Всегда есть гипотетический камень, что нельзя поднять. И дело вовсе не в силе, или лучше сказать, что дело именно в ней, ведь чем сильней ты себя ощущаешь, тем тяжелей, назойливей и неудобней становится твой камень. С этим ничего не поделаешь, и лучшим вариантом, относиться к подобному с оптимизмом, и называть иронией. К примеру:
Как иронично для мага способного силой мысли раздробить булыжник, разобрать человека по косточкам, даже в одиночку одолеть дракона, пускай и не без проблем, оказаться беспомощным против тривиальной жары. Солнце пекло нещадно, словно упрекая провинившегося мага в его неудачах, и то что палящее светило приходилось терпеть всем, не имело никакого значения. Словно оказаться в самом сердце кузнечного горнила. Положение могли бы спасти ветра, дующие со стороны внутреннего моря, но как назло погода была необычайно тихая. Маг силы уже истекал седьмым потом, но сделать с этим ничего не мог. Нет, поначалу он пытался воздействовать на воздух своей силой, как объяснял ему Денис. Родерик делал это так упорно, как ни при одной былой тренировке. Но это был камень, который в ближайшее время ему точно не поднять, поэтому пришлось оставить попытки, для того чтобы по случайности не навредить окружающим. Тем более мысли Родерика занимали куда более серьезные проблемы.
После сражения с некроманткой и побега биоманта, маг силы некоторое время не мог пользоваться своими способностями, и ему пришлось провести в обществе орков еще целую неделю. Не самую лучшую неделю в его жизни, и тем более не самую дешевую. Так как Родерик не был в состоянии ни управлять кораблем, ни покинуть орков и добраться до Стенограда самостоятельно, ему пришлось согласиться продать корабль клыкастым, и предложить часть вырученных денег в оплату еды, ночлега и ухода за его здоровьем. Вождь лично выдал магу всю сумму обещанного, а вот за второе, не будь дураком, назначил цену, который не каждый имперский санаторий осмелился бы. Родерик конечно будучи человеком грамотным возмутился такой наценки, и принялся ее снижать, но орк торговался так, словно был не тертым наемником, а прожженным купцом. Лако был упрямым человеком, подобно его матери, которой приходилось растить мальчика одной, в не самой лучшей обстановке, но волей и упрямством она в одиночку держала семью на плаву, но ему всё-таки пришлось уступить когда он понял, что голос начал хрипеть после многочасовых споров.
В конце концов восстановившись до того состояния когда он мог поднять свое тело в воздух, Родерик направился к Стенограду самым коротким из возможных путей. Каких-то полдня полета и маг силы уже мог видеть горизонт голубого небосвода сливающегося с 'Белой сказкой', городскими сооружениями Стенограда. Строгие, но воодушевляющие башни молний, россыпь приземистых квадратных домиков с деревянными окнами и дверями, высокие замки с широкими куполами и просторными арками. Но главное почти все было построено из белого камня, именно поэтому некоторые называют Стеноград 'белой сказкой'. Родерик хотел бы приземлился прямо на ступенях императорского дворца, но к сожалению этому мешал целый ряд причин. Во-первых, магические манипуляции очень осложняются по внешнею сторону от стены, конечно возможности Родерика были не так повязаны на магических потоках как силы стихийных магов, но и полностью в отрыве от них не были. Во-вторых, маг способный поднять себя в воздух сам по себе внушает опасения, и если без предварительных согласований будет летать над городом, это могут понять неправильно. А учитывая десятки башен молний защищающие Стеноград, разговор с интервентом будет коротким, но очень горячим. Ну и в конце концов, как для мага, как для благородного человека, есть правила, которые нужно соблюдать, мирясь ради этого с некоторыми неудобствами.
Охранные патрули пропускали мага, стоило им увидать его плащ и медальйон, все-таки деревенских дурачков в охрану Стенограда не брали. Некоторые из патрульных могли даже узнать Родерика в лицо, все же маг уже не первый год состоящий в ордене. И даже вход в императорский дворец не составил труда. Но мага силы ждал очередной камень, который он не мог поднять. Ведь Совет просто на просто отказался принять Родерика. На все заверения мага у капитана гвардии Императора был один ответ 'его величество ждет важных гостей, до их прихода велено не беспокоить'. Тревожные вести с севера оставили их равнодушными. Ни упоминания драконов, демонических лордов, целых армий нежити наводнивших северные леса не вызывало интереса. Маг применил бы угрозы, если бы в этом был хоть какой-то смысл. Гвардейцы плевать хотели на угрозы, в охрану императора брали лишь тех, кто и не поморщится перед ликом смерти, и дополнительно укрепляли их волю искусством опытных менталистов. Родерик Лако давно уже не молодой деревенский паренек, а маг умудренный опытом, зачастую очень болезненным. Он заслужено считал себя в меру хладнокровным и прагматичным человеком. Но подобное абсурдное пренебрежение, вскрывало давно засохшие раны о которых он предпочитал не вспоминать, и вспыльчивый новичок, давно спящий в закоулках его души был готов безраздумно напомнить о себе. И сложно сказать, что произошло бы дальше если бы мага не отвлекли. Их было пятеро, как будто материализовавшиеся из воздуха. Да чего уж там, действительно, материализовавшихся. Появившихся из ниоткуда, лишь лёгкий ветерок колыхнул плащ мага силы. Четверо гигантов, в росте и плечах походили на орков, в тяжелой латной броне непохожей ни на что виденное Родриком ранее. Но где бы не была произведена эта броня, ее сотворили маги, так как она была пронизана силой. Эти четверо рыцарей, квадратом охраняли пятого пришельца. Мужчину неопределенного возраста, в привычной магам мантии с плащом, на котором золотым шитьем было вышито изображение четырёх солнц на зеленом фоне. В руке у мага был посох с хрустальным шаром в навершии, совершенно обычный на вид. Но главное это источающие эманации магии, от этого человека. По одному уровню силы этот человек не был чем-то выдающимся, чуть выше среднего для магов Пустынной Империи, но его артефакты чуть ли не удваивали возможности носителя. В обычной голой мощи он мог бы схлестнуться с любым арихимагом Пустынной империи. Причем нельзя было сказать какой именно из артефактов хранит энергию а какой используется в роли фокусатора. Хоть артефакты и имели разные магические эманации, с разными уровнями силы, чувствовались они как одно целое. Родерик слышал об подобной теоретической магической технике. Несколько магических артефактов связывались в единую систему и зацикливались чтобы поддерживать синергичекую связь. Но дальше теории эта техника не пошла, так как на практике, времени на один такой комплект должно было уйти больше, чем на сотню обычных артефактов. И при выходе любого артефакта из строя синергия разрушалась, в результате чего накопленная энергия могла быть сброшена куда угодно.
При виде чужеземцев императорская гвардия как будто еще более вытянулась и без лишних слов расступилась как перед господами, а магу ордена, отдавшему годы этой стране, оставалось лишь безропотно наблюдать.
Родерик устало потер усы, подошел к ближайшему гвардейцу, и напрямую спросил:
- Одолжишь щепоть табаку? - гвардеец только начал что-то выговаривать, кажется не вполне вежливое, но маг его перебил. - У меня был тяжелый день и я знаю что у тебя есть, чую запах табака.
Гвардеец обменялся взглядом с капитаном, и достал из поясной сумки кисет. Родерик, достал из кармана свою старую трубку с местами облупившимся лаком, набил её, раскурил и благодатно втянул горький дым. Нимало не смущаясь гневного взгляда имперского секретаря.
Что ему оставалось? Передать информацию через третьи лица он не мог, о таких вещах следует докладывать лично. Родерик зыркнул на секретаря, отчего тот сбледнул с лица и скукожился за своей конторкой. Эта крыса вполне может любые вести преподнести в выгодной ей свете. А кто знает какое настроение сейчас у Императора? И потом придётся руководству ордена вмешиваться и заступаться за Родерика, испытуя терпение правителя..
Оставалось только идти к господину Альфонсу, которому маг доверял как себе, но перед этим маг решил, что может позволить себе на минутку расслабиться, и заодно позлить секретаря. Именно по той же пресловутой иронии именно в таком виде маг силы был застигнут, возможно, самым близким человеком в замке.
- Родерик, ты вернулся. - к магу обратился мужчина пожилых лет, но все еще крепкого телосложения, широкий нос с горбинкой, мощные скулы, несколько длинных шрамов на грубом лице, и мягкие карие глаза вызывающие желание немедленно отдать деньги. Пока не случилось чего-то нехорошего. Человека можно было бы принять за бандита с большой дороги, если бы не мантия стихийного мага.
- Как видишь. - Родерик едва не подавился дымом. Вот этого человека лучше не раздражать.
- Надеюсь с хорошими известиями? - благодушно поинтересовался маг. Посторонние люди могли бы посчитать его грубым и жестоким человеком, что отчасти было правдой, но верных себе людей он всегда встречал доброй улыбкой, и всегда стоял за них горой. Но то, что происходило с его врагами это совершенно другой разговор.
- Господин Альфанс. - удивился маг. - Мне необходимо срочно предстать перед Советом и Его величеством, известия, которые я добыл...
- Подожди, не так быстро, Совет сейчас принимает очень важных гостей. Кое-что поменялось за время твоего отсутствия. Лучше пройдем в мой кабинет, и ты мне все расскажешь. И мне есть, что с тобой обсудить.
Магу силы ничего не оставалось, как проследовать за своим наставником.
Разместившись в обычном для мага кабинете, с полками книг, магическими приборами и нелепым чучелом драконида, Альфонс попросил своего протеже, поведать что же он хотел рассказать Совету. Что то незамедлительно проделал.
- Ты прав Родерик, это известия действительно... неприятные. Но за время твоего отсутствия многое изменилось. Родерик Лако, наше общество на грани перемен, после которых будем вспоминать о драконах и демонах лишь как о неприятном недоразумении.
- Господин Альфонс вы ставите меня в тупик. Что такого должно было произойти чтобы мы перестали воспринимать драконов за угрозу, какие древние артефакты нужно выкопать для того чтобы самим справиться с лордами демонов? Или же, с кем мы должны были пойти на сделку...
- Ты все правильно понял, молодой Лако. Уже успел увидеть наших гостей?
- Краем глаза. Подобных магических приёмов я раньше не видел. Я бы предположил что эта какая-то радикальная группа магов Кабута, хотя они подобных техник и не демонстрировали. Или даже потомки носителей знаний Вечной Империи, хоть это и фантастично, но я в последнее время пересмотрел свои взгляды на невозможное.
- Нет, все куда сложнее. Они, даже не из нашего мира. И ты не представляешь, какой мощью они обладают. Но главное, они хотят нам помочь.
- Помочь?
- Магические практики опережающие любые аналоги на Ниторе, устройства поднимающие в воздух без участия магов и многое другое. С этим власть Пустынной Империи возвеличиться на многие века.
- Пустынной Империи или Императора?
Альфонс благодушно улыбнулся, как он это умел, пригладил прорастающие каштановые волосы, сменяющие седые пряди. Потер подбородок, на котором исчезли морщины, которые еще в их прошлою встречу изрядно сгладились.
- Ты всегда был смышленый, поэтому я тебя и приметил и взял под опеку. Я не просто так хотел с тобой поговорить. Пока это не афишируется но старому Луиду давно пора на покой, и мне предстоит занять место в Совете. Мне нужны сторонники, те на кого я могу положиться в свои первые годы правления. И это очень своевременное решение, так как гости дальше нас продвинулись в продлении жизни, и благодаря их помощи Император сможет возвеличивать нашу страну еще не один век.
- Как собственно и вы. Кем именно решено что вы займете место в Совете? Императором или ...
- Правда в том, - резко перебил Родерика Альфонс, - что перемены уже начались и тебе придется решать, на чьей ты стороне. Довольно шляться по глуши и охотиться на драконов. Пришло время заняться политикой!
Это был далеко не последний камень в жизни Родерика, и он действительно пытался относиться к этому с некоторой иронией.
***
- Христо, Никифорыч, быстро на второй ярус. Заберите девушек и отведите их в магмеритовую выработку. - прогремел драколич.
Двое магов и без того обескураженные происходящим подорвались и направились на второй ярус. И не успели они покинуть пещеру с драконом, как к ним так же присоединился Лёва.
- Я между прочим тоже некромант. - важно прокомментировал попутчик. Собственно с ним никто и не спорил.
Толчки все усиливались, в какой-то момент троица начала бояться, что их настигнет бесславная участь быть похороненными под грудой камня. Но подобные мысли недолго держались у них в головах, так как вскоре им пришлось столкнуться с более явной угрозой, в виде первых волн демонов.
Десятки карикатурных чертей с разнообразным оружием, несколько трехметровых гигантов похожие на зверолюдей, с монструозными орудиями, чаще всего кувалдами, но были и более экзотические экземпляры. И просто бесчисленное количество мелких, крылатых импов, к когтистыми лапами и острыми зубами. Никифорыч затейливо выругался. Ударила по ушам 'Сайга' Валентина, сгустки энтропии срывались с рук обоих некромантов, а демоническая орава безумной волной полилась вперед, не замечая потерь. Коридор все больше заполнялся едким пеплом от распадающихся тел демонов, но волна даже не замедлилась. Христо совершил какой-то очень сложный жест руками и на пути демонов, из заполняющего пещеру мрака выросла матово-темная пелена . Так называемая 'область нежизни' крайне сложное и затратное заклинание, и причем сильно ограниченное в дистанции, но в данной ситуации оно подошло идеально. У всякого демона что пытался пройти через нее плоть обращалась прахом, а пустые кости затем рассыпались в пепел.
- Ух. - обессилено выдохнул Лёва. - Ну и что теперь?
- Придется пройти другим путем, но там крюк примерно на километр. - по мыслисвязи предложил грек.
- Староват я что-то для таких забегов. - вздохнул Никифорыч. - Может все-таки попробуем прорваться?
Один из гигантских зверолюдов растолкал своих меньших собратьев и попытался просунуть свою руку сквозь область энтропии. Пелена скрежетом подалась, кожа и часть плоти гиганта отслаивались, но большая часть мышц осталась. Демон взревел от чудовищной боли, но останавливаться явно не собирался.
- А знаете, в моем возрасте пробежки даже полезны. - внезапно изменил свое мнение Валентин. - Что стоим, рванули!
***
Спустя десять минут тактического отступления, Христо внезапно остановился.
- Ты чего? - вполне оправдано возмутился Лёва.
- Вы идите, я догоню. - по мыслисвязи сообщил грек.
Лёва собирался что-то возразить, но проследив за взглядом грека, понял о чем думает друг. Отчего невольно усмехнулся.
- Только постарайся побыстрей.
- Ну вы идете? - обернулся на отстающих Никифорыч.
-Да, да.
Грек, не теряя времени, кинулся в мастерскую, где еще с последнего техосмотра находился некроэкзоскелет. Когда Денис сравнивал Христо с Тони Старком он попал в самое яблочко, так как именно на его творения ориентировался некромант. Хотя Христо и не был ни фанатом Марвел, ни ее киновселеной в частности, но так получилось, что последним фильмом, что он посмотрел перед попаданием в другой мир, был пресловутый 'Железный человек' с Робертом Дауни младшим. И вполне естественно, что в какой-то момент попаданец вспоминая о прошлом, припомнил последний просмотренный свой фильм, и задается вопросом 'а можно ли сделать экзоскелет на основе некроконструкта?'. Идея затянула грека с головой. В какой-то момент к ее реализации подключился извечный товарищ по 'всяким новым штукам' Лёва. Иногда эта двоица даже драколича ухитрялась напрягать для своих нужд. Правда Сергей только помогал в расчетах магических сечений, да с Камнем тьмы, в саму концепцию он не лез. Некроэкзоскелет, по существу был крайне сложным некроконструктом, но неприспособленным к самостоятельным действиям. Зато очень податливо отвечал на команды некроманта-оператора, отзываясь на его волю с минимальной задержкой. Конечно, это нельзя было назвать полной синхронизацией или чем-то подобным, но с определенной сноровкой, разница была не столь уж разительна. Роль внешнего слоя брони выполняли крайне концентрированные кристаллы Камня тьмы. Зная основы физики можно было бы предположить, что кристаллы, сколько бы тверды они не были, плохо годятся для защиты, в связи своей хрупкостью, и полным отсутствием гибкости, что так ценятся в различных сплавах. Но не стоить оценивать Камень тьмы обычной физикой, так как это, по сути, сконденсировавшаяся и кристаллизированная некроэнергия. По желанию опытных некромантов камню можно было бы придать даже жидкое состояние, или же вернуть в изначальное энергетическое. Поэтому защитные свойства ограничивались лишь мастерством некроманта, а так как в производстве брони участвовал сам драколич, в ее прочности сомневаться не приходилось. Также немало кристаллов располагалось и внутри брони, постепенно растворяясь они снабжали некроконструкт энергией, снижая нагрузку на некроманта в ней. Костные структуры также изменены магией некромантов и по свойствам не уступали стали. Псевдомышцы, хоть и превышали по выходной мощности настоящие, насколько знали сами некроманты, но требовали затрат некроэнергии. Так что здесь все как обычно, сила пропорциональна затратам. Но эту роль выполняли уже упомянутые Камни тьмы. Также по рекомендациям Дениса, был встроен дополнительный слой псевдомыщц, из-за чего даже пришлось перелопачивать всю конструкцию. Но оно того стоило. Еще двоице некромантов пришлось попотеть над такой тривиальной вещью как возможность мониторить окружение. Поначалу планировалось использовать обычное магическое зрение, но вскоре выяснилось, что из-за испускаемых, в огромных количествах, эманаций камня тьмы, разглядеть что-то кроме них самих проблематично. Поэтому было придуман целый ряд заклинаний обеспечивающий что-то вроде магического фильтра.
Облачившись в некроэкзоскелет, прихватив фалькату и собрав все полезное в мастерской что он мог унести, в похожий на сумку некроконструкт, с места рванул к девушкам. И чуть не сбил всю мчавшеюся на него группу людей. Катька и Лёва даже на секунду не замешкавшись, обогнули грека и побежали дальше. Инга и Ольга отшатнулись от огромного скелетообразного существа, и несколько секунд метались, куда именно им бежать, но вовремя подоспевший Валентин, схватил девушек чуть ли не за шкирку и потащил за собой.
- Я не уверен что тут поможет броня, лучше беги! - по мыслесвязи посоветовал Лёва греку.
От всего этого Христо даже растерялся, но вскоре понял от чего убегали его товарищи. Адская гончая стремительно приближалась, пуская слюни на свежее мясо. Существо в полтора метра в холке, похожее на собаку, с вытянутой мордой и шестью алыми глазами в ряд, которые свободно крутились как у хамелеона. Четырьмя клыками и нескольким рядами острым зубов, толстая серая, бугристая шерсть, грива из острых, длинных, черных колючек, и пара рогов на голове. Гончая по скорости явно не уступала автомобилю, и в считанные секунды настигла некроманта. Христо рефлекторно прикрылся рукой, которая тут же очутилась в тисках челюстей гончей. Двумя передними лапами она принялась потрошить верхний слой брони, но оставляла лишь глубокие царапины. Что уже было впечатляющим. Форсированная передача энергии правой руке, свист рассекаемого воздуха и фальката пронзает гончую. Грек приналёг на рукоять оружия двигая его вверх, сопровождая это треском раздираемой плоти, после чего на пол тоннеля со влажным шлепком упал комок кишок. И даже после этого зверюга с полминуты пыталась дотянуться до горла Христо, пока наконец не затихла. Обернувшихся на звуки боя девчонок чуть не вывернуло.
- Я в тебе никогда не сомневался. - заявил Лёва по мыслесвязи.
- Поэтому советовал бежать? - грек артистично приподнял бровь, жалко никто этого не видел, так как этому препятствовал костяной шлем. - И почему вы просто не закидали этого зверя заклинаниями?
- Тут такое дело...- начал Лёва.
- Да мы его и тем и другим, и третьим его закидывали, а от него только клоки шкуры сползали... - возбуждено начала рассказывать Катерина, активно помогая себе жестикуляциями, но Некифорыч ее притормозил, попросив не мешать профессионалам разбираться. Катька от таких заявлений надулась, а Лёва с греком наоборот приосанились.
- Так что там с этой гончей? - напомнил Христо.
- Ах да. В общем в прошлый раз мы этого не заметили так как демонов было очень много, но как выяснилось некромантия для них не столь уж и опасна. Нет совсем мелкие также без проблем развоплощаются, но те что покрупней, их то обычным сгустком энтропии не свалишь.
- А мы ведь вполне могли бы и раньше догадаться. - задумчиво произнес грек. - Демоны, насколько бы слабыми они не были, не совсем живые, и не совсем мертвые, они даже не до конца материальные. Вероятно, для них некроэнергия мало чем отличается от любой другой магии. И некромантия не приносит столь разрушительный эффект как на живых. Поэтому против них, что огненный шар, что сгусток энтропии одинаково эффективны, точнее неэффективны.
- Ну и что нам делать?
- Будем отбиваться по старинке. Смотри, что я тебе принес. - Христо достал из огромной сумки помповый дробовик доставшийся от попаданцев-казачков.
- Ты же в курсе что я не умею им пользоваться? - со смесью возмущения и тревожности произнес Лёва.
- Если с поделками Дениса справился то и с этим сможешь. - заверил Валентин.
Девушки смотрели на компанию некромантов как на умалишенных, и их можно понять, так как большая часть диалога происходила по мыслесвязи, поэтому для постороннего зрителя все действительно выглядело... странно. Хоть Катерина и успела рассказать девушкам о некоторых возможностях некромантов.
- Ну что девчата, теперь верите, что вам лучше перебраться в место по безопасней? - Никифорыч напомнил девушкам разговор, произошедший в отсутствие Христо.
Девушки промолчали, но по виду было понятно, что полностью согласны с 'дедом'.
По пути они взяли под свой личный контроль пятерку пробегающих мимо умертвий, позднее троица упитанных упырей прибилась к группе спасения, а ближе к выработкам, даже два десятка зомби рудокопов перешла в подчинения некромантам. Конечно, вся нежить сейчас направлялась к Сергею, и нужна для защиты места силы. Но драколич согласился, что троице тоже пригодится подмога. Достигнув прямого туннеля в магмеритовую выработку, Христо ошарашил всех своим заявлением, что он отправляется на подмогу Сергею.
- Ты это что серьезно? - угрюмо поинтересовался Валентин.
- Если демоны достигнут... - попытался оправдаться Христо но был перебит своим извечным напарникам по исследованиям.
- Ты серьезно собрался идти без нас? - уже более понятно и возмущённо спросил Лёва.
- Нет, нет, так не пойдет. У меня есть броня, а вы демонам на два укуса.
- Ты на себя лишнего не бери. В воздушно-десантных войсках и не таких чертей гоняли! - заявил Никифорыч.
- Вот именно, ужас всего живого мы или кто? - добавил Лёва.
- Точно, давайте покажем им что значит связываться с попаданцами! - крайне энергично вклинилась Катерина.
Мужская половина команды молниеносно переглянулась. Взявший на себя инициативу Христо, мысленно приказал броне снять шлем, опустился на одно колено, чтобы быть с девочкой на одном уровне глаз, и по мыслесвязи произнес:
- Кать посмотри на них, - грек указал на двух перепуганных и растерянных девушек, - им нужна твоя помощь.
- Но...но здесь на нижних уровнях безопасно. Демонам нет нужды спускаться так низко, они будут в безопасности. - неуверенно произнесла Катерина.
- А если нет. Что если демоны заглянут сюда? Девушки сейчас напуганы и могут совершить глупости. Тебе они хотя бы доверяют, но нам - нет. От любого из нас могут убежать и попасться демонам. Я знаю, ты тоже хочешь помочь Сергею. Но скорее всего, если ты так сделаешь, девушки умрут. Доверься нам.
Катерина неготовая к такой психологической бомбардировке, хоть и с тяжелым сердцем, но согласилась. Им так же собирались оставить и набранную по пути нежить, но некромантка наотрез отказалась. Заявляя, что им они будут нужнее, а она, если что вполне сможет за себя, постоять.
Некроманты отправились к центральной зале. Перед отбытием Христо потребовал с товарищей обещания что если что-то пойдет не так они покинут поле боя, а он прикроет их отступление, так как имеет больше всех шансов выжить.
- Когда ты так научился вешать лапшу на уши? - заинтересованно спросил Лёва указав большим пальцем себе за плечо..
- Однажды, после неудачного катания на лыжах, я попал в больницу с открытым переломом. И пришлось сидеть у телевизора, просматривая мыльные сериалы, больше трех месяцев. Тогда я думал что свихнусь, но как выяснилось позже, кое-какой опыт я из них всё-таки почерпнул.
***
Чем ближе группа приближалась к месту силы дракона, тем больше становилось демонов. Но в чем-то это было даже выгодно некромантам. Во-первых в не столь уж и широких коридорах убежища, маленькому но живучему и организованному отряду нежити было легче отбиваться от хаотичной, толкающейся толпы демонов. Во-вторых, в подробных стычках некроманты сумели отточить свою боевую стратегию: в авангарде выступал Христо в своей броне, как самая бронированная и боеспособная единица, его поддерживал отряд нежити, который светики старались экономить, за отрядом присматривал Лёва, по мере сил и возможностей восстанавливая, вместе с тем пристреливаясь из новообретенного оружия, и последней линией поддержки выступал Никифорыч со своей сайгой, с которой он неплохо обращался. В какой-то момент поток демонов стал беспрерывным, и группа увязла в непрекращающемся сражении.
Христо пропустил над головой противоестественно огромную кувалду, вместе с тем замахиваясь фалькатой. Оружие, ведомое волей некроманта, обвилось вокруг колена гиганта похожего на минотавра, после чего грек рванул рукоять на себя. Раздался треск раздираемой плоти, и на каменный пол хлынул дымящийся фонтан крови, наполовину распиленная кость подломилась и существо упало на свою кровоточащую культю. Размашистый удар фалькатой и голова минотавра повисла на нескольких волокнах мышц, а обезглавленное тело завалилось на спину. Десяток скелетов рудокопов и чертей бились стенка на стенку, с переменным успехом тесня друг друга. Полноценное умертвие размахивая огромными когтями отбивалось от черта и пятерки импов. Двое упырей наживую разрывали на куски и пожирали умирающую гончую, которой Лёва, вероятно по чистой случайности, отстрелил обе передних ноги, и наращивали мышечную массу прямо на глазах. Похоже демоническая диета шла им на пользу. Еще одного упыря пытался подлатать Лёва, или хотя бы поднять в ином качестве, его прикрывала пара умертвий. Никофорыч посылал в толпу пулю за пулей, не жалея боеприпасов. Попадние пуль для нежити было не столь опасным как для демонов - у некроконструктов не было уязвимых внутренних органов.
Прямо из-за спин сородичей выпрыгнула очередная гончая и пробежала прямо по стене, насмехаясь над законами физики. Христо вовремя успел заметить куда она направляется, и не колеблясь ни секунды метнул свое единственное оружие. Фальката попала точно в хребет зверю. Туша сначала хлопнулась брюхом об стену, но инерция продолжала свое дело. Одно из охраняющих некроманта умертвий успело среагировать, оттолкнув своего создателя. Гончая приземлилось прямо на то место где, секунду назад, творил свои некромантские дела Лёва. Но потерявшая в подвижности тварь умирать не собиралась. Активно лязгая челюстями, гончая медленно, но верно подползала к рассевшемуся на пятой точке и не на шутку напуганному Лёве. Тот поднял, чудом не выроненный дробовик, и спустил курок. Приклад болезненно ткнул его в живот, в голове с непривычки зазвенело - стрельба из 12 калибра в замкнутом помещении это не то что следует делать часто. Попадание пришлось ровно гончей в морду, картечь вышибла ряд зубов, разрывая глазные яблоки, уродуя челюсть, но не убивая. Зверюга издала помесь собачьего скулежа, и леденящего душу адского воя, и продолжила ползти к жертве. Побледневший некромант даже не сообразил встать, лишь попытался выпустить новый залп дроби, из опустевшего магазина. Гончая просто продолжила слепо ползти и таки достигла некроманта, который яростно отбивался дробовиком. Изуродованные челюсти сомкнулись на прикладе расколов его в щепки. Лева попытался протолкнуть оружие подальше, одновременно отпихивая гончую, но тут ей на сину опустилась нога некрокостюма, сокрушив позвоночник.
Никифорыч отстреливается от монструозного кабана-гуманоида, который воспользовался отсутствием Христо, и с легкостью пробился через ряды нежити. Пули увязали в его шкуре и плоти, ни нанося особого урона и лишь заставляя монстра яростно реветь. Валентин конечно старался пятиться от этой громадины, но это было сравни попытке убежать от танка. Христо скомандовал двум отъевшимся на гончей упырям накинуться на кабаноида, с чем они превосходно справились. Грек вздёрнул Лёву на ноги и подозвал Никифорыча.
- Все, дальше мы не пройдем, нужно отступать. - заявил Христо.
- Хотелось бы возразить, но крыть нечем. Останемся, поляжем ни за хрен собачий. - согласился Валентин.
- Ладно, идем. Может по пути встретим Дениса. - так же не стал спорить Лёва.
- Бегите. Как и договаривались, я вас прикрою. Встретимся на нижних уровнях.
Спорить в такой момент было крайне глупо, и несколько клишированно. Напоследок Никифорыч пожелал греку удачи. Лёва последовал примеру Валентина, но как то уж больно тоскливо.
- Да не собираюсь я умирать! - в сердцах произнес Христо.
Лёва кивнул, и вместе с Никифорычем скрылся в темноте туннеля.
Христо вытащил свое оружие из рассыпающегося трупа гончей. Остатки нежити доживали, как бы смешно это не звучало, свои последние минуты. Двое отъевшихся упырей всё-таки завалили демона, но один лишился руки, а второй и вовсе головы, зомби осталась всего парочка штук, умертвия и вовсе уже не помощники. Грек пустил в ход самые последние наработки что они с Лёвой разрабатывали и даже не успели испытать по человечески. Собственно последнее грек и собирался проделать. Христо достал несколько широких колец похожих на скрученные хребты, большей своей массой состоящие из псевдомышц. Двое колец полетело в очередного подоспевшего гиганта, и еще тройка в ближайших к греку чертям. Когда кольца были пару сантиметров от цели, они развернулись и обвились вокруг своих жертв. Черти попытались оторвать странные устройства, но уже через пару секунд из них выбило дух все плотнее сжимавшимися псевдомышцами. Гиганту повезло еще меньше, хоть первое кольцо попало в руку, зато второе обвилось прямо вокруг черепа демона. Не прошло и полминуты как демонов переломало а затем и разорвало. Механизм колец был схож с таковым у фалькаты, только действие одноразовое - хотя при этом и несравнимо более мощное, псевдомышцы сжимались с такой силой что разрывали сами себя. Против магов, такое оружие бесполезно, а для обычной пехоты больно уж затратно. Но разрабатывалось оно против особо крупных или живучих химер, но как выяснилось и против демонов оказалось достаточно действенным.
Немного освободив пространство, Христо активирывал форсированный режим брони и устремился в бой. Паричка импов отлетела от одного замаха руки, подбежавший черт откатился переломанной грудой от удара ногой. Широкий взмах удлиняющейся фалькаты по горизонтали, и целый ряд демонов лишается конечностей и оседает на землю с выпотрошенными кишками. Поймать одного зазнавшегося импа за хвост и со всей дури кинуть группу своих сородичей. Фальката с каждым замахом развоплощала нечисть, руки ломали, ноги топтали, снова и снова и снова. Очередной взмах и новый противник в невероятном кульбите уходит из под удара, прямо в полете кидая один из своих длинных клинков, чем-то смахивающий на пресловутую катану. Бросок был чрезвычайно мощным, и к тому же попал в слабобронированную зону - остриё клинка прошило кристалл, попало аккурат в брешь в костном каркасе и впилось в плоть. По правому боку разлилась боль, и Христо до скрежета сжал зубы.
Противник разглядывал грека с немалым удивлением. Эльфа заинтересовал не столько необычный некроконструкт столько то как он сумел его увидеть. По иронии эльф, скорее всего, прошел бы мимо Христо отводя всем глаза, не интересуясь развернувшееся битвой. У него были другие интересы. Но встроенные в броню структуры фильтрующее энергетические контуры сработали слишком хорошо. И в пылу битвы грек даже не заметил, что обрушивает оружие не на обычного демона, а на эльфа в замысловатых кожаных доспехах и куртке с широкими рукавами, со странными, похожими на ананас сережками в длинных ушах.
Христо вспомнил, что порой лучше не вынимать оружие из раны до оказания квалифицированной помощи иначе можно умереть от кровотечения. Но не оставлять же клинок в ране рискуя задеть его, и конкретно располосовать себе бочину? Некромант обхватил рукоять катаны и рывком вырвал его из раны, после чего отбросил в кучу останков нежити. Самый кончик клинка был в крови, так что рана была неглубокая, но и такая 'царапина' в конце концов его доконаает. Собственно некроманту сейчас бы отступить, но коктейль из боли и адреналина мешал мыслить трезво. Некромант кинул последний круг, но эльф без особых усилий поймал тот на клинок, и до того как некроконструкт начал сжиматься отбросил его в ближайшего демона. Презрительно ухмыльнувшись эльф одним жестом снял одну из серёжек. Та в его руках начала быстро набухать и вскоре разлетелась в виде стаи шершней в палец размером, которые угрожающе пища полетели к некрокостюму. Грек же не стал проверять свою броню на прочность, а просто уничтожил насекомых слабым выбросом некроэнергии еще на подлете. Пару свободных мгновений Христо недоуменно смотрел на замертво падающих насекомых, а затем рассмеялся через мгновение скрючившись от боли в бочине.
Могущественные, одарённые, условно бессмертные, создатели драконов и порождающих их химер, одна из погибелей этого мира. Во всяком случае, для людей и орков. И они пытаются противопоставить некроконструкту боевых насекомых?! Да Денис уже вовсю биопушки мастерит, хотя пробыл в этом мире всего ничего. Конечно, у него есть нестандартное мышление, возможно даже не присущее его натуре но волей-неволей выработанная в этом мире, есть пытливый ум, что бы он сам о себе не говорил, знания другого мира, в конце концов. Но что собой представляют эти знания? Опыт тысячи тысяч поколений людей, познающие мир и создающие на этом что-то новое. Денис смог смастерить биооуржие потому представлял себе концепцию обычной винтовки, и более-менее знал физику. Но эту концепцию он знал потому что его предки выкопали медь, выплавили сталь, смешали селитру, уголь и серу, познали механику и многое, многое другое. В школе мы видим перед собой учебник, и думаем что это всего лишь бумага с печатными закорючками, и не понимаем что это продукт долгого, грязного и упорного развития человечества. А есть ли подобное у эльфов? Как часто у них меняются поколения, и меняются ли? Скольких своих Галилео они заставили молчать, сколько 'Лысенковщин' провели, прежде чем закостенеть окончательно? Насколько они вообще понимают, что создает Денис?
Это были странные мысли для данной ситуации, но под боевым коктейлем выдаваемым организмом в сознании и не такое порой всплывает. А эльфу в то же время явно не понравился издевательский смех некроманта. Ушастый размылся в воздухе, с места набирая невозможную скорость, Христо приказал фалькате извернуться чтобы успеть парировать удар. Грек заставил свое оружие обвить клинок эльфа, но тот поняв задумку некроманта, потянул 'катану' на себя и быстро разорвал дистанцию. Затем Христо предпринял атаку, но эльф без особых усилий уворачивался от каждого его выпада, нанося быстрые колющие и режущие удары. Которые впрочем лишь царапали поверхность кристалла. Некромант понял что ситуация патовая, он и без того медленней шустрого эльфа, но вдобавок его замедляет время отклика брони, в то же время у эльфа не хватает сил пробить броню, и он не рискует применить тот трюк, которым нанес первую рану. Возможно ему просто не хватает на него времени, или он опасается что в случае если и второй удар не увенчается особым успехом, то всё будет кончено? Не застрянь клинок в броне, и погрузись на длину ладони - некроманту бы пробило сердце.
Внезапно сзади обрушился чудовищный удар, от которого и в без того шумящей голове помутнело, из глаз посыпались искры. Броню повело вперед и потребовались немало усилий чтобы просто сохранить равновесие и не упасть. Некромант совсем забыл что они с эльфом тут не одни, и вокруг них прорвавшись через жалкие остатки нежити уже толпилось множество демонов. Уйдя от очередного удара гигантского зверолюда, некромант прижал монструозное орудие ногой, выпад фалькатой изогнувшейся подобно жалу скорпиона и направившей всю энергию в кончик лезвия играюче пробила толстый череп. Бурая смесь мозговой жидкости и крови брызнула вверх фонтаном. Христо обернулся ожидая удара от эльфа, но тот и сам был занят уничтожением орды демонов. Если бы это был дешёвый боевик то некромант и эльф прижались друг другу спинами и обмениваясь колкостями, вместе уничтожали бы демонов. Но в реальной ситуации каждый был сам за себя. Эльф несколько раз подловил увлекшегося грека, и сумел пробить броню, но всего лишь оставив неглубокую царапину на бедре. Его оружие плохо подходило против некроброни, хотя в свою очередь демонов полосовало превосходно. Христо в отместку, ухитрился подловить неуловимого ушастика, и вреза ему кулаком под дых, нанеся шипами перчатки косую рану на груди. Но разрезы даже не собирались кровоточить. Из их краев полезли похожие на паутинки существа, которые принялись перепрыгивая из раны в рану, затягивать края. Христо посчитал это эльфийской магией, биомант же признал бы в них симбиотических существ. Уничтожив очередного врага и на всякий случай еще раз попытавшись поразить эльфа, некромант быстро огляделся и понял что все пути отхода перекрыты демоническими тварями. Собственно только поэтому эльф сам еще не сбежал, как видно для того что бы начать отводить глаза нужно время которого у него нет. Что ж было самое время пустить в ход последний козырь. Некромант активировал растворение кристаллической брони. Все Камни тьмы в некроэкзоскелете, заполыхали темным светом, возвращаясь в изначальную энергетическую форму. На какое-то время это сделает Христо по силам равным драколичу, возможно даже сильней, но за все нужно платить. Подбежавшею гончую грек поднял за шкирку как нашкодившего щенка, и одним движением вбил в камель. Прыгающих на него импов некромант и вовсе перестал замечать, так как те просто дохли от излучаемой им некроэнергии, взмах фалькатой и россыпь конечностей и внутренностей устилает пол туннеля. Христо поднял одну из колоссальных дубин оставшихся от павших зверолюдов, и запустил ее в демонов подобно снаряду. Свист рассекаемого воздуха, клинок летящий ровно в глазницу. Христо успел подставить ладонь, так как теперь он чувствовал броню подобно второй коже, но тем лучше он чувствовал как оружие эльфа пробивает руку насквозь. Перчатка некроброни сомкнулась на шее врага, затрещала сломанная гортань, эльф затрясся от кашля пуская изо рта и носа кровавые пузыри. Однако учитывая природу врага этого могло оказаться недостаточно. Христо мог бы убить его разными способами но выбрал самый изуверский. И надёжный. Христо отпустил рукоять фалькаты, тут же обвившейся вокруг его ноги, и достал из подсумка кинжал разработанный Сергеем. Ритуальный клинок некроманта, после недель рассчётов доведённый безошибочным разумом драколича до сначала максимальной, а после и вовсе - черезмерной эффективности. Когда клинок удерживаемы некромантом пронзал жертву между ними возводилась связь, жизненная сила, боль и даже энергетическая структура умиряемого переводились в некроэнергию наполняя некроманта. Клинок драколича, во первых упрощал ритуал жертвоприношения до обычного погружения клинка в плоть, а во-вторых впрыскивал особым способом обработанную кровь мертвеца, которая вызывала страшные боли и мучения, увеличивая приток силы многократно.
Волнистое тёмное лезвие проскрежетало между рёбер, самой своей сутью ощущая средоточие жизненной силы эльфа - его сердце.
Эльф завизжал от невыносимой боли, но тут же его крик оборвался. Тело содрогнулось в судорогах, кожа стремительно темнела - клинок словно змея ужалил его прямо в сердце. Кровь эльфа стала для него смертельным ядом, мелкие сосуды немедленно начали разрываться. Некромант отбросил безвольное тело в сторону - его кожа представляла из себя сплошной кровоподтёк, а из носа, рта, глаз и ушей лилась кровь.
Новый приток сил, ненормально огромный даже для такого ритуала, наполнил некроманта. И без того стоящие на чистом упорстве деревянная крепь тоннеля рассыпались от излучаемой энтропии, а камень и так потрескавшийся от сейсмических толчков раскрошился. К тому же произошел очередной толчок. Своды принялись сыпаться каменным дождем.
- Дерьмо! Я же реально не собирался тут умирать. - напоследок успел произнести Христо.
***
Он хорошо помнил этот сон. Он уже снился ему однажды, и вот приснился снова. Христо возвращался домой с учёбы, с головой прямо таки потяжелевшей от знаний бесконечных зачётов, коллоквиумов и венца всего - экзаменов. В действительности это разумеется было проявлением усталости, и юноша прекрасно это понимал. Сверстникам последние месяцы учёбы и вовсе казались адом, но для него это был почти отдых. Ад был у него дома.
Мать умирала. Умирала так как умирают от рака, медленно, мучительно и без надежды на скорое избавление. И неотвратимо. После бесконечных сеансов химиотерапии от неё осталась лишь тень себя прежней, а когда стало ясно что даже с продвинутой медициной надежды нет - отец забрал её домой. Медицинский уход сводился к периодическим визитам врача с инъекциям обезболивающих. Сейчас она держалась лишь на них, юноша знал лишь что в аптеке таких не купить, и эти препараты если и отличались от героина то ненамного.
Тяжело сознавать что твой близкий человек страдает, и ты ничего не можешь с этим сделать. Находясь далеко можно переступить через себя, загонять себя до изнеможения, лишь бы в течении дня не думать. И чтобы вечером утомлённое тело и разум отключались едва ты коснёшься головой подушки. Но порой чувство обреченности настигает тебя и во сне, перерождаясь в ужасные кошмары. Христо прекрасно помнил это чувство - во время пути домой так и случилось, он заснул прямо в автобусе но ему приснилось что-то настолько ужасное и наполненное обречённостью, что он проснулся с тоскливым воем.
-Что плохой сон приснился? - поинтересовался старик сидящий на соседнем кресле - Кажется ты напугал здешних дамочек.
-Вроде того. Извините.
-Знаешь, так часто бывает. Человек цепляется за сломанное и устаревшее, не понимая что стоит это отбросить - и ему станет легче.
-О чём вы говорите?
-И ей тоже станет легче.
-Что, вы знаете мою мать? Что за шутки?!
-Не кричите так, молодой человек. Ох уж мне, эта ваша эмоциональность... Не ваша лично, я скорее обобщаю. Вы эмоционально зависимы друг от друга, настолько что неосознанно вызываете силы о которых и представления не имеете. Отнялся язык? Ну, это нормально. Мне неохота чтобы ты перепугал половину автобуса.
-...
-У меня есть что предложить. Не желаешь немного чуда? Что если ты вернёшься домой и всё закончится? Тебе достаточно сказать 'да'.
***
Христо хорошо запомнил этот сон, ведь это был последний сон в его жизни. В жизни на планете Земля, по крайней мере - когда он вернулся домой, то узнал что его неизлечимо больная мать умерла. Он даже не пытался убедить себя что таинственный незнакомец его обманул, что он обещал исцеление для его матери. Христо всегда был честен с собой. Сознание вернулось мгновенно, как будто кто-то повернул рубильник. И все последние события он помнил кристально ясно и отчетливо. И не менее отчетливо было понимание что он уже мертв. Тут не нужно было рассуждать, не нужно было чувствовать, мертвые просто знают что они мертвы. Христо насколько мог, порадовался что заранее заготовил филактерию. Как это случилось от кровопотери или от обвала уже неважно. Нужно было выбираться и найти остальных, если они еще не покинули убежище. Христо не придумал ничего умней чем расчищать завал энтропией. Всё же сил у него теперь было предостаточно, а останки экзоскелета намертво сплавились с его мертвой плотью, делая неутомимое тело к тому же ещё и достаточно сильным. Проблем с ориентированием не возникло - он хорошо как никогда чувствовал пульсацию некроэнергии в месте силы Сергея, и без труда смог ориентироваться в завале из камня.
Расчистив себе путь и наконец встав в полный рост он смог оглядеть свой новый облик, для чего ему теперь даже не требовался свет. Камень тьмы растворился, но перед этим пропитал каркас некроэкзскелета, который теперь явно превосходит сталь во всех отношениях. Костяная броня... точнее теперь ее можно назвать кожей, так как тело и некроэкзоскелет слились в одно целое. Можно лишь гадать от чего конкретно произошла трансформация: от смешения филактерии с распадающемся кристаллом, жертвоприношения эльфа, смерти тела или колоссального количества демонических эманаций, или от всего этого сразу.
Тело, теперь уже полноправного лича потеряло прежнюю массивность и стало гораздо гибче. При ходьбе он опирался на пальцы ног, стопы истончились и вытянулись, пальцы теперь скребли каменный пол черными когтями. Лицом стала маска-череп которую он в своё время приделал а броню в надежде устрашать врага. На ней постепенно конденсировался камень тьмы, и на голове росли и ветвились рога. Некромант скорей по привычке ощупал их когтистыми перчатками, толком ничего не ощущая, хотел было тоскливо вздохнуть но не сумел, и сделал шаг вперёд. Что-то скрежетнуло по стене и он обернулся чтобы понять что теперь обладает длинным, больше чем в его рост, и гибким хвостом. С изогнутой костяной пикой на конце.
- Это даже интересно. - произнес на чисто русском Христо, сам того не замечая. Голос звучал как из бочки.
***
Сабли со звоном столкнулись. Эльф отступил на шаг и блокировал бесхитростный удар сверху вниз, после чего пнул оппонента сапогом в живот, заставив арахнида злобно зашипеть. Существо пару раз махнуло саблей перед собой, на что эльф лишь довернул корпус и слегка отклонился назад, пропуская кончик клинка в считанных сантиметрах от своего лица. Откровенно издеваясь, остроухий сделал шаг в сторону, разминувшись с саблей арахнида на какую-то ладонь. Клинок эльфа плашмя стукнул оппонента по основанию хвоста. Вторично издав злобное шипение арахнид одним прыжком отскочил назад на добрых четыре метра и запустил во врага своё оружие, так словно кидал ножик. Сабля бешено вращаясь устремилась к эльфу, который неуловимо быстрым движением ткнул своим клинком перед собой, одновременно смещаясь в сторону, и спустя секунду совершив последний оборот сабля повисла на клинке эльфа. Сложная гарда украсилась несколькими царапинами. Остроухий победно улыбаясь снял трофей и закрутив саблями восьмёрки с двух рук и шутливо раскланялся на три стороны. Арахнид снова зашипел и двинулся вперёд. Внимательный слушатель наверняка расслышал бы в шипении существа слово ''сука''. Разделяющее противников расстояние арахнид преодолел в два шага и молниеносно хлестнул врага правой рукой, прочертив три длинные кровавые полосы на груди. Сабля эльфа вонзилась в правый бок арахнида и прорубила панцирь, но застряла во внешнем слое мышц. Остроухий бил сразу с двух сторон, не давая существу шанса уклониться но второй клинок даже не достиг покрытого хитином тела - за счёт высокой реакции и большей длины рук арахнид сумел перехватить саблю за гарду. Мгновение спустя он резко дёрнул её на себя, выведя эльфа из равновесия. Отступил на шаг, попутно смыкая когтистую лапу поверх гарды второй сабли - и от души врезал эльфу ногой в пах. Эльфа скрючило, он выпустил обе сабли и рухнул на колени, прижимая руки к пострадавшему органу. Свистнул клинок, и остроухая голова покатилась по земле.
- Проклятье! Ты жульничал! - безголовое тело эльфа не спешило падать. Из обрубка шеи вверх поднялась и заклубилась красная дымка, в которой наметились контуры нескольких пар глаз.
- Надо же, какая ирония. Прямо как в сказке, про чёрта и обычного сербского разнорабочего по фамилии Перепеляк. Только чёрт там мужику дал мешок денег и домой на своей спине отвез... Эх. - уныло протянул я, наблюдая как одержимое архидемоном тело приставляет голову к обрубку шеи.
-Ты смышленый парень. Уже давно должен был понять что не в сказку попал. И никто тебя домой не вернёт. Даже если бы я этого и хотел, мои силы в этом мире сильно ограничены.
-Ну, раз уж мое существо прошло твоё испытание, то я имею право на вопрос. Ты обещал.
- Ах это... Я соврал. Просто хотел проверить их потенциал и посмотреть на твою перекошенную рожу. Ну, и что ты мне сделаешь? Ах да, ничего... Какая жалость.
Глядя на нагло скалящееся эльфийское лицо я сосчитал от одного до десяти. Это помогло на удивление хорошо. Я даже призадумался над тем что лица эльфов не предназначены для того чтобы так кривляться. Демонстрировать высокомерие, испуг, решительность - это да, это всё я видел. Эти эмоции смотрелись весьма органично на эльфийском лице, утонченном до полной гендерной дезориентации. Других я увидеть не успел - подопытный погиб раньше, а потом в него вселился Тар-Шего.
-Денис, не нервничай. Это того не стоит. - раздался голос Сергея.
Драколич выглядел совершенно неповреждённым, и сейчас с интересом рассматривал скрюченные тела нескольких эльфийских воинов, попавших под выброс некроенергии. Любая органика от такого рассыпалась в прах, но эльфы просто умерли. И совершенно не желали становиться нежитью, несмотря на то что их пытался поднять столь могучий некромант прямо в месте силы. Впрочем, он же несколькими минутами раньше не смог здесь же уничтожить одержимое архидемоном тело. Равно как и я - ещё пятью минутами ранее. Заряды шипострела, удары о стены, сломанная шея и отрубленные конечности вызывали лишь издевательский смех стремительно регенерирующего одержимого. Некроэнергия и вовсе не оказывала никакого эффекта. Впрочем Тар-Шего и не думал о нападении, а болтал без умолку насмехаясь над нашими попытками.
-Но это ведь совсем не весело! Когда я встретил вас впервые с вами было так просто найти взаимопонимание! Но прошло не так много времени и идиллия нарушилась, наша духовная близость куда-то пропала. Вы больше мне не доверяете. Но почему? Я ведь честно выполнил свою часть сделки. Вы в другом мире, и обладаете огромным могуществом. Вольны совершать любые подвиги! Ха-ха-ха! - одержимый издевательски заржал.
-Судя по тому что последнюю сделку ты просто проигнорировал, глупо пытаться о чём-либо с тобой договариваться. - попытался я надавить на демона его же логикой, впрочем ни на что особо не надеясь.
-Проблема в том, что с того момента как вы заключили первую сделку со мной, нужда в любых последующих сделках отпала.
-Спасибо за ответ. Немного напрягает что приходится вытаскивать его из тебя окольными путями и так туго. - лязгнул голос Сергея, в ответ на что одержимый затрясся в приступе хохота.
-А что за вопрос был? - немного не врубился я
-Я хотел понять, возможно ли что мы до сих пор действуем ли мы в его интересах. Похоже что так и есть.
-Верно. Верно! Действуй вы вопреки моей воле, наш разговор бы сложился совершенно по другому. - одержимый прекратил ржать и благодушно улыбнулся - Мне нужен хаос. Мне нужны горы трупов и орды нежити. Мне нужна непрекращающаяся война всех со всеми! Хотите знать зачем?
-Как-то не очень интересно. - Пожал плечами я - Думаю что уже знаю ответ. Всё ради душ?
-В конечном итоге всё что делают архидемоны, делается ради душ. Но зачем наращивать свою мощь, если в итоге ты не сможешь покинуть астрал не взбаламучивая всё окружающее пространство? Я умнее. Я достаточно силён чтобы справиться с любым смертным. И недостаточно силён чтобы меня тут же заметили те кому меня замечать совсем не стоит.
-Ангелы.
-Ну, люди их так называют, в меру своего скудного понимания. Парадоксально, но их природа будет лучше понятна не лучшим теологам этого мира, а вам двоим. Неважно. Как бы то ни было, они даже не второстепенная забота.
-А кто же тогда первостепенная? - невинно поинтересовался я, не вдаваясь в высокие материи. На помощь высших сил надежды не было.
-Мои сородичи конечно! А вы что подумали? Тут чуть зазеваешься, и никакое бессмертие не спасёт. Выжмут досуха и выбросят! - Одержимый победно улыбнулся - Мало кто способен понять преимущества моей стратегии, и ориентируется лишь на свои инстинкты. Сила! Сила! Больше силы! А зачем?
-Чем больше силы тем меньше ответственности? - перефразировал я известную цитатку, многажды виденную мною в интернете.
-В целом так. Но и тем больше внимания к твоей персоне. Хотите узнать мой план? Вижу Сергей уже понимает. Я дал вам столько силы чтобы вы не смогли отсиживаться. Да и просто не пожелали! Вас не оставят в покое, будут гнать словно зверей на охоте - и либо вы сразитесь и уничтожите врагов, либо погибнете.
-А что если мы найдём покровителей среди местных? Ты об этом подумал? - ответил я, и секунду спустя голову прострелило болью. Перед глазами пронеслось видение базальтовой равнины, сплошь усеянной лавовыми разломами. Несколько вулканов на горизонте извергались, выплевывая в чёрное небо облака серого пепла.
-Почему же, попробуй. Но мы оба знаем чем это закончится. Но, пожалуй я уже достаточно вас запугал. Пора наконец дать вам высшую цель!
-И что же это? Ради чего мы должны устроить тут бесконечную войну? - лязгнул голос драколича
-Ради возможности вернуться домой разумеется!
-Мне больше нечего там делать.Я теперь даже не человек, я теперь там чужой. Думаешь я не вижу? Обычный человек рядом со мной зачахнет за считанные минуты. Стоит мне выдохнуть эманации скопившиеся внутри меня и даже железо рассыплется в прах. Я поднимаю и контролирую высшую нежить, в таких количествах с которыми ни за что не совладать живому некроманту. - Сергей навис над одержимым, черепа в его глазницах засветились изнутри. - Что случится вернись я на Землю? Примут ли меня? Думаю нет. И в глуши не отсидишься - проклятый телеграф всюду натыкал своих столбов с проволоками!
-Если подумать, то и мне тоже нет смысла возвращаться. Кем я был там? К тому же я не боюсь изменять флору и фауну этого мира, а дома я просто сломаю экосистему. Она и так уже изрядно подточена...
-А остальные ваши друзья? Думаю их мнение кардинально отличается. Они не столь сильны, у них остались дома семьи...
-У нас они тоже остались. - Пророкотал драколич начиная сочиться какой-то вязкой тьмой.
-Тогда мне стоит раскрыть вам кое-какие новости. Мир, который вы знали уходит в небытие. Видите ли, я далеко не сразу перенёс вас сюда. Я собирал людей, и дожидался идеального момента около десятилетия... И наконец его дождался! Грядет великая война, война между мирами! И вы можете сыграть в ней свою роль.
-Какой-то бред. Что-то я не думаю что строгие шеренги копейщиков при поддержке магов смогут что-то противопоставить обычному пулемёту.
-Баланс сил несколько другой. Но пусть это останется в секрете, до последнего момента. Иначе это будет неинтересно... Что вы должны знать - так это некоторую информацию об остроухих засранцах. - Одержимый задумчиво подергал за кончик своего уха. Пауза затянулась.
-Ну и что мы должны знать? - не вытерпел я спустя минуту.
-Далеко к югу, за морем есть небольшой континент. Скорей уж просто большой остров. Вот на нём и живут эти так называемые 'эльфы'. Уже несколько сотен лет они ведут кампанию по захвату этого мира. Если бы не я, то они бы без сомнения преуспели. У них есть то чего нет ни у одного из остальных сторон конфликта. Во первых они могут изменять живых существ, и драконы с которыми вы все неоднократно сталкивались - венец их искусства.
Погоди-ка... - начал было я
Да-да, тебя я создал чтобы успешнее им противостоять. Конечно некроманты тоже хорошо с ними справляются. - Тар-Шего выразительно покосился на драколича. - Но ты сумел привлечь их внимание очень качественно. Настолько что когда наметился прорыв демонов они рискнули телепортироваться прямо сюда. В надежде тебя захватить.
-Как-то я такого не заметил. Меня кажется хотели убить.
-Им достаточно твоей головы. Искусство изменеия жизни они считают истинно своей привилиегией, а тут его напропалую использует какой-то человек! Представляю как им не терпится разобраться в чём же тут причина. Настолько что они готовы использовать Древние Врата. Угадайте что это?
-Очевидно какой-то телепорт.
-С их помощью я перенес вас сюда. Войти во врата можно строго в одной точке, а выйти - где угодно в пределах нескольких миров. Так что вот он - ваш путь домой. Идти по нему или нет - сами решайте. Конечно чтобы активироваnь врата нужно мастерство в классической магии, которого вам просто так не достичь. Но думаю вы сможете найти себе друзей где-нибудь на острове Кабут...
-Знаешь, и в мыслях не было переться за тридевять земель выполняя твои поручения. - Пророкотал Сергей.
-Вы без сомнения самые ценные из моих слуг, поэтому я не собираюсь давить на вас. Что бы вы ни выбрали, вы действуете в моих интересах - одержимый расхохотался, и спустя секунду рухнул наземь, тело стремительно усыхало.
***
Поудобнее перехватив шипострел и опасливо оглядываясь я вышел на поверхность. Арахниды и парочка уцелевших крысюков уже были там, и даже вели себя вполне спокойно но мне при виде происшедшего здесь побоища стало не по себе. Весь внутренний двор нашей самопальной крепости усеяло множество тел. Не менее нескольких тысяч химер сбежались сюда, прямиком к цели прорыва демонов. Похоже мясорубка тут была нешуточная, и хотя поверженные демоны уже исчезли но местами трупы химер громоздились в три слоя. В паре мест я даже заметил тела остроухих, видимо они не надеялись на то что силы демонов удастся просто завалить мясом, и всеми силами стремились внутрь нашего убежища. Судя по тому что земляные стены форта имеющие четырехметровую толщину местами пробило насквозь, кто-то использовал тут аналог тяжелой артиллерии, что судя по множеству обвалов внутри логова было не так уж далеко от истины. Но хуже всего была кроваво-красная демоническая аура пропитавшая собой кажется даже сам воздух в этой местности.
-Нас ведь теперь не оставят в покое, верно?
-Да, но по сути ничего не изменилось. - вздохнул я искоса глянув на Катю - Просто теперь аборигенам будет гораздо легче нас найти.
Дрогнула земля, несколько трупов ухнули в трещины разошедшиеся из центра двора крепости. Наружу уже выбирался драколич. Костяные крылья распрямились, между ними натянулась блестящая чёрная плёнка. Всё тело драколича, кроме крыльев окуталось размытой серой пеленой, похожей на марево возникающее в жаркий день над асфальтом. Пару раз оттолкнувшись лапами от земли Сергей набрал достаточно ускорения чтобы взлететь и спустя короткое время уже скрылся за горизонтом.
-Ну вот, а вроде ведь совсем недавно ныл что летать не может. - вздохнул я проводив силуэт друга взглядом
-Куда это он? Демон же сказал что есть способ вернуться на Землю? Да?
-Способ есть. Но Сергея он не интересует, он кажется нашёл выход из той ж... Дилеммы в которую мы попали. Он хочет найти портал и воспользоваться им, однако на Землю возвращаться не будет.