Стояла жаркая душная ночь. Миранда смотрела на звёзды и задумчиво водила кончиком карандаша по приоткрытым губам. Перед колдуньей лежал чистый лист муаровой бумаги и конверт с перекрещенными синими мётлами.
'Милостивый сударь. - Миранда терпеливо проговаривала про себя послание верховному магистру Ордена Приятой Сыти. - Вот уже восемнадцать лет я работаю главной колдуньей Березера, и за эти годы ни разу не удостоилась чести посетить столицу, а, главное, Большой Летний Бал...'
За дверью комнаты что-то рухнуло, прозвучал испуганный кошачий вой, топот и площадная брань в исполнении сурового мужского баска. Рука Миранды сжала карандаш так, что с пальцев посыпались яркие розовые искры.
- Ё-моё... Любимый аранский стеллаж, - сварливо пробормотала колдунья, стряхнула искры на деревянный пол и вновь уставилась на чистый и светлый лунный лик.
'Милостивый сударь...'
В гостиной снова что-то упало.
- Зеганский торшер... - простонала Миранда, и карандаш переломился надвое.
Хрустнула рвущаяся ткань.
- Гобелен от дядюшки Варика. - Пальцы смяли муаровый лист.
Надсадно звякнула бьющаяся посуда.
- Стенарский сервиз, - прошипела колдунья, и бумажный комок устремился к лунному диску.
За дверью истерично взвыл кошачий дискант.
- А вот Ваську не трожь, алкаш! - проревела Миранда и ринулась к двери, на ходу сплетая боевое заклинание.
Ведьма ворвалась в гостиную и, не глядя, метнула алый диск с кокетливо мигающими синими точками. Диск понёсся вдоль стен, довершая разрушение любовно обставленной гостиной, и врезался в затылок лохматому, бородатому мужичку с огромной корзиной зелёных мокрых водорослей подмышкой. Нарушитель спокойствия ткнулся лицом в пол, придавив собой жилистого чёрного кота, которого цепко держал за хвост. Миранда подскочила к поверженному смутьяну и точным ударом туфельки, окованной мифрилом, отбросила его к стене. Подняв на руки и крепко прижав к себе Ваську, колдунья злобно прошипела:
- Ну всё, домовик! Допрыгался! - Миранда царственно взмахнула рукой, и все припрятанные в лесу, на болоте и в поле фляжки с брагой превратились в хрустальные графинчики с чистой родниковой водой.
Прогулка.
Субботним утром Миранда отправилась на рынок. Конечно, как главная колдунья Березера, она могла обеспечить себя провиантом магическим путём, но за окном так ласково сияло солнце, так задорно чирикали птички, и так притягательно зеленела молодая трава... Грех не прогуляться в такую погоду!
Миранда шла по редкому берёзовому лесочку, сжимая в руке плетёную корзину и мурлыкая под нос магическую балладу номер шестьсот восемьдесят четыре дробь два, из цикла 'Старые заветы Геры Борщеваль', когда навстречу ей, из раскидистых зарослей дегонского папоротника, вывалился рослый красноухий детина с круглыми глазами и тёмными всклокоченными волосами.
- Колдунья? - рявкнул детина.
- Миранда, - строго поправила его ведьма. Она терпеть не могла хамов и грубиянов.
- Колдунья Миранда? - уточнил красноухий.
- Главная колдунья, - нахмурилась ведьма. Праздничное настроение медленно покидало её, словно воздух из проколотого иголкой шарика.
- Главная колдунья Миранда! Вы должны срочно...
'Должны' и 'срочно' сработали как детонатор. Колдунья считала, что она, по определению, никому ничего не должна, а уж срочно... Глаза Миранды вспыхнули золотом - красноухий замер. Глаза потухли, и тропинка украсилась изящным кустиком, усыпанным бледно-фиолетовыми, дивной красоты цветами.
- Так-то лучше, - пробормотала ведьма, обошла кустик и, бодро насвистывая прилипчивый мотивчик номер шестьсот восемьдесят четыре дробь два, из цикла 'Старые заветы Геры Борщеваль', двинулась дальше, размышляя, зачем припёрся к ней орк-красноух, родное логово которого находилось за сотни миль от Березера.
Попаданец.
Стук в дверь оторвал Миранду от созерцания умывающего Василия.
- Открой, что ли, Гошка! - крикнула она домовику.
Из угла гостиной донёсся надрывный храп, и, поморщившись, колдунья поднялась из кресла.
На крыльце стояла юная, болезненного вида девушка в холщёвых штанах и коротком тряпичном халате, стянутом на талии широким поясом. Лицо колдуньи расплылось в приветливой улыбке:
- Что тебя привело ко мне, милая?
- Хайло закрой, ведьма! - выдало юное создание и, отодвинув ошарашенную колдунью в сторону, шагнуло в дом.
- Но позвольте...
- Ещё чего! - Хрупкая девушка развалилась в любимом кресле Миранды. - Давай знакомиться, ведьма. Я - Анжела. И, не смотри, что рожей не вышла - как дам промеж глаз, враз зауважаешь. Усекла? А теперь слушай сюда: проблемка у меня возникла - деньги кончились, и я, с твоей помощью, её решу!
- В лоб, - согласилась Миранда, и в её руке появилась большая чугунная сковорода.
Не иже сомневаясь, колдунья треснула юное создание по лбу, и из тела девочки вывалился дородный лобастый мужик в растянутом спортивном костюме.
- Ну, ты и ...! - выдал он, потирая ушибленный лоб.
Миранда не обратила внимания на его слова. Она повернулась к девочке и доброжелательно улыбнулась:
- Иди домой, милая, и больше не балуйся с магией. А с тобой, тролль пещерный, мы сейчас потолкуем, по-нашему, по-березерски! - И колдунья взмахнула широким армейским ремнём.
Эльфёнок.
Вот уже полгода, изо дня в день, на закате, Миранда усаживалась перед хрустальным кубом и смотрела бесконечно грустный, прямо-таки душераздирающий сериал про эльфов. Колдунья обливалась горючими слезами, наблюдая за мытарствами юного эльфёнка, волею судеб оказавшегося наследным принцем. Изнывая от скуки, несчастное дитя целыми днями бродило по королевской усадьбе и приставало с разговорами ко всем подряд: к стражникам, слугам и к Его королевскому величеству. Эльфёнок чего-то хотел, но сам не знал чего, и слёзно требовал от окружающих, чтобы те поняли, чего он хочет.
И, по приказу короля, лучшие эльфийские умы занялись этой неразрешимой проблемой. Политика и экономика были забыты, государство разваливалось, однако это никого не волновало. Весь эльфийский мир спасал принца от одиночества! Но тщетно.
Эльфёнка расстраивали безуспешные попытки родичей разрешить его проблему. От горя и душевных мук у него подкашивались ноги, и он падал, то на ровном месте, то с лестниц, то с крыш. Иногда стражники успевали подхватить наследного принца, но чаще он оказывался на земле со сломанными руками и ногами. Искусные эльфийские целители, сокрушённо качая головами, накладывали гипс на его многострадальные конечности, и несколько следующих серий принц проводил в постели, в окружении короля и придворных, которые всячески старались утешить и поддержать его. И не могли, ибо никто не знал, чего хочет принц...
Хрустальный куб засветился, и Миранда достала из рукава кружевной платок.
- Э-хе-хе... - простонал из горы подушек наследный эльфийский принц.
- О-хо-хо... - отозвалась колдунья и промокнула влажные глаза платком.
- Ой-ой-ой-ой!!! - зашёлся в горестных стенаниях эльфёнок, и Миранда не выдержала.
Закатав рукав ситцевого домашнего платья, она по локоть засунула руку в куб и, подцепив эльфёнка за шиворот, втащила в свою гостиную. С нежностью и трепетом пристроила длинноухое создание на диван, намертво укутала тёплым пледом и ободряюще взглянула в широко распахнутые, безумные глаза:
- Лежи смирно, лапушка, пока добрая тётушка Миранда приготовит тебе зелье. Обещаю: два глотка, и ты обретёшь устойчивость! А потом выпьете с Гошкой по рюмашке, сходите в деревню Красные Огоньки, и ты, соколик мой длинноухий, поймёшь, наконец, чего хочешь. И перестанешь родичей донимать. - Миранда потрепала ошарашенного эльфёнка по длинным мелированным волосам и, довольная собой, выпорхнула из гостиной.
Бабий бунт.
В субботу Миранда, как обычно, отправилась на рынок. Стоял погожий осенний денёк. В высоком ультрамарином небе кружили птицы, разминаясь перед отлётом на юг. На разноцветных, красно-жёлто-зелёных листьях играли в салочки солнечные лучи.
Колдунья вышла из леса, по неприметной узкой тропке пересекла выкошенный луг и оказалась у городских ворот. Дружелюбно кивнув березерским стражникам, Миранда вступила в город и по чистенькой, застроенной симпатичными домиками улочке неспешно направилась к рынку.
Вдалеке послышался тревоженный гул людских голосов, и колдунья ускорила шаг. На краю рыночной площади десятка два женщин в простых шерстяных платьях, белых фартуках и чепцах, отделанных местным кружевом, размахивали руками и кричали, перебивая друг друга. Покупатели и торговцы с неподдельным интересом наблюдали за стихийным митингом.
Миранда поправила шаль на плечах, перехватила корзину покрепче и прогулочным шагом приблизилась к беснующимся березеркам. Вблизи крики горожанок стали разборчивей.
- Да, что же это делается?!
- Куда смотрит мэр?!
- Есть в этой стране король, или где?!
- Даёшь свободу мыслящим!
Колдунья хотела пройти мимо, но последняя фраза заставила её остановится. Миранда вперила взгляд в толстую краснолицую бабу, которая, выдав пламенный лозунг, замолчала и теперь растерянно хлопала глазами. Остальные горожанки тоже глубокомысленно притихли, посмотрели друг на друга и разошлись, как ни в чём не бывало.
Миранда проводила женщин недоумённым взглядом и обратилась к щуплому пожилому мужичку с рулоном холста подмышкой:
- Чего они хотели, уважаемый?
- Дык, понятно чего, - почесал затылок березерец. - Коза у Машки сбрендила. Лазает, тварь, по деревьям и сливу жрёт! Пол города обожрала, и управы на неё нет. Куда только король смотрит?!
- Да, кто их знает этих королей, - философски заметила Миранда и зашагала к мясной лавке, решив побаловать Гошку и Ваську тушёной козлятиной под сливовым соусом.
Инкуб.
Глубокой ночью дверь дома главной колдуньи Березера сотрясли мощные набатные удары. Миранда взвилась над кроватью, ужом ввинтилась в пеньюар и метнулась в прихожую, на ходу активируя магическую оборону Березерского края.
У крыльца топтались два здоровенных земляных тролля - секьюрити Красных Огоньков. Лица у обоих были невероятно смущёнными, а круглые глаза устремлены на рабатки с фосфоресцирующим агератумом. Тролли упорно избегали взгляда Миранды, и у колдуньи зародилось подозрение, что её совершенно напрасно разбудили глубокой ночью.
Внезапно один из троллей проскрипел:
- Инкуб.
- Где? - изумилась Миранда.
- В Огоньках.
- Безобразие! - Колдунья шагнула с крыльца и, раздвинув в стороны амбалов-секьюрити, решительно двинулась в ночь.
В Красных Огоньках царил кавардак. Распалённые страстью мужчины и женщины всех рас и возрастов, отталкивая друг друга, рвались в окна и двери 'Трудолюбивой пчёлки', самого респектабельного борделя Березерского края. Шум и гвалт жаждущих любви людей и нелюдей перекрывали сладострастные стоны и рыки счастливых избранников инкуба.
- Возмутительно! - сердито воскликнула Миранда и ринулась в дом, ловко работая локтями, кулаками и магией.
Минут через пять в борделе остались лишь колдунья и инкуб - утончённый черноволосый красавец.
- Сбиваешь, значит, народ с пути истинного, охальник? - угрожающе осведомилась Миранда и шагнула к постели...
Ближе к полудню колдунья выбралась из-под одеяла, потянулась, как сытая кошка, и, накинув пеньюар, взглянула на помятого инкуба: черноволосый красавец пребывал в глубоком обмороке.
- Ну и хлипкий же нынче мужик пошёл, - проворчала Миранда, ухватила инкуба поперёк талии и потащила домой - знакомить с охочим до развлечений Гошкой...
У камина.
Поздним вечером Миранда и Гошка пили чай у камина. Душевно потрескивали дрова. Отблески пламени озаряли гостиную загадочным светом. По комнате плыл аромат луговых цветов и лесных ягод.
- В чём смысл жизни? - неожиданно спросил домовик и почесал давно не стриженую бороду.
- А фиг его знает, - подумав, ответила Миранда и погладила блестящую чёрную шёрстку Васьки.
- И я так думаю, - согласился Гошка, достал из-за пазухи флягу с брагой, и непонимание, возникшее было в гостиной, исчезло без следа.
Доброта.
В глубине фруктового сада задумчиво бормотал ручеёк. Жужжали деловитые пчёлы, выбирая цветок повкуснее. Миранда сидела в кресле-качалке и с умилением наблюдала, как чёрный котяра Василий возлежит на толстой ветке старой яблони и со скучающим видом рассматривает собственный хвост. Чёрная лапа, почти незримо для глаза, скользнула по ветке, но хвост увернулся. Василий вновь замер, притаился и нанёс новый удар. Мимо.
'И так всю жизнь: гоняемся за своей тенью, не понимая, что никогда её не поймаем', - подумала Миранда, в порыве человеколюбия щёлкнула пальцами, и хвост Василия удлинился до полуметра.
Когти вцепились в чёрную шерсть, Василий громко мявкнул и рухнул на любимую клумбу Миранды.
- Ну вот! Не делай людям добра, и ты никогда не узнаешь зла, - буркнула колдунья и в сердцах запустила в кота туфлёй.
Эликсир.
Миранда подвязала длинные смоляные волосы платком, натянула на руки перчатки из кожи прямокрылого гарника и повернулась к внушительной горке мокрых водорослей. Аванс колдунья получила ещё неделю назад, и зелье для мэра Березера необходимо было приготовить.
- Вот ведь напасть, - ворчала Миранда, осторожно разгребая змеящиеся изумрудные ленты. От водорослей нестерпимо несло тиной и тухлой рыбой. - И зачем я согласилась? - Но, вспомнив о широкой плиссированной юбке и золотых туфельках с пряжками в форме крохотных розочек, решительно копнула вонючую кучу. - Молодости ему захотелось, старый осёл! - Миранда подцепила длинную и жирную ленту, внимательно осмотрела её и бросила обратно в корзину.
- Слышь, Мира, а чем это так воняет? - заглянув в окно, поинтересовался домовик.
- Молодостью, - буркнула колдунья и плюнула прямо в корзину с водорослями. - Чтоб ты сдох, козёл!
Через месяц в Березере выбирали нового мэра.
Мымрики.
Миранда сидела на крыльце и задумчиво листала 'Словарь законченного мага'. Из гостиной донёсся высокий пронзительный писк. Снедаемая любопытством, колдунья бросилось в дом, споткнулась о вольготно разлёгшегося на пороге Ваську и едва не врезалась носом в хрустальный куб.
- Вот зараза! - воскликнула Миранда и треснула кулаком по столу.
В синеватой глубине высветилась надпись: 'Вам письмо из управления магической статистики'.
- Открывать или не открывать?- поморщилась колдунья, с детства ненавидевшая математику.
Портить отношения с отделом статистики было чревато, и, вздохнув, Миранда ткнула пальцем в надпись. Перед глазами возникли ровные канцелярские строчки: 'Разнарядка семьсот восемьдесят три. Главной колдунье Березера вменяется в обязанность в течение ближайших семи дней произвести подсчёт особей чёрных мымриков. Задание одобрено верховным магистром Ордена Приятой Сыти, Сигеруном Барзануром'.
- Знать бы ещё, кто такие мымрики?.. - протянула Миранда и, хлопнув себя рукой по лбу, метнулась на крыльцо - 'Словарь законченного мага' просто обязан был прояснить насущный вопрос.
Распахнув книгу, колдунья стремительно просмотрела оглавление и открыла нужную страницу.
- Чёрные мымрики, - старательно водя пальцем по строчкам, начала она. - Обитают везде, где есть вода и кристоло-минералогические образования треломеловых пуспышек. Редкий подвид сероносых троллей. Ага, ясно! - Миранда захлопнула книгу и отправилась собирать рюкзак. Её путь лежал в Верхние горы Березерского края: именно там, среди залежей тремеловых пуспышек, в юркой горной речушке Хаве жили чёрные мымрики...
'Надо же, - думала про себя Миранда, скатывая тёплый, шерстяной свитер в аккуратный рулончик, - это оказывается чёрные мымрики, а не водяные крысы, как пытался убедить меня Гошка'. Тут ведьма радостно улыбнулась, отбросила свитер в сторону и полезла на антресоль. Перерыв гору разного тряпья, она, наконец, вытащила связку чёрно-зелёных, пахнущих нафталином шкурок. Пересчитав шкурки, Миранда сунула их подмышку и вернулась в гостиную.
Колдунья положила руку на куб, и по хрустальной поверхности поползли строки ответного письма: 'Уважаемый Сигерун Барзанур, довожу до вашего сведения, что всё поголовье чёрных мымриков, в количестве двадцати трёх штук, мигрировало из Березера в Шарамирский край, а это территория ведьмы Караны. Так что, последующие разнарядки отправляйте ей'.
Довольная собой Миранда отключила куб и, напевая бравурный мотивчик, отправилась к Гошке, требовать, чтобы он начал-таки шить ей шубу.
Эффект.
Гошка топтался перед дверью гостиной и подёргивал бороду, из которой ночью кто-то выдрал приличный клок.
- Ну, Мира, ну, прости, - канючил он. - Я больше не буду. Правда.
Из-за двери донеслись приглушённый всхлип, жалобный стон и сдавленное рыдание:
- Как ты мог? Ну, как?
Гошка сник. Он честно попытался вспомнить, что именно натворил ночью, но память упорно демонстрировала лишь запотелую бутыль огоньковского самогона.
- Предатель! - надрывно простонала колдунья и заревела в голос.
Гошка покраснел до корней волос и мучительно поскрёб дверной косяк.
- Да, ладно тебе, Мира. С кем не бывает? Ну, обещаю: больше ни-ни!
Дверь распахнулась, и на пороге возникла зарёванная колдунья с книгой в руках.
- Какие высокие отношения! Я повержена, раздавлена! - Полубезумным взглядом Миранда мазнула по лицу домовика и, пошатываясь, направилась к выходу. - А то, что ты, Гоша, с выпивкой завязать решил - хорошо. Хорошо, - безразлично повторила она, толкнула входную дверь и шагнула навстречу полуденному солнцу.
- Ни минуты покоя! - Миранда накинула халат и распахнула створки. В палисаднике с виноватым видом мялся красавец-вампир.
- Простите за беспокойство, сударыня, - раскланялся он.
- Прощаю, - зевнула Миранда. - Зачем пришёл?
- Не могли бы Вы оказать мне услугу, госпожа колдунья.
- А деньги-то у тебя есть? В кредит не работаю.
Вампир покраснел, как аленький цветочек, набрал полную грудь воздуха и выпалил:
- Выходите за меня замуж!
- Зачем? - лениво поинтересовалась Миранда, свесилась из окна и, хорошенько рассмотрев красавчика, игриво повела плечами. - А без замужества никак?
- Я должен стать королём вампиров, - смущённо пояснил визитёр. - Но сначала мне нужно жениться.
- Ну и подыскал бы себе вампиршу.
- Не могу. По древней вампирской традиции моей старшей женой должна стать ведьма. Я выбрал Вас! Соглашайтесь, и, согласно нашим обычаям, я увезу Вас в ночь.
Колдунья томно сочувственно посмотрела на красавчика-кровососа и вздохнула:
- Не выйдет, дружок.
- Почему?
- Да работы у меня невпроворот. - И Миранда захлопнула окно. - Нет бы, в окошко залезть, приголубить, а то сразу замуж, замуж. Никакой романтики!
Трудовые будни.
Стояло чудесное весеннее утро. Весело щебетали птички. Шустрый ветерок резвился среди покрытых почками веток, заигрывал со смоляными волосами Миранды и путался в клокастой бороде Гошки.
Колдунья вдохнула пьянящий аромат просыпающегося леса и бросила в кипящий котелок внушительную горсть помёта лесного тушрика. Зелье забулькало, выплюнуло клуб смрадного ядовито-зелёного пара, и Миранда чихнула:
- Вонь-то какая. И как люди это пьют?
- Так уплачено, почему не пить-то, - пожал плечами Гошка.
- Да... Жадность великая сила... - протянула колдунья и щедрой рукой сыпанула в зелье горькой березерской тунги.
Спасти демиурга.
В главном зале Ордена Приятой Сыти стоял невообразимый гвалт. Маги и магички рьяно обсуждали предстоящее выступление, ни больше ни меньше, ДЕМИУРГА. Наконец, из-за кулис вышла миловидная девушка с густой тёмно-русой шевелюрой. Она поднялась на трибуну и разразилась вдохновенной получасовой речью о проблемных вопросах творительства и ответственности демиурга за созданные миры.
Скучающая Миранда, на плече которой сладко посапывал Гошка, краем уха слушала докладчицу, не вникая в суть замысловатых фраз, переполненных зубодробительными терминами. Гораздо больше её заинтересовало параноидальное желание русоволосой девицы попасть в какой-то мир. И Миранда стала потихоньку считывать воспоминания демиургши.
Оказалось, что когда-то та на спор создала мир, да и бросила его на произвол судьбы. По молодости, разумеется. Гормоны разыгрались так, что демиургша, забыв обо всём и вся, ринулась в пучину любовных интриг, тем более что объектов для эротических издевательств у неё было в избытке: и эльфы, и демоны, и оборотни, и даже гномы.
Тем временем осиротевший мир жил и развивался по своим законам. Он и думать забыл о создательнице и, когда нагулявшаяся демиургша решила-таки навестить возмужавшего сынулю, дал непутёвой мамашке решительный отпор - не пустил домой, и всё тут! И теперь русоволосая 'бомжиха' болталась по Вселенной в поисках способа пробиться во взбунтовавшийся мир и показать ему, где раки зимуют...
Когда докладчица закончила пламенное выступление и спустилась с трибуны, Миранда протолкалась к ней сквозь возбуждённую толпу и доверительно шепнула на ушко:
- Я готова тебе помочь, дорогуша. За определённую плату, конечно.
- У вас есть соображения, как мне попасть на ...
- Тс-с - Миранда прижала палец к губам. - Не всё так просто. Загляни ко мне вечерком. - Она заговорщицки подмигнула растерянной демиургше и, прежде чем раствориться в толпе, добавила: - Двадцать золотых прихвати.
- Идёт! - кивнула девушка, но колдуньи уже исчезла.
На закате Миранда и Гошка, как обычно, сидели у камина. Колдунья пила чай, домовик - брагу. Сытый и довольный Васька дремал на коленях хозяйки.
- Придёт? - лениво поинтересовался Гошка.
- А куда денется, - хмыкнула колдунья, и в дверь деликатно постучали.
Домовик тотчас сорвался с места и умчался в прихожую. Демиургша вошла в гостиную, с подозрением огляделась и кинула на стол кошелёк:
- Вот деньги.
Миранда даже не взглянула на гонорар. Переложив разомлевшего Василия на свободное кресло, она встала и деловито-загадочным тоном сказала:
- Магия эта запретная, так что, делаем всё по-быстрому.
- Ага, - кивнула демиургша.
- Главное, не рассуждай, - затараторила вдруг колдунья и завертелась вокруг гостьи, не давая ей опомниться. - Ноги на ширину плеч, присядь, руки в стороны, пальцы растопырены. Молодец! А теперь маши, маши руками и заклятье, заклятье повторяй: 'Куда-туда-тах-тах!'
- Куда-туда-тах-тах! - вращая ошалевшими глазами, выпалила демиургша, шлёпнулась на пятую точку и с лёгким хлопком исчезла.
- Представляю, как её дитятко обрадуется, - хлебнув браги, хихикнул домовик.
- Да... Прикольная заварушка получится... - протянула Миранда и лихо притопнула каблуком, открывая портал: - Шевелись, Гошка, не то самое интересное пропустим!
Подарок.
Миранда вышла к завтраку в приподнятом настроении - сегодня был день её рождения. Возможно, её подруги и не любили вспоминать, сколько им от роду, но Миранда относилась к своему возрасту спокойно, и встречала сто девяносто седьмой день рождения с такой же радостной улыбкой, как и восемнадцатый.
Василий с пышным алым бантом на шее восседал на стуле, справа от почётного места хозяйки, и вдумчиво рассматривал жирную маслянистую рыбину, лежащую на овальном серебряном блюде.
- Мр-р... - поторопил он Миранду и облизнулся.
Летящей, невесомой походкой колдунья пересекла столовую и села за стол.
- А ты, Гошка? - поинтересовалась она у копающегося под буфетом домовика. - Давай выпьем, что ли.
Гошка на секунду замер: не каждый день он слышал от хозяйки столь восхитительные предложения, но тут же взял себя в руки. Тряхнув косматой головой, домовик выпрямился:
- Сначала подарки! - И протянул Миранде большую коробку, перевязанную золотистой тесьмой.
Заинтригованная колдунья улыбнулась, раскрыла коробку и извлекла на свет продолговатую сиреневую раковину. Витые бока, ощетинившиеся длинными острыми шипами, поблёскивали серебром, а из дугообразного жерла торчала маковка белого каменного цветка.
- Раковина великого Беринталио, дарующая молодость и долголетие, - заворожено произнесла колдунья и с благодарностью посмотрела на домовика: - Какой же ты милый, Гоша.
Гошка смущённо покраснел, повозил мыском сапога по выскобленному деревянному полу и пробормотал:
- Я хотел, чтобы ты стала красивой.
Рука колдуньи напряглась:
- Красивой?
- Ну, да, - глядя себе под ноги, ответил домовик и невнятно добавил: - Ну там волосы подлинней, кожа поглаже, ну и это самое, остальное, тоже...
- Всё остальное, значит. - Миранда с неприязнью взглянула на раковину.
Услышав в голосе хозяйки опасные нотки, Гошка вскинул голову:
- Я ничего такого, Мира. Ну, как-то не так у тебя в последнее время волосы... И кожа... Весна ж, авитаминоз. А раковина... Она все огрехи исправит. Совершенную форму придаст...
- Ну, всё! Допрыгался, хранитель дома! - прорычала Миранда и запустила в Гошку раковиной Беринталио.
С громким стуком раковина ударилась об пол и взорвалась, обдав домовика густыми сиреневыми брызгами.
- Вот почто ты так, Мира? Эх! Не ценишь ты меня! - обиженным басом заявила высокая длинноногая блондинка с вызывающе пышным бюстом и, изящно покачивая крутыми бёдрами, направилась к двери.
- Это ж моё... - простонала колдунья и в бессильной ярости треснула ладонями по столу, прямёхонько по вожделенной Васькиной рыбине.
Демон.
Напевая популярный столичный мотивчик, Миранда влажной тряпкой протирала оконные стёкла и краем глаза наблюдала за хитрецом Василием, который всё ближе и ближе побирался к клетке с кроликами.
'Не выйдет, дорогуша, - мысленно усмехнулась колдунья, и вдруг заметила внушительных размеров фигуру в тёмном плаще, бочком крадущуюся к дому. - Кого это тролль несёт?' - недовольно скривилась Миранда и с сожалением покосилась на недомытое окно.
Незнакомец тем временем продрался через заросли жасмина, прислонился к стене дома и, скинув капюшон, огляделся. Мужчина обладал невероятно притягательной внешностью: породистое, до мельчайшей чёрточки, лицо, манящая бездна в глазах и чёрные, с волнующим красноватым отливом волосы...
Колдунья бросила тряпку в тазик, подошла к задней двери и, высунувшись из-за косяка, тихо свистнула и махнула гостю рукой. Мужчина вздрогнул, шумно выдохнул и короткими перебежками приблизился к колдунье:
- Здравствуйте, госпожа Миранда.
Глаза гостя извергали глубочайшую тоску и всепоглощающую безысходность. Ударная волна негативных эмоций едва не сбила Миранду с ног, и колдунья поспешно создала щит, надёжно прикрывшись от смертельно опасных чувств незнакомца. 'Везёт же мне на влюблённых идиотов', - с досадой подумала она и разочарованно проворчала:
- Привет, привет. Из каких краёв будешь?
- Из далёких, госпожа, очень далёких! - с трогательной готовностью сообщил гость, но, поняв, что его ответ колдунье не по нраву, уточнил: - Из другого мира.
- Эко тебя разобрало, бедняга, ежели в собственном мире ведьму найти не смог, - сочувственно качнула головой колдунья, прикидывая в уме, какой из завалявшихся любовных эликсиров впарить невменяемому клиенту. - Ну, ничего, заходи. Что ж в дверях-то стоять.
- Опаньки! Демон! - восторженно воскликнула Миранда. - И кто ж, скажи на милость, охоту на вашего брата открыл?
Демон глубоко вздохнул и выпалил, словно боясь, что не успеет ничего сказать:
- Человечки! Вернее женщины, в смысле, человеческие женщины.
Миранда втянула гостя в кухню, усадила на стул и вручила стакан травяной настойки:
- Пей, милок, пей. В моём доме тебе никакие женщины не страшны: ни человечки, ни эльфийки, ни феи, ни драконихи.
Демон лихо опрокинул настойку в рот, и его прорвало:
- Вы не представляете, как мне тяжело! Я женился на иномирянке и ... - Он облизнул дрожащие от негодования губы. - Она не стерва, леди, она... - Демон на секунду задумался, подбирая нужное слово, а потом безнадёжно махнул рукой. - Двести семьдесят лет на свете прожить, и так вляпаться! Уж не знаю, что на меня нашло. И вроде не раскрасавица. И характерец тот ещё... Ох, слышали бы Вы, какими словами она со мной, принцем, пусть и не наследным, разговаривала!
Миранда сочувственно кивала в ритм словам демона. Она знала о женщинах многое, если не сказать всё, но была очень осторожна и предпочитала говорить, что женская душа для неё загадка.
- Она меня соблазнила, в ловушку заманила и на себе женила! - уже в голос причитал демон.
- Так разведись, - невозмутимо заметила колдунья.
- Не могу!!! - зарыдал демон. - Ни развестись не могу, ни прибить. Обряд я с ней прошёл выживательный, и не прожить мне теперь без неё ни дня! А она ещё тройню надумала мне родить!.. Это конец! - Демон уронил голову на грудь, плечи его нервно задрожали.
- Да, беда... - Миранда налила гостю ещё настойки. - Пей, я пока подумаю.
- И я, принц демонов, теперь до конца жизни буду коммивояжёром у её папаши! Какой позор! - сквозь зубы прошептал демон, опустошил стакан и умоляюще взглянул на колдунью. - Помоги! Чего хочешь проси, только помоги!
- Дело у тебя не простое, с налёту не решишь. - Миранда потёрла кончик носа. - Тройня это, пожалуй, и впрямь многовато... А, может, всё же потерпишь? Свыкнется, да и слюбится. Опять же, дети без отца... Как-то неправильно...
- Не могу, госпожа Миранда. Моченьки больше нет пигалицу эту нахальную слушаться! - взвыл демон и рухнул на колени.
- Ладно, - вздохнула колдунья, - помогу, только за результат не ручаюсь! - Она подошла к буфету, распахнула дверцы и достала круглую жестяную коробку, разрисованную зелёно-жёлтыми птицами глох. - Вот тебе э... контейнер. - Она ещё немного порылась в шкафчике и извлекла на свет маленькую бутылочку из темного стекла с пробкой. - А это, так скажем, консервант. Вернёшься домой и прямо с порога гаркнешь: 'Я тут, мол, хозяин!' И всё.