Колесников Иван Сергеевич : другие произведения.

Пустошь. Легенды Мертвой Земли

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пустошь. Мир Мертвой Земли и потухшего солнца, в прошлом переживший Великую Войну и окунувшийся в вечный мрак. Закованные в латную сталь штурмовики и обратившиеся зверьми разведчики раз за разом вступают в бой, добывая на Пустоши драгоценный Свет. Возглавляемые Генералом, обучившим их черпать от Мертвой Земли темную силу и изменять свои тела, воины эти присягнули на верность Империи Светлейшего Престола - последнему островку цивилизации и порядка в умирающем мире. Но по покрытым пеплом равнинам Мертвой Земли уже маршируют армии людей, пропитанных миазмами тьмы. Кровожадные дикари, молчаливые племенные поединщики и гордые охранители, подчинившие себе силу древних боевых орудий. Объединившись с одной целью - захватить полные света земли Империи, они идут на войну, что обещает вновь напоить кровью мертвые земли Пустоши и заставить древних богов очнуться от тревожного сна....
  ПРОШЛОЕ
  
  Канун Великой Войны
  Военный лагерь Восьмого Легиона
  
  Стальной Разрыв Тишины, командир Небесных воителей, шел между ровными рядами блочных бараков и домов, то и дело обмениваясь рукопожатиями с подходящими к нему солдатами. Темные тучи, в последние месяцы войны извечно затягивавшие небо, регулярно разливались серым, почти маслянистым дождем, обращавшим землю в топкую грязь, мешавшую маршу людей и ходу боевых агрегатов. Ходили слухи, что устав бороться с повсеместной грязью, командование даже поменяло окрас брони штурмовых отрядов - с отливавшего сталью серого, на более практичный коричнево-черный. А традиционная белоснежная броня осталась привилегией операторов боевых машин и высшего командного состава.
  Глядя на то, как непросто приходится пехоте в полях, Стальной Разрыв в который раз порадовался своей доле и тому, что у него есть возможность проводить большую часть времени в небесах.
  -Капитан! - послышался неподалеку голос запыхавшегося вестового. - Капитан! Маршал ждет вас у северных ворот лагеря!
  Выругавшись, Стальной Разрыв повернул направо и зашагал в указанную сторону. Получив весть о том, что маршал желает его видеть, он приземлился у восточного входа и, оставив крылья своего Небесного на попечение инженеров-мастеров, пешком направился к ставке руководства - трехэтажному каменному строению, возвышавшемуся в центре просторного лагеря, выстроенного по новому стандарту и представлявшего собой небольшой каменный город, окруженный зубчатыми стенами и крепкими бастионами.
  И лагерь этот жил своей жизнью. Тут и там сновали оруженосцы, груженные связками стального оружия и доспехов, чинно шествовали инженеры, опоясанные широкими ремнями с чертежами и тонкими инструментами, медленно и тяжело шагали увязающие в грязи Разрушители. Вскоре Стальной Разрыв заметил рядом с одной из казарм элитный отряд штурмовиков, Певцов Смерти, и, узнав их командира, решил подойти поздороваться. Приблизившись, он заметил, что доспехи пехоты действительно сменили цвета на мало приятные, но более практичные землистые оттенки. На стойках рядом стояло разнообразное оружие, от массивных мечей и топоров, до весьма уникальных образцов, удивительно походивших на духовые и струнные музыкальные инструменты. Усмехнувшись этому сравнению, Стальной Разрыв понял, почему за глаза штурмовиков не редко называли бардами войны.
  -Что видно сверху? - грубовато спросил командир Певцов Смерти - мрачный гигант, облаченный в массивную броню и укрывавшую широкие плечи всклоченную медвежью шкуру. Как элите наземных войск, им прощались многие вольности, даже фамильярное обращение к старшим по званию.
  -Видно, что работы у нас хватает, и в ближайшее время заскучать не предвидится, - усмехнувшись, ответил Стальной Разрыв.
  -Разве ж это работа? - раздраженно фыркнул штурмовик. - Которую неделю охраняем караваны! Не для того мы здесь нужны!
  -Мои бойцы тоже сутками на крыле, - спокойно проговорил Стальной Разрыв, - и с воздуха следят за теми же караванами. Подожди, закончится переселение, вернемся на фронт.
  Не имея желания продолжать набивший оскомину спор о том, почему отборные войска направили охранять бесконечные вереницы беженцев, тянущихся к Убежищу, Стальной Разрыв распрощался с хмурыми пехотинцами и продолжил свой путь.
  Над лагерем с тихим гулом пронеслась цепочка больших белых дисков военного образца. Приглядевшись, командир Небесных заметил, что все они были нагружены сундуками, тюками, и обернутой тканью мебелью. На некоторых капитан даже разглядел испуганно жмущихся друг к другу лошадей.
  Аристократы, зло сплюнул он в сторону. Эти диски должны быть на фронте, на юге или на востоке. Они должны нести в бой сотни храбрых штурмовиков, расчищая им путь мощными световыми лучами, должны подбирать с поля боя раненных или прикрывать огнем маневренные воздушные войска. Но вместо этого они прислуживают трусливым богатеям, что словно крысы бегут от войны, надеясь отсидеться в безопасных землях Убежища, подготовленным для них бюрократами из Совета. А он, Стальной Разрыв Тишины, прославленный в боях командир отряда воздушных хищников, должен прикрывать их бегство и следить за порядком.
  Миновав широкие северные ворота, он увидел маршала, говорившего с командиром небольшой группы солдат. Зеленые новобранцы, облаченные в добротные пластинчатые доспехи и державшие в руках ровные, не побывавшие в боях копья и щиты, они стояли перед главнокомандующим строго навытяжку.
  Такие люди и должны охранять караваны, с недовольством подумал командир Небесных. На войне, где один боевой агрегат высшего уровня мог вмиг унести сотни тысяч жизней, копья и мечи уже давно перестали решать исход сражения. Какой доспех защитит от атаки Разрушителя или луча боевого кристалла? Какой клинок пробьет новую живую броню?
  Нет, сейчас битвы в воздухе, в воде и не земле велись монстрами, детищами Создателей, что были рождены с одной лишь целью - нести врагам разрушение и смерть. Остановившись, Стальной Разрыв задумался, нельзя ли теперь, спустя столько лет службы, походов и кровопролитий и его самого назвать боевым агрегатом, что годен лишь для войны и совсем не применим в мирной жизни? И является ли он еще оператором Небесного или уже сам давно стал его частью?
  Оглядев свои подверженные изменению руки - длинные, тонкие и перевитые синими венами, Стальной Разрыв грустно усмехнулся, поняв, что ответ был очевиден. Ветераны этой войны бились не потому, что хотели вернуться под крышу родного крова, в круг своей семьи, а потому, что не помнили и не любили в этой жизни ничего кроме битв. За долгие десятилетия сражений, холодные казармы сделались их домом, а наделенные разумом боевые агрегаты - семьей.
  -Капитан! - Стальной Разрыв услышал голос маршала, окончившего инструктаж и обратившегося к нему. Главнокомандующий и сам был облачен в белый доспех оператора - по традиции старший офицер армии имел в своем распоряжении усиленного Разрушителя, что нередко выступал флагманом во время марша или атаки.
  Командир Небесных воителей отсалютовал и начал по-уставному докладывать о прибытии.
  -По вашему приказу прибыл...
  -Хватит, - маршал нетерпеливо рубанул ребром ладони воздух, - сколько твоих бойцов сейчас на дежурстве?
  Не замешкавшись и не смутившись прямому вопросу, Стальной Разрыв без запинки ответил.
  -Две группировки по двадцать пять человек в каждой. Еще полсотни в резерве на земле.
  Решительно кивнув, маршал поправил висевшую на поясе булаву и широкими шагами направился в сторону лагеря. Стараясь не отстать, Стальной Разрыв двинулся следом. Только сейчас он заметил, какого могучего телосложения был предводитель их воинского звена. Широкий скелет и массивная мускулатура, явно подвергшиеся изменению, остались при нём еще со времен службы в пехоте, когда молодой офицер бился в первых рядах ради славы и почета. Конечно, Стальному Разрыву не доводилось видеть маршала в бою, но среди штурмовиков до сих пор ходили легенды о том, как по молодости он в одиночку проламывал строй щитоносцев, или проводил на поле боя трое суток кряду, разбивая одну волну неприятелей за другой.
  Сам же Стальной Разрыв нес на себе изменения другого рода - как и многие операторы Небесных, он был высок и строен, имел телосложение худое, если не сказать субтильное, и едва ли мог тягаться со штурмовиком в рукопашном бою. Нет, его тело ваяли для битв в воздухе, и среди облаков он не знал себе равных.
  -Собирай своих, - не сбавляя шага, бросил маршал, - на дежурстве оставишь одну группировку, остальных готовь к бою и под крыло. К тебе в подчинение поступит два взвода штурмовиков, используешь их как наступательные отряды. Также возьмешь пятерых Разрушителей для прикрытия. Инженеры их уже готовят. Есть на примете операторы для наземных машин?
  -Нет, - подумав, ответил Стальной Разрыв. До сих пор ему не приходилось принимать командование над воздушными и наземными войсками одновременно.
  -Я дам, - коротко ответил маршал, - вас ждет настоящий бой, капитан. На юго-востоке наши оборонительные отряды попали под сильный удар. Линия фронта прорвана, враг формирует ударный кулак для марша вглубь наших территорий. Наблюдательный форт на холмах Высокого Всхода окружен, там укрылась большая часть командования с личным составом. Ваша задача - прорвать окружение и спасти людей. Детали задания получишь по лучу.
  С этими словами маршал вытащил из-за пазухи похожий на каплю граненый кристалл и, держа его за широкий конец, выжидательно посмотрел на Стального Разрыва. Оператор Небесного без раздумий отстегнул левый наруч белого доспеха и обнажил скрывавшуюся на внутренней стороне предплечья управляющую панель, выполненную из прозрачного материала, по поверхности которого бегали вязи докладов и цифр. Коснувшись нескольких символов на поверхности своего кристалла, маршал приставил его острие к протянутой руке капитана и дождался, пока по месту контакта пробежит несколько искр.
  -Все. Приступай немедленно.
  Попрощавшись с маршалом у северных ворот, Стальной Разрыв решил, что обратный путь через лагерь займет слишком много времени, поэтому вновь вернулся к управляющей панели на предплечье. Нажав на несколько символов, сперва он объявил общий сбор своим бойцам, а затем отдал приказ своему Небесному лететь к нему.
  Заметив мелькнувшую в воздухе тень, он выждал несколько ударов сердца, пока на землю рядом с ним не опустился боевой агрегат типа Небесный. С едва заметным шелестом широкие крылья сложились по бокам, скрыв находящиеся у пояса стальные бочки высокоточных орудий. Голова острым клювом откинулась назад, а грудь разъехалась на две части, приглашая оператора войти внутрь и принять управление. Ловко протиснувшись в узкую щель, Стальной Разрыв устроился поудобнее и, закрыв глаза, ощутил знакомую дрожь, означавшую слияние с машиной. Тело его стало могучим, обрело широкие крылья, цепкие когтистые лапы и немалый арсенал смертоносного вооружения. Слившись со своим боевым агрегатом, он сам стал Небесным.
  Оттолкнувшись от земли и взмахнув крыльями, он взмыл в воздух, ощутив спокойствие и свободу. В небе он не боялся ничего и был готов ко всему.
  
  
  НАСТОЯЩЕЕ
  
  Пустошь
  Окрестности заброшенной крепости
  
  -Скольких видишь? Троих?
  Двое бойцов лежали на крутом каменистом склоне холма. Оба были покрыты шрамами и облачены в зазубренные, помятые доспехи. И оба пристально вглядывались вдаль.
  Раскинувшийся перед ними пейзаж не внушал ничего кроме тоски и уныния. Серое, почти черное небо было укутано густыми тучами, лениво плывшими в вышине. Изредка по небосводу пробегали разряды ветвистых молний, но словно путаясь в вязких облаках, никогда не доставали до земли. Вечный сумрак. Эти земли не видели света уже очень давно.
  Каменистый пейзаж, тянущийся до самого горизонта, разбавляли лишь топкие болотца, поблескивающие маслянистой водой, да рощи низкорослых кривых деревьев, жесткими корнями впившихся в сухую черную землю. Эта же растительность, походившая на заросли колючего кустарника, служила обиталищем для немногочисленных представителей живого мира, приспособившихся к столь неблагоприятным условиям.
  Однако внимание двоих латников, затаившихся в своем укрытии, привлекал не мрачный вид умирающей природы, но раскинувшаяся неподалеку древняя крепость. Толстые растрескавшиеся стены её были опутаны игольчатыми ветвями и лианами, а бойницы высоких башен выглядели уставившимися на мир пустыми глазницами мертвеца. Ров давно опустел, обнажив каменистое дно. Крепость выглядела давно покинутой и разваливающейся под неминуемым гнетом времени. Но изредка в её темном дворе можно было увидеть какое-то движение.
  -Лично я вижу только двоих, - ответил один из облаченных в броню латников.
  -Вот вернутся разведчики, сам узнаешь, что их там трое. А может и того больше, - проговорил второй и начал медленно отползать назад, стараясь случайно не задеть тянущиеся к ним ветки ближайшего кустарника.
  Осторожно отойдя на безопасное расстояние, мужчины встали в полный рост и, скрипя доспехами, побежали к находившемуся неподалеку лагерю, где несколько десятков бойцов уже готовились к бою. Кто в броне, кто в широких, скрывающих фигуры плащах - все готовились к предстоящему сражению. Лошадей видно не было - обоз с фургонами укрыли в отдалении.
  В центре лагеря трепетал едва заметный синий огонь костерка. Будто греясь, вокруг него сидели трое бойцов, по всему походивших на командиров. Один держал на коленях длинный двуручный меч, такого же черного цвета, что и его броня, украшенная множеством шипов и лезвий. У ног его лежал массивный шлем. Обезображенное шрамами лицо, не раз порванные губы, перебитый нос. Бритый череп. Суровый воин внимательно слушал говорившего, изредка кивая в знак согласия. Рядом с ним также молча, сидел молодой юноша. Не имевший брони, да и из одежды носивший одну лишь набедренную повязку, он выглядел весьма странно рядом с облаченным в сталь пехотинцем. Угольно черная кожа его отливала масляным блеском, сухие мышцы веревками стягивали фигуру, а черные волосы были забраны на затылке в хвост. С первого взгляда можно было принять его за юного слугу, ожидавшего приказа своего господина, но стоило посмотреть в глубокие глаза, наполненные решимостью ветерана многих битв, как это заблуждение рассеивалось.
  Третий же, так занявший их внимание, то и дело протягивал руку к костерку, и движением пальцев будто подманивал слабеющий синий огонек, пляшущий на кучке черных камней.
  Смуглая кожа, темные волосы до плеч, светлые глаза, похожие на острые осколки стекла. Одет он был в простой кожаный дублет и укрывал плечи плотным черным плащом. И говорил тихим проникновенным голосом, к которому поневоле прислушивались все вокруг.
  -Твоя задача, Кролл, отвлечь внимание, атаковав ворота, - сказал он, обращаясь к похожему на уродливую глыбу воину в черных доспехах, - северный бастион ветхий, его можно будет сломить.
  Кивнув, названный Кролл поднял с земли шлем и примостил его на колене.
  -А ты, Аварра, - взгляд синих глаз обратился к темнокожему юноше, - лично возглавишь своих бойцов и спустя десять ударов сердца после того как Кролл проникнет в бастион, проникнешь в южную башню. В затяжной бой не ввязывайтесь. Растащите противников по сторонам. А дальше уже я.
  В этот момент кусты неподалеку шевельнулись, и к небольшому лагерю вышли трое разведчиков. Сейчас едва походившие на людей, они сразу направились к небольшому костерку. Тела их были странно искажены - длинные жилистые руки, достававшие до колен, широкие ладони и такие же широкие, массивные ступни. Подверженные изменению, пальцы на руках и ногах оканчивались кривыми острыми когтями. Покатые плечи и толстые шеи были покрыты короткой жесткой шерстью. Из под кустистых бровей хищно смотрели желтые глаза. Сутулые, они двигались со звериной грацией, будто много привычней им было бы упасть на четвереньки и, взрывая землю массивными когтями, кинуться в погоню за добычей.
  Подойдя к костру предводителей из небольшого военного отряда, разведчики один за другим поклонились. Встав им навстречу, Аварра кивнул и, скрестив на груди руки, велел докладывать.
  -Генерал, - один из разведчиков еще раз поклонился темноволосому человеку, вновь коснувшегося пальцами синего огня, - по вашему приказу, мы осмотрели окрестности. Как и предполагали, ворота - самое слабое место. Ветхие, плохо укрепленные. Да и в целом, похоже, будто крепость давно покинута и много лет пустует. Но внутри насчитали трех Созданий.
  Стоявшие вокруг бойцы начали переглядываться и ворчать. Трое Созданий. Бой будет тяжелым. А кто знает, сколько еще их может хорониться по темным катакомбам и подвалам самой крепости. Вторя их мыслям, тот, кого назвали Генералом, кивнул.
  -Минимум трое. Задача не из легких, но мы справимся. Не впервой.
  Отряхнув колени, он встал. Разговоры вокруг стихли. Все воины, собравшись полукругом, смотрели на своего предводителя.
  -Аварра, Кролл, вы получили приказы, собирайте бойцов и выдвигайтесь на позиции. Я пойду с воздуха.
  Скидывая плащи и прилаживая к предплечьям крепкие щиты, воины двинулись вслед за своими командирами. Два десятка огромных, широкоплечих латников пошли за Кроллом, нахлобучившим на голову черный шлем. Кто нес двуручный топор, кто тяжелый кистень. Дружина штурмовиков, элита тяжелой пехоты Добывающего Корпуса.
  За Аваррой же устремился десяток гибких теней. Тела разведчиков были серьезно изменены - суровая жертва, необходимая для выживания и борьбы. Штурмовики платили за свою силу агрессией и вспышками ярости в пылу битвы. Разведчики же расплачивались человеческой натурой.
  Проводив взглядом своих бойцов, Генерал махнул рукой в сторону пляшущего огонька, заставив его погаснуть. Затем скинул плащ и принялся расстегивать дублет. Сейчас в бой с ним шли лучшие бойцы, каких только можно было пожелать. Аварра и Кролл были опытными командирами, а их воины храбрыми и преданными дружинниками.
  Сложив одежду рядом с костровищем, Генерал ощутил на своей коже холодный ветер Пустоши. По спине его пробежали мурашки и дрожь, едва ли вызванная холодом. Упав на колени, будто поддавшись приступу тяжелой боли, Генерал содрогнулся всем телом. Тени вокруг него сгустились, и силуэт потерял привычные очертания. Раздался глухой, нечеловеческий рык, и к небу взметнулись два черных крыла.
  
  ***
  
  Царапая кладку острыми когтями и используя любой выступ как опору, Аварра медленно полз вверх по отвесной стене. Последовав за своими воинами, он также изменил свое тело. Теперь больше чем на человека, он походил на жилистого хищника, крадущегося в ночи. Командир разведчиков, лучший из них. Любое преображение было займом, в будущем каждого бойца ждала расплата. Но на Пустошах шла вечная война, здесь было место только для смерти.
  Миновав узкий проем бойницы, Аварра мельком заглянул внутрь. Темное, сырое помещение пустой крепости. Люди ушли отсюда много лет назад. А Создания не выставляют караулов. Подтянувшись к амбразуре башни, разведчик замер, ожидая условного сигнала. Рядом, цепкими тенями на стене, замерли его воины.
  Грянул грохот разбиваемых ворот и Аварра напрягся, начав отсчитывать отведенное время. Десять спокойных ударов сердца.
  Один... Два...
  Послышались крики и бряцанье оружия. Латники Кролла ворвались во двор крепости.
  Три... Четыре... Пять...
  Раздавшийся грохот камней заглушил крики бойцов. Создания вступили в бой.
  Шесть... Семь... Восемь...
  Металлический скрежет и лязг металла, словно коса нашла на скрывшийся в траве камень.
  Девять... Десять...
  Крики раненых. Боевые кличи начинают стихать. Кролл выполнил свою задачу и теперь отступает.
  Черной лентой Аварра взлетел на крышу башни и быстро оглядел место битвы.
  Латники Кролла отступали к расколотым воротам, одна из створок которых была сорвана с петель. Во дворе крепости остались кровь и неподвижные тела. Два огромных Создания теснили отходивших штурмовиков. Издалека казавшиеся ожившими скалами, Создания были гигантами, вдвое превосходившими человека ростом. Массивные толстые ноги, руки, походившие на колонны, головы, утопленные в плечи. Бочкообразные тела, состоящие из камня, железа и сочащейся черной жижей плоти. Оскалив зубы, Аварра кинулся со стены вниз.
  
  ***
  
  -Отходим, - рявкнул Кролл, и резко взмахнул тяжелым топором. В бою с покрытыми камнем Созданиями тонкие мечи были бесполезны. Закаленное лезвие рассекло воздух и тонко звякнув, отскочило от протянувшейся к нему лапы. Огромные как горы, Создания напирали, не боясь ни копий, ни клинков. Только сильнейший удар, удачно попавший в нужное место, мог нанести им хоть какие-то увечья.
  Наступление с самого начала пошло не так. Создания будто ждали нападения. И три изуродованных, вмятых в землю штурмовика были страшным тому подтверждением.
  Но, тем не менее, не сбавив напора, Кролл выполнил задачу и оттянул на себя силы противника. Однако сейчас, прикрывая отход своих воинов, командир штурмовиков на миг замешкался, упустив момент, когда неповоротливое на первый взгляд Создание молниеносно ринулось вперед. Массивный кулак, перевитый жилами ржавого металла, молниеносно взлетел в воздух и уже был готов ринуться вниз, неся с собой неминуемую смерть, как вдруг гигант дернулся и взревел. Кролл заметил мелькнувшие в воздухе росчерки черных теней и увидел, как в загривок каменного исполина впились три гибкие фигуры.
  Возглавляемые своим командиром, в бой вступили разведчики. Раздался скрежет рвущегося металла и хруст крошащегося камня - целиком отдавшись ярости боя, Аварра сдирал в кровь когтистые лапы, но продолжал самозабвенно рвать врага. А под ногами неповоротливого Создания уже мелькали быстрые фигуры других звероподобные бойцов, наносящих по одному удару и отскакивавших на безопасное расстояние.
  Одновременно и вокруг второго гиганта закрутился черный ураган смерти. Так сейчас похожие на хищных кошек, разведчики кидались на огромных врагов и, повисая на их телах, царапали и рвали уязвимую плоть, истекающую черной кровью.
  А Кролл, помня приказ Генерала, отводил своих людей за ворота, чтобы перегруппироваться и вновь нанести удар стальным кулаком.
  Но тут случилось то, чего стоило ожидать. Каменистый двор крепости вспучился, и, выгнувшись бугром, земля разошлась широкими пластами. Незамеченное ранее, на поверхность выбиралось третье Создание. Не в силах связать боем сразу троих чудовищ, разведчики оставили своих жертв и, сбившись плотной стаей, отступили вглубь двора. Забыв о латниках Кролла, Создания двинулись на них.
  И в этот момент в небе мелькнул силуэт крылатой бестии, и налетел сильный порыв ветра. На поле боя вышел Генерал. Выбрав жертву, он рухнул вниз подобно хищной птице, углядевшей в высокой траве желанную добычу.
  Широкий размах крыльев, стальной блеск длинных как кривые кинжалы когтей, всклоченная черно-серая шерсть и оскаленная зубастая пасть. Сейчас, обратившись крылатой смертью с небес, Генерал утратил все человеческие черты. Сбив Создание с ног, он впился в него острыми когтями и, зарычав от напряжения, принялся разрывать его грудь. Затрещал камень, брызнула в стороны густая кровь. Не в силах освободиться или дать отпор, Создание дергалось и издавало звуки похожие на скрежещущие стоны.
  Но не успели к нему на помощь прийти два других защитника крепости, как в бой вновь вступил Кролл. Собрав своих бойцов и построив их бронированным полукругом, он с налета атаковал одно из Созданий, что находилось ближе к воротам. Взяв наизготовку тяжелые клевцы и боевые молоты, латники первого ряда принялись методично рубить монстру колени, укрываясь за тяжелыми щитами своих товарищей.
  На третье же Создание в полном составе накинулась свора разведчиков. Вцепившись ему в спину, плечи, грудь и голову, они принялись быстро раздирать его на куски, умело уходя от размашистых ударов.
  Закипев с необычайной силой, бой закончился также быстро, как и начался. Над крепостью разлилась тяжелая тишина.
  Поверженные, Создания окончательно потеряли сходство с чем-то живым. Лишь перемазанные маслянистой кровью кучи изломанных камней и жилы ржавого металла. Встав в полный рост и сложив крылья наподобие плаща, Генерал закрыл голову руками и захрипел. Раздался треск костей, потекла живая кровь. Видоизменяясь, страшный звериный оскал принимал человеческие черты. Еще немного и взгляд синих глаз окинул двор захваченной крепости.
  
  Империя
  Столица
  Светлейший Дворец
  
  -Санни, вернись! Санни!
  Звонкий девичий голосок разнесся над фруктовым садом. В воздухе витало переливчатое, как звон серебряного колокольчика, пение птиц. Над пышными клумбами тут и там лениво гудели шмели, присаживавшиеся на сочные, размером с детский кулачек, бутоны ярких цветов. Дорожки, петлявшие между цветущими деревьями и зелеными кустами, были засыпаны мелким белым песком. И над всем этим благоденствием, облитым золотыми лучами света, разносился счастливый детский смех.
  Огороженный высокой белокаменной стеной, светлейший сад был сияющим изумрудом на величественной короне императорского дворца. И сейчас, сидя в мягком кресле, Его Светлость Император с умиротворенной улыбкой наблюдал за игрой детей, бывших на воспитании в его доме. Лишившиеся семей в ходе придворных интриг или войн тайных убийц, все это были близкие и дальние родственники Императора, приходившиеся ему племянниками и племянницами. Принятые во дворец, в будущем они должны были стать поддержкой и опорой монаршей семьи.
   Младшие ребята играли в догонялки, и маленькая Сантиния со смехом гонялась за своим братишкой Санни, который был старше её ровно на год. Ребята постарше, во главе со статным Реми соревновались в искусстве верховой езды. Низенькие серебристые лошадки, выведенные специально для детей, отличались покладистым нравом, но для мальчишек, самому старшему из которых едва исполнилось десять, они казались настоящими дикими мустангами. Умело гарцуя по лужку, покрытому изумрудной травой, Реми гордо придерживал на боку тонкую рапиру.
  Потянувшись, Император взял с ближайшего столика запотевший бокал вина со льдом. С тех пор как солнце погасло, мало кто в Империи мог похвастаться тем, что ему докучает жара. Усмехнувшись этой мысли, монарх отхлебнул прекрасный напиток и подставил лицо теплым лучам.
  Имперский Источник - высокая башня, напоминавшая тонкий, как росчерк пера белый шпиль, возвышалась в самом центре дворца и из её вершины, оканчивающейся ослепительно сияющей хрустальной каплей, вверх бил яркий луч света. Именно этот луч, вонзаясь в небесную вышину, разгонял вечные тучи и наливал очищенное небо голубым, с золотым отливом сиянием. В каждом имперском регионе, Полисе, стояли подобные Источники, дарившие людям теплый свет давно забытого солнца.
  Имперские земли не видели солнечного света уже много-много лет. Великая Война, в былые эпохи почти уничтожившая мир, погасила солнце и укрыла небо вечными тучами. Однако Создатели позаботились о своих потомках, оставив технологии, позволившие им выжить в новом холодном мире. Земли людей теперь освещались яркими лучами белоснежных башен, хранящих в своих недрах вместилища света - массивные граненные кристаллы - Источники. И каждое утро теперь знаменовалось не восходом солнца, но медленным возгоранием большой сети световых башен, покрывавшей все земли Империи людей.
  Встав на ноги и пройдясь по террасе, монарх остановил свой взгляд на раскинувшейся неподалеку яблоневой роще. Там, привалившись к стволу дерева, на ложе из мягких шкур сидела хрупкая девушка. Одетая в легкое шелковое платье цвета морской воды, она походила на беззащитную лань, отдыхающую в тени. Юная и прекрасная, золотоволосая леди Оанна, старшая из детей императорского двора, держала в руках толстую тетрадь в кожаном переплете и сосредоточенно читала.
  Наверняка очередной доклад или финансовый отчет, подумал Император. Обладая острым умом и деловой хваткой, девушка уже не первый год брала на себя многие организационно-управленческие обязанности, с головой погружаясь в дела государственной важности.
  Глядя из под опущенных ресниц, Императора скользнул взглядом по гладкой линии шеи племянницы, миновал тонкие плечи, остановился на изящных руках, перебиравших исписанные тонким почерком страницы. Столь прекрасная и мудрая, эта девушка была его отрадой и тайным желанием. В последние годы в его голову все чаще приходили мысли о том, насколько были несправедливы моральные устои и запреты, традиционно не допускающие внутрисемейных браков.
  Но в конце концов, он - Император, единоличный владыка всех людских земель, ему ли оглядываться на мнение зазноб из рядов старой аристократии... Ведь их союз - величие достойнейшего правителя в истории Империи и очарование и ум его племянницы Оанны, мог бы дать Империи такого наследника, что...
  -Ваша Светлость? - раздавшийся позади робкий голос слуги прервал неспешное течение волнующих кровь мыслей монарха.
  Дернувшись от неожиданности, Император резко повернулся, поставив на стол пустой бокал. Хрусталь резко звякнул о полированный мрамор.
  -Встречи с вами просит главный дворцовый мастер, - вновь поклонился слуга.
  -Что-то срочное? - спросил Император.
  -Он утверждает, что только мудрый совет Вашей Светлости может решить возникший вопрос, - подобострастная улыбка и заискивающий взгляд не сходили с лица слуги.
  Император чуть заметно скривил губы.
  -Пусть ждет в малом зале, - коротко бросил он и вновь отвернувшись, налил себе еще один бокал вина. После чего блаженно прикрыл глаза, подставив лицо теплым лучам света. В такой прекрасный день государственные дела могли и подождать.
  
  Далекая Пустошь
  Охотничьи равнины оседлых племен
  
  Молодой охотник Кхаарт из племени Таал крался, пригнувшись почти к самой земле. Его босые ноги, сейчас больше напоминавшие лапы хищника, мягко скользили по жесткой траве, а широко раскрытые желтые глаза цепко осматривали округу.
  Обычно черное, небо сейчас едва заметно светилось пробегавшими в вышине молниями. Идеальное время для охоты.
  Миновав жесткий кустарник, Кхаарт спустился к мелкому ручью, что в прошлом служил границей охотничьих владений его клана. Присев на берегу и опустив пальцы в теплую воду, молодой Таал вгляделся вдаль, туда, где были видны отсветы вставшего на постой лагеря Уурдам. Уже много лет не встречая достойных соперников и считая себя полноправными хозяевами равнин, охотники этого клана стали самонадеянны и неосторожны и, отправляясь в набег или на промысел, давно перестали снимать нательные кристаллы.
  Свой же кристалл Кхаарт снял еще у родового очага и, отдав его старшей матери, не прощаясь, ушел в ночь. Не имея защиты, отныне и до тех пор, пока вновь не наденет кристалл на шею, он начинал медленно умирать, каждый миг ощущая леденящий душу холод, идущий из под земли. Род Кхаарта, что среди соседей был известен как Таал, пережил бы потерю храброго охотника, но потерю его кристалла жизни позволить себе не мог. Таал были немногочисленным племенем и оберег, отводящий смертельный холод Мертвой Земли, и бывший залогом жизни одного мужчины, женщины или ребенка, находился на самом строгом счету. Поэтому, отправляясь за добычей, охотники страдали, мучились, рисковали в случае нужды не успеть вернуться назад, но никогда не брали с собой драгоценные кристаллы. В отличие от горделивых Уурдам...
  Присмотревшись к раскинувшейся неподалеку рощице, Кхаарт заметил движение теней и блеск хищных глаз. Охотники клана Исла заняли свои позиции и ждали сигнала. Удовлетворенно кивнув, Кхаарт вошел в ручей и двинулся вниз по течению. Дойдя до болотистой местности, где ручей окончательно мельчал и зарастал илистым камышом, охотник выполз на берег и замер в высокой прибрежной траве. Вжавшись в мокрую землю, он затаил дыхание, чувствуя, как меняется его тело. Кости его утончались, мышцы вытягивались, жилы крепли, а кожа приобретала пепельно-серый оттенок. Сейчас ему нужна была скорость и скрытность. Завершив изменение, Кхаарт сел на корточки и, опершись удлинившимися руками о землю, начал нашептывать старую песнь туманов, которая была издавна известна в его роду.
  Поднимаясь в воздух, влага густела плотными белыми волнами и укутывала фигуру охотника наподобие мохнатой белой шкуры. Однако он не умолкал, и вскоре уже над рекой разлилось целое облако густого тумана. С последними же словами песни Кхаарт вскинул руки перед собой, будто указывая сотворенной массе направление движения и, подчиненный чужой воле, туман послушно потек вперед. Охотник знал, что в том месте, где так легкомысленно остановились на привал охотники Уурдам, река охватывала поляну полукругом и вскоре уже все плато будет затянуто непроглядной белизной.
  Поднявшись с колен, Кхаарт вытянул из-за пояса плотный кожаный сверток и аккуратно придерживая, развернул его на ладони. На куске мягкой шкуры блеснуло нечто, похожее на маленький золотистый шар. Поднеся его к губам, охотник прошептал слова заклятия, которые освобождали дремавшую в маленьком предмете силу. Шарик, оказавшийся свернувшейся золотой пчелой, повернулся, затрепетал маленькими крылышками, и с едва слышным гудением поднялся в воздух.
  -Неси смерть, - тихо произнес Кхаарт и отступил на шаг. Стоило ему отдать приказ, как пчела дернулась и, набирая скорость, полетела сквозь туман в сторону видневшегося вдали лагеря.
  Неподалеку же ждали своей очереди вступить в бой два других племени. Исла и т"Алкваа, два клана, с которыми Кхаарту удалось договориться о временном союзе, также имели зуб на Уурдам. Дарованных им Кхаартом пчел, они до поры держали наготове.
  Вытащив из закрепленной за спиной сумки два полукруглых каменных ножа, охотник двинулся вперед. Сначала идя медленно, при каждом шаге он растягивал непривычной формы мышцы и все ускорялся, постепенно переходя на бег. Кхаарт старался разглядеть летящую перед ним золотую бусину, но сделать этого так и не смог - пчела летела быстро. Сильно отставать было нельзя, но не стоило и ускорять бег. Время нападения было четко выверено - атака спустя три удара сердца, после того как отгремят взрывы пчел союзников, которые в свою очередь будут пущены сразу после того как раздастся первый взрыв.
  Белый туман затянул уже всю поляну и Кхаарт понял, что Уурдам наверняка заподозрят неладное и забеспокоятся. Оставалось надеяться на то, что они не попытаются сбежать.
  Вдалеке громыхнуло и одинокий костер, слабым отсветом пробивавшийся сквозь пелену тумана, вспух огромным красно-оранжевым цветком. Глаза охотника расширились, а дыхание участилось. Пригнув голову и ссутулившись, он рванул вперед, ожидая вскоре увидеть и два других разрыва. После чего, ворвавшись в толпу обожженных и сбитых с толку врагов, посеять среди них смерть.
  
  Империя
  Мятежная провинция
  Осада крепости князя Кубрата
  
  Стрела чиркнула по остроконечному шлему, оставив на нем заметную царапину. Невелен выругался и, укрывшись щитом, удобнее перехватил копье. Надо было как можно быстрее прорваться в княжеский зал, так ревностно обороняемый оставшимися защитниками Полиса.
   Город был захвачен и в разбитые ворота уже въезжали стройные ряды имперских рыцарей. Статные всадники в начищенных до блеска доспехах несли широкие знамена Императора, стремясь засвидетельствовать окончательный приход законной власти в эти оскверненные восстанием земли. Сотня благородных аристократов, представители благородных домов Империи и приближенных семейств Императора, они ехали по грязным, разбитым и объятым огнем улицам города, гордо неся над собой реющие по воздуху стяги. Извечное серое небо в этих землях не могло дать и луча яркого света, однако во сполохах окружавших их пожарищ доспехи рыцарей ярко сияли.
  Вокруг, провожая конную колонну взглядами, тяжело дыша и опираясь на окровавленные копья, стояли рядовые бойцы, участвовавшие в штурме. Уставшие и обессиленные, все в крови и грязи, они третий день брали приступом этот, казалось бы, не сильно защищенный город. И если бы было принято решение атаковать с реки, что делила город на две части или устроить подкоп под стеной, со стороны холма, то битва закончилась бы намного раньше. Улицы не были бы завалены трупами, дома не полыхали бы багровым пламенем и над истерзанным городом бы не стояли несмолкающие крики боли и отчаяния.
  Но осадой руководил юный кузен самого Императора, изучавший ратное дело в лучших столичных академиях и сейчас, восемнадцати лет от роду, посланный на фронт, набираться славных побед и боевого опыта. И он решил, что императорская конница должна непременно войти в горящий оплот мятежников и вольнодумцев через главные ворота. Так что были сооружены осадные орудия, тараны и щиты, и потянулся долгий и бессмысленный штурм.
  Гордо именовавшееся имперским легионом, войско Истерлиона представляло собой разношерстную массу солдат, добивавшуюся победы не столько дисциплиной и умением, сколько численным превосходством и напором. Плохо обученные и вооруженные чем попало новобранцы, несколько когорт ведущих их за собой седых ветеранов и свора наемных клинков, не многим отличающихся от разбойничьих банд.
  Цвет и честь легионов Империи остались в далеком прошлом и сейчас эти воины, оголодавшие и вымотанные за время долгого похода, проливали свою кровь только ради того, чтобы сияющая колонна всадников внесла в захваченный город шелковые знамена Империи, знаменуя этим, как тут говорили, окончательное закрепление власти государя над неспокойной провинцией. Ведь Полис князя Кубрата располагал последней белой башней, не привязанным в управляющей сети столичной световой канцелярии, что единолично распределяла общие потоки света по всем концам широкой Империи. А это значило, что, не боясь того, что Император может забрать у них свет, жители окрестных селений могли вновь проявить непокорность. Именно поэтому, вслед за сияющей колонной всадников Истерлиона, в город въезжал небольшой обоз писарей, законников и световых дел мастеров, которым вскоре предстояло взять на себя заботу об управлении башней Источника.
  Однако незадолго до того, как ворота пали, легионер Невелен оказался в числе первых бойцов, прорвавшихся внутрь крепости. Возглавляя отряд единомышленников, он, не теряя времени, тут же направился вглубь города, избегая боевых столкновений, и стремясь поскорее добраться до княжеских покоев. Он не был офицером, нося лишь полуформальное звание десятника, но верные товарищи, составлявшие его небольшой отряд, верно следовали за ним.
  И сейчас, прикрываясь щитом, Невелен перебежал узкую улицу и укрылся за стеной соседнего дома. В то место, где он только что стоял, ударило сразу две стрелы. Десяток бойцов, сопровождавших его, также умело подобрался ближе к княжескому залу - приземистому бревенчатому зданию с покатой крышей, украшенному искусной резьбой и находившемуся на каменистом откосе холма.
  Княжеский зал был своеобразным центром столицы этого захолустного Полиса, и все извилистые, мощеные бревнами улочки, так или иначе вели к раскинувшейся перед ним просторной площади, сейчас бывшей спешно заставленной баррикадами и сцепленными между собой повозками. Горели факелы, звенели пускаемые защитниками стрелы. Дружина взбунтовавшегося князя готовилась принять последний бой. И заняв свою позицию, Невелен ждал, когда ощетинившиеся сталью отряды наемников и головорезов, грабивших город, доберутся до площади. Тогда, под прикрытием завязавшегося боя, у его отряда будет шанс пробраться в княжеский зал и, опережая отряды карателей и гвардейцев, первыми добраться до князя.
  Послышались звуки боя, и стало ясно, что защитники крепости сцепились с подошедшими отрядами имперского войска. Пора было начинать.
  -Стори, Грам, Нильфи - луки! - коротко бросил Невелен стоявшим рядом бойцам. Трое названных выступили вперед, доставая из чехлов тугие составные луки, усиленные роговыми пластинами и жилами. Дорогое оружие, едва ли бывшее по карману даже офицеру, было подарком, переданным Невелену их тайным покровителем. Умело растянув тетивы, бойцы приготовились прикрывать своих товарищей.
  -Остальные - щиты над головой и держаться меня, - повернувшись к отряду, скомандовал десятник, - доберемся до амбаров, а там уже войдем внутрь.
  Вытянутый и покатый, словно перевернутый корабль, княжеский зал находился на удачно выбранном возвышении - ворота его выходили на площадь, в то время как с других сторон его окружал каменистый скальный склон. Взять его в кольцо большими силами было невозможно, и нападавшие были вынуждены идти на приступ в лоб, штурмуя баррикады на площади.
  Невелен же, возглавляя свой небольшой отряд, потратил немало времени, взбираясь на скалистую гряду, но все-таки был замечен лучниками, занявшими позицию в невысокой колокольной башенке, расположенной на крыше княжеского дворца. И теперь ему оставалось только надеяться на крепость их щитов и мастерство стоявших рядом стрелков.
  -За мной, - скомандовал десятник, и первым, вскинув над головой окованный стальными полосками щит, кинулся вперед. И в тот же момент за его спиной загудели пущенные стрелы - трое стрелков его отряда били по колокольной башне и по окнам, не давая защитникам возможности высунуться. А шум боя со стороны площади продолжал нарастать.
  План сработал и, приняв на свои щиты лишь несколько стрел, бойцы Невелена подбежали к амбару, сообщенному с самим княжеским залом. Один из легионеров уже взял наизготовку тяжелый топор, приготовившись рубить низкую дверь, пока товарищи прикрывали бы его щитами, но десятник, не сбавляя шага, просто ударил ногой по толстой дубовой двери, заставив её отлететь в сторону. Ни замка, ни засова, ни даже простого даже крепкого подпора. Дверь была не заперта. Все, как и было оговорено. Осклабившись и сбив с бойцов удивление, Невелен прикрикнул:
  -По одному, вперед! Живо!
  Амбар был завален всевозможной снедью - мешки с мукой, зерном и бобами, подвешенные копченые окорока, вяленые ломти мяса, вязанки сушеной рыбы и целые корзины мелких, зеленых яблок и груш. Из находившегося за дверью пиршественного зала уже раздавались звуки боя. Осторожно ступая и то и дело оглядываясь, Невелен вел своих бойцов вперед, не спеша вступать в бой. Надо было выждать.
  Но едва он успел раздать своим воинам указания спрятаться среди ящиков и мешков, как одна из дверей, ведущих в смежное помещение, скрипнула и в амбар кто-то шумно вошел. Выглянув из своего укрытия, десятник увидел двоих воинов, один из которых был тяжело ранен и едва переставлял ноги, а другой его поддерживал, сжимая в свободной руке обломок меча. Доспехи обоих бойцов были иссечены и запятнаны кровью. Едва заметив вошедших, Невелен сперва отступил в тень, но приглядевшись, понял что происходит.
  -Как и договаривались, я здесь, - спокойно произнес он, выходя на свет. Раненный боец, едва держась на ногах, что-то забормотал, и попытался поднять руку с привязанным к ней мечом. Второй же латник, статный, с гордой осанкой, не поднял оружия и не приготовился к бою. Он лишь опустил раненного на пол и откинул в сторону обломанный клинок. После чего вытянул из-за пояса круглую, усеянную шипами булаву и проговорил.
  -Прости меня, друг, ты верно мне служил.
  И широко размахнувшись, обрушил тяжелое оружие на беззащитную голову раненного бойца. С глухим хрустом, булава расколола череп, разбрызгав в стороны темную кровь. За первым ударом последовал второй, затем ещё один. И вскоре уже голова и лицо несчастного представляли собой сплошное месиво из костей, крови и мозгов.
  -Этой мой охранник, - тяжело дыша, проговорил латник, - на нем мой доспех - обменялись перед боем. Примут за меня.
  Покивав, Невелен снял с плеча походный мешок и достал из него сверток одежды, обернутый толстым плащом.
  -Одевайся князь Кубрат. Времени у нас совсем немного, но мы выведем тебя из города.
  
  ПРОШЛОЕ
  
  Канун Великой Войны
  Холмы Высокого Всхода
  
  Вдалеке вновь раздался глухой треск переламывающегося дерева. Обрубив широким клинком очередную лиану, Высокий Дух Степи оглянулся назад и зло выругался. Цепочка штурмовиков, пробиравшаяся следом за своим командиром сквозь густые, едва проходимые заросли также замедлила шаг.
  -Чертовы бочки... - прорычал командир Певцов Смерти, - до врага рукой подать, а они так шумят... Ладно, всем стоять! Ждем!
  Вполголоса передав приказ по цепочке, штурмовики принялись располагаться на короткий привал. Кто-то использовал это время для того, чтобы хлебнуть воды, кто-то для того, чтобы перетянуть ремни висевших на плечах орудий, а кто-то просто опускался на одно колено, и едва закрыв глаза, хотя бы на десяток ударов сердца проваливался в чуткую дрему. Идущие в отдалении Разрушители, названные командиром "бочками", подарили пехоте короткую передышку, за что многие им были благодарны.
  Специфика спасательной операции не давала возможности использовать десантные диски - значительные скопления войск неприятеля находились в самой непосредственной близости и могли атаковать превосходящими силами. Именно поэтому был разработан план, согласно которому отряды штурмовиков при поддержке Разрушителей, должны были подобраться к неприятелю как можно ближе и, нанеся стремительный удар, отвлечь внимание противника, дав Небесным возможность провести эвакуацию людей с воздуха.
  -Чертовы летуны, - ни к кому конкретно не обращаясь, беззлобно ругался Высокий Дух, протирая широкий раструб висевшего на его плече орудия, - сразу понятно, когда операцией командует Небесный. Стало быть, пехоте маршировать трое суток, на своем хребте нести доспехи и оружие, обходить и незаметно уничтожать патрули противника, а потом и вовсе атаковать несметную орду, что прорвала наши границы. А летунам, конечно, сливки - в самый разгар веселья подскочить к пику этого, как его, Высокого Всхода, подхватить засевший там ученый свет, да аристократию и сделать ноги.
  Бойцы, окружавшие Высокого Духа молчали и лишь изредка усмехались ворчливой брани своего командира - нрав лидера Певцов Смерти был хорошо известен далеко за пределами их отряда. Неизменно недовольный и рычащий, дорожащий лишь покоем и достатком, как своим собственным, так и своих людей, со стороны он походил на огромного медведя, потревоженного во время зимней спячки. Кустистая борода и темные короткие волосы, покрывавшие массивный череп лишь усугубляли это сходство. И даже новейшая пластинчатая броня, обладавшая зачатками разума и бывшая желанным соратником любого пехотинца, не делала из этого широкоплечего и кривоногого головореза достойного представителя элитных войск государства. Впрочем, почти все бойцы его отряда выглядели не многим лучше - перевитые тугими жилами ухватистые руки, широкие бычьи шеи, массивные плечи и косолапые, выносливые ноги. Даже новые доспехи они украшали по своему, тут и там прилаживая уродливые стальные фрагменты старых комплектов броней.
  Нет, Певцы Смерти были не той пехотой, которая марширует по украшенным цветами площадям во время парадов и празднеств.
  Они были пехотой, которую бросают в самое горнило войны, ожидая, что они смогут справиться с любой задачей.
  -Ладно, бойцы, подъем, - хлопнув себя по коленям, поднялся на ноги Высокий Дух, - Ветер? Где ты, черт тебя дери? А, вот ты где. Обойди ведущих звеньев и скажи, что дальше связь будем держать по струне, пусть проверят шлемы своих бойцов.
  Поднявшись на ноги и коротко козырнув, Легкий Ветер, первый помощник Высокого Духа, отправился выполнять его указание. Сам же командир Певцов Смерти потянулся за плечи, и медленно выдвинув часть доспеха, укрыл голову полусферой шлема. Опустив забрало, штурмовик проверил все системы связи, удостоверившись в том, что в самый неподходящий момент сложная технология не даст сбой. Проснувшись, разум доспеха высветил внутреннему взору своего хозяина полсотни витиеватых рун, расположенных неровной цепью и загорающихся по мере того, как бойцы один за другим подключались к общей струне.
  -Что видно с воздуха? - Высокий Дух обратился к командиру Небесных, зная, что летуны предпочитают постоянно поддерживать связь друг с другом, прерывая её лишь на земле.
  -Противник готовится к маршу, - раздался в его мыслях ответ Стального Разрыва Тишины, - идеальное время для атаки. Выступайте по первой готовности.
  В подтверждение сказанного, командир Певцов Смерти получил мысленный образ взгляда сверху, где на морщинистом пейзаже горного хребта, поросшего сухим кустарником и буреломом, выделялся острый пик Высокого Всхода, на котором, как тыква, насаженная на кол, виднелся бочкообразный форт. По сообщениям командования, именно там, окруженные неприятелями, укрылись несколько десятков аристократов и штабных офицеров, что не успели спастись бегством...
  Вел к смотровой вышке лишь один подход - узкая тропа, сейчас усеянная баррикадами и лежащими на ней обожженными телами утыканными стрелами. Защитники держали оборону и не собирались так просто сдаваться врагу.
  А врагов вокруг было предостаточно. Усиленное боевым агрегатом, зрение Небесного выделяло их красными точками, что собираясь и плотнясь к востоку от пика Высокого Всхода, кишели бескрайней толпой, готовой ринуться в очередную атаку. Глянув на западную сторону хребта и отметив, что небольшая змейка белых иероглифов, замершая в узкой лощине, и есть подразделения его штурмовиков, Высокий Дух хмуро сдвинул брови. Бой обещал быть непростым.
  Отвлекшись от разглядывания карты и запоминания ближайших к ним постов противника, командир Певцов Смерти заметил подошедшего Ветра.
  -Готово, - коротко кивнул помощник. Выдвинув из-за спины шлем, он уже закрыл лицо гладким забралом, лишенным каких либо прорезей или отверстий, отчего голова его формой стала напоминать цельный коричнево-зеленый, в тон доспехам, шар. Последовав его примеру, Высокий Дух отдал мысленный приказ и почувствовал, как его доспех обрастает наезжающими одна на другую мягкими пластинами, что образовав ровную поверхность и вмиг затвердев, обретали крепость стального каркаса.
  -Слушай мою команду, - Высокий Дух знал, что сейчас его слышит каждый штурмовик и оператор боевой машины, - приготовить к бою бесшумные орудия. Вперед двинемся звеньями по пять человек. Разрушителям не вступать в бой до моего приказа. Задача пехоты нанести быстрый удар и продвинуться вглубь территории занятой противником. В это время Небесные начнут эвакуацию, а мы, под прикрытием Разрушителей начнем отступать. На западе, у подножия гор нас будут ждать транспортные диски. После успешного выполнения задания, командование нанесет по местности массированный воздушный удар. Есть вопросы?
  -Есть, - в шлеме Высокого Духа раздался голос Стального Пепла, командира одного из звеньев, - в моем отряде есть новички, еще не принимавшие участия в настоящем бою. Высокий Дух Степи, прошу разрешения оставить их в тылу.
  Высокий Дух поморщился. Высокопарные традиции - увеличивать военное имя на одно слово с каждым новым званием пришли в пехоту из много более горделивых и жадных до славы видов войск... Знавал он одного старого и тщеславного генерала, чье имя за время службы разрослось аж до десяти звучных слов... В бою же куда сподручнее было обращаться к товарищу односложно - Ветер, Пепел, Дух...
  -Разрешаю, - ответил командир Певцов Смерти, - в первом ряду вместе со мной пойдут ветераны. Молодняк пока оставив в тылу.
  
  ***
  
  Горький серый воздух, полный мельчайшей пепельной взвеси, был едва пригоден для полета Небесных. Титанические пожары, объявшие горизонт и в начале большой войны пожравшие целые города, оставили о себе немалый след.
  -Мы готовы выступать, - в шлеме парящего в небе Стального Разрыва раздался голос Высокого Духа Степи, командира Певцов Смерти, - твои бойцы на позиции, Разрыв?
  -Мои все на крыле, - ответил командир Небесных, - выдвигайтесь на крайний рубеж и через три доли начинайте массированную совместную атаку. Оттяните противника на себя, завяжите бой на пять долей, а затем начинайте отступать под прикрытием Разрушителей. Как понял?
  -Понял хорошо, выполняем, - прозвучал короткий ответ. Стальной Разрыв знал, что штурмовики не подведут.
  -Слушай мою команду, - переведя связь на другую струну, Разрыв обратился уже к своим воинам, молчаливо парящим неподалеку, - снижаемся. Разведка доложила, что противник располагает незначительными воздушными силами. Наша задача - снизиться и дождаться момента, когда Певцы Смерти свяжут неприятеля боем. После этого пикируем к наблюдательному форту, стоящему на самом каменном пике и производим эвакуацию командного состава. Первая и вторая группировки занимаются эвакуацией, третья прикрывает с воздуха. Снижаемся.
  Зная, что полсотни Небесных следуют за ним, Разрыв медленно пошел на снижение, внимательно вглядываясь в проступающий внизу ландшафт. Серо-черные каменистые холмы, протянувшиеся с севера на юг походили на смятое и стоптанное покрывало, перемежающееся узкими полосками низкорослого леса и пятнами цепких кряжистых кустарников. И без того мрачный, ландшафт этот пересекали глубокие расщелины и устремленные вверх острые горные пики. Гористые холмы Высокого Всхода - естественный рубеж и граница, по которой пролегала недавно образовавшаяся линия фронта.
  Здесь, к западу от холмов расположились земли людей, подумал про себя Разрыв. Людей, что живут, смеются, любят, плачут и ненавидят.
  К востоку же раскинулись земли врага - Единого Искаженного. Или многих Искаженных, как поговаривали бойцы, которым доводилось столкнуться с их ордами в настоящем бою. Этих уже давно нельзя было назвать частью людского рода.
  Отбросив сторонние мысли, Стальной Разрыв мельком глянул через плечо, убеждаясь, что обе группировки следуют за ним, сохраняя ровный боевой порядок двух развернутых крыльев.
  Пролетев сквозь очередное низкое облако, командир Небесных смог, наконец, разглядеть противостоящую им орду. Плотнящаяся и набирающая силы для удара масса, сотни и тысячи самых разных искаженных и изуродованных тварей, пришедших в эти земли ради крови и убийства. Страшная сила.
  А вот впереди показался и стал отчетливо виден одиноко стоящий оборонительный форт, выстроенный на крутом каменном возвышении. Высокие каменные башни, сложенные еще в старые времена, сейчас были усилены пластинами и ребрами, выполненными из нового материала, разработанного во время войны. Серый, как старая кость, он был чем-то средним между камнем и металлом и при всей своей прочности, имел чрезвычайно малый вес. Стальной Разрыв знал это по той простой причине, что и его верный Небесный, и умные доспехи собирающихся в атаку штурмовиков, да и половина обмундирования и боевых агрегатов новой армии - все было сделано именно из этого материала.
  На вершинах же шести наблюдательных вышек горного форта исходили дымом освобожденные от защитных корпусов боевые кристаллы. Четыре из них уже были расколоты и выведены из строя, а оставшиеся два искрились разрядами предельного перенапряжения и были готовы отказать в любой момент. Также одно из орудий новой войны, могучие световые кристаллы, были грозной силой, создающей направленные лучи, способные плавить металл и испепелять плоть.
  Окинув цепким взглядом округу, Разрыв понял, что в последних боях защитники форта смогли собрать немалый урожай. Все крутые подходы и тропы, ведущие к низким воротам горной крепости, были усеяны кучами дымящихся и исходящих паром трупов. Покрытые шерстью, жесткой чешуей или хитином, ходившие на двух ногах или перемещавшиеся на четвереньках, сохранившие подобие человеческого облика или в изменении уподобившиеся чудовищным монстрам - захлебнувшись огнем и кровью, Искаженные сложили здесь немало голов. Однако и сейчас, роясь по расщелинам и укрываясь за широкими валунами, злобные твари готовились к очередной атаке. Они прекрасно знали, что ресурс боевых кристаллов не вечен, и либо в хранилищах форта закончится свет, либо перегретые кристаллы просто пойдут трещинами и лопнут.
  Всмотревшись в пространство открытого внутреннего двора, находившегося в центре шестиугольного форта и предназначенного для посадки транспортных дисков, Разрыв разглядел мелкие фигуры людей, спешно снующих из стороны в сторону. Организация быстрой эвакуации будет непростым делом.
  -Мы на рубеже, - раздался в шлеме Небесного скрипящий шепот командира штурмовиков, - вижу противника. Начинаю наступление.
  И не успел Разрыв ничего ответить, как внизу, на земле, одна за другой грохнули канонады мощных взрывов. Найдя взглядом цепь огненных всполохов, широким веером ворвавшихся в не ожидавшие нападения нестройные ряды Искаженных, командир Небесных увидел атаку Певцов Смерти во всей красе. Перескочив через обугленные останки изувеченных тварей, бойцы ближнего боя смело кинулись на все еще не успевших опомниться врагов.
  Вот один закованный в латы штурмовик, размахивая загнутыми мечами, рассек сразу двоих неприятелей. Вот другой, крепко перехватив тяжелую секиру, развалил череп переступившего ему путь уродливого монстра. А вот и третий, крутящий вокруг себя усеянную шипами булаву, вдруг резко обернулся и, вскинув руку, отдал какой-то приказ.
  И вот вперед шагнула вторая линия, несколько десятков тяжело бронированных широкоплечих воинов, держащих в руках диковинного вида орудия, внешне походящие на начищенные до блеска перекрученные медные трубы замысловатой формы.
  Певцы Смерти, хмыкнул про себя Разрыв, увидев, как воины второго ряда припадают к медным раструбам своих орудий и выдают синхронный звук, одновременно напоминающий песню горна и гудение шмеля...
  И в следующий момент в гущу всколыхнувшегося воинства Искаженных устремился вылетевший из начищенных труб рой разномастных боевых пчел. Тут и там расцвели яркие огненные всполохи, и особо плотные скопления врагов разлетелись в стороны.
  Но не успели Искаженные опомниться, как ведущие рукопашный бой Певцы Смерти выхватили из-за спин подобия серебряных рожков и, синхронно упав на колено, выпустили перед собой шквал жужжащих снарядов - полетев много быстрее боевых пчел, ряды врагов прошили черные шарики стальных жуков, способных пробивать броню и разгрызать плоть.
  Поняв, что внимание Искаженных приковано к атаковавшим их штурмовикам, Стальной Разрыв прикинул, что самое время начинать спасательную операцию.
  -Командирам первой и второй группировок - вести людей на снижение. Командиру третьей группировки - наблюдать за округой и докладывать о ходе боя.
  -Принял, - отчеканил Светлый Взгляд, командир первой группировки Небесных.
  -Есть, - рыкнул Легкое Крыло, предводитель второго отряда.
  -Будет сделано, - мягко ответил Низкий Полет, командир последней группы воздушных воителей.
  -Первостепенная цель - спасти ученого по имени Толл Данн Ри, - короткой манипуляцией Стальной Разрыв Тишины послал на общую струну портрет ученого. Перед внутренним взором каждого Небесного предстал образ худого мужчины средних лет, печально смотрящего перед собой. Редеющие волосы его были небрежно зачесаны назад, губы изгибались в подобии виноватой улыбки, а глаза были мудры и печальны.
  -На него, как на носителя критических знаний - резерв на внеочередное заселение в Убежище. Без него мы этот форт не покинем. Также обязательной эвакуации подлежат высокопоставленные офицеры из списка... Для обнаружения используйте подсветку по лицам.
  Перед взглядами Небесных предстала целая череда лиц - все как один высокородные аристократы, занимавшие в войске не последние должности. Всего чуть больше полусотни человек.
  Купленные звания и штабные места, покривился про себя Стальной Разрыв. И спасая их, мы должны впустую рисковать жизнью. Глянув на временной диск, командир Небесных еще раз внимательно оглядел кипевшее на земле сражение.
  А там, окруженные клубами дыма и всполохами огня, Певцы Смерти вовсю оправдывали свое гордое имя. Растянувшись широкой косой, они кололи и резали, рубили и жгли все живое, что вставало у них на пути. В какие-то моменты казалось, что встающие стеной атакующие формации Искаженных опрокинут их и сомнут, но тогда воины задних рядов перехватывали из-за спин свои устрашающие трубы и извергали перед собой целые облака смертоносных пчел. Искаженные гибли сотнями, но ведомые единой волей, не ослабляли натиск ни на миг.
  -Светлый Взгляд и Легкое Крыло, пикируем к форту! - скомандовал Стальной Разрыв и первым устремился вниз. Угловатый шлем его боевого агрегата рассек едкое пепельное облако, крылья задрожали от сдерживаемого напряжения, а зоркие глаза уставились на собравшуюся во внутреннем дворе крепости толпу людей.
  Все ниже и ниже... Уже стали отчетливо видны обращенные вверх испуганные лица.
  Еще ниже...
  Еще немного... Пора!
  Резко взмахнув могучими крыльями, командир Небесных замедлил падение и тяжело приземлился на устилавшую двор брусчатку, звонко хрустнувшую под его немалым весом.
  -Подсвети людей из списка эвакуации, - обратился Разрыв к своему разумному боевому костюму.
  На глаза командира Небесных опустилось подобие вуали, и стоявшая перед ним толпа окрасилась в бесцветные оттенки серого, перемежавшегося лишь красными пятнами, подсветившими лица немногих счастливчиков, которым суждено было пережить сегодняшний день.
  Сколько же здесь собралось людей? Две сотни, три? И лишь короткий список из пятидесяти восьми офицеров и ученых, представлявших ценность для командования...
  Рядом с Разрывом один за другим начали приземляться другие Небесные. Массивные боевые агрегаты, созданные военными мастерами для полетов и боев в воздухе, внушали трепет и на земле. Стальные когти, оставлявшие на камнях глубокие царапины, широкие крылья, с хлопаньем складывавшиеся за спиной, острые клювы боевых шлемов, хищно озиравшихся вокруг. Даже жаждавшая спасения толпа собравшихся отшатнулась перед небесными охотниками.
  Еще мгновение Разрыв медлил, после чего махнул длинной рукой.
  -Брать сразу по трое четверо, - решился он, - после того как будут вынесены люди из списка, спасать детей и женщин. Низкий Полет! Третьей группировке приготовиться пикировать вниз сразу после того, как первые две группы покинут форт. За работу.
  И стоило прозвучать приказу, как Небесные воины сорвались с мест и принялись быстро, но аккуратно выхватывать из толпы людей. Раздались гомон, крики, женский визг и детский плач. Испуганные, люди кинулись в разные стороны. Что, впрочем, не стало помехой Небесным, мелькавшим тут и там со скоростью ветра.
  Взмахнув крыльями и поднявшись над фортом в воздух, Стальной Разрыв оценил обстановку. Уже дюжина его воинов медленно набирала высоту, и каждый широкими лапами прижимал к себе нескольких человек, цеплявшихся за их боевые костюмы так, как грудные дети держатся за платья своих матерей.
  Но Толл Данн Ри все еще не был найден. Поморщившись, Стальной Разрыв кинулся вбок, решив облететь форт по кругу. Даже если ученый был убит во время одного из предыдущих боев, командование затребует его тело в качестве доказательство того, что он не попал в руки врага живым.
  -Высокий Дух Степи, - обратился Разрыв к командиру штурмовиков, - как идет бой?
  -Держимся, - пришел ему запыхавшийся, сбивчивый ответ, - наступление прекращено... группируемся и... начинаем отступать...
  -Постарайся продержаться подольше, мы хотим вынести больше людей. Их тут собралось несколько сотен.
  Разрыв бросил взгляд туда, где кипел жаркий бой и увидел всполох очередной канонады боевых пчел.
  -Постараемся. Прошу разрешения... ввести в бой Разрушителей.
  -Разрешаю, - согласился Разрыв.
  Пролетая мимо одной из наблюдательных вышек, чей уцелевший кристалл сейчас потрескивал разрядами кипевшей в нем энергии, он заметил в узких окнах-бойницах тени суетившихся в свете факелов людей. Подлетев ближе и мягко приземлившись на узкую площадку рядом с кристаллом, командир Небесных заглянул в широкий люк, ведущий внутрь башни. Оттуда раздавались мужские голоса, звон металла и ритмичные удары молота.
  -Осторожнее крути! - срывался на крик чей-то высокий голос. - Резьба! Резьбу не сорви!
  -Надо смочить ремень, а то лопнет!..
  -Ей снизу?! Воды сюда! Живо!
  Взгляду Стального Разрыва предстало небольшое помещение, полное скрипящих механизмов, валов, шестеренок и труб, между которыми неуклюже суетилось с полдюжины перемазанных сажей мужиков. По всему походило, что команда ремонтников пыталась привести в рабочее состояние один из поврежденных во время боя механизмов.
  -Найди Толла Данн Ри, - все еще никем не замеченный, Стальной Разрыв вновь обратился к своему разумному доспеху и уже в следующий миг четко увидел перемазанное черным маслом лицо ученого. Светило науки с заправскими криками и бранью руководил ремонтом установки.
  -Аккуратнее поворачивай, кому говорят! - звонко голосил он, лупцуя толстым рулоном чертежа широкоплечего детину, налегающего на рычаг запорного устройства. - Сорвешь резьбу, я тебе голову откручу! Ты понял?! И где вода, вашу ж мать перемать...
  Поняв, что его боевой агрегат не пройдет в узкий люк, Стальной Разрыв усилил свой голос и громко рявкнул со всей возможной строгостью.
  -Эвакуация! Толл Данн Ри! На Выход!
  Ошарашенные громовым окликом, сотрясшим башню, рабочие мужики метнулись в разные стороны. Кто со звоном обронил инструмент, кто кубарем покатился по лестнице. Ученый же, подскочив от неожиданности, все же быстро взял себя в руки и пристально вгляделся в шлем командира Небесных. После чего окинул быстрым взглядом окружавших его людей.
  -Внизу много женщин и детей! - стараясь перекричать поднявшийся гомон, выкрикнул он. - Выносите их, мы еще держимся! Два боевых кристалла еще...
  -Командир... - в ушах Стального Разрыва раздался хрипящий от помех голос Низкого полета, предводителя третьей группировки Небесных. - Мы атакованы... Воздушные силы Искаженных... Прибывают все новые... Несем потери...
  Зарычав от бессилия, Стальной Разрыв выпрямился и посмотрел в ту сторону, где в огненных всполохах разрывающихся боевых пчел, сражались Певцы Смерти. И над полем этого боя, среди кутавших небо серых облаков, заметил Небесных из третьей группировки, сошедшихся в бою с крылатыми бестиями Искаженных.
  Перепончатые кожистые крылья, оканчивавшиеся цепкими когтями, клыки и жала, истекающие смертоносным ядом и налитые кровью глаза, смотрящие с дикой, первобытной ненавистью. Воздушные воины Искаженных были не менее отвратительны, чем их наземные собратья.
  И их было много. Даже сейчас на два десятка Небесных, прикрывающих эвакуацию людей из крепости, наседало не меньше сотни визжащих тварей. Умелые воины, облаченные в крепкие боевые агрегаты, порхали в воздухе со скоростью, едва доступной для человеческого глаза, и тела растерзанных врагов одно за другим летели к земле. Но приглядевшись, Стальной Разрыв начал замечать все больше искаженных чудищ, неумело пытавшихся подняться с земли на только что отрощенных крыльях...
  Время подходило к концу, и вскоре на форт должна была обрушиться волна разъяренных дерзким нападением врагов. Кинувшись обратно к проходу, Разрыв заметил руны, мелькнувшие на внутренней поверхности шлема - командиры двух первых группировок отчитывались об успешной эвакуации всех высокопоставленных целей.
  -Высокий Дух?! - выкрикнул командир Небесных. - Всем Певцам Смерти - отступить! Небесным - прикрыть их отход! Разрушителям - создать заградительный огненный барьер!
  -Говорит штурмовик Пепел... Высокий Дух пал... Принимаю командование отрядом Певцов Смерти... Начинаем отход...
  -Говорит Низкий Полет... Мы отступаем... Перевес Искаженных в воздухе становится слишком большим...
  -Говорит Черный Котел - впервые с начала боя в шлеме Стального Разрыва пророкотал голос командира тройки Разрушителей, - создаем огненную стену. Советую штурмовикам затемнить свои шлемы.
  Выслушав доклады подчиненных и на ходу приказав боевому агрегату раскрыться, Стальной Разрыв, облаченный в один только белый доспех, выпрыгнул из широкой груди своего Небесного и не глядя ринулся по узкой лестнице вниз. Навстречу ему шагнули трудившиеся над ремонтом механики, но воин лишь отмахнулся, сбив одного с ног, а другого просто скинув в лестницы. На пролет ниже показалось встревоженное лицо Толла Данн Ри.
  -Эвакуация окончена, - огрев его раскрытой ладонью, Стальной Разрыв рывком закинул на плечо вмиг обмякшее тело и взбежал по ступеням лестницы наверх, туда, где в ожидании замер его Небесный.
  Опустив оглушенного ученого на узкую площадку, Разрыв забрался внутрь своего боевого агрегата и, чувствуя покалывание в голове, позволил соединиться их сознаниям.
  -Что вы... - встав на четвереньки и встряхнув головой, забормотал Толл Данн Ри, - а как же остальные? Там же дети!..
  В этот момент Разрыв увидел подростков, испуганно сжавшихся на лестнице и не осмеливающихся приблизиться к грозному крылатому воителю. Эти дети помогали ученому держать оборону тогда, когда "высокопоставленные офицеры" толпились на посадочной площадке и молили о спасении...
  Аккуратно подхватив ученого, Разрыв приготовился взлететь. Совсем скоро округу зальют огнем орудия Разрушителей, а затем командование и вовсе нанесет массированный воздушный удар по местности. Атака Искаженных будет остановлена.
  Но сейчас надо было спешить. Непроизвольно, Разрыв еще раз глянул на лица молодых ребят, оставляемых им на верную смерть...
  В безвольно болтавшуюся руку ученого вцепилась молодая девчонка. Её гладкое лицо, запачканное пеплом, было расчерчено светлыми дорожками пролившихся слез.
  -Прошу, не бросай нас...
  Скрепя сердцем, Разрыв взмахнул широкими крыльями и выпрямился во весь рост. Он знал, что ему, отставшему от отряда, придется спасаться от преследующих его по воздуху Искаженных, и нести больше одного человека будет слишком опасно.
  Не слушая, что кричит вырывающийся из его хватки Толл Данн Ри, не глядя на лица плачущих детей, командир Небесных взмыл в воздух и, оседлав встречный поток ветра, начал набирать высоту...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"