Подъем был длинный и утомительный. Одно было хорошо - ход освещали тусклые электрические лампочки. Тим уже с облегчением поглядывал вперед, поверх плеча Свена - там виднелось устье тоннеля, и подъем кончался. И вдруг Свен остановился так, что Тимка едва не налетел на него. Наверху посреди прохода стоял мальчишка и исподлобья смотрел на них. Свен странно молчал. Потом попросил негромко:
- Пропусти, Княжич. Ему очень надо.
Лицо мальчишки сделалось высокомерным и холодным. Свен вздохнул и повернулся к Тимке:
- Пошли назад. Он не пропустит.
- Ты что?.. Как это не пропустит?
Тимка удивленно глянул вперед. Мальчишка, как мальчишка. Только задиристый, сразу видно. Младше их со Свеном. И удивительно чистенький посреди этой грязи, паутины и ржавчины. На нем была светлая рубашка наподобие туники, по низу что-то серебрилось.
- Назад! - так выразительно повторил Свен, что Тим сразу повернулся и пошел вниз.
Молча они прошли чуть ни половину длиннющего хода, когда Свен пробормотал:
- Иногда мне его поколотить хочется, злюку!
- Да чего его колотить! Малек! Отодвинули бы и прошли! - обернулся к нему раздосадованный Тимка.
Свен усмехнулся и промолчал.
- Он кто такой? - не мог успокоиться Тим.
- Призрак.
- Кто?.. - медленно обернулся Тимка.
- Привидение. Когда в добром расположении духа, он ничего. Может скрытый проход показать или чистый источник.
- Ну и ну!.. А он что... правда - княжич?..
- Да про него никто не знает. Может, и был сыном князя. Высокомерен больно и своенравен. Он тут давно появился, задолго до подземников. Я думаю, ему несколько сотен лет.
- Ну и чудеса у вас тут! А другие призраки есть?
- Есть, конечно. Дама-в-белом любит с потолка спускаться. Сначала ноги появляются, потом и сама. Руки раскинет и к людям. Первое время боялись ее, а теперь внимания не обращают, плюнут да проходят сквозь. Только она тоже вроде как злиться начала.
- Ох, Свен... Не надо лучше про них... Еще накличем.
Они шли и шли, и Тиму стало казаться, что эти подземные норы никогда не кончатся. Он уже равнодушно проходил мимо плеснюков, мимо слабо светящихся в темноте студенистых "мешков" - безобидных скоплений слизи, аморфной и неприятно холодной. Несколько раз встречались прозрачники. Вот людей они не видели со времени, как покинули места обитания той колонии. Наверно, Свен шел так, чтоб не забредать на опасные территории.
Один раз Тим страшно перепугался. Ход тогда разделился на два, и оба вроде бы в прежнем направлении продолжались. Свен велел Тиму остаться у развилки, и пошел по одному из тоннелей. Тим спрашивать ни о чем не стал: значит, надо так, раз Свен сказал. Ему хорошо было видно пятно света от фонарика. Он стоял, слушал потрескивание своего факела (они давно нашли другой) и затихающий шорох песка под ногами Свена. Фонарик выхватывал из темноты сухие чистые стены из кирпича, ровный пол. Судя по всему, проход обещал быть легким.
Потом Тим заскучал, посветил в соседний проход. И прошел-то всего пару шагов, когда нога повалилась с сухим треском, и Тим рухнул вниз, оказавшись нос к носу с белой оскаленной мордой. Он заорал что было силы, и тут на него прыгнул свет фонаря. Наверно, Тимка потерял на минуту сознание, иначе каким образом Свен мгновенно оказался рядом?
- Чертяка! - услышал Тим и подумал, что Свен ругает его.
Но оказалось, "чертякой" была та ужасная морда. Тимку все еще трясло от пережитого страха, когда он узнал, что это всего лишь дохлая собака, которая со временем обросла слоем извести.
- Знаешь, а идти здесь придется, - кивнул Свен на тоннель, в который самонадеянно сунулся Тимка.
- Почему?! Там же отличный проход! Сухо и чисто!
Покусывая губы, Свен молча смотрел на Тимку.
- Ты объясни хотя бы!
- Нехорошо там.
- Но ты же прошел до конца и вернулся назад!
- Я другой. Ты когда-нибудь слышал про гиблые места?
Тим неопределенно дернул плечом:
- Да брось, Свен. Что со мной случится?
- Я не знаю. Можешь увидеть что-то, тут галлюцинации бывают.
- А давай бегом? Ход-то коротенький, препятствий никаких. В две минуты проскочим.
- Ну, как хочешь. Держи себя в руках, а я буду рядом.
Они пробежали больше трети этого кирпичного коридора, и Тим уже готовился посмеяться над опасениями Свена, когда началось. У него возникла уверенность, что с самого начала тоннель не хотел пускать его, сопротивлялся. Сначала это было незаметно, но сопротивление нарастало, и вот теперь упруго толкает в грудь, и требуется напрягать все силы, иначе оно отбросит назад. Подошвы сандалий начали липнуть к полу, Тим ясно чувствовал, что каждый раз за подошвой тянется густая, вязкая масса. Еще хуже было, что и мысли увязли в такой же тянучке. Одновременно пространство начало скручиваться наподобие тряпки. И Тимку скручивало изнутри, из него самого. Он потерял направление, и если бы Свен не тянул его, крепко держа за руку, Тим начал бы слепо тыкаться в стены.
Каким-то крохотный кусочком сознания он продолжал все помнить, и сухую горячую ладонь Свена чувствовал постоянно. Но все остальное в нем заполнила глухая, темная, нечеловеческая сила и ломала, и крутила его. И продолжалось это бесконечно долго, хотя на самом деле все кончилось в считанные минуты.
Наваждение схлынуло, как только Свен выдернул его из тоннеля. Тим без сил рухнул на колени. Легкий сквознячок обдувал его, холодил через мокрую насквозь рубашку. Он отдышался и встал - ноги были ватными.
- Пошел бы туда еще раз? - без тени насмешки спросил Свен.
- Ни за что! - покрутил головой Тимка. - Лучше по чертякам лезть! Но почему на тебя не подействовало?
- Я - другой, - коротко ответил Свен. Тиму показалось, что он услышал горечь в голосе Свена, и ни о чем не стал спрашивать.
Вопросы мучили Тимку, но он почти не расспрашивал Свена, обстоятельства не располагали. Тим видел, что за всю дорогу Свен ни на минуту не расслабился. Он чутко вслушивался в звуки подземелья. Ни раз приказывал Тимке стоять и не двигаться, а сам выключал фонарик и исчезал в темноте. Ни раз круто менял направление и поспешно увлекал Тима в первый попавшийся проход. Тим был уверен, что только благодаря осторожности Свена, путь их был благополучен. Какие уж тут разговоры.
Свен остановился, посмотрел вверх и сказал:
- Все, выходим.
Высоко, в отверстии колодца розовел кусочек вечернего неба.
- Он на территории очистной станции выходит. Ближе к поселку не подойти.
- Да это же близко совсем!
- Пошли.
- Ты тоже?
Свен кивнул.
- А тебе не опасно? - с тревогой спросил Тим.
- Нет.
Свен подпрыгнул и ухватился за железную скобу в трубе колодца.
Через несколько минут Тимка вдыхал чистый, свежий воздух. Вдалеке, на горизонте темнели городские силуэты. И гораздо ближе - рукой подать, светились в последних лучах домики Поселка.
- Идем, не стоит терять времени.
- Ты пойдешь со мной?! В Поселок?! - Тимка даже подпрыгнул от радости.
- Я должен убедить вас немедленно уйти с Планеты.
- Почему?.. - у Тимки вытянулось лицо.
- Сегодня кое-что случилось. Раньше он не трогал вас. Десантники даже в Города входили. Но сегодня он напал на тебя. Он голоден, и я думаю, что он меняется, приспосабливается. Понимаешь? Он очень опасен. И если увидит в вас добычу... от него не скрыться ни в поселке, ни на орбите. А здесь вы ничем не поможете. Он уйдет сам.
У Тимки от таких слов засосало под ложечкой. Стало страшно, и он совсем по-другому посмотрел на Поселок...
- Не бойся. Там все в порядке, - сказал Свен.
- Откуда ты... - начал Тимка, но Свен дернул щекой, будто ухмыльнулся, повернулся и пошел вперед.
Какое-то время Тим шел за ним молча и думал, что про Свена он так ничего и не знает и приходит время расстаться. Вот если бы Свен взял да и полетел с ними! Неужели ему так дорого одиночество и это гнусное подземелье...
- Свен, если людям можно выходить, почему они остаются под землей? Почему не уйдут куда-нибудь подальше от Города?
- Подземников он достает везде.
- А ты?!
- Что я? Мне он уже ничего не сделает, - мрачно усмехнулся Свен. - Убить только один раз можно.
- Я не понимаю...
- Княжича помнишь?
- Ну.
Свен остановился и обернулся.
- Я такой же.
- Призрак?..
- Дух. Многих он убил... насовсем. Но немало стали такими, как я. Ты испугался?
- Н-нет... Просто не могу поверить... Ведь ты настоящий! Ты держал меня за руку!
Свен посмотрел на ладони.
- Нет, не настоящий, это временно. Из-за тебя. А знаешь, в этом тоже есть хорошее. Свобода. - Свен поднял голову и посмотрел в темнеющее небо. - Мы учимся становиться единым разумом, учимся жить в космосе. И может быть, однажды мы будем готовы дать бой.
Лицо Свена стало жестким, острый взгляд ушел мимо Тима, к горизонту, где чернели силуэты Города.
(окончание)