За полчаса до полудня к отелю "Силикон" подъехал сверкающий лимузин. Через пять минут из дверей гостиницы вышел с иголочки одетый Андрей с недовольным выражением лица. Его сопровождала охранница Марина в изумительно шедшем ей строгом брючном костюме. Эмма оглядывала мужа с головы до ног и была готова сдувать с него пылинки. Вышел проводить Хозяина и управляющий отеля Фёдор, директорский костюм которого распирало от гордости. Побледневший при виде знатного Господина, водитель лимузина предупредительно распахнул дверь автомобиля. Андрей пропустил Марину вперёд, получил нежный поцелуй в щёчку от жены, и настроение отправляющегося с официальным визитом во Дворец Советника Вершителей немного улучшилось.
Подъехав на минимально допустимое расстояние к воротам на территорию Дворца, лимузин остановился, водитель пробкой выскочил из-за руля и кинулся помогать Господину Советнику и сопровождавшей его даме выйти из автомобиля. Провожая взглядом очень эффектную пару, он заметил, как обычно неподвижные Блюстители у дворцовых ворот поклонились входящему мужчине, и застыл, окаменев от ужаса...
У парадного входа во Дворец Советника ждал Виктор и, когда стоявшая по сторонам от входных дверей другая пара Блюстителей склонилась в поклоне при виде Андрея, седой Советник сделал то же самое. Не ожидавший такого приёма Андрей развёл руками и поклонился в ответ, поклонилась и его догадливая спутница... Виктор привёл гостей в свой кабинет на третьем этаже Дворца, где обрисовал Андрею детали запланированных официальных мероприятий, после чего мужчины оставили Марину пить кофе в кабинете, а сами отправились к Главному Вершителю Княжества. "Этот тип вряд ли вызовет у тебя симпатию, - рассказывал как-то седой Советник. - Его слишком много во многих смыслах: много тела, много напыщенности, много пустословия и пафоса, иногда и эмоций слишком много, причём и положительных, и отрицательных, и даже вперемешку... Одно хорошо: мыслительный процесс его напрягает, работа не интересует. Поэтому Владимир, с ударением на последний слог (по моей информации это имя Главный Вершитель взял себе несколько лет назад, а до того звался Аполлинарием), по сути возложил практическое руководство Службой на заместителя, то есть на меня. Ему нравится выполнять лишь парадные представительские функции, читать отчёты и выслушивать доклады, завершая любое такое, чрезвычайно ответственное дело обильным застольем".
В справедливости оценки Виктора Андрей убедился сразу. Главный Вершитель приветствовал вошедших к нему Советников, не поднимаясь с необъятных размеров кресла у громадного письменного стола красного дерева. К счастью процесс представления, рукопожатий и взаимных пожеланий закончился относительно быстро. По плану они втроём собирались отправиться в Дом Вершителей на чрезвычайное заседание Совета, но перед этим Владимир, с трудом поднявшись на ноги, достал из громадного сейфа большую продолговатую резную шкатулку изумительной работы, вышел из-за стола и подозвал к себе Андрея.
- Вы даже не представляете, Господин Советник, величину подвига, который совершили для всей нашей Службы Вершителей, а значит для Её Величия Княгини лично! - с неподражаемым пафосом произнёс Владимир и принялся перечислять подробности: - Раскрытие отвратительного заговора, уничтожение сети мятежников, проникших в наши ряды, а также примкнувших к ним бандитских элементов и мерзавцев всех мастей - эта Ваша героическая деятельность достойна высочайшей награды!
- Смею заметить, - в тон сановнику, вежливо ответил Андрей, чем вызвал понимающую улыбку Виктора, - что достичь результата было бы невозможно без Вашего чуткого руководства, Господин Главный Вершитель, всемерной помощи Вашего заместителя и множества наших скромных и верных соратников, понимающих важность дела, которому мы служим, нашей, не побоюсь этого слова, Великой Миссии!
- Золотые слова, Господин Советник! - расплылся в юбилейной улыбке Владимир. - Не многие в полной мере осознают величие нашего дела и знают о его масштабности, а так сформулировать важнейшие мысли могут лишь единицы! Не зря я предлагал Виктору назначить Вас, Андрей, на высокий пост здесь, во Дворце или поручить Вам руководство Домом Вершителей. Он убедил меня в необходимости использования Ваших деловых качеств в иной, но крайне важной сейчас конкретной работе по реформированию и серьёзному улучшению всей нашей структуры. Безусловно, на данный момент - это главная и первостепенная задача, которую я рад поручить Вам лично! Однако к разговору о высокой должности мы, несомненно, вскоре вернёмся... А сейчас я рад пригласить Вас в Церемониальный Зал Дворца для вручения заслуженной награды!
Такой поворот событий стал откровением для Андрея, но Виктор быстро взял друга под руку и зашептал что-то успокаивающее. Трое Вершителей медленно спустились на первый этаж Дворца и вошли в названный зал. Торжество роскоши и мрака - так можно было охарактеризовать антураж этого внушительного помещения, выполненного в золотых, чёрных и кроваво-красных тонах. В боковых нишах, между колоннами находились статуи, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся шестью парами неподвижно стоящих живых юношей и девушек, одетых только в набедренные повязки и золотые античные шлемы. В руках у живых статуй виднелись длинные копья с красно-чёрными древками. В глубине зала на невысоком подиуме стоял, блистая золотыми одеждами, Главный Церемониймейстер Княгини, которому Владимир передал резную шкатулку.
"Золотой идол", как обозвал его про себя Андрей, произнёс длинную витиеватую речь, восхваляя милостивую Княгиню и награждаемого героя. После этого он открыл специальным ключом принесённый ему сундучок, достал оттуда запечатанный сургучом свиток, развернул его, пробежался глазами по строкам и замер в очевидном замешательстве. Откашлявшись, Церемониймейстер уставился на Андрея, как на невиданное чудо, и зачитал содержимое свитка вслух: "Её Величие Княгиня за особые героические заслуги дарует Господину Андрею титул Чёрного Рыцаря и платиновый орден Княгини со всеми причитающимися титулу и ордену правами и привилегиями". Стоявший немного позади и правее от награждаемого Главный Вершитель Княжества Владимир откровенно охнул от неожиданности. Вернув свиток в шкатулку, Церемониймейстер достал оттуда диковинный кинжал в ножнах, подошёл к Андрею и, наполовину вытащив клинок, на вытянутых руках подал его новоявленному Рыцарю. Не слишком понимавший суть происходящего действа, Андрей автоматически прикоснулся к металлу губами и, приняв кинжал, почувствовал в нём лёгкую вибрацию.
- Вершите правосудие и казните виновных с достоинством и честью, Господин Рыцарь! - неожиданно тонким и громким голосом выкрикнул Церемониймейстер.
- Во славу Княгини! - ещё более неожиданно произнёс Андрей фразу, неведомым образом пришедшую ему в голову.
- Во имя её! - заулыбался "золотой идол" и достал из шкатулки футляр, в котором лежала платиновая звезда дивной красоты с гербом Княжества, обрамлённым бриллиантами. Орден был немедленно прикреплён на левую сторону шикарного тёмно-лилового пиджака Андрея...
"У меня нет слов, Господин Рыцарь! - зашёлся от эмоций Владимир, тряся руку награждённого. - Вы - первый по титулу в нашем ведомстве! Поздравляю и буду искренне признателен и горд, если служить Её Величию Княгине Вы продолжите в наших рядах!" Воспользовавшись паузой, во время которой Главный Вершитель о чём-то договаривался с Главным Церемониймейстером, Виктор взял Андрея за локоть, отвёл немного в сторону и тихо, чтобы не слышали другие, заговорил.
- Послушай, Андрей, я сам в шоке! Не помню, чтобы среди Вершителей когда-либо числились Рыцари, да и платинового ордена Княгини нет даже у Главного... Похоже, у тебя есть поклонники на самом верху, - озадаченно улыбнулся седой Советник, - но оставим все домыслы и вопросы на завтра. После подобной церемонии награждения следует торжественная трапеза: либо большая - на несколько часов, а то и до утра, либо малая - на час.
- Нам же в Дом Вершителей пора! - ахнул Андрей. - Что за хреновина, Виктор?.. Но если это столь необходимо, пусть будет трапеза... Малая, разумеется.
- Уровень события предполагает большое застолье, но я постараюсь договориться... И это ещё не всё... Честно говоря, даже не вспомню сейчас всех деталей, касающихся рыцарства. Я постараюсь уточнить нюансы в ближайшее время, но точно знаю, в чём заключается следующий этап церемонии. Сейчас эти два сановника предложат тебе выбрать оруженосца из числа живых статуй, надо полагать. В общем, приглядись к копьеносцам...
- Что за ерунда, Виктор? Мне не нужен оруженосец...
- Да тихо ты! У Рыцаря обязан быть оруженосец из специально подготовленных во Дворце людей... Тебе ещё и дом предоставят на дворцовой территории!
- Не надо, Витя! - сдавленно охнул Андрей. - У меня и так с недвижимостью перебор...
- Так положено. Не психуй, разберёмся... Но от оруженосца отказаться нельзя. Ты же к парням вроде бы равнодушен? Тогда девицу выбирай! Если эти шесть не подойдут, приведут других на выбор. И помни, что вся эта история - неожиданность не только для тебя, но и для всех присутствующих. Содержимое ларца становится известно непосредственно на церемонии!
Виктор подошёл к Главному Вершителю и Церемониймейстеру, Андрей же стал медленно прогуливаться вдоль колонн зала, всматриваясь в копьеносцев. Все юноши оказались выше среднего роста, с прекрасно развитой мускулатурой и, вероятно, дивной красоты, но мужчина с платиновым орденом Княгини на лацкане пиджака не разбирался в мужской красоте. Впрочем, и к здешним девушкам Андрей изначально отнёсся негативно. Видимо, напрасно. Цвет волос под блестящими золотыми шлемами не просматривался, но лица, глаза, красивые стройные тела с изумительными, в большинстве своём длинными ногами... Сложно найти изъяны там, где их нет. Сложно и выбрать в отсутствии подходящего настроения и желания. От растерянности Андрей прибегнул к своему дару, включил мягкое поверхностное сканирование и почувствовал что-то неожиданное, чему не смог найти определение сразу. В голове и без того всё путалось, и он решил разобраться с непонятными ощущениями позднее, а сейчас просто услышать внутренний голос каждой из стоящих здесь девушек. Но по-настоящему услышал только один...
Не меняя позы, копьеносцы одними глазами следили за Чёрным Рыцарем, неторопливо вышагивающим вдоль колонн вперёд-назад, не останавливаясь. Андрей чувствовал, что в головах юношей и девушек бродят сходные мысли. Каждый из них хотел обратить на себя внимание Рыцаря, каждый надеялся быть избранным. Это редкое и какое-то запрограммированное единодушие привело Андрея к выводу, что живые статуи если и не знали о том, что новоявленному герою Княжества будет присвоен титул, то оказались внутренне готовы к этому, в отличие от присутствующих в зале сановников. Как и что преподавали этим девушкам и юношам, Андрей ещё не ведал. Но разум каждого копьеносца заученно ожидал выбора Господина, наделённого особым титулом. И лишь один молчаливый, но доступный пониманию новоявленного Рыцаря голос выражал эмоциональный призыв к нему лично, как к человеку. Девушка-копьеносец, разумеется, считала проходящего перед ней мужчину невероятной личностью, настоящим героем. И всё-таки её отношение к незнакомцу было обусловлено, прежде всего, нежданным чувством, вспыхнувшим в ней с первого взгляда на Рыцаря. Девушка искренне жаждала быть избранной, но одновременно страшно боялась этого. Сканировать её глубже, чтобы понять причину такого желания и страха, Андрею не хотелось. Он просто подошёл к девушке-копьеносцу, стоящей на постаменте полуметровой высоты, как и её сотоварищи. Рыцарь открыто взглянул в большие глаза, казавшиеся очень тёмными в сумрачном освещении. Смотрел в них Андрей недолго, потому что понял - девушка близка к эмоциональному срыву. Однако и этого короткого общения глаза в глаза оказалось достаточно Рыцарю, чтобы выбрать себе личного оруженосца и открыть для себя две тайны копьеносцев, поразившие Андрея. Во-первых, эта дюжина девушек и юношей была напрочь лишена глубинной памяти, а во-вторых, все они оказались невинны, как младенцы... Перед тем, как вернуться к ожидавшим его сановникам, он дотронулся ладонью до гладкого колена избранной, девушка покачнулась и удержалась на постаменте, только оперевшись на копьё.
- Вы знакомы с некоторыми правилами приближённых Её Величия Княгини? - с уважением спросил у Андрея Церемониймейстер. - Господин Рыцарь выбрал себе оруженосца?
- Да.
"Золотой идол" дал знак копьеносцам, указывая жезлом на избранную. Живые статуи спустились с постаментов, окружили сильно побледневшую девушку-оруженосца Чёрного Рыцаря, поклонились ей и помогли спуститься на отполированный до зеркального блеска чёрный мраморный пол зала. Она покинула зал в сопровождении соратников, чтобы подготовиться к вступлению в должность, как шёпотом на ухо объяснил Андрею Виктор. Сановники же отправились в помещения для торжественной трапезы.
Заглянув ненадолго в туалетную комнату, Андрей с наслаждением выкурил две сигареты подряд и выслушал мысли седого Советника.
- Как ты умудрился столь быстро сделать выбор? - начал с вопросов Виктор. - Я пришёл бы в замешательство... Просто ткнул пальцем?
- Не просто... Я слушал внутренний голос...
- Он тебя редко подводит, не правда ли? Я бы сомневался даже в половой принадлежности оруженосца, его функции не сводятся к обслуживанию Хозяина...
- А много ли у меня было информации, Виктор? - недовольно воскликнул Андрей. - В любом случае, решение принято. Хотя из-за шлема на голове не знаю даже цвета волос своей избранницы...
- И не узнал бы, даже без головного убора. Все копьеносцы лишены растительности на голове и теле абсолютно...
- Ого! Лысые девственники?
- А это ты откуда знаешь? - изумился седой Советник. - Впрочем, мне пора перестать удивляться... Суть происходящего обсудим позже и не здесь. Слушай, что тебе предстоит в ближайшие два часа... Сначала трапеза. Следует выпить бокал красного вина во славу Княгини, затем по желанию. Я предпочитаю местную водку. Она называется "Дворцовая", подаётся исключительно в пределах дворцовой территории и совершенна по вкусу и качеству, как и закуска. Трапеза предполагает и сексуальную составляющую... на десерт...
- Разумеется, нет. О ней поговорим позднее... Оргия с многочисленными сексуальными удовольствиями входит в программу длинной трапезы, ты предпочёл короткую. Но при выборе личной официантки в трапезной, имей в виду, что она выполнит любое твоё желание...
- Нет уж, спасибо!
- Ну, как знаешь, - развёл руками Виктор и продолжил информировать Андрея: - После застолья ты отправишься с оруженосцем и представителем Дворца в свою резиденцию Рыцаря...
- Но нас ждут в Доме Вершителей!
- И будут ждать столько, сколько потребуется - это обычная практика.
- Дерьмовая практика, - не выдержал Андрей и закурил третью сигарету подряд.
- Со временем ты сможешь изменить её... С нынешнего дня твои возможности возросли немыслимо! Но разговор об этом так же оставим до более удобного случая. Итак, сегодня ты поверхностно осмотришь предназначенный тебе дом Рыцаря. Теоретически, можешь высказать претензии к резиденции и даже потребовать замену, но, думаю, до этого дело не дойдёт... Оставишь оруженосца обживать новый дом и вернёшься к Главному входу во Дворец, где я буду ждать тебя. Кстати, не забудь взять в резиденции и надеть плащ-накидку поверх пиджака, если не хочешь, чтобы люди падали перед тобой ниц при виде ордена!
- Ох, тьма-тьмущая... А не легче его снять и оставить в этой... резиденции?
- Владимир не переживёт, если герой не предстанет на Совете Вершителей во всей красе, - тихо засмеялся Виктор. - Ты теперь - лицо Службы Вершителей, тема для особой гордости Главного, так что придётся помучиться... Имей в виду, что в связи с присвоением тебе титула, наши планы мы немного скорректируем.
- Только не говори, что вместо обязанностей Куратора мне придётся стать... Даже не знаю кем, мрак вам в дышло... И не хочу знать! Если этот Аполлинарий захочет сделать из меня предмет фетиша - идола для Дома Вершителей, то рискует сам попасть под чистку кадров...
- Лихо ты загнул, и ведь не поспоришь! Я хорошо понимаю твоё состояние, Андрей, но попробуй понять, что обстановка серьёзно изменилось. И, с точки зрения наших с тобой планов, изменилась к лучшему! Могу предположить, что через несколько дней ты действительно сможешь снять Владимира с его поста и назначить новых руководителей Службы Вершителей.
- Даже так?! - мрачно покачал головой Рыцарь. - Но я не хочу этого...
- Знаю, и предлагаю тебе до полной ясности остаться Куратором, но в более широком смысле слова... Не только Куратором кандидатов, но и Куратором Дома Вершителей со стороны Дворца. Может быть, я и забегаю вперёд, но теоретически, ни одно мало-мальски важное решение Владимир не сможет принять без одобрения Чёрного Рыцаря, а любое твоё начинание наверняка получит поддержку... Представляешь, какие перспективы открываются?
- Ну и вляпался же я снова... - так кисло ответил Андрей, что Виктор искренне рассмеялся и дружески похлопал его по плечу...
В трапезной трое сановников из элиты Службы Вершителей уселись за круглый стол, достойный отдельного описания. Массивная столешница - толстый прозрачный диск трёх метров в диаметре, была укреплена на фигурном штоке, переходящем в три раскидистые бронзовые лапы. Стол был несколько высоковат на первый взгляд Андрея, но Рыцарь быстро понял смысл этой особенности... Яств на столе оказалось не слишком много, но они поражали своей изысканностью. Вдоль одной из стен просторной комнаты, уставленной по периметру креслами и диванчиками, стояли девять симпатичных официанток различной стати, цвета волос, глаз и даже кожи, но в одинаковой униформе. Рядом с ними находился Церемониймейстер, ожидавший очередного решения Рыцаря. Андрею приглянулась невысокая, чуть полноватая, но складная блондинка с голубыми глазами и пухленькими губками бантиком. Указав на неё, он предоставил двум другим мужчинам сделать свой выбор, после чего "золотой идол" ударил жезлом в пол и удалился, уводя с собой невостребованных официанток...
Около получаса троица вкушала поистине королевские яства, изредка выпивая и ведя неторопливую, многословную и лишённую практического смысла беседу. Складывалось впечатление, что Владимир пересмотрел линию своего поведения с Андреем. Он умерил пафос и перестал выглядеть очень большим начальником, свысока ведущим приятный разговор со своим героическим, но всё-таки, подчинённым. Господин Главный Вершитель стал больше слушать, нежели говорить и смотрел на Рыцаря с опаской и даже подобострастием. Виктор же легко поддерживал общение, но выглядел задумчивым... Когда мужчины вполне насытились, Чёрный Рыцарь позвонил в колокольчик. Через минуту в трапезную вошёл Церемониймейстер, объявил переход к десерту и снова удалился. Мужчины закурили сигары. Андрей не считал себя любителем такого вида табака, а уж знатоком, тем более. Но вкус предложенных ему сигар не мог не вызвать восхищения. Официантки подали кофе, коньяк, ликёры, всяческие сладости и встали по левую руку от своих Господ. Впервые попавшему на подобную трапезу Андрею стало любопытно, как поведут себя опытные сановники. Владимиру было не до девушки, он увлёкся тортом с взбитыми сливками, а Виктор, полуобнял свою длинноногую официантку, снял с неё передник и расстегнул пуговицы на форменном коротком платье. Оно упало к ногам девушки, на которой остались только туфли с гольфами и белый чепчик на голове. Виктор велел девушке наклониться, шепнул несколько слов ей на ушко и поцеловал её в щёку. Официантка томно улыбнулась и ловко забралась под стеклянную столешницу к ногам седого Советника. Андрей понял, что не ошибся в своих предположениях, но не стал следовать примеру старшего товарища. Он лишь поцеловал свою прислугу в щёчку и шепнул ей на ушко парочку фраз, выслушав которые девушка разрумянилась и заулыбалась...
На выходе из Церемониального зала новоявленного Рыцаря ожидал "золотой идол", который с чрезвычайно уважительным поклоном передал в его полное владение уже снаряжённую для выполнения новых обязанностей девушку-оруженосца. Андрей внимательно взглянул на её преобразившуюся внешность: высокие сапоги-ботфорты, обтягивающие тело брюки чёрной кожи, такая же короткая курточка с широким ремнём, на котором имелись крепления для двух кинжалов, лёгкий выразительный макияж на бледном лице, заслуживающем отдельного описания, и странная, тонкой вязки, чёрная шерстяная шапочка на безволосой голове идеально правильной формы...
За дверями зала Чёрного Рыцаря ждал незнакомец, с глубоким поклоном представившийся Главным смотрителем дворцовых построек инженерно-технической службы Её Величия. "Тьма-тьмущая, кто же я теперь такой, что все эти Главные так раскланиваются со мной и смотрят на меня с такой опаской?" - с недоумением подумал Андрей, следуя к своей новой резиденции. Смотритель повёл Рыцаря и его оруженосца левее закрытого непрозрачным стеклянным колпаком большого бассейна на площади. Они начали спускаться к реке, где между набережной и параллельной ей улочкой располагался парк. Никогда не заглядывавший в эту часть дворцовой территории, Андрей сначала глазам своим не поверил. Деревья и кустарники с тёмно-зелёной листвой казались неправдоподобно живыми, пусть он и не сомневался в их искусственном происхождении. Оказалось, что парк разбит на три равных участка, и на каждом из них среди деревьев громоздилось здание буро-красного камня, похожее на небольшой дворец. Территории участков окружал чёрный ажурный забор кованого металла, а с набережной к зданиям вели асфальтированные дороги, упирающиеся в ворота, выглядевшие, как произведения искусства. Смотритель подвёл Рыцаря и сопровождающую его девушку-оруженосца к ближайшему от Дворца Княгини участку. Отсюда открывался грандиозный вид на реку, где далее, вдоль набережной, за мостом виднелись ещё три буро-красных здания, окружённые зелёными насаждениями. "Мать-тьма! - воскликнул про себя Андрей, когда перед ним открылись ворота. - Зачем же мне этот дворец?! Что с ним делать-то?" Подойдя к зданию, смотритель поклонился, предлагая Рыцарю лично открыть входную дверь. Чёрный Рыцарь взялся за рукоятку, внутри что-то щёлкнуло, громадная дверная створка легко приоткрылась, а на въездных воротах на территорию участка поднялся чёрный флаг в золотом обрамлении и с золотой эмблемой Княжества. "Звездец!" - прошептал Андрей.
Не приходилось даже думать о том, чтобы в краткий срок бегло осмотреть здание целиком. К счастью, этого и не требовалось. Смотритель устроил экскурс только по первому этажу, прочитав между делом вводную лекцию об особенностях устройства Дома Чёрного Рыцаря, занявшую не более четверти часа. Посоветовав ознакомиться с хранящейся в сейфе подробной документацией на здание и его оборудование, а также звонить ему лично в случае затруднений, провожатый оставил Андрея наедине с его девушкой-оруженосцем. Она смотрела на Рыцаря неподвижно и очарованно, словно до сих пор стояла на постаменте в зале Дворца. Он взял девушку за худенькую руку и повёл в большую гостиную первого этажа. Она по размеру и средневековому антуражу с мечами и щитами, развешанными на стенах, больше походила на зал для многолюдных пиршеств. Андрей усадил оруженосца к столу, сам сел напротив, пододвинул к себе пепельницу, закурил и, наклонив голову, принялся изучать женское лицо.
Идеальный овал с гордым, озорным, вызывающим нескромные мысли подбородком. Тёмно-зелёные, как он только что понял, с большими зрачками глаза, веки которых казались чуть опущенными, а тёмные брови, наоборот, немного приподнятыми, будто удивляющимися жизни. В меру широкие, яркие губы красиво очерченного рта. Изящные, мило оттопыренные ушки. Идеально прямой нос, скруглённый на кончике, с немного впалыми пазухами и причудливо вырезанными ноздрями, будто нарочито свидетельствующими о древней и благородной крови... Красивое лицо!.. По Церемониальному залу Андрей помнил ещё довольно широкие прямые плечи; очень небольшую, расположенную немного ниже обычного, грудь; худощавые, но идеально стройные руки и ноги; тонкую талию, упругий, гладкий животик... Рыцарю захотелось немедленно раздеть девушку, чтобы снова рассмотреть её тело, но он сдержался - на оруженосце Чёрного Рыцаря и так лица не было... То есть оно было, и было замечательно красивым, но страшно бледным. Андрей встал с места, открыл шкаф, в котором нашёлся и коньяк, и рюмки, которые он тут же наполнил.
- Это странно, девочка, но, похоже, нам с тобой предстоит пройти долгий общий путь в жизни, - негромко и мягко проговорил Андрей.
- Я готова, Господин Рыцарь! - откликнулась она глубоким чувственным голосом, и кровь прилила к её щекам, возвращая лицо к жизни.
- Готова? Ещё несколько часов назад я понятия не имел о твоём существовании и вовсе не собирался сидеть с тобой за одним столом в большом доме Чёрного Рыцаря, - задумчиво ответил Андрей, поднял рюмку и опустошил её одним глотком. - Как тебя зовут?
- Никак, Господин! - мгновенно ответила девушка. - Вы, Господин Рыцарь, назовёте меня и будете звать так, как посчитаете нужным...
- Безумие, - пробормотал он себе под нос, задумался и, после паузы, произнёс вслух: - Это неправильно, девочка! У каждого человека должно быть имя, с которым он себя ассоциирует. В этом есть нечто мистическое, индивидуальное, личное. Если у людей не будет имён, они превратятся в обезличенную толпу, в стадо животных. Обычно старшие дают имена младшим. Случается, человек сам придумывает особое имя, когда начинает чувствовать в себе индивидуальность. Как бы я отделил тебя от собратьев, если бы ты не была личностью?.. Как ты называешь себя сама?
- Сама?.. Ника... - она взглянула на Андрея с удивлением, сделала глоток из своей рюмки, поперхнулась и, восстанавливая голос и дыхание, проговорила: - Копьеносцу положено иметь порядковый номер. Но в тайне я называю себя Никой, Господин Рыцарь! И этого не знает никто...
- Теперь это знаю я, - он протянул свою руку через стол. Девушка вложила в неё свои дрожащие пальцы, а Рыцарь, легко сжав их, продолжал говорить, размышляя: - Тебе больше не придётся скрывать своё имя... Никак... Ника... Ника гораздо лучше, чем никак... Вероника...
- Как? - слабо ахнула она. - Вероника - это звучит прекрасно и удивительно! Вы, и в правду, будете звать меня этим именем, Господин?
- Да... Только давай покинем этот зал, девочка, мне здесь неуютно...
Они направились в приёмную, а из неё в просторный кабинет, где Андрей, усадив девушку-оруженосца на диван, открыл вместительный сейф и достал оттуда несколько папок с документами. Нашлось там и описание дома Чёрного Рыцаря и его особенностей. Почесав затылок, он сходил за оставленной в прихожей шкатулкой с кинжалом Рыцаря и свитком - указом о награждении и присвоении титула. В кабинете Андрей перечитал княжеский свиток, достал из сундучка ножны и вынул из них клинок. Ника посмотрела на мужчину со столь неподдельным ужасом, что он быстро отправил шкатулку со всем содержимым в сейф. Только девушка начала успокаиваться, как Рыцарь вознамерился подсесть к ней на диван, и она снова забеспокоилась. Однако Андрей сначала остановился около сидящей Вероники, снял шапочку с её головы и погладил бархатистую, лишённую всякой растительности кожу. Ему и в голову не могло прийти, что столь невинный поступок вызовет у девушки едва сдерживаемую истерику...
- Вы... Вы приняли меня к себе окончательно, Господин Рыцарь? - всеми силами стараясь сдержать приступ мистического ужаса, парализующего её волю, воскликнула Ника... Через минуту голова девушки лежала на коленях присевшего рядом Андрея. Он пытался успокоить её мягкими прикосновениями пальцев, а она несвязно шептала: - И Вы не убьёте меня своим кинжалом? Сразу... после того, как...
- После чего, девочка? - продолжал удивляться её нервному поведению Андрей. - Я принял тебя ещё тогда, в Церемониальном зале...
- Но Вы не стали даже внимательно рассматривать нас всех!
- Ошибаешься. Я увидел всё, что хотел. Я почувствовал в тебе то, о чём уже говорил - личность! Для меня это очень важно, - улыбнулся он, - и убивать тебя не входит в мои планы...
- Да... - Вероника выдохнула, расслабилась и, не удержавшись, зашмыгала носом, прижимая ладонь Андрея к своему лицу. - Простите меня, пожалуйста, Господин Рыцарь!
Он не хотел прибегать к дару Ма, но нежданная и непохожая на других людей девушка-оруженосец словно сама подталкивала его к этому. Продолжая поглаживать гладкую, удивительно приятную на ощупь головку Вероники, Андрей мягко проник в её мысли... Сказать, что новоявленный Рыцарь пришёл в замешательство, значит не сказать ничего. Он понял, что информация не укладывается в его голове и не соответствует известным ему канонам существования тёмного Княжества...
- Вероника, нам есть о чём поговорить, но я не хочу делать это в спешке, а на спокойное общение у меня сейчас нет времени, - проговорил Андрей, справляясь с оторопью. - Ты - девочка умная, хочу поручить тебе ответственное дело.
- Да, Господин Рыцарь, - почти успокоившись, Ника подняла голову с мужских коленей, - я готова!
- В моё отсутствие, изучи эти бумаги, - он кивнул на стол, заваленный документами, - а затем осмотри подробно дом Чёрного Рыцаря и... начинай обживать его. Тебе следует знать, что я равнодушен к пафосу и роскоши, предпочитая уют и теплоту и в обстановке, и в общении... Посмотри, как здесь лучше разместиться нам с тобой, а когда я вернусь - расскажешь и покажешь.
- Я всё поняла и сделаю, как Вы хотите!
- Вижу, у тебя появились вопросы? - мягко улыбнулся Андрей.
- Да, - опустила свои большие глаза Вероника. - Можно спросить?.. Вы сказали: разместиться Вам со мной?
- Конечно. Насколько я знаю, никого другого здесь нет, и пока не ожидается, - кивнул он, внимательно наблюдая за реакцией Ники. - Сейчас тебе следует думать об этом доме, только применительно к нам двоим, понимаешь?
- Да, - Вероника ответила таким тоном, что стало ясно - понимает она плохо. - Ещё один вопрос, если можно: Вы надолго покидаете... свой дом?
- Тебя я покину ненадолго. Но точно ответить, когда вернусь, сейчас не смогу... Ты же не боишься остаться здесь одна?
- Конечно, нет, Господин Рыцарь! - подчёркнуто уверенно ответила девушка-оруженосец.
- Так я и понял. Вдумчиво занимайся делом, торопиться не следует. Не забывай про еду, думаю, с этим ты справишься? Прекрасно... Если захочешь отдохнуть, выбери любую, подходящую тебе спальню...
- Спасибо, Господин! Но... - Ника посмотрела на него открыто и доверчиво, - я буду ждать Вас...
- Хорошо. Но ждать, не значит - постоянно бодрствовать, - вздохнул Андрей и, перехватив так и не понятый им, зачарованный взгляд, пообещал: - Я вернусь, как только появится возможность, Вероника!
В последний момент Чёрный Рыцарь вспомнил о накидке, которая тут же нашлась в прихожей и весьма благообразно прикрыла пиджак Андрея с платиновым орденом на груди. Прощаясь, он мягко взял руками очаровательную головку девушки, наклонил её к себе и поцеловал в гладкое темечко. Подавая Рыцарю прилагающиеся к плащ-накидке перчатки, Ника посмотрела на мужчину взглядом, которому Андрей долго не мог подобрать аналогию... Он шёл по уложенной каменными плитами тропинке парка, ведущей к калитке второго, верхнего выхода с территории поместья Чёрного Рыцаря. Петляя между зелёными и, увы, искусственными деревьями, Андрей осознал, что такими взглядами, вероятно, дочери провожают своих отцов, печалясь о расставании.
У Главного входа во Дворец Княгини Чёрного Рыцаря ожидали Виктор, Марина и переминающийся с ноги на ногу Владимир. Он, в отличие от остальных, не удержался от скабрезного вопроса: "Надеюсь, Вас задержала очаровательная девушка-оруженосец, Господин Рыцарь? Вы уже... ввели её в курс дел?" Андрей смерил Главного Вершителя таким взглядом, что тот мигом приумолк и более не задавал Рыцарю дерзких вопросов, окончательно смирившись с потерей главенствующего положения. По пути к выходу с дворцовой территории Андрей взял под руку Марину и тихо проговорил ей на ухо: "Думаю, ты понимаешь, Мариша: то, что ты видишь и слышишь здесь, не должен знать никто более? Абсолютно никто, Марина, даже Софья!.. Вот и славно. Помни, пожалуйста, что наши с тобой отношения построены на взаимном доверии".
У дворцовых ворот случилось ещё одно происшествие. Пара Блюстителей равнодушно, лёгким кивком пропустив шедших впереди Владимира и Виктора, склонились в поклоне перед Андреем, одновременно тихо прорычав что-то тревожное. Он сразу понял, что беспокойство вызвал орден, не видимый под накидкой человеческому глазу, но, судя по всему, открытый для шестого чувства тех, кто им обладает. Вспоминая уроки Йорга, ежедневно преподававшиеся восстанавливающемуся после ранений другу, Андрей после ответного поклона прорычал в ответ любимую фразу. В переводе на человеческий язык она звучала гениально просто: "мы с тобой одной крови". Блюстители моментально успокоились, эхом повторили рычание человека и поклонились ему ещё раз... В эту минуту Виктор, улыбаясь Андрею, придерживал за руку Владимира, готового сесть своим внушительным задом прямо на брусчатку мостовой, и успокаивающе внушал ему: "А Вы как думали, Господин Главный Вершитель? Героические дела требуют тесного общения со всеми окружающими нас существами! Чёрный Рыцарь, наш дорогой Советник Андрей пользуется большим уважением у Блюстителей. Вас это удивляет?" Мотая головой, как китайский болванчик, Владимир доплёлся до ожидавшего их лимузина, открытую дверь которого придерживал бледный, как полотно, водитель. Увидев, как трясутся руки шофёра, Марина сама села за руль и благополучно доставила мужчин к Дому Вершителей...
"Господа Советники! - пришедший в себя от потрясения и занявший председательское место Главный Вершитель Княжества очутился в зоне комфорта и начал произносить тронную речь. Покровительственно поглядывая на восьмерых, утомлённых ожиданием Советников, он наслаждался сочным звуком собственного голоса: - Все вы, разумеется, прекрасно осведомлены о событиях, потрясших нашу Службу, да и Княжество в целом. Они в корне изменили состав нынешнего собрания. Совещание планировалось и до начала бунта заговорщиков, а нынче превратилось в неотложную необходимость. Да, Совет сильно поредел, но остались люди, на которых можно положиться в нашем нелёгком деле даже в эпоху перемен. Сразу уведомляю вас, чтобы не вызывать сомнений и кривотолков: я, ваш покорный слуга, продолжаю занимать высокий пост Главного Вершителя, как и мой заместитель. Как и прежде, мы продолжим направлять деятельность нашей Службы из Дворца по воле Её Величия Княгини. Однако в Доме Вершителей, как видите, происходят большие перемены. Исключая нас с Советником Виктором, в Совете числилось девятнадцать членов. Увы, некоторые бывшие Советники предстанут перед княжеским судом и будут осуждены за тяжкие преступления. Дела ещё нескольких членов Совета расследуются, им инкриминируется халатность и полное служебное несоответствие. Вас осталось девять самых стойких и надёжных... Один из вас станет Председателем Совета, ещё один будет осуществлять прямую связь между Дворцом и Домом Вершителей, да и остальным работы прибавится. Я не приказываю, но настоятельно рекомендую вам некоторое время проводить одно-два Испытания в месяц лично. И, самое главное, отныне требую жёсткого контроля над рядовыми Вершителями, которые с сегодняшнего дня будут прикреплены к вам поимённо. Вы обязаны объяснить им, что нынче не время отдыхать и развлекаться, пора интенсивно поработать, подтвердить свою квалификацию и преданность Её Величию Властительнице Княжества! Требуйте от подчинённых строгого соблюдения законов, внутренней дисциплины, графика Испытаний, каким бы напряжённым он не был в наше нелёгкое время. До особого распоряжения, вы для них не только Советники, но и требовательные начальники, прежде всего... Ясно, что происшедшие события значительно укоротили не только список членов Совета, но и количество рядовых Вершителей, что вызывает дополнительные трудности. Однако мы уже приступили к разрешению проблемы. С завтрашнего дня начинается набор в Центр подготовки кандидатов в Вершители, а значит, вскоре мы получим новых, энергичных, прекрасно подготовленных специалистов, помощью которых останется лишь грамотно распорядиться. О заканчивающейся сейчас работе по созданию Центра, его целях и задачах вас проинформирует мой заместитель".
Виктор, сидевший по правую руку от Владимира и напротив Андрея, поднялся и сделал короткий, но ёмкий доклад. Закончив его, он сурово и внимательно оглядел присутствующих и поинтересовался:
- Есть вопросы по существу дела?
- У меня есть один вопрос, Господин заместитель Главного Вершителя! - нарушил общее молчание красный от напряжения Советник Аркадий, поминутно вытиравший носовым платком лицо и шею: - Кто будет курировать работу с кандидатами лично?
- Этим нелёгким делом будет заниматься наш соратник, только что вернувшийся с нами из Дворца Княгини. Там он получил высочайшую оценку своей деятельности Вершителя и героического участия в пресечении на корню бунта заговорщиков, - гордо, словно сам оценивал работу и награждал Андрея, провозгласил Владимир. - Несмотря на высокий титул, пожалованный ему Княгиней, он остаётся в наших рядах и станет инспектировать не только кандидатов, но и Дом Вершителей в целом. Впрочем, предложим ему лично объявить о перестановках в руководстве Службы. Прошу Вас, Господин Рыцарь!
За несколько секунд, в течение которых Андрей поднимался с места, скинув с себя накидку, произошло то, о чём его предупреждал Виктор. Все Господа Советники вскочили с мест, словно их ударили. Кто, хватаясь за сердце, кто, воздевая руки горе, они ринулись к Андрею. С трудом прервав славословия, поздравления, уверения в вечной привязанности и всемерном уважении, мужчина с платиновым орденом Княгини на пиджаке вернул Советников на места и произнёс:
- Благодарю за поздравления, но перейдём к делу, ради которого мы здесь и собрались. Работу с кандидатами в Центре подготовки и за его пределами, наиважнейшую на сегодня деятельность по стабилизации и развитию Службы Вершителей, я возглавлю лично. Разумеется, при необходимости воспользуюсь предложенной вами поддержкой и помощью. Прекрасно понимаю, что все вы рады доверить мне и высокий пост Председателя Совета, - не моргнув глазом, соврал Андрей, и скорее почувствовал, чем увидел одобрительную ехидную улыбку Виктора. - Однако работать в нескольких местах сразу - нереально, а в нынешние суровые времена Председатель Совета обязан неотлучно находиться в Доме Вершителей. Исходя из вышесказанного, я согласился на должность Инспектора Службы Вершителей, что подразумевает соответствующую деятельность в Центре подготовки Кандидатов, в Доме Вершителей и во Дворце Её Величия Княгини. Председателем Совета, если Главный Вершитель не возражает, я назначаю Советника Аркадия, а его заместителем Советника Тараса.
- О, благодарю! - вскрикнул потный Аркадий, порываясь снова кинуться к Андрею. Его удержали. Против кандидатуры Председателя, предложенной Чёрным Рыцарем, Владимир, разумеется, не возражал. Аркаша не унимался, позабыв о Главном и его заместителе, и обратился исключительно к теперь всесильному, по его мнению, Инспектору: - Господин Рыцарь, могу ли я организовать праздник по поводу Вашего награждения и своего назначения, но непременно с Вашим участием?
- Не до праздников сейчас, Аркадий! - веско возразил Андрей. - Могу лишь обещать, что после первого выпуска Центра подготовки кандидатов, мы непременно устроим большой праздник, организация которого будет доверена Вам лично. А теперь - за работу. Её Величие Княгиня требует от нас срочной активизации деятельности Службы...
Виктор высоко оценил дипломатические способности Андрея. Посмеиваясь, он пожимал его руку, когда мужчины с Мариной, проводив чрезвычайно довольного жизнью Владимира на лимузине обратно во Дворец, дожидались Эмму. Она подъехала за ними к Дому Вершителей через несколько минут.
Блёкло-серый день заканчивался, переходя в привычный для Княжества сине-сиреневый вечер... Эмма привезла компанию к "Силикону", где Виктор с Мариной сразу отправились в ресторан. Андрей же первым делом, чуть ли не бегом, рванул в свой номер переодеваться. Когда он отсоединил от лацкана пиджака, тщательно упаковал в футляр платиновый орден и попросил жену отправить в химчистку или вовсе выбросить снятый костюм, она посмотрела на него с нарастающей тревогой, но промолчала. Когда же Андрей стал принимать контрастный душ, Эмма залезла к нему в душевую кабину и, не выдержав, спросила:
- Что случилось, Андрюша?
- Опять я во что-то вляпался, Эммочка! - улыбнулся он. - И если ты меня сейчас же хорошенько не помоешь, мне будет худо...
- Я-то помою... Только, чувствую, этим не закончится, а тебя люди ждут! - тихо засмеялась Эмма, прижимаясь к мокрому телу Андрея и нежно трогая его кончиками пальцев...
Андрей схватил Эмму в охапку и не отпускал до тех пор, пока они оба не простонали друг другу "люблю", не обращая внимания на воду, льющуюся из душа на их переплетённые тела...
- Куда ты теперь, муж мой? - спрашивала Эмма. Они вытирались с Андреем на брудершафт и одевались, поминутно целуя друг друга.
- Не я, а мы! - отвечал он. - В ресторан, нас там уже заждались, я думаю...
- Конечно, а потом?
- На остров! Мне непременно нужно в бассейн и... серьёзно поговорить с Виктором наедине.
- Поняла. Я не поеду с вами...
- Почему?
- Хочу, чтобы в бассейне с тобой плавала одинокая русалка!
- Это ты о ком? - удивился Андрей.
- Об Изабелле, конечно! Ты уделяешь ей катастрофически мало времени...
- Если бы только ей...
- Постарайся побыть с ней наедине хотя бы часок...
- Ты - сумасшедшая!
- Я знаю. Куда ты потом, после острова?
- Вероятно, во Дворец...
- Зачем?! - ахнула Эмма. - Что, всё-таки, случилось?
- Мне пожалован титул Чёрного Рыцаря Княгини. Только этого пока никому не нужно рассказывать, Эммочка...
- Какой ужас! - обречённо произнесла она. - Мы будем вместе ещё реже... Ох, лишь бы не было беды, Андрюша...
- Прорвёмся! - улыбнулся он и снова обнял жену: - Ты нужна мне, как никогда, девочка моя...