтому мы быстро накинулись на предложенное угощение.

После еды мы решили, что дальше тащится со скоростью черепахи, не можем и, поставив в известность начальника охраны, мы под свою ответственность, как заявил он, ускакали в направление дворца. Перед отъездом я побывала у сестры. Ей и Антуану поставили два больших шатра рядом и сейчас они мило ворковали друг с другом. Попросив минутку, я объяснила Лукреции ситуацию, и отправилась домой.

Охрана эльфийского принца, попыталась навязаться, но была жестко остановлена Максимильяном. Ему пришлось рыкнуть на них, чтобы отстали. Отъехали от стоянки мы, не спеша, но потом пустили лошадей вскачь и наслаждались путешествием. Ветер трепал волосы, а мимо проносились поля.

К дворцу подъезжали уставшие, но довольные. Нам удалось обогнать остальных на пару, тройку часов. Дворец стоял в стороне от города, и встретили нас только работники замка. Не успели мы остановиться во дворе, как на пороге появилась моя мать, оказывая величайшую честь гостям, но я знала, что она соскучилась по мне так же, как и я по ней.

Как же хорошо вернуться домой!

Ко мне подскочил Петр, мальчуган, что заботился о моей лошадке. Я слезла с нее и позволила позаботиться о Маруське.

- Рада приветствовать вас, - долетел до меня голос матери. Я быстро добежал до нее, и полезла обниматься. Она воспитывала нас просто, несмотря на знание этикета. Получив от нее поцелуй, я спокойно осталась стоять рядом с ней, рассматривая приближающихся мужчин.

Королева ничуть не смутилась проявления своих чувств и поприветствовала эльфов, особенно Максимильяна, с которым виделась впервые, поблагодарила Маркуса за мое возвращение и велела всем отдыхать. После, их ожидала аудиенция у королевы. Ко мне подскочила радостная Валенсия, моя служанка и я тепло улыбнувшись ей, распорядилась проводить мужчин в комнаты.

Пройдя в свою комнату, я бросила вещи, искупалась и убежала в лабиринт. В самом его центре, стояла беседка, это было мое излюбленное место. В нем земля излучала силу, которая наполняла меня магической энергией. Раньше, когда я носила медальон, не могла ее чувствовать, но сейчас полностью ее ощущала. Мой медальон так и остался у Маркуса. Сейчас энергия, бурлившая в крови не страшила меня, а наоборот заставляла чувствовать себя живой.

Беседка была небольшой, но в ней умещался диван, кресло и небольшой столик. Здесь было мое убежище, никто из слуг не приходил сюда. Всех ужасал лабиринт. Люди чувствовали силу, но не могли ей воспользоваться, а неизведанное пугает.

Растение, что было посажено здесь, аккумулировало силу, а строение лабиринта, концентрировало его прямо в беседке.

Я блаженно вытянулась на диване, отдыхая. Перед мужчинами я храбрилась, но силы мои были на исходе. У меня было время до приезда официальной делегации. Слуги уже готовились к их встрече, и дворец напоминал рассерженный улей. Отдыхая, я не заметила, как заснула.

Когда проснулась, в беседке было темно, но я ощутила рядом чье-то присутствие.

- Кто здесь? - немного нервно спросила я в темноту.

- Это я - Маркус.

- Я ничего не вижу, - пожаловалась я. - Зажги фонарь.

- У меня его нет.

- Как же ты видишь? - удивилась я, садясь. - Меня, еще во время стоянки, удивила твоя способность.

- Простая перестройка зрения. Когда глаза становятся полностью черными, это позволяет нам видеть в темноте. У тебя тоже со временем получится. Сейчас нас ждут на обеде. Королева попросила поторопиться.

- Жаль, мне нравиться здесь.

- Тебе нельзя постоянно тут бывать. Именно из-за перенасыщения силой у тебя происходили спонтанные выбросы.

Он подошел ко мне и взял за руку. Ладонь была теплой и крепкой.

- Пошли, - тихо произнес он, выводя на улицу. Он вел меня и на одном из резких поворотов, я не удержалась и со всего размаха врезалась в его спину.

- Ой, - вскрикнула я, потирая нос.

- Покажи, - скомандовал лорд, поворачиваясь и беря мое лицо в свои руки.

- Тут темно.

- Кому как!

Если на улице было темно, то в лабиринте стояла непроглядная темень. Не знаю, что нашло на Маркуса, но он меня поцеловал. Его губы нежно, ласково, скользили по моим губам, с каждым следующим мигом становясь все требовательнее. Наши дыхания соединились, опаляя нас, и я отдалась порыву. Сколько продолжалось, наше сумасшествие, неизвестно, но через некоторое время, я взяла себя в руки и оторвалась от него.

- Нас ждут, - прошептала я, пока он нежно меня обнимал. Нужно было прийти в себя, успокоить бешеное сердцебиение.

- Да, нам пора, - спокойно, произнес он, и мы продолжили путь. Он довел меня до дворца и попросил зайти в комнату переодеться.

Там меня ждала недовольная сестра с ее помощницей Марисой.

- Где тебя носит? - недовольно заявила она, как только я зашла в комнату. - Мать с ума сходит от беспокойства.

- Я была в лабиринте.

- Кошмарное место, - фыркнула сестра. - Переодевайся быстрей в платье. Мать строго настрого запретила являться в мужском костюме. Мариса поможет тебе причесаться. Приходи, а меня ждет Антуан, - после этих слов Лукреция выскользнула в коридор, оставив меня на растерзание прислуги.

Мариса была мастерица в своем деле и сообразила у меня на голове замысловатую прическу, открывающую шею. Платье было новым, и непонятно, когда мать успела его купить. Шелковое, бледно-голубого цвета, оно ниспадало вниз, идеально подчеркивая фигуру.

Естественно к обеду я явилась последней, когда все уже сидели за столом. Мое появление в маленьком обеденном зале, где собрались члены королевских семей, вызвало настоящий шок у присутствующих. Больше всего меня порадовала реакция мужчин. Они привыкли меня видеть в мужском костюме. При моем появлении они чуть привстали, а выражение их лиц: удивление, недоверие, восхищение, пролилось бальзамом на мое самолюбие. Приятно почувствовать себя безумно красивой.

Мать встретила меня одобрительным кивком и указала на свободное место, между Максимильяном и Маркусом. Стол был круглым, но обычно я сидела по левую руку от матери. Почему она вдруг изменила рассадку.

- Ты великолепна, - шепнул лорд.

- Ты невероятна, - вторил ему с другой стороны Максимильян.

Дальше обед проходил без лишних потрясений, в теплой, дружеской атмосфере. Когда мы уже расходились, мать напомнила, что на завтрашнем балу я должна быть в платье и показать всем аристократам, что не только Лукреция прекрасно выглядит.

Следующий день я провела вдали от дворца. Вся эта суета действовала мне на нервы. Я даже поесть не приходила, бродя по окрестностям.

Не была я любительницей балов, особенно, если вспомнить, нашу взаимную не любовь, с аристократами. Не любила я этих выскочек и мажоров. Но пропустить такое мероприятие в честь помолвки сестры я не могла и, стиснув зубы, вечером явилась на бал.

Он проходил в одном из больших залов. Он был светлым, богато украшенным завитушками и вензелями, с огромной люстрой посередине.

Обычно я не бывала на балах, предпочитая проводить время более полезно, но сейчас придя сюда, я улыбнулась. Стоило посмотреть на вытянутые от удивления лица аристократов. Я выглядела сегодня на удивление по-королевски. Прямая спина, гордая осанка, платье удивительно нежного персикого цвета, высокая прическа и макияж, делали меня потрясающе красивой. Я плыла по залу, слегка улыбаясь аристократам, которые склонялись в поклоне и делали мне комплименты. Королева уже успела представить принцев и теперь их осаждали толпы женщин всех возрастов, но их внимание снова потребовала королева, подняв руку, приказывая всех молчать.

- Достопочтенные дамы и джентльмены, - начала свою речь королева. - Сегодня у нас счастливый день. Мы празднуем помолвку моей дочери Лукреции Аделаиды Консуэлл и принца Антуана Мориса Пинальди. Их свадьба состоится через месяц в запретном городе.

Эта новость вызвала удивление и настороженность. Все знали, что запретный город - город для оборотней. Как сильно они ошибались. В представление людей, оборотни были жестокими и кровожадными существами.

Пока я шла по залу, каких только слухов мне не довелось услышать. На первом месте стояло предположение, что королева откупается принцессой от оборотней, чтобы не допустить войны.

На втором месте было мнение, что во время гуляния принцессы в лесу, на нее напал оборотень и обесчестил ее. Это у них такая практика выбора пары.

Я ходила по залу и дивилась буйству фантазии. Если бы не знала, как на самом деле обстоят дела, могла бы и поверить. Но когда я отправлялась в запретный город, я знала только о существовании оборотней и все, никакой больше информации не было. Сейчас я должна была находиться около трона, там, где восседала королева, но я как всегда, не придерживалась традиций, предпочитая раствориться в толпе. Иногда это было очень полезно.

После объявления музыка играла тихо, но как только получив от королевы одобрение, главный дворецкий объявил танцы. Я нашла глазами на другом конце зала Маркуса. Он обворожительно улыбнулся, отчего близко стоявшие дамы издали томный вздох, и направился ко мне. Лорд разрезал толпу словно корабль - волны. Чем ближе он подходил, тем жарче становилось мне от его провокационного взгляда.

- Позвольте принцесса, пригласить вас на танец, - официально склоняясь в поклоне, сказал Маркус, своим бархатным голосом.

- Почту за честь принц, - присела я в легком реверансе, соглашаясь.

Меня подхватили за талию, и мы закружились по залу, в безумном танце. Сейчас мной владели только чувства и ничего вокруг меня не интересовало. Мы танцевали, словно от этого зависела наша жизнь, каждое движение шло от сердца. Наш танец вызывал жгучую зависть у собравшихся.

Музыка играла не долго, но эти мгновения, когда ты смотришь в глаза и полностью в них растворяешься, стоят дорогого. Мы не говорили ни слова, мы просто чувствовали, получая огромное удовольствие от происходящего. Но все когда-нибудь заканчивается. Окончание танца вызвало у меня легкий стон разочарования и появление коварной улыбки у лорда.

Он отвел меня к стене и, не отрывая свои карие глаза от моего лица, нежно прикоснулся губами к тыльной стороне руки, отчего мои глаза округлились от удивления. Именно такой реакции он и добивался, судя по его удовлетворенному выражению.

- Спасибо за танец, - охрипшим голосом поблагодарила я.

- Ты великолепно танцуешь. Тебе спасибо, - ответил он, когда сбоку появился Максимильян.

- Теперь моя очередь, - не менее обворожительно улыбнулся он и, перехватив мою руку, прямо у возмущенного таким нахальством темного эльфа, повел танцевать.

Макс не уступал другу в умении танцевать.

- Ты потрясающе выглядишь, - шепнул он мне на ушко, сильнее прижимая к себе. От него пахло малиной и лесной свежестью, опьяняя меня.

В его руках я таяла, словно воск от огня. Наш танец также, как и предыдущий вызвал много сплетен и пересудов у аристократов обоих полов.

Сегодня я дала возможность им посплетничать обо мне вдоволь и получила от всего происходящего огромное удовольствие.

Эмоции кипели внутри и грозились выплеснуться через край.

Когда Максимильян после окончания танца отвел меня в сторону, поблагодарив за танец, я предпочла стратегический отход в сад. Мне надо было привести свои мысли в порядок, а эмоции взять под контроль. Не успела я выйти, как за мной последовали мужчины, пришлось в срочном порядке нырнуть в ближайшие кусты. Дальше я передвигалась только по ним, не рискуя показываться на дорожках сада. Мне срочно надо было сделать дыхательную зарядку. Сила грозила выйти из-под контроля. Если при этом пострадает любимый сад, королева меня тогда прибьет. Хорошо, что роса еще не успела выпасть, иначе я бы промокла до нитки.

Успокоившись, я прислонилась лбом к шершавому стволу дерева. Мысли, чувства, все перемешалось.

Шорох, и я не успела отреагировать, как оказалась полностью прижата к дереву неизвестным.

- Не бойся, - раздалось сзади. - Это я - Принц.

Мне захотелось повернуть голову и посмотреть на незнакомца, но мою попытку пресекли, предупредив, что мне не следует так поступать. В голосе было что-то заставляющее беспрекословно слушаться.

- Твои принцы, такие идиоты, позволили тебе уйти от них.

- Мне надо было успокоится, - честно призналась я, чем развеселила его.

- Они тебя беспокоят? Эти мамины сынки, - задумчиво протянул он. - Это плохо. Волновать тебя могу только я, - тихо прошептал незнакомец, проведя языком по шеи. Он усмехнулся, почувствовав, что я напряглась и добавил:

- Я всегда рядом, - и в то же мгновение исчез, растворившись в кустах.

Все, решила я, больше одна по саду не гуляю. Он взволновал меня не хуже эльфов.

Что происходит?

Я решила, что приключений на сегодня хватит и вернулась в зал. Меня там встретили друзья.

- Куда ты опять пропала? - спросил лорд.

- Гуляла.

- Пыталась скрыться от нас, - усмехнулся Максимильян.

- Нет, просто дышала свежим воздухом, - пробормотала я и вопросительно взглянула на подошедшего дворецкого.

- Ваше высочество принц Максимильян, принц Маркус, принцесса Элизабет, королева просит вас зайти в ее кабинет, - кланяясь, передал он пожелание моей матери.

Странно! О чем она хочет с нами поговорить?

Маркус пошел первым, потому что стоял ближе к двери, я последовала за ним.

- Тебе не убежать, - послышался сзади голос Максимильяна, когда он наклонился ко мне. - Я всегда рядом.

Эта фраза меня так удивила, что я даже запнулась, но он тут же меня подхватил, и мы поспешили к королеве.

Не может быть, - пронеслось у меня голове. - Он незнакомец или это совпадение?

Сейчас было некогда думать над этой загадкой, меня взволновала просьба матери. Ее кабинет располагался на другом этаже. Пришлось подняться и пройти в соседнее крыло. Он был небольшим, уютным. Здесь она вела переписку, занималась обсуждением с советником тревожащих ее тем, но никогда не принимала здесь послов и делегаций, для этого существовал кабинет для приемов, который был больше и официальнее.

Что-то произошло!

Мы зашли в кабинет, и мне в глаза бросилась взволнованная мать. Она сидела за столом и читала письмо.

Увидев нас, она предложила располагаться.

- Я пригласила вас, потому что случилась чрезвычайная ситуация. Мой сын Елизар, наследник престола, сбежал.

- Что? - вырвалось у меня, но я тут же замолчала под осуждающим взглядом матери.

- Только что пришло письмо от его начальника службы охраны. Он сообщил, что вчера принц Елизар сбежал в эльфийское государство. Максимильян, я должна тебя просить помочь разыскать моего сына.

- Конечно, ваше величество, я сделаю все что смогу.

- Я напишу письмо твоему отцу. Он поможет все уладить. Маркус, тебя я тоже прошу помочь.

- Да, ваше величество. Почту за честь.

- Как хорошо, что вы здесь.

- Что точно произошло? - уточнила я у матери.

- Последнее время Елизар был сам не свой. Ходил с отсутствующим видом, а вчера утром его не нашли в своих покоях. Он проходил службу на границе с эльфийским государством, - пояснила она для мужчин. Вы поможете мне, не как королеве, а как матери, - с тоской в глазах попросила она принцев.

- Да, - хором ответили эльфы.

- Я так вам благодарна. Завтра вы должны выехать, - спокойно продолжила королева. - Так как ситуация серьезная, с вами поедет принцесса Элизабет.

- Что? - выдохнула я от неожиданности.

- Ты же понимаешь, что я не могу кроме тебя ни на кого положиться. Принцы за тобой присмотрят!

- Обязательно, - обворожительно улыбнулся Маркус, косясь на меня.

- Мама?

- Это мое королевское распоряжение. Твои вещи приготовят, не волнуйся. Сегодня у нас праздник развлекайтесь, - отпустила она всех.

Я в большом удивлении покинула ее кабинет.

- Повеселимся, - прищурился Максимильян.

- Да, надо на полную использовать предоставленную возможность, - поддержал его Маркус и оба хитрым взглядом уставились на меня.

Поездка обещала быть веселой!

Начало февраль 2015 - Окончание июнь 2015