Десять искателей золота
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Энтони Марстон - обеспеченный человек, который любит экстремальные виды спорта. Одноклассник Томаса Роджерс. Давно ходил в горы вместе с Ломбардом. Душа компании, который во многом и перезнакомил всех собравшихся в доме.
Филипп Ломбард - любовник Веры и сотрудник фирмы "Wake up international". Никто точно не знает, чем он по жизни занимается. Авантюрист и достаточно рисковый человек. Не верит во всякую потустороннюю ерунду.
Вера Клейторн - любовница Ломбарда и секретарь. С Марстоном и Ломбардом познакомилась в горах, куда вместе со своим бывшим начальником. Была замешана в какой-то мутной истории, из-за которой её уволили. С новой работой ей помог Марстон. Выглядит строгой, но быстро доходит до кокетства.
Этель Роджерс - супруга Томаса и совладелица кафе. Любит поболтать.
Томас Роджерс - супруг Этель, одноклассник Марстона и совладелец кафе. Он предложил друзьям собраться в особняке и договаривался об аренде с Брент. Добродушный толстячок, абсолютно семейный человек, который любит жену.
Эмили Брент - хозяйка особняка, не молодая женщина. Невероятно жадная и подозревает всех. До событий этого вечера не знала никого из присутствующих.
Джон Маккартур - лейтенант, сослуживец Блора. Имеет пистолет. Воинственный и героический типаж.
Эдуард Армстронг - доктор, который несколько лет назад вылечил Марстона от укуса какой-то твари где-то в джунглях, так и познакомились. Рассудителен, но не любит риска. Лыс, а когда волнуется, то начинает шепелявить.
Лорен Уоргрейв - прокурор, бывшая пассия Блора. Мудра и рассудительна, но в опасной ситуации теряется. В её внешности нет какой-то особо запоминающейся изюминки, поэтому всегда носит в волосах заколку в виде бабочки.
Генри Блор - инспектор, сослуживец Макартура, имеет пистолет и счастливую шляпу. Хромает после неудачной погони. Курит как паровоз.
Айзек Моррисом - непонятный ночной гость и бродяга. Любитель свободных профессий и салонной болтовни.
Апата - древняя ведьма, когда-то обитавшая в этом особняке. Если её освободить, то она наградит этого человека всем золотом, что когда-то подарил ей император.
Рассказ N44: "Десять искателей золота"
Что такое уют? Это ощущение покоя, безопасности, темноты и тепла. Можно добавить чуть-чуть скуки, вялые сплетни, разговоры о давно забытых фильмах и, конечно, раскаты грома за окном. Подвывание вьюги тоже сойдёт, но не в это время года. Совершенно точно, сейчас в особняке наступил уют. В большой гостиной сидят десять человек и откровенно скучают за разговорами, картами и телевизором. В комнате висят запахи кофе, пыли и старого дерева. Полумрак, который не могут нарушить несколько довоенных ламп, расползается по дому, проникает во все уголки и клубится под самым потолком. Дом отдаёт тепло, которое накопил этим утром, когда солнце нещадно жарило. Он очень большой и находится в крайне живописном месте, на склоне гор с панорамой долины. Неудивительно, что особняк решила снять компания, чтобы отпраздновать сразу несколько поводов - открытие кафе одной супружеской пары, возможную помолвку другой пары (хотя это только слухи) и перевод инспектора в лучшее место. Но из-за погоды поход в горы придётся отложить, да и хозяйка здесь. Она не успела уехать до дождя.
Четверо смотрят телевизор. В доме нашлись кассеты со старыми фильмами, которые нужно крутить на древнем видике с не менее древним телевизором. Неудивительно, что самые молодые решили использовать эти артефакты. В кресле восседает Энтони Марстон - богатый бездельник, который любит погонять на дорогих авто. Стритрейсер из него так себе, чаще всего он именно проигрывает деньги, но полученный адреналин того стоит.
На диване сидят двое. Филипп Ломбард - авантюрист до мозга костей. Даже сейчас в помещении это видно - он подобен заводной пружине, которая готова в любой момент распрямиться. Однако если у всех остальных друзей есть определённые занятия по жизни (кроме Марстона, ему это не нужно), то с Ломбардом не всё так понятно. Вроде бы он работает в какой-то фармацевтической фирме в отделе продаж, но никто не сможет сходу назвать ни точный род деятельности фирмы, ни её названия, ни где у неё офис. Его больше всех тяготит этот вялый уют покоя. Мыслями он уже покоряет ближайшие к дому вершины, разводит костёр или сражается с медведем, но на деле пытается тискать свою девушку, которая сидит тут же рядом. Вера Клейторн - секретарша, обычно застёгнутая на все пуговицы и утягивающая волосы в пучок. Сейчас она чуть более расслаблена, чем в офисе на Уолл-Стрит, даже сменила блузку на бесформенную рубашку и не так аккуратно подвела глаза, но строгая элегантность всё равно чувствуется. Даже удивительно, как такие противоположности как Филипп и Вера смогли образовать пару.
Четвёртой в этой компании является Этель Роджерс. Потрясающе эмоциональный человек, которая умудряется болеть за Рембо, даже если смотрит фильм в двенадцатый раз. Она постоянно комментирует события и успела достать не только тех, кто смотрит телевизор с ней, но и тех, кто играет в карты.
Её муж, Томас Роджерс, уже успел свыкнуться с её тараканам, и поэтому его игре в карты такая мелочь помешать не может. С виду добродушный толстяк с совершенно неизящными манерами перерождается, когда садиться за карточный стол. Сейчас он сама собранность и уже успел просчитать пять вариантов стратегии своей победы. Роджерсы не так давно открыли новое кафе, и именно они предложили пятничной компании собраться не в баре где-то в городе, а снять особняк в горах.
Совершенно иначе себя ведёт Эмили Брент - хозяйка дома. Немолодая женщина в очках и с красивым золотым кулоном почти не заинтересована в игре. Ставки маленькие, игроки молоды. Она не хочет расходовать свой талант картёжника на такую мелочь.
А Джон Маккартур придерживается другого мнения. В карты он играет бездарно, зато переживает за игру больше всех остальных вместе взятых. Лейтенант хрипит, багровеет, сверкает глазами, пытаясь понять блеф своих хладнокровных соперников, но всё равно чувствует, что уже близок к проигрышу. Рядом с ним лежит его пистолет. Вроде бы оружие должно угрожать играющим, но все знают, что лейтенант положил его на стол, потому что сидеть с ним неудобно. У Макартура не его табельный пистолет, поэтому старая кобура не подходит. Приходится таскать пистолет в кармане или запихивать в штаны подобно какому-нибудь бандиту из неблагополучного района Нью-Йорка.
Последний четвёртый игрок уже тихо празднует свою победу. Он препарирует с холодностью хирурга своих оппонентов. Он давно их раскусил, выпотрошил и разложил внутренности игры на своём ярко освещённом операционном столе. Соперников для доктора Эдуарда Армстронга за этим столом нет. Молодой, но уже облысевший доктор пытается скрыть улыбку, но выдаёт себя. И Томас, и Макартур знают, что когда он испытывает сильные эмоции, то начинает шепелявить. А сейчас именно так он и говорит. Единственное - эти двое не знают, близок он к провалу или наоборот к победе.
Оставшиеся двое болтают возле бара. У прокурора и инспектора всегда найдётся масса тем для разговоров. Лорен Уоргрейв - прокурор. В волосах у неё заколка в виде бабочки, в которой мерцают полудрагоценные камни. Наружности женщина достаточно приятная, но не слишком выделяющаяся. В ней нет изюминки, которая бы привлекала других людей. Поэтому чтобы хоть как-то запомнится остальным, она носит заколку в виде бабочки уже много лет. Когда говорят про Лорен, то часто вспоминают именно эту заколку, будто бабочка и есть сама Лорен. Она не многим старше своих друзей, но по житейской мудрости ушла на много лет вперёд, приобретя металлическую жёсткость глаз судебного работника. Поэтому с ней и хочет пообщаться Генри Блор - инспектор полиции. Ему часто не хватает такого взвешенного и беспристрастного взгляда на дела, которые он ведёт. Блор крутит в руках свою счастливую шляпу, с которой не расстаётся уже лет шесть. Та ещё не превратилась в бесформенную тряпку, но уже близка к этому. Ткань потёрта и засалена, цвет раньше был серым, но сейчас просто грязный. Однако инспектору в голову не придёт расстаться со счастливой шляпой. Многие люди, род занятий которых связан с риском, до жути суеверны. Ещё Блор немного похрамывает на правую ногу после одной неудачной погони. Ему жутко хочется курить, но из-за погоды ещё больше хочется остаться в гостиной, а остальные будут жаловаться на дым.
Вот так скучают в особняке десять человек.
Когда пораженческий рёв Маккартура прогремел на весь зал, а Армстронг наоборот довольно захихикал, в дверь постучали. Все разговоры мигом прекратились. За окном воет ветер, особняк находится высоко в горах, тут даже мобильные телефоны не берут, но кто-то всё равно постучал в дверь. Все переглянулись. Мрачная ночь слишком хорошо подходит для какой-нибудь страшной истории, но одно дело рассказывать их, кутаясь в плед возле камина, а другое - оказаться внутри неё.
Все ещё раз переглянулись, и Брент как хозяйка дома пошла открывать. Она распахнула тяжёлую входную дверь, и в дом ввалился промокший до нитки человек.
- Как здорово, что я дом нашёл. Вы не представляете, что я пережил!
Появление одиннадцатого человека вызвало ажиотаж. Незнакомца тут же взяла в оборот Этель, которая комментирует каждый свой ход. Брент тоже с ними пошла, ведь она же хозяйка дома, которой очень хочется показать своё гостеприимство. Хотя у некоторых есть подозрение, что Брент пошла вместе с Этель и незнакомцем, потому что боялась, что гость что-то украдёт. В гостиной люди уже не могут вернуться к своим старым занятиям. Слишком будоражащим было это внезапное появление.
- Я, конечно, много всего пережил, но даже я ни разу не оказывался так далеко в горах в проливной дождь без всякого снаряжения и с чемоданом. - Сказал Филипп Ломбард.
- Главное - чтобы у него теперь не было воспаления лёгких. - Это Армстронг.
- И всё-таки это слишком подозрительно. Чего человеку делать так высоко в горах, ночью и без снаряжения? - Конечно, Блор будет подозревать ночного гостя. Работа на всех оставляет свой отпечаток.
- Да вы что? Мало ли чего у него случилось? Мы ему помочь должны, а не подозревать его. - Вера защищает незнакомца, а Ломбард плавится от ревности.
Спустя полчаса пререканий незнакомец появился в гостиной. Он достаточно высокий и ладно сложен. Дранный бардовый костюм модный лет двадцать назад сменился на домашние спортивные штаны и футболку с логотипом какой-то хоккейной команды. Лицо у незнакомца достаточно примечательное - греческий прямой нос, точеный профиль, который не портит торчащая во все стороны щетина. Серые глаза внимательно осматривают гостиную. Блор сразу же узнал этот взгляд - так полицейский осматривает место преступления. Старается не опустить ни одну, даже крохотную деталь, но вместе с этим задвигает свои собственные чувства как можно дальше. Каштановые волосы незнакомца пострижены достаточно коротко и вместе с бородой торчат во все стороны. В принципе он достаточно красив, но ему нужно отдохнуть и несколько дней пожить по-человечески. Ещё в руках у него чемодан. Старый чемодан затёрт до дыр. Кожа потрескалась, ручка явно приделана от другого чемодана, но тоже успела прийти в негодность. Его углы обиты железом, с которого сползли остатки краски. Чемодан остаётся закрытым только благодаря ремням, которые видали очень много.
Человека провели на диван. Все остальные тут же уселись рядом. Этель принесла печенье и чая. Марстон достал бутылку бренди и добавил его всем в чай. Обычно Этель возмутилась бы такой наглости, но не в этот раз. Незнакомец отпил чаю, румянец согретого человека тут же разлился у него по щекам, и сказал:
- Ой, спасибо, что приютили. Даже не знаю, что со мной было бы, если бы не ваш дом... Я вообще по жизни бродяга. Вот сейчас передвигают автостопом в ваших краях, слушаю бит жизни и просто ловлю с этого кайф. Но так получилось, что меня высадили на развилке, а другая машина не подобрала. Я так и шёл по дороге в этот жуткий дождь, под этим страшным ветром. Думал: "Вот в этот раз я точно помру". Эх, закончится длинный путь Айзека в этой дыре. Не самая романтичная смерть, да и гор в такой ливень не видно. Но человек крепче, чем кажется. Где-то в темноте мелькнул огонёк вашего дома. И вот я здесь.
- А как Вас зовут?
- Точно. Я же не представился. Меня зовут Айзек Моррисом. Я путешественник, немного авантюрист и любитель всех свободных профессий.
"Свободных профессий, значит" - подумал Блор. С каждым новым словом этот ночной гость становился для него всё более и более подозрительным. Он пытается выдать себя за бродягу, но он явно не тот, за кого себя выдаёт. Шпион? Агент? У инспектора нет ответа на этот вопрос. Моррисом весело расспрашивает всех собравшихся, рассказывает какие-то байки, знакомится. Вот Вера уже очарована им. На Ломбарда лучше не смотреть. Если кого-то и убьют этой ночью, то Моррисома. Нет, не может он быть шпионом. Блор откинулся на кресле. Пока нельзя точно сказать, кто этот незнакомец, то лучше держать ухо востро.
Однако только Блор так холодно отнёсся к гостю. Все остальные тут же столпились вокруг новоприбывшего. Марстон открыто восхищается Айзеком. Сам он никогда бы не решился на такое отчаянное путешествие, пусть и считает себя рискованным парнем. Просто риск у него такой безопасный, домашний с подстраховкой и запасными путями. Ломбард тоже вроде бы увлечён рассказом незнакомца, но всё равно ревнует его к Вере. Лейтенант Маккартур даже немного остывает, чтобы внимательно послушать про войска Бенгалии. Брент иногда ругает гостя за его излишнюю тягу к приключениям, но тоже заслушивается историями про покорение джунглей Амазонки. Армстронг тоже считает Айзека глупцом и критикует многие его решения с точки зрения гигиены. Шумная Этель умудряется вклиниться даже в чужой рассказ, а Томас кое-как её успокаивает. Конечно, открытие нового кафе - важное событие для супругов, но всё же.
А Лорен Уоргрейв как и Блор не разделяет общую увлечённость. Прокурору не нравятся подобные люди. Она тоже пытается понять, кто этот незнакомец и как он появился у них, поэтому упустила тот момент, когда разговор свернул в другое русло:
- Да вы что. Я всего лишь чуть-чуть разбираюсь в оккультизме.
- Мистер Моррисом, но Вы же не просто так сюда приехали. - Блор отказывается верить в то, что незнакомец случайно оказался в этих краях.
- Нет, я здесь именно случайно. Хотя могу кое-что рассказать про эти места. Я верно понимаю, это гора Н, а дому уже более трёхсот лет?
- Да. - Ответила Брент.
- Тогда да будет Вам известно, что этот дом в народе называют "Логово Апаты". Здесь когда-то жила ведьма, которая была любовницей одного императора.
Все тут же подвинулись поближе, предвкушая новую захватывающую историю, в чьих декорациях они сейчас сидят. Этель принесла с кухни глинтвейн. Вечер страшных историй начинается, а Айзек Моррисом продолжает своим негромким, но уверенным голосом рассказчика рисовать события давно минувших лет:
- О, Апата была прекрасна. Она могла вскружить голову кому угодно. Ей дарили драгоценности, дома, земли, целые страны, но она всегда отказывалась от подарков. Ей предлагали все богатства, сокровищницы, забитые до отказа золотом и драгоценностями, но для неё они не стоят и ломаного гроша. Можно понять её поклонников. Она ведь ведьма, древняя ведьма, которой ничего не стоит наслать на кого-то порчу или наоборот подарить могущественную удачу. Говорят, что прежний её муж стал королём и правил почти всем континентом. Вот за ней и выстроилась целая очередь из вельмож и королевских персон, желающих за счёт сверхъестественного укрепить своё положение. Её раздражали эти бесконечные поклонники, но не настолько, чтобы всех их превратить в жаб. Много времени прошло или нет, но ведьма ответила на ухаживания какого-то монарха. Замуж, правда, за него не вышла. Ей было достаточно роли любовницы и особняка где-то на краю империи, того самого, в котором мы находимся. Император выигрывал все воины, которые вёл, ему невероятно везло, золото текло к нему нескончаемым потоком, караваны сгибались под тяжестью даром с востока, амбары ломились от зерна, скотина плодилась как сумасшедшая, а эпидемии обходили его королевство стороной. Такова сила расположения ведьмы. Конечно, император больше всего боялся, что Апата покинет его, поэтому обратился ко всем колдунам страны с призывов - задержать её. Многие из них пытались удержать Апату, но всех она превращала во всяких гадов, только посмеиваясь над потугами короля. В конец концов какой-то колдун смог запечатать её в этом особняке, и больше она не покинет свои владения. Ей это не понравилось, но она смирилась, ведь император продолжал осыпать её золотом и преумножал собственные богатства. Но ведьма никогда не даёт ничего бесплатно. Помните про это, соглашаясь на ведьмины дары. Император скончался, когда ему было 45 лет. Ведьма забрала половину его жизни в обмен на удачу. Конечно, тут же появились его наследники, которые не пожелали наладить отношения с благодетельницей их семьи. Более того они обвинили Апату в том, что она отравила императора. Послали к ней небольшую армию, но когда те прибыли, дом был пуст. Ни ведьмы, ни её слуг, никого. И в лесу поразительная тишина, словно оттуда сбежали все звери. Солдаты обшарили дом и в этот же день покинули это место. "Оно проклято" - только и шептали бесстрашные ветераны множества воин, спешно покидая эти края. Дом много раз пытались снести, но ни у кого это не получалось, ведь всегда возникали какие-то непредвидимые обстоятельства, мешающие этому. Ломались машины, заболевали рабочие, хозяин дома быстро разорялся, и ему приходилось продавать особняк. Говорят, ведьма просто сделала всех невидимыми духами и всё ещё продолжает здесь обитать. Она не может покинуть это место, а того, кто её освободит, наградит всем золотом, что когда-то получила от императора.
Уютно потрескивает камин, полумрак сгущается где-то под потолком. Завывает ветер, а ветки деревьев скребутся в окна, желая сбежать от страшной бури, которая разыгрывается за окном. Сверкнула молния, на секунду прогнав полумрак из гостиной, а Айзек прекратил свой рассказ про ведьму. Все присутствующие под впечатлением от сказки, они словно видят эту ведьму, которую предал император, видят её золото, пышные покои и бегущих с горы солдат. Повисло молчание, которое прервала Эмили Брент.
- Ерунда всё это.
В этот момент все витали где-то в древних сказаниях о прекрасной ведьме и вероломных наследниках, а хозяйка дома вырвала их из этой иллюзии самым вульгарным способом. Все неодобрительно на неё покосились, но Брент только поправила очки и занудным голосом спросила:
- Откуда у Вас такие сведения, мистер Моррисом?
Тот только пожал плечами.
- Ну, я немного бродил по всяким барам в городке Т у подножья этих гор, слушал старожил, которые под хмелём рассказывают много интересного. Потом пошёл в библиотеку, где обнаружил несколько книг по истории этих мест. Там как раз и упоминалась Апата.
Брент нахмурилась. Ей явно не нравится этот болтун.
- Не хочу показать грубой, но я тоже старожил и живу в Т уже тридцать лет. Если бы о доме ходили хоть какие-то слухи, то я бы их услышала.
- Может Вы не в те бары ходили?
- Бред. Нет никакой Апаты. Что это за имя вообще такое? Вы его сами придумали или это иностранное имя? Полячка, русская, гречанка? Откуда вообще эта ведьма взялась? Мистер Моррисом, если Вы хотите развлечь нас салонным разговором, то лучше всего рассказывать легенды о нездешних местах. Тогда Вас никто не сможет уличить во лжи.
Айзек только развёл руками. Он смущённо улыбается, словно его шалость раскрыли.
- Жаль, что Вы не поверили в ведьму. Можно было пройтись по дому, поискать золото. Я даже перерисовал из той книги магические круги, с помощью которых можно освободить ведьму. У нас было бы увлекательное приключение с поисками золота, но нет. Вам больше нравится торчать в гостиной и играть в карты.
- Я не позволю портить мой дом краской.
Брент возмущается, а Айзек примирительно, соглашаясь со своим поражением, сказал:
- Хорошо, хорошо. Давайте поиграем в карты. Но учтите, я пусть и не мастер, но уже давно не новичок.
Айзек смог каким-то волшебным образом перевести тему разговора на азартные игры, периодически рассказывая очередные байки из жизни. Нельзя сказать, что теперь ему все верили, но рассказчик из него отменный.
После полуночи все разошлись по своим комнатам. Пусть отдых получился не таким, каким все его представляли, но вечер удался. Во многом благодаря ночному гостью. Да, Айзек это тоже понимает, поэтому был раздосадован, когда хозяйка дала ему комнату с часами. Огромные мрачные напольные часы каждый час бьют, оглашая небольшую комнату глухим боем, который гарантированно будит спящего. Да, они красивы - тёмное дерево, циферблат с посеребрением, строгие римские цифры и стрелки, но их бой кого угодно сведёт с ума. Так думал Айзек, когда ложился спать. Вскоре весь особняк погрузился в сон, и только часы и вой ветра нарушают тишину.
Утро в горах на выходных должно быть спокойным, ленивым, нужно выйти на крыльцо и вздохнуть полной грудью этого холодного, опьяняющего воздуха гор и ледников, выпить его, посмаковать, но Этель Рождерс бегает по дому, будя всех своим истеричным голосом, окончательно разбивая неторопливость свободного утра. В другое время от неё бы отмахнулись. Разве она может будить всех из-за чего-то важного? Скорее ей стало скучно и одиноко, поэтому она ищет собеседника, чтобы рассказать ему про кафель на кухне, который ни в коем случае нельзя использовать в кафе. Но не в этот раз. Когда разбуженные узнавали причину, то без лишних слов спускались в гостиную.
Внизу собрались все. Люди взволнованно переговариваются. Больше всех беспокоится Брент. Она даже свой золотой кулон забыла надеть, хотя вспомнила про него через несколько минут и вернулась за ним. Она бесконечно поправляет очки и теребит волосы. Блору дико хочется курить, он сегодня пропустил свою утреннюю сигарету, но ещё больше инспектору хочется разобраться во всей этой чертовщине. Доктор Армстронг без конца промакивает лысину платком и активно шепелявит. Он так взволнован, что даже не может нормально говорить. Только Лорен спокойно отнеслась к произошедшему. Прокурорская практика забрала у неё возможность удивляться, поэтому девушка холодно обдумывает ситуацию. Вскоре в гостиной появились Айзек, Ломбард и Вера, которые сразу же увидели причину волнений. На кресле возле окна, где так приятно укутаться пледом и читать книгу, когда на улице идёт дождь, лежат несколько золотых браслетов. Этель ещё раз повторила:
- Если это чья-то дурацкая шутка, то признавайтесь... Это никакая не ведьма.
- Странновато для шутки - золотом разбрасываться. - Блор осматривает один из браслетов. Он очень похож на золотой, хотя инспектор не может сказать это с уверенностью. Хозяйка дома еле выдавила из себя:
- Вы полицейский и поверите в ведьму?
- Пока что ничего не могу сказать.
Конечно, Блор не прочь умыкнуть один из браслетов. Он уверен, что сейчас все об этом думают. Но слишком много свидетелей. К тому же здесь эта неприятная бабка, которая точно поднимет бучу. Дом ведь её. Блор поднялся и заметил, что к креслу медленно приблизилась Вера. Не все сразу поняли, что это она, так сильно её утренний облик отличается от обычного. Волосы не собраны в пучок и волнами спадают на плечи. На лице ни грамма макияжа. Домашний спортивный костюм, в котором она спала, вообще не подходит к её обычному облику. Вере всё это не важно. На её лице застыл испуг. В конце концов, Ломбард спросил:
- Вера, что случилось?
- Я её видела.
Все замерли. Даже Блору перестало хотеться курить. Он поправил свою счастливую шляпу и спросил:
- Кого?
- Ведьму. Вчера ночью я выходила из комнаты. Спустилась вниз и прошла мимо столовой. Здесь, на этом кресле сидела женщина и читала книгу. Я её никогда не видела, она такая странная, призрачная, словно находилась не в гостиной, а где-то за километры отсюда. Конечно, мне это показалось удивительным, но я не придала случаю никакого значения. В темноте можно не узнать кого-то из наших. Лорен, Этель или Брент. Но теперь я точно понимаю - в кресле сидела ведьма.
Вера опустилась на диван. То была странная и страшная ночь в большом особняке где-то далеко в горах, а на утро все её опасения не только не развеялись, но и подтвердились. Нет, нельзя впадать в панику. Вера увидела в глазах Ломбарда огонёк недоумения и сомнения. Он точно не поверит в эти байки про ведьму. Блор и Лорен тоже настроены скептично. Но остальные верят открыто или склоняются к тому, чтобы поверить. Больше всех ошарашена Брент. Она была уверена, что всё это россказни бездельника, который не может отличить правду ото лжи. Сам болтун тоже немного напуган, но владеет собой лучше, чем хозяйка дома.
Веское слово вставляет Макартур. Он отлипает от мини-бара и, дыша на всех перегаром, выхватывает у Блора браслет. Инспектору такая вольность не нравится, но после секундного осмотра, лейтенант оглашает вердикт:
- Это настоящее золото. Следовательно, у нас настоящая ведьма. Следовательно, вся эта история, что вчера ночью рассказал Айзек - правда. Давайте не будем долго рассуждать, существует всякая нечисть или нет. Давайте просто искать золото.
Лейтенант и так горяч, а он ещё подкинул в топку бокал бренди и горит желанием перевернуть весь особняк вверх дном, но найти золото. У остальных в глазах тоже загорается этот предательский огонёк лёгкой наживы. Если история Айзека правдива, то где-то в особняке скрывается настоящий клад из подарков императора, а император не может дарить своей главной козырной карте дешёвые украшения. Где-то в доме находится гора золота. Но Лорен ещё не поддалась окончательно жадности и пытается мыслить логически. Она отошла от шкафа и сказала:
- Давайте для начала подумаем. У нас есть два варианта. Первый - это действительно ведьма, которая заперта в особняке. "Логово" ей надоело, поэтому она хочет вырваться. Нас много, поэтому кто-нибудь да начертит эти магические круги. Вот она и показала нам свой призрак. Неплохой исход для нас, если ведьма добрая. А если она злая? Вдруг когда мы её освободим, то она превратит нас в жаб? Или что-то похуже придумает? Вы об это подумали? Второй вариант - ведьмы нет. Золото положил человек, который находится где-то недалеко от особняка.
- И кем может быть этот болван? - Пусть Марстон сам достаточно богат, но ни за что не стал бы разбрасываться драгоценностями ради какой-то прихоти. Их явно положили с каким-то умыслом, а самый весомый мотив тут у ведьмы, которой осточертела эта гора.
- Без понятия. Но сомневаюсь, что кто-то из нас.
- Двенадцатый человек?..
На лейтенанта Макартура её слова не произвели никакого впечатления. Он пригубил стопку водки и заголосил, как несколько лет назад, когда солдаты полностью утратили боевой дух:
- К чёрту!!! Пошли искать золото! Мы должны найти этого двенадцатого и спросить у него. А вот если это ведьма, то со мной всегда мой напарник - Игл*. Даже ведьма должна считаться с моим новым другом. Вера, ты во сколько видела ведьму?
* Имеется в виду Desert Eagle - самозарядный пистолет крупного калибра (до 12,7 мм).
- Около трёх.
В разговор вступил Блор:
- Сейчас семь утра. Ночью лил дождь, а ехать в такую погоду - самоубийство. Двенадцатый должен быть где-то на территории особняка.
И как по сигналу стартового пистолета все кинулись вон из гостиной. Наиболее рьяной оказалась Брент. Её просто колотит при мысли, что какой-то незнакомец находится в её доме без её ведома, а значит, не заплатил аренду и может быть спёр столовое серебро. Люди носятся по дому, заглядывая в разные скрытые уголки. Исследован первый этаж, где находится кухня, гостиная, комнаты гостей. Исследован подвал, который немного подтопило. В сарае устроен бардак. Перевёрнуты все потайные уголки, где может и не может поместиться человек. Люди носятся по дому, выискивая призрак прошлых веков или весьма богатого шутника.
Вот Вера и Айзек последовали за Брент, чтобы исследовать второй этаж. Брент первым делом направилась в комнату с часами.
- А что не так с этой комнатой? Или Вы меня подозреваете?
Да, хозяйка подозревает Айзека, но если подумать, то зачем ему разыгрывать этот спектакль? Он нищ как церковная крыса, будь у него браслеты, он сам их бы проел. Дома находится лишний человек. Брент очень не хочется открывать ночному гостю тайну комнаты, но пусть будет так. Если в дома посторонний, то есть место, подходящее для укрытия идеально. Они зашли в комнату, и часы бухнули восемь часов. Вера подпрыгнула от неожиданности, а Айзек уже успел привыкнуть к бою. Комната выглядит как обычно. Возле окна и справа от двери кровать, которую гость не заправил, напротив кровати возле левой стены комод, возле правой стены шкаф, который угрюмо хранит в себе полчища моли. Брент проверила вначале шкаф, а потом сказала, чтобы Айзек отодвинул комод от стены. За ним находится обычная стена, но Брент нащупала крохотную ручку, которую невозможно заметить, и открыла дверцу. Вера и Айзек ахнули. В комнате находится настоящий потайной ход. Точнее это скорее небольшой бар, где лежат бутылки. Если не знать про комнатку, то невозможно её заметить снаружи. Место идеально приспособлено для того, чтобы в нём прятаться. Однако там никого нет, и Брент закрыла её с некоторой досадой. Айзек сложил руки на груди и как-то обижено сказал:
- Так вот почему Вы не хотели показывать нам этот бар?
- Ну да. Тут коллекционные вина, а Вы явно не только болтун, но и мошенник.
Поправляя очки, мадам покинула комнату, оставив Айзека наедине с его возмущением.
В гостиной собрались все присутствующие. Кто-то запыхался от бега, кто-то вывалился весь в пыли, кто-то порвал штанину о потайной гвоздь. Никого лишнего в особняке не найдено. Здесь только одиннадцать человек, несколько мышей и, возможно, одна ведьма. Тайна золота не раскрыта. Кто стал бы подбрасывать браслеты просто ради шутки? У кого завалялось несколько лишних тысяч, чтобы так бездарно их потратить? Да и девять человек, которые сняли дом, знают друг друга хотя бы год. У некоторых из них водятся деньги, иногда даже неплохие суммы, но никто из них не стал бы так глупо разыгрывать остальных, разбрасываясь золотыми браслетами. Айзек? Нет, он вообще расхаживает по дому в растянутой футболке с логотипом какого-то хоккейного клуба, а костюм, в котором он сюда заявился, выглядит ещё хуже. Брент? Тоже сомнительно. Томас Роджерс договаривался с ней об аренде, поэтому он знает, что тётка жаднее не придумаешь. Он устал с ней ругаться, пытаясь хоть немного сбавить цену и снизить задранную стоимость залога. Брент точно не стала бы показывать свои потайные запасы. Остаётся лишь ведьма. Но мы же люди XXI века, какая ведьма?
- Мистер Моррисом, пора немного поколдовать? - Лейтенант Макартур торопит события. Как и всем людям, ему хочется, чтобы произошло что-то невероятное. И конечно, ему хочется разбогатеть. Его тут же поддержали супруги Роджерс. Если ведьма так вольготно кинула несколько золотых браслетов для затравки, то какой огромной должна быть её финальная награда? Они тогда откроют целую сеть кафе по всей стране! А не одну жалкую забегаловку возле вокзала.
- В любом случае если магии нет, то мы всего лишь потеряем немного времени. - Доктор Армстронг держится уверенно, но шепелявость его выдаёт. Он взволнован, ведь если ведьма существует, то они в шаге от огромного богатства. Может на частную клинику хватит. Марстон тоже в предвкушении, но по другому поводу - он перепробовал огромное количество видов экстремального спорта - прыгал с водопадов, лазил по джунглям, гонял на гоночных трассах, гонял на не гоночных трассах. Но адреналиновому маньяку всё мало. И вот именно сейчас его кровь так горяча, а сердца так громко бьётся. Сегодняшний опыт должен быть совершенно отличным от всего остального. Даже Брент передался ажиотаж охоты на ведьму. Она уже готова разрешить гостям испортить фасад, намалевав на нём магические круги, ведь если получится освободить ведьму, денег хватит на новый особняк.
Лорен не разделяет всеобщего восторга, и этот случай её скорее пугает, чем воодушевляет. Похожей позиции придерживается Вера. Блор только вернулся с улицы. Он не мог справиться с волнением, поэтому выкурил сразу три сигареты. Профессиональное чутьё подсказывает, что перед ними ловушка, но оно не может противостоять жадности, которая буквально витает в воздухе.
А вот Ломбард совершенно не согласен с остальными. Он даже побагровел от гнева:
- Я то думал, что мы живём в современном обществе, а у вас одни суеверия на уме. Нет никакой ведьмы. Дурью не майтесь.
Доктор Армстронг вздохнул, промокнул лысину, а потом примирительно сказал:
- Но ничего не мешает нам попробовать.
Ломбарда это только разозлило. Некоторые из собравшихся знают, почему он так реагирует. Дело в том, что Ломбарда трижды обманывали всякие экстрасенсы, шаманы и прочие. Про Ломбарда ходило много плохих слухов. Например, что он занимается контрабандой, скупкой краденного и всякими аферами. Друзья старались в это не верить, но если он и вправду аферист, то понятно, почему ему не нравится, когда его самого обманывают. Он только огрызнулся:
- Баран. Ладно, Марстон, ты с ними?
- Да.
И ты туда же, олух. - Подумал Ломбард, а вслух сказал:
- Тогда дай ключи от машины. Мне нужно в город Т. Очень неудобно забирать у тебя машину, но дело не ждёт. Вернусь завтра. Вы как раз наиграетесь в охотников на ведьм, а я лучше встречусь с адвокатом Мейном.
- Хорошо.
Марстон отдал ключи, висящие на кокетливом брелке в виде обтекаемой капли. У Ломбарда на секунду появилось впечатление, что он предаёт друга, но оно тут же исчезло. Особняк находится в горах - это верно. От него до ближайшего города Т около полутора часов езды по серпантину. Не так давно прошёл дождь, поэтому лучше ехать медленно, а это уже часа два-три в одну сторону. Ломбарду не хочется целый день трястись в машине, но он лучше потратит время на встречу с Мейном, чем будет играть в охотников на ведьм. Он собрал вещи и вышел из дома.
- Этот Фома неверующий свалил, а значит, время для поиска сокровищ!
Лейтенант Макартур весь в предвкушении. Остальным передаётся его настрой. Брент говорит, где лежит краска, а где стремянки. Айзек подробно рассказывает про волшебные круги. Как и положено военному Макартур распределяет людей по работам. Кругов должно быть шесть - четыре стены, крыша и пол. И только Вера смотрит в окно. Ломбард бросил свой чемодан в машину и заводит её. Скоро он уедет. Сейчас пять часов вечера, никто даже не подумал об обеде во всей это суете. Если ехать два часа, то Ломбард не успеет до заката, и часть дороги он проедет уже в сумерках. Хотя бы самая опасная часть придётся на светлое время суток. Лишь бы он доехал в полном порядке.
- А кто полезет на крышу?
Нельзя сказать, что крыша у дома такая сложная, но есть некоторые нюансы. Макартуру не хочется, чтобы дамы лезли на крышу. Плохо, что Ломбард уехал - он крепкий парень. Томас Роджерс и доктор Армстронт отпадают. Первый толстый, второй - доктор. Отпадает и Блор. Он сильно хромает. Остаются трое. На счастье вызвался Марстон, которому уже не терпится совершить что-то этакое.
Спустя час всё готово. Солнце почти зашло. Лёгкая дымка покрывает заснеженные вершины гор. Где-то очень далеко от них едет Ломбард на машине, пропуская этот торжественный момент, когда завеса над логовом всякой нечисти спадёт. Лес тёмен. Неудивительно, что в таком волшебном месте появилась легенда о ведьме, неудивительно, что ведьма может выбрать такое место своим домом. Мрачный особняк купается в последних на сегодня лучах солнца. Воздух начинает остывать. Здесь тихо. До гостей не доносятся ни шум трассы, ни гудки автомобилей. Выключен надоедливый телевизор, умолк телефон. Идеальная декорация для освобождения ведьмы.
Марстон спустился с крыши. Выяснилось, что чтобы начертить там круг, нужно иметь навыки альпинизма. Пока он радостно хвастается, Айзек чертит последний завершающий круг, который и должен освободить ведьму. Видно, что он делает это не в первый раз - движения точные и уверенные. От Блора это не скрылось, но мало ли кем работает человек.
Последний круг закончен. Айзек поднялся с колен. Все, затаив дыхание, ожидают чего-то. Но чего-то не происходит. Тогда виновник сегодняшнего торжества говорит:
- Апата, ты свободна. А взамен награди нас золотом!
В момент, когда Брент хотела сказать какую-то колкость и заставить гостей выплатить компенсацию за испорченный краской фасад, поднялся сильный ветер. Солнце окончательно зашло, а порозовевшие небеса вдруг стали чернильно-черными. Звёзды растворяются в этой жуткой мгле. Она поглотила горы, особняк, доползла до шоссе и вылилась на городок у склона. До людей дошёл тревожный ропот, который нарастает подобно снежной лавине. В итоге он оказался мощным порывом сбивающего с ног ветра. Он залетел в дом, открывая окна, стуча дверьми, колыша шторами. Где-то посыпалась посуда, но звон её гибели потонул в вое стихии. Она ещё немного погуляла по дому, принося ещё больше разрушений, а потом вырвалась на свободу. Людей почти сбило с ног с одной стороны от силы ветра, с другой от удивления. Вместе с воздухом по дому гулял смех женщины. Красивый переливистый он хорошо бы смотрелся в каком-то салоне, где-то в закрытом клубе, но здесь посреди гор под бездонным ясным небом чёрного цвета он неуместен. Ветер пронёсся, забирая с собой этот дьявольский смех, через лес, вниз к автостраде и скрылся где-то далеко в горах. Ведьма Апата теперь свободна. Уйдя она забрала с собой и эту мглу. Небо снова порозовело, а окружающие предметы вернули свои краски.
Первым вскочил Марстон.
- Вы видели? Вы видели?! Это же форменная чертовщина!
Он крайне возбуждён. Появление ведьмы - один из самых интересных и интригующих моментов в его жизни. Экстримал только что решил, что теперь должен как можно чаще искать такие странные места и водить дружбу с всякими тёмными личностями. Тогда он ещё раз наткнётся на правдивую историю об изнанке мире и переживёт такой восторг. Остальные чувствуют себя иначе. Айзек в растерянности - он не ожидал, что легенда, услышанная в каком-то вонючем баре, окажется правдой. Брент откровенно напугана. Он столько гадостей наговорила про ведьму, что теперь боится её кары. Роджерсы поднимаются с земли, но по ним тоже видно, что происшествие их напугало. Доктор Армстронг и инспектор Блор переглянулись. Во взглядах читается немой вопрос: "Какого чёрта?". Лорен стоит как громом поражённая. Вся её холодность мгновенно испарилась, оставив только детский страх.
И только один человек не испытывает ни страха, ни удивления. Макартур даже бровью не повёл, когда налетел ветер. Он пережил несколько бомбардировок, поэтому такая мелочь его не испугает. Лейтенант сразу же окинул взглядом поле и заорал:
- Где золото?! Драная ведьма, где наша награда?!
Он обежал дом, но ничего не нашёл. Может быть это массовая галлюцинация, совпавшая с порывом ветра, но не у всех же. Лейтенант чувствует, что его обманули. Они потратили целый день, а ведьма даже не отблагодарила их.
- Где золото?! Где драгоценности?! Где хоть что-нибудь?!
- Да заткнись ты.
Все зашикали на него. Не хватало ещё, чтобы ведьма разозлилась и вернулась. Неизвестно, что она умеет, но лучше не связываться. Если честно, то многие почувствовали облегчение. Пусть легенда оказалась правдивой, но она уже в прошлом. Они только потеряли время, которое могли провести более скучно, зато повеселились. Вон как Марстон радуется. Все потом будут вспоминать этот случай за чашкой кофе, а лет через пять решат, что это им просто привиделось. Томас Роджерс даже согласился выплатить какие-то деньги Брент за испорченный фасад, а та сказала, что необязательно им оплачивать всю стоимость ремонта. Вот что означает единение.
Все поднялись, а потом пошли в гостиную играть в карты, слушать болтовню Айзека, который слишком уж притих, или Мартона, который наоборот находится в крайнем возбуждении, обедать (они не ели целый день) и смотреть телевизор. Это будет очередной спокойный и скучный вечер. Наверное, поэтому ведьма выбрала это место - здесь можно забыться и насладиться покоем, смотря, как солнце заходит за горы и окрашивает небеса в нежные цвета.
Однако в гостиной всех ожидал сюрприз. Когда они вошли, то Айзек сразу же обратил внимание на это.
- Кто вытащил все вещи из моего чемодана?
И действительно в гостиной на полу лежит потрёпанный всеми ветрами мира чемодан, а вокруг него нехитрые пожитки авантюриста. Если раньше Брент сомневалась в платёжеспособности Айзека, то теперь она уверена, он нищ как церковная мышь. Вещи из чемодана такие же потрёпанные и старые, как и сам чемодан. Думая, что это чей-то гадкий розыгрыш, а внутри чемодана дохлая крыса или другая пакость, Айзек взял его, но это получилось с большим трудом. Блор заметил, как Моррисом изменился в лице.
- Что случилось?
- Чемодан очень тяжёлый.
У инспектора в голове родилась идея. Даже не идея, а мысль о надежде. Остальные тоже заметили эту сцену и столпились возле Айзека. Тот положил чемодан на диван и, затаив дыхание, открыл его. Старенький чемодан с рассыпающейся кожей и порванной обивкой, знававший джунгли Амазонки, вонючие грузовики Мавритании, турецкие сухогрузы, русские поезда, монгольские юрты и Бог весть что ещё, наполнен золотом. Оно блестит в свете лампы, зажигая в сердцах не лучшие чувства. Украшения, достойные любовницы императора, сияют, переливаются и живут своей жизни. Жадные руки потянулись к золоту, но первым схватил ожерелье Айзек. Покрутил его в руках, смотрел со всех сторон, положил на место, а потом после торжественной паузы сказал:
- Золото настоящее.
Гостиная взорвалась фейерверком криков, надежд, аплодисментов. Комната тут же наполнилась воображаемыми яхтами, которые плывут по лазурной воде, маленькими частными самолётами, роскошными ресторанами, крошечными частным островами где-то в Тихом океане, дорогими портмоне из крокодильей кожи и старыми пыльными бутылками с вином. Их карусель мелькает у всех перед глазами, рождая всё больше и больше фантомов богатой жизни.
- ДА!!!
- МЫ БОГАТЫ!
- Я ПЕРВЫМ ДЕЛОМ КУПЛЮ АВТОМОБИЛЬ!
- ДАВАЙ ОТКРОЕМ РЕСТОРАН!
- БОЛЬШЕ НЕ НУЖНО РАБОТАТЬ!
Люди выхватывают из чемодана золотые безделушки, обмывают их слезами, рассматривают переливающиеся драгоценные камни, танцуют и просто нечленораздельно орут от радости. Но на Айзека это сумасшествие не произвело впечатления - он продолжает рассматривать свой чемодан, который резко прибавил в цене. Наверное, потому что авантюрист со стажем сразу догадался, к чему может привести целый чемодан золота, найденный людьми где-то далеко в горах, когда до ближайшего города два часа езды по серпантину. Дьявольская рулетка начала своё движение. Ночной гость со спокойным лицом порылся в украшениях и наткнулся на Него. Это большой рубин ярко кровавого чистого цвета. Словно вся кровь, пролитая в бесконечных сражениях в воинах, которые вёл император, выкристаллизировалась в этом камне. Остальные тоже это заметили, забыв про золотые безделушки. Взгляды устремились на переливающиеся под светом люстры грани рубина. У всех появилась одна только мысль, которую озвучил Блор:
- Да этот рубин стоит больше, чем всё остальное.
Марстон выхватил камень, осмотрел его и, задыхаясь в эмоциях, сказал:
- Верно. Я не знаток, но тут не менее 400 грамм! Это целое состояние. Мне даже мерить его в каратах не хочется. Тогда совсем неприличная стоимость получится. Мы богаты!
А Айзек хорошо понимает, что за этим последует.
- Не мы, а я!
Алчность. Декорации в дьявольской рулетке расставлены. Прелюдия закончилась. Теперь начинается первый акт.
Первой заговорила миссис Брент, и её можно понять. Она владелица особняка, следовательно, всё, что находится в доме, тоже принадлежит ей. По глазам сразу стало видно, что все с этим не согласны, но Вера первой это сказала:
- Если бы нас тут не было, то Вы бы ничего не нашли.
- Вы в этом уверены?
- Конечно. Вы же сами сказали, что тридцать лет тут старожильничаете, а легенды о ведьме даже не слышали. А тут приехал Айзек, ткнул Вас мордой в легенду, и все мы нашли это сокровище.
Брент очень хочется расцарапать глаза Вере. Это чертовка ей ещё что-то указывает. Но в разговор вклинились остальные.
- Мы должны всего лишь поделить это сокровище на всех присутствующих. - Блор предложил самую логичную и простую схему.
- На десятерых. - Это уже Томас.
- Нет, на одиннадцать. Филипп же был изначально с нами. - Вера не может остаться в стороне.
- Но сейчас его тут нет. Он сбежал и не принимал участие в поисках золота. Если хочешь, то просто поделись с ним своей частью. - Доктор Армстронг шепелявит так, как не шепелявил ни разу в жизни, но тон у него уверенный и жёсткий.
- Тогда давайте мне дадим дополнительные проценты. Я ведь на крышу лазил. - Это уже Марстон. Да, он в деньгах не заинтересован, но это верно для средних сумм. Когда разговор о миллионах, даже он загорелся.
- Нет уж. Давайте честно и поровну. - Томас.
- Ты вообще тюфяк. Больше под ногами путался, чем реально помогал. - Голос Макартура перекрывает всех остальных.
- Не смей оскорблять моего мужа. - А голос Этель может перекрыть даже голос Макартура.
- Тогда я хочу 30% от общей суммы. - Блор произнёс эти слова негромко, но они были настолько наглыми, что все остальные сразу заткнулись. Все обернулись на хама, но инспектор только поправил свою счастливую шляпу (теперь она действительно счастливая) и продолжил. - Моё предложение устроит всех. Давайте немного успокоимся и вспомним, что мы живём в странном мире, где нужно не только обладать золотом. Его в первую очередь нужно сбыть. А сумма у нас набегает очень крупная. Как поступите? Отнесёте в ломбард? На биржу? Или в аукционный дом? В любом случае возникнет резонный вопрос: "Откуда золото?". Если бы это были только вчерашние браслеты, то ничего страшного. Но у нас целая груда золота и здоровый рубин. Естественно, всем интересно, краденные это вещи или нет.
- Так мы заявим, что обнаружили клад. - Брент ещё не понимает, куда ведёт Блор. Инспектор на это только хмыкнул. Тётка явно умом не блещет.
- Ну, заявите и что? По закону если найден клад, то государство присваивает 50% процентов его стоимости. Т.е. наши доли сразу становятся меньше. Ясно? А у меня есть связи в криминальном мире, где можно сбыть это золото нелегально. Конечно, такие сделки налогом не облагаются, а такой рубин с радостью примет любой крупный коллекционер на чёрном рынке. Конечно, мне придётся повозиться, поэтому я и прошу 30% фактически за свои услуги.
- Грабёж! Пусть будет 15%. При равном дележе у каждого будет по 10%, а так мы накидываем тебе сверху. - Этель дико возмущена, но её визгливость сталкивается с ровным и спокойным голосом Блора.
- Нет, 30. В любом случае при моём предложении Вам придётся делить 70% на девять человек. А если мы заявим о нахождении клада, то только 50% на десятерых. Это в любом случае выгодно.
Новый взрыв негодования, который прервал спокойный голос Лорен. Она ещё не потеряла голову от таких богатств и поэтому задала самый простой, но важный вопрос:
- А сколько это всё стоит?
Все тут же затихли, потому что не представляют, сколько это всё может стоить. Марстон робко сказал, что не так давно купил небольшой гранат за 100 баксов. Томас даже возмутился:
- То гранат, а это рубин. Камни совершенно разные. К тому же чем камень больше, тем реже встречается. Такой здоровый рубин за каждый карат будет стоить больше, чем мелкие. Тут сразу несколько миллионов.
- А если точно?
- Не знаю. Нам всё равно придётся тащить его к ювелиру.
Одно лишь ясно - это много, очень много денег. Но вопрос Лорен вполне логичный. Если денег так много, то может, стоит отдать Блору его долю, если он реально может продать это золото. Никто не останется внакладе, всё равно такие деньги даже за жизнь не заработаешь. Все стали перебирать своих друзей и знакомых. Похоже, только у Блора есть подходящие связи, да и увеличивать количество людей, знающих о сокровище, не стоит. Спор сам по себе пошёл на убыль. Все поняли, что инспектор говорит дело. Ни у кого нет нужных связей, чтобы сбыть такое количество драгоценностей. Лучше всего согласиться с предложением инспектора и проследить, чтобы он честно выплатил всем эти 70%. А вот Ломбарда решили не брать в долю. Вера подулась, а потом пошла с Роджерсами готовить обед.
Все остальные остались в гостиной. Центром притяжения взглядов по понятной причине стал чемодан, который из изгоя галантерейного отдела превратился в самый желанный предмет в доме. Люди пытаются играть в карты, но это не получается из-за слишком высокого напряжения, которое порождают сокровища. Марстон включил телевизор, но выдуманные погони по прериям не могут отвлечь от груза в несколько миллионов долларов, который висит на душе у каждого.
Прошли мучительные полчаса, которые окончательно истрепали нервы всем присутствующим. Когда Роджерсы и Вера вынесли обед с кухни, то напряжение немного спало. За это можно благодарить Марстона, который не смог долго молчать. Он завязал беседу с Блором, выясняя, как тот смог познакомиться с криминальным авторитетом. Это должно быть очень волнующим. Доктор Армстронг и лейтенант Макартур нашли где-то энциклопедию и теперь пытаются понять, к какой эпохе относятся драгоценности. Пока что единственная выуженная информация, что золото - это не только золото, но ещё и антиквариат. Следовательно, стоит дороже, чем они думали.
Все расселись за столом, а в центр стола положили рубин. Все подозревают всех и боятся, что кто-то может украсть камень. Основная проблема в том, что восемь присутствующих знают друг друга уже давно. Это компания друзей, который собираются на выходных, играют в карты, ходят в театр или на футбол. Марстон и Томас учились в одной школе, лейтенант Макартур и инспектор Блор какое-то время служили вместе, после их пути разошлись. Лорен давно познакомилась с Блором на бесконечных криминальных делах. У них даже короткий роман был. Ломбард и Марстон когда-то ходили вместе в Альпы, там они и познакомились с Верой, которая сопровождала одного промышленника в его отпуске. Эти люди давно друг друга знают. Вроде бы стоит подозревать только двух чужих - хозяйку дома миссис Брент и ночного гостя Айзека. Но всем начинает казаться, что их дружба не достаточно крепка, чтобы пройти самое жуткое и губительное для дружбы испытание - испытание очень крупными деньгами. Слишком велик соблазн и слишком малодушны сердца. Только Марстону так не кажется. Он считает, что к завтрашнему дню страсти утихнут, все договорятся с Блором, а их узы дружбы станут только сильнее, ведь теперь они будут соучастниками. Марстон осмотрел кислые лица, а потом взял бокал, налил себе вина и произнёс тост:
- Друзья, всех вас я знаю очень давно. С кем-то я бывал в странных передрягах, с кем-то просто неплохо проводил время на выходных. Доктор Армстронг вообще мне жизнь спас. Без него я бы скончался ещё тогда, от укуса этой твари, окружённый аборигенами, которые только пялились на умирающего белого человека. Но видите, я жив. Вера чуть не стала моей секретаршей, когда её выгнал предыдущий начальник. Её очень не хотелось работать на меня. Зато я смог порекомендовать её нужному человеку. Томаса я знаю ещё со школы. Мы тогда были самым настоящим комедийным дуэтом - тонкий и толстый. Прошло время, и ты обзавёлся собственным кафе, прибавил в весе буквально и фигурально. Всех вас я знаю давно и поэтому верю, что золото не испортит наши отношения. Мы будем выше этого. Сегодня все так напряжены, и это понятно. Но завтра всё обязательно придёт в норму. За нас, за ведьму, за золото!
Все подняли бокалы, а Марстон сразу же осушил свой. В принципе этот наивный чудик прав. Собравшиеся здесь - приличные люди, давно знакомые друг с другом. Среди них нет столь жадной крысы. Не должно быть.
Армстронг отпил вторым, а потом начал принюхиваться. У вина странный запах. Остальные тоже заметили сомнения доктора, а если доктор в чём-то сомневается, то лучше сомневаться и всем остальным. Марстон же как-то побледнел и сел на стул. От его недавней бодрости ничего не осталось. Он с большим трудом дышит, устало облокотился на стол. Его лицо синеет. Энтони Марстон медленно поднялся и извинившись сказал, что ему нужно срочно в туалет. Доктор Армстронг сразу всё понял. С обеспокоенным лицом он скомандовал:
- Сидите. Этель, быстро воды. Брент, вызывайте скорую.
- А что случилось?
- Марстона отравили.
Доктор уложил пострадавшего на пол. Этель прибежала с водой, в которой Армстронг развёл чайную ложку соли. Он давал её понемногу Марстону, но тот всё слабел и слабел. Потом его вырвало. Армстронг понимает, что Энтони осталось не много. Отравление тяжёлое, он тает на глазах. Но доктор старается не подать виду.
- Вы вызвали скорую?
- А зачем?
Армстронг удивлённо уставился на Брент. Марстон погибает, испытывая просто дикую боль, а эта старая кляча отказывается вызывать скорую. Профессиональная холодность доктора дала трещину. Обычно он сдержан, ведь профессия обязывает, но циничное равнодушие Брент даже его вывело из себя:
- Где этот долбанный телефон? Я сам вызову. - Но хозяйка перегородила ему дорогу.
- Постойте и послушайте. Это не может быть случайностью - Марстона именно убили. И убил кто-то из присутствующих.
- Пока мы тут в детективов играть будем, он умрёт! Мне не хочется опять спасать этого болвана, но, господи, это живой человек.
- Недолго он будет живым человеком. - Блор хмур и очень спокоен.
Пока доктор ругался с Брент, остальные переложили Марстона на диван. Ему всё хуже. Он стал похож на покойника и беспомощно озирается. Люди, которых он считал своими друзьями, хладнокровно обсуждают его смерть. Марстон всё слышит. Слышит жестокие слова Брент, возмущение Армстронга и удивительное спокойствие Блора. Последний поправил шляпу и продолжил:
- До нас скорой ехать два часа. Ясно, что Марстон до этого времени не дотянет. Приедет сюда скорая, и что мы им скажем? Вы об этом подумали? У нас тут не предприятие, чтобы можно было случайно травануться. Это умышленное отравление и ничего более. Дом будут обыскивать и, конечно, найдут золото. Вот вам и мотив. Нельзя нам вызывать скорую.
Блор подошёл к столу и взял бутылку.
- Доктор, Вы ведь что-то заподозрили?
- Да, мышьяк - яд без вкуса и запаха. Но у вина странный привкус. Марстона отравили не чистым мышьяком.
- Тогда чем?..
Блор осматривает место преступление, а доктору остаётся только наблюдать, как погибает Марстон. Он постоянно хочет пить, тихо плачет, потому что понимает, что эти люди уже ему не помогут. На их лицах застыл ужас перед необратимым. Они даже стараются не смотреть на умирающего, отводят взгляд, осматривая комнату в поисках улик. По крайней мере, стараются изобразить бурную деятельность по поиску преступника. Марстону всё труднее дышать. Он хватает ртом воздух. В желудке уже ничего нет, но периодически его рвёт желчью. Айзек совершает странный поступок - он берёт со стола рубин и даёт его убирающего. Марстон начинает плакать, но сжимает камень. В этот момент Блор опрашивает присутствующих, но всё же оглянулся на эту странную сцену. Марстон сжал камень так, что костяшки пальцев побелели, а потом прошептал:
- Какие же Вы... сволочи.
По телу прошла судорога, и Энтони Марстон завсегда затих. В гостиной повисло тягостное молчание. Умер один из самых безобидных людей в этой компании, который всего лишь любил острые ощущения. Блор снял свою шляпу. Женщины заплакали. Айзек забрал у покойного рубин и положил его обратно на стол. Лейтенант Макартур вытащил бутылку бренди, убедился, что она закупорена, и разлил всем.
- Чёрт, он же был моим другом...
На глаза Томаса Роджерса заворачиваются слёзы, и он тихо сказал:
- Наверное, мне придётся сообщить его близким.
Доктор Армстронг ещё раз вытер лысину и приблизился к покойному. Самыми тёплыми словами, что он мог его наградить, были:
- Дураком ты был, Марстон, дураком и умрёшь.
Трагическую сцены гибели общего друга прервал лейтенант Ммкартур. Он вскочил с кресла, как всегда полный праведного гнева, но в этот раз все понимают его чувства. Однако гнев был направлен на другого человека, не на преступника:
- Брет, если бы Вы дали нам вызвать скорую, то Марстона можно было спасти!
Та даже бровью не повела в ответ на всё возмущение лейтенанта. Именно сейчас Лорен поняла, насколько гадкая эта женщина. Раньше прокурорша считала её просто жадной тёткой, которая готова торговаться за каждый цент, но сейчас видно, что она к тому же стала совершенно бессердечной, живя так далеко от человеческих забот и лелея свою неудавшуюся молодость. Брет чеканно сказала:
- Во сколько отравили Марстона?
- Ну, около семи.
- А сколько сейчас?
- Восемь.
- И он уже мёртв. Скорая всё равно бы не успела, а нам пришлось бы объясняться с полицией. Радуйтесь, что я не дала вам вызвать скорую. Ему всё равно ничего бы не помогло. Конечно, это очень печально, но нам больше денег достанется.
Блор оставался спокойным до этого момента, но тут он сделал шаг к этой противной бабе. Та сразу напряглась. Пусть инспектор хромает, но в нём есть сила заведённой пружины. В последний момент он себя пересилил и не разбил лицо этой тётке. Вместо этого инспектор пулей выскочил наружу. Ему срочно нужно выкурить четыре... нет, пять сигарет, чтобы случайно не пополнить количество трупов. В самой же гостиной Брент только удивлённо развела руками. Она понимает, почему у всех глаза на мокром месте, но на кону очень большая сумма денег, поэтому нечего на неё так злобно зыркать. Вернулся Блор, пройдя через кухню, и сразу с порога заговорил:
- На улице идёт дождь. И я уверен на все сто процентов, что убийца среди нас. Мы уже обыскивали весь дом. Здесь находимся только мы - десять искателей золота.
В принципе все ожидали чего-то такого, но Блор озвучил неприятную догадку. Этель неожиданно робко для неё спросила:
- Если кто-то из нас, то кто?
- Самыми очевидными подозреваемыми будут те, кто готовил обед. Это супруги Роджерсы и Вера. Бутылки подали уже открытыми, кто угодно из них мог заранее подсыпать яд. Остальные в этот момент находились в гостиной. Если бы кто-то попытался что-то сделать с бутылкой, то это сразу бы заметили. Ах да, я забыла. Яд найден.
Блор вытащил флакон с надписью "Крысиный яд", в котором уже нет половины содержимого.
- Миссис Брент, Вы узнаёте этот флакон?
- Ну, не уверена.
- Что в принципе понятно. Убийца не знал, что будет убивать. План у него созрел уже после обнаружения золота. Он не мог подготовить яд заранее, выбрать что-то получше вроде цианистого калия. Значит, нужно пользоваться тем, что у нас есть в наличии. Однако крысиный яд для человека не смертелен. Даже при очень сильном отравлении пройдёт несколько часов до летального исхода. При таком раскладе мы точно вызовем скорую, и для преступника всё потеряет смысл. Но этот яд старого образца. Такие уже давно не выпускаю, и вообще они запрещены. Такой яд смертелен для человека, ведь в его составе находится большой процент мышьяка и свинца. Именно его и подсыпал преступник. Яд находился на кухне. Невероятная удача, не правда ли? Мне даже кажется, что убийство было спонтанным. Преступник нашёл яд и сразу же решился устранить всех нас... Роджерсы, Вера, вы помните, кто и что делал на кухне?
Все с гостиной притихли. Только полицейскому в этом случае позволено задавать вопросы, копаться в чужом грязном белье, обвинять и строить догадки. Даже лейтенант Макартур заткнулся, хотя у него руки так и чешутся набить чью-то морду.
Слушая сбивчивый рассказ, Блор понял только одну вещь - все трое могли в какой-то момент подсыпать яд. Мотив сейчас есть у всех. Даже сам инспектор в числе подозреваемых. Но возможность была только у трёх. Блор пытается вспомнить, кто из этих троих не торопился пить вино. Глянул на стол. К вину притронулись только четверо - Марстон, который залпом выпил весь бокал, доктор Армстронг, которого смутил вкус вина, Этель, которая обычно полощет губу в вине, потягивая его часами, и лейтенант Макартур, который мог разделить участь Марстона, осушив бокал за один раз. Все остальные просто держали бокалы в руках. Удобно. Подсыпал яд в две бутылки, и все отправились в лучший мир. Только это не получилось. Придётся ещё побарахтаться в этой грязи.
Спустя ещё два часа препираний все поняли, что просто так раскрыть это дело не получится. Лучше всего оставить всё на завтра. Покойника отнесли в его комнату. Роджерсов и Веру заперли на случай, если кто-то из них преступник, хотя у Блора были на этот счёт сомнения. Если подумать, то они слишком подозрительны. Этель глуповата, но даже она не стала бы так поступать. Вера наоборот слишком умна, чтобы так глупо себя выдавать. Томас скорее всего тоже. Убийца - не среди этих троих. Тогда вполне нормально запереть их вместе. На двери цепочка и замок. Чтобы пробраться к ним, придётся повозиться и поднять много шума. Остальные тоже должны быть в безопасности - двери закрываются изнутри, на них есть цепочка, окна тоже закрываются. То есть чтобы проникнуть в комнату, нужно поднять много шума, что сразу услышат все остальные. Упокоив себя и всех собравшихся этими соображениями, Блор пошёл спать.
Утро. Инспектор проснулся от того, что кто-то стоит возле его двери и со всей дури бьёт по кастрюле. Одно это сразу же испортило настроение Блору. Он наспех оделся, не забыл свою счастливую шляпу (лишь бы она и в этот раз помогла ему справиться со всеми проблемами) и вышел. Там Томас с мертвецки бледным лицом в слезах и в соплях лупасит по кастрюле, производя адский шум. Он даже не может выговорить, что же его так волнует, и только всхлипывает. Однако инспектор сразу догадался:
- Понятно. Значит, ещё один труп.
Томас кивнул и, бросив кастрюлю и половник на пол, потащил Блора на место преступления. Там уже собрались почти все гости этого проклятого дома. Последними подошли Вера и Айзек. В коридоре слышен испуганный шепот, который наполняет старое здание тревогой перед неизвестностью. И было от чего испугаться. Блор сталкивался со многими странными вещами, но за последние сутки он почти поверил в ведьм, чертей и прочую ерунду, которую раньше всегда отрицал. Убийство произошло в закрытой комнате, в закрытости которой вчера Блор убедился лично.
Ночью погибла Этель Роджерс. Её убили в комнате, где вчера были заперты все подозрительные личности. Она лежит на кровати, по трупному окоченению можно сказать, что убили её несколько часов назад. Причина смерти - удушение. Блор внимательно осмотрел синяки на шее. Руки, убившие её, крупные, мужские. Значит, Вера вне подозрений. Сомнительно, что Этель убил её собственный муж, хотя и такую возможность исключать нельзя.
Блор осмотрел место преступления. Это две соединённые комнаты. Раньше обе имели выход в коридор, но одну дверь замуровали, через неё пройти невозможно. Между комнатами есть ещё одна дверь, которую можно закрыть на щеколду с обеих сторон. В первой сквозной комнате спали супруги Роджерс, во второй - Вера. В принципе среди мебели в комнате нет ничего необычного. Стандартные кровати, шкафы и стулья, но в комнате Веры находится ещё комод, на котором стоит старенький проигрыватель. Как уже говорилось, входная дверь может быть закрыта на ключ и на цепочку.
Все с надеждой смотрят на полицейского, а он сам приготовился задавать неприятные вопросы. Конечно, Блор уже не раз находился в местах, где были совершены самые жуткие преступления от массовой резни до расчленения, но в первый раз он расследует дело среди своих знакомых. Как же хочется ни на кого не думать, но скорее всего, убили Этель из-за золота и рубина, а значит, преступник - кто-то из собравшихся.
- Как прошло утро?
Ответил Томас:
- Я проснулся, Вера ещё спала. Я думал, что Этель тоже спит. В принципе для неё это удивительно, но мы вчера так набегались, что даже Этель может встать позже обычного. Времени было восемь утра, и я решил её разбудить, а она уже...
Томас начал плакать. Получается, что он прикоснулся к жене, а она уже остыла. Приятного мало. Продолжил вместо Томаса доктор Армстронг:
- Ключ находился у меня. Я услышал, как воет Томас, иначе это не назовёшь, и открыл ему дверь. Мы сразу же побежали всех будить.
Инспектор нашёл где-то в углу пыль и сдохшего таракана. Если ничего не предпринять, то скоро в этом доме будут трупы не только тараканов, но и людей.
- Тогда у меня следующий вопрос. Вера, ты спала в своей комнате. Ты запиралась?
- Да.
- А запирали вы дверь в коридор на цепочку?
- Да. Когда мы позвали доктора, то цепочка точно была на двери.
Блор провёл следственный эксперимент с дверью. Когда цепочка поднята, то войти в комнату нельзя. Чтобы войти вовнутрь, нужно снять цепочку, а это можно сделать только изнутри. Инспектор сомневается, что среди них есть второй такой же умелец как он сам, который сможет проволокой убрать цепочку. Только из этого получается, что инспектор самый подозрительный... Блор вздохнул и поправил шляпу. Пока это не самое сложное дело, но уже приближается к этому званию.
- Расскажите, что было вчера.