Колвин Влад : другие произведения.

Разное

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Я пока не определился, что делать с второстепенными ветками сюжета, поэтому буду скидывать их сюда в виде глав или отдельных рассказов, в зависимости от пересечения с основными событиями. Мне попросту жаль удалять часть написанного ранее текста. Читать по желанию, если у кого возникнет на то интерес.))))
  
  
  
  
  
Крепость. Высший Вампир Акар.
  
  
  
  Три дня подряд Акар из клана 'Презирающие Смерть' не отходил от окна вечевой башни, он смотрел в сторону юга, куда ушел его младший сын. Последний наследник ушел за смертью, и не осталось у Высшего Вампира больше продолжателей славного рода. Супруга погибла вместе с седьмым сыном еще пять лет тому назад в этой самой башне. Сгнило крепление, и проклятый колокол пробил перекрытие, а разрушившиеся под его весом балки придавили сына и супругу. Если бы сын был в сознании, то они возможно и успели бы выскочить из-под падающего потолка, но жена не кинула беспомощного раненого ребенка и до последнего момента старалась вытащить его из-под обвала.
  А теперь ушел последний сын - Зак, и Глава клана не мог не отправить его Туда, того требовали - законы, традиции, честь. Да и сам сын рвался возглавить отряд - молодой, глупый. Если бы он отказался, отец нашел бы ему замену и оправдания, но горячая кровь молодого вампира сделала свое коварное дело, а ведь ему исполнилось всего лишь семнадцать лет, не прошло еще и полугода после совершеннолетия.
  Сколько трудов стоило Акару отговорить наследника от участия в турнире - знает, наверное, лишь Отец, а хитрые способы, которыми он умудрялся ограждать Зака от дуэлей! (узнай кто-нибудь о них - осудил бы любой вампир) Но уже ничего не вернешь... зло, появившееся на юге возле запретных человеческих земель, потребовало немедленного вмешательства, а время отговорить сына - было так мало.
  (В тот злополучный день битва с демонами не осталась незамеченной, всплеск эманации силы вовремя разрушения астрала оказался настолько велик, что волна энергии докатилась даже до других материков. Тогда каждый обладающий магическими способностями почувствовал нечто потустороннее и ужасное, пусть наваждение длилось всего мгновение, но проняло не одних магов, а еще и вампиров с оборотнями)
  Вид из окна беффруа, находящегося в центре города, открывал отличный вид на всю крепость. Отсюда за счет острых реданов крепостная стена напоминала гигантскую шестерню с одним обломанным зубцом на месте захаба. Для чего древние построили крепость такой(?) раньше Акар не задумывался. За всю историю вампиров на Крепость ни разу не нападали, как впрочем, и на любой из замков страны. Зато время не пожалело стен крепости, но даже местами рухнувшие, они имели более презентабельный вид чем внутренние постройки города, поэтому неудивительно что жители клана Презирающие Смерть предпочитали селиться в многоярусной крепостной стене, вплоть до самых машикулей.
  - Акар! - в круглый зал вбежал запыхавшийся брат. - Прибыли главы северных кланов. Хотят тебя видеть.
  - Скажи им - сейчас спущусь, - ответил он, вздохнул, еще раз посмотрел на линию горизонта и не спеша последовал за младшим братом, Акар выглядел не так молодо и быстрые скачки по спиральной полуразрушившейся лестнице были не для его возраста.
  
  На площади перед ратушей его ждали Главы северного народа.
  - Мы отправили на юг по десять воинов, как ты просил Акар, а сами вместе с твоими посланцами и с остальными бойцами прибыли в Крепость, - после приветствия ответил за всех один из пяти пришедших к нему Глав северных кланов.
  - Хорошо, думаю, вы правильно поступили, - одобрил их решение Высший Вампир, хотя об общем сборе он команды не давал но, то, что чувствовал каждый вампир, не могло не побудить их к этому шагу, на что изначально и рассчитывал Акар. Власти на этот поступок ему бы хватило, но объявление всеобщей мобилизации накануне Турнира могло пошатнуть позицию Высшего Вампира, а недоброжелателей даже в собственном клане было предостаточно, стоило дать только повод - вмиг бы им воспользовались, и уговаривать на бунт никого не пришлось бы, глупой шантрапы везде хватало. 'Хорошо', что Зло, появившееся на юге, угнетало всех без исключения, Акару не пришлось делать выбора, сегодня его поддержали северные кланы, да и за остальными дело не встанет. Ведь даже сейчас страдали обычные вампиры. У многих пропал здоровый сон, по ночам снились кошмары с жуткими летающими тварями, у кормящих женщин исчезло молоко, а грудные дети не переставали истерически кричать. - Как обстоит дело с оборотнями? - спросил он у всех, но посмотрел на брата.
  - Как сквозь землю провалились. Ни одного налета за три последних дня. Мы даже сами сделали вылазку, но на их территории никого не обнаружили, - ответил брат.
  - Мы были в дороге, как обстоят дела у нас не знаем, но по пути сюда оборотни нам не попадались, - поддержал брата тот же Глава. - А вот мертвые оживились, тысячами прут на юг, - продолжил он, - мы даже десяток личей встретили.
  - Я тоже троих видел, - высказался еще один вампир из другого клана. - Они агрессии не проявляли, правда, от этого не легче, как по мне, так лучше бы я личей никогда не встречал.
  Акар очень удивился новости, если от оборотней чего-то подобного он ожидал, то активность зомби и личей застала его врасплох.
  - Каждый из нас ощутил три дня назад появление на нашей земле Великого Врага, - довольно быстро собрался мыслями он. - Кажется, что битвы с Ним нам не избежать. Оборотни..., - сделал Акар короткую паузу, - с ними проблем вероятно не будет. Оборотни, как и мы - почуяли Врага, и надеюсь, что они окажутся на нашей стороне, - Высший опять ненадолго задумался. - Мертвые... вот на счет них я совершено не уверен. На чьей они будут стороне? - замолчал он.
  Остальные говорить не спешили, ждали от Высшего Вампира решения, а какого - он и сам догадывался. Новую жену Акар брать не хотел, а помочь последнему сыну он мог только будучи рядом с Заком, поэтому особого выбора у него не осталось.
  - Объявляю общий сбор! - выдал он. - Идем на войну!
  
  
  
   .
  
  
  
  
Малах - Третий Помощник Верховного Правителя. Столица Пятимирья.
  
  
  
  
  Недовольный и злой Малах еле держался на ногах, и стоило ему только переступить порог собственного особняка, как сразу сорвался на молчаливо встречающего его дворецкого, не дав тому сказать ни слова:
  - Шараш, не стой столбнем! Грей воду, готовь еду и тащи все в мою спальню. Я три недели толком не мылся и нормальной еды не видел, - тут он, конечно, приврал, отсутствовал всего две недели и один день, мылся по два раза на день и питался получше королей. - Живо! - прикрикнул он в спину рванувшемуся исполнять приказание слуге, который давно прекрасно изучил вспыльчивый характер хозяина и не замедлил ни на секунду, а только улыбался своей удаче. В такую рань, когда еще не светало, в отсутствии хозяина прислуга позволяла себе немного расслабиться и поваляться в постели подольше, но вот какое-то особое чувство заставило сегодня Шараша подняться даже раньше обычного и только поэтому удалось встретить вечно недовольного господина во всеоружии.
  Сам же Малах, набравшись силы от очередного прилива злости, направился к широкой лестнице, ведущей в покои на втором этаже, при этом пнув одного из четырех подбежавших к нему щенков крупной породы, пробурчал: - Отвали! - щенок отлетел на добрых два метра, а остальные быстро рассыпались в стороны, - Чертова мода, шерсть, вонь и никакого толка.
  
  - И кто придумал такие правила, - продолжал возмущаться он уже в своей спальне, скидывая с себя грязную одежду. - Нельзя разве потерпеть до утра? Обязательно нужно отчитаться о плавание по прибытию, как будто к утру что-то изменится? Меня после пятнадцатидневной качки всё ещё по сторонам кидает! И почему сначала нужно к ней привыкать, а потом столько же от нее отвыкать? - вспомнил он свои первые шаги по берегу, когда вчера вечером сошел с трапа. Казалось, что сама земля раскачивает его сильнее шторма, в который они угодили несколько дней тому назад. - А-а-а! - зарычал он и разорвал запутавшиеся в узлах завязки на штанах, - х-х-х! - потом на одном выдохе разорвал уже сами штаны, когда столкнулся со вторым 'коварным' узлом, - Чертова мода! Больше часа одевайся, а потом еще раздеться не можешь! - пробурчал он и, скинув штаны, немного успокоился, развалившись на широкой, мягкой постели.
  - Две недели! Шесть дней до острова и девять обратно - и всё бестолку! До Отступников добраться так и не получилось. Щит, окутывающий остров не поддался и на этот раз. Опять год работы магов насмарку! А казалось, вот в этот раз всё получится, аж, нет, - прокручивал в голове мысли и события последних дней Малах. - теперь опять не видать мне второй ступени, так и застряну третьим помощником. А еще и этот допрос! Всю ночь терзали, как будто я виноват, что щит нас не пропустил. Даже в какой-то момент показалось, что меня подозревают в саботаже...
  Раздался стук, еле слышный скрип двери и появившаяся голова дворецкого в проеме вызвали очередную вспышку гнева.
  - Чего так долго?! Распустил я вас! Ну, ничего, вот высплюсь и возьмусь за ваше воспитание..., - начал было он грозиться, но его тихо перебил дворецкий: - вода Ваша Милость, горячая, как Вы любите. Заносить? - Малах хотел ещё что-то высказать, но следующие слова слуги заставили его забыть саму мысль и жадно сглотнуть слюну, - Запеченная куропатка, Ваша любимая. Подавать?
  Шараш за тридцать с лишним лет как никто другой успел изучить своего господина. Когда стоит промолчать, а когда что сказать, дворецкий понимал с одного взгляда.
  - Давай, - махнул рукой и поднялся с постели помощник Верховного правителя, и тут же в широко распахнутую дверь полезла куча народу.
  Два мужика занесли здоровое корыто, двое бочку с холодной водой, еще один два ведра с кипятком, а парочка пухленьких служанок принесли мочалки, щетки, мыльные жидкости и полотенца. А когда в дверном проёме появился молодой поварёнок, держащий в руках переносной столик заставленный снедью, то хозяин дома, учуявший соблазнительный запах еды не выдержал и потер в предвкушении руки, напугав хлопком ладош прислугу.
  - Так бы сразу, - не то похвалил, не то простил 'провинившихся' он. - Быстрей-быстрей-быстрей! - махая руками, словно подгребая к себе воздух, поторопил вошедших Малах.
  Воспользовавшись моментом пока у господина хорошее настроение, мужики, поставив корыто, бочку и вёдра выскочили из комнаты, как тренированные бегуны, а служанки здоровым ковшом начали наполнять здоровую емкость холодной водой, вылив туда предварительно ведра с кипятком. Буквально через какую-то минуту Малах уже погрузился в пенную воду и наслаждался вкусом печеной птицы под игристое молодое вино. Вопреки всеобщему мнению он ценил терпкое вино и не признавал многолетнюю выдержку, считая, что пока в нём активно бурлит жизнь, оно обладает целительными свойствами.
  
  Полчаса минули незаметно, за это время с подноса исчезла упитанная куропатка и небольшой графинчик вина. Тело наслаждалось в руках умелых служанок, щетки и мочалки приятно оттирали грязь, а доставленная дополнительно горячая вода не давала остывать коже. И уже очередная неудача казалась не такой печальной.
  
  Отступники, так называли жителей острова Древних, соответственно все остров звали 'Островом Отступников', кроме самих жителей этого самого острова, которые называли его 'Островом Древних'. Давно, сколько веков тому назад уже не помнит никто, жители острова отделились от Пятимиья, закрыв доступ к своим землям невидимым щитом. Правда невидим он был только в обычном зрении, и то, в дождь его могли наблюдать все желающие. Вода не проникала сквозь него, а стекала по полукруглому энергетическому слою.
  Загадок и слухов, связанных с этим островом существовало предостаточно. Власть держащие Острова Отступников не спешили делиться знаниями и никогда не покидали закрытых земель, а от простого люду толку было мало, к святая-святых их не подпускали, соответственно выудить какие-то знания из них было просто невозможно.
  От Пятимирья осталось лишь одно название - один мир заполонили мертвые, другой, самый маленький, отделился от всех неприступным щитом, создав свои законы и подчиняясь теперь только им, что как щепка в глазу мешало централизованной власти Империи некогда единого государства.
  Многолетняя блокада острова не принесла положительных результатов, маленькое государство оказалось самодостаточным, а вот недостаток артефактов, производимых именно на этом острове, больно ударил по Империи.
  - Как?! Ну как?! - вырвалось у Малаха. - Вроде мы всё сделали правильно, а проплыть не смогли, - опять переживал он свою неудачу.
  Что только уже не перепробовали маги Пятимирья, но проплыть сквозь щит всё никак не удавалось. Ни команда, ни капитан, ни маги, ни корабли - ни что захваченное принадлежащее островитянам не помогало пройти через щит, даже больше того, стоило оказаться на борту хоть одному чужаку, как этот корабль щит не пропускал. Да что там говорить - амулеты Империи и те переставали работать после щита, еще ни одно следящее плетение не попало на территорию острова в рабочем состоянии.
  
  Из размышлений Малаха резко выкинула чудовищная волна. Сначала показалось, что даже тело перестало слушаться, а яркая магическая вспышка ослепила буквально, и весь мир куда-то пропал. Но! Не состояние тела оказалось самым неприятным - сознание на миг заполнилось гадким и жутким ощущением чего-то потустороннего, жаждущего смерти всему живому. Через секунду, другую волна прокатилась дальше, ослабла, но полностью не исчезла, оставив за собой маленький сквознячок, дующий со стороны мертвого материка. В том, что дуло именно оттуда маг Малах не засомневался ни на секунду.
  
  Состояние хозяина не укрылось от слуг, руки женщин перестали тереть и ласкать, а дворецкий в предвкушении гнева господина скорёжился и как бы стал на голову ниже. Но впервые за много лет пожилой слуга ошибся, Малах не стал злиться и кричать, напротив, резво выскочив из корыта, он выхватил полотенце из рук служанки и сам принялся вытираться на скорую руку.
  - Одежду, быстро! - не громко, беззлобно, но, очень торопя, потребовал маг. - Карету ко входу, живо, - скомандовал он.
  
  Что еще больше удивило дворецкого, так это то, что хозяин не стал дожидаться кареты у входа, куда тот выскочил через пару минут, а сам побежал на конюшню, где уже начали запрягать лошадей. Такого торопящегося господина Шараш еще не видел никогда жизни.
  
  Двадцать минут бешеной скачки и, вылетевший стрелой из кареты Малах уже поднимался по ступеням в столичный магистрат. Еще по дороге он обратил внимание, что ни он один спешит, практически все маги столицы бежали (ехали) в сторону центра, а вот простой народ лишь только недоумевал, глядя на свихнувшихся в одночасье магов. Поэтому столпотворение людей в магических 'балахонах' (если бы не требования, то Малах никогда бы не нацепил на себя мантию, которую ненавидел всем сердцем) у дверей в знание Малаха не удивило, в отличие от недоумевающей охраны дворца Верховного правителя, которая не спешила пропускать кого-либо внутрь. Здесь столпились как простые маги, так и помощники от четвертого до первого ранга и, судя по количеству прибывающих, столичная площадь обещала заполниться магами через четверть часа.
  
  Ожидание у дверей магистрата показалось вечностью, а всего-то на всего прошло чуть более часа, как у входа появился секретарь Верховного и объявил о срочном созыве Высшего Совета. От этой новости Малах заскрипел зубами, Правитель вызывал к себе лишь помощников первой ступени, а значит, ему еще предстояло не скоро узнать о произошедшем бедствии, о том, что это бедствие не сомневался никто из окружающих, которых собралась уже целая площадь. Какие только сплетни не успели родиться, а так хотелось узнать правду побыстрей.
  
  - Следуй за мной, - раздался рядом голос покровителя. Помощник первой ступени Тираз несколько последних лет протежировал Малаха, вот и сейчас на радость помощника третей ступени его позвали на Высший Совет в роли личного секретаря. - Когда прибыл? - спросил Тираз.
  - Вчера вечером Ваша Милость, - не стал скрывать Малах.
  - Опять неудача? - поинтересовался невысокий сухой старичок.
  - Угу, чертов щит! - опять озлобился Малах, именно он отвечал за исследования щита, и именно этот щит не позволял ему перешагнуть на следующую ступень власти.
  - Не расстраивайся, скоро найду тебе замену, - словно прочитал мысли подопечного Тираз. - Кажется, у нас появилась более насущная проблема, - он намекнул, что постарается пристроить своего человека к случившемуся час тому назад.
  - Спасибо Ваша Милость, - обрадовался Малах.
  - Ты сильно не радуйся, боюсь, что ничего хорошего в будущем нас не ждет, - тихо сказал он у самого поста стражников.
  
  Проверку прошли быстро, Малаху даже не пришлось предъявлять свой пропуск. Когда стража проверила печать Тираза, тот пропихнул протеже поперед себя, показав этим, что помощник третей ступени с ним.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Спустя три дня.
  
  Потерянный материк или как его еще называют в Пятимирье - Материк Мертвых, к которому примыкал полуостров молодой Империи (бывшая зона для заключенных), подобно гниющей занозе, часто напоминал о себе всему остальному цивилизованному миру, но все попытки отбить его у нежити оказывались крайне неудачными. Последняя попытка, как и все предыдущие, оставшаяся без внимания 'коренного' населения материка (Вампиры и оборотни), произошла двенадцать лет тому назад, тогда погибли сотни тысяч людей Пятимирья (точную цифру никто не озвучивал), но результата хватило, чтобы Мертвый материк оставили до лучших времен в покое.
  
  - Как ты уже знаешь - в Империи готовятся к новой войне с Материком Мертвых, - начал беседу тет-а-тет первый помощник Правителя Империи Пятимирья.
  Минуло три дня после внеочередного собрания Высшего Совета, на котором Малаху удалось присутствовать лично, поэтому он знал, что назначена группа, уполномоченная высшими правами, из пяти помощников первого ранга во главе с его покровителем - с целью расследования и устранения причин мощного магического всплеска на территории Мертвого Материка, а также введено военное положение, управление которым возложено до назначения главнокомандующего опять же на эту группу.
  - Основная наша задача, - продолжил он говорить Малаху, - определить причину магического взрыва и для этого, группа, которую я возглавляю, приняла решение отправить экспедицию на проклятый всеми богами материк. Тебя я позвал не случайно, зная твою преданность, сообразительность и уровень магических способностей, - на слове 'преданность' покровитель сделал паузу, давая понять, к кому именно он ее требует, - я предложил назначить командиром разведывательного отряда тебя, - он замолчал, рассматривая слушающего его с открытым ртом Малаха. - Да, - ответил он спустя время на какой-то крутящийся у него в голове вопрос и продолжил, - были возражающие по твоей кандидатуре, но думаю, больше открыто они тебе препятствий строить не станут, - опять недолгая пауза, - а если ты меня не подведешь и удачно справишься с поставленной задачей, то можешь в будущем рассчитывать на повышение. Засиделся ты что-то в третьих помощниках.
  - Буду стараться, сделаю все, что от меня зависит, и что не зависит - тоже сделаю! - обрадовался Малах.
  - Чудес я от тебя не жду. В первую очередь береги себя, пусть погибнет весь отряд, но ты должен выжить. Ты меня понял? - покровитель достал какой-то листик из стопки лежащей на столе.
  - Понял Ваша Милость! - отрапортовал третий помощник.
  - Ничего ты не понял, - отмахнулся тот. - Отряд будет небольшой, а идете вы ни куда-нибудь, а на Мертвый Материк. Последний раз оттуда из трех сотен тысяч ноги унесли единицы, спасся всего один маленький корабль, - Малах вытаращил глаза на лоб, он раньше слышал о количестве погибших в три раза меньшем числом. - Как бы там не сложилось, мне необходимо, чтобы у армии, которую мы сейчас собираем, был веский довод ввязаться в войну. А если ты не вернешься..., - еще одна пауза, сопровождаемая вопросительным взглядом на Малаха.
  - Понял, обязательно вернусь! - не стал дожидаться продолжения слов тот.
  - Понял он! Как же! - возмутился покровитель, - Ты должен вернуться один и без свидетелей.
  Малах сглотнул, и во рту сразу пересохло. После такой новости светило оказаться либо в дамках, либо в гробу.
  - Можете на меня рассчитывать Ваша Милость, - набравшись решительности, заявил о своей преданности Малах.
  Другого от него покровитель и не ожидал, он еще немного покрутил в руках листочек и подтолкнул его через стол к Малаху.
  - Ознакомься со списком претендентов в твой отряд, - сказал он подчиненному.
  Первый помощник дал Малаху на изучение состава отряда не больше трех минут и затем спросил:
  - Справишься? Десять магов и двадцать пять десятков солдат для тебя не много?
  - Справлюсь, - не совсем уверенно ответил Малах, в списке были довольно сильные маги, если не сказать что даже сильней его самого.
  - Ты уж постарайся, не подведи, - серьезным тоном произнес покровитель. - Укомплектовать отряд своими людьми мне не дали, будь осторожен, возможен подвох. Не мне одному хочется подмять под себя армию.
  Малах лишь кивнул.
  - Жаль, что пришлось откинуть вариант - уничтожить всех по дороге на материк, - нервный тик ногой выдал раздражение первого помощника. - Эти сволочи перестраховались, решили послать аж три корабля сопровождения.
  Малах видно тоже уже обдумывал такой вариант и поэтому расстроено цокнул.
  - Ладно, у тебя будет еще много времени обдумать варианты положительного исхода, путь долгий, как минимум десять дней у тебя есть в запасе. Ступай. Остальные коррективы получишь у секретаря, - покровитель дал понять, что разговор закончен.
  - Выплываем завтра? - уточнил Малах, прикинув расстояние до Мертвого Материка.
  - Да, корабли уже с утра готовы, ждем резолюции Правителя, - ответит тот и встал из-за стола, выпроваживая своего протеже.
  - Еще вопрос можно Ваша Милость? - спросил разрешения Малах и тоже встал со стула.
  - Задавай, - позволил ему первый помощник.
  - Как быть с официальной задачей?
  - По возможности, смотри по месту, - ответит покровитель, - армию всё равно туда вести, - поставил точку в разговоре он, и направился к двери.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Плавание прошло без особых эксцессов - тихое море, безоблачное небо, попутный ветер - всё на радость морским путешественникам. Даже берега встретили на удивление приветливо - ни врагов тебе, ни каких других проблем. Дно чистое, глубокое, да и заводь попалась на загляденье. Небольшая бухточка, не кидающаяся в глаза, как с моря, так и с берега, приняла отряд Малаха гостеприимно.
  Прибыли корабли поутру и разгрузились за несколько часов, поэтому, отдохнувшие за время плавания люди, отправились вглубь континента уже с обеда, а к вечеру беспрепятственно добрались до маленькой речушки, где и устроили привал, неспешно разбив лагерь на ночлег. Как ни странно, ни одного страшного зомби или лича по пути не встретили. И уже сейчас, поход можно было считать самым удачным за последние три сотни лет. Даже многотысячная армия никогда раньше так глубоко на материк не забиралась.
  
  Однако особой радости от успеха Малах не испытывал, все его планы рушились на глазах. Ни один солдат не помер на корабле и ни одного за половину дня ни кто не убил. Мертвый Материк не оправдывал своей дурной славы. Небывалый нонсенс! На это Малах никак не рассчитывал.
  - Если так пойдет дальше, надо будет вручную ночами солдат вырезать, - подумал он перед сном, а новое утро принесло свои коррективы в судьбу имперского отряда.
  
  С восходом солнца раздался сигнал тревоги, который, наверное, поднял бы и случайно умершего этой ночью. Древние рога и трубы канули в историю, а им на смену давно пришли магические амулеты, с виду огромные круги, но весьма легкие, а звучали так, что все внутренности выворачивало наизнанку.
  Оказалось, на периферии появился первый зомби и вёл он себя очень странно. Никакой агрессии не проявлял, просто проходил мимо в двухстах метрах от границы лагеря.
  Открытая для взора местность отлично просматривалась до самого горизонта, за исключением редких холмов, перекрывающих обзор. И до ближайшего было метров двести с полтиной.
  Со стороны одного такого, по натоптанной тропе, внезапно для дозорных вышел одинокий зомби. Издалека он выглядел как обычный человек, но магов не обманешь и ауру не скроешь.
  
  В стандартной ситуации на территории врага, одиночного противника следовало уничтожить или захватить, но Малах отдал приказ его не трогать и не преследовать, на что у командира были личные причины, а веского основания оспаривать приказ у подчиненных не было.
  
  Тревога тревогой, пусть даже и ложная, но сон она Малаху отбила напрочь, пришлось командиру вспомнить об 'утренней проверке' полевой кухни. Он всегда любил хорошо поесть, а стоило ему чуть-чуть перенервничать, как желудок моментально начинал хватать в конвульсиях. Была и другая причина, но до кухни Малах дойти не успел, дозорные опять подали сигнал тревоги.
  На этот раз командир, забыв о завтраке и о прочем, лично кинулся посмотреть на незваных гостей. Благо лагерь был маленьким, шесть палаток, очень больших правда, но зато всего шесть, поэтому бежать далеко не пришлось.
  От лошадей, телег и прочей 'обузы' отказались заранее (кому это было выгодно?). Официальное обоснование прозвучало так: - рассчитываем на 'теплый' прием, экстремальную ситуацию и на собственные силы, всё остальное может стать вам обузой. Малах и не спорил, его устраивало. Планы были просты - отравить всех, отсидеться неделю-другую и домой.
  Кстати, в первый вечер такая попытка не удалась! Противники оказались не лыком шиты. Они зачем-то демонстративно перед всеми солдатами проверили еду на яд в общем котле специальным артефактом и, обнаружив, его просто обезвредили, а затем прилюдно вкусили пищу первыми.
  А что самое интересное - кто его подсыпал, Малах даже не догадывался, ведь сам он подсыпать яд не успел, его постоянно отвлекали с мелкими проблемами лагеря, специально или нет - уже не выяснить.
  Впрочем, яд яду рознь и свой шанс Малах захотел испытать сегодня с утра, без особой гарантии на успех конечно. Подобный артефакт был и у него, но проверял он им только свою еду. В любом случае попытка добраться до кухни прервалась - нагрянули гости. Заявились ещё пару десятков зомби и три лича.
  Они также проходили мимо в том же направлении, что и предыдущий зомби до них, и полностью игнорировали лагерь, как будто его не существовало в помине. Совершено не типичная ситуация для мертвецов Мертвого Материка, если отталкиваться от исторических данных. Никто его солдат убивать не собирался, и это Малаха задело за живое. Планы у него отличались от неожиданной действительности. Поэтому на этот раз он не стал отсиживаться и отдал приказ на атаку. А спустя пять минут, жизнь помощника Правителя третьего ранга в корне изменилась.
  
  Холм сегодня удивлял, он оказался кладезем утренних сюрпризов. На свет перед ясны очи имперских наблюдателей появились еще около пяти десятков зомби и не меньше десяти мертвых магов (личей, магическое зрение Малаха не подвело). Времени, дожидаться всех гостей, и пересчитать их у Малаха не было, под нажимом ситуации и настроения время требовало решительных действий. Яд срок годности не имел, а количество конкурентов необходимо было сокращать и лучшего момента не подгадать.
  
  Личи издавна славились непревзойденной магической силой, скоростью произнесения заклинаний и бездонными знаниями. Малах и не надеялся со своей братвой победить хотя бы троих мертвых магов. Но! Его ждал корабль в получасе бега отсюда. Он не случайно тормозил передвижение и вел отряд по кривой полдня, а место ночлега было оговорено (одним из многих вариантов) заранее.
  Оставалось дело за малым - отдать команду 'в атаку', и потом ударить в спину 'своим', а дальше... Дальше ориентироваться по ситуации, и бить исподтишка по своим и по чужим. Желательно помогать проигрывающей стороне, стараясь находиться как можно дальше от поля битвы, что бы успеть вовремя убежать.
  
  Да вот только ничего путёвого из этого не вышло. Личи оказались намного слабее ожидаемого и не смогли составить конкуренцию магам Пятимирья, а виной тому, как успел определить Малах чуть позже своего приказа атаковать - были их пустые кристаллы силы. Максимум сколько они выдерживали - четыре-пять магических удара. Никто из них даже близко не подошел к лагерю, что там говорить об простых зомби?
  
  Вид что у одних, что других мертвых был неважный, но издалека этого было не разглядеть. Гниющая плоть и частичное отсутствие мышц сказывались на моторике движений, короче, они оказались далеко не соперниками опытным бойцам Пятимирья.
  Особенно неприятно удивили Малаха подопечные маги, явно ожидавшие предательства своего начальника, а даже возможно они атаковали бы его и сами, не ударь он первым.
  А основная обида и разочарование наступили при осознании Малахом того, что ему не удалось убить никого из них! Ему пришлось лишь постыдно бежать на глазах у всех, показывая солдатам спину истинного виновника в измене! А о будущем он даже не пытался думать.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  За последние десять дней судьба изрядно покидала мага Пятимирья. От главы отряда он докатился до предателя и вынужден был стать беглецом без будущего и в одиночестве среди моря ходячих мертвецов, благо последние его не трогали.
  Затем судьба подарила ему во вторую ночь после удачного бегства - Власть, с большой буквы. Власть над силой, о которой в Империи не слышали и не догадывались.
  А новая жизнь Малаха начиналась так:
  
  Два дня бега, редко когда короткий отдых и снова бег. Преследовали его или нет, Малах не знал, но ему очень не хотелось попадаться в руки магов, поэтому, как только находились силы, он бежал, шёл, плелся - главное было для него оказаться подальше от погони. И так до самой ночи.
  Только когда стемнело до такой степени, что он уже ничегошеньки не видел, на пути появилось открытое пространство - длинная небольшая поляна, напоминающая просеку. Здесь луна, еле-еле пробивающаяся через неплотные облака, кое-как освещала местность.
  В лес Малах попал задолго до темноты и посчитал его отличным укрытием. Густой и зеленый не по времени года, лес даже при солнце давил своим мраком. Но именно здесь маг надеялся добыть себе хоть какой-нибудь еды.
  И воды! От жажды на второй день он готов был пить что угодно - кровь, морскую воду, мочу. И как назло по пути не попадался ни один водоем. Маленький ручеек стал мечтой, а мысли о прекрасном молодом вине уже не посещали Малаха.
  
  В ту ночь маг решил переночевать на дереве, недавняя встреча с медведем послужила хорошим стимулом взобраться как можно повыше в густые ветви лесных гигантов. Встреченный в прошлые сумерки мишка, настолько напугал мага своим размером и внезапным появлением, что Малах опомнился о 'мясе' через полкилометра бега в ускоренном темпе. А последовавшие затем поиски хищника (в том, что медведь был голодным плотоядным, сомнений у Малаха не возникло) в качестве дичи не увенчались успехом, от зверя и след простыл.
  Так вот, в ту ночь Малаху заснуть не удалось. Через час на поляне, возле которой он выбрал место ночлега, появились люди и разбили 'лагерь'. А с первыми лучами солнца маг увидел тех, из-за кого у него занемели от постоянного напряжения конечности.
  Если вцепившиеся в дерево руки и ноги отказывались слушаться, то голова варила трезво, поэтому увиденные чернокожие существа были классифицированы не людьми, хотя казались очень похожими.
  Обрывки слов, доносившиеся до ушей Малаха свидетельствовали о наличии у существ интеллекта, а скорость передвижения особей неизвестного происхождения вводила в ступор. Не могли люди передвигаться настолько быстро!
  Позже, где-то после полного рассвета, поляна оживилась, а еще через час трое из черных людей притащили здорового медведя, возможно того же самого. Живого!
  Они пустили ему кровь, сливая ее в чашу, а потом... - потом пили ее!
  
  Боясь выдать свое присутствие даже шорохом, Малах старался почти не дышать. Но когда наступила та точка, когда терпеть боль стало невыносимо, а непослушные конечности начали сами отпускать ствол дерева, и когда разум приготовился к неминуемому бою, только тогда зрение Малаха обнаружило в ауре магических существ отсутствие примитивной защиты от воздействия магии разума.
  
  Малаху осталось дело за малым - преступить Высший Закон Империи Пятимирья, один из трех, за нарушение которых карали смертной казнью. Категорически запрещено было воздействовать на разум человека с целью управления его телом или поступками. Впрочем, не на людей закон не распространялся, плюс к тому, превентивные магические прививки с детства защищали представителей человечества.
  Совесть долго не сопротивлялась, стоило вспомнить о своем нынешнем положении, как первое заклинание сорвалось с уст. Даже не так, совесть давала время обдумать - какое из двух известных плетений следовало применить.
  Одно заклинание полностью подчиняло разум существа, оставляя только примитивное физиологическое управление телом, а другое обладало сильным эффектом внушения. Но для обоих требовался управляющий кристалл, за который сошел камень резерва силы, всегда висящий под одеждой на шее у Малаха.
  
  Заклинание работало быстро и незаметно, явное преимущество магии разума перед остальными направлениями. Нет тебе ни звуков, ни вспышек, даже в истинном зрении требовался немалый опыт, чтобы распознать направленное влияние плетения разума среди магического шума.
  В течение минуты один за другим замерли все темнокожие люди (при достаточном свете солнца они уже не казались такими черными). Малах всегда славился высокой скоростью чтения заклинания (термин 'чтение' привязался с древних времен, когда еще люди считали обязательным произношение рун, и употреблялся магами поныне). Теперь осталось слезть с дерева и произвести начальную установку, можно групповую, заклинание Внушения в отличие от Подчинения позволяло работать одновременно с группой лиц, но сначала требовалось одного допросить. Совершить главную ошибку этого типа заклинания Малах не хотел, поэтому установок конфликтующих с психикой клиента следовало избежать. Не хватало ещё, чтобы подчиненные взбунтовались или зациклились.
  
  Отцепиться от дерева, а потом слезть вниз оказалось не так просто. Ноги и руки не слушались и будто чужие отказывались какое-то время нормально сгибаться и разгибаться. Малаху потребовалось целых двадцать минут, чтобы добраться до первого темнокожего существа.
  Снизу они смотрелись значительно выше, макушка Малаха доставала самому низкому из них только до плеч. А еще эта черная странная одежда и обувь придавали и так не светлому цвету кожи очень темный оттенок. Лицо же - с виду обычное, но слегка вытянутое, особенно удлиняли его заостренные к верху уши, острый подбородок, впалые скулы и брови расположенные руной V.
  
  Первой жертвой оказался ближайший от дерева.
  - Ты кто? - спросил его Малах, задействовав камень управления.
  - Тирал, клан Темной Крови, - безропотно подчинился тот.
  - Ты человек? - по-другому задал вопрос маг.
  - Вампир, - ответил темнокожий.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Подходили к концу десятые сутки пребывания на Мертвом Материке, и до новой цели оставалось еще четыре дня пути. Крепость Вампиров по описанию подчиненных, походила на замок Древних и там вполне могли сохраниться редкие артефакты, совершено бесполезные для нынешних обладателей.
  Встреченная в лесу группа вампиров оказалась лишь каплей в море. Впереди Малаха ждала целая Империя, его Империя. Главное было успеть стать первым! А потом, пока работал камень контроля, перехватить управление или наложить поверх существующего другое заклинание магии разума - уже никто не смог бы, как и отменить действующие.
  
  Первые два дня Малах совершал ошибку за ошибкой. Зачем-то уничтожил четыре деревни, оставив в живых только мужскую часть населения, но потом его озарила идея - захватить ВСЕХ жителей континента. Правда, немного его расстроило, но не изменило плана по захвату материка - знание о существовании оборотней.
  Отложив на потом то, что не мог сделать сейчас, Малах принялся тщательно планировать свои действия. Первой целью мага стал Высший Вампир. А когда он его захватил и 'покорил', пришла мысль об Отце вампиров.
  Кстати, Высший Вампир оказался недалеко - в точке сбора, куда спешила первая встреченная им группа, всего в дне пути от четвертой уничтоженной деревни. И там, у бывшего помощника Правителя Империи Пятимирья появилась собственная армия.
  
  После чего, недолго думая, Малах провозгласил себя Отцом и отправил гонцов во все края страны с приказом - явится в столицу (в Крепость), где собирался по мере пребывания новых вампиров проводить процедуру внушения каждому из подданных отдельно.
  
  
  
  
Вира.
  
  
  
  
   Погоня оказалась слишком долгой, преследуемый вампир бежал как заведенный, не останавливаясь ни днем, ни ночью.
   Минуло больше дня, а расстояние между убегающим и догоняющими никак не сокращалось. Лишь только к полудню второго дня силы беглеца начали иссякать, что добавило энтузиазма Вире и его соплеменникам. А когда беглец споткнулся от усталости, Вира не промедлил, и немного добавив скорости, нагнал жертву.
   Еще полдня ушло на допросы-расспросы. И оказалось всё очень запутанным.
   Со слов беглеца - он лишь исполнял приказ Отца, не более того. С его слов - также поступали и остальные вампиры.
   Печать повиновения Вира узнал сразу, спасибо Сукрепу, объяснил наглядно и даже сделал ему и остальным вампирам какую-то прививку от этой напасти. Но это не спасало его народ от жалкой участи рабов.
   Именно так! Человек, назвавший себя Отцом, отправился в Крепость, столицу вампиров, и приказал всем направляться туда. Даже не так - приказал всем передавать другим, чтобы те, кто еще не видел Отца воочию, явиться перед ним лично. А он сам будет ждать каждого в Крепости. И ясно для чего... чтобы каждому отдельно поставить печать рабства.
   Еще побочно он благословлял искоренение неверующих, и указал избавляться всеми возможными способами он таких, даже если это женщины или дети. Любое неповиновение, сомнение или опровержение истины должно караться смертью.
   Тут и глупому несложно догадаться, что существу, обладающему магией несложно подчинять себе вампиров, не имеющих иммунитета. А если они еще и сами начнут приходить к нему с поклоном, то род вампиров очень быстро превратится в дешевых рабов.
  
  Судя с того, что поведал беглец - до лживого Отца им осталось не так уж далеко по времени, особенно если учесть - что весь путь они бежали в нужном направлении, и возвращаться назад, им теперь не было целесообразности. Истинный Отец (Тёпа) мог подождать. Цена жизни всего народа для Виры оказалась выше долга перед Отцом, да и оправдывал он себя, рассуждая, что Отцу нужен народ, а не его отдельные представители. Поэтому, долго не раздумывая, Вира принял решение отправиться в Крепость и наказать лживого Отца.
  Спутники его поддержали, правда немного помялись, вспомнив о сыне Первого Вампира, но когда на другую сторону весов легла жизнь всего народа, то они сделали свой выбор - отправиться за Вирой.
  - Не переживайте вы за Зака, - подбодрил их молодой вампир. - С ним Отец, лич и Соня. Надежней защиты ему не найти.
  'И ведь верно!' - отразился вывод на лицах остальных вампиров. Отца и лича они в бою не видели, но упомянутого последним - Соню, хватало за глаза, чтобы осознать свою никчемность в сравнении с маленьким 'пушистым' зверьком.
  
  
  
  
  
  
  
Тагор Первый, Император полуострова.
  
  
  
  
  День не заладился с утра. Слуги задержались с теплой водой для умывания и с завтраком, а как выяснилось позже - причиной задержки послужило отсутствие магов в императорском дворце. Попросту некому было активировать камни подогрева, и поэтому слугам пришлось искать дрова и растапливать древние печи. Но прежде чем Императору удосужились объяснить причину, он узнал - что находится под домашним арестом.
  Завуалированный совет не покидать территорию дворца, иначе как арестом не назвать. Каждый императорский гвардеец знал о настоятельной просьбе Первого Мага Высшего Совета не выпускать за ворота дворца Императора и Его семью - обратно же, якобы только для блага и здоровья Его Величества в связи с не стабильной ситуацией даже не в столице, а по всей стране.
  
  Император никогда не страдал иллюзией и всегда понимал - кому принадлежала истинная власть, знали это и те же гвардейцы, поэтому обострять ситуацию и попадать в нелепое и унизительное положение перед лицом солдат и слуг 'глава государства' не решился, пришлось очередной раз проглотить унижение и злобу.
  Ситуация разъяснилась ближе к обеду, даже не так, прибывший посыльный (маг) Совета обошелся четырьмя словами объяснения: - критическая ситуация Ваше Величество, - и передал 'просьбу' Верховного Совета Магов: - в срочном порядке прибыть в зал заседаний.
  Коротко и ясно.
  Двадцать лет тому назад, будучи еще юнцом в душе, Император лелеял надежду изменить суть вещей, и даже кое-какое время ему удавалось влиять на ход событий. Что он только не перепробовал, дабы заручится поддержкой народа - религию, законы, налоги, праздники и прочее, конечно в меру дозволенного Советом. Но, к сожалению, последние закулисные игры прекратились с завоеванием власти светлыми магами в Совете - уничтожение некромантии оказалось последней гирькой на весах равновесия, где на одной чаше обычные люди, а на другой маги. Как только пропала оппозиция, и вся власть перешла к Светлым, пропала и последняя возможность влиять на события. Всех надежных и преданных людей заменили, императорскую гвардию переформировали, подгребли под себя тайную службу и переписали ряд законов и указов.
  Еще задолго до появления Империи маги неоднократно предпринимали попытки захватить власть, но к их большому удивлению - дворяне, а главное простой народ не воспринимали их желания и пытались всячески противиться такой власти. Не помогала ни жестокость, ни страх и тем более милость и щедрость. Император поздно осознал, на что его спровоцировали и обманули, а когда Империя уже была создана, власть потихонечку начала уплывать из его рук к магам.
  Бессилие давно сломило волю Императора, и до сегодняшнего дня он уже даже не помышлял что-либо изменить, но вот сейчас задумался: - какая сила заставила магов испытывать страх? Что произошло сегодня в стране и побудило Верховный Совет прибегнуть к аресту Императора?
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Маги Совета, а их осталось двенадцать из которых только один темный, встретили его как обычно. Нехотя поднялись со своих мест, не опуская глаз, склонили головы, а после короткой приветственной речи Главы Совета Негана, не дожидаясь пока Император дойдет до трона и займет свое место, плюхнулись обратно на свои стулья.
  Самым унизительным было не само поведение магов и не местонахождение длинного стола, за которым заседали маги, а расположение кресла Первого Мага Совета Негана, и оно мало чем отличалось от трона Императора, разве что чуть пошире в спинке. Ближе к трону по обе стороны восседали по пять магов, занимая чуть менее половины стола. В одиночестве на отшибе ютился единственный темный маг, а СПИНОЙ к императору, чуть ли закрывая его спинкой кресла от присутствующих, управлял Советом его Глава и реальный правитель Империи - Неган.
  Как и следовало ожидать, присутствие Тагора Первого никоим образом не мешало магом вести дискуссию, все настолько привыкли к 'пустому' трону что даже изредка не кидали взглядов на Его Величество, кроме...
  
  Пытаясь вникнуть в суть произносимых слов, Император не сразу заметил живой взгляд темного мага, взгляд надежды и решительности. Может потому что тот сидел далековато, а может из-за того, что максимально сосредоточившись, всё никак не мог уловить сути перемен и причин беспокойства остальных магов, поэтому он пожал плечами и развел руки, давая понять темному, что не понимает происходящего. И темный среагировал на удивление правильно!
  - Сильнейший выброс темной магии, - перебил он кого-то из светлых, - и если я не ошибаюсь, то выброс демонического происхождения. Хотя, - продолжил он, когда все затихли, - слабый отзвук Гидры также присутствовал, но был настолько незначительным на фоне темного выброса, что, представляя его мощность, предположу крайне неприятную для нас картину. Если Гидра смотрится как муравей против кабана, то, что еще может противопоставить светлая магия столь сильным заклинаниям?
  
  Единственный выживший темный был трусом, но трусом умным, поэтому и выжил он и его школа во время тотального уничтожения некромантов (и заодно других направлений темного искусства). Никто из присутствующих, как и сам Император не считал его силой способной создать какую-нибудь оппозицию власти. Так себе, ни рыба - ни мясо, всегда поющий под чужую дудочку.
  
  - Демонология это сказки! - выкрикнул один из магов. - Кроме пустых жертвоприношений поклонниками Демонов нет никаких доказательств существования как самих демонов, так и такого направления магии. Чушь! - подвел итог своим словам он.
  - Остальные также думают? - темный осмотрел лица сидящих за столом, но ответом ему была тишина и недовольное бурчание того же мага.
  Темный почему-то уставился на Главного, лица которого Тагор Первый не видел, и со злой усмешкой на губах произнес:
  - Тогда смотрите!
  
  Что творил темный Император не видел, виной тому отсутствие магических способностей и знаний, но, судя по лицам следящих за ним магов и ухмылке творящего непонятное заклинание темного - происходило что-то выходящее из рамок обычного. А когда в зале раздались крики и оханье, а сами маги повскакивали из-за стола, собравшись в кучку и прикрывшись стульями, попытались плести свои заклинания, тогда рявкнул Первый маг, до этого момента не произнесший ни слова:
  - Достаточно!! - и к удивлению темный послушался. - Убедили! Что это за заклинание? - поинтересовался Глава Совета.
  - Совершено безобидное заклинания общения с демонами, одно из трех мне известных, - зачем-то подчеркнул он интонацией конец предложения.
  - А два других? - уловил акцент Первый.
  - Понятия не имею, - развел руками темный. - Значение этого я определил только сегодня, а два отставших остаются для меня загадкой, - раскрывая козыря, почему-то не стал юлить он, что еще больше запутало Императора, и заставило всех по-новому взглянуть на труса.
  - Откуда они у тебя? - подал голос один из магов, но ответить ему Темный не успел, а прозвучал следующий вопрос от Главы Совета Магов, уже вставшего из-за стола и наматывающего круги по огромному залу: - Ты сегодня общался с Демонами?!
  В зале воцарилась тишина и только тихое шарканье шагов Первого свидетельствовало о том что все не оглохли. Вот только если на лицах светлых присутствовал страх и непонимание, за исключением Негана, что у него было в душе Тагор Первый понять не смог, отрешенная маска на лице эмоций не выдавала, то темный просто сиял, а в его взгляде Его Величество улавливал в свою сторону нотки поддержки и даже дружбы.
  - Удивительно, не правда ли, - начал игру темный, которую Императору еще стоило понять. - 'О чем я с ним говорил?' - спросите вы? Я вам расскажу, но позже, когда услышу ответ на свой вопрос.
  - Он один? - спросил Глава.
  - Да, - не очень утвердительно ответил темный. - Не уверен один он на самом деле или заклинание позволяет связаться только с одним.
  - Какой твой вопрос? - поинтересовался Первый.
  - Кто из наших сегодня сражался с демоном или демонами?
  - А почему ты решил, что это наши?
  Как показалось Императору - Первый несильно удивился вопросу, а то, что тот вопросительно посмотрел на двух магов, еще больше убедило его, что темный попал в точку.
  - Ах да. Заклинание Гидры, - прочел ситуацию Главный Маг Совета и, предвкушая другие вопросы, продолжил: - Действительно, двадцать лет назад, после разгрома города Шитак, где мы использовали 'последний' артефакт, осталось еще три Гидры, - признался он. - Мы разделили их между членами совета.
  Ниган уставился на своего первого помощника, требуя ответа.
  - Мой при мне, - сообразил тот, вытаскивая из-под мантии на обозрение артефакт.
  - И мой, - засуетился другой светлый, когда Первый Маг Империи перевел взгляд на него, а после того как тот вынул на свет свой экземпляр, Неган задумался.
  - Третий был у меня, - начал он, а темный открыто заулыбался и Император сразу понял почему - Светлые заранее не обделили себя силой, и борьба с темными была лишь делом времени и желания. - Но в отличие от своих помощников я не таскал его с собой, а отдал в Тайную Стражу на пользу Империи.
  - Не племяннику случайно? - неслучайно поинтересовался Темный.
  - Да, Рашиду, - не стал скрывать тот.
  - Если я не ошибаюсь, он некромант? - продолжил давить Темный.
  Первый так громко скрипнул зубами, что звук донесся до Императора, а на лица Светлых нужно было смотреть лично, чтобы понять степень их удивления.
  - Где он? - не стал настаивать на ответе предыдущего вопроса Темный.
  - Не знаю, - вроде как честно ответил тот, - Если он не в городе можно уточнить у начальника Стражи.
  - Пусть позовут его! - приказал Темный, а глядя на лицо Первого Мага Император понял что Темный заигрался и переборщил, претендуя на первенство в Совете.
  
  Несколько секунд стоило Главному собраться, унять злость и скомандовать.
  - Пусть позовут, - подтвердил раздраженным тоном он. - А ты нам пока расскажешь о беседе с демоном, - от голоса Негана бросало в дрожь, ничего хорошего в ближайшем будущем Темному не сулило, но на удивление тот был очень спокоен, а глазами и жестами просил Императора не вмешиваться.
  - Зачем рассказывать? Связь у меня была короткая, и много я узнать не успел. Но! - рукой темный остановил возражения, - могу сеанс повторить! И вы сами выясните, что вас интересует. Так как? - посмотрел он на Первого.
  - Мы все будем задействованы в заклинании? - поинтересовался тот. - Или только ты один?
  - Нет, любой из вас может управлять процессом, - почему-то не стал скрывать темный.
  - Хорошо, согласен, - проскрипел Глава магов. - Что для этого необходимо?
  - Не волнуйтесь, я всё захватил с собой, - не скрывающий своей улыбки Темный поднял с пола небольшую кожаную сумку и принялся выкладывать ее содержимое на стол. - Кто будет контролировать демона? На ком формировать руну управления? - глядя в глаза Первому, спросил он.
  - На моего помощника, - не раздумывая указал на рядом стоящего мага Глава, а того аж передернуло.
  - Я так и думал, - захохотал Темный, только вот Император не понял, чему тот радуется, идея чтобы подставить под заклинание демона Главу Совета ведь не прошла.
  
  Пока Темный чертил на столе пентаграмму, раскладывал разные побрякушки и рассказывал - откуда ему достались знания Древних, Император пытался понять чего тот хочет добиться, и что вообще происходит на этом необычном Совете, но у него не на миг не возникало сомнения, что сегодня что-то обязательно изменится.
  
  - Ну, готовы? - спросил Темный, когда все было приготовлено и не дожидаясь ответа начал.
  Он махал руками, шептал слова - все как обычно при ритуалах и при произнесении заклинаний, ни чего необычного Император не заметил, пока Темный не передал управляющий камень, так он его назвал, и никто из магов в этом не засомневался, и тогда случилось ЭТО.
  Последнее слово, последний жест и в зале потемнело, а Глава Совета Магов забился в приступе, даже не так - это уже был не Глава, он рывками превращался в чудовище!
  - Это иллюзия! Не отпускай кристалл!! - закричал Темный на мага держащего управление. - А если разорвешь связь с демоном, ты и твой начальник умрете, - улыбнулся он и, повернувшись к Тагору Первому, сказал: - забыл их предупредить, что в заклинании предусмотрено общение через посредника, для нас совершено неопасно, - подчеркнул акцентом он слово 'нас'.
  
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Император пребывал в прекрасном настроении, чего нельзя было сказать об окружающих его людях. Так уж сложилось, что радоваться наступившим переменам вместе с Правителем оказалось практически некому. Кадровая ротация если кого не задела сразу, то обещала перемены в самом ближайшем будущем. Очередь на виселицу увеличивалась с каждым часом, а топор палача успел затупиться от человеческих костей. А началось возмездие 'справедливости' еще с Совета, который пережили всего пять Светлых магов. Как было приятно вспоминать недавние события!
  
  - Ваше Величество парализованные мной маги замечены в государственной измене, - Темный подошел к трону и указал на застывших статуями четырех самых сильных Светлых, конечно, если не считать 'Демона' и держащего чудовище с помощью камня управления его первого помощника, а остальные были настолько подавлены разворачивающими событиями, что даже боялись пикнуть.
  - Спасибо Силин, твоя преданность является образцом чести для каждого гражданина Империи, - согласился с правилами игры Тагор Первый. Превращение Главы Совета в Демона и последующее объяснение ситуации, где он и его правая рука оказались уже практически мертвы - меняло всё! А тут еще подарок, в виде четырех сильных подпевал Первого Мага требовал от Императора активных действий, он ведь так долго ждал подобного случая и было уже потерял всякую надежду.
  - Ваше Величество, - Силин склонил голову. - Это сейчас они беззащитны, но буквально десять минут назад планировали Вас убить!
  Наглости у Силина не отнять! Смертная ложь! После таких слов мертвые появлялись обязательно, и бывало, что частенько страдал сам обвинитель. От такого заявления Император чуть не 'свалился' с трона, но лицом остался безмятежен. Чего нельзя было сказать об остальных, если четыре статуи не могли пошевелить даже бровью, то лица оставшихся нетронутых магов искривились от ужаса. То на что должен был решиться Он, сделал Темный, и теперь оставалось - либо-либо.
  Надо было принимать решение и не то чтобы оно его не радовало, скорее даже наоборот, он каждую ночь мечтал и - 'давил', 'душил', 'вешал' и 'расчленял' каждого из них, но вот наглость и позиция Темного напрягала, становиться марионеткой, не успев вкусить сладости власти - Императору не хотелось. А разве был выход?
  - За преступления перед Империей и Императором я приговариваю вас к немедленной смерти! - правильно истолковав намек Темного на временную беззащитность окаменевших людей, Тагор Первый вынес смертельный приговор, возможно даже себе. Во время 'действующего мятежа' с предателями церемониться и оттягивать их смерть - себе дороже выходит, ведь неизвестно как может обернуться картина действительности через пять минут. Долго ли Темный сможет держать статуи обездвиженными, не придут ли в себя от нахлынувшего на них шока остальные маги?
  А Темный тем временем кинулся к столу и, выхватив из сумки бутылку с мутной водой, побежал к замершим Светлым. Напоить магов светло-бурой жидкостью было дело техники и нескольких десятков секунд. Затем пассы руками и зазвучали слова на неведомом Императору языке.
  Магическая процедура происходила сначала возле одного обреченного, а потом очередь дошла и до остальных. Что делал Темный - Тагор Первый даже не догадывался, но стоило взглянуть на перекошенные от испуга лица оставшихся магов, как удовлетворение от происходящего, бросавшего в дрожь его врагов, разворачивало губы в широкой улыбке.
  
  - Всё Ваше Величество! Приговор исполнен, - вытер пот со лба Силин где-то через час, за время которого зал наполняла мертвая тишина и шепот темного мага.
  - Что?! - не понял Император.
  Статуи, как стояли обездвиженные раньше, так и продолжали стоять и сейчас. Никто их не рубил, не колол, не резал и не убивал магией, по мнению Тагора Первого ничего с ними не произошло. Его Величество искренне считал, что всё это время Темный боролся с защитой Светлых.
  - Четыре зомби в полном Вашем распоряжении, - Темный подбежал к трону и протянул на раскрытой ладони четыре маленьких рубина. - Камни управления Ваше Величество. Правда управлять ими может только маг, - глаза Темного светились радостью.
  И тут до Императора дошло! - Запретная магия! Некромантия! Зомби! - с каждой секундой Тагор Первый прозревал всё больше: - Всё! Попал! - думал он. - Назад ходу нет! Народ не поймет! Некромантия! А что самое страшное - приказал казнить именно он - Император! - Тагор Первый от злости стукнул рукой по подлокотнику трона, чем вызвал улыбку на лице Силина. - Сволочь Темный! Добился своего!
  
  Император еще ни один раз вспоминал события того дня. Разговор тет-а-тет с Темным вышел славный, и многое расставил на свои места. 'Трус' оказался просто очень умным человеком, поэтому и умудрился выжить, когда все остальные темные маги погибли. Он не только сохранил свою школу, но и воспитал четыре десятка магов! Теперь это СИЛА, с которой считаются все!
  Плюнув на деньги, традиции и мнения окружающих, Силин учил последователей бесплатно! Больше того - он в первый же месяц после захвата власти Империей над полуостровом предложил восстановить академии и школы за счет финансирования государства. Темный предлагал, предлагал и предлагал. Оказалось он действительно, болел душой за страну и проделал для этого немалую работу. Императору даже стало немного стыдно, в отличие от безумного мага, Правитель думал только о мести и о власти.
  Как оказалось - Темный подготовился к бунту заранее и после Совета выделил своих воинов и магов для временной охраны Императора, которых правитель на следующий день заменил бойцами именного легиона. И по совету Силина Император не поленился лично проскакать три часа до расположения постоянного лагеря, где сменил временную охрану на молодых, но преданных воинов, отбирая бойцов лично, опираясь на собственные ощущения и интуицию, ведь старая имперская гвардия давно подчинялась не ему, а Совету.
  
  Единственное что давало обильную пищу для червячка сомнений - это разговор с 'Демоном', после которого тот умер вместе с помощником, как и обещал Темный. Силин требовал послать армию и большинство магов в Заброшенные Земли!!
  Отдать единственную опору и большинство светлых магов сильно ослабляло возможности Императора, при таком раскладе Темный становился еще могущественней. Что там наплел 'Демон' - никто не разобрался, язык оказался неизвестен даже магам, но Темный так настаивал на военном походе, что Император сломался, и что интересно Силина искренне поддержали даже Светлые, правда, долго возмущались составом магов, состоящим практически из их братии. А что еще больше удивило Императора, так это то, что Темный сам вызвался возглавить непонятный поход и сегодня с утра выдвинулся с армией к Заброшенным землям.
  
  
  
  
  
Темный маг Силин. Армия Империи полуострова. Заброшенные Земли.
  
  
  
  
  Демон появился внезапно, вынырнул из какой-то ямы. Разглядеть засаду за двести метров для Силина, постоянно вглядывающегося вдаль, оказалось нереальным. Да что там говорить, если даже для шедших впереди дозорных нападение оказалось большой неожиданностью.
  
  Прошли сутки, как армия покинула лес и медленно плелась на 'запах' демона. К обеду вокруг развернулась степь, до самого горизонта ни одного высокого холма, везде росла сухая невысокая трава и никакого признака дороги.
  Неделя странствия по Заброшенным Землям измотала людей, особенно на состоянии войска сказался недостаток пищи и воды. Пешая прогулка под злым пронизывающим до костей холодным осенним ветром только добавляло недовольных ноток в настроение солдат. А лошади оказались не подспорьем, а скорее обузой. Стоило лишь вступить в проклятый лес, как они словно обезумели и не успокаивались даже, когда он остался далеко позади. Пришлось тащить их за собой вместе с обозом в половине километра от основных сил, чтобы лишний раз их поведением зря не пугать солдат и оставшихся в живых магов.
  
  На удивление Силина и на радость остальным - предполагаемого противника встречали редко, а та нежить, что попадалась по пути, оказывалась слаба и медлительна. Миф о непобедимости личей разрушился, а воины, узревшие кровь зомби на своих клинках, на время почувствовали себя непобедимыми.
  
  Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. После приказа Силина повернуть в сторону от источника потустороннего веяния, якобы цели их похода, Светлые маги подняли бунт.
  Темный маг чего-то такого от них ожидал и подготовился заранее. Тот факт, что Светлых было подавляющее большинство им не помог. Лишенные артефактов и амулетов они не смогли оказать достойного отпора начавшим первыми атаковать их Темным. А еще свою плачевную роль сыграло инстинктивное желание магов держаться в месте, а по группе бить заклинаниями оказалось намного губительней. Тогда как по приказу Силина, Темные старались держаться вокруг столпившихся противников, что не могло не принести положительного результата, особенно когда они ко всему прочему прикрывались обычными солдатами.
  Общий счет битвы магов - восемьдесят девять к четырем, плюс почти три сотни солдат мертвыми и полусотня раненными (вставших на не ту сторону или случайно попавших под раздачу), что в сравнении от девяти убитых солдат личами явилось неожиданностью, в первую очередь для самого Силина. Изначально Темный ожидал куда больших потерь от рук жителей здешних земель, а еще он не предполагал, что взбунтуются Светлые все до единого.
  
  После недавнего 'разговора' с демоном, Силин ощущал его издалека, но этого оказалось недостаточно, чтобы разглядеть его засаду, а в том, что это именно оказалась засада - он не засомневался, ни на секунду.
  
  Зачем ему демон(?) - знал только он и его помощник, он же первый ученик и верный друг.
  - А если всё-таки Императору удастся поднять быдло? - быдлом ученик называл простых людей, не владеющих магией. - Нам еще назад возвращаться, не появятся ли сюрпризы на обратном пути? Везение штука изменчивая..., - договорить он не успел - увидел сам...
  Из укрытия выскочил демон.
  
  - Готовьте сети! - закричал сотникам Силин. - Двадцать человек! Вперед! Задержать его! - продолжил кричать он, увидев с какой скоростью, демон расправился с пятёркой дозорных. - Живо! Почему стоим! - проорал Силин, видя растерянные лица солдат и не понимая ожидающих взглядов сотников.
  К армии Темный маг имел отношение - поскольку постольку, Силин впервые оказался в ней, да еще сразу в роли главнокомандующего. О таких понятиях как строй, тактика он даже не догадывался, чем смутил командиров и те не успели вовремя отдать нужные приказы.
  
  А демон никого не ждал. Чудовище, ростом в три с половиной метра и крыльями на все четыре, уже ворвалось в 'первые' ряды. Две сотни метров, разделявшие тысячную армию от дозорного отряда, тварь пробежала за считанные секунды.
  Перед самым строем крылья твари распахнулись, она взмахнула ими и, оттолкнувшись лапами, спланировала в самую гущу народа, перелетев метров с десять. А после чего - началось избиение младенцев.
  - Никакой магии! - что было дури заорал Силин на испугавшихся демона Темных. - Брать живым!
  Крик не помог. Его или не хотели слышать или не слышали. Творилось что-то неописуемое - шума и воя хватало на две столичных ярмарки, а глаза людей отказывались верить в происходящее.
  Тела солдат разлетались на десятки метров, словно совершенно невесомые, а демон останавливаться не собирался. Маги тоже вносили свою лепту. Налево от твари полетела верхняя часть туловища солдата, перебитая лапой чудовища где-то посреди железного нагрудника, а направо отправилась в полет голова другого от заклинания промахнувшегося мага.
  
  - Бесполезно! - с ужасом прокричал ученик. - Его не берет магия!
  Но Силин и сам уже все видел. Солдаты возле демона закончились быстро, и в освободившемся пространстве сейчас переливалась целая радуга от разноцветных заклинаний темных магов. Они не чурались ни чем, амулеты Светлых в их руках работали на полную катушку, а будь у них Гидра, которую забрал себе Силин, наверное, запустили бы и её.
  - Сети...! - начал было Темный, но, узрев происходящее, закричал другое: - Куда! Стоять! Назад! Убью!
  Никого он своими словами не напугал и не остановил, солдатам было с чем сравнивать. Они кидали оружие, вещи, снимали шлемы и старались избавиться от доспехов - и это все на бегу. Армия рассыпалась, разлетаясь в разные стороны как осколки от взрыва.
  А затем побежали и маги, когда демон одним взмахом здоровой лапы расчленил двоих из них. Не помогла им и хваленая защита.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Темный маг Империи полуострова попал в весьма незавидную ситуацию. Он надеялся подчинить себе Демона, взял с собой целую армию, а сейчас готовился к неминуемой смерти. Последняя надежда оставалась на древнее заклинание.
  Открытое пространство, куда они вышли вчера из леса, не могло скрыть никого. На глазах гибли все его подчиненные. Воины, маги! Демону было совершенно без разницы, он гонялся за всеми с одинаковым энтузиазмом.
  
  Не заладилось с самого начала. Мало того, что демон вылетел из засады внезапно для всех, так плюс к тому же он оказался весьма шустрым противником, а еще он обладал непробиваемой защитой и крайне опасным оружием. Казалось что ни магия, ни мечи не доставляли ему ни малейшего неудобства, стоит ли говорить о ранах и повреждениях (которых не было). Кожа демона отличалась особой крепостью для железа и неуязвимостью для магии.
  Зато в свою очередь он убивал с завидной легкостью. Чего стоил один взмах длинными крыльями! После такого в радиусе четырех метров не оставалось ни одного живого человека. Демон нанизывал на длинные шипы крыльев людей в доспехах, словно нежное маринованное мясо на шампур. Людям не помогали даже прочные щиты пехотинцев.
  Пока люди были компактно сгруппированы в боевом строю, тварь времени зря не теряла и кидалась в самую гущу. Прыжок и одновременный взмах крыльями перемещал демона метров на шесть, прямо на головы растерявшихся воинов.
  Еще в полете работали его ужасные лапы, отрывая части тел как спелые ягоды с куста крыжовника, притом нижние конечности во время полета работали не хуже чем у обезьяны. Демону требовалось всего чуть больше секунды - и четыре метра 'взлетно-посадочной' полосы оказывались заваленными обезглавленными трупами солдат.
  Втаптывая задними лапами в землю последних жертв попавших под 'шасси' и разрывая ближайших воинов передними, демон запускал свои крылья. Махая ими, подобно месячному от рождения птенцу, разрабатывающему мышцы для первого полета, он нес быструю смерть воинам Империи.
  Три-пять очень быстрых взмахов перепончатыми крыльями, и наставало время для следующего прыжка, так как рядом в живых больше не оставалось никого.
  Только продолжалось такое избиение армии Империи полуострова недолго. Вид порхающего чудовища, собирающего нектар из человеческих голов, быстро навел панику даже в самых отважных сердцах. Люди кинулись в рассыпную, кидая щиты и оружие, давя по пути своих боевых товарищей и попадая под 'дружественный' огонь 'проснувшихся' магов.
  
  Уже через пять минут демону пришлось изменить тактику, началась охота на мышей. Сначала он пытался ловить ближайших людей, бегая от одного к другому, но когда расстояние стало ощутимым, он выбрал одно направление и, развивая бешеную скорость, быстро догонял максимально удалившихся от него, походя лишая жизни попутных жертв.
  Демон бегал на двух лапах, с каждым шагом помогая себе крыльями, оттого шаг получался трехметровым прыжком, как высоту, так и в длину. Умел ли он летать - не знал никто, но при таком передвижении сто метров он покрывал меньше чем за десять секунд.
  
  Силину повезло. На расстоянии одного прыжка чудище изменило направление своего кровавого пути. Один не сопротивляющийся и растерянный человек показался ему маленькой добычей, и он ринулся за крупной группой магов, удирающей от центра, где стоял Силин, под углом в сорок пять градусов.
  
  Темный маг еще долго не мог прийти в себя, секунда от неминуемой смерти ввела его в ступор.
  Когда Темный Маг очнулся - рядом живых не было никого. Вокруг витала одна смерть, куда не глянь, везде были одни трупы и ни одного раненного. Вероятно, когти, клыки и шипы демона были ко всему прочему еще и ядовитыми. Многие солдаты с не смертельными ранами пускали пену изо рта, а закатившиеся глаза и скрученные конечности от предсмертной агонии тела только подтверждали диагноз.
  Войско разбежалось по степи на несколько километров, а демон планомерно и довольно быстро зачищал весь периметр побоища. В момент, когда Силин очнулся, тварь была у него за спиной, примерно в двух тысячах шагах. Казалось, что она нисколько не устала и прыгала как кузнечик от цели к цели, удаляясь от мага по окружности.
  Мысль бежать прочь Силин откинул сразу. Он не для того пошел в этот поход, что вернуться ни с чем. Планы лишь немного изменились. Да и убежать в чистом поле от столь быстрого противника вряд ли бы ему удалось.
  
  Было бы неплохо захватить демона и провести обряд в удобных условиях, без спешки и с верными помощниками, но судьба решила за Темного мага по-иному. Ему не оставалось ничего другого, как начать обряд заклинания прямо тут на месте. Благо все ингредиенты он захватил с собой и умудрился не растерять их в панике.
  Судя по направлению движения демона и количеству оставшихся в живых людей - времени Темному магу на процедуру подготовки заклинания должно было хватить с лихвой, но стоило поспешить - неизвестно что могло стукнуть демону в голову, когда он начал бы произносить руны древнего плетения, доставшегося ему по чистой случайности.
  
  Старый друг Темного мага был из древнего рода и мог похвастаться не только корнями родословной, но и древним замком, в котором веками пылилась крупная библиотека. Найдя в ней три одноразовых Свитка Древних, Силин 'прочитал' содержимое на месте. В тот же день он впервые столкнулся с древней магией и не ожидал подобной реакции.
  Каждый из свитков содержал заклинание, стоило лишь открыть письмена, как древний алфавит ярко вспыхивал и четко отпечатывался в памяти.
  К своему великому удивлению Силин не только запомнил руны, но и приобрел опыт написавшего их мага. Зато смысл и цель заклинаний оказались несколько размытыми, что буквально они делали - осталось небольшой загадкой.
  Знания свитков вспыхнули рунами, перетекли в память и исчезли с бумаги. А хозяева бесценных знаний даже не узнали о случившемся.
  
  Два из трех заклинаний Темный маг уже опробовал и остался вполне довольный результатом.
  Направление демонологии считалось чем-то мистическим, и кроме шарлатанства - действующих заклинаний никто из магов не знал (тем более их поклонники из простого люду). До недавнего Прорыва даже сам Силин считал эти заклинания совершенно бесполезными, но когда он (Прорыв) произошел, Темный маг сразу почувствовал знакомую стихию.
  
  В голове мага витал обобщенный смысл каждого заклинания, но главная суть отсутствовала напрочь. Опыты создателя свитков, ему полностью осознать не удалось. Какой-то третий уровень, какого-то измерения. Силину это было не совсем понятно. Что хотел донести маг, создавший Свитки(?) он так и не разобрался. Он ощущал силу и чувствовал существ того измерения, но не догадывался, что они не всегда были материальными и ранее существовали только в отдельном измерении астрала. А так же Силин не знал, что заклинания правильно работали лишь в своем слое бытия.
  
  Три заклинания. 'Общения', 'Опознания' и 'Подчинения' - так для себя их расшифровал маг. Два из них сработали, как положено, осталось воспроизвести третье - заклинание 'Подчинения'.
  Всего-навсего требовалось создать пентаграмму с метровыми диагоналями, а еще выложить по углам звезды разный хлам. Впрочем, подсознание подсказывало, что все это лишняя суета и бессмысленные действия. Заклинания, по разумению написавшего их - должны были работать и без лишних деталей.
  Но даже на последнем Совете, Темный не пренебрегал излишней осторожностью, а сделал всё по 'написанному'. И что интересно - отказа не было! Заклинание сработало на все сто!
  
  Спешка до хорошего не доводит, маг знал об этой простой истине не понаслышке, но ничего с собой поделать не мог. Волнение превышало все разумные пределы. Трупы вокруг заставляли озираться каждые пять секунд, но он все-таки успел. Звезду на земле начертил, по ее углам разложил человеческие кости и мертвых мышей, а так же прочую ерунду.
  И когда все было готово, а демон был далеко - Силин начал читать древнее заклинание.
  Самое интересное было в том, что заклинание являлось самым скольким в понимании. Курсировал какой-то бог, и какое-то отношение к нему. А в остальном - демон обязан был подчиниться.
  Сомнения Силина подтвердились за несколько секунд до смерти. Заклинание было произнесено, а толку от него - ноль. Демон как бежал к Темному магу, так и расчленил его походя. Хватило одного взмаха лапы.
  Впрочем, заклинание даром не сгинуло и возымело свою изначальную суть, а произнесший его, об этом даже не узнал.
  
  
  
  
Тагор Первый Император полуострова.
  
  
  
  
  - Ваше Величество! - обратился к Императору влетевший в зал дворецкий.
  - Ну что еще там случилось? - отвлекся от зеркала Тагор Первый, примерявший на себе новую сутану. Раньше ему не позволялось носить яркие наряды магов, но теперь, после переворота он позволил себе то, о чем мечтал долгое время и сейчас примерял новую одежду, скептически реагируя на разные модернизации очередной модели.
  - Прибыл посыльный из причального города (из единственного спуска к морю), - слуга сделал нерешительную паузу, но вскоре продолжил: - Он принес очень странные вести, - на этом 'гонец' решил остановиться сам, сомневаясь в подлинности того, о чем желал поведать своему императору.
  - Что там еще?! - новость зацепила Императора за живое, где-то в душе он постоянно ожидал какой-то каверзы в ближайшее время, уж слишком гладко ему стелила судьба в последних событиях.
  - Ваше Величество..., - замялся дворецкий, не решаясь сказать новость своему Императору.
  - Ну, что! Говори! - вскипел тот.
  - Рыбаки..., - опять пауза нерешительности.
  - Что рыбаки?!! - взревел Император.
  - Рыбаки говорят, что три дня назад берег заполнился трупами..., - и опять замолчал он.
  - Ну!! - заорал Император, взведенный по самое 'не хочу' поведением слуги.
  - А еще через день мертвые тела стали оживать и превращаться в очень крупных волков..., - и снова молчание.
  На этот раз Император ограничился лишь взглядом, но каким! От чего дворецкого прорвало:
  - Говорят это не волки, а оборотни! Сотни, тысячи оборотней! Здоровые, размером с быка! Убивают одним взглядом! Жрут людей живьем! Мы потеряли уже два города. Они в дне пути от столицы!
  
  
  
  
  
Бог Рашид.
  
  
  
  
  Не ожидал Рашид такого поворота событий.
  - Оп! И всё! И нет больше головы! Точнее как раз только она и осталась, - его зубы снова заскрипели. - А ведь я не сразу осознал, что произошло, и толком не понял, как ее лишился, - продолжил вспоминать Рашид. - Проклятый вампир! Надо было раньше его грохать, когда была такая возможность, - рассуждал в мыслях он, и это все что ему теперь оставалось. Без легких ему уже никогда не говорить. - Зачем я слушал на свою голову старого пердуна? Его, кстати, тоже надо было грохать. И пацана! И пса его! - опять раздался скрип зубов. - Отродье Октавы! Сволочь! Сначала убил меня, - вспомнил он, как стал личем, - а потом в реку скинул, - зубы единственное, чем Рашид теперь мог создавать звуки. Скрипеть, клацать и на этом всё! А еще кривиться, моргать и шевелить ушами.
  - Сгиньте! - закричал он, но его, как и следовало ожидать - никто не услышал, только заметили широко открывшийся рот. - Надоели! Убить их что ли? Нет, на сегодня трёх трупов вполне достаточно, - быстро взял себя в руки лич. - Да и сила не бесконечна, и так уже на две трети кристалл опустел, а подзаряжать меня тут смотрю, пока что никто не собирается. И магов среди них я еще не видел.
  - Поймаю каждого из них и скину в ту же реку, куда они бросили меня! - снова вернулся на три дня назад Рашид. - Гады! Нет, этого мало! Поднимусь вверх по течению и скину с водопада! Пусть на себе ощутят насколько это приятно, - представляя себе месть, радовался Рашид, а улыбка на его лице растянулась до ушей. - А сначала отрежу им головы и заставлю смотреть, как я буду кромсать их тела.
  
  Чего уж там говорить, подводное купание выдалось на славу! Синяков и ссадин от плавания по каменистому дну быстрой реки голова приобрела предостаточно. Хорошо хоть зубы целы остались.
  - Чего подскочил такой радостный? Я не тебе улыбаюсь!
  Лич всё-таки не сдержался и кинул в того простенькое заклинание стихии воды. Малозатратное, но крайне эффективное плетение против не защищенного человека, поэтому неудивительно, что голова разлетелась вдребезги, окропив кровью и мозгами счастливых окружающих.
  - Хорошо, что магия работает! - с наслаждением созерцая дело 'рук' своих, Рашид вспомнил, как впервые в своей жизни сотворил два дня назад заклинание без применения слов и рук. О чём никогда не слышал и не помышлял, но о чём уже успел поразмышлять, правда, к общему выводу еще не пришел. Особая ли это способность личей(?) пока проверить он не мог.
  - Да, - опять нахлынули воспоминания, - если бы я не наложил на обрубок шеи заклинание 'Среднего Исцеления' - был бы уже не жилец. Морская вода все мозги бы вымыла.
  В этом Рашид был прав, стоило утекающей на глазах энергии кристалла, закончиться, как сразу бы пришел его конец, а так, покрывшаяся тонкой корочкой кожи обрезанная шея дала возможность ему еще пожить немножко. А тот факт, что крови в голове ни капли не осталось, кроме как на внешний вид ни на что больше не влияло.
  
  Вспомнив, как своим видом Рашид напугал рыбаков, лич опять улыбнулся. Рожи 'покорителей' моря нужно было видеть. Рашид сначала даже подумал, что его из сачка в лодку не вытащат, а выкинут обратно в море, в котором он всплыл через день после злосчастного происшествия. Ведь на самом деле испугаться было чего - живой, лысый и обтянутый кожей череп. Синяки и царапины благодаря заклинанию исцеления сошли быстро, но последствия от плетения и воды проявились ярко. Щеки впали настолько, что просвечивались зубы, а глаза, утонувшие в провалах черепа, смотрелись очень жутко. Сейчас бы Рашида и мать родная не узнала.
  На очередную улыбку лича присутствующие радоваться не спешили, труп предыдущего человека еще не унесли, и он прекрасно остужал рвение остальных.
  - Достали меня уже, ни хрена не понимают, что я им говорю и что от них хочу, - заметил их реакцию Рашид. - Но с другой стороны, не попадись мне религиозные рыбаки - где бы я сейчас очутился? - успокаивал он себя от очередного всплеска злости, магическую силу ему стоило экономить.
  Изображать из себя аватар Бога или скорее Демона, о котором жужжит сплетнями вся Империя, Рашиду особого труда не составляло.
  - Похож! 'Живой'! И магией владею! А остальное со временем, - успокаивал он себя.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Прошедшее время сказалось на характере Рашида крайне негативным образом. Осознание будущего давило на психику лича похлеще сырых стен тюремных казематов Тайной Стражи. Роскошь обстановки, прислуга и поклонники запертого в подвале обожествленного 'Демона' меркли в сравнении с раскрывающейся перспективой. Если у заключенных с будущим всё предельно ясно (каторга или смерть), то у Демона-самозванца вариантов развития дальнейшей судьбы было гораздо больше.
  Что-что, а казематы ему точно не грозили. В случае раскрытия его местонахождения властями, а это было всего лишь делом времени, кто-нибудь обязательно бы да проболтался (о нем уже знали более ста человек), то легкая смерть в таком варианте развития - ему не грозила. Опыты в магических лабораториях - это как минимум что его ожидало, а то гляди - и родной дядя из него для себя сувенир бы сделал, поставил бы голову лича на полочку в чулане и хвастался бы перед знакомыми по большим праздникам.
  Дядя у Рашида такой, временами неадекватный и с большими прибамбасами в голове. Он еще и что похуже придумать мог, стоило вспомнить, чего только стоили его големы-охранники? С виду обычные каменные статуи, а не дай Октава, при них какой-нибудь выброс магии произойдет - амулет сработает или кто по неведению какое-нибудь плетение активирует! Помнится, однажды его закадычный друг решил ученикам дяди показать лучшее средство от похмелья (они с дядей тогда до утра какую-то новую идею обмывали) и показал! Отныне голова у друга больше никогда не болела, а ученики запомнили урок с первого раза. Ведь трудно не запомнить, когда учитель (дядя), эту самую голову, оторванную его големами, на стенд для всеобщего обозрения поставил в самом видном месте кафедры, как наглядный пример эффективности магических големов против активной физической защиты магов недоучек. О том, что его неживые охранники были закачаны магией, количество которой превышало годовой запас энергоносителей дворца Императора, дядя попросил Рашида, расследовавшего это дело, никому не рассказывать. Рашид никому и не рассказал, как можно отказать в просьбе Первому магу Империи, да еще по совместительству ближайшему родственнику и покровителю?
  
  Но вот, из последних сведений от поклонников Рашид узнал, что дяди больше нет, убили родственничка, как и большинство его сторонников и учеников, а тем, кому посчастливилось выжить в ходе новых перемен власти, тех отправили на верную смерть в Заброшенные Земли. В том, что они выживут среди вампиров и оборотней - у Рашида иллюзии не возникали. Получается, что на смену многочисленным светлым магам к власти пришли остатки темных, и какой интерес проявили бы к нему они(?) Рашиду даже думать о такой участи не хотелось.
  
  Впрочем, магов в Империи осталось совсем мало, и поговаривали: что отныне номинальная власть Императора стала фактической. Небывалое дело! Чтобы страной управляли не маги(!) - таких прецедентов история не помнит вообще, но не верить этому оснований не было. В последние дни народ под шумок поднял на вилы ни одного обладателя магического дара, Рашиду лично принесли четыре вырванных из груди сердца.
  
  Был два дня назад у лича очередной скачок инфантильности. Он периодически глумился над преданными ему людьми: кого калечил, кого убивал, но, а чаще всего давал невыполнимые задания, за исполнение (или неисполнение) которых хвалил или наказывал. Других развлечений ведь у Рашида не было. Так получилось и в тот день. Приказ отдал, а через час, когда остыл от очередного всплеска неконтролируемых эмоций, задумался о логичности и признал его поспешным, даже рискованным для собственной жизни, но отменить не успел, уж чересчур быстро сработали людишки. Так у лича оказались на полке четыре сердца магов и минус восемнадцать искренне верующих в Него людей.
  
  Этот случай потряс Рашида до глубины души, он даже забыл наказать ретивых, зато впервые задумался - что и как быстро сделают с ним поклонники, когда узнают правду о своем Демоне, ну или лжедемоне? Но долго Рашид не печалился, последние новости побудили его к активным действиям, и на этот раз у него появился вполне выполнимый план. Он был полностью уверен, что в Империи никто кроме него не догадывался о реальном положении дел в стране и тем более за ее пределами. Появившиеся на полуострове оборотни давали шанс выбраться из ловушки и вернуться к более-менее реальной жизни, где он не будет статуей на постаменте, а возможно даже отхватит кусочек власти. Ну и главное - у него появился шанс вернуть себе тело, пусть не свое родное, но тело. Осталось только найти этого бездаря Тёпу.
  
  Чтобы сделать правильные выводы - знаний и опыта Рашиду хватало за глаза. В прошлом некромант, он прекрасно осознавал, что сделать долговечное тело, от которого не будут через месяц отваливаться куски вонючего мяса - под силу лишь одному человеку. Осталось дело за малым - найти его и уговорить (или заставить). Выбор самого тела - лич даже не рассматривал. В памяти глубоко засел короткий бой с Вирой, более подходящей кандидатуры ему не найти, а молодой вампир - это лучший кандидат из всех, кого он встречал в своей жизни.
  
  Кстати, проблему с речью Рашид решил на диво элементарно, когда смирился с ситуацией и начал трезво рассуждать. Всего-навсего ему стоило лишь вспомнить несколько заклинаний некромантии. Не каждый зомби способен говорить подобно человеку, и благо умные люди древности придумали соответствующее заклинание, которое с легкость решало данный недостаток. Правда, голос вышел жутко-неестественный, но это только добавляло изюминку к имиджу Бога-Демона.
  
  Самое приятное, что лелеяло душу личу и давало ему надежду - это удачные переговоры с оборотнями. Догадки Рашида подтвердились полностью - оборотни попали на полуостров тем же путем, что и он сам. Бурная река вынесла их к единственному спуску к морю. Ответ на вопрос: почему раньше подобного не происходило, ведь наверняка это далеко не первые оборотни, унесенные бурной рекой в море, Рашид получил, вспомнив момент, когда он сам пересекал невидимую, но прекрасно ощущаемую охранную полосу, не позволяющую пересекать границу человеческой территории. Задумавшись над этим фактом, он осознал, что еще во второй день нахождения в пещере невидимая полоса препятствий перестала оказывать невыносимое давление и лишь слегка сигнализировала о том, что до конца она не пропала, но стала уже далеко не такой сильной, как была прежде.
  Случай возле землянки сказался на древнем заклинании, в корне изменив будущую историю. Не быть отныне полуострову изолированному. Рано или поздно оборотни и вампиры смогут преодолеть неприступную для них черту и хлынуть в Империю большой волной за долгожданной пищей.
  Осознание данного положения ни столько расстроило Рашида, сколько обрадовало. Появился увесистый факт в переговорах с действующей властью Империи, и как дополнительный козырь на руках - Рашид нашел общий язык с оборотнями, вероятными союзниками против проклятых вампиров, к которым лич сейчас не испытывал никаких положительных эмоций. В голове бывшего мага бушевала ненависть к темнокожим, он не простил им потерю своего тела и те унижения, что доставлял ему Вира на протяжении совместного проживания в пещере, и лучшим отмщением могла служить лишь смерть (ну и тело) наглого вампира.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Только на сердце у Рашида было не спокойно. И не потому, что сейчас его несли к Императору на серебряном подносе, накрытым плотной красной тканью, от чего весь мир погружался в кровавый отсвет; и не страх перед магами беспокоил лича за то, что его узнают и догадаются, что никакой он не Демон, Рашид не планировал возвращаться в свою келью и потому перестал бояться узнавания в нем нежити; а переживал бывший командир отряда Тайной Стражи из-за одного - его смущала магическая способность оборотней переговариваться на большом расстоянии! Лича терзала догадка, что старый знакомый под именем Твердый Зуб может испортить всю его задумку. Рашид успел осознать преимущество оборотней перед всеми другими. Связь - великое благо, особенно когда даже рядовой член имеет возможность передать на любом расстоянию информацию своим соплеменникам.
  До сего времени он не называл своего истинного имени ни поклонникам, ни представителям Императора и тем более оборотням, но точно знал, это первое, что предстоит ему сделать при трехсторонних переговорах. Оборотни поставили его в известность о прямой связи с Верховным Вожаком, ошеломив этим известием не только представителей Императора, но и самого Рашида. Личу предстояло разыграть сложную партию, где основную ставку приходилось делать на блеф, а еще - нагло лгать всем в глаза.
  
  Оборотней он купил информацией об Отце и о якобы занимаемой им должности Правой Руки у небезызвестной им легендарной личности. Контакт с оборотнями удалось установить не сразу, а только с седьмого захода. Науськивание одного из своих подданных дало результат, они не стали сразу разрывать плоть на куски, а услышав фразу: 'Во Имя Отца! Остановитесь!' - выслушали человека, и спустя время, согласовав действия с руководством, находящимся за пограничной полосой - пошли на уступки.
  
  Настоящим именем представиться Императору следовало сразу. Личностью он был известной и довольно 'популярной', не знать в лицо племянника Первого человека в Империи, столичные деятели попросту не могли. Рашида во дворце боялись и уважали. Пусть он сейчас не был Главой Тайной Стражи, но являлся далеко и не последним ее членом.
  
  Но всё сразу пошло не по плану! Рашид забыл учесть элементарные вещи - дворцовую этику. Церемониймейстер испоганил все на корню:
  - Высший Демон Седьмого круга - Аль Зловещий и посол оборотней Вожак Стаи Длиной Шерсти - Вырывающий Сердце! - когда в Приемный Зал открылись двери объявил во всеуслышание ряженный придурок с громким голосом.
  С головы сняли красное покрывало, и перед Рашидом предстал Император. Он не сидел на троне, а в знак уважения стоял в центре зала, в двух метрах от лича. А хуже всего было то, что они были знакомы ранее.
  
  
  
  
  
  
Тагор Первый Император полуострова.
  
  
  
  
  Первую неделю после переворота Император попросту балдел. Он мгновенно ощутил власть и применял ее наследие везде, где не имел раньше прав. Но всему хорошему когда-то приходит конец. Новость о потере двух городов от врага, которого не ждали, повергло Тагора Первого в глубокие раздумья. Плохие новости навалились на него грудой.
  Армия Империи и почти все маги ушли на север под командованием темного мага Силина и никто не ожидал нападения с юга! Оставшиеся военные части были сгруппированы у верхней границы империи и частично в столице. Юг и остальные части страны остались под надзором местных властей с жалкой стражей, которая ничего не могла противопоставить невиданным доселе захватчикам.
  Все события вложились в несколько часов. Утро одного дня преподнесло ему хороший жизненный урок, после которого он решил никогда не спешить с выводами. Если бы не десяток магов, преданных Силину, он бы в то злосчастное утро лишился головы и семьи. А если бы не преданные лично ему гвардейцы, то к обеду того же дня и от тех же самых темных магов, Империя узнала бы о новом Императоре и гибели старого.
  
  Катализатором проблем стали оборотни, стоило народу узнать об их нашествии, как страна взорвалась. Так же не прошла стороной простого люда и недавняя свара магов, крестьяне не выдержали психологической нагрузки, и восстали против одаренных магией, приняв их за ближайшего врага. Веками накопленная злоба показала свою суть. Люди ненавидят магов! По скудным донесениям верных императору людей - взбесившийся народ уничтожил всех магов поголовно. Злость, накопленная веками выплеснулась наружу в одночасье, и казалось ничто, и никто не сможет остановить беспредел, начавшийся в стране, как случилось очередное чудо!
  Ранее запрещенная оккультная религия вышла на контакт и что самое интересное - оборотни, напавшие на страну, встали под их крыло! Поклоняющиеся демону наглядно продемонстрировали свою силу, обуздав нашествие огромных волков, и еще... они поведали уже историю основной армии Империи, погибшей несколько дней назад в Заброшенных Землях от рук Демона. Силин погиб! Как и основа Его (Императора) власти - его армия погибла!
  В связи с обстоятельствами, связанными с 'восстанием' пришлось казнить десятки-сотни людей, и в первую очередь из обслуги дворца и свиты Императора.
  Тагор Первый не доверял уже никому. Он ожидал подлости из любого угла, а когда в зал вошли союзники, один из которых был огромным, просто ужасным волком, а второго и более могущественного правителя держали на серебряном подносе - Император решил проявить особое отношение и подскочил приветствовать гостей в центр зала, указывая тем особую почесть гостям.
  Но каково было его удивление, когда с Демона сдернули красное полотно! Оказалось, что демона он знает очень и очень давно! Единственное что воздержало его от резкого моментального высказывания - это необычность гостя, увидеть живую голову удается не каждый день.
  
  
  
  
  
Правитель Острова Древних Карин Второй.
  
  
  
  
  Открытое настежь окно не спасало от духоты, охватившей Правителя Острова Древних. Нечем было дышать, Правитель покрылся крупными каплями пота, уже ручьём стекающих со лба, но он не спешил их вытирать а, лишь широко распахнув пижаму, рукой, словно веером создавал сквознячок на своей груди.
  То ли сон, то ли явь, разбудившие его, не давали покоя, даже когда он осознал - что уже проснулся. Целых полчаса, до стука в дверь, он пытался понять произошедшее и никак не получалось унять своё состояние - нервную дрожь и нехватку воздуха.
  За окном недавно поднялось солнце, но вот яркое безоблачное небо почему-то казалось пасмурным, грозящим вот-вот разразится дождем, которого на острове не бывало несколько столетий с тех времен, как маги прошлого подняли щит над его территорией.
  
  - Да! - крикнул он и на пороге сразу появился камердинер.
  - Доброе утро Господин, - поклонился он, - явился Ваш секретарь, просит немедленной аудиенции. Говорит неотлагательное дело государственной важности.
  - Я уже встаю. Проведи его в мой кабинет, пусть ожидает меня там, - камердинер молча, одними жестами раздал кому-то команды, а сам перехватив у слуг полотенце и серебряную чашу с водой направился к стойке у окна, за ним тут же закрыли дверь.
  - Вам плохо господин? - увидев состояние правителя, камердинер поставил чашу на стойку и подлетел к постели.
  - Не знаю, - задумавшись о чем-то, ответил маг. - Готовь черный костюм, я сам умоюсь, - потребовал он.
  Камердинер ненадолго впал в ступор, но довольно быстро совладал с собой и помчался в комнату для одежды со словами: - как прикажете господин.
  Черный цвет одежды Правителя Острова Древних мог означать только либо траур, либо войну (заговор, переворот, короче - военное положение), а третьего 'либо' до этого момента еще не существовало.
  
  Спустя получас правитель появился в личном кабинете.
  - Ваше Сиятельство! - в коротком поклоне головы поприветствовал его ожидающий секретарь.
  - Ты тоже это чувствуешь? - увидев нервное состояние секретаря и рукой дав команду 'вольно', спросил Карин Второй.
  - Да Ваше Сиятельство, - догадался секретарь до сути вопроса правителя, - смею утверждать, что 'Это' почувствовали все люди с магическими способностями. Я за последний час не заметил магов в хорошем настроении и по пути к Вам успел со многими из них пообщаться.
  - Как думаешь - это настолько серьезно? - находясь в прострации спросил Карин Второй.
  - Полностью согласен с Вашим мнением, - взгляд на черную одежду оказался понятен без слов. - Смею предложить Вам собрать в срочном порядке членов Верхнего Круга, а также наших помощников Высшего Совета Пятимирья, Ваше Сиятельство.
  Правитель удивленно поднял левую бровь.
  - Уверен, что случившееся на Мертвом континенте коснется всех, - не стал дожидаться вопроса секретарь. - И Пятимирье тому не исключение (Ни для кого не было секретом, что представители Острова Древних в должности помощников Высшего Совета Империи Пятимирья исполняли чисто декоративную роль и к обсуждению важных вопросов не допускались, а их присутствие 'требовалось' лишь два раза в год и то, на великие праздники, такие как - годовщина Пятимирья и День Познания)...
  - Ты тоже уверен, что это случилось именно на Мертвом континенте? - перебил секретаря правитель.
  - Да Ваше Сиятельство! - отчеканил тот. - Могу утверждать, что в этом уверены почти все маги. Ни у кого, с кем бы я не говорил, не возникло даже капли сомнения в этом.
  В этот момент открылась дверь и, в кабинет вошел камердинер.
  - Ваше Сиятельство, пришел хранитель Щита господин Лукан и настаивает на немедленной аудиенции. Что прикажете ответить?
  - Пусть ожидает, - отмахнулся Карин.
  - Ваше Сиятельство, - осмелился настаивать камердинер, - он утверждает, что дело весьма неотложное, просил передать фразу: 'Категория Закат'.
  - Что?! - 'ожил' Карин Второй. - Зови! Немедленно!
  Но камердинер и не подумал двигаться с места, а замялся, переминаясь с ноги на ногу. Не его дело исполнять обязанности дворецкого, но в отсутствии оного брал на себя такую ношу.
  - Что еще?! - спросил правитель, догадавшись, что это была не последняя новость.
  - Хранитель Ока Древних, Ваше Сиятельство, - опять замялся слуга.
  - Ну! - поторопил его с ответом Карин Второй.
  - Категория Закат, Ваше Сиятельство, - через силу выдавил из себя камердинер.
  Правитель побледнел и ненадолго потерялся, а в этот момент открылась дверь и, в комнату залетел дворецкий с очень виноватой физиономией, пусть его время работы еще не пришло, но переполненный магами дворец навевал вину.
  - Зови! - зарычал Карин и, видя, что камердинер не спешит уходить и на этот раз, выплеснул ему с чувством: - Еще что-то?!
  - Да Ваше Сиятельство, - промямлил личный слуга. - Хранитель Башня Древних, - дрожащим голосом произнес камердинер.
  - Категория Закат?! - взревел Карин Второй.
  - Да, - тихо прошептал камердинер, а дворецкий, стоящий по правую руку от него, икнул от испуга, в таком состоянии видеть правителя им еще не доводилась.
  
  
  ***
  
  Круг собрался через полчаса, никого ждать не пришлось, все члены - маги и явились сами, а вот помощники Высшего Совета Империи Пятимирья присутствовали на треть состава, многие из них находились за пределами столицы.
  
  - Господа, - разорвал пятиминутную тишину правитель Острова Древних, - кто-нибудь может мне объяснить, что произошло одновременно со Щитом, Оком и с Создателем Артефактов? Почему сегодня утром мы лишились самого ценного, что у нас было?
  В зале стояла загробная тишина, все молчали и даже боялись посмотреть в глаза правителю.
  - Господин Лукан, - услышав холодный голос Карина, хранитель Щита встал и понуро склонил голову, - потрудитесь нам объяснить господин Лукан, что случилось с Щитом Острова!
  Но правитель зря буравил его глазами, заговорить тот не осмелился.
  - А вы! - поняв, что ответа не дождется, продолжил 'метать молнии' Карин. - Хранители Ока и Башни! - взревел он и, пряча глаза от его взора, на ноги подскочили еще два мага, - вы! Что вы господа нам расскажите?!
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  - Ну?! - Карин Второй выпрыгнул из кровати и подбежал к вошедшему в покои секретарю.
  Последние три дня Правитель вёл себя весьма странно, то он отрешался от мира и ничего не видел и не слышал, то впадал в истерику, бегая по дворцу и навешивая люлей направо и налево.
  Секретарь отрицательно махнул головой, привычно отвечая на один и тот же вопрос задаваемый Карином Вторым при каждой встрече. За полчаса никаких изменений не произошло, Щит, как прекратил функционировать три дня назад, так и не заработал по сей сейчас.
  - Ты придумал, что будем делать? - спросил Правитель и поплелся обратно в кровать.
  - Надо посольство в Империю отправить Ваше Сиятельство, - настоятельно предложил секретарь, он был единственным человеком, к кому прислушивался монарх. - Мы в первый день трагедии закрыли порты, как бы не почувствовали неладное в Пятимирье, когда обнаружат перебой поставок артефактов.
  - А думаешь, они так не догадаются?! Щита ведь нет больше! - повысил голос Правитель. - Скажи мне, сколько дней мы сумеем сохранить тайну, если они почти каждую неделю к нам лазутчиков отправляют?
  - Империи сейчас не до нас Ваше Сиятельство. Уверен, прорыв Темной Силы беспокоит магов Пятимирья не меньше нас с Вами. Ничего подобного в истории я не припомню, и какие последствия ждут впереди - не знает никто. Относительно лазутчиков - так их, скорее всего, в ближайшие месяцы ожидать не следует. Буквально недавно, если быть точным - две недели тому назад была замечена очередная попытка пересечь Щит. Думаю, если мы сами не проболтаемся, полгода можно не беспокоиться по этому поводу. Единственное, требуется обязательно обосновать причину прекращения торговли - как продажу артефактов, которые нам теперь самим нужны, так и закупку исходного материала. Но, думаю, в связи с Темным Прорывом особых подозрений наша позиция не вызовет, а вот, - секретарь сделал паузу, на которую сразу отреагировал монарх, он наклонив голову к правому плечу и подняв левую бровь, удивленно поинтересовался:
  - Что вот? - и застыл в такой позе, ожидая ответа.
  - Нам нужно оружие Ваше Сиятельство, а приобрести его мы можем только в Империи.
  - Оружие? Нам? Зачем? - искренне удивился Карин Второй.
  - Наши мастера раньше не занимались изготовлением брони и оружия и если мы даже задействуем все кузни и мастерские, необходимого нам количества создать не успеем, а качество будет сильно уступать имперскому.
  - Ты не ответил на мой вопрос. Зачем нам оружие?! - начал злиться Правитель.
  - Рано или поздно Империя узнает об исчезновении щита и тогда нам придется браться за меч.
  - За меч! - вскипел Карин Второй. - Да у нас нет армии! Три сотни стражников - это не армия! - закричал он на секретаря.
  - Знаю Ваше Сиятельство. Поэтому смею просить издать указ о всеобщей мобилизации населения.
  - Ты меня не понял! - не успокаивался Правитель. - Крестьяне это не воины! И даже если мы призовем в армию всё население поголовно - мы не покроем и трети численности стандартного войска Пятых (так называли имперцев на Острове Древних)!
  - Нам это и не надо Ваше Сиятельство, - совершено не обескуражился секретарь. - Несколько тысяч воинов мобильной армии - единственный выход из сложившейся ситуации.
  - Не понял? - озадачился ответом подчиненного Карин Второй. - Чем нас выручат несколько тысяч неумелых воинов?
  - Флот Ваше Сиятельство, у нас одна надежда - на флот, - секретарь замялся, а Правитель задумался. - Только в море мы сможем что-то противопоставить огромной армии Империи, - добавил секретарь.
  Монарх продолжал размышлять.
  - У нас лучшие и самые крупные верфи, - продолжил убеждать правителя подчиненный. - Если переоборудовать транспортные корабли, закупить дополнительные в Империи, пока они не кинулись, тогда у нас появляется шанс оттянуть поражение. И конечно - с сегодняшнего дня необходимо начать производство военной эскадры.
  - Почему только оттянуть поражение? - правитель немного запутался в рассуждениях своего секретаря. - Говори напрямую, не ходи окольными путями! Что ты хочешь?! Армия? Флот? Или что-то другое?
  - Нам нужно послать ВСЮ стражу на Мертвый материк Ваше Сиятельство, - не стал юлить тот, - и ВСЕХ магов Острова, - секретарь окончательно добил Карина Второго, разинувшего от удивления рот после первой фразы.
  - Всех воинов и всех магов? - не сразу пришел в себя Правитель. - Ты здоров? Не заболел случаем?
  - Оставить на Острове Вашу личную гвардию и начать набор ополчения взамен опытных стражников под руководством десятников, - нисколько не смутился реакцией монарха секретарь. - А относительно магов я подразумевал лишь вольных и властью не обремененных людей. Членов Малого и Высшего Круга, как и имперских помощников я не учитывал. Их очень трудно сдвинуть с места, а в данной ситуации практически невозможно.
  - Да что их там остается? Три десятка от силы? - усмехнулся Карин, Остров Древних похвастаться количеством магов на фоне Империи никогда не мог, как и их умением. - Хитрец ты, - пожурил он помощника. - А зачем нам это нужно? - поинтересовался он, догадываясь, что это еще не всё.
  - Устранить сложившуюся проблему мы можем, лишь устранив первопричину, а для этого потребуется большое количество магов. Мертвый Материк славится скверной репутацией, - начал объяснять новую мысль секретарь. - А в отсутствии посредственных магов, у нас без особых проблем получится задействовать для обороны Острова членов Круга, - закончил он основной мыслью.
  - Ну! - Правитель поторопил собеседника продолжить изложить идею, когда тот на секунду замок.
  - Пока о щите в Пятимирье не знают, нам стоит уничтожать все суда без исключения, желательно подальше от наших берегов. А наличие магов, не обладающих достаточной - Силой, а также знаниями и опытом, обязательно приведет к негативному результату. Хотя бы на одном из кораблей окажется более опытный противник, и тогда..., - секретарь сделал паузу, давая возможность сделать вывод монарху.
  - Ладно, допустим, - не стал играть в игры Карин. - А хватит тридцать магов, для миссии?
  - Тридцать два Ваше Сиятельство, - уточнил количество свободных магов секретарь.
  - Да, надо было открывать академию, когда ты мне предлагал, - пробурчал Правитель, видимо до этого момента он надеялся что магов на Острове больше.
  - Тогда действительно не было смысла, - начал было подхалимничать секретарь, но Карин его перебил:
  - Былое не вернуть, - не воспринял он лесть. - Кого думаешь поставить во главе экспедиции?
  - Провинившегося Ваша Сиятельство. Мага из высшего Круга.
  - А есть такие? - удивился монарх.
  - Целых три Ваше Сиятельство, но наказать следует только одного.
  - Правильно думаешь! Иначе взбунтуются, - поддержал его Правитель. - Кто такие? Чем провинились?
  - Хранители Ваше Сиятельство, - намекнул секретарь.
  - Молодец! Можешь думать, когда захочешь! - похвалил он первого помощника. - Пусть это будет хранитель Щита, Лукан вроде его зовут. Основные проблемы у нас как раз по его профилю, - определился с решением Карин Второй.
  
  
  
  
  
Лукан, хранитель щита Острова Древних. Южный берег Мертвого Материка.
  
  
  
  
  Корабли Острова Древних подошли к Мертвому Материку на девятое утро плавания и бросили якорь в двухдневном пешем переходе восточнее полуострова, возле которого находилась цель похода, которую чувствовал каждый человек наделенный магическими способностями. Ближе подплывать к месту демонического прорыва было опасно, рифы загубили здесь ни один корабль.
  Поговаривали что это очень странный песчаный берег. Низкая степная равнина просматривалась до самого горизонта, а ее очень покатое прибрежье тянулось до бесконечности. Один из слухов утверждал, что зимой во время красной луны прибой пожирал тысячу шагов земли, тогда как в это время года в зенит и полночь море отбирало у берега не больше ста шагов, но и этого было достаточно, чтобы в отлив угораздить неудачно посадить корабли на мель. Поэтому садиться на якорь пришлось далеко от берега, а следовательно - груз и людей необходимо было переплавлять с кораблей на шлюпках, ведь в этих местах даже чахлой пристанью не пахло.
  Только вот решились на высадку островитяне не сразу, побережье оказалось не пустым. Насколько издали позволяло разглядеть зрение - то вся равнина была заполнена мигрирующими на запад мертвецами и огромными медведеобразными волками.
  - Ваша Милость! - подбежал к Лукану запыхавшийся маг. - Приплыли люди с берега. Говорят, мертвецы их не трогают, проходят мимо, как будто не замечают никого.
  Резонно первыми на берег отправили две лодки с солдатами и сейчас дождались от них гонца. Магов на Острове рождалось мало, и те все были с окраин. Дорожить ими стоило как главным богатством страны, а простолюдинов было не так жалко, эти плодились как грибы после дождя.
  Лукан ни раз и ни два за прожитую жизнь задумывался о такой низкой рождаемости одаренных и не находил другого ответа, как в причине воздействия на тело - Силы Древних! По его мнению, именно нахождение матери во время беременности возле башен Древних отбирало магические способности у новорожденных. У трех это точно происходило - Башни Щита, Ока и Артефактов, расположенные в центре острова имели прямое отношение к упомянутому вопросу. Не будь щит так важен для обороны страны, он бы давно проверил свою теорию на практике. Но сейчас его, Хранителя(!) второго мага в государстве(!) отправили найти и исправить причину отказа щита. И сказали, чтобы без положительного результата не возвращался.
  - А волки? - спросил Хранитель.
  - И волки не нападают Ваша Милость. Оставили небольшую группу в ста шагах следить за солдатами, а остальные бегут дальше.
  - Волки? Следить? - не поверил Хранитель. - Они там трезвые?
  - Я гонца переспрашивал Ваша Милость и не пахнет от него вином. Он утверждает, что именно следят за солдатами и никакой агрессии не проявляют, а остальным волкам вообще дела нет до них. Вот только..., - замялся маг.
  - Что только? - поторопил его Лукан.
  - Говорит что большие они очень и быстрые как ветер. Говорит, средний волк размером с хорошего мула, а двигается он пластичней кошки. Так утверждает гонец! - поспешил добавить маг, увидев реакцию Хранителя на свои слова.
  - Ступай. И позови ко мне гонца, - Хранитель решил сам расспросить его. - Обожди! - остановил он мага. - Матросов, что на веслах были, зови тоже. Иди. Стой! Передай приказ готовиться к выгрузке. Через полчаса отправляемся на берег, - не стал тянуть резину Хранитель.
  И он правильно поступил, разговор с гонцом и моряками фактов не опроверг, а ждать времени не было, выгрузка и так должна была затянуться до темноты и то в лучшем случае.
  Так и случилось, лодки плавали туда и обратно до полуночи, благо солнечная погода позволяла, хотя северный ветер присутствовал, но волн от берега создать не успевал и лишь затруднял греблю в сторону берега.
  А через полчаса после полуночи лагерь начало топить приливом.
  
  Магов и Хранителя ночные неприятности не коснулись. Они своими жизнями зря не рисковали, и ночевать с 'живыми' мертвецами не торопились, а в лагерь прибыли только с первыми лучами солнца. И уже через час большой отряд отправился на запад.
  
  - Они идут за нами Ваша Милость! - испуганным голосом заговорил маг назначенный Хранителем личным секретарем.
  - Не слепой! Вижу! - огрызнулся Лукан.
  Целый час до отхода, ожидая пока небольшая армия собирала лагерь, Хранитель наблюдал за странным поведением нежити и волков. Всё что говорил гонец и подтвердили моряки - оказалось чистой правдой.
  
  Первое что заметил он - это убогое состояние зомби и даже изредка попадавшихся личей. Гроза Пятимирья оказалась не такой страшной, как описывали ее в Империи. Но рисковать атаковать мертвых Лукан не решался, пока они не никого трогали, а приказал - соблюдать пассивную защиту и ввязываться в бой только в случае нападения.
  С волками обнаружилось странностей значительно больше. Сразу кинулось в глаза, что не могло быть замечено солдатами - волки обладали странной, но явно магической аурой, а, разговаривая между собой, они использовали неизвестное плетение. Да! Именно разговаривали! Пробегающие мимо волки перекидывались 'фразами' с группой следящей за ними, а иногда даже их вожаки останавливались и вели длительную беседу.
  - Может, стоит их проучить Ваша Милость, поставить магическую ловушку на пути? - робко предложил маг.
  - С ума сошел! Ты посмотри, сколько их вокруг! - повысил голос Хранитель. - Сотни! А сколько их ушло вперед! А сколько бежит позади?! Нам и до вечера не продержаться. А если мертвые с ними заодно?! Умрем к обеду! - Лукан махнул рукой магу, чтобы тот скрылся с глаз долой, а тот не заставил себя долго ждать и задом, раскланиваясь, потерялся среди воинов.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Первый день похода по Мертвому Материку длился до зенита солнца. Нервные и постоянно напряженные присутствием жутких попутчиков воины и маги быстро утомились, и следовало сделать привал на обед и небольшой отдых. Но вмешалась стерва-судьба.
  
  Сначала битву впереди обнаружили маги, по магическим отзвукам применения заклинаний. А чуть позже уже и воины заметили убегающих на высокой скорости волков. Они неслись навстречу отряду и, не останавливаясь, пробегали мимо. За ними последовала и группа 'охраны'.
  - Волки убегают Ваша Милость, - за спиной у Хранителя появился секретарь, до этого пропадавший неизвестно где.
  - Вижу, - озадаченно поддержал мага Лукан. - Передай солдатам - пусть готовятся к бою. Они опытней меня сами разберутся что делать. А ты зови сюда всех магов. Не нравятся мне магические вспышки впереди, отдает работой Древних, - кто как ни Хранитель Древних знаний должен был разбираться в этом. - Работа артефактов, а может..., - Лукан ненадолго засомневался, но все-таки выдал: - а может и работа личей. Не думаю что все сведения о них полнейшая ложь. На вид они дряхлые, а значит, могут знать и Древние заклинания.
  - Летят! Летят!! - из первых рядов раздался крик солдата. - Правее смотри! - кому-то крикнул он.
  А там было на что посмотреть. Волков сбивали невиданные звери, как ястребы серых зайцев в чистом поле. Одна из 'птиц' метнулась в толпу панически убегающих волков, догнала, вцепилась в шею лапами, и тут же уже безголовая жертва кубарем покатилась вперед, а зверь, убивший его, набрал высоту и, выкинув голову поверженного противника на землю, в пике кинулся на следующего врага.
  
  Чем ближе приближалась погоня, тем кошмарней она выглядела. Черный водопад жутких тварей раскидывал бегущих волков как брызги воды о камень, только вместо брызг были части тел.
  - Исполняй приказ! - крикнул Хранитель застывшему в ступоре магу, и тот мгновенно опомнился. - Готовьте боевые артефакты ПЕРВОЙ категории! - прокричал секретарю вслед Лукан, почуявший с приближением тварей дуновение демонической магии.
  
  
  
  
***
  
  
  
  За всю свою долгую жизнь Хранитель еще ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь смог пробить щит первой категории. Редкий артефакт считался неприступной защитой с одним единственным минусом - он за минуту поглощал столько энергии, что ее хватило бы на годы использования любого другого щита. А тут на его глазах летающие животные, мордой похожие на собак, взломали защиту за считанные секунды!
  Они кромсали щит когтями и пробивали его молниями. Чудо! Если бы его жизнь не зависела от этого щита, Лукан бы восторгался увиденным.
  А молнии! Мечта всех магов покорить создания грозы. А когти летунов?! Даже черный металл не побивал этот щит!
  Впрочем, в этих молниях было что-то чуждое и неестественное. От них несло потусторонней силой, чем-то похожей на энергию древних. Но кто как не Хранитель, постоянно работающий с силой древних, мог определить чуждость этих заклинаний? Сама мысль, что животные могут осознанно управлять магией, заставляла задуматься о происхождении заклинаний, легко разрушающих щит первой категории.
  
  Кто-то из магов не выдержал и первым нанес удар обычным заклинанием, но тот успеха не имел. Он не промазал и не щит отразил удар! Заклинание рассыпалось при столкновении с кожей существа, не причинив никакого вреда летающей твари.
  Нонсенс!
  
  - Первая категория! - закричал Лукан. - Используйте боевые артефакты первой категории! - он понял, что другими заклинаниями их не пробить.
  
  Мало кто догадывался об истинной сути артефактов. Правдой владели единицы - хранители башен и Правитель Острова Древних. Любой из артефактов мог заряжаться только особой энергией, обладающей уникальными свойствами. Сила Древних так называли ее хранители. В этом мире известно всего о трех источниках Силы и все три находились на Острове в Башнях Древних. В принципе этой энергией возможно было зарядить любой амулет, и эффект заклинания возрастал в таком случае в десятки, а то и в сотни раз. А вот наоборот - зарядить древний артефакт обычной магической энергией не получалось. Плетения попросту отказывались работать.
  К первой категории относились редкие артефакты Древних. Ко второй категории причисляли их аналоги, сделанные магами современности на базе знаний Древних, но по какой-то неизвестной причине они в разы уступали характеристиками оригиналам. Третья категория была основана на современных плетениях, как и четвертая, она представляла собой обычные амулеты, накаченные древней силой.
  
  А сейчас в один и тот же день по неведомой причине эти три источника силы перестали существовать. Заряжать артефакты больше было негде. Но Лукан без капли сомнений отдал приказ использовать самые редкие и дорогие, а возможно даже последние артефакты Древних. Созданиям бездны нужно было противопоставить аналогичную Силу, древнюю и мощную.
  
  Восемь из двадцати четырех артефактов первой категории находились у Лукана, и он первым показал пример остальным. 'Взрыв Воздуха' сработал там, где надо и сразу принес успех. Пять тварей вмиг разорвало на мелкие кусочки и еще шесть вывело из боя, покалечив в разной степени тяжести.
  Следующий выстрел оказался не таким удачным, погибло от него даже больше врагов, чем от первого заклинания, но он зацепил собственный щит, растянутый на весь компактно-сгруппированный в диаметре полусотни шагов отряд. Еще до того как на людей Лукана накинулись первые летающие собаки, воины и маги имели возможность занять защитную круговую оборону. Участь волков и мертвецов послужила хорошим примером, как следовало встречать неизвестного доселе врага.
  Заминка остальных магов унесла жизни сотни людей. Щиты, доспехи и мечи оказались слабым подспорьем против летунов. Лопнувший щит оголил войско неожиданно, а то с какой скорость стали умирать воины, ввергло отряд в панику. Людей выхватывали по одному и кидали метров за пятьдесят, это если раньше не отрывались у них головы и другие части тел. Брызги крови жертв побоища заляпали всех без исключения, Лукану даже несколько капель попали в рот, когда он кричал, побуждая остальных магов к действию.
  
  Заклинание древнего артефакта, способное разрывать на мелкие камушки двадцатиметровые стены замков иссякло на четвертом выстреле, и Лукан переключился на другой Древний артефакт. И только тут проснулись остальные маги. Небо вокруг загорелось насыщенными красками, а от звуков заклинаний и криков людей - Лукан оглох.
  Рядом кто-то из магов неудачно кинул плетение 'Шторм Моря'. Горизонтальная волна, смывающая все на своем пути, разлетелась в стороны от эпицентра находящегося метрах в двух выше головы. Она зацепила всех без исключения. Убила тварей, что летали над головами, и раскидала остальных, кто находился чуть ниже. На этом моменте от сильного удара затылком о землю, в голове Лукана поплыла реальность. Он потерял сознание.
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  К моменту полного пробуждения Хранителя вокруг уже смеркалось. Последний час реальная жизнь пробивалась сквозь сон отрывками звуков, и чем больше сдавал позиции сон, тем отчетливей Лукан различал слова окружающих его людей.
  Это обычное побочное явление от одновременного применения наполненных Силой Древних заклинаний сна и исцеления. Неудивительно, почему маги отряда решили воспользоваться амулетами с древней энергией, ведь даже сформированное силой Башен слабенькое плетение 'Малого Сна' обладало целым рядом целительных свойств, а 'Малое Исцеление' оказывалось в пять раз эффективней аналогичных заклинаний обычных магов.
  Поэтому, проснувшись, Хранитель знал почти все новости из бесед окружавших его людей. Летающих рогатых собак всех уничтожили, жертв среди его людей оказалось слишком много, погибла большая часть отряда, в основном обычные воины, но и смертей среди магов было немало. Еще Лукана неприятно озадачило известие, что заряженных артефактов первой категории почти не осталось, а вот новость о послах волках его огорошила, которые оказались вовсе не волками, а оборотнями из детских страшилок.
  
  Лукан давно заметил странность, сон под воздействием Силы Древних не вылетал из головы при пробуждении. Он даже успел осмыслить во сне новые факты, поэтому плавный переход в реальность сразу побудил его к действиям.
  Хранитель легко поднялся на ноги. Головная боль отсутствовала, и не осталось даже признаков слабости тела, но вот стоило ему оглянуться по сторонам, как сразу стало дурно, а желудок напомнил о себе рвотными позывами. Кругом были разбросаны изуродованные тела людей и монстров. Никогда за свою жизнь Лукан не видел столько крови, и чем больше он всматривался, тем хуже ему становилось.
  Под пристальными взглядами своих подчиненных Хранитель нашел в себе силы и переборол минутную слабость. Скоро должно было стемнеть, но сумерки в степи отличались от городских, поэтому еще много чего можно было разглядеть обычным зрением.
  Первое что кинулось в глаза служителю древней силы - это раненые. Их никто не перенес и никто не удосужился убрать трупы. Он сам - где упал там и очнулся. Трупы и живые люди лежали вперемешку. Кто-то даже додумался одному спящему раннему воину подложить под голову, оторванную окровавленную руку убитого товарища.
  Не успел Хранитель высказаться бодрствующим людям свое негодование, как обратил пристальное внимание на мертвого солдата. Затем еще на одного и прокрутившись несколько раз вокруг своей оси, пришел к неприятнейшему выводу. Большинство людей погибло от рук своих же магов. Заклинания не различали кто враг, а кто друг.
  Кого-либо ругать или обвинять в такой ситуации - было бы совершено бессмысленным занятием. Мертвых не вернуть, а наказывать за панику оставшихся в живых могло привести к полному опустошению магов в отряде (если не к бунту), которые немного искупили свою вину, исцеляя тех, кого еще возможно было спасти.
  Но этим мыслям тоже было не суждено надолго задержаться в голове хранителя. Над полем разнесся волчий вой, жуткий, пробирающий до самых костей. Хранитель сразу вспомнил о послах и оборотнях. Темнело на глазах, поэтому ему пришлось задействовать магическое зрение, и оно-то открыло взору бесчисленное море крупных серых существ, окруживших лагерь на расстоянии четырех сотен шагов. До самого горизонта не осталось пустого пространства, вокруг толпились лишь одни оборотни.
  
  - Они разве умеют разговаривать? - поинтересовался Лукан у своего помощника, этот умудрился выжить и притом выглядел лучше всех присутствующих, одежда на нем и та сияла чистотой, парочку капель крови на плаще не в счет. Помня хитрую натуру мага, хранитель бы не удивился, узнай, что тот сумел отсидеться во время боя за чей-то спиной.
  - Посмотрите на воющего оборотня Ваша Милость. Магическим зрением, - уточнил помощник. - Не простой это вой. Не удивлюсь, если он разносится на сотни километров.
  Хранитель заметил, о чем говорит маг, он и раньше слышал вой, и первым обратил внимание на данное чудо, но ни с кем об этом не делился. Он вообще редко с кем вел доверительные беседы, не любил хранитель близко подпускать к себе чужих людей.
  - А как мне с ними разговаривать? - поинтересовался он, осознав, что данный способ общения ему не доступен.
  - Ваша Милость, так они умеют приобретать человеческий лик и очень неплохо владеют нашим языком, - помощник отодвинул стоящего рядом мага и указал в сторону. - Три голых человека видите Ваша Милость? Это они, оборотни. Ждут, когда Вы очнетесь уже несколько часов.
  - Что они хотят?
  - Не знаю Ваша Милость. Желают говорить только с Вами. Мы даже не успели сказать им кто у нас главный, а они сразу указали на Вас.
  - Не будем терять время. Пошли, - решился Лукан, но тут же остановился, вспомнив о других проблемах. - Отдай приказ - вынести раненых подальше от трупов. Нечего живым спать с мертвецами.
  - Я бы с радостью Ваша Милость, но там ведь оборотни. Люди боятся их, а маги не спешат вступать с ними в бой. Оборотней слишком много Ваша Милость, - виновато заюлил помощник.
  - Что ж, пойдем, выясним, чего они от нас хотят, - на время смирился с прояснившейся ситуацией Хранитель.
  
   До оборотней было недалеко, пятьдесят шагов. Не знай Лукан, что они не люди, никогда не узнал бы в них волков.
  - Господа, вы искали меня? - начал разговор после минутного разглядывания собеседников Лукан. Он хотел показать, что сила на его стороне, хранитель помнил, как бежали оборотни от летающих тварей. - Зачем вы нас окружили? - задал он волнующий вопрос в лоб.
  - Мы ищем Отца, - тоже пошел напрямую старший на вид оборотень. - Во время вашего боя с Детьми Врага мы почуяли Силу Отца. Ты пропитан ею насквозь, и в твоих побрякушках висящих на шее ее осталось много, - он не оказывал ни малейшего уважения и страха, говорил как с равным себе, но Хранитель не злился, возможно, у оборотней было принято так разговаривать между собой. - Ты знаешь нашего Отца?! - с вызовом спросил старый оборотень.
  
  Если весь короткий разговор Лукан внимательно следил за собеседниками магическим зрением, то оборотни постоянно принюхивались к нему, что сильно его раздражало.
  - Понятия не имею, о чем вы говорите. Ни о каком Отце я не слышал, но если расскажите о нем подробнее, возможно я и смогу вам помочь, - в какой-то степени Лукану самому стало интересно, чем привлекли оборотней артефакты первой категории, шесть из которых он еще не использовал. Не зарыта ли в этом причина их похода.
  Оборотень немного помялся и согласился, но прежде чем начать рассказ Лукан потребовал от него: - Отойдите подальше от нашего лагеря. Дайте нам возможность перенести раненных!
  
  
  
  
***
  
  
  
  
  Спать Лукану не хотелось, он отоспался под воздействием заклинания, поэтому до утра размышлял об услышанном от гостей. Один из молодых оборотней с именем Твердый Зуб поведал много интересного о произошедших событиях того злополучного дня.
  Мозаика полученной информации никак не желала складываться в общую картину. Всплеск Древней Силы, а затем ее исчезновение? Какой-то Отец оборотней и вампиров! Его свитки! Личи и разумные зомби! Парень по имени Тёпа родом из какой-то непонятной Империи и его разумный скелет смертоносного зверя. Враги и их Дети!
  А плюс еще ко всему нонсенс у оборотней! С того самого момента у них рождались не щенята, а обычные человеческие дети, неспособные в дальнейшем менять свой облик. Что сильно напугало оборотней.
  
  В любом случае, независимо оттого как теперь могли выпасть карты, Лукану удалось заключить выгодный союз. Оборотни могли стать той силой, что помогла бы сохранить Остров Древних, а возможно и отвоевать дополнительные земли. Лукану хотелось бы еще взглянуть на вампиров, древних врагов оборотней, но пока не представилась такая возможность. Впрочем, у Хранителя шел лишь второй день пребывания на Материке Мертвых. А еще существовали личи и зомби, давние враги Империи Пятимирья. И как говорит пословица - враг твоего врага - твой друг.
  
  ***
  
  Вышли из лагеря к зениту, отряду потребовалось некоторое время отдать должное мертвым и по обычаям островитян предать их земле. Оборотни отныне не спешили, не пробегали мимо на сверхскорости, а следовали параллельно тем же курсом, но в небольшом отдалении от оставшейся в живых группы людей.
  
  Согласно договору во время похода обязанность снабжать всех едой взяли на себя оборотни, так как запасы людей пришли после битвы в полную негодность. Что рассыпалось, что намокло или сгорело, а что даже провалилось под землю, последствие результата заклинания стихии земли.
  
  Немного затянулся обед. Вовремя доставленные оборотнями туши оленей еще следовало разделать и приготовить, а это заняло непредвиденное время. Поэтому к вечеру покорили меньшее расстояние, чем планировали, зато достигли поля недавнего побоища, внушающего уважение и страх своим масштабом.
  На десятки лиг везде валялись гниющие трупы людей и это были не имперцы Пятимирья.
  И убили их не знакомые уже Хранителю летающие собаки, а некто более массивный и крупный. Следы когтей на доспехах солдат принадлежали огромной твари. А части тел порой не получалось найти за сотни метров.
  'Порадовали' Лукана оборотни, они заявили, что это побоище дело рук самого Врага. Кто такой Враг Хранитель уже имел поверхностное представление, и раскрывшаяся перспектива встретиться с ним напрямую не обрадовала его. Осталось всего семь артефактов Древних, шесть у него и один у его помощника.
  Навскидку погибло около тысячи людей. Возникло впечатление, что их догонял кто-то очень-очень быстрый. И он так же быстро их убивал. Маги, воины, на земле валялись все без исключения. Их не спасло, что они бежали в разных направлениях, кто-то их догнал и убил. Поле битвы растянулось на десятки километров, везде гнили трупы, отдельные конечности и валялись части доспехов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"