Как только частный детектив Януш Ковальски прошел паспортный контроль, к нему подошел вежливый человек и спросил:
- Вы торговый представитель фирмы ЕМВ, господин Ковальски?
- Да.
- Я Смит, личный секретарь господина Ли. Прошу следовать за мной.
Быстрым шагом они прошли через ангароподобный холл космопорта "Фангон-Дельта" и направились к автостоянке, где их ждал обтрёпанный микроавтобус. Секретарь аккуратно постучал в боковую дверь и не дожидаясь ответа ее открыл.
- Добрый день господин Ковальски, - донеслось из микроавтобуса, - заходите, присаживайтесь. Приятно с вами познакомиться лично, а не по послужному списку.
- Взаимно, господин-н-н...
- Ли. Я и есть тот самый Ли, что вызвал вас на эту забытую Богом планету.
- Хм... Прошу прощения, но я представлял Вас несколько иначе.
- А... - махнул рукой Ли, - как бы я не одевался, мой дворецкий всегда выглядит элегантнее. Поэтому теперь я ношу только то, что мне удобно.
- Еще раз прошу прощения, - сказал Ковальски, усаживаясь в кресло напротив, - но я почему-то подумал, что вы китаец.
- Из-за моей фамилии? - Рассмеялся Ли, одновременно давая знак Смиту закрыть дверь. - Нет. Это шведская фамилия. Или норвежская. В общем, от каких-то викингов. Хотя сам я родом с планеты Эльпанус.
- Да? - искренне удивился Ковальски, - а что же вы делаете на Фангоне?
- Тоже что и Вы. Зарабатываю на кусок хлеба.
- Кстати о моей работе. Ведь у вас тут наверняка найдётся немало своих детективов.
- Во-первых, вы - лучший из всех, о ком мне известно. А я знаю очень многих, уж поверьте...
- А во-вторых? - перебил его Ковальски.
- Во-вторых,- расцвел в улыбке Ли, - на Фангоне об этом знаю только я.
- И что за работу я должен для вас сделать?
- Вы слышали о казино "Пиковая дама"?
- Да. Слухи об этом богоугодном заведении дошли и до нашей деревушки.
- И что это за слухи?
- Что в этом казино невозможно выиграть ни цента. Что здесь самые отпетые мошенники во всей Галактике. Что с ними никто не может справиться. И даже - что здесь всем заправляет сам Сатана.
- На счёт Сатаны, слухи немножко преувеличены, - улыбнулся Ли, - а в остальном верно. Когда это казино строили, в любовницах у его тогдашнего хозяина состояла примадонна местного оперного театра. А так как она имела некоторый успех в опере "Пиковая дама", то это название перекочевало в казино. Ну а когда пришли новые хозяева, то они вложили в это название его истинное значение...
- И клиентам постоянно всобачивают даму пик вместо туза?
- Вы знакомы с либретто этой оперы? - То ли спросил, то ли удивился Ли. - Так вот это и будет вашей задачей - узнать, каким образом они делают эту милую шалость.
- Я так понимаю, я далеко не первый, кто это попытается узнать? - взгляд Ковальски упёрся в переносицу Ли.
- Само собой. Только Комитет по этике дважды в год перетряхивает казино с крыши до фундамента. Я уж не говорю о том, что разных шпионов и спец агентов там больше...
- Комитет по этике?! - не сдержался Ковальски и снова прервал собеседника. - А это еще что за богадельня?
- Да так... - пожал плечами Ли, - что-то вроде Инквизиции Нравов. Следят за тем, чтобы казино не слишком впадали в ересь поклонения Золотому Тельцу. Комитет закрыл "Нефритовый Сфинкс" только за то, что там игральные кости имели разную длину граней в несколько микрон, а здесь, не смог придраться даже к цвету глаз у вышибал. Всё как в аптеке. В то время как даже в вашей, как вы выразились, деревеньке, знают кто же они на самом деле.
- Но если люди знают, что они мошенники, то почему к ним идут.
- Януш, - прервал его Ли, - скажите пожалуйста, может ли что-то быть вкуснее запретного плода?
- На сколько я помню Катехизис, то как раз из-за этой сладости наших предков и выгнали из Рая...
- Вот вам и ответ на все вопросы. - Улыбнулся Ли.
- Не на все, - замотал головой Ковальски, - с чего вы взяли, что я сделаю эту работу?
- Потому, что вам это будет чрезвычайно интересно и неимоверно выгодно. Сейчас Смит передаст вам реквизиты счетов, которыми вы сможете пользоваться во время расследования. А по мере необходимости счета будут пополняться.
- Как на счет сроков? - спросил Ковальски, тщательно выговаривая слова.
- Как обычно, - хмыкнул Ли, - всё надо сделать на позавчера, в крайнем случае - на вчера.
- Понятно. И еще один вопрос. Если не возражаете...
- Как скажете. - Ковальски решил не развивать эту тему.
- Прошу прощения, господин Ковальски, но рискуя показаться негостеприимным, я тем не менее, напомню, что вам пора получать свой багаж. И вообще, пора поскорее акклиматизироваться на Фангоне. Вас ждёт серьезная работа...
Здание казино "Пиковая дама" вызвало у Януша Ковальски воспоминания о школьном учебнике истории. А конкретнее о том месте, где были собраны рисунки семи чудес света. Строители же казино пошли дальше составителей учебника и собрали все доисторические чудеса не просто вместе, а одновременно в одном месте. За основу были взяты висячие сады Семирамиды, в центре которых соорудили Великую пирамиду Хеопса, на верхушку которой водрузили Фаросский маяк. Еще три доисторических чуда были равномерно размазаны по всему зданию. Седьмое же чудо, ранее бывшее статуей Зевса, а ныне ставшее управляющим казино, величественно дефилировало по игровым залам, вселяя суеверный страх как в сотрудников казино, так и его клиентов. "Этих ребят на хип-хоп не возьмёшь, - подумал Ковальски, случайно разминувшись с управляющим в одном из залов, - тут нужны какие-то особые методы".
Детективу понадобилась целая неделя, чтобы просто обойти большинство игровых залов. Побывать же во всех залах не удалось, так как в казино действовала чёткая иерархия - чем выше уровень зала, тем выше минимальная ставка. Покупаешь хоть одну фишку - проходишь в зал. Ковальски дошел до восьмого уровня, далее было затруднительно даже с открытым счётом Ли... К тому же, игровые залы были по сути маленькими государствами в государстве с индивидуальной кассой и охраной на входе. В весь инвентарь, включая кости, фишки и игральные карты, были вмонтированы электронные метки, улавливаемые локаторами на выходе из каждого игрального зала. Посему о том, чтобы перенести из зала в зал хотя бы фишку не могло быть и речи. Не говоря уже о выносе костей или карт. Да и зачем вам это? Хотите у себя дома позабавиться в семейное казино? Так первый этаж "Пиковой дамы" представляет собой огромный торговый зал, где можете купить всё что пожелаете. И кости, и игральные столы, и карты, и даже машинку для их тасования. Занятная, кстати, машинка - закладываешь в нее колоду карт, она их потоком воздуха вжик-вжик, и пожалуйста вам тщательно перетасованную колоду. К тому же счётчик проверит количество карт как до, так и после тасования.
В первый же день Ковальски купил целый ящик карт и тасовальную машинку. Никаких подвохов. Разве что карты не совсем привычные на ощупь. Но продавщица сразу и предупредила, что индекс DL на пачке, обозначает двустороннее ламинирование карт очень тонкой, но предельно прочной и плёнкой. Казино только такие и использует, чтобы никто не мог поставить тайной отметки. Более того, в казино свято соблюдался свой собственный ритуал замены карт.
Церемония замены карт была весьма продуманной и впечатляла даже бывалых шулеров. В зал вкатывалась тележка с несколькими отсеками. На самом верху был прозрачный бункер с приемником карт наверху и мельницей внизу. Тележку подкатывали к одному из столов. Крупье укладывал карты в приемник, который перебрасывал их в контейнер, тщательно при этом пересчитывая. Далее открывался нижний отсек тележки, где лежали пачки с новенькими картами. Игроки сами выбирали понравившиеся пачки, а крупье выкладывал их на игральный стол. После того как церемония замены карт была произведена на всех столах, тележка подкатывалась к дальнему углу зала и пристыковывалась к торчащей из нее дюймовой трубе. Включалась мельница и натужно, со зловещим шорохом (ламинирующая плёнка была действительно выше всяких похвал) перемалывала карты в труху, которая исчезала где-то в недрах казино.
Ковальски дотошно исследовал купленную тасовальную машинку и сами карты. Никаких подвохов обнаружить не удалось. Разве что, карты под слоем краски имели тонкоплёночные резонаторы. Но об этом сразу честно предупреждалось. Две колоды карт были исследованы на радиочастотном спектр-анализаторе. У всех одна и та же частота в 8 гигагерц. Никаких индивидуальных отметок обнаружить не удалось.
Но кто может гарантировать, что тасовальные машины и карты в магазине те же, что и в самом казино?
А ведь в казино однозначно жульничают! И с каждым днём Ковальски в этом всё более убеждался. За одним из столов шла явная перекачка денег от одного игрока к другому. Причем настолько явная, что глядя на это, Януш поперхнулся кикиновым соком. Но больше всего его поразило выражение лица самого крупье, который демонстрировал плохо скрываемую симпатию к проигрывавшему, особенно, когда тому удавалось локально отыгрываться. Многолетняя служба в полиции и работа частным детективом научила Ковальски отличать истинные чувства от изображаемых. Так что же это получается? Крупье "не ведает что творит"?
А ведь и в самом деле, сохранить на протяжении многих лет ТАКУЮ тайну можно только в случае, если о ней знает всего несколько человек. Казино же столь огромно, что одних крупье наберется несколько сотен, если не тысяч. Доверить тайну только двоим-троим, так ничего не заработаешь и серьезных денег не перекачаешь. А доверить тайну хотя бы сотне, так через три дня о ней будет знать весь Фангон. Значит дело в технике. И только в технике...
Видать, эта машина для тасования карт не так проста, как кажется на самом деле. Наверняка там стоит видеокамера, которая тщательно фиксирует порядок следования карт и как-то сообщает об этом нужному игроку. Но как? Почему это не обнаружили толпы детективов, снующих по залам казино, вперемешку со своими визави? Как эту тасовалку не раскурочила их Инквизиция Нравов? Почему не раскололся никто из самих подставных игроков? Что-то тут не так. Эх. Жаль нельзя своровать эту хитрую машинку.
А если дело не в машине, а в самих картах? Во всяком случае, карту хоть своровать можно. Хотя бы будет чем отчитаться перед Ли. Ковальски пристально посмотрел на напичканный датчиками выход из зала. Ничего, прорвёмся. Как говаривал Хитрый Джек, на всякий умный прибор всегда найдётся тупой выключатель.
Поздним вечером, когда в казино был самый разгар вавилонского столпотворения, Ковальски вошел в один из залов восьмого уровня. Между створок его коммуникатора лежал трефовый король, завёрнутый в несколько слоёв алюминиевой фольги. Почему трефовый король? Да на случай если рецепт Хитрого Джека даст сбой и придётся доказывать охране, что именно король есть его счастливый талисман. Но метод Джека оказался весьма надёжным, и локаторы не нащупали мумию короля внутри многослойного саркофага. Так, теперь вынуть короля из фольги. Туалет отпадает, там видеокамер не меньше, чем в зале. А в кабинках? А там и подавно! Наверняка каждая камера оборудована процессором контроля поведения и как только кто-то начнёт совершать "неправильные" движения, процессор тут же подаст картинку на центральный монитор охраны. Хорошо если камеры смотрят с потолка. А если... Детектива аж покоробило от такой мысли. В студенческие годы Януш развлекался тем, что расклеивал в общественных туалетах небольшие плакатики "видеонаблюдение в туалете ведется сугубо ради вашей безопасности", здесь же эта милая шутка совершенно не веселила.
Теперь медленно и не спеша проследовать к бару. Непринужденным движением извлекаем короля и перекладываем в карман. Теперь прямо в кармане, одной рукой, извлекаем их величество из фольги. Два дня тренировок не прошли даром, и Ковальски извлек подставную карту еще на пол пути к бару.
- Немировскую водку. - Тяжело выдохнул Ковальски, присаживаюсь к стойке бара.
- Со льдом? - Вежливо поинтересовался бармен.
- Лёд тоже из водки? - Спросил Ковальски, лениво бросая скомканную фольгу в мусорный ящик.
- Лёд из лучшего горного ледника, - таким же вежливым голосом проинформировал бармен, - ему более тысячи лет.
- Лёд это хорошо. Особенно с горного ледника. Но Немиров равнинный город, поэтому лучше плесни туда еще водки.
- Вам двойную немировскую без льда? - не снижая вежливости, переспросил бармен.
- Для начала...
Ковальски подсел столу, где шла игра во Флейм, новомодную карточную игру, смысла которой детектив так и не понял, но в ней через руки игроков проходила почти вся колода карт, что было очень кстати. К тому же на восьмом уровне каждая новая игра велась только новой колодой. Многие роптали, ибо нет ничего противнее "несыгранной" колоды, но правила казино были неумолимы - многократное использование колоды допускалось только ниже седьмого уровня.
Крупье, не спеша, раздавал пяти игрокам по одной карте. Многие игроки имели привычку, не дожидаясь конца раздачи, перехватывать карту от крупье и собственноручно укладывать на личную стопочку. Эту вредную привычку приобрел и Ковальски. Он накрыл карту правой рукой, переложил на свою стопочку, далее той же рукой извлёк из бокового кармана носовой платок и вытер им пот со лба, после чего вернул платок в карман и снова поправил свою стопочку карт. И кому какое дело, что на дужке его перстня был кусочек клейкого пластика, при помощи которого он поменял своего трефового короля на одну из карт казино. Три для упорнейших тренировок не прошли даром, и никто ничего даже не заподозрил.
- Сегодня не мой день, - сказал бородатый толстяк, сбрасывая карты в кучу с отбоем, - я пас, джентльмены.
- И я пас, - поддержал его Ковальски, сбрасывая и свои карты с изгнанником-королём, - пойду лучше промочу горло.
- А вот я поиграю! - Зловеще сказал худосочный японец, пытаясь запугать соперников. - Десять тысяч сверху.
- Поиграйте, господин Икеда, поиграйте, - ухмыльнулся толстяк, вставая из-за стола, - а я тоже пойду чего-то выпью. Сэр, простите, не знаю вашего имени, не возражаете, если я составлю вам компанию?
- Януш Ковальски, торговый представитель фирмы ЕМВ, буду очень рад выпить с вами пару рюмок.
И Ковальски с толстяком медленно пошагали к бару. По дороге возник обычный разговор ни о чём. Непрерывно поддакивая собеседнику, Ковальски сунул руку в карман и прямо там открыл портсигар, внутри которого лежал раскрытый свинцовый мешочек. Украденная карта была переложена в мешочек, горлышко мешочка тщательно завёрнуто, а портсигар снова захлопнут. Сам же портсигар был переложен во внутренний карман, который видимо по чистой случайности был обшит тонкой металлической сеткой. Если локаторы обнаружат свою карту и здесь, то Ли сильно заблуждается на счёт того, что этим казино не заправляет сам Сатана...
Выпив с толстяком пару рюмок водки и поговорив о местных красотках, Ковальски вдруг вспомнил о неотложных делах и направился к выходу. Локаторы безмолвствовали. Теперь главный выход из казино. Он тоже напичкан немерянным количеством датчиков, зато там хоть можно дать по голове дежурному охраннику и тривиально сбежать. Но датчики безмолвствовали и там.
Ковальски буквально влетел в арендованную им радиомастерскую. Дрожащими руками распаковал карту, оказавшуюся бубновой десяткой, и зарядил ее в спектр-анализатор. Включаем анализатор. Смотрим...
Всё как обычно. Тот же провал на той же частоте. Ну что ж, придётся как-то воровать еще и их тасовальную машинку.
Не осознавая зачем он это делает, на уровне какого-то подсознания, Ковальски начал крутить настройку спектр-анализатора. На самом краю диапазона, в районе 30 гигагерц, вдруг обнаружились всплески какого-то переизлучения. Ковальски немедленно заменил карту на купленную в киоске. Никаких всплесков. Снова вставил карту из игрового зала - опять всплески. Значит, в карте что-то есть. Ковальски задумался.
Так. Что у нас имеется из оборудования? О! Вот и оно. Схватив устройство для взлома электронных кодовых замков, Ковальски начал прилаживать его к спектр-анализатору. Подобное подключение не предусматривалось производителями ни одного, ни другого прибора, поэтому несколько часов ушло на перепайку кабелей и согласование интерфейсов.
Наконец всё было сделано. Януш клацнул тумблером.
Около минуты ничего не происходило. Далее случилось то, чего просто не могло быть. Бубновая десятка стала трефовой восьмёркой...
Ковальски протёр глаза, не веря увиденному. Через тридцать секунд восьмёрка подросла до девятки. Спустя несколько секунд, девятка затеяла череду превращений настолько быструю, что невозможно было рассмотреть, во что же она превратилась на этот раз. Вдруг чехарда прекратилась, и красавец валет стал равнодушно взирать на то, как детектив вливает в себя водку по системе "из горла в горло".
Ранним утром к лаборатории подкатила целая кавалькада лимузинов. Из серебристого Мерседеса вышел сам Ли в домашнем халате и допотопном чепчике на голове:
- Я очень надеюсь, Януш, что вы не зря подняли меня среди ночи.
- Прошу прощения, но уже утро...
- Возможно, но я не из тех, кто верит пословице "кто рано встаёт, тому Бог даёт", более того, я больше ценю половицу... Боб! - Ли, повернулся к одному из громил, - как там говорит ваш рыжебородый приятель?
- Кто рано встаёт - тот всех достаёт.
- Вот именно. - Зевнул Ли. - Впрочем, мы здесь не за тем, чтобы обсудить тонкости народного фольклора.
- Да, да! - закивал головой Ковальски, - прошу всех в лабораторию.
Ли, Смит и Ковальски вошли в лабораторию. Дюжина громил остались на улице подышать свежим утренним воздухом.
- Януш, - сказал Ли, как только они вошли в лабораторию, - судя по оттопыренному карману ваших брюк, у вас есть подозрение, что я хозяин казино "Пиковая дама", который в таким экзотическим образом решил проверить безопасность своего заведения. Уверяю, что это не так. Можете зачехлить свой арбалет.
- Какой арбалет? - Удивился Ковальски.
- Ах да, вы не знакомы с местным сленгом. У нас заряженный бластер принято называть расчехлённым арбалетом.
- Это не бластер, - улыбнулся детектив, - это мой коммуникатор, который я машинально засунул в карман, как только услышал визг ваших тормозов. Тем более, что будь вы хозяином казино, то мне не помогла бы и позитронная пушка.
- С чего такие выводы?
- Вуаля, - сказал Ковальски, и включил установку.
После того, как карта сменила своё достоинство, с лица Ли слетели остатки сна. После четвёртой реинкарнации, Ли махнул рукой:
- Всё понятно. Когда в казино обнаружат пропажу?
- Никогда. Я заменил их перепрограммируемую карту на простую и дождался когда она вместе со всеми вылетела в трубу.
- Вот и славно, - обрадовался Ли, - Смит, сделайте нам кофе.
- С коньяком? - переспросил Смит.
- На ваш вкус, - ответил Ли.
- Кофеварка у меня там... - попытался помочь ему Ковальки.
- Спасибо. Я знаю.
- Скажите, Януш, так что же это получается? Если в игральный стол вмонтировать подобную штуковину, - Ли показал рукой на стоящие на столе приборы, - то каждому игроку можно дать именно те карты, которые выгодны казино? Не зависимо от того, как их пылесос перетасовал колоду, и сколько карт из нее уже ушло в игру?
- Да. - Кивнул головой Ковальски. - Только управляющий передатчик может спокойно помещаться в столешнице игрового стола.
- Ну, это уже дело техники.
- Сколько надо людей, чтобы всем этим управлять? - вклинился в разговор Смит.
- Один человек.
- Вы в этом уверены?! - строго спросил Ли.
- Видите ли, - замялся Ковальски, - в любом случае никто не будет вручную управлять процессом подмены, вычёркивая на бумажке уже засвеченные карты. Этим процессом будут управлять через компьютер. А компьютер можно взять достаточно мощный, чтобы задавать ему только один параметр - направление движения денег.
- Жаль твой братец не может это видеть, вот бы это его порадовало, - рассмеялся Ли повернувшись к Смиту, после чего обернулся снова к Ковальски и объяснил, - его брат заместитель министра финансов и занимается именно управлением денежными потоками.
- Да, - рассмеялся в сою очередь Смит, - такого управления денежными потоками вообще никто себе представить не мог.
- Ну почему же никто? - Посерьезнел Ли. - Вот ведь. Представили. И даже сделали... Кстати, Януш, а сколько надо людей для выпуска таких карт?
- Вы имеете ввиду то, сколько надо всего людей для этой афёры? - переспросил его Ковальски.
- Именно так.
- Ну... Один человек в казино на управлении столами. Учитывая круглосуточную работу, получается три-четыре оператора. Один-два на выпуске карт. И несколько человек на обслуживание самих столов.
- Один человек может совмещать сразу несколько должностей?
- Думаю, что может.
- Тогда получается не больше дюжины. - Резюмировал Ли. - Плюс буферная пирамида из сотни разнокалиберных посредников, которые даже при сильном желании не смогут расколоться в полиции. Теперь всё сходится.
- Что сходится? - спросил Ковальски.
- То, что уже много лет вся галактика пытается раскрыть тайну этого казино. Только я, кроме вас еще нанимал несколько десятков детективов, шпионов, героев-любовников, вышибал, провокаторов, чиновников, проституток, полицейских... А ведь я такой не один. Ну а если учесть еще спецслужбы с их ресурсами и возможностями, то получается самый массированный загон в истории человечества. И, тем не менее, секрет никто не раскрыл. Это возможно только в одном случае - его знает только один маленький тесно спаянный клан.
- Теперь уже не один. - Улыбнулся Ковальски.
- Это плохо... - Проворчал Ли.
- Как вас понимать?! - Встревожился детектив, пожалев, что в кармане у него действительно коммуникатор, а не бластер.
- Януш, - Ли тяжелым, немигающим, взглядом посмотрел прямо в глаза Ковальски, - скажите мне предельно честно, как вы относитесь к понятию "справедливость".
- Когда я только начинал службу в полиции, я в нее искренне верил. Прослужив несколько лет, я на нее еще надеялся. Под конец службы я понял, что максимум, на что человечество способно, так это худо-бедно обеспечить себе ее эрзац-подобие в виде законности. Ну а когда я стал частным детективом, то просто зарабатываю себе на жизнь тем, что в рамках закона пытаюсь обеспечить конкретному человеку его конкретную справедливость.
- Понятно. - Повеселел Ли. - А скажите, Януш, справедливо ли резать курицу, несущую золотые яйца?
- Нет, конечно!
- А если это курица соседа?
- Тоже нет. Тем более что это чужая собственность.
- А если она клюет зерна на вашем огороде?
- Тогда надо просто договориться с соседом о своей доле золотых яиц.
- О! - Обрадовался Ли. - С умным человеком, всегда приятно иметь дело. Так вот, Януш, я вас нанимал для того, чтобы это казино уничтожить. Но когда я увидел то, что вы мне показали, я вдруг задумался - а зачем? Какой резон в том, чтобы созвать сюда журналистов, полицию, этих маразматиков с Комитета по этике и продемонстрировать им фокус с реинкарнацией карт?
- А люди? - переспросил его Ковальски.
- Какие люди? - вклинился в разговор Смит.
- Обычные. - Ответил ему Ковальски. - Посетители казино. Ведь их же обманывают.
- А где их не обманывают? - Хмыкнул Смит. - Лично вы, в своей полицейской практике, никогда не делали подставы, чтобы засадить насильника или вора? Только честно!
- Ну, это совсем другое дело. - Пошел на попятную Ковальски. - Это вопрос восстановления справедливости в рамках дурацкой законности.
- Пусть будет так. - Снова вступил в разговор Ли. - Януш, помните наш первый разговор? Когда вы сказали, что во всей галактике знают то, что у этих мошенников невозможно выиграть ни цента?
- Вы это к тому, что люди сами хотят, чтобы их обманули?
- Именно так, - кивнул головой Ли. - люди сами этого хотят. Уничтожив это казино, мы не кому не сделаем лучше. Денег мы людям не вернем. Если человек готов потратить какую-то сумму на азартную забаву, то он это сделает. Если не в "Пиковой даме", то на ипподроме, или каком ином заведении. Только здесь у него есть радость от осознания того, что он играет в самом жульническом заведении галактики, а в другом месте он будет банально просаживать деньги в банальном балагане. Зачем же лишать людей мелких радостей жизни?!
- Согласен, - сдался Ковальски, - только зачем вы мне всё это говорите? В чём вы пытаетесь меня убедить?
- Да я не вас убеждаю, а себя, - тяжело выдохнул Ли, - на протяжении многих лет, я мечтал разорить это заведение. Но вот получив такую возможность, я вдруг понял на сколько глупа моя мечта. Ведь помимо всего прочего, там работает несколько тысяч людей. Куда они пойдут? А само здание казино и его отделка. Ведь там поработали лучшие дизайнеры галактики. К тому же эта идея с картами просто гениальна. Кстати, как они это делают?
- Понятия не имею, - пожал плечами ошарашенный Ковальски.
- Впрочем, какое это имеет значение? Я так думаю, что лучше будет получить свои призовые деньги и не ломать столь красивую игрушку.
- Как говорит мой брат, "играй во что хочешь, но не ломай игрушек". - Снова вклинился в разговор Смит. - Господа, кофе готов.
- Только немного охладите! - Скомандовал Ли, и повернувшись к Ковальски спросил. - Януш, а вы как думаете?
- Я думаю, как это будет называться? Рэкет или шантаж?
- Это будет называться платой за молчание. Или, если хотите, за знание.
- И чем мы будем лучше их?
- А мы должны быть лучше их? - Жестким тоном спросил Ли, сделав ударение на слове "должны".
- Да хотелось бы...
- Тогда какие проблемы? - улыбнулся Ли, - они получают деньги с доверчивых посетителей, а мы будем получать деньги с жуликов. Вот вам и моральное превосходство. К тому же часть денег мы будем тратить на благотворительность и ощущать себя Робин Гудами.
- Понятно. - Кивнул головой Ковальски. - Были б деньги, а оправдание мы всегда найдём.
- Вот и хорошо! - Обрадовался Ли. - Теперь о деньгах. Януш, как вы понимаете, в наших руках оказалась тайна, за несанкционированное знание которой в цивилизованном обществе принято отрывать голову. Ваша голова самая легко отрываемая.
- А ваша? - Зло спросил Ковальски, снова пожалев об отсутствии бластера в кармане.
- Как сказал Варрава Понтию Пилату "мы еще посмотрим, кто кого распнёт"! У меня есть ресурсы защитить себя хоть от кого. А вот у вас есть только одна возможность - это быть членом моей команды.
- А почему я не могу быть членом команды казино?
- Потому что им это не надо.
- А почему вам это надо? - Ковальски пошел ва-банк. - Ведь вам тоже выгодно меня убрать.
- Но... - Закачал головой Ли. - Вы не правильно понимаете ситуацию. У меня весьма многоплановый бизнес. И чтобы с ними управиться, нужна команда. Сейчас вы в ее составе. Хотя и временно. Если я уберу вас, то среди моей команды пронесется слух "он бьёт своих". Много ли я с такой командой наработаю?!
- Ф-ф-ф...- Тяжело выдохнул Ковальски. - Вы самый прагматичный прагматик из всех прагматичных прагматиков. Держу пари, что вы и обо мне заботитесь исключительно потому, что опасаясь смерти, я могу кому-то что-то шепнуть. Ладно. Согласен. Что я должен делать?
- Ничего, - улыбнулся Ли, - вы уже всё сделали. Теперь время пожинать плоды. Считайте, что вы вышли на почётную пенсию. А казино "Пиковая дама" это ваш пенсионный фонд.
Все трое молча допили остывший кофе. Гнетущую тишину нарушил бодрый голос Ли:
- Смит, а дайте-ка мне коммуникатор. Я так думаю сейчас самое время поинтересоваться финансовым здоровьем нашей пиковой дамочки...