Кохинор : другие произведения.

Джирмийское клеймо. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Глава 1.
  Воспитанник Бернара.
  
  Марвин накинул на плечи алый, как шевийское яблоко, плащ, пристегнул к поясу лёгкий меч в инкрустированных серебром ножнах и, выйдя из своей комнаты, торопливо зашагал по широкому коридору, освещённому ярким полуденным солнцем. Близился час отъезда джирмийской делегации в Дарру, и Цитадель гудела, как растревоженный улей. Ещё бы! Делегацию возглавлял сам предводитель Бернар. По залам и коридорам сновали рабы, выполняя последние поручения уезжающих кошек. Из комнат, одетые как на парад, выходили джирмийцы. Они приветливо кивали друг другу и спешили на площадь, чтобы засвидетельствовать почтение предводителю и попрощаться со своими товарищами, оставляющими Цитадель на несколько лет.
  Сбежав по парадной лестнице, Марвин оказался в холле, но, в отличие от остальных кошек, пошёл не к выходу, а свернул налево, к застеклённой цветными витражами галерее. Он спешил в западное крыло Цитадели, где жили младшие джирмийцы. С тех пор, как его наставником стал Бернар, Марвин почти не заглядывал во владения Теодора, старейшего джирмийца и главного воспитателя котят. Но сегодня он отправлялся в Дарру и ещё с вечера решил, что перед отъездом обязательно попрощается со своим первым наставником. А может, ему просто захотелось хоть на минуту окунуться в беззаботное детство, прежде чем так надолго покинуть родной дом...
  Марвин с улыбкой оглядел просторную игровую комнату, где провёл множество счастливых часов, играя с такими же, как он, котятами, поднял с пола и повертел в руках брошенный кем-то меч из эбонитового дерева. Вздохнув, он аккуратно пристроил игрушечный меч на оружейную стойку и направился к классам. Было время занятий, и в коридорах стояла необычная для детского крыла тишина. Марвин подошёл к знакомой коричневой двери с резным изображением Кошки и, приложив ухо к тёплой поверхности, прислушался: Теодор рассказывал котятам об Аргоре. Мягкий, обволакивающий голос наставника что-то разбудил в душе юноши, и он словно перенёсся в детство, вновь став угловаты вихрастым мальчишкой, шалуном и проказником. Удивляясь самому себе, Марвин озорно усмехнулся и, окружив себя магией забвения, бесшумно проскользнул в класс. Дети не заметили его появления, а Теодор взглянул на невидимку и укоризненно покачал головой. В другое время главный воспитатель джирмийских детей тот час же разоблачил и отругал нарушителя дисциплины, но сегодня Марвин на несколько лет уезжал в столицу, и Теодор закрыл глаза на его невинную шалость.
  Юноша прокрался в угол класса, устроился на полу у стены и, подперев голову рукой, стал с удовольствием слушать наставника. Низкий, певучий голос Теодора лился, как вода по каменистым уступам, завораживая маленьких слушателей:
  - Оправившись от ига иноземных магов, Мир процветал. Тихая, спокойная жизнь притупила страхи аргорцев, и джирмийцы стали казаться им тяжёлой обузой. Главы кланов явились ко двору и подали императору единое прошение об отмене налогов в пользу Джирмы. И император Викториан удовлетворил их требование. Империя прекратила финансировать Цитадель, и Кошки оказались перед выбором: либо каста прекращает существование, либо находит способ выжить. Мы выжили! Предводитель Вильгельм взял на себя смелость перестроить привычный уклад Цитадели, и, благодаря его дальновидным и мудрым действиям, каста превратилась в автономную единицу со своими порядками и законами. И когда Викториан понял, что больше не властен над Джирмой, он ужаснулся мощи выпущенных из-под контроля магов, и пошёл на Цитадель войной. Викториан поставил под свои знамёна весь Аргор, и молодая, ещё не окрепшая автономия оказалась в кольце многотысячного войска, жаждущего, во что бы то ни стало, сравнять Джирму с землёй. Осада Цитадели продолжалась десять лет. И закончилась со смертью императора Викториана. Его сын, Себастьян, прозванный аргорцами Разумным, счёл, что содержать многотысячную армию в Прибрежных горах дорого и обременительно, и вступил в переговоры с предводителем Вильгельмом. В результате их встречи было решено, что формально каста будет подчиняться императору. Кошки обязались защищать и оберегать императорскую семью и не посягать на власть в Аргоре. Взамен Себастьян узаконил автономию Джирмы, предоставив ей право жить по собственным законам. Было решено, что при дворе императора будет постоянно находиться представитель Джирмы с отрядом боевых кошек, дабы никто не усомнился в том, что император по-прежнему контролирует Цитадель. С тех пор мы посылаем в Дарру лучших магов-воинов. Правда, теперь кошки не столько защищают императора, сколько развлекают его, демонстрируя своё боевое и магическое искусство. За деньги, разумеется. - Теодор оборвал рассказ и лукаво подмигнул невидимке: - И какой вывод мы делаем из этого рассказа, Марвин?
  Дети растерянно проследили за взглядом учителя, а нарушитель дисциплины сбросил заклятье, поднялся с пола и отчеканил:
  - Каста - грозная сила, способная переделать Мир! Кошка подарила нам волшебных коней и Тайные тропы, сделав нас вездесущими! Аргорцы трепещут перед нашим могуществом. Мы живём вне законов Аргора! Мы счастливы, ибо нам позволено всё!
  - Отлично, Марвин! - удовлетворённо кивнул Теодор: стальная кошка в точности повторил слова, которыми он обычно заканчивал рассказ о Цитадели.
  - Я до сих пор помню все Ваши лекции, учитель! - пылко заверил его Марвин, и Теодор растроганно улыбнулся.
  - В следующий раз, - обратился он к детям, - я расскажу вам о джирмийских лошадях. А на сегодня урок окончен.
  Котята вскочили и гурьбой высыпали в коридор, шумно обсуждая неожиданное появление стальной кошки. Марвин прикрыл за ними дверь и повернулся к учителю. Лицо его было серьёзным.
  - Я пришёл проститься, Теодор.
  Старик крепко обнял юношу и похлопал его по спине:
  - Джирма будет скучать по тебе, мой мальчик.
  - Я тоже буду скучать, Теодор, - шепнул ему Марвин и покраснел. Стальной кошке не полагалось выказывать свои чувства.
  Старый джирмиец пристально посмотрел ему в глаза, вздохнул и взял со стола конверт:
  - Передай это Жерару.
  - Непременно, учитель. - Марвин взял конверт, изящно поклонился и направился к двери.
  - Подожди, - окликнул его Теодор. - Прими мой совет: пока будешь жить в Дарре, постарайся подружиться с Жераром.
  - Хорошо, - немного удивлённо кивнул стальная кошка, сунул письмо в карман и торопливо покинул класс.
  Старейшина задумчиво посмотрел на захлопнувшуюся дверь, достал из кармана круглую табакерку и положил в рот щепотку табака:
  - Удачи тебе, мальчик... - прошептал он и подошёл к окну.
  Марвин со всех ног пронёсся по галерее, выскочил в холл и налетел на мальчика-раба со стопкой белья в руках.
  - Простите, господин, - испуганно пролепетал мальчишка.
  - Идиот! - рявкнул стальная кошка и, отшвырнув раба в сторону, рванулся к выходу.
  Когда он вылетел во двор, предводитель касты Бернар уже садился на коня. Марвин бросил взгляд на башенные часы, метнулся к Ветерку и птицей взлетел в седло. Бернар недовольно посмотрел на своего воспитанника и поднял руку, давая сигнал к отъезду. Кошки пришпорили коней и поскакали прямо на закрытые ворота Цитадели. Кони и всадники исчезли в нескольких метрах от ворот, и провожавшие их джирмийцы стали расходиться.
  Теодор отошёл от окна и печально вздохнул, вспомнив, как в молодости сам носился по Тайным тропам. Но вот уже более сорока лет старейшина Джирмы не покидал Цитадели. Когда-то Теодор был советником прежнего предводителя касты, но в схватке с Беркутами он повредил правую ногу, да так, что лучшие целители Аргора не смогли вернуть ей было гибкости. Теперь Теодор с трудом держался в седле и о заданиях вне Джирмы пришлось забыть. Однако Теодор был джирмийцем до мозга костей, и когда предводитель назначил его воспитателем котят, рьяно взялся за дело и вскоре стал лучшим наставником Джирмы. Теодор вырастил добрую половину нынешних кошек, включая самого Бернара. Однако такого странного ребёнка, как Марвин, ему обучать не доводилось.
  Марвин рос непоседливым, любопытным и легко возбудимым мальчиком, и хотя с годами он научился подавлять эмоции, Теодор считал его слишком неуравновешенным для джирмийца и даже предлагал отправить его в отсев. Но Бернар не согласился с мнением старейшины. Более того, когда Марвин окончил начальный курс и встал вопрос о выборе для него наставника, предводитель взялся обучать его сам. И вновь Теодор возражал. Он считал, что Марвина нужно держать в ежовых рукавицах, контролируя каждый его вздох. 'У тебя недостаточно времени для его обучения. Для того, чтобы сделать Марвина настоящим джирмийцем, нужно забросить все свои дела и заниматься только им. А ты не можешь себе этого позволить!' - убеждал он Бернара, но тот словно не слышал его. С первых дней обучения он делал упор на развитии магических способностей Марвина. Бернар требовал от воспитанника железной дисциплины, а на его эмоции почти не обращал внимания. К удивлению Теодора, мальчик справился. К восемнадцати годам он ничем не отличался от ровесников-джирмийцев, и лишь от опытного взгляда Теодора не могла укрыться едва уловимая улыбка на лице Марвина и хитрый блеск в глубине его глаз.
  Старейшина видел, что Бернар необычайно доволен воспитанником, и не стал разочаровывать его своими сомнениями. 'В конце концов, - решил он, - один мальчик не в силах навредить касте. Убьём его позже'. И Теодор стал с пристальным интересом наблюдать за обучением Марвина. Он ни слова не сказал, когда предводитель сделал своего воспитанника стальной кошкой в восемнадцать, а не в двадцать лет, как было принято в Джирме. Статус стальной кошки позволил Марвину самостоятельно выполнять задания касты, и, каждый раз, когда юноша покидал Цитадель, Теодор ждал провала. Но Марвин возвращался, и к двадцати годам заимел хороший послужной список. Теодор начал было успокаиваться, и тут Бернар решил отправить Марвина на пять лет в Дарру. Узнав об этом, старейшина потерял дар речи. 'Зачем?' - ворвавшись в кабинет Бернара, строго спросил он. 'Не вечно же мальчику держаться за мою юбку', - попытался отшутиться предводитель, но Теодор даже не улыбнулся. 'Не делай этого, Бернар! - холодно заявил он. - Марвин прекрасно скрывает эмоции, но он ещё не готов к публичной жизни! Оказавшись в незнакомой обстановке, он может повести себя неадекватно и опозорить касту!' 'Чушь! - отрезал Бернар. - Я обучал Марвина, и знаю его, как облупленного! Твои опасения беспочвенны, Теодор'. Не сказав ни слова, старейшина развернулся и отправился к себе. Говорить с Бернаром было бесполезно, и он решил написать Жерару, который вот уже два года отвечал за джирмийцев при императорском дворе. Прямо и без обиняков, он рассказал ему о своих опасениях и попросил лучшую золотую кошку Цитадели тщательно присматривать за Марвином.
  
  Тайные тропы и волшебные кони позволили кошкам преодолеть расстояние между Джирмой и Даррой за трое суток. На рассвете четвёртого дня джирмийцы сошли с Тайной тропы на окраине столицы, и Бернар повёл свой отряд по живописным улицам Дарры, не обращая внимания на испуганных жителей, которые спешно отворачивались при виде опасных гостей императора. Предводитель привык к настороженно почтительному отношению аргорцев: касту боялись и уважали, проклинали и, тем не менее, всегда прибегали к её особым услугам, предпочитая не марать кровью собственные руки. В Аргоре, как в любом цивилизованном Мире, убийства были запрещены, но Цитадель жила по своим законам. И особыми статьями джирмийских канонов были рабство и похищение детей. Джирмийцы регулярно прочёсывали города и сёла в поисках талантливых магов. Они умели оценивать силу магического дара в самом раннем возрасте и, не церемонясь, забирали мальчиков в Цитадель, где вместе росли и люди, и эльфы, и полукровки. Ребёнок любого клана мог стать котёнком, и только братство Друидов много лет назад выторговало вето на своих детей. Попадая в Джирму, будущие кошки умирали для Мира: детям меняли имена, и для них начиналась новая жизнь, в которой не было места никому, кроме членов касты.
  Кошки ехали по широким площадям-полянам Дарры, мимо круглых озёр, сверкающих бирюзовой водой, и утопающих в зелени лавочек, магазинчиков, гостиниц и трактиров. Магия клана Беркута помогала городу и лесу сосуществовать рядом, не мешая друг другу. Отряд выехал на рыночную площадь и, словно не замечая людской сутолоки, двинулся сквозь толпу.
  - Джирмийцы! - раздался испуганный крик, и аргорцы, позабыв обо всём на свете, кинулись врассыпную.
  Бернар широко улыбнулся зазевавшемуся прохожему, и молодой мужчина в крестьянской одежде, не помня себя, метнулся в сторону, наткнулся на тележку зеленщика и опрокинул её на дорогу. Кошки расхохотались, и поехали дальше, топча рассыпавшийся товар, а аргорцы со страхом смотрели им вслед и молчали. Они до дрожи боялись Кошек, и те не упускали случая подразнить их. Порой, ради развлечения, джирмийцы вваливались в какой-нибудь кабачок или трактир, и хозяину заведения приходилось лично обслуживать гостей в алых плащах, поскольку слуги наотрез отказывались приближаться к опасной компании. Прочие посетители мгновенно покидали зал, частенько забывая заплатить за еду и выпивку. Трактирщики терпели убытки, но жаловаться было не на что - джирмийцы вели себя безупречно вежливо: предводитель строго следил за тем, чтобы его кошки без нужды не причиняли аргорцам вреда.
  Демонстрируя миролюбивый настрой касты, он поддерживал дружеские отношения с главами всех кланов Аргора. Благодаря такой политике ему удалось расширить комплекс услуг, предлагаемых кастой. При Бернаре поединки с участием джирмийцев стали популярны не только при дворе императора, но и по всему Аргору. Предводитель охотно выставлял своих кошек на турниры Беркутов, а так же устраивал показательные выступления джирмийцев на праздниках других кланов. И всё же наибольшую пользу касте приносили даррийские кошки. Живя в столице, они не просто зарабатывали деньги, они были шпионами при дворе императора. Арнольд II любил приближать к себе представителей разных кланов, в том числе и кошек. Он во всеуслышание провозглашал себя космополитом, ведь среди его предков были и люди, и эльфы, и друиды.
  Отряд кошек вступил на центральную аллею Дарры. Казалось, деревья нарочно расступились в стороны, дав возможность проложить дорогу к императорской резиденции, радужные стены которой возвышались среди самого естественного из дворцовых парков - леса. По обеим сторонам улицы-аллеи, гармонично вписываясь в общую картину, располагались богатые каменные дома, окружённые полянками с ровной зелёной травой и цветами.
  Кошки достигли ворот дворца и остановились. Марвин с любопытством оглядел магическую стену, окружающую императорский дворец, и деревянные ворота-портал с затейливой резьбой. Створы распахнулись, и из темноты портала выступили шестеро стражников в тёмно-зелёных плащах. На левом плече каждого солдата красовалась серебряная застёжка в форме волка - герба клана Военных. У офицера застёжка была золотой. Он приложил руку к высокой шляпе и почтительно поклонился предводителю касты:
  - Добро пожаловать в Дарру, сударь, - сухо произнёс он и протянул гостю жёлтый, идеально круглый камень.
  Солдаты раздали камни-ключи остальным джирмийцам. Делегация Цитадели медленно въехала в ворота-портал и оказалась на огромной поляне перед семиэтажным зданием, сложенным из драгоценных камней. Каждому этажу соответствовал свой цвет - от ярко-красного до пронзительно фиолетового. Радужное сияние стен слепило глаза, мешая рассмотреть объект, и Марвин тут же сообразил, что радуга дворца лишь талантливо созданная иллюзия, рассчитанная на то, чтобы потрясти воображение гостей. Он взглянул на дворец сквозь иллюзию Беркутов и увидел каменные стены невзрачного серого цвета.
  Кошки спешились и передали лошадей конюхам. Марвин проводил хмурым взглядом Ветерка и, вздохнув, пошёл за Бернаром. Джирмийцы всегда ухаживали за лошадьми сами, но в Дарре им приходилось подчиняться общепринятыми нормам, чтобы лишний раз не акцентировать внимание на волшебных конях. Внешне, джирмийские рысаки ничем не отличались от сородичей, но на деле обладали уникальными возможностями. Ни одна лошадь не могло так долго и с такой скоростью передвигаться по Аргору, как эти удивительные создания - порождения магии Джирмы.
  Бернар повёл кошек к большому двухэтажному зданию, стоящему особняком. Император не желал, чтобы почитатели кровожадной Кошки жили во дворце, и приказал выстроить для них отдельный дом в глубине парка. Джирмийцы остались довольны своей резиденцией, её обособленное положение позволяло им и в столице жить по правилам Цитадели.
  У входа в дом делегацию встретил Жерар - полномочный представитель Джирмы при дворе Арнольда II. Жерар, единственный из проживающих в Дарре джирмийцев, не состоял на службе у императора. Лучшая золотая кошка подчинялся лично Бернару и был его правой рукой.
  - Рад приветствовать Вас в Дарре, сударь. - Жерар учтиво поклонился.
  - Здравствуй, - благодушно кивнул Бернар, взял его под руку и вошёл в большой светлый холл. - Надеюсь, у тебя всё в порядке?
  - Да, сударь.
  - Отлично. Займись новичками. - Бернар повернулся к прибывшим с ним кошкам. - Все свободны! - сказал он и, похлопав Жерара по плечу, отправился в свой кабинет.
  Свита предводителя разбрелась по дому, и в холле остались лишь новички.
  - Прошу за мной, господа! - тепло улыбнулся Жерар. - Не отставать!
  По широкой белоснежной лестнице они поднялись на второй этаж и свернули в левое крыло особняка. По дороге золотая кошка весело рассказывал:
  - Этот скромный особнячок построили специально для нас, чтобы не смущать остальных обитателей дворца. Вы знаете, что страх перед нами у аргорцев в крови, так что в Дарре, как и везде, вы будете на особом положении. Работы здесь не много. Император, в основном, использует нас для развлечения. Вы будете сражаться друг с другом, а так же с волками и беркутами... Кстати, скажу по секрету, девочки здесь не то, что в Догмаре! В общем, сами увидите. - Жерар распахнул широкие белые двери: - Прошу! - насмешливо произнёс он, пропуская новичков вперёд. - Извините, но до официального зачисления на службу вы поживёте вместе, а тем, кто останется в Дарре, будут предоставлены отдельные комнаты.
  Новоприбывшие джирмийцы с кислым видом топтались посреди большой светлой спальни. Они чувствовали себя неуютно, ведь в Цитадели у каждого из них были собственные покои. Воспользовавшись замешательством товарищей, Марвин достал из кармана письмо и протянул его золотой кошке:
  - От Теодора, сударь.
  Жерар вскрыл конверт, пробежался глазами по ровным строчкам и внимательно посмотрел на воспитанника Бернара:
  - Спасибо, Марвин, - дружелюбно произнёс он и вышел, оставив новичков одних.
  Чёрноволосый Рудольф скинул с плеч алый плащ, плюхнулся на ближайшую кровать и зевнул:
  - Надо поспать перед турниром.
  Марвин укоризненно посмотрел на него, подошёл к окну и распахнул створки:
  - Успеешь поспать, дылда. Мы приехали в Дарру не отдыхать, так что первым делом нужно осмотреть территорию!
  - Брось, Марви, - отмахнулся маленький юркий Эдвард. - За самовольство нас по головке не погладят.
  - Никто не запрещал нам выходить из комнаты, - сверкнув фиолетовыми глазами, заметил Филипп.
  - И из особняка! - подхватил Марвин. - Пошли, посмотрим, как живут Аристократы.
  - Лично я ложусь спать! - категорично заявил Рудольф, стянул сапоги и завернулся в тонкое покрывало.
  - Я тоже, - кивнул Эдвард и растянулся на кровати.
  - Я, пожалуй, тоже прилягу. - Плотный, широкоплечий Питер неодобрительно посмотрел на Марвина и Филиппа, завалился на кровать и отвернулся к стене.
  Жозеф, славившийся лисьей хитростью и беспредельной любознательностью, мечтательно посмотрел в окно и почесал кончик носа:
  - До выступления ещё куча времени.
  - Вот именно! - воскликнул Марвин и решительно направился к дверям.
  Филипп и Жозеф весело переглянулись и последовали за ним. Беспрепятственно покинув дом, стальные кошки свернули за угол и углубились в лес. Ярко светило золотое солнце, воздух наполняли пьянящий аромат трав и пение птиц, но джирмийцев не волновали красоты природы. Вековые дубы они рассматривали, как наблюдательные пункты, а поросшие кустарником холмы и глубокие овраги - как места для засад или укрытия.
  Внезапно Филипп поднял руку, призывая друзей к вниманию. Кошки остановились и прислушались: издали донёсся заливистый женский смех.
  - Аристократки, - плотоядно ухмыльнулся Жозеф и подмигнул приятелям.
  - Пошли! - Марвин нырнул в заросли жасмина, осторожно раздвинул цветущие ветки, и его глазам предстала идиллическая картина: на маленькой полянке, в тени раскидистого дуба сидели несколько юных девушек в лёгких шёлковых платьях. Взгляд Марвина остановился на хорошенькой, как куколка, аристократке в центре девичьего кружка. Её личико обрамляли густые пшеничные локоны, огромные голубые глаза с пушистыми ресницами взирали на мир с наивным восхищением, словно каждую минуту ждали чуда, а маленькие пухленькие губки были сложены в притягательно-сладкую улыбку. Точёную фигурку девушки обтягивало нежно-розовое шёлковое платье, и Марвин невольно облизнулся, взглянув на стройную изящную ножку, выглядывающую из высокого бокового разреза.
  - Какие фифы, - раздался над его ухом сальный голос Филиппа. - Слышишь, о чём они толкуют, Марви? Похоже, цыпочки не прочь завести интрижку с джирмийцами.
  Марвин оторвал взгляд от совершенной ножки красавицы и прислушался.
  - Что ты в нём нашла, Аманда? Он обычный эльф, - насмешливо говорила аристократка в синем бархатном платье с низким декольте и высокой талией. Она язвительно скривила напомаженные губы и покачала копной тёмных вьющихся волос.
  - А вот и нет! - возмутилась её белокурая подружка. - Мне никогда не нравились эльфы. Уж больно они утончённые и женственные! Но Жерар не такой! Он похож на волка! Мускулистые плечи, узкая талия, а какие сильные у него руки... - Аманда томно закатила глаза и продолжила, не обращая внимания на лукавые взгляды подруг: - Он настоящий мужчина! Когда он смотрит на меня, внутри всё переворачивается! Я готова раствориться в глубине его фиалковых глаз! - Красавица в центре круга звонко рассмеялась, и Аманда покраснела: - Не смейся, Камилла! Жерар восхитительный любовник, умелый и неутомимый!
  - Камилла... - сухими губами прошептал Марвин, и сердце отозвалось бешеным стуком. Он подался вперёд, но Филипп вцепился в его плащ:
  - Куда ты? Остановись!
  - Отстань! - огрызнулся Марвин, резко раздвинул ветки и шагнул на поляну, вытащив Филиппа за собой.
  Девушки замолчали и недоумённо уставились на джирмийцев. Марвину очень хотелось познакомиться с Камиллой поближе, но волнение мешало ему заговорить. Не желая нарываться на неприятности, Филипп потянул его обратно в кусты, однако Марвин вырвал плащ из его рук и шагнул к аристократкам. Филипп негромко выругался и встал рядом с товарищем. Глаза девушек сверкнули озорством. Камилла подмигнула Аманде, и белокурая поклонница Жерара заговорила, шаловливо глядя на кошек:
   Добрый день, мальчики. Вы новенькие?
  Джирмийцы молчали, и аристократки рассмеялись.
  - Какая прелесть! - воскликнула высокая девица с ланьими глазами и огненно рыжими локонами. - Впервые вижу смущённых кошек. Кис-кис, лапочки! Идите ко мне, я почешу вас за ушком.
  Стальные кошки покраснели от гнева, но они находились не в Джирме, и даже не в Догмаре, и не могли убить нахалку на месте. Мысленно досчитав до десяти, Филипп глубоко вздохнул и через силу улыбнулся:
  - Мы наповал сражены вашей красотой, сударыни. Мы только сегодня прибыли в Дарру, и хотели бы выразить...
  Камилла грациозно поднялась с земли и, не удостоив вниманием Филиппа, гордой походкой приблизилась к Марвину.
  - Я княжна Камилла, племянница императора, - проворковала она и беззастенчиво взяла юношу под руку. - Ты самый красивый джирмиец, из тех, кого я знаю, - ласково улыбнулась княжна, с удовлетворением наблюдая, как лицо юноши становится пунцовым. - Твои глаза, словно море перед штормом. Твои волосы цвета утреннего солнца. А твои губы... - Девушка картинно смутилась и еле слышно спросила: - Как тебя зовут?
  - Марвин, - хрипло ответил стальная кошка, пожирая глазами её декольте.
  - Я счастлива познакомиться с тобой, Марви, - с придыханьем вымолвила Камилла и многозначительно сжала его руку. - Пойдём со мной. Я покажу тебе парк. - Она знаком приказала девушкам оставаться на поляне и настойчиво потянула джирмийца за собой.
  Стальная кошка покорно пошёл за ней.
  - Стой, Марвин! Это же племянница императора! - крикнул Филипп и хотел броситься за другом, но фрейлины княжны мигом взяли его в кольцо, наперебой приглашая на свидание. Джирмиец, не ожидавший такого натиска, растерялся и упустил момент, когда Камилла и Марвин скрылись за деревьями...
  Княжна привела джирмийца в маленькую круглую беседку, скрытую от любопытных глаз густыми кустами акации, и усадила на широкую деревянную скамейку.
  - Ты нравишься мне, Марви. - Камилла села рядом, склонила голову на плечо джирмийцу, и он ощутил лёгкое прикосновение к своему сознанию.
  Марвина учили распознавать и пресекать любовную магию Беркутов, но колдовство княжны выглядело слабым и неумелым, словно ворожил ребёнок, и Марвин не стал ей мешать. Он обнял Камиллу и алчно впился в притягательно-сладкие губы, показывая, что и без всякого колдовства готов удовлетворить её похоть. Марвин думал, что княжна прекратит колдовать, однако та не остановилась.
  - Прекрати! Мне... - почуяв опасность, начал джирмиец, но девушка не дала ему договорить. Она всем телом прижалась к Марвину и пылко поцеловала в губы.
  Магия лавиной обрушалась на стальную кошку, мгновенно подавив его волю и заставив забыть обо всём, кроме желания обладать Камиллой. Джирмиец рывком стянул платье с её плеч и стал осыпать нежную грудь жадными беспорядочными поцелуями. Запах желанного тела сводил с ума, джирмийцу казалось, что если он сию же минуту не овладеет Камиллой, его сердце разорвётся.
  Внезапно кто-то схватил Марвина за плечи и вырвал из объятий княжны. Стальная кошка взвыл, неотрывно глядя на вожделенное женское тело. Он не видел разочарованного лица племянницы императора и не чувствовал железной хватки Жозефа - желание обладать Камиллой затмевало даже золотое солнце Аргора.
  - Дрянь! - в бессильной ярости проревел Жозеф. - Ты использовала магию Беркутов против джирмийца и сдохнешь!
  - Дядя не позволит кошачьим ублюдкам убить любимую племянницу! - прошипела в ответ Камилла, и хорошенькое личико исказила животная злоба.
  - Посмотрим! - рявкнул Жозеф, выволок товарища из беседки и уложил на траву.
  Марвин рванулся было к княжне, но Жозеф прошептал заклинание, и околдованный джирмиец потерял сознание.
  - Он всё равно будет моим! - раздражённо прошептала Камилла, обошла джирмийцев и зашагала прочь, на ходу поправляя платье.
  Жозеф проводил её ненавидящим взглядом, а, когда девушка скрылась за деревьями, склонился над другом и похлопал его по щекам.
  - Камилла... - пробормотал Марвин и открыл глаза. - Где она?
  - Я убью эту дрянь! - выругался Жозеф. Он помешал Камилле закончить любовное заклинание и полностью подчинить Марвина своей воле, и всё же чары аристократки успели пустить корни в сознании друга.
  - Камилла... - снова пробормотал околдованный джирмиец, сел и потряс головой, собираясь с мыслями. Он не понимал, откуда взялось нестерпимое желание вонзить кинжал в грудь Жозефа и, отрекшись от Джирмы, броситься в объятья Камиллы и стать её верным слугой. 'Я не предатель!' - мысленно вскричал Марвин и ощутил жгучее желание спрятаться за надёжными стенами Цитадели. Он до крови закусил губу и заставил себя подняться.
  - Тебе нужна помощь друида, - сочувственно произнёс Жозеф и зло добавил: - Дай только срок, и я задушу эту потаскуху!
  Рука Марвина потянулась к мечу, и он замер: 'Я не убью джирмийца! Пусть лучше забудет о том, что видел. А с Камиллой я разберусь сам!' Он вскинул голову, виновато посмотрел в глаза товарищу и начал колдовать, перекраивая его память.
  - Что ты... - Жозеф не ожидал вероломства со стороны друга и не успел защититься. Он испуганно дёрнулся, но тут же улыбнулся: - Извини, что помешал твоей свиданке, Марви, но нам пора возвращаться. Не расстраивайся, у тебя впереди, как минимум, два года, так что вы с Камиллой наверстаете упущенное.
  Марвин неопределённо кивнул и, внутренне ужасаясь содеянному, зашагал к особняку.
  
  Глава 2.
  Турнир.
  
  Филипп нагнал друзей недалеко от особняка Кошек:
  - Куда вы подевались?
  - Не хотели тебе мешать, - подмигнул ему Жозеф.
  - Вот спасибо! - возмутился Филипп. - Эти распутные бабёнки совсем мне голову заморочили! Так где вы были?
  Марвин сердито дёрнул плечом, а Жозеф усмехнулся:
  - Видишь ли, Фил, Камилла пыталась совратить нашего симпатягу Марви, но я вовремя вмешался.
  - Зачем? - удивился Филипп.
  Жозеф неодобрительно покачал головой:
  - Ты ничего не смыслишь в политике, Фил. Такие дела сгоряча не делаются. Она - племянница императора, и прежде чем лапать её, нужно хорошенько всё взвесить. Ведь мы здесь не для того, чтобы создавать касте проблемы, не так ли, Марви?
  Марвин поморщился, но ответить не успел: переступив порог дома, друзья натолкнулись на Жерара.
  - Где вы были? - требовательно спросил тот, внимательно разглядывая стальных кошек.
  - Прошлись по парку, - ответил Жозеф.
  - Хотели немного осмотреться, - добавил Филипп.
  Жерар снял травинку с волос Марвина и повертел её в руке:
  - Значит, гуляли... - протянул он. - И кого вы встретили?
  - Княжну Камиллу с фрейлинами, - доложил Филипп. - Ужасно настырные девицы! Особенно племянница императора!
  - Да уж, - хмыкнул Жозеф. - Я еле вырвал Марви из её цепких лапок!
  - Да ладно тебе, не преувеличивай! - напряжённо усмехнулся Марвин, с трудом подавляя желание выхватить меч.
  Жерар разжал пальцы, и травинка полетела на паркетный пол. Проследив за её медленным полётом, золотая кошка посмотрел в глаза Марвину:
  - После выступления зайдёшь в мой кабинет. А сейчас - отдыхать!
  - Да, сударь, - быстро кивнул Марвин и бегом взлетел по лестнице на второй этаж, подальше от неприятного разговора.
  Жерар проводил его напряжённым взглядом, вышел из дома и по гравиевой дорожке зашагал к дворцу. Гладкие бежевые камешки тихо скрипели под подошвами его высоких сапог. Жерар замедлил шаг, в который раз прокручивая в голове письмо Теодора. Он начинал понимать причину беспокойства старейшины. Избыточная эмоциональность Марвина магнитом притягивала неприятности.
  - И надо ж ему было столкнуться с Камиллой! - сквозь зубы процедил золотая кошка.
  В его кабинете лежало толстое досье на племянницу императора. Собирая его, эльф переспал с множеством фрейлин и выслушал с десяток историй о том, как император сделал княжну своей любовницей. Жерар отлично знал, что представляет из себя эта девица.
  В детстве Камилла была красива, как куколка, и весь двор обожал её, а когда восхитительно прекрасная девочка подросла и превратилась в юную девушку, мужчины клана Беркута словно с цепи сорвались. Фрейлины с нескрываемой завистью рассказывали Жерару, как вельможи бросали к её ногам состояния, как дрались на дуэлях за её улыбку, и как кончали жизнь самоубийством из-за недовольного взгляда жеманной красавицы. Император и его сын Альберт тоже не избежали всеобщего помешательства. Принц даже предложил кузине руку и сердце. После этих слов аристократки всегда улыбались, и Жерар чувствовал их злорадное удовлетворение от низвержения вызывающе красивой соперницы. Он понимающе кивал своим собеседницам, хотя на его взгляд история Камиллы была банальной и не заслуживала столь пристального внимания. Узнав о том, что сын перебежал ему дорожку, Арнольд взбесился и положил конец повальному безумию. В день четырнадцатилетия племянницы, он сделал её своей любовницей и оповестил об их связи весь двор. Император и принц разругались в пух и прах, но спустя месяц наследник одумался и извинился перед отцом, а свою ненависть перенёс на Камиллу, задирая и унижая её при каждом удобном случае.
  Жерар познакомился с Камиллой через год после того, как она стала фавориткой императора. Девушка наивно хлопала голубыми глазками, с придыханием рассказывала ему о страстной любви к дяде, но золотая кошка не поверил ей. Он чувствовал, что Камилла всеми фибрами души ненавидит императора и лелеет мечту о мести. И лучшего оружия, чем джирмиец, для этого в Аргоре не было. Жерар нутром чуял, что Камилла опасна для касты, но здравый смысл мешал поверить в то, что глуповатая жеманная красавица рискнёт вступить в сговор с кошкой. И всё же он поделился своими опасениями с Бернаром. Предводитель внимательно выслушал его и отправил в двухнедельный отпуск. Эльф послушно съездил в Иритту - самый разгульный город Аргора, однако мысли о племяннице императора не оставили его и, вернувшись в столицу, он провёл собственное расследование. Жерар соблазнил одну из близких подруг княгини Марты, сестры императора и матери Камиллы, и выяснил, что после того, как император изнасиловал племянницу, та прибежала к матери, ища утешения в её объятьях. Марта приласкала дочь и приказала быть благоразумной, то есть не противиться воле дяди. Княжна проплакала всю ночь, а утром, как и требовала мать, пришла в покои Арнольда и призналась ему в любви.
  Став фавориткой, Камилла лишилась всеобщего поклонения, к которому привыкла с детства. К тому же, зная свободолюбивый нрав племянницы, Арнольд приставил к ней лично отобранных фрейлин, ни днём, ни ночью не спускавших с красавицы глаз. Сначала Камилла надеялась, что скоро надоест императору, и он позволит ей вернуться к прежней жизни. Но однажды, в пылу ссоры, Арнольд заявил, что в Дарре она будет принадлежать только ему, а если он надумает с ней расстаться, то вышлет из столицы. И княжна возненавидела императора. А заодно и мать, которая ради собственного благополучия заставила дочь спать с собственным дядей. Марта твердила, что быть фавориткой императора не так уж плохо, но у Камиллы было иное мнение на сей счёт, однако мать оно не интересовало.
  Таким образом, проведя расследование, Жерар утвердился в своих подозрениях: в хорошенькой головке княжны бродили мысли об убийстве императора и всей своей семьи. Камилла мечтала рассчитаться с обидчиками, а заодно прибрать к рукам дядину тиару. Глупышка воображала себя умелой интриганкой, но император был прекрасно осведомлён об её планах, правда считал их придурью скучающей девицы.
  Золотая кошка доложил о замыслах Камиллы Бернару, но тот, как и Арнольд, не воспринял их всерьёз. Предводитель успокоил Жерара, однако сегодня, после встречи Марвина с княжной, золотая кошка снова занервничал: что-то подсказывало ему, что Камилле надоело ждать, и она готовится к решающему бою.
  'Я тоже готов, милочка', - зло подумал золотая кошка, встряхнул завитыми по даррийской моде волосами, и его походка стала жёсткой и уверенной.
  
  Марвин влетел в общую комнату, упал на кровать и зарылся лицом в подушку. Ему хотелось уснуть, но прекрасный образ Камиллы не отпускал его. Он застонал и заметался по кровати.
  - Что с тобой? - Рудольф потряс друга за плечо.
  - Ничего! - буркнул Марвин и поднял голову: Питер и Эдвард мирно дремали, а Жозеф и Филипп тихо беседовали, обсуждая аристократок. Друзья не упоминали имени княжны, но у Марвина и без того всё кипело внутри. Он жаждал увидеть Камиллу. 'Да что же это? - с тоской подумал стальная кошка, встал, добрёл до окна и уселся на подоконник, подставив разгорячённое лицо прохладному ветру. - Она странная, - заторможено думал он, глядя на лес невидящими глазами, - и красивая...'
  - И всё-таки с тобой что-то не так, Марви, - покачал головой Рудольф. - Ты выглядишь растерянным.
  - Марви влюбился, - ухмыльнулся Филипп.
  - Чушь! - огрызнулся Марвин. Филипп был прав, но околдованному джирмийцу казалось, что, если он признается правоту друга, произойдёт что-то страшное и непоправимое.
  - Оставь его, Фил, - примирительно произнёс Рудольф, - пусть успокоится.
  - Подумаешь, - проворчал Филипп и отвернулся.
  Марвин с благодарностью посмотрел на Рудольфа и снова уставился в окно. Ему во что бы то ни стало нужно было утихомирить воображение и сосредоточиться на предстоящем поединке, чтобы не подвести Бернара и касту. Однако он не мог думать ни о чём, кроме того, что на турнире вновь увидит Камиллу...
  'Камилла...' - мечтательно подумал Марвин и подскочил, как ужаленный: на его плечо опустилась тяжёлая рука.
  - Ты оглох, Марвин? - Стальная кошка обернулся и непонимающе посмотрел на Жерара. Эльф нахмурился: - Ты хорошо себя чувствуешь?
  - Вполне, сударь, - поспешно кивнул Марвин и преданно посмотрел ему в глаза.
  Золотая кошка нахмурился. Вверенный его заботам джирмиец был явно не в порядке, но разбираться, что с ним не так, не было времени: через пятнадцать минут начинался турнир. Жерар неохотно выпустил плечо Марвина и приказал:
  - За мной! Император ждёт вас.
  
  Посмотреть на турнир с участием новоприбывших кошек Бернара собрался весь двор. Большой фехтовальный зал даррийского дворца был забит до отказа. Беркуты-мужчины облачились в парадные костюмы, а их дамы блистали роскошными платьями, умопомрачительными драгоценностями и изящными шляпками с острыми, похожими на наконечники стрел перьями.
  У стены с изображением парящего в небе беркута в резных креслах расположилась императорская семья. Арнольд II, грузный мужчина с одутловатым лицом, беседовал со своей сестрой Мартой, поглаживая её колено крупной жилистой рукой. Альберт лениво потягивал вино и с подозрением смотрел на Камиллу, которая ёрзала в кресле и нервно теребила веер. Принц пытался угадать, что замыслила его сумасбродная кузина, и как использовать её задумки в своих интересах.
  Трубы издали пронзительный вой, и на середину зала вышли Бернар и Фредерик, глава клана Волка. Они церемонно поклонились императору, кивнули друг другу, и Арнольд провозгласил:
  - Турнир открыт!
  Трубы пропели вызов, и облачённый в белые одежды герольд объявил:
  - Сегодня мы станем свидетелями битвы между Кошками и Волками. Пусть победит сильнейший! - Зрители зааплодировали, а когда аплодисменты стихли, герольд продолжил: - Поединок на ножах! Кошек представляет Жозеф, Волков - капитан императорской гвардии Себастьян Крин.
  Жозеф скинул плащ и рубашку, выхватил из-за пояса кинжал, вышел на середину зала и поднял руку, приветствуя противника. Невысокий, худощавый волк криво улыбнулся, отсалютовал ему и сейчас же бросился в атаку. Крин был ловким и вертким, как змея. Он то кружил вокруг противника, то делал стремительные выпады, постепенно прижимая Жозефа к зрителям. Аристократы недовольно загудели и стали выкрикивать оскорбления в адрес нерасторопной кошки, но Жозеф не обратил на них внимания. Он продолжал обороняться, не сводя цепких глаз с противника. На лице капитана заиграла довольная улыбка. Он уже чувствовал близость победы, когда Жозеф неуловимым движением вонзил кинжал ему в плечо. Крин выронил нож, и кошка наступил на него сапогом.
  - Бой окончен! Победа за Джирмой! - провозгласил герольд.
  Капитаном занялся друид, а Жозеф поклонился зрителям, подошёл к императору и опустился на колено. Арнольд взял из рук слуги кинжал в инкрустированных золотом ножнах и вручил его победителю. Аристократы сдержанно захлопали: большинство из них сделало ставки на Себастьяна Крина.
  Жозеф отошёл к товарищам, и Марвин протянул ему рубашку и плащ.
  - Поединок на мечах! - возвестил герольд. - Кошка Питер против волка Мануэля Риза, диадорский особый полк.
  Бернар похлопал Питера по плечу, тот понимающе кивнул и вышел на середину зала.
  Мечи скрестились, и Марвин посмотрел на Камиллу. Сжимая в руке веер, девушка пристально следила за поединком. Её губы были чуть приоткрыты, а в глазах светился азарт. Камилла была необыкновенно хороша, и душа стальной кошки переполнилась радостью. Марвину льстило, что прекрасная княжна отдала своё сердце именно ему.
  Почувствовав взгляд джирмийца, Камилла повернула голову, и по её губам скользнула многообещающая улыбка. 'Она моя', - с гордостью подумал стальная кошка, и тут же почувствовал укол ревности: княжна отвернулась и продолжила наблюдать за схваткой. Марвин сжал рукоять меча. Ему невыносимо захотелось оказаться на месте Питера и сразиться хоть с десятком противников, лишь бы Камилла смотрела только на него.
  - Бой окончен! Победа за Диадором! - провозгласил герольд, но околдованный джирмиец не услышал его. Он пожирал глазами Камиллу.
  Питер отошёл к товарищам, держась за раненную руку, а Мануэль склонился перед императором, принимая награду.
  Герольд объявлял новые и новые поединки, а Марвин вспоминал вкус вожделенных губ княжны и, как наяву, чувствовал аромат её сладких духов...
  - И, наконец, финальный поединок нашего показательного турнира! Магия, господа! Джирму представляет Марвин, а Диадор - лейтенант Уилфред, даррийская гвардия.
  Услышав своё имя, Марвин очнулся. Он сбросил плащ, отстегнул меч и, окрылённый возможностью проявить себя перед возлюбленной, вышел на середину зала.
  Лейтенант Уилфред, коренастый мужчина лет тридцати с острым, как у мыши, лицом и глубоко посаженными круглыми глазами, смерил противника настороженным взглядом, и едва трубы протрубили начало схватки, сложил худые ладони лодочкой, и с его пальцев сорвались сотни ледяных игл.
  Для пущего эффекта, Марвин подождал, пока иглы подлетят поближе, потом резко дунул на них, разметав в стороны, и нанёс ответный удар. Уилфред исчез в столбе серой пыли, но через секунду пыль осыпалась на пол и пропала, а Марвин ощутил холод: снежный вихрь обжёг его кожу, сковывая движения. Стальная кошка мотнул головой, разрушая колдовство, и сложил ладони на груди. Одежда противника полыхнула холодным синим огнём. Лейтенант слегка кивнул Марвину, показывая, что высоко оценил красоту его магии, затем провёл ладонями по своему плащу, словно стряхивая грязь, и пламя погасло. Уилфред поклонился джирмийцу, предлагая устроить магическое шоу и выставил вперёд сжатую в кулак руку. К Марвину устремился искрящийся водоворот снежинок.
  Но стальной кошке было не до зрелищ. Он вдруг почувствовал, что Камилла ждёт от него быстрой безоговорочной победы и в мгновение ока выстроил отражающий щит: колкие снежинки вернулись к Уилфреду и ослепили его. Волк замотал головой, пытаясь разрушить заклинание соперника, но тщетно. Он не смог разлепить веки, и был вынужден признать поражение.
  - Бой окончен! Победа за Джирмой! - выкрикнул герольд.
  Марвин расколдовал противника, приблизился к императору, опустился на колено и украдкой взглянул на княжну: её голубые глаза горели желанием. Арнольд вручил победителю золотой кубок и широко улыбнулся: он увидел наложенное на джирмийца заклятье и с интересом ждал развития событий. Императору было любопытно, как далеко зайдёт в своём заговоре племянница.
  - Император даёт пир в честь победителей! - объявил герольд, и слуги распахнули двери фехтовального зала. Придворные и гости перешли в трапезный зал и расселись за накрытыми столами.
  От внимания Жерара не ускользнули страстные взгляды, которые Камилла и Марвин бросали друг на друга. Будь его воля, эльф сегодня же отправил бы мальчишку в Цитадель, но предводитель выглядел очень довольным, и заикаться о своих наблюдениях сейчас было неразумно.
  Пир начался. Зазвучали тосты в честь императора и победителей турнира. Заиграла весёлая музыка. В центр зала высыпали шуты и принялись дурачиться и кривляться, но придворные почти не обращали внимания на их ужимки, они с увлечением обсуждали турнир, не забывая отдавать должное изысканному угощению.
  Марвин вяло ковырялся в тарелке, украдкой бросая на княжну пламенные взгляды. В какой-то момент он покосился на сидящего рядом Жерара и, наткнувшись на тяжёлый взгляд фиалковых глаз, поспешно затолкал в рот кусок мяса. Эльфа не убедил внезапно проснувшийся у стальной кошки аппетит. Он открыл рот, чтобы высказать неудовольствие его поведением, но тут слуга поставил перед Марвином чашу с вином:
  - Княжна Камилла в восторге от вашего поединка с лейтенантом Уилфредом, сударь.
  Марвин покраснел и с благодарностью взглянул на возлюбленную, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете. Раньше ни одна женщина не казалась ему такой прекрасной и такой желанной. Он забыл и о службе императору и о касте - любовь полностью завладела его разумом. Стальная кошка жаждал служить лишь своей возлюбленной, он мечтал совершить в её честь великий подвиг, но девушка ничего не приказывала, она лишь молча улыбалась ему.
  Марвин глотнул сладкого вина и едва не подавился, услышав ехидный голос Жерара:
  - Хороша кобылка? Я бы сам не прочь взнуздать её, да Арнольду не по вкусу делить Милу с кем бы то ни было. Так что, утри слюни, котёнок!
  Марвин побледнел от гнева и с трудом сдержался, чтобы не броситься на лучшую кошку Джирмы:
  - Я ни о чём таком не думал, сударь...
  - Эту сказку ты расскажешь мне позже, - фыркнул эльф и хлопнул стальную кошку по спине: - Пойдём, Бернар зовёт нас.
  Бросив нежный взгляд на возлюбленную, Марвин последовал за Жераром. В коридоре к ним присоединились Жозеф, Рудольф и Эдвард. Золотая кошка привёл их в кабинет императора, и Арнольд придирчиво оглядел победителей турнира.
  - Я беру их на службу! - сказал он, и Бернар выложил на стол договор. Император просмотрел его и усмехнулся: - Тебе бы не Джирму возглавлять, а клан Купцов!
  - Разве я прошу лишнего? - ехидно улыбнулся предводитель. - Вы сами видели, на что способны мои ребята.
  - Хорошо, - вздохнул император и размашисто расписался.
  - На два года они Ваши! - Бернар убрал договор в папку, слегка поклонился и сделал кошкам знак приблизиться.
  - Приступим! - по-деловому произнёс Арнольд и поднялся. Он протянул руку к шее Марвина, и его губы тронула мимолётная усмешка.
  Жерар похолодел: он не видел заклинания Камиллы, но по лицу Арнольда понял, что не так с Марвином. Эльф задумчиво проследил, как перстень с изображением беркута коснулся невидимого клейма на шее Марвина. Раздался резкий клёкот, тихое мурчание, и сделка свершилась. 'Я глаз с него не спущу', - успокоил себя Жерар и подтолкнул к императору Жозефа...
  
  Поздно ночью кошки вернулись в свой особняк, и Бернар стал прощаться. Он ещё раз поблагодарил победителей турнира за службу, и взял под руку Жерара:
  - Проводи меня.
  Они покинули особняк и молча дошли до конюшни. У дверей Бернар остановился и, потирая ладонью горло, произнёс:
  - Меня беспокоит Марвин.
  Эльф открыл было рот, чтобы рассказать предводителю о своих подозрениях, но передумал.
  - Я присмотрю за Марвином, сударь, - просто сказал он и поклонился.
  Бернар медлил.
  - Я бы остался сам, но меня ждёт Лоран, - нервно произнёс он. - Нужно решить проблему с поставками рабов в Цитадель. Хамелеоны совсем распоясались, присылают всякую шваль. Да ещё Эллард болтает разную чушь... Поручаю Марвина тебе, Жерар. Джирма не должна потерять его.
  - Этого не случится, сударь, ручаюсь! - снова поклонился Жерар.
  - Я надеюсь на тебя. - Конюх подвёл Бернару коня, он вскочил в седло и помчался к порталу, где его ждала свита.
  - Я не подведу, - прошептал золотая кошка и решительно зашагал к особняку.
  
  Глава 3.
  Камилла.
  
  Подойдя к комнате новобранцев, Жерар услышал громкие голоса.
  - Что с тобой, Марви? - насмешливо говорил кто-то из джирмийцев. - Девчонка не лучше остальных! Если тебе понравилась эта капризная шлюха, затащи её в постель - и дело с концом!
  Эльф насторожился. Он положил ладонь на дверную ручку, но входить не торопился.
  - Она не шлюха! - огрызнулся Марвин.
  - Да что с тобой, Марви? - раздался неуверенный голос, и Жерар узнал характерный басок Рудольфа. - У неё на лице написано - похотливая дрянь!
  - Убью! - выпалил Марвин, и в комнате началась драка.
  Жерар рванул дверь.
  - Прекратить! - рявкнул он, но стальные кошки не услышали. Тогда эльф вскинул руку, и драчунов окатил ледяной дождь. Клубок распался, кошки отскочили в стороны, а Жерар строго произнёс: - Что вы себе позволяете? Вы - джирмийцы, и находитесь в Дарре на задании! Кто затеял драку?
  - Я, - признался Марвин.
  - В чём причина?
  - Он влюбился в княжну Камиллу, - тяжело дыша произнёс Рудольф. Под правым глазом у него разливался синяк, а из носа текла кровь.
  Жерар притворился удивлённым. Он шагнул к Марвину и требовательно взглянул ему в лицо:
  - Это правда?
  - Он совсем рехнулся из-за неё! - с досадой выпалил Рудольф.
  - Следуй за мной, Марвин! - приказал эльф.
  Стальная кошка с презрением посмотрел на Рудольфа и, гордо вскинув голову, вышел в коридор. Гордый вид Марвина вывел Жерара из себя, и схватив наглеца за шкирку, он потащил его в свой кабинет. Толкнув стальную кошку в кресло, Жерар плотно закрыл дверь и сел за стол.
  - Ты действительно влюблён в неё, Марви? - спросил он, стараясь говорить спокойно.
  - Да, сударь, - нехотя ответил юноша.
  - Ты джирмиец, и стоишь выше прочих аргорцев, Марви! - наставительно произнёс Жерар. - Как ты мог влюбиться в пустоголовую куклу? - Марвин покраснел, как рак, но промолчал, и эльф зашёл с другой стороны: - Как ты представляешь ваши отношения, стальная кошка? Только не говори, что мечтаешь жениться на Камилле.
  - Я не заглядывал так далеко, сударь, - с плохо скрываемым раздражением ответил Марвин. - Пока достаточно того, что два следующих года я не буду принадлежать касте, а значит, могу поступать так, как сочту нужным и любить, кого пожелаю! Я...
  - Замолчи! - прорычал Жерар, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить наглого мальчишку. - Я не собираюсь отчитывать тебя и объяснять джирмийские правила. Думаю, в глубине души ты сам понимаешь, что твоё поведение ненормально!
  - Со мной всё в порядке, сударь! - отрезал Марвин.
  - Камилла наложила на тебя заклятье!
  - Нет! - Стальная кошка сузил глаза и положил ладонь на рукоять меча.
  Эльф попытался проникнуть в сознание Марвина, но любовная магия Беркутов не пустила его. Жерар выругался и резко произнёс:
  - Ты знаешь, как накладываются подобные заклятья, Марвин! Вспомни: она целовала тебя, говорила красивые слова и колдовала. Ты не мог не почувствовать этого, и я хочу знать, почему ты не сопротивлялся? Почему ты не остановил её, Марвин?
  - Я люблю её! - взвыл стальная кошка и выхватил меч.
  Жерар одним махом перескочил через стол и оказался рядом с Марвином. Юноша не успел понять, когда в руке золотой кошки появился меч. Он просто почувствовал холодную сталь у своей шеи. Эльф сверкнул ледяными фиалковыми глазами и прошипел:
  - Глупец! Ты служишь императору, а Камилла - его любовница! Даже смотреть не смей в её сторону! Ты навлечёшь неприятности на касту! Ясно?
  На лбу Марвина вздулись жилы:
  - Она - моя! - упрямо заявил он и с вызовом посмотрел на эльфа.
  - Ты спал с ней?
  - Нет, но это обязательно случится! Я хочу её!
  Жерар облегчённо вздохнул: Камилла не успела запечатать заклятье, и у Марвина появился шанс спастись, а у него - сдержать слово, данное предводителю. Но сначала, эльф должен был подчинить себе взбесившуюся стальную кошку, и, отшвырнув меч, он впечатал кулак в его челюсть.
  Марвин шлёпнулся на пол, попытался вскочить, но Жерар и на этот раз оказался быстрее. Он упёрся коленом в грудь околдованного джирмийца и тихо, но властно произнёс:
  - Если ты не справишься с колдовством сам, мне придётся отправить тебя в Джирму! Друиды покопаются в твоей голове, и ты станешь шёлковым!
  - Не надо... - испуганно прошептал Марвин.
  - Тогда забудь о Камилле! - Эльф отпустил его и вновь уселся за стол. - Ты будешь молчать о том, что с тобой произошло. Я напишу Бернару, а пока ты станешь моей тенью. Я хочу знать о каждом твоём вздохе!
  - Да, сударь, - поспешно кивнул Марвин и виновато добавил: - Простите меня.
  - Вот и славно, - улыбнулся эльф. - А если тебе неймётся кого-нибудь любить, я хоть сейчас пришлю тебе отличную девчонку.
  - Спасибо, не надо, - буркнул Марвин и поднялся с пола.
  - Как хочешь, - пожал плечами Жерар, пристально глядя на него. - Пойдём, сегодня переночуешь у меня. - Эльф привёл Марвина в свои покои и указал на диван: - Располагайся.
  Стальная кошка отстегнул меч, положил его на стул и растянулся на диване, а Жерар уселся за стол и стал писать письмо предводителю, сожалея, что сейчас тот в пути и получит послание только через три дня.
  Закинув руки за голову, Марвин смотрел в потолок и видел прелестное личико Камиллы. Несмотря на угрозы эльфа, он не собирался забывать свою любовь, ему нравилось это упоительное, тревожащее душу чувство.
  
  По тёмно-синему небу плыли густые серые облака. Камилла, словно прекрасная статуя, стояла перед распахнутым окном, её изящные гибкие руки тянулись к круглой розоватой луне, а на губах застыла полубезумная улыбка. Прохладный ночной ветер лизал нагое тело княжны, но она не чувствовала его прикосновений. Камилла была слишком близка к заветной цели, чтобы отвлекаться на чарующую красоту ночи. Она смотрела на идеально ровный диск луны, видела в нём свою жертву и звала её. Девушка знала, что джирмиец не устоит перед любовной магией клана Беркута и придёт, чтобы вручить ей свою жизнь.
  Дверь тихо скрипнула. Камилла обернулась и благосклонно кивнула. Марвин приблизился к княжне, опустился на колено и с обожанием уставился на неё, ожидая приказа.
  - Марви... - Девушка провела ладонью по непокорным светло-русым волосам джирмийца. Она разглядывала его обаятельное улыбчивое лицо с большими выразительными глазами необычного густо-зеленого цвета и радовалась удачному выбору. Джирмиец был молод и очень красив, и если бы княжна вела такую же вольную жизнь, как её фрейлины, то не отказалась бы от романа с ним. 'Жаль, что завтра придётся убить тебя', - подумала она и, склонившись, поцеловала Марвина в губы. Джирмиец пламенно ответил на поцелуй. Он весь дрожал от близости возлюбленной и жаждал обладать её совершенным телом.
  Камилла взяла Марвина за руку и потянула к постели.
  - Стоять! - вбежав в спальню, прогремел Жерар.
  Княжна пронзительно завизжала, а стальная кошка выхватил меч, шагнул к эльфу и... остановился, беспомощно глядя то на него, то на Камиллу.
  - Пойдём, Марви! Не усложняй себе жизнь... - начал золотая кошка, но юноша перебил его:
  - Я люблю её!
  - Приди в себя!.. - заорал Жерар, и тут двери с грохотом распахнулись, и в спальню ворвался взвод солдат во главе с императором. Факелы осветили испуганное лицо Камиллы, встревоженное - Жерара и растерянное - Марвина. Солдаты встали возле окон и дверей, отрезая джирмийцам пути к отступлению, а Арнольд ехидно ласково улыбнулся племяннице:
  - Успокойся, детка. Дядя не даст тебя в обиду.
  Камилла всхлипнула и бросилась ему на шею:
  - Он хотел... хотел... - дрожащим от страха голосом прошептала она и разрыдалась.
  Император обнял племянницу и строго посмотрел на Марвина:
  - Это правда, джирмиец?
  - Я хочу её! - сгорая от ревности, выпалил стальная кошка.
  Камилла истерично взвыла. Арнольд поморщился, усадил племянницу в кресло и повернулся к офицеру, намереваясь отдать приказ об аресте Марвина, но передумал и обратился к Жерару:
  - С мальчишкой всё ясно - он умрёт! А что здесь делаешь ты?
  - Спасаю товарища. Ваша племянница кокетничала с Марвином, а он новичок в Дарре, и неправильно истолковал её поведение. Камилла необычайно красива, и мальчик не устоял...
  - Какой чувствительный, - хохотнул Арнольд. - Что ж, буду рад избавить Джирму от мягкотелой кошки.
  - Я хотел бы поговорить с Вами наедине, Ваше величество, - поклонился Жерар.
  - Нам не о чём разговаривать, джирмиец! В Дарре убивают и за меньшие проступки!
  - Но у меня есть, что предложить Вам, - многозначительно произнёс золотая кошка и снова поклонился.
  Император равнодушно пожал плечами:
  - Хорошо, я выслушаю тебя, но это ничего не изменит. - Он сделал приглашающий жест и направился к дверям. Эльф последовал за ним. - Говори! - приказал император, устраиваясь на розовом плюшевом диване в гостиной княжны.
  - Если Вы убьёте Марвина, Бернар убьёт меня.
  - Дела касты меня не касаются.
  - Как сказать... - протянул Жерар и опустился в кресло. - Я - наследник Бернара.
  - Не сомневался в этом.
  - Тогда Вы должны понимать, что более удобного случая повлиять на будущего предводителя касты Вам не представится. Оставьте Марвина в живых, и я буду Вашим должником.
  - Заманчиво, но я не уверен, что ты сдержишь слово. Мне нужны гарантии.
  Жерар понимающе кивнул:
  - Я дам письменное обязательство.
  - Звучит всё заманчивее и заманчивее. Один маленький вопрос: как Бернар казнит провинившихся кошек?
  - Вам лучше не знать, - мрачно ответил эльф, едва сдерживая гнев. - Но я действительно хочу договориться. Мне всего двадцать пять, а я уже лучшая кошка Джирмы, и Бернар прочит меня в свои преемники. Мало кому из джирмийцев удавалось сделать столь блестящую карьеру. Я не хочу умирать, потому что мне есть, что терять, Ваше величество. Я согласен на всё, лишь бы остаться в живых! Только пожелайте, и живущие в Дарре кошки будут не только развлекать Вас, но и выполнять любые заказы, причём бесплатно! И Бернар не узнает об этом!
  - Как скоро ты станешь предводителем? - лукаво спросил Арнольд.
  - Очень скоро, - доверительно улыбнулся Жерар.
  Император озабоченно погладил щёку:
  - Твоё предложение слишком неожиданно. Я подумаю, а когда приму решение, вызову тебя.
  - Я могу забрать Марвина?
  - Он останется во дворце. Отправляйся к себе, и изложи свои предложения на бумаге!
  Поклонившись, эльф покинул апартаменты княжны, а император вернулся в спальню, с насмешкой взглянул на Марвина, который по-прежнему стоял посреди комнаты с мечом в руке, и слащаво улыбнулся Камилле:
  - Вот уж не думал, что моя маленькая рыбка такая хорошая колдунья.
  - Я не хотела, - проскулила княжна.
  - Чего ты не хотела? - язвительно поинтересовался Арнольд.
  Камилла прикусила губу и закрыла лицо руками. Марвин безумными глазами посмотрел на возлюбленную, поднял меч и шагнул к императору.
  - Успокойся, мальчик, - проникновенно произнёс глава Беркутов, и его фиалковые глаза стали ослепительно лиловыми. Стальная кошка застыл, зачаровано глядя на Арнольда. Рука с мечом безвольно опустилась. Император удовлетворённо кивнул и продолжил: - Ты очень устал, Марвин. У тебя была трудная ночь. Ты должен отдохнуть. Поспи, мальчик. Я разбужу тебя, когда сочту нужным. - Джирмиец попытался отвести магию императора, но заклинание Камиллы делало его слабым и податливым, и, покорившись чужой воле, он послушно улёгся на ковёр и закрыл глаза. - Отнесите его в мой кабинет! - приказал страже Арнольд и с пренебрежением посмотрел на племянницу. - На что ты рассчитывала, Камилла? Неужели ты думала, что я не знаю о твоих намерениях?
  - Ты сломал мне жизнь! - выпалила княжна. - Ты сделал меня своей игрушкой! Я устала изображать влюблённую дурочку! Ненавижу тебя!
  - Я должен казнить тебя за государственную измену, радость моя, но, ради сестры, я пощажу тебя. Однако в Дарре тебе не место. Ты уедешь в Авиталь. Герцог Рональд давно просит твоей руки, и я пойду ему навстречу. Надеюсь, он выдрессирует тебя раньше, чем ты его отравишь!
  Камилла побледнела, схватила дядю за руку и запричитала:
  - Ты всё неправильно понял, любимый! Я всего лишь хотела развлечься с этим мальчиком! Я не думала, что так получится! У меня и в мыслях не было натравливать на тебя убийцу!
  - Многие придворные дамы спят с джирмийцами, чтобы пощекотать себе нервы, но ни одна из них не использует для этого магию. Кошки Бернара и так не отказывают никому, и я думаю, Марвин с удовольствием провёл бы время с такой красоткой, как ты.
  - Я боялась, что ты запретишь ему, а под воздействием магии, он не смог бы отказать мне! - в отчаяние закричала девушка.
  Император брезгливо отдёрнул руку и поморщился:
  - Своими выходками ты создала мне кучу проблем! Ты нарушила соглашение между мной и Бернаром. Тебе известно, что мы не применяем магию Беркутов против Кошек, пока они не угрожают нам. Если предводитель узнает, что ты натворила, он потребует твоей выдачи! Представляешь, что тебя ждёт в Джирме?
  Глаза Камиллы расширились от ужаса. Она упала на колени и судорожно прижалась к ногам императора:
  - Дядя, нет! Я выйду замуж за Рональда и уеду в Авиталь! Ты больше не услышишь обо мне! Только не отдавай меня им!
  - Ничего не могу обещать! - Арнольд грубо оттолкнул племянницу. - Сиди в своих покоях и моли Беркута, чтобы твой отъезд в Авиталь состоялся!
  Камилла уткнулась лицом в ковёр и завыла. Император недовольно скривился и поспешил покинуть спальню, не желая слушать вой племянницы. Оказавшись в своих покоях, он плюхнулся в кресло и вызвал секретаря.
  - Сообщи Жерару, что ровно в десять я жду его в малом кабинете...
  
  Золотая кошка стремительно шёл по коридорам даррийского дворца. Он приветливо кивал знакомым придворным, обворожительно улыбался дамам, хотя внутри был натянут, как тетива лука перед выстрелом. Золотой кошке не хотелось думать, что ночью Марвин умер, его гибель могла несмываемым пятном лечь на репутацию Жерара. Он во что бы то ни стало должен был спасти стальную кошку или погибнуть, мстя за его смерть.
  Эльф шагнул в кабинет Арнольда и облегчённо вздохнул, увидев спящего на диване Марвина. Молча поклонившись, он подошёл к столу и положил перед императором сложенный лист бумаги. Глава Беркутов не спеша развернул документ и начал внимательно изучать его. Эльф пристально смотрел на императора, гадая, поверил ли тот в реальность их сделки или играет им, как марионеткой.
  - С нашими отношениями в будущем всё ясно, Жерар, - наконец, сказал Арнольд. - Поговорим о настоящем! Я хочу воспользоваться твоим любезным предложением и сделать заказ на сына Лорана.
  - Хорошо, - сухо кивнул эльф, и император продолжил:
  - Этот заказ должен выполнить Марвин. Пусть убирается из Дарры сегодня же!
  - Как угодно, сударь.
  Арнольд посмотрел на Марвина лиловыми глазами и скомандовал:
  - Просыпайся, мальчик! С тобой всё в порядке.
  Стальная кошка открыл глаза, сел и с недоумением огляделся. Увидев Жерара и Арнольда, он слетел с дивана и застыл в учтивом поклоне. События, произошедшие после первого поцелуя Камиллы, показались Марвину тяжёлым хаотичным сном, и он никак не мог вспомнить, как очутился в кабинете императора.
  - Подожди меня в коридоре! - приказал золотая кошка, и Марвин стрелой вылетел за дверь.
  Арнольд хмыкнул и сурово сказал эльфу:
  - Через две недели я хочу видеть в Дарре голову Элларда.
  - Как будет угодно Вашему императорскому величеству, - ответил Жерар и, коротко поклонившись, вышел в коридор.
  Увидев золотую кошку, Марвин покаянно опустил голову.
  - Главное - ты жив, а с остальным разберёмся. - Жерар вздохнул и хлопнул юношу по плечу.
  
  Глава 4.
  Мазгар.
  
  Для выполнения задания Марвин выбрал роль волка-телохранителя, направляющегося к новому месту службы и, экипировавшись соответствующим образом, явился к Жерару. Эльф критически оглядел его с ног до головы: удобные сапоги из мягкой кожи, коричневые замшевые штаны, свободная бежевая рубашка, тёмно-зелёный плащ, скреплённый на груди пряжкой в виде замершего в прыжке волка. На поясе - лёгкий меч и кинжал, а из-за голенищ сапог выглядывали рукояти метательных ножей. Марвин прицепил на мочку серьгу в форме головы волка, имитацию метки Военных, и отрапортовал:
  - Я готов, сударь!
  Эльф с трудом подавил вздох, его переполняли дурные предчувствия. Он исподлобья разглядывал подопечного, борясь с желанием нарушить обещание и, вместо задания, отправить стальную кошку в Джирму. После длительной паузы Жерар сглотнул и ворчливо произнёс:
  - Для джирмийца у тебя слишком шикарная внешность.
  - Это не мешает работе, сударь, - удивлённо пожал плечами Марвин.
  - Я не о работе, - через силу усмехнулся эльф. - Девушки падки на таких симпатяг, как ты, так что не отказывайся от фривольных предложений.
  Марвин вытаращился на Жерара:
  - Разве я отправляюсь в увеселительную поездку?
  - Нет, но одно другому не мешает. Я настоятельно рекомендую тебе воспользоваться моментом.
  - Я постараюсь, сударь, - растерянно кивнул Марвин.
  - Удачи тебе.
  Жерар проводил стальную кошку до ворот-портала и вернулся во дворец, настойчиво уговаривая себя, что всё обойдётся, и через две недели они вместе с Марвином посмеются над его дурными предчувствиями. Войдя в кабинет императора, золотая кошка взглянул на Арнольда и твёрдо заявил:
  - Марвин уехал, но с ним не всё в порядке. Я уверен, Камилла наложила на него не совсем обычное любовное заклятье. Я плохо разбираюсь в магии Беркутов, но если я прав, нас всех ждут крупные неприятности.
  - Любовные заклятья недолговечны, особенно если дело не дошло до постели, - отмахнулся Арнольд, - так что, не трусь, с мальчишкой всё будет в порядке. Через недельку заклинание рассыплется, и он станет прежним.
  - Вы уверены, что это именно любовное заклинание? - настойчиво спросил Жерар. - В противном случае...
  - Я не боюсь Кошек! - надменно прервал его император. - На твоём месте, Жерар, меня бы больше заботило собственное будущее! И оставь в покое Камиллу! Девчонка немного поиграла в интриганку, вот и всё! Она не должна пострадать из-за ребяческой выходки! Ты легко дал обещание служить мне, джирмиец, однако тебе придётся доказать, что ты заслуживаешь моего доверия! Я ясно выражаюсь?
  - Более чем, Ваше величество, - сдержанно поклонился эльф.
  - Тогда займись своими кошками, и не забивай голову нелепыми домыслами!
  - Слушаюсь, Ваше императорское величество, - церемонно ответил Жерар и покинул кабинет, сгорая от ненависти.
  Как только дверь за кошкой закрылась, Арнольд откинулся на спинку стула и прикрыл глаза:
  - Треклятая девчонка! Ты меня в гроб вгонишь своими выходками! - пробормотал он. Император надеялся, что, вдали от Дарры, незакреплённое заклятье племянницы разрушится, и опасная улика против его клана будет уничтожена.
  
  Стальная кошка отдал камень-пропуск привратникам и поехал по лесным улицам Дарры. Он не понимал, почему Жерар нарушил правила пребывания джирмийцев при дворе, отправив его выполнять заказ, но горел желанием убить сына Лорана и оправдать себя в глазах эльфа. Марвин ехал к входу на Тайную тропу и анализировал известные ему сведения о жертве. Сына главы клана Хамелеона называли Принцем Попрошаек. Он знал об этом и очень гордился своим 'титулом'. Эллард вообще был известной личностью на Аргоре, благодаря исключительному воровскому дару и крайне разгульному образу жизни. О нём ходили легенды. Говорили, что Принц Попрошаек может украсть лошадь прямо из-под седока и остаться незамеченным, и что однажды, он на спор проник в императорский дворец, не имея при себе пропускного камня, и стащил парадную корону покойного императора Вальтера III. Вора бы не нашли, будь Эллард менее тщеславным и хвастливым: украв корону, он тут же напялил её себе на голову и отправился пьянствовать в ближайший кабачок, где и был схвачен Волками. Принца Попрошаек ожидал бесславный конец на виселице, но Лоран приложил немыслимые усилия и спас сына. Он выплатил Беркутам гигантскую компенсацию, и Арнольд замял дело.
  Внезапно взгляд Марвина упал на живописную витрину цветочного магазина. 'Красиво...' - машинально отметил он и резко натянул повод, заставив коня остановиться. Перед глазами мелькнул чарующий образ Камиллы, и стальная кошка развернул Ветерка к дворцу. Доехав до поворота на центральную улицу, он снова остановился и замер в растерянности. Джирмиец разрывался между двумя желаниями: вернуться в спальню Камиллы и выполнить задание Жерара. Ветерок призывно заржал, но Марвин не тронулся с места. Прохожие с недоумением смотрели на красавца-военного, словно окаменевшего в седле. Неизвестно сколько бы стальная кошка простоял посреди улицы, если б к нему не подошёл пожилой торговец.
  - Вам плохо? - участливо спросил он. - В соседнем доме живёт друид. Я могу позвать его.
  - Не надо! - отшатнулся Марвин, вспомнив, что Жерар грозился отдать его в руки Сов, если он не образумится. Страх перед Друидами, способными перекроить его сознание, затмил влекущий образ Камиллы, и стальная кошка пришпорил коня, едва не задавив добросердечного прохожего. Торговец покрутил пальцем у виска и пошёл своей дорогой, а Марвин вновь направился к Тайной тропе. Он запретил себе думать о возлюбленной и сосредоточился на задании, тут же поймав себя на мысли, что не понимает, чем досадил императору безалаберный вор-гуляка.
  Марвин не знал, что три дня назад, в день своего восемнадцатилетия, Эллард напился и во всеуслышание заявил, что он сын мага-прощелыги. На следующий день об этом стало известно в Дарре и в Джирме. Но если Бернар отправился в Мазгар, чтобы прояснить ситуацию, то император решил подстраховаться и уничтожить предполагаемого сына Леопольда. Но Марвин ничего не знал. Он ехал по столичным улицам, пытаясь думать о предстоящей работе, однако разумные мысли тонули в бездонных голубых глазах прекрасной Камиллы. Юношу преследовал вкус её сладких губ и пьянящий аромат обнажённого тела. Он с трудом подавлял желание развернуть коня и помчаться во дворец. Стальная кошка твердил себе, что он - джирмиец и выше примитивных человеческих желаний, что к его услугам десятки рабынь Цитадели, да и многие аргорки, купившись на красивую внешность, с радостью отдадутся ему. 'Зачем мне Камилла?' - спрашивал он себя, и тут же видел княжну в своих объятьях.
  - Да что ж это со мной происходит?! - Марвин опять остановил коня, и замотал головой, силясь унять разыгравшееся воображение. С большим трудом ему удалось успокоиться, и, стараясь не думать ни о чём, джирмиец пришпорил коня, ворвался на Тайную тропу. Он мчался в Мазгар, где, по словам Жерара, семейство Лорана праздновало совершеннолетие любимого сына.
  
  Бернар прибыл в город на сутки раньше своего воспитанника. У обычного всадника путь из Дарры в Мазгар занял бы десять дней, но у джирмийцев были необычные кони, сотканные из той же пространственно-временной магии, что и Тайные тропы. Цитадель по праву гордилась своими лошадьми - самыми быстроногими в Аргоре. Однако законы Джирмы предписывали скрывать резвость волшебных коней, и вне Тайных троп кошки ездили с такой же скоростью, как и прочие жители Мира. И всё же шила в мешке не утаишь: аргорцы знали, что джирмийцы умеют быстрее всех передвигаться по Аргору, и догадывались о существовании особых магических путей, оплетающих Мир, справедливо связывая их с джирмийскими лошадьми. Вот уже много лет клан Беркута тщетно пытался выяснить, как Кошки создают своих коней. Аристократы удалось узнать лишь то, что, убивая джирмийца, они убивают и его лошадь - после смерти хозяина, конь рассыпался в прах. Беркуты пробовали действовать осторожнее. Несколько раз они захвали джирмийцев, надеясь руками палачей вырвать секреты Цитадели, но, попав в безвыходное положение, кошки убивали себя.
  Предводитель касты в сопровождении свиты подъехал к дому главы хамелеонов Мазгара, и огромные вычурные ворота мгновенно распахнулись перед ним. Кошки спешились. Бернар потрепал вылетевшего ему на встречу управляющего по щеке, поднялся на крыльцо и прямиком направился в кабинет хозяина. Едва завидев его алый плащ, попрошайки шарахались в стороны. Упиваясь их страхом, рубиновая кошка состроил грозное лицо и растянул губы в насмешливо-плотоядной улыбке. Он вошёл в услужливо распахнутую дверь кабинета, бесцеремонно уселся за стол и громко приказал:
  - Лорана сюда!
  Слуги со всех ног бросились выполнять приказ, и Бернар ухмыльнулся: попрошайки так спешили угодить ему, что не задержались даже для того, чтобы закрыть за собой дверь. Он окунул в чернильницу золотое перо, взял из стопки лист тесненной бумаги с эмблемой клана и, сверкнув глазами, 'пронзил' тело хамелеона чёрной стрелой.
  - Ты собрался уничтожить мой клан? - усмехнулся Лоран, входя в кабинет и устраиваясь напротив Бернара. Он махнул рукой, и слуга, поставив на стол поднос с бутылкой вина, бокалами и вазой с шевийскими фруктами, удалился.
  - Ты уверен, что Эллард твой сын? - в лоб спросил предводитель.
  - Я верю Агате.
  - А как же её интрижка с Леопольдом?
  - Но друид подтвердил её слова. Эл - не сын Прощелыги!
  - Ты глава самого богатого клана Аргора. Сколько ты заплатил друиду? - бесстрастно спросил Бернар.
  - Эл не сын Леопольда!
  - Тогда с чего он заговорил об этом?
  - Он подслушал мой разговор с Раминой и сделал неправильные выводы. Я пытался вразумить его, но ему нравится внимание толпы. Ты же знаешь Элларда. Он никогда не думает о последствиях.
  Бернар налил себе вина и взял из вазы яблоко:
  - Пока я не принял заказа на твоего сына, но Арнольд настаивает на его ликвидации. Боюсь, эта дурацкая выходка будет стоить Элларду жизни. Я пытался уговорить императора не верить россказням твоего оболтуса, однако безрезультатно. Очень жаль, Лоран, но видимо Кошкам придётся убить Элларда.
  - Мы можем договориться. - Лоран нервно провёл рукой по волосам. - Я заплачу любую сумму...
  - Деньги не помогут! - перебил его Бернар. - Арнольд не успокоится, пока не увидит труп последнего сына Леопольда.
  - Главное, чтобы Кошки не охотились за ним.
  - А Волки?
  - С ними он справится. Эллард умеет выкручиваться из сложных ситуаций, - уверено произнёс Лоран.
  Бернар надкусил яблоко и пристально взглянул на главного хамелеона Аргора.
  - Я попробую... - Он запнулся и уставился на дверь. - В чём дело, Шон?
  - Курьер доставил срочные письма от Жерара, - доложил джирмиец и протянул предводителю конверты.
  - Спасибо, можешь идти, - вскрывая конверт, сказал Бернар. Он прочитал оба письма, убрал их в карман и с сочувствием взглянул на Лорана: - Каста приняла заказ на твоего сына.
  - Тогда к чему этот спектакль? - Главный хамелеон вскочил и навис над рубиновой кошкой. - Я считал тебя своим другом!.. Убирайся! - Он указал на дверь.
  - Всего хорошего, - невозмутимо произнёс Бернар и покинул кабинет.
  Лоран проводил гостя тяжёлым взглядом, сел за стол и уставился на пронзённого стрелой хамелеона.
  - Ты сам виноват, Эл, - пробормотал он, скомкал лист и швырнул его в корзину для бумаг, потом достал из сейфа кошель, взвесил его на руке и пошёл к сыну.
  Эллард спал одетым. После ночной попойки с приятелями у него хватило сил снять лишь сапоги. Главный хамелеон поморщился, вдохнув стойкий запах перегара, распахнул окно и начал будить сына.
  - Отстань! Спать хочу! - пробурчал Принц Попрошаек и повернулся лицом к стене, напоследок предупредив: - Будешь мешать - дам в морду!
  Лоран осуждающе покачал головой, вытащил из кармана фиолетовый флакон и, открыв крышку, сунул его под нос сыну. Эллард громко чихнул, закашлялся и вскочил, но тут же схватился за голову и со стоном опустился на постель:
  - Мамочка моя!..
  Главный хамелеон бросил ему на колени кошель:
  - Немедленно уезжай из города!
  - Вот ещё! - фыркнул Эллард и вытянулся на кровати.
  - Кошки приняли заказ на тебя. Можешь спать дальше, если жизнь тебе не дорога, - сухо произнёс Лоран и, направляясь к двери, добавил: - Будь осторожен, сынок. Они уже следят за тобой. Найди старика Урса. Он говорил мне, что Прощелыга оставил ему письмо с заклинанием перехода. Воспользуйся им и уходи из Аргора. Раз за дело взялись Кошки, это твой единственный шанс остаться в живых!
  Принц Попрошаек дождался, пока за отцом закроется дверь, сел и натянул сапоги.
  - Наконец-то жизнь станет не такой скучной. Кис-кис, ребята, посмотрим кто кого! - с пьяной бравадой воскликнул он, подхватил плащ и шагнул сквозь стену.
  
  - Присмотри за Эллардом, Рон! - распорядился Бернар, когда кошки покинули особняк главы хамелеонов Мазгара и выехали на шумную улицу.
  Темноволосый джирмиец скинул алый плащ, спрыгнул с коня и растворился в толпе, а предводитель со свитой направился в гостиницу. Отряд джирмийцев выехал на центральную площадь Мазгара и неторопливо двинулся сквозь людскую толпу. Вид алых плащей привёл горожан в трепет, и на огромной площади воцарилась неправдоподобная тишина. Люди бесшумно расступались, пропуская грозных всадников, и отворачивались, чтобы не встречаться с ними взглядом.
  Кошки остановились под броской вывеской 'Беззаботная бабочка', спешились и вошли в просторный, богато обставленный холл лучшей гостиницы Мазгара. Навстречу им выбежал бледный перепуганный хозяин:
  - Какая честь для моего скромного заведения! Прошу за мной, господа!
  Джирмийцы молча последовали за хозяином, а в гостинице поднялась суматоха: узнав о приезде кошек, постояльцы спешно покидали её, стремясь избежать опасного соседства.
  Бернар вошёл в блистающий позолотой номер, на ходу бросив хозяину увесистый кошель:
  - Не дрожи, в накладе не останешься. Быстро обед мне и моим людям!
  - Сей момент! - заискивающе улыбнулся владелец 'Беззаботной бабочки' и опрометью бросился на кухню.
  Предводитель сбросил алый плащ, уселся в кресло и снова перечёл письма Жерара.
  - Глупый мальчишка... - протянул он, уничтожил листки и задумался.
  В первую минуту Бернар разозлился на Марвина, который позволил безмозглой девчонке околдовать себя, но на смену раздражению пришло любопытство: насколько изменило стальную кошку заклятье аристократки?
  В дверь постучали.
  - Входи, Рон.
  Тёмноволосый джирмиец поклонился предводителю и доложил:
  - Я не обнаружил Элларда в особняке.
   Бернар удивлённо приподнял брови:
  - Так поищи его в городе. Наверняка торчит в каком-нибудь грязном притоне.
  - Похоже, Элларда нет в Мазгаре, сударь, или он каким-то образом сумел спрятаться.
  - В чём дело, Рон? - рассердился Бернар. - Он обычный вор, а ты золотая кошка!
  - Простите, сударь, но я не понимаю, как ему удалось укрыться от нашей поисковой магии...
  - Найдите Элларда и не спускайте с него глаз! - рявкнул Бернар.
  Золотая кошка как ошпаренный выскочил из номера и понёсся к лестнице, едва не сбив с ног хозяина гостиницы. Бернар потёр шею и, откинувшись на спинку кресла, посмотрел на дверь:
  - Входи.
  На пороге возник ошеломлённый хозяин 'Бабочки': джирмиец почувствовал его раньше, чем он успел постучаться. Стараясь не смотреть на страшного гостя, владелец гостиницы поставил на стол поднос, поклонился и отступил к дверям.
  - Зайди через час, мне нужно будет отправить несколько писем, - приказал ему Бернар и приступил к еде...
  Предводитель заканчивал письмо Жерару, когда в комнату вновь вошёл Рон.
  - Мы нашли Элларда, сударь! Он направляется в Вирму.
  - Отлично. Позаботься, чтобы в городе узнали об этом, - не отрываясь от письма, сказал Бернар и добавил. - Завтра в Мазгар приедет Марвин. Как только он появится, установите за ним наблюдение, но постарайтесь не обнаруживать себя - я не хочу, чтобы он занервничал.
  
  Марвин приехал в Мазгар на рассвете. Он снял номер в захудалой гостинице на окраине города, проследил, чтобы Ветерка накормили, и отправился бродить по кабакам и притонам, где обычно собирались хамелеоны. Стальная кошка окутал себя магией забвения, и, несмотря на многочисленные беседы с ворами, нищими и проститутками, никто не запомнил его лица. Попрошайки охотно рассказывали о своём принце, и вскоре Марвину стало ясно, почему император стремится избавиться от Элларда - сын мага-прощелыги должен был умереть ещё восемнадцать лет назад. Стальная кошка нашёл поведение Элларда откровенно глупым: трубить о своём родстве с Леопольдом, зная, что всех его детей безжалостно истребили, было верхом безрассудства.
  Выяснив, что накануне Принц Попрошаек уехал в Вирму, Марвин вернулся в гостиницу, где со спокойной совестью лёг спать. Он знал, что Ветерок легко догонит его жертву.
  
  Глава 5.
  Знакомство.
  
  Золотое солнце Аргора медленно опускалось в воды Радужного залива, бросая прощальные лучи на равнины Триречья. Марвин выскочил с Тайной тропы недалеко от тракта, соединяющего Вирму и Мазгар, и, не спеша, поехал к посёлку Тель. Он был уверен, что Эллард не уедет дальше первого попавшегося постоялого двора. Принц Попрошаек обязательно остановиться пропустить кружку-другую пива и задержится в кабаке до вечера, а возможно и до утра.
  Марвин оказался прав. Ещё на подъезде к маленькой уютной гостинице он услышал разудалую мелодию, пьяные голоса, горланящие похабные куплеты, женский визг и раскатистый мужской хохот. Джирмийца никто не встретил, и он сам отвёл Ветерка на полупустую конюшню, где не было ни одного конюха - все работники гостиницы участвовали в грандиозной пирушке Элларда. Марвин вошёл в общий зал и сразу увидел свою жертву. Сын Леопольда сидел во главе огромного стола, в одной руке держа высокую кружку, а другой обнимая хохочущую девушку в кружевном переднике. Его каштановые волосы были растрёпаны, а зелёные глаза сияли, как изумруды. Вечеринка удалась: все были сыты, пьяны и довольны. Принц Попрошаек пребывал в приподнятом настроении, радуясь и страстной официантке, и кружке доброго вина, и славной компании. Марвин взглянул на счастливого Элларда и вдруг поймал себя на мысли, что не хочет омрачать всеобщее веселье. И вместо того, чтобы убить вора, он устроился в углу зала и стал ждать окончания пирушки. Стальная кошка не стал утруждать себя использованием магии забвения, решив, что утром никто и так не вспомнит его лица.
  Однако Принц Попрошаек лишь казался пьяным. Сегодня он в основном поил окружающих, а сам ограничился кружкой вина. Эллард был готов к любым неожиданностям, и Марвин, едва переступив порог гостиницы, оказался под его пристальным вниманием. Вор почувствовал исходящую от путника опасность и приготовился отразить атаку, но, к его удивлению, потенциальный убийца уселся за столик в углу зала и стал с интересом наблюдать за прирующими. 'Померещилось, - подумал Эллард, хлебнул вина, снова посмотрел на молодого военного, и тот перестал казаться врагом: - Если так пойдёт дальше, я начну на людей бросаться'. Вор ощутил вину перед незнакомцем и, прихватив кувшин, твёрдым шагом направился к нему.
  Стальная кошка замер: с виду пьяный в дым Эллард оказался почти трезвым.
  - Привет, приятель, - весело воскликнул вор, усаживаясь напротив джирмийца. - Ты что такой скучный? Сегодня в Тели праздник!
  - Какой? - машинально спросил Марвин.
  - Я приехал! - самодовольно заявил Принц Попрошаек и оглушительно расхохотался.
   - А... - неопределённо протянул джирмиец, косясь на дверь.
  - Даже не думай! - проследив за его взглядом, отрезал Эллард. - Ты - мой гость! Давай выпьем!
  - Я не пью, - нервно произнёс стальная кошка и встал, намереваясь уйти.
  - Как я тебе сочувствую! - деланно расстроился вор. - Видимо ты тяжело болен, друг мой.
  - Я здоров! - раздражённо возразил Марвин и чихнул.
  - Я же говорил! Ты болен! - обрадовался Эллард. - Давай скорее выпьем! Вино - лучшее лекарство от всех болезней!
  Стальная кошка с любопытством уставился на вора. Он должен был немедленно прекратить общение с Эллардом и убить его, а вместо этого бестолково таращился на жертву, лихорадочно ища лазейку в джирмийских законах, которая позволила бы ему не выполнить заказ императора. 'Что я делаю?!' - Марвин попытался представить суровое лицо Бернара, но перед глазами возникло хорошенькое личико Камиллы. Он потряс головой, видение пропало, однако в голове не прояснилось. Стальная кошка растерянно посмотрел по сторонам и плюхнулся на стул. Эллард протянул ему кружку:
  - Глотни, и сразу придёшь в себя.
  - Не буду! - упрямо произнёс джирмиец и взял кружку.
  Лицо вора преисполнилось ехидства:
  - Такое впечатление, что ты лишь вчера покинул родительский дом. Признайся, твоя мамочка против употребления горячительных напитков?!
  - Можно подумать, твоя за!
  - Мои приёмные родители воспитали меня замечательным хамелеоном! Я - самый искусный вор Аргора! А мой настоящий отец - великий маг Леопольд! - торжественно сообщил Эллард.
  - Нашёл чем гордиться, - пробормотал джирмиец. - Лео был пьяницей и бабником. Я бы сгорел со стыда, имея такого родственника.
  - Много ты понимаешь! - подбоченился вор. - Да, кто ты такой, чтобы рассуждать о моём легендарном папаше?!
  - А что он такого сделал? Наплодил детишек и смылся, позволив Кошкам, Беркутам и Волкам истребить их! - раздражённо оскалился Марвин. - Продолжай шумно гордиться своим папашей, идиот, и джирмийцы доберутся до тебя. Они привыкли доводить дело до конца!
  - У касты ничего не выйдет! - беззаботно отмахнулся вор. - Все Кошки передохнут в жалких потугах устранить меня.
  - Ты очень самоуверенный тип, - мрачно покачал головой Марвин, - и твоя самоуверенность выйдет тебе боком.
  - Да что ты говоришь?! - скорчил гримасу Эллард и, схватив нового знакомого за руку, потянул к дверям. - Смотри! - крикнул вор, когда они оказались на улице, и плавно взмахнул руками.
  Крыша ветхого сарая засверкала ослепительными разноцветными огнями, стены задрожали, выбираясь из земли, и сарай взмыл в воздух, осыпав двор трухой. Марвин проводил его недоумённым взглядом.
  - Ну как? - с апломбом поинтересовался Эллард.
  - Восхитительно. Только не понимаю, как при помощи летающей развалюхи ты собираешься защищаться от Кошек? Обрушишь его им на головы? Они развеют твой сарай ещё на подлёте.
  - Я мог бы обрушить на тебя гору, но ты мне не враг! - обиделся вор.
  - Откуда ты знаешь?
  Эллард вздрогнул, ему показалось, что глаза собеседника на миг стали холодными и безжалостными. 'Неужели кошка? - ужаснулся вор, но тут же успокоился: - Стал бы он тогда со мной беседовать!' Эллард дружелюбно улыбнулся и похлопал волка по плечу:
  - Мне надоело препираться. Давай лучше выпьем за знакомство! Как тебя зовут?
  - Марвин.
  - А я Эллард. Ну что, пропустим по стаканчику, Марви?
  - Почему нет, Эл, - неожиданно для себя согласился джирмиец, и они вернулись в общий зал.
  Вор наполнил кружки, провозгласил: 'За встречу!', и залпом выпил вино. Марвин понюхал дешёвую выпивку, поморщился, но заставил себя сделать глоток.
  - Для вояки ты слишком разборчив, - проворчал Эллард, и червячок сомнения вновь зашевелился в его душе.
  Стальная кошка почувствовал тревогу вора и поспешил успокоить его.
  - Я больше не волк, - заговорил он, дополняя слова магией убеждения. - Я влип в досадную историю: меня угораздило влюбиться в дочь своего наставника. Её папаша застукал нас, и дело дошло до поединка. Я тяжело ранил его... - Марвин не задумывался над тем, что говорит. Он знал, что благодаря магии, Эллард примет любую историю. - В общем, Волки приговорили меня к изгнанию и, проведя обряд исключения, выслали из Диадора. Они надеялись, что человека без метки примут за джирмийца и убьют, но я сумел наколдовать волка. - Марвин щёлкнул пальцем по серьге. - Теперь я брожу по Аргору в поисках работы. Я хорошо владею мечом, но, к несчастью, не имею рекомендаций клана, - уныло закончил он и залпом выпил кислое вино, ругая себя на чём свет стоит. Стальная кошка ещё помнил, зачем приехал в Тель, но чем дольше он разговаривал с Эллардом, тем яснее понимал, что не убьёт его.
  - Хочешь, я возьму тебя на службу? - весело спросил вор. - Мне крайне необходим телохранитель, ведь за мной охотятся все кошки Аргора!
  - Ты же говорил, что для сына иноземного мага, джирмийцы не проблема, - язвительно напомнил ему Марвин.
  - Конечно не проблема, - рассмеялся Эллард. - Но кто прикроет мне спину? И, вообще, Принцу Попрошаек по статусу положен телохранитель! Соглашайся! Нас ждёт увлекательное путешествие! Мы будем искать нашего летописца Урса!
  - Зачем он тебе?
  - Я должен забрать у него письмо Леопольда, - доверительно зашептал вор. - Там заклинание перехода! С его помощью мы отправимся путешествовать по другим Мирам!
  - Шутишь? Аргорцы не умеют перемещаться даже по родному Миру, а ты замахнулся на прогулки по Вселенной...
  - Ты глухой? - недовольно перебил его Эллард. - Я - сын иноземного мага и знаю, что говорю! Мы освоим науку перемещения! Отец не зря оставил послание! Он верил, что кто-нибудь из его детей обязательно выживет, и захочет встретиться с ним! - воодушевлённо закончил он и без перехода поинтересовался: - Ну что, ты решился поступить ко мне на службу?
  - А ты возьмёшь меня в другой Мир? - серьёзно спросил Марвин.
  - Конечно, - улыбнулся вор. - Вдвоём путешествовать веселее!
  Услышав об иных Мирах, стальная кошка забыл и о заказе, и о касте, и о Камилле. Взбалмошный Принц Попрошаек предлагал то, о чём Марвин и мечтать не смел. Где-то на задворках сознания теплилась смутная мысль о том, что он предаёт Джирму, но предложение Элларда было безумно заманчивым, и он вверил свою судьбу своей несостоявшейся жертве. Стальная кошка встряхнул волосами и разорвал связь с императором.
  - Я согласен служить тебе, Эллард сын Леопольда! - церемонно произнёс он и протянул Принцу руку.
  - Я знал, что ты согласишься, - отвечая на рукопожатие, жизнерадостно улыбнулся вор.
  Марвин задержал его ладонь в своей и, как бы случайно, провёл рукой по шее. Кошка недовольно мявкнула, но не стала препятствовать сделке. По телу Элларда прокатилась приятная тёплая волна, и ящерка на мгновенье сжала его запястье. Вор с подозрением посмотрел на нового приятеля:
  - Для волка ты слишком хорошо колдуешь. Что ты со мной сделал?
  - Я связал нас безобидным заклятьем, и теперь всегда буду знать, нужна ли тебе моя помощь, - скромно улыбнулся джирмиец.
  Эллард облегчённо вздохнул:
  - У тебя удивительная улыбка, Марви! Честное слово, я боялся, что ты вообще не умеешь улыбаться...
  Они пили почти до рассвета. Принц Попрошаек остался доволен сделкой. Наличие телохранителя вселяло в него надежду на благополучное бегство из Аргора. Правда, несмотря на то, что Марвин вёл себя, как образцовый член клана Волка, Эллард никак не мог забыть холодного безжалостного выражения, на миг появившегося в его глазах. 'Хамелеон не ошибается', - успокоил себя Принц Попрошаек и, пожелав Марвину спокойной ночи, отправился спать.
  
  Глава 6
  За Урсом!
  
  Проводив Элларда задумчивым взглядом, Марвин брезгливо оглядел обитателей гостиницы, вповалку спящих за столом, и придвинул к себе кружку. Стальная кошка хлебнул вина и прислушался к своим ощущениям: ещё вчера вечером он почувствовал беспокойство. Он готов был поклясться, что каста следит за ним, но не обнаружил поблизости ни одного джирмийца. И всё же Марвин не мог успокоиться, он знал, что в Цитадели есть маги, обнаружить которых ему не по зубам. 'Но с какой стати понадобилось посылать их за мной? - Он положил перед собой меч и вперил взгляд в распахнутую дверь, решив, что в случае нападения коллег, будет сражаться до последнего. - Я не хочу возвращаться ни в Дарру, ни в Джирму! Я уйду в другие Миры!'
  
  Эллард проснулся к обеду. Он спустился в общий зал и с удивлением посмотрел на Марвина. Телохранитель в полной экипировке сидел за столом, ожидая, когда они тронуться в путь. Вор насупился, плюхнулся на дубовую лавку и потребовал воды. Залпом осушив кружку, он глубоко вздохнул:
  - Теперь можно поесть! - И, игнорируя вопросительный взгляд Марвина, принялся уплетать омлет.
  Стальная кошка думал, что покончив с едой, вор отправится в дорогу. Но Эллард не спешил. Закончив завтракать, он побеседовал с хозяином гостиницы и стал договариваться с официанткой о вечернем свидании. Терпение джирмийца лопнуло.
  - Мне казалось, что мы торопимся, Эл! - требовательно сказал он. Марвин не выполнил заказ и знал, что вскоре родная каста объявит его предателем, и тогда любой джирмиец почтёт за честь расправиться с ним. Да и за Эллардом вот-вот пошлют нового убийцу. - Так когда же мы выезжаем, сударь? - не дождавшись ответа, нетерпеливо спросил он.
  - Да не переживай ты, - отмахнулся Принц Попрошаек. - Найдём мы Урса. Куда он денется? Сейчас пообедаем и поедем потихоньку.
  Поняв, что они могут застрять в Тели минимум до вечера, Марвин взорвался:
  - Поехали! - рявкнул он, осёкся и более спокойно добавил: - Не забывайте, что на Вас охотятся Кошки, сударь.
  Эллард с интересом взглянул на телохранителя:
  - Ты принимаешь мои проблемы слишком близко к сердцу, Марви.
  - Я Ваш телохранитель, сударь, и забочусь о Вашей безопасности!
  - Всё будет нормально, - беззаботно произнёс вор и хлебнул пива.
  Марвин покраснел от гнева и заорал:
  - Ты сообщил всему Миру о родстве с Леопольдом! Каста ищет тебя, и нам нельзя долго задерживаться на одном месте! Мы всё время должны быть в пути! Только тогда у нас есть шанс выжить!
  Хозяин гостиницы, слуги и постояльцы испуганно уставились на орущего волка, а Принц Попрошаек почесал за ухом и глубокомысленно заметил:
  - В чём-то ты прав, друг мой. Пожалуй, нам лучше пообедать на следующем постоялом дворе. Кстати, там варят необыкновенное пиво... - мечтательно протянул он и заторопился: - Пошли скорее, чего ты расселся!
  Марвин удручённо вздохнул, бросил на стол золотой импер и последовал за боссом. Эллард бодро вошёл в конюшню и, увидев жемчужно-белого коня, присвистнул:
  - Чьё ж это чудо? - Он потёр руки и воровато огляделся.
  - Моё, - невозмутимо ответил Марвин и ласково погладил коня по шелковистой гриве. - Ветерок единственное, что у меня есть. Однажды я спас от разбойников богатого аристократа, и он подарил мне этого коня.
  - Он стоит целое состояние, - осторожно заметил Эллард и с подозрением покосился на телохранителя: 'Неужели кошка?'
  - Я не продам его, даже если буду умирать от голода.
  - Не будешь. Ты спутник лучшего вора Аргора, я не дам тебе пропасть!
  - Спасибо, сударь, - поклонился джирмиец, скрывая улыбку.
  - Не за что, - махнул рукой Принц Попрошаек и взобрался на свою лошадь. - Вперёд! - выкрикнул он и на полном скаку вылетел из конюшни.
  - Во что я ввязался? - пробормотал Марвин, вскочил на Ветерка и поехал за Принцем...
  Желание Элларда выпить необыкновенно вкусного пива, помогло приятелям быстро достичь Алта, самого большого селения на пути в Вирму. Принц Попрошаек ворвался во двор гостиницы, спешился, не глядя бросил поводья подбежавшему слуге и стремительно вошёл в общий зал:
  - Пива! - с порога потребовал он...
  В отличие от босса, Марвин не доверил своего коня слуге. Он сам отвёл Ветерка на конюшню, поставил в стойло и засыпал в ясли ячменя. Открыв седельную сумку, джирмиец вытащил скребок... и почувствовал, что Эллард в беде. Спустя секунду, он услышал громкие крики и пронзительный женский визг. Стальная кошка запихнул скребок в сумку и ринулся в гостиницу. Он вбежал в общий зал и обомлел: Эллард стоял на столе и, грязно ругаясь, отбивался от разъярённой толпы.
  - Как ловко ты наживаешь неприятности, - буркнул Марвин и бросился на защиту босса. Запрыгнув на стол, он оттеснил Элларда за спину, схватил кувшин и опустил его на голову самому отчаянному забияке. Удар пришёлся точно в темечко, и алтиец упал, как подкошенный. Толпа взорвалась гневными воплями и атаковала. Марвин выхватил меч и, орудуя им, как дубиной, стал отбиваться от нападавших. Гора тел росла, и вор довольно улыбнулся:
  - Ну ты даёшь, Марви! Наверное, ты был лучшим учеником клана!
  - Да, - сдержанно ответил джирмиец, не переставая размахивать мечом.
  - В таком случае, ты будешь моим главным телохранителем! - важно изрёк Эллард, оценивающе взглянул на поверженных врагов и крикнул: - Эй, ребята, прекратите эту бессмысленную драку! Я приношу вам свои глубочайшие извинения!
  - Извинения? - взревел хозяин гостиницы. - Ты опозорил мою дочь, и должен жениться на ней!
  - Никогда! - гордо воскликнул вор и скомандовал: - Марви, уходим! Пиво мы будем пить в более гостеприимном месте! - С этими словами, он спрыгнул со стола и бросился на улицу.
  Марвин мгновенно оказался у двери, за которой скрылся босс, и пока тот возился со сбруей, не церемонясь расправился с остатками врагов. Покидая Алт, Эллард не предполагал, что половина нападавших на него людей рассталась с жизнью, а выжившие ещё долго залечивали раны, нанесённые стальной кошкой. Вор выехал из Алта настолько довольный телохранителем, что даже не обратил внимания на отсутствие погони. Сначала он громко восхищался мастерством своего спутника, а потом начал горланить застольные песни. Марвин с интересом разглядывал босса, думая о том, что раньше, даже в самом кошмарном сне, ему не мог привидеться такой безалаберный попутчик. А сейчас он ехал рядом с беззаботно распевающим вором, и ему начинала нравиться непредсказуемость собственного будущего. Стальная кошка вдруг подумал, что во всём виновато заклятье Камиллы. И стоило ему вспомнить о заклятье, перед глазами замелькали яркие картинки: красавица-Дарра, радужный дворец императора, прекрасная княжна, встревоженный Жерар, неприступные стены Цитадели. Но Эллард улыбнулся ему, и картинки пропали, унеся с собой разумную мысль.
  Джирмиец поднял голову и взглянул на золотое солнце Аргора: кроме путешествия с Эллардом, его ничего не интересовало. Марвин вслушался в залихватскую песню спутника и весело рассмеялся - ему захотелось выпить пива с этим добрым, славным человеком...
  - Всё, приехали! - Эллард остановил коня. - Будем ночевать здесь!
  Марвин огляделся: раньше он никогда бы не остановился на ночлег посреди поля, но сейчас ему было всё равно. Вор съехал на обочину, спрыгнул с коня и, усевшись на землю, стал рыться в дорожной сумке.
  - Живём! - радостно воскликнул он, доставая флягу с вином и головку сыра. Стальная кошка расстелил на траве плащ и выложил на него вяленое мясо и галеты, выданные Жераром. Эллард облизнулся. - С меня причитается, - схватив кусок мяса, сказал он и протянул приятелю флягу. - Выпьем за удачное начало нашего путешествия!
  Марвин уселся на край плаща и ехидно поинтересовался:
  - У враги по всему Аргору, Эл?
  - С чего ты решил?
  - В Алте тебя встретили не очень-то приветливо.
  - А, пустяки! Я проезжал здесь год назад, и шустрая дочка хозяина коварно соблазнила меня. Ей хотелось замуж, но брак не входит в мои планы на ближайшие лет десять. Я отказался идти к друиду, а она обиделась и нажаловалась отцу. Стерва! Меня чуть не убили из-за неё! Правда, они не ожидали, что у меня такой замечательный телохранитель. Ты здорово дерёшься, Марви! - жизнерадостно воскликнул вор, глотнул вина и, задумчиво глядя на спутника, добавил: - С тобой я чувствую себя в безопасности.
  - И часто тебя соблазняют шустрые дамочки? - едко спросил джирмиец, легко выдерживая пытливый взгляд босса.
  - Случается время от времени, - проворчал Эллард и отвёл глаза.
  - Значит, работы будет предостаточно.
  - Обещаю, щедро оплатить твои услуги, - заверил его вор. - Дай только добраться до Вирмы. Сейчас я, видишь ли, на мели.
  - Ты собираешься воровать?
  - А как же! Вирма богатый торговый порт, там есть, чем поживиться. Правда, меня не любят в этом городе, но это не страшно: в случае чего нас прикроют Хамелеоны. К тому же Витольд, главный хамелеон Вирмы - старый друг моего отца. Он ждёт меня, чтобы провернуть одно дельце.
  - А как же Урс?
  - Никуда старикан не денется! В Мазгаре я узнал, что он движется на север, в Йене! Мы догоним его либо в Авруре, либо в Догмаре.
  'Этого ещё не хватало, - занервничал Марвин. - Явиться в Догмар в тот момент, когда вся каста будет искать меня. Да я моментально окажусь в Джирме, и никогда не увижу другие Миры...'
  - Не кисни! - приободрил его Эллард. - Мы обязательно найдём Урса и отправимся путешествовать по Мирам! - Он толкнул приятеля в бок: - Какой Мир ты бы предпочёл, Марви? Вот я бы хотел, чтобы там было весело. Вино... женщины...
  - Этого добра и в Аргоре хватает.
  - Но там другие женщины и другое вино, - возразил вор.
  - И другая магия, - наставительно добавил джирмиец. - Ты уверен, что хорошо подготовлен для подобных путешествий?
  - Естественно! Я же сын великого мага! Я способен на... - Принц Попрошаек поморщился и подёргал себя за ухо. - Я и сам не знаю, на что способен!
  Марвин осуждающе взглянул на босса:
  - С таким отношением к магии, ты однажды влипнешь по-крупному, и закончишь жизнь в придорожной канаве.
  - И ты, мой главный телохранитель, допустишь такое? - возмутился вор - Я буду очень огорчён, если это произойдёт! - Он глотнул вина и строго посмотрел на Марвина: - Я думал, ты мой друг, а ты бросаешь меня умирать в канаве. Не стыдно?
  Стальная кошка растерялся:
  - Но я же не всегда буду служить Вам...
  - Почему? - ещё больше возмутился Принц Попрошаек. - Разве я плохой друг?
  - Мы не друзья! Вы - работодатель, я - слуга.
  - Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях, приятель. Если я выручил тебя в трудную минуту, это не значит, что я твой босс. Мы просто путешествуем вместе.
  - Но Вы же будете платить мне, сударь? - с нажимом спросил Марвин, мысленно подсчитывая, сколько денег осталось в его кошельке.
  - Я буду делиться с тобой награбленным! - гордо сообщил вор. - Ты же, для начала, будешь прикрывать мне спину, а потом я научу тебя воровской магии, и мы станем партнёрами.
  - Ты хочешь сделать меня вором? - опешил джирмиец.
  - А что здесь такого? Волки тебя выгнали, так что, у тебя одна дорога - к Хамелеонам! Ты только представь, как будет здорово, когда мы начнём работать вместе! Мы ограбим дворец императора! Кстати, не так уж это сложно. Я однажды был там и отлично поживился. Правда, отец вернул корону старого Вальтера, но всё остальное досталось мне! - самодовольно заявил Эллард. - Тебе повезло, Марви. Я в совершенстве владею воровской магией и буду твоим наставником! Начнём прямо сейчас!
  - Ночью?
  - Какая разница? Вот, как бы ты, к примеру, вытащил мой кошелёк?
  - Приставил бы нож к горлу, и ты бы сам его отдал, - презрительно фыркнул Марвин.
  - А если вокруг полно народа?
  - Никто не заметил бы!
  - Хорошо, а что потом? - запальчиво воскликнул вор: - Я поднял бы крик и стража схватила бы тебя.
  - После общения со мной, кричать было бы не кому!
  - И мой труп валялся бы посреди площади? - оскорбился Эллард.
  - Зато твой кошелёк был бы у меня, - довольно улыбнулся Марвин.
  Вор схватился за голову:
  - Если бы я убивал каждого у кого спёр кошелёк, население Аргора сократилось бы наполовину! Нет, Марви, так не пойдёт. Мы с тобой не кошки, так что, действовать будем тонко и изящно. Слушай и запоминай! Сначала, нужно незаметно приблизиться к потенциальной жертве и дождаться, когда она отвлечётся на покупки или разговоры, а затем делаем так! - Эллард вытянул руку, та побледнела и растворилась в воздухе. - Держи! - хихикнул он и протянул приятелю его кошелёк.
  Марвин оторопело взял кошель и осмотрел со всех сторон:
  - Я не почувствовал магии.
  - Опыт, друг мой. - Вор многозначительно поднял палец и скомандовал: - Теперь ты!
  - У меня не получится.
  - Это почему же?
  Марвин вспомнил, что он бывший волк и выдал официальное заблуждение аргорцев:
  - Каждый клан имеет свои секреты, мне не освоить искусство воровства, пока я не стану хамелеоном!
  - За этим дело не станет. Доберёмся до Вирмы, и Витольд проведёт обряд. Я поручусь за тебя.
  - Спасибо, но я не уверен, что хочу стать попрошайкой, - с сомнением произнёс Марвин.
  - Но, рано или поздно, тебе придётся вступить в какой-нибудь клан, и, судя по всему, только Хамелеоны примут тебя в свои ряды, если ты, конечно, не собираешься податься к Ласточкам. Эльфы замечательные ребята, но чужих не любят... - Вор поморщился.
  - Я подумаю над твоим предложением, - сухо сказал Марвин, - а сейчас нам лучше поспать. Скоро рассвет.
  - Ерунда! Мы ещё не закончили первый урок. Вытащи у меня кошелёк и поедем дальше. Я передумал ночевать здесь! Хочу уснуть в тёплой постели!
  Джирмиец шумно вздохнул, выхватил из-за пояса нож и замахнулся на босса. Эллард вскрикнул и инстинктивно закрыл лицо руками. 'Кошка!' - в ужасе подумал он и замер, в ожидании смертельного удара.
  - Возьми свой кошель, Эл, тем более что он пуст!
  Эллард опустил руки и с изумлением уставился на ладонь телохранителя. Несколько секунд он хлопал глазами, а потом радостно завопил:
  - Я ничего не почувствовал!!! Ты прирождённый вор!!!
  Марвин бросил кошелёк ему на колени, встал и направился к Ветерку.
  - Куда ты? - удивился Эллард.
  - Я сделал то, что ты просил, и мы можем ехать дальше, - мрачно сказал джирмиец, вскочил в седло и выехал на дорогу.
  - Вот торопыга, - проворчал вор, собирая остатки еды в сумку, - даже одежду бросил. - Он поднял тёмно-зелёный плащ, отряхнул его и перекинул через плечо. Сев на коня, Эллард догнал спутника и сварливо произнёс: - Не разбрасывайся вещами.
  Марвин молча взял плащ и пришпорил коня. 'Отлично, - думал он, поглаживая Ветерка по шее. - Эллард - болтун и раскроет мне тайны магии Попрошаек. Бернару будет интересно...'. Джирмиец вздрогнул, вспомнив, что дорога в Цитадель для него закрыта. Он принадлежал к единственной в Аргоре касте, которую можно было покинуть только мёртвым - Кошка цепко держала свою добычу.
  
  Эллард зря мечтал выспаться в тёплой постели. Во дворе гостиницы деревни Нэма, их встретили вооружённые дубинками слуги и вежливо попросили убраться подальше. Вор пытался воззвать к их совести, но слуги остались непреклонны, и путешественникам пришлось убраться восвояси.
  - Эти мерзкие Почтари поплатятся за оскорбление! Виданное ли дело, Принц Попрошаек ночует под открытым небом, без еды и кружки пива! - вопил Эллард. - Я разорю их клан! Я пущу их по миру!
  - Не нужно было спать с кем попало, - невозмутимо заметил Марвин.
  - Она сама меня соблазнила! Ты бы видел, как эта шалава вертела задницей! Я же не железный!
  - Ты мог просто уехать.
  - Зачем? - Эллард удивился так, что остановил коня.
  - Чтобы не наживать неприятностей.
  - Да кто же знал, что она побежит жаловаться папаше? Я думал, она порядочная, а она... Стерва!
  Марвин покачал головой и тронул повод. Вор нагнал его и снова запричитал:
  - Представляю, как расстроится отец, узнав, что я снова влип в историю. Как ты думаешь, какую сумму потребуют Бабочки, чтобы забыть мою невинную шутку?
  - Я тебя не понимаю, - признался джирмиец. - Ты соблазнил девушку и хочешь остаться в стороне? Не получится. Если Лоран не заплатит, Хамелеоны останутся без почты.
  - Ты - мой друг, а веришь каким-то почтарям!
  - Достаточно взглянуть на твою хитрую морду, чтобы понять, как всё было на самом деле. И потом, я говорил Вам, сударь, мы - не друзья!
  - Ты считаешь, что я лгу?
  - Да.
  - Я твой работодатель, и ты должен блюсти мои интересы!
  - А я что делаю?
  - Ты обвиняешь меня во лжи, вместо того, чтобы посочувствовать! У меня неприятности! Мне нужна поддержка!
  - Я спас Вас от толпы разъярённых почтарей, и готов защищать в дальнейшем. По-моему, этого достаточно, сударь! - твёрдо сказал Марвин. - Сочувствовать Вам я не обязан!
  - У тебя нет сердца! - взревел Эллард. - Я умираю, а ты равнодушно наблюдаешь за моей агонией!
  - Ты выглядишь прекрасно, Эл. К тому же, ночёвка на свежем воздухе и воздержание от пьянства, пойдут тебе только на пользу!
  - Я привык спать в мягкой постели, а не валяться в траве, как бродяга!
  - Неженка, - презрительно бросил Марвин.
  - Я?! Я проехал Аргор вдоль и поперёк! Я не раз спал под открытым небом и голодал! Но имея под боком гостиницу, ночевать в поле?!? Никогда!
  - Тем не менее, и сегодня, и завтра мы будем спать в поле. Кстати, в Вирме нас тоже не пустят в гостиницу, так что, подумай, где мы остановимся и что будем есть, потому что, у меня деньги заканчиваются. Вы замечательный работодатель, сударь, - насмешливо поклонился джирмиец.
  - Не ворчи. В Вирме ты увидишь, как высоко клан Хамелеона ценит своего принца! У нас будет и еда, и деньги - всё, что пожелаешь!
  - Посмотрим... - с сомнением протянул Марвин.
  - Всё будет так, как я сказал!
  - А вдруг на тебя наложат штраф в размере выкупа клану Бабочки?
  - Тогда мы с тобой пойдём на дело, - обрадовался Эллард. - Но сначала ты станешь хамелеоном, чтобы официально претендовать на часть добычи.
  - Никогда не предполагал, что буду вором, - проворчал Марвин.
  - А кем бы ты хотел быть?
  Джирмиец задумался.
  - Не знаю, - наконец, произнёс он и неуверенно добавил: - Я хотел бы просто изучать магию.
  - Так в чём проблема? Ты маг! Колдуй, проводи опыты. Методом проб и ошибок получается масса интересных вещей!
  - Мне нужен хороший учитель, - возразил Марвин.
  - Ерунда! Лично меня обучили только азам воровской магии, а до всего остального я дошёл сам.
  - Но должна же быть какая-то система?!
  - Да при чём здесь система?! Либо ты маг, либо нет! Экспериментируй, и всё получится! Главное, знать, чего хочешь! Вот и вся премудрость!
  - Как у тебя всё просто.
  - Это у тебя всё сложно.
  Джирмиец с сомнением посмотрел на босса:
  - А как же опыт предыдущих поколений?
  - Да никак, - отмахнулся Эллард. - Вот послушай: однажды я стащил у друида пару книжонок и прочитал их. Честно говоря, я попробовал изготовить один из целебных напитков, потратил на это неделю, собирая цветочки-лепесточки в нужном месте и в нужное время, выпил его и ничего не почувствовал.
  - А что ты планировал почувствовать? - заинтересовался Марвин.
  - Как что? Прилив энергии!
  - Какой?
  - Сексуальной, бестолочь!
  Стальная кошка остановил Ветерка и с сочувствием посмотрел на босса:
  - У тебя проблемы?!
  - С чего ты взял?! - насупился Эллард.
  - Ну, ты же пил этот напиток...
  - Тьфу на тебя! В книге было написано, что я почувствую что-то необыкновенное, вот я и купился! А всё было, как обычно.
  - Абсолютно бессмысленный эксперимент!
  - Много ты понимаешь! - огрызнулся Эллард и мстительно заявил: - Знаешь, у меня сложилось впечатление, что ты девственник! Видимо с дочкой наставника ты не зашёл дальше поцелуев!
  - Я не буду обсуждать этот вопрос!
  - Значит, я попал в точку! - хихикнул вор. - Ну ничего, я тебя познакомлю с такими фифами, закачаешься.
  - Если мне понадобиться женщина, я сам решу эту проблему! - холодно отрезал Марвин.
  - Сам? - ехидно переспросил Эллард. - Какое ужасное место - клан Волка!
  - Почему?
  Вор громко заржал, свернул с дороги и остановился.
  - Давай заночуем здесь! - весело крикнул он и спешился.
  - Ты опять выбрал неудачное место, - буркнул Марвин, спрыгнув с коня.
  - Да ладно, кому мы нужны, - беззаботно произнёс Принц Попрошаек, расстилая на траве плащ.
  Джирмиец вытаращился на босса и, не найдя, что сказать, стал разводить костёр.
  
  Глава 7.
  Околдованный джирмиец.
  
  Прикрыв глаза рукой, Бернар слушал доклад Рональда.
  - ...и вместо того, чтобы убить вора, стальная кошка нанялся к нему в телохранители. Всю ночь они пропьянствовали в Тели, а после обеда отправились в Вирму. Эллард ищет летописца Урса, у которого, по его словам, есть письмо с заклинанием перехода. Они собираются бежать из Аргора, сударь. Похоже, стальная кошка уверен, что сумеет защитить вора и уйти вместе с ним. В Алте он убивал за Элларда.
  Бернар скрипнул зубами и, не отрывая руки от лица, прошипел:
  - Проклятая девчонка...
  - Кошки всё время рядом, сударь, и в любой момент могут уничтожить их, - попытался успокоить предводителя Рональд.
  Бернар опустил руку и строго посмотрел на золотую кошку:
  - Всё не так просто, Рон, - устало произнёс он. - Марвин околдован. Племянница императора наложила на него любовное заклятье, и мальчик попал в ловушку. Император собирался убить Марвина, но Жерару удалось спасти его и отослать из Дарры, подальше от княжны. Он выиграл для нас время. Кошки должны найти способ снять любовное заклятье. Я не хочу обращаться к друидам! Не желаю, чтобы эти твари копались в сознании моего воспитанника! - Бернар резко поднялся и начал ходить из угла в угол. - Камилла не успела затащить Марвина в постель, значит есть вероятность, что заклинание рассыплется само, и тогда мы разорвём контракт с императором и заберём мальчика в Цитадель. - Предводитель остановился и строго взглянул в глаза золотой кошке: - Ни на секунду не оставляйте его без присмотра! Пусть едет в Вирму, в Никору, да хоть в Великую Пустошь - куда угодно! Уверен, через несколько дней Марвин справится с колдовством, выполнит заказ и вернётся в Джирму!
  - А если нет?
  Лицо Бернара стало непроницаемой маской:
  - Тогда придётся договариваться с Синкоплусом. - Он снова уселся в кресло и прикрыл глаза рукой. - Поезжай домой, Рон. Разъясни кошкам сложившуюся ситуацию, они не должны считать Марвина предателем.
  - Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился золотая кошка.
  - И ещё. Найдите Урса, и выясните, что за письмо он таскает.
  - Будет исполнено, сударь.
  - Я отправляюсь в столицу, Рон, отчёты посылай туда. - Бернар жестом отослал золотую кошку, а когда за Рональдом закрылась дверь, треснул кулаком по подлокотнику: - Ты ответишь за Марвина, Арнольд! Никому не позволено издеваться над моими кошками!..
  
  Эллард и Марвин больше не пытались остановиться в гостиницах и ночевали в лесу или в поле. Днём, несмотря на протесты вора, они неслись почти не останавливаясь, так что к вечеру Эллард сползал с коня чуть живым, и, пока Марвин готовил ужин, ныл и жаловался на злодейку-судьбу. Стальная кошка в пол уха слушал его бессмысленные стенания и 'прочёсывал' окрестности в поисках коллег. С самого Мазгара джирмийца не покидало ощущение, что кошки рядом, но он, как ни старался, не мог обнаружить их. Марвин почти не спал, каждую минуту ожидая нападения, и вконец вымотался. Впрочем, как и Эллард, привыкший путешествовать с комфортом.
  Путешественники вздохнули с облегчением, когда на горизонте заблестели тёмные воды Чудесного озера. Обоим не терпелось добраться до Вирмы и хоть немного отдохнуть от бесконечной скачки. Но для этого необходимо было переправиться через озеро. Широкий наезженный тракт упирался в паромную переправу, вокруг которой, на пологом берегу озера, расположилось небольшое село - три десятка домов с черепичными крышами. Марвин и Эллард подъехали к переправе и на последние деньги джирмийца купили у пожилой торговки кувшин молока и буханку хлеба. Усевшись прямо на берегу, у воды, хамелеон и кошка в мановение ока прикончили завтрак, после чего Марвин насмешливо посмотрел на Элларда и потряс в воздухе пустым кошельком:
  - За паром платишь ты, босс!
  - Не вопрос, - самодовольно фыркнул вор. - Жди здесь. Я быстро.
  Он в самом деле вернулся через десять минут, вскочил в седло и направился к деревянным мосткам. Гордо швырнув тугой кошелёк паромщику, Эллард надменно скомандовал:
  - Отправляемся!
  Кряжистый низкорослый мужчина заглянул в кошелёк и довольно улыбнулся:
  - Как прикажете, сударь. - Он махнул рукой помощникам. - Отчаливаем!
  Паром качнулся, оторвался от причала и медленно пополз по бирюзовой глади озера. Марвин погладил Ветерка по шее, безнадёжно вздохнул и шепнул Элларду:
  - Хочется верить, босс, что ты отдал не все наши деньги, и мы не ляжем спать голодными.
  Эллард беспокойно почесал затылок, только сейчас сообразив, что прежде чем отдавать добытый кошелёк, нужно было хотя бы заглянуть в него. Но вор не пожелал признать промах. Он беззаботно улыбнулся и покровительственно похлопал телохранителя по плечу:
  - Не мелочись, Марви. Витольд позаботиться о нас.
  - Ну-ну, - недоверчиво хмыкнул стальная кошка и отвернулся.
  - Ты мне не веришь? - картинно возмутился Эллард, но джирмиец предпочёл не вступать в дискуссию. Он ещё раз проверил, нет ли среди паромщиков кошек, спешился, расстелил на палубе плащ и, растянувшись на нём, уснул.
  
  Глубокой ночью путешественники подъехали к особняку главы хамелеонов Вирмы, и Эллард бесцеремонно заколотил в ворота ногами. Заспанный привратник отворил боковую калитку и проворчал:
  - Кого принесла нелёгкая? - Узнав сына Лорана, он не выказал ни грамма почтения, наоборот, его голос стал ещё более недовольным: - Так я и знал. Только ты, Эл, можешь явиться среди ночи, и вместо того, чтобы воспользоваться чёрным ходом, как все порядочные воры, будишь половину квартала!
  - Не сердись, Роб. Всё равно Витольд ещё не ложился.
  - Ну и что? Меня-то ты разбудил!
  - Подумаешь, - буркнул Эллард, - на то ты и привратник, чтобы двери открывать. Давай, работай, я не собираюсь торчать здесь до утра.
  - Тебе не привыкать ночевать на улице, - язвительно заметил старик, открывая ворота и впуская всадников во двор.
  Принц Попрошаек смерил его презрительным взглядом и направил коня к дому. Марвин следовал за боссом, не скрывая улыбки и держа руку на рукояти меча: он не доверял Хамелеонам. В Джирме их считали хитрыми и лживыми людишками, на которых ни в чём нельзя положиться, и дом Витольда представлялся кошке осиным гнездом.
  Эллард небрежно бросил повод подбежавшему слуге и собрался было войти в дом, но, услышав строгий голос Марвина, остановился.
  - Руки прочь от моего коня! - грозно прорычал его телохранитель. - Я сам отведу Ветерка на конюшню. И предупреждаю, отвечаешь за него головой!
  - Да что с тобой, Марви?! - окрикнул приятеля Эллард. - Мы не воруем у своих! Тебе незачем беспокоиться. О Ветерке позаботятся.
  - Я хочу убедиться, что с моим конём будут обращаться правильно! - отрезал джирмиец и подтолкнул конюха: - Топай вперёд.
  Слуга не посмел перечить странному спутнику Принца Попрошаек. Он послушно отвёл гостей на конюшню, завёл лошадь Элларда в стойло и стал снимать упряжь. Вор же плюхнулся на кучу соломы и, скрестив руки на груди, стал недовольно наблюдать, как Марвин, словно простой конюх, возится с Ветерком.
  - Ты свихнулся на своём жеребце, дружок, - спустя несколько минут неодобрительно заметил он. - Впервые вижу, чтобы к лошади относились с таким почтением.
  - Ветерок - моё единственное имущество, и я не хочу лишиться его, - сухо произнёс джирмиец и ласково потрепал коня по шее.
  - Похоже, ты любишь свою животину больше чем людей.
  - Он никогда не предаст меня.
  - Я тоже никогда не предам тебя! - патетично заявил Эллард.
  Марвин пожал плечами, наполнил ясли овсом, притащил для Ветерка ведро свежей воды из колодца и только после этого обратил внимание на босса:
  - Пойдём в дом.
  - Пошли, - обрадовался вор. - Наконец-то я выпью вина!
  Слуга, поджидавший гостей на крыльце, проводил их в уютную гостиную и предложил вина. Эллард схватил бокал, как ребёнок в шоколадку. Он понюхал вино, блаженно закатил глаза и махом опустошил бокал.
  - Ещё! - с видом умирающего от жажды путника простонал он.
  Марвин хмыкнул и, устроившись на обитом тёмным шёлком диване, стал снисходительно наблюдать, как слуга хлопочет вокруг сына Лорана. Сам он от вина отказался, его ждала встреча с хитрым и пронырливым главой вирмийских хамелеонов, и он предпочёл вести разговор с ним на трезвую голову.
  Витольд появился в гостиной через четверть часа. Он обнял уже порядком захмелевшего Принца и язвительно произнёс:
  - Рад видеть тебя живым, Эл.
  - С какой стати я должен был умереть? - изумился Эллард и капризно спросил: - Ты собираешься нас кормить, Витольд?
  Глава вирмийских хамелеонов хлопнул в ладоши, и слуги внесли в гостиную сервированный к ужину стол. Эллард буквально взвыл от восторга.
  - Ну, ты даёшь, Вит! - воскликнул он, ринулся к столу и начал торопливо наполнять тарелку всеми кушаньями подряд.
  - Тебе нужно особое приглашение? - Витольд оценивающе посмотрел на Марвина.
  Джирмиец молча пересел за стол, положил на тарелку отбивную и стал неспешно резать её на кусочки. Витольд покосился на голову волка в его ухе, задумчиво подёргал кончик носа и обратился к Элладу:
  - Клан Бабочки требовал твою голову, Эл. Знаешь, в какую сумму обошлась Лорану твоя выходка? Это надо же, перебить столько народа из-за какой-то вшивой девчонки. Ты что, не мог заткнуть им рты золотом?
  - Перебить? - растерялся Эллард и бросил вопросительный взгляд на Марвина, но тот лишь пожал плечами.
  - Не изображай невинное дитя, Эл! - рассердился Витольд. - Тебе не пять лет, пора отвечать за свои поступки! Кстати, представь своего друга.
  - Это Марвин, мой телохранитель, - пробурчал Эллард. - Мы познакомились в Тели. Не так давно его изгнали из клана Волка, так что, теперь у Марвина одна дорога - к нам.
  Витольд повернулся к волку и, точно судно на айсберг, наткнулся на холодный изумрудный взгляд - молодой человек, не смущаясь, пристально изучал его. Глава вирмийских хамелеонов перестал дышать. Взгляд волка, как удар, вышиб воздух из его лёгких. И только когда Марвин отвёл глаза от его лица, Витольд смог, наконец, вздохнуть. 'И где Эллард откопал это чудовище? - ошалело подумал глава вирмийских хамелеонов. - Ему не место среди Попрошаек!'
  - Ты примешь Марвина в клан? - с набитым ртом спросил Эллард.
  - Конечно, - натянуто усмехнулся Витольд. - Мы принимаем всех желающих. Но я вижу метку Волка.
  - Это так, для вида, - весело сообщил Принц Попрошаек, щёлкнул по серьге пальцем, и та пропала.
  Марвин с подозрением покосился на босса, который легко разрушил созданную им иллюзию. 'Неужели догадался?' - расстроено подумал он и опустил глаза.
  - Ты уверен, что твой друг действительно был военным, Эл? - на всякий случай уточнил Витольд.
  - Я готов поручиться за него! К тому же, Марвин прирождённый вор. Ты бы видел, как ловко он стащил у меня кошелёк.
  - У тебя? - невольно хихикнул Витольд. - Не верю.
  - Правда, правда. Я всего один раз показал ему, как это делается, и он понял. Наш клан получит в свои ряды настоящий бриллиант! Мы составим отличную пару! Мы превосходные маги, и наши подвиги потрясут Аргор!
  - Не сомневаюсь, - скривился Витольд. - Клан Бабочки вы уже потрясли.
  - Пустяки, это было недоразумение, - беспечно отмахнулся Эллард. - Они сами виноваты. Так когда ты проведёшь обряд посвящения, Вит?
  - Хоть сейчас, если Марвин не возражает. Но после этого, Эл, вы отправитесь в Шеву. Лоран, наконец, сообразил, что ты не найдёшь Урса. Он сделает это сам, а ты будешь ждать летописца в катакомбах.
  - Ни за что! - выпалил Эллард. - Я поеду за Урсом!
  - Кошки поймают тебя!
  - Я не полезу в катакомбы! Лучше прожить один день под солнцем, чем десять дней - под землёй!
  - Хорошо, - неожиданно легко согласился Витольд. - Такой ответ тоже предусмотрен твоим отцом. Как глава хамелеонов Вирмы, я официально заявляю: ты не покинешь город до тех пор, пока не выплатишь долг клану.
  - Какой долг? - удивился Принц.
  - Ты вернёшь деньги, которые клан потратил, выкупая твою жизнь у Почтарей. Кстати, гостиницы вновь открыты для тебя, Эл. Ты и твой друг можете останавливаться в них и пользоваться почтой.
  - Вот спасибо, - проворчал Эллард. - И сколько я должен?
  - Полмиллиона золотых имперов, - бесстрастно сообщил Витольд.
  Принц Попрошаек застонал, а глаза Марвина округлились - он не представлял, как боссу удастся вернуть сумму, равную годовому бюджету средних размеров города. Неожиданно Эллард расхохотался:
  - Видишь, как высоко меня ценят, Марви! Нам придётся потрудиться, но думаю, за пару дней, мы уладим эту проблему. Ты хотел, чтобы я помог тебе, Витольд? Какова будет плата за услугу?
  - Ты неисправим, - улыбнулся глава хамелеонов Вирмы. - Мог бы поработать бесплатно, по старой-то дружбе.
  - Сейчас мне не до дружеских услуг, Вит. Хочу половину.
  - Десять процентов! - категорично отрезал Витольд.
  - Сорок девять!
  - Пятнадцать! И это последняя цена!
  - Двадцать пять, и по рукам!
  - Согласен.
  - Жулик! - фыркнул Эллард.
  - А то, - подмигнул ему Витольд.
  Принц Попрошаек повернулся к телохранителю и хлопнул его по плечу:
  - Срочно проводим обряд, Марви! Как только ты станешь хамелеоном, твоя доля в деле возрастёт, и мы быстренько выплатим наш долг.
  Стальная кошка почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, и чужим голосом произнёс:
  - Как скажешь, Эл.
  - Не волнуйся, это не больно, - хохотнул Эллард. - Зато завтра, мы отправимся на дело вместе.
  - Завтра ты пойдёшь со мной, - вмешался Витольд.
  - Хорошо, значит, послезавтра, Марви.
  Джирмиец обречено кивнул, а глава вирмийских хамелеонов подошёл к чёрному полированному секретеру и вытащил из ящика шкатулку.
  - Подойди ко мне, Марвин, - приказал он.
  Стальная кошка встал и поплёлся к Витольду. Он был уверен, что сейчас его разоблачат, потому что, никто в Аргоре не имел права состоять в двух кланах сразу.
  - Дай руку, - скомандовал Витольд.
  Не смея поднять глаз, джирмиец протянул ему правую руку и ощутил лёгкое прикосновение магии.
  - Отныне, ты член клана Хамелеона, Марвин, - услышал он торжественный голос Витольда. - Ты обязан жить по законам Хамелеонов и отдавать десятую часть добычи в казну клана.
  Джирмиец изумлённо взглянул на свою руку: запястье обвивала золотая ящерка. Он провёл рукой по магическому браслету, и пальцы прошли сквозь металл - метка Хамелеонов была нематериальна.
  - Не ожидал, что всё настолько просто, - пробормотал стальная кошка и невольно провёл рукой по шее.
  Марвину было пять лет, когда его коснулась печать касты, превращая котёнка в дремлющую кошку. После обряда он почти неделю провёл в постели и до сих пор помнил дикую головную боль и удушающий запах горелого мяса...
  - А теперь продолжим ужин, - облизнулся Эллард и потянулся к кувшину с вином.
  Стальная кошка механически кивнул и вернулся за стол. Он изо всех сил пытался осознать произошедшее, но любовное заклятье Камиллы мешало ему мыслить здраво. Пребывая в задумчивости, Марвин доел мясо, выпил с Эллардом вина, а потом помог Витольду дотащить пьяного в стельку босса до кровати. Глава вирмийских хамелеонов лично показал новоиспечённому попрошайке его комнату, но Марвин не оценил оказанной ему чести. Он захлопнул дверь перед носом Витольда, упал на кровать и схватился за голову. 'Как низко я пал! Я не выполнил заказ, а теперь и вовсе отказался от касты. Бернар лично четвертует меня'. Тяжело вздохнув, Марвин скинул одежду военного и забрался под одеяло с мыслью, что никогда больше не сможет спать спокойно. Но едва голова джирмийца коснулась подушки, перед глазами возникла прелестница Камилла и утянула его в головокружительный эротический сон.
  
  Проснулся Марвин поздно. Чувствуя себя лёгким и воздушным, он раскинулся на кровати и с помощью магического зрения стал лениво осматривать дом. Не обнаружив в особняке ни Элларда, ни Витольда, стальная кошка настроился на босса и, убедившись, что с ним всё в порядке, поднялся с постели. Марвин тщательно умылся и облачился в ярко-голубой, отделанный жёлтым галуном камзол и тёмно-синие штаны, наряд, оставленный ему взамен одежды военного. Оглядев себя в зеркале, джирмиец скривился и раздражённо подумал: 'Я похож на пугало!.. На голодное пугало!' - мысленно уточнил он и отправился на поиски завтрака.
  Но поесть не удалось. Едва Марвин переступил порог столовой, как оказался в центре внимания многочисленных обитателей особняка. Хамелеоны окружили нового собрата и стали наперебой расспрашивать его о жизни в клане Волка и путешествии по Аргору вне клана. Марвин не был расположен к беседам и быстро ретировался в свою комнату, решив, что лучше поголодать до возвращения босса, чем веселить безмозглую толпу попрошаек.
  Эллард и Витольд, весьма довольные друг другом, вернулись в особняк к обеду. Не обнаружив Марвина в столовой, Принц Попрошаек ворвался в его комнату и, плюхнувшись на стул, весело сообщил:
  - Наш долг стал значительно меньше, дружище! Кстати, зачем ты убил столько народа в Алте? - без перехода, поинтересовался он.
  - Не рассчитал силу. Я же ученик, - промямлил джирмиец, ошарашенный неожиданным вопросом.
  - Ладно, проехали. Сейчас поедим, потом я посплю, а вечером состоится твоё боевое крещение. Мы ограбим городскую казну и одним махом расплатимся с треклятым долгом!
  - Казну? Да ты рехнулся! - подскочил Марвин.
  - Предлагаешь до скончания века лазить по мелким лавочкам? - высокомерно осведомился Эллард и замотал головой: - Ни за что! Мы же ищем Урса! А летописец, к твоему сведению, покинул Вирму неделю назад, так что, нам нужно торопиться.
  - Хорошо, - безнадёжно согласился джирмиец. - Но как я могу помочь тебе, Эл? Я не умею воровать.
  - Твоё дело - нейтрализовать охрану. Всё остальное я возьму на себя, - деловито ответил Эллард и умоляюще сложил руки: - Только, пожалуйста, Марви, никого не убивай, иначе, на нас повесят очередной долг, и мы увязнем в Вирме на веки вечные.
  - Постараюсь, - буркнул Марвин, обдумывая, каким заклинанием из своего богатого арсенала он может воспользоваться, чтобы выполнить требование босса.
  - Вот и договорились, - обрадовался Эллард. - Идём скорее обедать, Марви. Мне доложили, что ты не захотел общаться с людьми Витольда. У Хамелеонов так не принято, дружище. Запомни: мы одна большая, дружная семья.
  - Я учту.
  Эллард смерил приятеля сочувственным взглядом и примирительно произнёс:
  - Ладно, освоишься...
  
  Если бы Бернар знал о планах Элларда, он бы приказал кошкам немедленно скрутить зарвавшуюся парочку. Но предводитель пребывал в благословенном неведении. Обдумывая разговор с императором, он взял из рук караульного камень-пропуск, проехал сквозь портал и улыбнулся встречающему его Жерару.
  - С приездом, сударь, - церемонно поклонился эльф.
  - Ты похож на подхалима-придворного, - насмешливо заметил Бернар. - Не надоело прохлаждаться в Дарре?
  - Ещё как, - скривился Жерар и поехал рядом с предводителем. Немного помолчав, он покаянно произнёс: - Я прозевал Марвина, сударь, и готов понести наказание.
  - Ты поступил правильно, мальчик мой, но Арнольд не должен сомневаться в могуществе рубиновой кошки.
  - Я понимаю, сударь, - кивнул эльф и осторожно спросил: - Как Марвин?
  - Усердно охраняет свою жертву, - проворчал Бернар и отвернулся. Кошки молча подъехали к парадной лестнице дворца и спешились. Предводитель расправил алый плащ, смерил золотую кошку строгим взглядом и небрежно заметил: - Кстати, ты арестован, Жерар. Отдай меч Герхарду.
  Эльф повиновался. Свита предводителя окружила Жерара, и он опустил голову, всем своим видом выражая раскаяние и покорность. Бернар довольно кивнул, и кошки вступили в императорский дворец. Слуги и придворные с тревожным любопытством разглядывали безоружного Жерара, плетущегося под конвоем кошек. Кто-то смотрел ему вслед со злым удовлетворением, а кто-то с сочувствием, а некоторые дамы даже манерно прикладывали платочки к глазам, прощаясь с восхитительным любовником. Жерара в Дарре любили и ненавидели, уважали и опасались. Его арест обещал стать главной сенсацией сезона.
  Личный секретарь Арнольда распахнул перед кошками золочёные двери и громко объявил:
  - Император ждёт вас, господа!
  Бернар расправил плечи и вступил в кабинет, держа ладонь на рукояти меча. Золотые кошки подтолкнули Жерара к дубовому позолоченному столу, за которым восседал Арнольд, и замерли, не сводя глаз с арестованного товарища. Эльф умоляюще посмотрел на главу Беркутов и снова опустил голову. 'Ты моя умница', - усмехнулся про себя Бернар, уселся в кресло и выжидающе посмотрел на императора. Пожевав губы, Арнольд выдвинул ящик стола и протянул ему сложенный вчетверо лист. Бернар внимательно изучил документ и гневно взглянул на эльфа:
  - Это твой смертный приговор.
  - Да, сударь, - покорно кивнул Жерар.
  Предводитель брезгливо поморщился:
  - Увести! - распорядился он и повернулся к императору: - Спасибо, что сообщил о предателе.
  Арнольд дождался, пока кошки покинут кабинет, и заговорил, нервно постукивая пальцами по столу:
  - Я хочу попросить тебя об одолжении, Бернар: не трогай Камиллу.
  Наедине император и предводитель не утруждали себя церемониями. Они были самыми могущественными людьми Аргора и предпочитали поддерживать корректные деловые отношения. До появления в Дарре Марвина, им всегда удавалось договориться. Но сегодня Бернар не собирался идти на компромисс.
  - Прежде чем давать какие бы то ни было обещания, я хочу поговорить с твоей племянницей.
  - Конечно. - Император улыбнулся. - Девочка очень переживает и жаждет извиниться перед тобой за неразумное поведение. - Он вызвал секретаря и приказал послать за княжной Камиллой. - Вина? - любезно предложил Арнольд, когда они снова остались одни.
  - С удовольствием.
  Предводитель смотрел, как глава Беркутов наполняет бокалы бордовым ваторским вином. Арнольд выглядел удовлетворённым и спокойным. Он считал, что легко выторгует у Кошек жизнь бестолковой племянницы. Сделав глоток вина, Бернар выдержал паузу, давая императору насладиться предвкушением победы, и размеренно заговорил:
  - Жерар утверждает, что Камилла замахнулась на твой трон. Но я не верю предателю. Думается мне, что бедная девочка всего-навсего влюбилась в мою кошку. Представляю, как ей было обидно, когда Марвин отказался спать с ней.
  Император покраснел и нервно кашлянул:
  - Я расстался с Камиллой, и она ужасно переживала наш разрыв. Вот и бросилась на шею первому попавшемуся смазливому юнцу. Лучше бы твоя кошка оказался сговорчивее. А впрочем, это уже не важно. Я выдаю Камиллу замуж за герцога Авитальского.
  - Не слишком ли суровое наказание для влюблённой дурочки? - ухмыльнулся Бернар.
  Дверь тихонько скрипнула, и в кабинет вплыла Камилла:
  - Ты звал меня, дядя? - томно промурлыкала она и присела в глубоком реверансе. Пышные розовые юбки с тихим шелестом раскинулись по полу, словно нежные лепестки розы. Камилла грациозно склонила голову и застыла в изящной позе, став похожей на прекрасную мраморную скульптуру. Она позволила мужчинам полюбоваться собой, а затем плавно выпрямилась и обворожительно улыбнулась предводителю: - Добрый вечер, сударь.
  - Присядь, дорогая, Бернар хочет поговорить с тобой, - мягко произнёс император, и княжна послушно опустилась в кресло. Бесхитростные голубые глаза с милой детской непосредственностью смотрели на предводителя, словно говоря: я маленькая, наивная девочка, разве я могу причинить кому-то зло?
  - Я так виновата перед Вами, сударь, - со слезой в голосе проговорила Камилла. - Простите меня. Я не хотела сделать ничего плохого.
  Бернар с удовольствием оглядел красавицу-княжну, а потом сухо сказал:
  - Ты околдовала Марвина, и я хочу услышать от тебя: зачем? Ты влюбилась в него?
  Камилла слегка побледнела, быстро взглянула на дядю и пылко воскликнула:
  - Какая чушь! Я люблю императора! Но он охладел ко мне. - Девушка всхлипнула. - Я лишь хотела, чтобы Арнольд приревновал меня к кому-нибудь. А Марвин... Он, конечно, милый мальчик, но я княжна, а он - никто!
  - Между нами всё кончено, Камилла! - прорычал император. - Ты выходишь замуж за Рональда и уезжаешь в Авиталь!
  - Как ты можешь, дядя? После всего, что было между нами...
  - Замолчи!
  - Я не хочу жить с этой развалиной! - заорала княжна, и её прекрасное личико исказила злоба. - Ты не посмеешь спровадить меня в провинцию! Я рождена, чтобы повелевать, а не прозябать на задворках империи!
  От негодования Арнольд закатил глаза, а Бернар сочувственного улыбнулся: безумный план княжны мог сработать, если бы она околдовала не Марвина, а любого другого из молодых джирмийцев. Более того, предводителя вполне устроила бы императрица Камилла, но Жерар слишком пристально следил за Марвином, и девчонка проиграла.
  - Значит, ты и вправду хотела занять трон? - с деланным удивлением осведомился Бернар.
  Княжна опять взглянула на императора, но тот смотрел в окно. По спине девушки пробежал холодок, она поняла, что наговорила лишнего, и в панике заорала:
  - Ты специально хочешь оболгать меня, Бернар! Я не виновата в том, что твой глупый кошка рехнулся!
  Предводитель подался вперёд и, чеканя слова, произнёс:
  - Ты ждала приезда нашей делегации. У тебя не хватило духу сделать официальный заказ на императора, и ты решила использовать джирмийца вслепую, применив к нему любовную магию! Ты наложила на Марвина заклятье, чтобы привязать к себе и заставить убить Арнольда и Альберта!
  - Ты сошёл с ума! - Камилла вскочила. - Я люблю дядю и никогда не подниму на него руку! Я не буду выслушивать твои гнусные обвинения! - прокричала она и кинулась к дверям.
  - Сядь! - грозно приказал император.
  Княжна обернулась, и на её лице появилась мольба:
  - Он всё врёт, дядя...
  - Сядь! - проревел Арнольд.
  Камилла судорожно сглотнула, добрела до кресла и рухнула в него.
  - Ты сломал мне жизнь, дядя, - прошептала она. - Ты сделал меня своей любовницей. Ты распорядился моей жизнью по своему усмотрению, ничуть не заботясь о моих чувствах и желаниях. Мне наплевать на власть! Я хотела, чтобы ты кровью заплатил за мои страдания!
  - Дура! - прошипел император, а Бернар холодно произнёс:
  - Княжна Камилла нарушила договор, применив магию Беркутов против джирмийца, когда ей ничего не угрожало. Я не буду требовать её выдачи, как ты и хотел, но, поверь Арнольд, она и в Авитале не оставит попыток убить тебя.
  - Я не хочу быть должником касты из-за глупой шлюхи! - категорично заявил император и рыкнул: - Иди сюда, Камилла!
  - Дядя, нет! Я выйду замуж за Рональда, уеду в Авиталь, и ты больше не услышишь обо мне! - завопила княжна и метнулась к дверям.
  - Ты сама виновата, детка, - прошептал император и поднял руку. Перстень на его пальце вспыхнул, и в спину девушки ударил ослепительно жёлтый луч. Камилла вскрикнула, остановилась и, развернувшись, безвольно поплелась к дяде. Арнольд усадил племянницу к себе на колени, быстрым движением провёл перстнем над её головой и провозгласил: - За государственную измену я исключаю тебя из клана Беркута и передаю касте Кошек, дабы избежать кровопролития между нами.
  Бернар поднялся и почтительно поклонился:
  - Благодарю Вас, Ваше величество. Каста удовлетворена Вашим мудрым решением.
  Увидев, что с её запястья исчезло изображение беркута, Камилла взвизгнула, соскочила с колен Арнольда и забилась в угол комнаты.
  - Ненавижу вас всех! - в истерике закричала она. - Будь ты проклят, дядя!
  - Забирай её скорее, Бернар, - утомленно произнёс император.
  Рубиновая кошка подошёл к рыдающей княжне, схватил её за руку и выволок в коридор. Он швырнул девушку в руки золотых кошек и зло ухмыльнулся:
  - Делайте с ней, что хотите, но не убивайте! Это удовольствие ей доставит Марвин!
  Камилла перестала рыдать, с яростью взглянула в лицо Бернару и оскалилась в животной улыбке:
  - Как только моё заклятье разрушится, твой Марвин сдохнет! Вы думали, я смазливая идиотка, а я обманула вас всех! - Княжна визгливо расхохоталась. - Это не любовная магия, Бернар! Твой кошачий недоносок под заклятьем грядущей смерти!
  Камилла забилась в припадке истеричного смеха, а золотые кошки в ужасе уставились на предводителя.
  - Нужно немедленно вернуть Марвина в Цитадель... - замогильным голосом вымолвил Бернар и стремительно зашагал по коридору.
  Жерар ждал его в холле особняка джирмийцев. Бернар махнул ему рукой, приказывая следовать за собой, взбежал по лестнице на второй этаж и рванул дверь кабинета. Эльф бросил мимолётный взгляд на зарёванную Камиллу и поспешил за предводителем. Когда он вбежал в кабинет, рубиновая кошка, склонившись над столом, что-то быстро писал на гербовой бумаге. Отбросив ручку, Бернар приложил печать касты к листу и протянул письма эльфу:
  - Отнеси Герхарду и возвращайся!
  Жерар кивнул, вышел в коридор и взглянул на конверты. Первое письмо адресовалось Морелю, возглавлявшему отряд золотых кошек, следящих за Марвином, а второе - Синкоплусу, главе клана Совы. Эльф присвистнул и понёсся разыскивать Герхарда. Он обнаружил его в библиотеке - золотая кошка перебирал книги о магии клана Беркута.
  - Что случилось с Марвином? - спросил Жерар, протягивая ему письма.
  - Заклятье грядущей смерти, - мрачно сообщил Герхард, взял письма и, взглянув на имена адресатов, торопливо покинул библиотеку.
  Несколько секунд Жерар молча таращился на книжные полки, а потом резко развернулся и направился в кабинет предводителя: 'Как только я понял, что с Марвином что-то не так, я должен был схватить его за шкирку и отволочь в Джирму! Я же возомнил себя великим магом и решил, что справлюсь в одиночку. Я своими руками отправил его на верную смерть! Идиот!'
  
  
  
  
  
  Глава 8.
  Ограбление века.
  
  Стемнело. Эллард и Марвин шли по пустеющим улицам к ратуше, где располагалась городская казна. Джирмиец до последнего надеялся, что босс откажется от опасного предприятия. Ведь одно дело ограбить какого-нибудь богатого купца, и совсем другое - замахнуться на деньги правящего клана. Попади они в руки беркутов, их без суда и следствия вздёрнут на ближайшем фонарном столбе. Стальная кошка сказал об этом вору, но тот пренебрёг предостережениями, и теперь уверено шёл на дело, а его телохранитель, обуреваемый дурными предчувствиями, понуро плёлся рядом.
  В одном из глухих переулков дорогу им преградила грязная оборванная старуха. Марвин шарахнулся в сторону: от женщины так несло помоями, что он чихнул. Зато Эллард радостно улыбнулся и заорал:
  - Привет, Клара! Ты сегодня прекрасно выглядишь!
  - Заткнись... - прошипела бродяжка. - Зачем ты припёрся? Это мой район!
  - Прости, - хмыкнул вор и церемонно раскланялся. - Мы просто гуляем.
  - В самом деле? - насторожилась женщина. - То есть, вы не собираетесь шуметь здесь, как в Алте?
  - Не тревожься, дорогая, мы идём в центр. Ты слышала про мой долг?
  - Ещё бы!
  - Так вот, я собираюсь рассчитаться с кланом сегодня ночью, - доверительно сообщил ей Эллард.
  - Для этого тебе нужно ограбить городскую казну, - ехидно хмыкнула Клара.
  - Тише, ты! - замахал руками вор. - Не то погубишь наш план на корню!
  - Ты рехнулся? - опешила бродяжка.
  - Да что вы все заладили одно и тоже! Я знаю, что делаю!
  Старуха с сочувствием взглянула на Марвина:
  - Да... - протянула она. - Недолго ты будешь хамелеоном.
  - Почему? - возмутился Эллард. - Он такой же хороший вор, как я.
  - Вот и будете висеть рядом, - язвительно бросила Клара и быстро зашагала прочь.
  Принц Попрошаек со злостью посмотрел ей вслед:
  - Ведьма!
  - Она права, сударь, - осторожно заметил Марвин.
  - Да ну её! Пусть ползает по канавам, а не суёт нос в дела мастера! - рявкнул вор. - Они думают, я идиот, а я давно подбираюсь к городской казне. Я всё продумал, Марви. Мы обречены на успех. Впрочем, что тут рассуждать, скоро ты сам убедишься в этом.
  Сообщники вышли на край центральной площади и остановились. Метрах в пятидесяти от них возвышалось четырёхэтажное квадратное здание с плоской крышей и сторожевыми башнями по углам. В свете луны на них отчётливо виднелись многочисленные силуэты стражников с арбалетами в руках.
  - Это самоубийство, Эл, - шепнул Марвин. - Ты только посмотри какая здесь охрана. Да и посты расположены близко друг от друга. Мы не успеем сделать и десятка шагов, как будем мертвы.
  - Спокойствие, - весело произнёс Эллард, снисходительно похлопав партнёра по плечу. - Главное в нашем деле - выдержка.
  Поняв, что вразумить босса не удастся, стальная кошка хрипло поинтересовался:
  - Как ты собираешься действовать?
  - Не я, а мы, - поправил его Эллард. - В моём плане тебе отведена ключевая роль - обеспечить беспрепятственный подход к объекту. Всё остальное - моя забота.
  - Ты предлагаешь убить их всех? - оторопел Марвин.
  - Да ты что?! - замахал руками вор. - Мало нам долга Почтарям? Мы не будем ссориться с кланами Беркута и Волка. Твоя задача на время нейтрализовать охрану.
  Стальная кошка взглянул на босса, как на умалишённого. Он устал объяснять Элларду, что его план - чистой воды авантюра.
  - С чего ты решил, что я сумею нейтрализовать всю эту кодлу? - уныло спросил джирмиец, наблюдая за караульными.
  - Я видел, как ты дерёшься, Марви. К тому же, я не прошу заниматься всеми охранниками. Достаточно освободить небольшой проход к ратуше.
  - Но...
  - Сделай это, Марви, и утром мы продолжим погоню за Урсом! - горячо перебил его Эллард. - Ты можешь, я знаю!
  - Хорошо, - сдался джирмиец. - Жди меня здесь.
  Вор довольно улыбнулся, а Марвин глубоко вздохнул и шагнул в темноту. Чтобы претворить в жизнь сумасшедший план босса, одного прохода было мало - стальная кошка должен был вывести из строя всю охрану ратуши. Дело осложнялось ещё и тем, что Эллард просил никого не убивать, и Марвину пришлось на ходу преобразовывать смертельный удар в сонно-парализующий. Он окутал себя магией забвения, отправил 'отдыхать' арбалетчиков, и пошёл вокруг ратуши, усыпляя стражников. Тихие разговоры постепенно смолкли, и на площади воцарилась неестественная тишина. Марвин остановился, прислушался и беззвучно выругался: вор не предупредил его о внутренних постах, и, чтобы обезвредить их, стальная кошка применил заклинание поиска. Правда, и оно отличалось от принятого в касте. Марвин не только определил расположение всех людей в здании, но и усыпил их. Бернар схватился бы за голову, увидев, что вытворяет его воспитанник, но сам Марвин не задумался о том, что совершил почти невозможное. Он устал и хотел как можно быстрее прекратить это безумие. Утерев пот со лба, стальная кошка вернулся к боссу и доложил:
  - Путь свободен, сударь.
  - С какой стороны?
  - С любой.
  Вор квадратными глазами посмотрел на партнёра. 'Да кто же ты, Марви?! Кошка? Или боевой маг Беркутов? Но уж точно не ученик! Ладно, потом разберусь', - подумал он и восторженно произнёс:
  - Ты - лучший из напарников, Марви! Мы с тобой таких дел наделаем - Аргор умрёт от восторга! - Он похлопал телохранителя по спине и зашагал к парадному входу в ратушу.
  - Да уж... - скептически протянул стальная кошка и обречённо потащился следом.
  Напарники пересекли площадь, переступая через спящих стражников, и поднялись по каменной лестнице. Вор тщательно обследовал резные двери и довольно улыбнулся:
  - Смотри, как работает профессионал! - Он приложил ладони к косяку. Раздался тихий щелчок, и двери бесшумно распахнулись. - Прошу! - Эллард картинно поклонился. - Внутри тоже есть охрана.
  - Они уже спят, - буркнул Марвин и первым вошёл в здание.
  Эллард был счастлив: 'Не важно, кто ты. Пока ты рядом, Кошкам меня не достать!' И Принц Попрошаек стал мысленно выстраивать длинную тираду о необыкновенных способностях приятеля и их будущих подвигах...
  - Поторопись, скоро утро! - прикрикнул на него джирмиец.
  Принц Попрошаек очнулся от эйфории и бегом устремился в подвал. Он схватил Марвина за руку, прошёл сквозь стену, и перед ними открылась сокровищница Вирмы: длинные ряды полок с аккуратно разложенными на них золотыми слитками; сундуки, окованные железом и мешки из дерюги с печатью клана Беркута на серых боках. Стальная кошка равнодушно взглянул на сокровища и поинтересовался:
  - Ты научишь меня проходить сквозь стены, Эл?
  - Конечно. Это сложно, но у тебя получится, - покровительственно заявил Эллард и достал из кармана кожаный мешочек. - Ещё один воровской фокус, - подмигнул он партнёру. - Держи!
  Джирмиец развязал мешочек, и Эллард стал запихивать в него золотые слитки. Марвин с изумлением наблюдал, как драгоценные бруски исчезают в мешке, а тот по-прежнему остаётся маленьким и лёгким.
  - Почём сейчас золото на рынке? - на секунду отвлёкшись, озабоченно поинтересовался вор.
  - Нашел у кого спрашивать, - фыркнул кошка: - Я что похож на купца?
  - Не хотелось бы совсем лишать Вирму средств... - весело заметил Эллард. - Эти жадюги Бабочки совсем обнаглели - разоряют такой славный город.
  - То есть, ты тут ни причём? - ехидно уточнил Марвин.
  - Конечно, это же им нужны деньги. Мне хватило бы пары тысяч и ощущения победы. Ладно, берём только золото. - Вор затолкал в мешок последний слиток и скомандовал: - Уходим! Смотри, как проходят сквозь стены! - Он снова взял напарника за руку, но на это раз произнёс заклинание вслух.
  - Ясно, - кивнул джирмиец, и они вместе шагнули в коридор.
  - Я не ошибся в тебе, Марви. Ты быстро осваиваешь воровское ремесло. Когда-нибудь, ты станешь таким же великим вором, как я, и мы ограбим сокровищницу клана Купцов. Вот уж где поживимся... - мечтательно протянул Эллард. - А потом, отправимся в гости к императору. Я верну себе корону, и никто не посмеет требовать её обратно, потому что, никто не узнает, что это были мы!
  - А как же другие Миры? - насмешливо спросил джирмиец.
  - Вор нигде не останется без работы! Я лучший вор Аргора, и стану лучшим вором Вселенной! Мы с тобой...
  - Замри! - резко приказал Марвин.
  Вор не успел испугаться, а у его ног уже лежал труп.
  - Кошки! - сдавленно вскрикнул Эллард, увидев алые плащи, и вжался в стену.
  Марвин прыгнул вперёд и воткнул кинжал в сердце второго джирмийца. Он действовал не раздумывая, и через секунду третий кошка последовал за товарищами. Марвин едва держался на ногах, но за поворотом его ждал ещё один враг. Стальная кошка протолкнул вора сквозь стену обратно в сокровищницу, скользнул за угол и почувствовал холодное прикосновение металла - остриё меча уперлось ему в грудь. Он замер, скрипнув зубами от бессилия, но золотая кошка почему-то не спешил прикончить его.
  - Хватит глупостей, Марвин. Нам приказано доставить тебя в Цитадель. Пойдём со мной!
  - Лучше убей меня, Феликс, потому что, я не вернусь в Джирму, - хрипло произнёс Марвин. - Я больше не принадлежу касте.
  - Глупости! Бернар хочет видеть тебя в Джирме, и мы исполним его волю, не так ли, мальчик?
  - Нет, - прошептал Марвин и, переиначив воровское заклинание, прошёл и сквозь меч, и сквозь золотую кошку. Затем резко обернулся и воткнул кинжал в спину Феликса.
  - Как ты это сделал? - прохрипел джирмиец, сползая на пол.
  - Я не вернусь в Цитадель! - упрямо повторил Марвин и рухнул на труп товарища.
  Несколько минут спустя из-за угла осторожно выглянул Эллард.
  - Марви, - еле слышно позвал он, - ты жив?
  Но вместо ответа вор услышал топот бегущих по коридору людей и окаменел. 'Какой скорый конец', - тоскливо подумал он, опустился на пол и закрыл лицо руками.
  Кто-то требовательно потряс Элларда за плечо, и над его ухом прозвучал строгий голос Витольда:
  - Вставай, горе клана!
  - Думай, что говоришь, - встрепенулся Принц Попрошаек. - Мы с Марви совершили подвиг!
  - Вижу, - поморщился Витольд, поднимая Марвина на руки. - Не успел мальчишка вступить в наши ряды, как ты втянул его в дурацкую историю! На такие дела ходят профессионалы, а не желторотые юнцы!
  - Это я желторотый юнец? - завопил Эллард. - Я...
  - Не ори! - осадил его Витольд. - Твой друг еле дышит, а ты печёшься о своей репутации! Бедный Марвин! Он не представляет с каким охламоном связался!
  - Я не...
  - Заткнись и шагай вперёд! - рявкнул Витольд. - Я напишу Лорану о твоих геройствах и, надеюсь, он тебя, наконец, выпорет! Ты распустился до невозможности, Эл! Когда-нибудь весь клан пострадает из-за твоих выходок!
  Принц Попрошаек надулся и, задрав нос, зашагал к выходу. Выйдя из ратуши, он обнаружил, что центральная площадь кишит хамелеонами, которые деловито грабят спящих волков и беркутов. 'Падальщики!' - мысленно фыркнул Эллард и прошествовал мимо них с высоко поднятой головой.
  
  Стальная кошка очнулся от забытья так же резко, как и впал в него. Сон, в котором огромная чёрная кошка злобно шипела на него, был настолько реальным, что, открыв глаза, Марвин удивился, не обнаружив её рядом. Он лежал на кровати в знакомой комнате особняка Витольда. Кто-то заботливо раздел и даже вымыл его, однако признательности к попрошайкам он не испытал. Стальную кошку передёргивало от одной только мысли, что он хамелеон. Марвин с ненавистью покосился на золотую ящерку, охватывающую запястье, и сел.
  Возле его кровати, свернувшись калачиком в огромном плюшевом кресле, сладко спал Эллард. Джирмиец не стал будить босса, желая в тишине осмыслить ночное приключение, перевернувшее его представление о собственных возможностях...
  Наставники Цитадели рассказывали юным джирмийцам о незыблемом законе Аргора: каждый клан владеет определёнными магическими навыками и не имеет права использовать чужие заклинания. При этом они учили своих воспитанников лучшим заклинаниям, позаимствованным у Сов, Волков и прочих кланов Аргора. Но никто и никогда не пытался соединить в одно заклинание магию разных кланов. Даже джирмийцы считали это невозможным.
  А в эту ночь Марвин, предоставленный самому себе, колдовал так, как хотел, не задумываясь о том, что можно, а что нельзя. Стальная кошка улыбнулся, признавшись себе, что не только вор получил удовольствие от ночной авантюры, но тут же поёжился, вспомнив неожиданное появление золотых кошек. Марвин сожалел, что убил их, но в тот момент он был настолько испуган, что не сообразил применить против товарищей такое же усыпляющее заклинание, каким обезвредил волков и беркутов. 'Теперь меня точно убьют', - кисло подумал он, поудобнее устроился в постели и, отогнав мрачные мысли, стал вспоминать, как лихо колдовал ночью.
  Вскоре Эллард открыл глаза и потянулся:
  - Привет, Марви. Рад, что с тобой всё в порядке.
  - Ты рассчитался с кланом?
  - Не-а, ждал, когда ты проснёшься. Мы славно потрудились, дружище! - самодовольно воскликнул Принц, но тут же нахмурился и погрозил Марвину пальцем: - Я понимаю, это твоё первое дело, но падать в обморок, не закончив работу, никуда не годиться. Мог бы подождать до дома.
  - Извините, сударь, - виновато произнёс джирмиец. - Я не хотел подвести Вас.
  - Хорошо, что Витольд появился вовремя и донёс твоё бездыханное тело до постели, - продолжал вор, не обращая внимания на слова приятеля, - иначе нас бы обязательно поймали. И всё из-за тебя!
  - Простите, сударь, - склонил голову Марвин. - Если я не устраиваю Вас как телохранитель, Вы можете выгнать меня...
  Эллард вскочил, как ужаленный, и забегал по комнате, размахивая руками:
  - Ты в своём уме? Какой ты телохранитель? Ты полноправный хамелеон! Ты - мой друг и напарник! Забудь о том, что я нанял тебя! Всё изменилось, Марви!
  - Но мы заключили сделку... - неуверенно начал джирмиец.
  - Наплюй! Какой из меня босс? Ты всю дорогу кормил и поил нас, а я не заплатил тебе ни импера. Я первым нарушил условия сделки, и ты свободен от обязательств передо мной! Сейчас мы отдадим деньги Витольду, возьмём расписку и отправимся на север. Надеюсь, мы застанем Урса в Авруре, - сказал Принц Попрошаек и потянул друга за рукав. - Пошли скорее, не то пропустим завтрак.!
  Героев ночной вылазки встретили оглушительными аплодисментами. Эллард подтолкнул растерявшегося Марвина к столу:
  - Не тушуйся. Видишь, как нас уважают. - Он повернулся к прелестной молодой женщине и язвительно спросил: - Ну что, Клара, не удалось тебе полюбоваться на мой труп?!
  - Я спасла тебе жизнь, Эл. Не сообщи я о твоей задумке, болтался бы ты на виселице, как миленький, и твой дружок тоже!
  Марвин смотрел на красивую, со вкусом одетую женщину, не в силах поверить, что именно она встретилась им накануне в образе грязной нищей старухи.
  - Закрой рот, Марви, - буркнул Эллард, глубоко оскорблённый вмешательством Клары в его дела. - Эта противная дамочка вечно лезет, куда не просят!
  - Неблагодарный! - скривилась Клара. - В следующий раз я промолчу, и ты сам будешь выпутываться! Между прочим, я пожалела не тебя, проныра, а этого несчастного мальчика, который по глупости связался с горем клана.
  Принц Попрошаек сжал кулаки и глубоко вздохнул, чтобы выдать гневную тираду, но строгий голос Витольда охладил его пыл:
  - Марвин! Эллард! Садитесь за стол!
  Приятели сели рядом с главой хамелеонов Вирмы и приступили к завтраку. Джирмиец прислушивался к разговорам новых собратьев, которые беззаботно обсуждали свои приключения, весело подтрунивая друг над другом, но теперь он знал, что их жизнь не так легка, как считалось в Аргоре. Чтобы выжить, хамелеонам требовалась ловкость и выдержка, умение перевоплощаться и становиться незаметным, и всё равно они чаще других становились гостями тюрем и эшафотов, ибо клану не всегда удавалось выкупать своих людей. Иногда Лоран просто не успевал сделать это.
  Эллард отодвинул тарелку, достал из кармана волшебный кошелёк и небрежно бросил его на стол:
  - Я возвращаю деньги, потраченные на меня кланом! - громко провозгласил он.
  - На твоём месте, я бы припас ещё парочку таких кошелёчков, - ехидно заметил Витольд. - Кто знает, в какую историю ты впутаешься следующий раз?! Может, в ближайшей гостинице тебя уже поджидает очередной разъярённый папаша? Ни один клан не откажется получить такую компенсацию за утраченную девичью честь и парочку трупов.
  Эллард обиженно поджал губы и отвернулся:
  - Пора в дорогу, Марви. Здесь совершенно не ценят наших заслуг.
  - Не спеши, Эл, - остановил его Витольд. - Я хочу задать Марвину несколько вопросов.
  - Зачем? - враждебно оскалился Принц Попрошаек. - Может, он не хочет с тобой разговаривать?
  - Мы приняли в свои ряды странного человека, Эл. Мне кажется, Марвин не забыл заклинаний Волков, и я желаю знать, как это получилось! Когда тебя исключали из клана, ты был обязан пройти обряд и потерять магические навыки военного.
  - Я прошёл обряд, - невозмутимо ответил джирмиец.
  - Не верю! В Алте ты убивал магией, а сегодня ночью сумел усыпить сотню волков! Откуда такие возможности у новоиспечённого хамелеона? Обряд исключения общий для всех кланов, и я ни разу не слышал, чтобы он не сработал!
  - Я прошёл обряд! - твёрдо повторил Марвин, глядя в глаза Витольду.
  - В таком случае, во избежание дальнейших недоразумений, мне придётся связаться с главой клана Волка и получить официальное подтверждение твоих слов.
  - Зачем? - встрял Эллард. - Марвин теперь хамелеон, и по нашим законам его прошлое не должно никого интересовать!
  Витольд покраснел от возмущения и раздельно произнёс:
  - Вот и очередная история, в которую ты нас втянул, Эл. Волки будут уверены, что твой дружок поделился знаниями об их магии, а это означает войну кланов. В принципе, мы могли бы попытаться утрясти ситуацию, вернув опального волка в Диадор, но уже поздно. По твоей рекомендации, я принял его в ряды Хамелеонов, а ты успел поделиться с ним секретами воровской магии. На твоём месте, я бы послушался отца, убрался в Шеву и сидел бы в катакомбах, пока об ограблении вирмийской казны не забудут!
  - То есть до конца жизни, - проворчал Принц Попрошаек.
  Витольд с жалостью посмотрел на него и тяжело вздохнул:
  - Уезжайте из Вирмы, Эл. Четверо джирмийцев мертвы, вы стали личными врагами Бернара. Повторяю, у вас есть только один способ выжить - укрыться в катакомбах под Шевой. Мне очень хочется верить, что так вы и поступите.
  - Хорошо. Мы сделаем, как ты говоришь, - покорно кивнул Эллард и направился к дверям.
  Глава вирмийских хамелеонов грустно взглянул на Марвина:
  - Может, ты отговоришь его ехать в Аврур? - тихо спросил он.
  - Вряд ли, - ответил стальная кошка, - но я буду защищать его до конца.
  - Да уж... - протянул Витольд. - Нашли друг друга.
  
  Глава 9.
  На краю гибели.
  
  - Я требую объяснений! - кричал император, размахивая перед лицом предводителя только что полученной депешей.
  Бернар знал, что в ней написано: ему доложили о событиях в Вирме. Утром очнувшиеся стражники обнаружили, что из казны похищены все золотые слитки, а в коридоре ратуши нашли трупы четырёх кошек...
  - Что скажешь, Бернар? - орал Арнольд. - Твои люди ходят разбойничать вместе с попрошайками? Вам что, денег не хватает? Решили грабить честных людей? Что происходит, я тебя спрашиваю?
  - Мои кошки пытались предотвратить преступление... Это связано с Марвином, - ответил предводитель, с трудом сохраняя бесстрастный вид. Синкоплус обещал найти способ снять с его воспитанника смертельное заклятье. Он утверждал, что поскольку заклятье грядущей смерти не закреплено, у Марвина есть шанс остаться в живых. Но сначала друидам нужно было взглянуть на колдовство Камиллы, а Марвин ясно дал понять, что не подпустит к себе даже джирмийцев, не говоря уже о целителях.
  - Так это Марвин убил джирмийцев?!
  - Скажи спасибо своей племяннице! - огрызнулся предводитель. - Это из-за неё Марвин помешался на Принце Попрошаек, а Джирма лишилась четырёх кошек!
  - А Беркуты потеряли больше полумиллиона имперов! Кто возместит нам убытки?
  - Лоран!
  - Как же, дождёшься от него, - зло проворчал Арнольд.
  - Оставь в покое Элларда, и он раскошелится, - пожал плечами Бернар.
  - Хорошо. Я аннулирую заказ, а ты оттащи от него свою кошку, иначе эта парочка взбаламутит весь Мир!
  - Значит, я могу забрать Марвина в Джирму?
  - С какой стати? Он у меня на службе!
  - Тогда отзывай его сам, - равнодушно произнёс Бернар. Его раздражал этот разговор. Предводителю хотелось рассказать императору, как Камилла, умоляя его о милосердии, призналась, что выкрала из дядиной спальни старинный фолиант с тайными заклятиями Беркутов, отыскала заклятье грядущей смерти и выучила его. Бернару хотелось упрекнуть Арнольда в том, что тот забыл, что Камилла его близкая родственница, а, значит, отличный маг. Император, как и прочие беркуты и волки, видел лишь прелестную мордашку и волнующее тело. Под угрозой пыток, княжна пересказала Бернару и Жерару заклинание и объяснила, как накладывать его.
  - Не хочешь помогать? - разозлился Арнольд. - Тогда принимай заказ на моего Марвина!
  - Для того, чтобы оплатить его, тебе придётся продать свой дворец, - ровно сказал предводитель. - Впрочем, я готов выкупить мою кошку!
  - Этот прохвост позорит касту, а ты тратишь на него деньги, вместо того, чтобы убить!
  - Мальчик околдован, и не понимает, что творит! - отрезал Бернар. - Он отличный маг, и я хочу вернуть его.
  - Если он такой замечательный, я оставлю его при дворе! - язвительно фыркнул Арнольд.
  - Пожалуйста, - пожал плечами предводитель, - но сначала найди его и доставь в Дарру. Хочешь, я отзову своих кошек, и пусть сладкая парочка гуляет по Аргору!
  - Ты жулик, не хуже попрошайки, - зло рассмеялся император. - Что ж, можешь забрать Марвина, но когда он придёт в себя, вернёшь его во дворец. Я требую выполнения договора найма!
  - По рукам! - Предводитель достал из-за пазухи свёрнутый в трубочку лист и положил его перед Арнольдом. - Здесь условия, которые мы обговорили.
  - Ты хорошо подготовился, - хмыкнул глава Беркутов, пробежал глазами документ и поставил размашистую подпись. - Ты прирождённый интриган. Не удивлюсь, если узнаю, что ты происходишь из клана Попрошаек.
  - Вряд ли тебе удастся выяснить это, хотя, признаюсь, Хамелеоны всегда нравились мне. Они чем-то похожи на Кошек, вероятно цинизмом. - Предводитель холодно улыбнулся и направился к двери.
  Вернувшись в особняк, он немедленно вызвал Жерара.
  - Я остаюсь в Дарре. Я не верю императору и буду лично следить за ним. А вот тебе нечего мозолить глаза придворным. Ты арестован и приговорён, так что, забирай Камиллу и отправляйся в Цитадель. Возглавишь операцию по задержанию Марвина. Он должен быть доставлен в Джирму живым! Отвечаешь за него головой, Жерар!
  - А Принц Попрошаек?
  - Император аннулировал заказ, так что, действуйте по обстановке: будет путаться под ногами - убейте, а нет - пусть гуляет.
  - Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился эльф и, едва сдерживая радостную улыбку, отправился паковать вещи. Ему до смерти надоела занудная придворная жизнь.
  
  Проводив Бернара, Арнольд послал за сыном.
  - Садись, Альберт, - хмуро сказал он, когда принц вошёл в кабинет. - У нас неприятности. Я ошибался на счёт Жерара. Похоже, Бернар прочит в наследники не его, а Марвина. Предводитель вне себя от бешенства, и, даже заполучив мою племянницу, он не успокоился. Боюсь, её глупое колдовство всё же выйдет нам боком. Так что, распорядись, чтобы Волки и Ласточки не спускали глаз с Марвина и Элларда!
  - Хорошо, отец - кивнул принц.
  - Также хотелось бы знать, что такого в этом Марвине, если Бернар вцепился в него мёртвой хваткой. Ведь Жерар гораздо больше подходит на роль предводителя.
  - Почему бы нам ни уничтожить мальчишку? - осторожно спросил Альберт.
  - Всему своё время, - задумчиво ответил император. - Сначала нужно разобраться, стоит ли ссориться с кастой из-за глупого мальчишки. Возможно, он просто сын Бернара.
  - Было бы забавно, - хихикнул Альберт. - Заботливый папаша Бернар!
  - Не смейся. Лучше узнай, так ли это. Джирмийцы, конечно, будут молчать, но вот старые догмарские и даррийские сплетницы, могут пролить свет на связи нашего скрытного предводителя. Поговори также с графиней Бертой. Бернар питает к ней особенно тёплые чувства. - Император многозначительно посмотрел на сына. - В общем, не мне тебя учить, Альберт.
  - Как только будут новости, я доложу, папа, - улыбнулся принц и встал.
  
  Глава хамелеонов Аргора так же получил донесение о проделках сына и его нового приятеля. Он внимательно прочёл послание Витольда и нахмурился. Лоран надеялся, что страх перед Кошками заставит сына сломя голову броситься на поиски Урса, но Эллард снова разочаровал его. Несмотря на смертельную угрозу, он вёл себя так, словно отправился в увеселительную поездку. Эллард не спешил догнать летописца и отказался укрыться в катакомбах Шевы, полагаясь на защиту своего странного спутника. Лоран, как и Витольд, ни на йоту не поверил рассказу Марвина и, обратился к главе клана Волка с официальным запросом.
  
  Эллард и Марвин не догадывались сколько шума среди сильных мира сего вызвало их знакомство. Они не спеша двигались на север Аргора, и чем дальше отъезжали от Вирмы, тем напряжённей становился джирмиец и спокойнее вор. Стальная кошка надеялся, что их путешествие закончится в Авруре и ехать дальше не придётся: его появление в Догмаре, в опасной близости от Цитадели, было равносильно самоубийству.
  На вторые сутки Принц Попрошаек в очередной раз заявил, что больше не намерен ночевать в лесу, и потребовал остановиться в гостинице, но Марвин наотрез отказался заезжать на постоялый двор, мотивируя это скудностью их средств.
  - Ты как всегда ни о чём не подумал, - упрекал он приятеля, размахивая перед его носом пустым кошельком. - Мы ограбили городскую казну, но покинули Вирму нищими! Только ты мог так опростоволоситься!
  - Я готов искупить свою вину. Заедем в трактир и разживёмся деньжатами, - гнул своё Эллард.
  - А потом ты напьёшься, и тебя совратит какая-нибудь вертлявая девица, у которой наверняка найдётся сварливый папаша, жених, муж или брат. Мы ввяжемся в драку, и кошки не упустят свой шанс! Они с удовольствием помогут оскорблённому родственнику пустить тебе кровь!
  - И это говоришь ты? Ты, заваливший четырёх кошек!
  - Чему ты радуешься? Теперь убить нас - для касты дело чести! Так что, будем ночевать в лесу! И никаких костров!
  Эллард застонал, как смертельно раненный слон:
  - Хочу горячего чаю.
  - Так наколдуй его, сын великого пройдохи! - в сердцах рявкнул Марвин.
  Принц Попрошаек открыл рот и вытаращился на друга:
  - Точно!!! - завопил он и остановил коня. - Я же великий маг! Сейчас сделаю! - Эллард вытащил из седельной сумки кружку и умоляюще взглянул на небо: - Хочу вы-ы-ыпи-и-ить! - провыл он.
  Марвин схватился за голову:
  - Идиот! Наверное, ты копия своего отца. Говорят, он был с большой придурью.
  - Не мешай, чудовище! - гаркнул Эллард и продолжил выть, глядя на облака: - Вы-ы-ыпи-и-ить! Дайте мне вы-ы-ыпи-и-ить!!!
  - К кому ты обращаешься, Эл? К папаше? - ехидно поинтересовался джирмиец.
  - Да всё равно, лишь бы налили.
  - Пьяница!
  - Я чаю прошу! - огрызнулся Эллард и завопил ещё громче: - Ну, сколько мне ждать?! Немедленно наливайте! - рявкнул он и чуть не выронил кружку. - Получилось! - Вор победно взглянул на друга, понюхал напиток и спросил: - Хочешь горячего вина, Марви?
  - Кошмар! - Джирмиец схватился за голову. - Я надеялся не подпустить тебя к винным запасам Почтарей, и на тебе! - Он подъехал к приятелю, выхватил из его рук чашку и выплеснул вино на дорогу. - Чаю! - рявкнул Марвин, глядя в небо. - Просто чаю! - с нажимом повторил он и, убедившись, что кружка наполнилась горячим безалкогольным напитком, вручил её Элларду. - Твой чай, Эл.
  Вор скривился, но всё-таки сделал маленький глоток:
  - Без сахара? - возмутился он.
  - Пей, и будем искать место для ночлега, - скомандовал Марвин и свернул с дороги.
  - И зачем я с тобой связался, - обиженно проворчал Эллард. - Ни выпить, ни закусить, ни... - Он запнулся, и его лицо озарила улыбка. - Посмотрим, кто хитрее, - тихо хихикнул вор и, воспряв духом, поехал за другом.
  Путешественники устроились на ночлег под раскидистым дубом. Они поужинали, и Эллард вызвался дежурить первым. Едва дождавшись, пока Марвин уснёт, он приступил к претворению в жизнь своего 'коварного' плана. Он посмотрел на небо, и кружка в его руках мгновенно наполнилась вином. Вор сделал маленький глоток и сплюнул - вино получилось кислым. Он выплеснул его на траву и продолжил экспериментировать. С каждой новой кружкой вкус вина становился всё приятней. Сначала Эллард лишь пробовал его, добиваясь идеального вкуса, но постепенно увлёкся и стал допивать вино до дна.
  Посреди ночи Марвина разбудили странные воющие звуки. Джирмиец поднял голову, и его захлестнуло бешенство: вусмерть пьяный Эллард громким шепотом исполнял застольную песню Попрошаек.
  - Хоть бы закуски наколдовал, - сквозь зубы процедил Марвин, поднялся и подошёл к приятелю.
  - О, дружище, ты проснулся! - возликовал вор. - Давай выпьем за удачу!
  - Ты - скотина, Эл! За нами гонятся кошки, а ты нажрался, как свинья! Завтра у тебя будет болеть голова, и ты будешь ни на что не годен!
  - Да брось, Марви, не так уж я и пьян, - заплетающимся языком заявил Эллард. - Я могу ехать прямо сейчас! Пусть хоть вся каста выстроится поперёк дороги! Никто не уйдёт живым от сына Леопольда!
  Марвин зарычал от ярости. Пьяная бравада вора вывела его из себя, и он гаркнул:
  - Спать! И чтоб проснулся нормальным!
  Эллард покорно закрыл глаза и, растянувшись на траве, захрапел, а стальная кошка сел рядом и, взяв в руки кружку, наколдовал себе чаю. Подумав, он сосредоточился, и в его руке появился кусок белого хлеба с толстым слоем масла.
  - Полезное волшебство, - отметил джирмиец и осторожно надкусил бутерброд...
  Принц Попрошаек проснулся на рассвете. Он сел, помотал головой и удивлённо взглянул на приятеля.
  - Чудеса! Я чувствую себя так, словно не прикасался к вину, - сообщил он и весело добавил: - Теперь я каждый день могу спокойно напиваться, зная, что ты всегда приведёшь меня в норму
  - И не надейся. В следующий раз я брошу тебя на растерзание диким зверям и уеду один, - угрюмо сказал Марвин. - А теперь заткнись, и дай мне поспать. Сделай себе чаю, если хочешь, и сиди тихо! - приказал он и завернулся в плащ.
  Эллард прислонился спиной к дубу, взял в руки чашку и начал колдовать. Стальная кошка открыл глаза.
  - Я сказал чаю! - прошипел он.
  Вор пробормотал под нос ругательство, но всё-таки подчинился приказу. Морщась и причитая, он начал пить чай. Хватило Элларда на полчаса. Покосившись на спящего друга, он умоляюще посмотрел на кружку, и чай превратился в вино. Принц Попрошаек облегчённо вздохнул и с блаженной миной сделал глоток, воображая себя самым великим магом Аргора. Он представил себя на троне, в окружении роскоши и прелестных женщин, а завистники умирали у его ног, захлёбываясь собственной желчью.
  Марвина проснулся, почувствовав, что за ним наблюдают. Не открывая глаз, он определил местонахождение троих кошек: 'Опять золотые, - тоскливо подумал он. - Бернар взялся за нас всерьёз. - Марвин скользнул по сознанию Элларда и горько усмехнулся: - Опять напился. Значит, умрёт счастливым. Интересно, протянул бы он так долго, не будь меня рядом?.. - Кошки приближались. - Я не сдамся живым!' - Марвин до крови закусил губу, отбросил посторонние мысли, вскочил и резко раскинул руки.
  Ударная волна разметала крадущихся к ним джирмийцев. Один из них упал на вора.
  - Выпьем, дорогая? - пробормотал вдрызг пьяный Эллард, стискивая кошку в объятьях.
  Марвин подскочил к приятелю и вонзил кинжал в шею золотой кошки. Почувствовав на губах кровь, Эллард разжал руки и кулем повалился на бок. Труп упал рядом с ним. Стальная кошка выхватил меч, загородил собой вора и крикнул:
  - Я не вернусь в Джирму!
  Вместо ответа, золотые кошки одновременно метнули кинжалы. Марвин рухнул на землю, откатился в сторону и замер, лихорадочно соображая, что предпринять. Кинжалы встретились в воздухе и, выбив искры, упали на траву. Стальная кошка понимал, что следующий удар парализует его. В бессильной ярости он загрёб ладонью землю и швырнул её в глаза ближайшей кошке, надеясь отвлечь его хотя бы на секунду. Но неожиданно тот истошно заорал, упал и стал кататься по траве, словно пытаясь сбить пламя. Одежда на нём задымилась, съёжилась, а кожа почернела и стала клочьями слезать с тела. Последняя золотая кошка и Марвин растеряно смотрели на умирающего товарища. Золотая кошка, более опытный боец, чем Марвин, пришёл в себя первым. Он метнул ледяную стрелу, и та вонзилась в плечо беглого джирмийца. Рука Марвина тот час одеревенела, и по телу начал расползаться парализующий холод. Неимоверным усилием воли стальной кошке удалось замедлить замораживающее заклинание, но он понял, что проиграл: рано или поздно, джирмийская магия обездвижит его. Сгорая от досады Марвин метнул в золотую кошку меч, однако противник повёл себя странно: издав пронзительный крик, он сломя голову бросился прочь. Меч вонзился в дерево, и Марвин истерично расхохотался, сообразив, что впечатлённый страшной гибелью товарища от горстки земли, золотая кошка решил, что его смерть будет не менее ужасной, и нервы у опытного убийцы сдали...
  Марвин чувствовал, как холод крупицами расползается по телу: 'Ничего, до Аврура я продержусь. Главное не потерять сознание'. Ему требовалась немедленная помощь друида, но Марвин не мог позволить себе заниматься поисками лекаря. Он боялся, что Урс покинет Аврур, и тогда им с Эллардом придётся ехать в Догмар.
  Накинув плащ, стальная кошка подошёл к вору, похрапывающему на груди убитого джирмийца, и потряс его за плечо. Эллард недовольно поморщился и захрапел громче, приведя Марвина в бешенство. Здоровой рукой он схватил пьяницу за шиворот и поставил на ноги:
  - Открой глаза, идиот!
  - Сам такой, - пробубнил Принц Попрошаек, осоловело таращась на друга. - Хочу спать! - Он снова закрыл глаза.
  Марвин прислонил напарника к дубу и залепил ему пощёчину:
  - Приди в себя, сволочь!
  Эллард приложил руку к пылающему лицу:
  - Что ты себе позволяешь? Как ты посмел ударить гениального мага? Я сотру тебя в порошок! - развязно произнёс он, покачнулся и вцепился в дерево.
  - Кретин! Мы едва не погибли из-за тебя! - заорал Марвин.
  Вор окинул поляну мутным взором:
  - Почему здесь трупы? Я же просил тебя никого не трогать. Зачем ты убил их?
  Стальная кошка скрипнул зубами:
  - Спасал твою никчемную жизнь, неблагодарная скотина!
  - Правильно, - мотнул головой вор, - друзья должны помогать друг другу!
  - Ты мне не друг! - выпалил джирмиец.
  - А кто?
  - Самодовольный болван!
  - Я? Я столько сделал для тебя, Марви! Я научил тебя воровской магии и взял в напарники! Я помог тебе вступить в наш замечательный клан! И, в конце концов, именно я предложил тебе путешествовать по другим Мирам!
  - С такими темпами и с твоим беспробудным пьянством, мы никогда не догоним Урса!
  - Ерунда! - беззаботно отмахнулся Эллард. - Вот посплю пару часов и поедем.
  - Даже не думай! - отрезал Марвин. - Хочешь спать - спи в седле!
  - Я упаду.
  - Быстрее протрезвеешь, - прошипел джирмиец и поволок друга к лошади. - Садись!
  Вор обречёно вздохнул и вскарабкался в седло:
  - Ты жестокий и бездушный человек, Марви, - трагическим голосом произнёс он.
  Стальная кошка оценивающе посмотрел на спутника и, вздохнув, привязал его к седлу.
  - Спасибо за заботу, - сонно проворчал Эллард.
  - Пожалуйста, - буркнул джирмиец и неуклюже взобрался на Ветерка: холод неотвратимо сковывал его тело.
  
  К вечеру Эллард протрезвел и потребовал немедленно остановиться. Марвин согласился: он едва держался в седле, а до Аврура предстояло ехать ещё сутки. Вор стреножил коня, уселся на траву и стал колдовать. Вскоре перед ним появился котелок с мясным супом, тёплая буханка хлеба и кувшин с квасом. Марвин тяжело опустился на траву рядом с другом:
  - Я посплю.
  - Сначала поешь. Я приготовил отличный суп.
  Джирмиец взглянул на еду, и его замутило:
  - Не хочу.
  - Тебе плохо? - всполошился Эллард, глядя на его бледное лицо.
   Всё в порядке, Эл. Я просто устал. Отдохну, и поедем дальше. Только, пожалуйста, не пей, иначе мы не доберёмся до Аврура. - Марвин завернулся в плащ и моментально уснул, а вор вытащил из кармана ложку и принялся с аппетитом уминать суп.
  Покончив с едой, он тяжело вздохнул и выпил кваса, стараясь не думать о вине, пиве и прочих радостях жизни. От нечего делать, вор стал совершенствоваться в кулинарной магии. 'Интересно, - думал он, - община Поваров владеет таким искусством, или я уникален?' Эллард решил порадовать приятеля изысканным завтраком и творил всё новые и новые блюда, заставляя ими поляну. Он увлёкся и не сразу заметил, что Марвин бредит. Вор приложил руку к его мокрому лбу.
  - Да ты заболел! - ахнул он. - Предупреждал же! Ночёвки в поле до добра не доведут!
  Принц Попрошаек сотворил чашку тёплого бульона и заставил друга выпить его. Марвин перестал дрожать и открыл глаза:
  - Надо ехать, Эл. Мне нужна помощь друида.
  - Так давай поищем его.
  - В Авруре, - категорично отрезал джирмиец.
  - Ты не сможешь ехать!
  - До Аврура я продержусь.
  - А если на нас нападут?
  - Тогда мы умрём, - равнодушно ответил Марвин и с трудом поднялся. - Поехали, - пробормотал он и поплёлся к Ветерку, спотыкаясь о приготовленные напарником деликатесы.
  - Ничего, - успокоил себя вор, - я потом ещё приготовлю, и ты узнаешь, как это вкусно.
  Ветерок опустился на колени, и Марвин взобрался в седло. Перед глазами плыли серые пятна, и он с тоской подумал о Тайной тропе - Ветерок доставил бы его в Аврур через пару часов.
  
  Следующей ночью Эллард и Марвин въехали в Аврур. Вор всю дорогу удивлялся, как обычной простуде удалось довести друга до столь плачевного состояния. Стальная кошка почти лежал на шее Ветерка. Он был бледен, как тень, а на лице блестели капельки пота. Но железная уверенность в неуязвимости друга не позволила вору понять, что тот ранен.
  Во дворе особняка главы хамелеонов Аврура Ветерок опустился на колени, и Эллард стащил обессилевшего Марвина с седла.
  - Помогите!!!
  На его зов сбежались слуги. Джирмийца внесли в дом и уложили на диван в гостиной. Клаус, глава хамелеонов Аврура, взглянул в измождённое лицо Марвина и приказал:
  - Бегите за друидом! - Он обернулся к Элларду и требовательно спросил: - Что с вами случилось?
  - Марвин простудился, - горестно вздохнул Принц Попрошаек. - Я предупреждал, что спать на голой земле вредно, а он не слушал, вот и получил!
  Клаус вытаращился на сына Лорана.
  - Ты идиот или прикидываешься? - ехидно поинтересовался он и распорядился: - Отнесите раненого в комнату для гостей.
  - Раненого? - опешил Эллард и почесал за ухом. - Вообще-то на нас напали, пока я спал...
  - Тупица! - всплеснул руками Клаус.
  - Я - великий маг!
  - Ты пьяница и развратник! Ты не видишь дальше собственного носа! Бедный Лоран! Какое горе иметь такого бестолкового сына! Кстати, отец просил передать тебе, что ты опять влез в долги. Беркуты требуют вернуть деньги в вирмийскую казну. Где твоя совесть, Эллард?
  - Пусть сначала докажут, что это был я! - возмутился вор, но Клаус пропустил его слова мимо ушей и строго сказал:
  - Пока друид будет заниматься Марвином, ты отправишься работать!
  - Но я только приехал! Я хочу есть и спать!
  - Тогда живи в гостинице!
  - Это возмутительно!
  - Я не буду кормить тунеядца!
  - Никто меня не ценит! Меня, лучшего вора Аргора! Я совершил беспрецедентное ограбление! Я...
  - Время пошло, Эл!
  Принц Попрошаек замер с открытым ртом. 'Папочка постарался, - зло подумал он, направляясь к дверям. - Ну ничего, они ещё узнают!'
  
  Старший друид Аврура Симплициус лично прибыл в дом Клауса. Увидев, кому потребовалась помощь, он попросил хамелеонов покинуть комнату и закрыл её заклятьем - никто не должен был слышать его разговор с джирмийцем. Симплициус разорвал пёструю рубашку кошки, осмотрел место, куда вошла ледяная стрела и неодобрительно покачал головой.
  - Какое мальчишество! Друид любой деревни мог бы нейтрализовать это заклинание. Зачем было издеваться над собой и терпеть до Аврура? Впрочем, нет худа без добра, - проворчал он и приступил к лечению.
  Комната наполнилась запахом трав и хвои. Друид забормотал витиеватое заклинание, и сведённое судорогой тело кошки расслабилось. Щёки его порозовели, а обморок перешёл в спокойный сон. Симплициус удовлетворённо кивнул и стал внимательно изучать заклятье Камиллы: 'Девчонка не обманула. Любовные чары разрушатся, разбудят заклятье грядущей смерти, и у него останется не больше суток'. Друид старательно укрепил любовное заклинание княжны и осторожно провёл ладонью над лицом пациента. Марвин очнулся и вперил взгляд в целителя.
  - Почему ты сразу не обратился к нам? - укоризненно спросил Симплициус.
  - Я торопился в Аврур, - ответил стальная кошка и сухо добавил: - Вам заплатят за лечение.
  Друид помолчал, задумчиво разглядывая воспитанника Бернара, и опасливо произнёс:
  - Княжна Камилла наложила на тебя заклятье, которое делает тебя наивным и безрассудным.
  - Я поступаю так, как считаю нужным!
  - Возвращайся в Джирму, Марвин. Предводитель простил тебя.
  - Я останусь с Эллардом!
  Симплициус не стал спорить с околдованным джирмийцем. Он пожелал ему удачи, слегка поклонился и степенно покинул комнату. Стальная кошка почувствовал, что заклинание, защищавшее их от посторонних ушей и взглядов, ушло вместе с друидом. 'Хотел бы я поучиться их магии...' - сонно подумал джирмиец, закрыл глаза и спокойно уснул.
  Выйдя из особняка хамелеонов, Симплициус перешёл улицу, свернул в переулок и остановился. Из темноты выехал Рональд.
  - Я видел заклятье грядущей смерти, - тихо доложил друид.
  - Мы отвезём тебя в Лихту. Синкоплус ждёт.
  Симплициус кивнул, и Рональд протянул ему руку, помогая взобраться на волшебного коня...
  
  Пока Марвин безмятежно спал, Эллард шнырял по Авруру в поисках подходящего дельца. Принц Попрошаек мог легко проникнуть в какой-нибудь богатый дом и обчистить сейф хозяина, но ему хотелось удивить Клауса и доказать, что он необычный вор. Наконец, Эллард отыскал подходящий объект - самую богатую в Авруре ювелирную лавку. Прикинувшись пьяным, он привалился к стене и стал сосредоточенно изучать охранные заклинания. Вор потратил целый час на подготовку к операции, зато прошла она как по маслу. Эллард проник внутрь магазина и, не мелочась, забрал все ценности и деньги. Почесав за ухом, он выудил из волшебного мешка золотую монету и положил на витрину.
  - Я не жадный, - хмыкнул он и, пройдя сквозь стену, очутился на улице.
  По дороге в особняк Клауса Эллард вспомнил наставления друга и отсыпал в карман горсть имперов. 'Марви прав, репутация репутацией, но нужно заботиться и о хлебе насущном', - подумал он и похвалил себя за предусмотрительность.
  
  Ранним утром Марвина разбудил слуга и вежливо пригласил в кабинет главы хамелеонов Аврура. Встревоженный джирмиец моментально оделся и поспешил к Клаусу. Он распахнул дверь, и глазам предстала умилительная картина: Эллард, поджав ноги, сладко спал в мягком широком кресле, а Клаус сидел за столом, с тоской взирая на внушительную груду монет, драгоценных камней и украшений. Увидев Марвина, он в сердцах воскликнул:
  - Твой друг невыносим! - Клаус выскочил и грубо потряс Элларда за плечо. - Просыпайся, горе клана! И чтоб через пять минут духа вашего не было в моём доме, а через десять - в Авруре! Убирайтесь немедленно!!!
  - Что он опять натворил? - сокрушённо спросил джирмиец.
  - Этот аферист подчистую обобрал крупнейшую в городе ювелирную лавку, да ещё оставил на витрине золотой импер, что особенно взбесило владельца! Я жду представителей клана Купцов с минуты на минуту! Убирайтесь, иначе, я отдам вас им на растерзание!
  Заспанный Эллард вскочил и заорал:
  - Да что же это делается?! Я тружусь, не покладая рук, а долг всё растёт и растёт!
  - Головой нужно думать! - рявкнул Клаус. - Такое ощущение, что ты вступил в клан вместе с Марвином! Мы никогда не забираем всё, Эл! Это прописная истина! Это знает каждый ребёнок! Ты совершенно не задумываешься о том, что творишь! Вон с моих глаз, и помни: ты по-прежнему должен клану!
  - Какой же ты злой, Клаус! - обиделся Эллард, одёрнул плащ и пошёл к дверям.
  - Урс уехал в Догмар три дня назад! - крикнул ему вслед Клаус. - Потом он отправится в Йене, а оттуда, морем, в Иритту!
  - Спасибо, - на ходу буркнул Принц Попрошаек и покинул кабинет, громко хлопнув дверью.
  - Спасибо за лечение, Клаус, - вежливо произнёс Марвин и последовал за приятелем.
  - Пожалуйста... - протянул глава хамелеонов Аврура, покосился на блестящую кучу драгоценностей, тяжело вздохнул и сгрёб добычу в воровской кошелёк.
  Стальная кошка догнал друга в коридоре:
  - Мы не должны ехать в Догмар, Эл. Это город Кошек, а на нас объявлена охота.
  - Мы же не пойдём сдаваться в Цитадель, - пожал плечами вор, - а если поторопимся, перехватим Урса в дороге.
  - Мы не догоним его до Догмара. Давай вернёмся в Вирму и отправимся в Иритту по реке.
  - Зачем? - насупился Эллард. - Я не хочу тащиться через полмира, когда цель всего в пяти днях пути!
  - Эти пять дней могут стоить нам жизни!
  - Ерунда! Ты выздоровел, и нам никто не страшен!
  - Послушай меня, Эл, я не справлюсь со всей кастой!
  - Я тебе помогу, - отмахнулся вор. - Я ведь лучший маг Аргора!
  Марвин застонал от бессилья:
  - Ты обычный хвастун! Ты не понимаешь: поездка в Догмар - самоубийство!
  Эллард остановился и в упор посмотрел на приятеля:
  - Почему ты боишься ехать в Догмар? У тебя там были неприятности?
  - Нет, - сбавил обороты джирмиец. - Я просто предостерегаю тебя от необдуманного шага, Эл.
  - Спасибо за заботу, но мы едем в Догмар! - твёрдо сказал вор.
  Марвин согласно кивнул, а про себя подумал: 'Чтобы ты не говорил, мы туда не поедем'.
  Приятели вышли во двор, где их ждали конюхи с осёдланными лошадьми.
  - Вовек не забуду гостеприимство Клауса, - сквозь зубы прошипел Эллард и вскочил в седло.
  Приятели выехали из города и, лавируя между крестьянскими повозками и купеческими обозами, медленно поехали по широкому тракту. Слева поблёскивали воды реки Студёной, а справа - тёмно-зелёной стеной тянулся Северный лес.
  Когда золотое солнце повисло прямо над головами приятелей, со стороны Аврура показался отряд джирмийцев. Марвин схватился было за меч, но, к его удивлению, кошки не приблизились, а последовали за ними на расстоянии полёта стрелы.
  - Чего они ждут? - напряжённо спросил Эллард.
  - Не знаю, - то и дело оглядываясь, мрачно ответил Марвин.
  Друзья пришпорили коней. Кошки не отставали, но и не приближались. Внезапно Марвин почувствовал, что за поворотом их ждёт ещё один отряд джирмийцев. 'Бежать!' - мелькнула паническая мысль, и, с трудом сосредоточившись, он посмотрел на Тайную тропу, которая шла параллельно тракту. Вход на неё был совсем рядом, и стальная кошка ободряюще подмигнул Элларду:
  - За мной! - скомандовал он и свернул на просеку.
  - Что ты задумал? - крикнул вор, когда они углубились в лес.
  Вместо ответа Марвин махнул рукой, словно бросая аркан, и Эллард обмяк в седле. Джирмиец подхватил напарника, перекинул его через седло и дал волю коню. Ветерок громко заржал, радуясь возможности нестись во весь опор, и на полном скаку ворвался на Тайную тропу. Мир исказился. Всадника окутала призрачная зеленоватая дымка, а по обеим сторонам волшебного тоннеля замелькали размытые силуэты деревьев и мутные пятна озёр. Но Марвин не обращал внимания на завораживающий пейзаж. Он мчался обратно к Вирме, подальше от опасной Цитадели.
  Кошки, как привязанные, следовали за беглецами, и всё же Марвин верил, что Ветерок не подведёт, и они уйдут от погони. И действительно, вскоре им удалось оторваться от преследователей. Стальная кошка воспрял было духом, но тут же застонал от бессилья - на пути к Вирме ждала засада. На ближайшем пересечении тоннелей, он свернул в сторону Никоры, но и эта дорога оказалась перекрыта. Джирмиец стал лихорадочно искать другой путь и вдруг остановился, поняв, что свободна только одна дорога - в Цитадель. Марвин бросил повод и выхватил меч. Он сидел и ждал своего последнего боя, а в душе клокотала ярость. Стальная кошка смотрел на спящего вора и вспоминал их необыкновенное путешествие. Он жаждал продолжения приключений. Марвин поднял голову и уставился на солнце Аргора - тусклое золотое пятно за магической пеленой тоннеля. Перед его глазами мелькнула сгорбленная фигура: старик в пёстрых одеждах поднимался по трапу на маленькое торговое судно. Стальная кошка увидел, как судно отошло от причала, устремилось в открытое море и скрылось за горизонтом...
  Вдалеке показались всадники, но околдованный джирмиец не шелохнулся. Он смотрел на гребнистые волны, и ему казалось, что мокрый ветер треплет его волосы. Кошки подъехали к нему почти вплотную.
  - Хватит дурить, Марви, - дружелюбно сказал Рональд. - Каста прощает тебя. Возвращайся!
  - Я не поеду в Джирму, - прошептал стальная кошка, и волна ярости захлестнула его. - Я хочу путешествовать! Я хочу увидеть море! - заорал он, и в ноздри ударил свежий солёный запах...
  
  Принц Альберт почти ничего не узнал о Марвине и Бернаре и явился к отцу расстроенным.
  - Беркуты и волки опросили огромное количество догмарцев, но я не получил толковой информации о Марвине, - хмуро сказал он, сев напротив отца. - В Догмаре многие знают мальчишку, однако он ничем не выделяется среди прочих джирмийцев.
  - Значит, о Марвине информации нет, - подытожил император и забарабанил пальцами по столу. - А что Бернар?
  - Его связь с графиней Бертой - домыслы придворных дам. Они никогда не были любовниками. Впрочем, мне вообще ничего не удалось узнать о любовных связях Бернара. Видимо, у него нет любовницы вне Джирмы, а внутри... - Принц развёл руками. - Никто не знает, что твориться за стенами Цитадели. Зато я выяснил, что последние годы Бернар провёл в разъездах. Он встречался с главами кланов, общин и мэрами городов, предлагая услуги своих кошек. Похоже, он всерьёз занялся коммерцией.
  - Почему мне не доложили? - прошипел Арнольд. - Джирма плетёт заговор, а Беркуты и в ус не дуют?! Разгильдяи!
  - Заговор, это громко сказано, отец, - пожал плечами Альберт. - Бернар пытается сделать касту более открытой для сотрудничества. С его подачи, джирмийцы берутся не только за убийства, но и за решение конфиденциальных проблем и многое другое. Они высоко оценивают свои услуги, но эти услуги пользуются колоссальным спросом.
  - То есть ты считаешь, что Бернар обычный коммерсант? - оскалился император, и в его блёклых фиолетовых глазах сверкнули искры.
  - У меня нет повода думать иначе.
  - Слепец! Ты не видишь очевидного: предводитель приучает аргорцев к виду алых плащей!
  - Они не рискнут открыто выступить против Беркутов. Аргорцы ненавидят Кошек, и никогда не примут их, как правящий клан. Джирмийцев не так уж много. Один неверный шаг, и мы сотрём Цитадель в порошок.
  - А если появятся аксимийцы?
  - Ерунда! Мы сами справимся с любой армией. С тех пор, как Конрад построил Цитадель, Аргор изменился. Джирму давно пора уничтожить.
  - Однажды Беркуты уже пытались сделать это. Так что, прежде чем вновь напасть на Цитадель, неплохо бы понять, с чем мы столкнёмся, - проворчал Арнольд.
  - Сила Кошек - миф, такой же, как и душа погибшего Мира, которая якобы им покровительствует. Джирмийцы слабее не только нас, но и эльфов! Если мы объединимся - от Цитадели камня на камне не останется.
  - Не горячись. Разрушить Джирму не проблема, но зачем? Прошло двадцать лет, как ушёл прощелыга. Возможно, его проклятье - бред алкоголика, но вдруг он и правда аксимиец, и наши враги ждут своего часа.
  - Ещё скажи, что сын Лорана поведёт нас к Свету, - усмехнулся Альберт.
  - А если он действительно сын Леопольда?
  - Прощелыга был хорошим магом, а Эллард - трепло! Взять хотя бы историю с дедушкиной тиарой. Он может говорить, что угодно, но мы-то знаем, что он, как все вошёл во дворец, через портал. Он обычный вор, стащивший у пьяного стражника камень-пропуск. Скорее уж Марвин тянет на сына Прощелыги!
  - Если это правда - я повешу Бернара, и касте придётся умерить свой гонор!
  - Только доказать это практически невозможно.
  - Даже я не способен усыпить зараз сотню волков! - Арнольд встал и заходил по кабинету. - Если Марвин сын Прощелыги, он не должен вернуться в Джирму! Да и в Дарре ему делать нечего! Хорошо бы он сгинул во время своего идиотского путешествия! И Элларда с собой прихватил! На всякий случай.
  - Я предлагал убить его ещё неделю назад! - заметил принц, но император не услышал сына, продолжая рассуждать вслух:
  - Не понимаю, почему Бернар до сих пор не забрал мальчишку. Он простил сопляку убийство своих кошек! Он терпит его дружбу с сыном Лорана! Ясно, как день: у предводителя есть какой-то план, и Марвину отведена в нём ключевая роль!
  - Какая разница, что он задумал? Нужно действовать!
  - Не торопись. - Арнольд остановился у окна и положил ладонь на подоконник. - Пусть сначала беркуты соберут побольше информации. Я хочу знать о каждом шаге Бернара!
  - Но мы не можем попасть в Цитадель, и потом тайные пути джирмийцев...
  - Мне наплевать, как вы будете следить за ним. Я хочу казнить предводителя за измену, и мне нужны доказательства!
  - Слушаюсь, Ваше величество. - Принц встал и церемонно поклонился.
  - Утром жду тебя с докладом, - холодно сказал Арнольд, сел за стол и взял в руки папку с бумагами.
  Альберт поджал губы и покинул кабинет отца.
  
  Глава 10
  Ильмара.
  
  Марвин растерянно смотрел на беспокойные воды Туманного моря. 'Как?.. - Он потёр глаза, но пенистые волны по-прежнему бились о каменистый берег. - Как?.. - Несколько минут стальная кошка таращился на воду, а потом спрыгнул с коня и уложил Элларда на землю. - Пусть спит и не путается под ногами', - ворчливо подумал он, укрыл друга плащом и осмотрелся.
  Джирмиец стоял среди огромных валунов, покрытых бледно-зелёным лишайником. Низкорослые кустарники сиротливо жались к серым скалам, а каменистую землю устилала редкая пожухлая трава с пятнами блёклых северных цветов. Марвин сел рядом с вором, сотворил чашку горячего вина и, глядя на тревожное море, задумался. Он снова и снова возвращался к тому моменту, когда кошки окружили его. 'Как я сумел переместиться?' - спрашивал он себя. Марвину было всё равно, где именно они оказались. Он жаждал понять, как ему удалось воспользоваться незнакомой магией.
  Внезапно стальная кошка ощутил чужой страх и, оторвав взгляд от тёмных волн Туманного моря, оглянулся: из-за скал выскочила девушка в охотничьем костюме.
  - Помогите!!! Дильбар!!! - крикнула она, бросаясь к Марвину.
  Джирмиец отшвырнул кружку и вскочил. В ту же секунду из-за скал показалась огромная, покрытая металлической чешуёй рептилия. Трёхпалые когтистые лапы оставляли на каменистой земле глубокие борозды, а круглые, как блюдца, глаза были налиты кровью. Дильбар распахнул громадную пасть, обнажив острые серебряные клыки, шумно втянул воздух и, издав трубный вой, пополз к людям.
  Марвин оттолкнул девушку, взмахнул руками и обрушил на чудовище шквал ледяных игл. Они вонзились в металлическую чешую и, словно черви, стали прогрызать дорогу к жилистой плоти. Дильбар дико заревел, упал на спину и покатился по земле, кроша валуны и обливаясь бурой кровью. Он был в нескольких метрах от спящего Элларда, когда стальная кошка снова вскинул руки, и ледяные иглы взорвались внутри монстра, разорвав его на куски. Марвин оттащил друга от смердящей кучи чёрно-бурого мяса, закинул его на Ветерка и вскочил в седло.
  - Постойте! - вцепившись в сапог джирмийца, воскликнула девушка. - Я не успела Вас поблагодарить!
  - Иди своей дорогой! - огрызнулся Марвин и оттолкнул её.
  - Да погодите же! Я вижу, Вы устали, а мой дом совсем рядом! Будьте моим гостем, сударь! - протараторила охотница, восторженно глядя на своего спасителя.
  Джирмиец оценивающе посмотрел на невысокую худенькую девушку в поношенном охотничьем костюме. Её длинные чёрные волосы были растрёпаны, а наивные синие глаза с любовью взирали на него. Марвин невольно сравнил её с Камиллой и скривился: на фоне ослепительно прекрасной княжны охотница выглядела жалкой бродяжкой. 'Никто не заплачет, если тебя не станет', - холодно подумал он и сдержанно произнёс:
  - Опасно приглашать в дом незнакомых людей. - И, давая ей шанс спастись, добавил: - Уходи, пока можешь.
  - Я знаю, что Вы - кошка, но...
  Девушка не успела договорить. Марвин стремительно наклонился, схватил её за волосы и рывком приподнял над землёй.
  - Что ещё ты видишь? - прошипел он.
  - Отпустите! Мне больно!
  - Кто ты?
  - Ильмара, клан Куницы. Я знаю Элларда!
  - Принца Попрошаек знает весь Аргор! - язвительно произнёс джирмиец. - У тебя дар друидки, а не крестьянки. Чем ты это объяснишь, Ильмара?
  - Мой отец - беркут! - сквозь слёзы закричала девушка. - Сжальтесь, сударь!
  Марвин разжал пальцы, и Ильмара шлёпнулась на землю.
  - Встань! - приказал джирмиец. - Ты живёшь одна?
  - Да, сударь.
  - Показывай дорогу!
  Нервно кивнув, Ильмара поднялась на ноги и пошла вперёд. Вскоре Марвин увидел одиноко стоящий дом, окружённый невысоким покосившимся забором. Девушка приглашающе распахнула скрипучую калитку, но джирмиец пришпорил коня и перемахнул через забор. Он спешился, вошёл в дом, уложил приятеля на деревянную кровать и, равнодушно оглядев убогую обстановку единственной комнаты, сел на лавку возле стола. Под его хмурым взглядом, Ильмара добрела до печи и дрожащими руками стала разжигать огонь.
  - Эллард не знает, кто я, так что, держи рот на замке! - сурово сказал Марвин и, помолчав, добавил: - Запомни: ты - мой трофей, и будешь делать то, что скажу!
  - Вы собираетесь нас убить? - всхлипнула девушка.
  - Только тебя. - Марвин не собирался оставлять в живых мага, умеющего распознавать кошек.
  - Но зачем Вам...
  - Не важно. Лучше подумай о себе. Пока молчишь - дышишь.
  Ильмара затравленно взглянула на гостя:
  - Пожалуйста, не убивайте меня, сударь. Я никому не скажу, кто Вы.
  Джирмиец покачал головой:
  - Если ты попадёшь в руки кошек, то расскажешь обо всём, а я не могу рисковать жизнью Элларда.
  - Тогда возьмите меня с собой, сударь.
  - Исключено! - отрезал стальная кошка и сухо напомнил: - Ты обещала накормить нас.
  Девушка шмыгнула носом и повернулась к печи, а Марвин провёл ладонью над головой Элларда и тихо шепнул:
  - Просыпайся.
  Вор вздрогнул:
  - Что случилось?
  - Нам удалось сбить кошек со следа, но потом твой конь пал, а ты потерял сознание.
  - Где мы?
  - На побережье Туманного моря.
  Глаза Элларда округлились:
  - Сколько же я был в отключке? Дней десять?
  - Несколько часов, - буркнул Марвин, только сейчас сообразив, что не придумал достойной истории, объясняющей их нереально быстрое продвижение по Аргору.
  - Что ты молчишь? - Принц Попрошаек сел в постели и требовательно уставился на приятеля: 'Кто же ты, разрази тебя гром?! Ты круче кошек! Видение не обмануло!' Внезапно Эллард почувствовал, что они не одни. Он повернул голову и радостно заорал: - Мара!!! Как здорово, что ты здесь! - Вор хлопнул друга по плечу: - Это же Мара! Знаешь, какой она классный стрелок?! Позапрошлой зимой мы вместе охотились на белок. Она ни разу не промахнулась и не испортила ни одной шкурки!
  - Я тоже рада видеть тебя, Эл, - тихо произнесла девушка.
  Принц Попрошаек спрыгнул с кровати и заключил её в объятья:
  - Ты выросла и похорошела! Сколько тебе сейчас, Мара?
  - Четырнадцать... - выдохнула девушка, и с её ресниц сорвалась слеза.
  Вор растерялся:
  - Да что с тобой? И где Алисса?
  - Мама умерла полгода назад... - Ильмара прикусила губу, еле сдерживая слёзы.
  - Бедная девочка! - Эллард погладил её смоляные волосы: - Хочешь, мы возьмём тебя с собой?
  Ильмара испуганно взглянула на джирмийца и прошептала:
  - Мне кажется, твой друг этого не одобрит.
  - Марви? Да он отличный парень! Ты бы видела, как он дерётся! Даже кошки для него не проблема!
  - Я видела, как он убил дильбара. - Охотница с невольным восхищением посмотрела на джирмийца.
  - Дильбара? Ты убил дильбара, Марви? - изумился вор.
  - Да. - Стальная кошка усмехнулся, и Ильмара поспешно отвела взгляд.
  - Здорово! - Эллард отпустил девушку и мечтательно произнёс: - Хотел бы я посмотреть на эту схватку! Тебе понравилось, Мара?
  - Это было потрясающе. - Охотница покосилась на красивого джирмийца и покраснела.
  - Вижу, вы подружились, - хихикнул Эллард, уселся за стол и придвинул к себе миску с холодной картошкой. - Давайте поедим и выпьем за встречу! - Он наколдовал бутылку вина и разлил его по чашкам: - За удачу! - провозгласил вор, выпил и снова потянулся к бутылке, но Марвин перехватил его руку.
  - Не время напиваться, Эл. Мы едва не погибли. Кошки ищут нас, и нужно решить, что делать дальше.
  - А что тут думать? Поедем в Йене! - сказал вор и выдернул руку из цепких пальцев приятеля: - Теперь мы наверняка поймаем Урса до того, как он сядет на корабль! Благодаря тебе, Марви, мы опережаем его на несколько дней! Кстати, как ты смог переместиться? - поинтересовался он.
  - Сам не знаю, - пожал плечами джирмиец.
  - Ладно, разберёшься - расскажешь, - беззаботно хмыкнул вор и обратился к Ильмаре: - У тебя есть лошадь?
  - Откуда у меня лошадь, Эл? - Девушка обвела рукой убогую комнату.
  - Ничего, купим в Йене, - жизнерадостно улыбнулся Принц Попрошаек.
  - Нам нельзя в Йене! - возразил Марвин.
  - Послушать тебя, так нам вообще никуда нельзя! Может, поселимся в этой лачуге?
  - Это тоже не выход, - невозмутимо ответил джирмиец.
  - И что ты предлагаешь?
  - Поехать в Иритту через Задумчивый лес.
  - Там нет дорог, гостиниц, людей... Что мы будем есть?
  - Наколдуем.
  - А как же лошадь для Ильмары?
  - И для тебя.
  Эллард картинно смахнул слезу:
  - Ах, да... Хорошая была лошадка! - Он хитро посмотрел на Марвина. - Как ни крути, а придётся ехать в Йене.
  - Нет, Эл! Мы украдём лошадей в ближайшей деревне и отправимся в Иритту!
  - Что ты прицепился ко мне с этой треклятой Ириттой? - взорвался вор. - Ненавижу этот город! Сплошные разбойники!
  - Мы поедем в Иритту! - отрезал Марвин и встал. - Мне нужно поспать, Эл. Не смей напиваться!
  - Хорошо, мамочка, - противным голосом пропищал Эллард.
  Джирмиец бросил предупреждающий взгляд на Ильмару, растянулся на единственной кровати и, окружив дом охранным заклятьем, мгновенно уснул. Девушка облегчённо вздохнула и улыбнулась вору.
  - Такой ты мне нравишься куда больше, - заметил тот, потягивая вино. - Чем Марви так напугал тебя, милая?
  - Он странный... - неопределённо протянула Ильмара.
  - В самом деле? По-моему, он самый обыкновенный вояка, - подначил её вор.
  - Красивый и смелый... - не слушая его, печально продолжила девушка и украдкой взглянула на спящего джирмийца.
  Эллард лукаво улыбнулся, придвинулся к охотнице и обнял её за плечи:
  - Я тоже красивый и очень нежный. - Он потёрся носом о её шею. Ильмара выскользнула из объятий вора и отодвинулась. - Как хочешь, - пожал плечами Эллард и протянул ей чашку с вином. - Расслабься, Мара, я не насильник. Кстати, где здесь можно добыть лошадей?
  - Я покажу, когда Марвин проснётся.
  - А чего ждать? Давай быстренько смотаемся за скотинкой и вернёмся.
  Ильмара с недоумением посмотрела на него:
  - Твой спутник окружил дом заклятьем. Мы не выйдем отсюда, пока он спит.
  - Ха! Я более великий маг! Мы выберемся! А Марви пусть отдыхает. - Эллард отставил чашку, сосредоточился и стал изучать заклинание друга. - Хорошая работа, - благодушно улыбнулся он, осторожно касаясь магической сети. Марвин заворочался. Вор мгновенно прекратил колдовать и недовольно фыркнул: - Надо же какие мы чувствительные. Попробуем с другой стороны, - азартно шепнул он и продолжил, старался действовать тоньше, но Марвин вновь почувствовал его вмешательство. - Да что же это такое?! - возмутился вор. - Это же я лучший маг Аргора! - Он сосредоточился и снял-таки защитное поле. - Пошли, Мара!
  - Куда ты собрался, Эл? - остановил его строгий голос Марвина.
  Принц Попрошаек недовольно скривился:
  - И чего тебе не спится?
  - Ты не даёшь.
  - Но ты же хотел украсть лошадей?
  - Дай мне отдохнуть, Эл, и мы пойдём вместе. Мы же напарники? - тяжело вздохнул джирмиец.
  - Тебе лишь бы отдыхать, - проворчал вор.
  - Думаю, что после встречи с кошками и схватки с дильбаром, я заслужил несколько часов сна, - с нажимом произнёс Марвин.
  - Тогда я выпью! - мстительно заявил Принц Попрошаек.
  - Пей, - устало согласился джирмиец и, восстановив щит, закрыл глаза.
  Эллард довольно потёр руки, и на столе появилась огромная пузатая бутыль с вином. Вспомнив о своих кулинарных способностях, он наколдовал головку сыра, хлеб, кусок мяса и подмигнул девушке:
  - Лошадки подождут...
  Прошло три часа. Вор пил вино, с упоением рассказывал о своих подвигах и грандиозных планах на будущее, а Ильмара вяло жевала бутерброды с сыром и мясом, поглядывая в окно. Золотое солнце ползло к горизонту, и жить ей оставалось всё меньше и меньше. Обещание Элларда, взять её с собой, было пустой болтовнёй. Девушка знала, что обречена, и изо всех сил старалась не думать об этом. Устав от бахвальства вора, она подпёрла голову кулаком и стала смотреть на спящую кошку, гадая, могут ли джирмийцы влюбляться.
  Её размышления прервал Эллард, который, оборвав непристойную песню на полуслове, уронил голову на руки и огласил дом раскатистым храпом. Ильмара вздохнула и стала собирать со стола грязную посуду. Она перемыла сотворённые вором тарелки и бокалы, прикрыла остатки еды полотенцем, вытерла стол и села на лавку. Девушка посмотрела на джирмийца и вздрогнула, наткнувшись на пристальный взгляд изумрудных глаз.
  Не говоря ни слова, Марвин бесшумно спрыгнул с постели, сел за стол и, откинув полотенце, стал есть, поглядывая на испуганную охотницу. Поев, он перенёс Элларда на кровать, накинул на плечи плащ и холодно приказал:
  - Пойдёшь со мной, Мара! - Девушка всхлипнула и покорно направилась к двери, а Марвин пристально посмотрел на вора: - Не хочу, чтобы ты шалил без присмотра, - проворчал он и опутал друга сонным заклинанием.
  Во дворе стальная кошка вскочил на Ветерка и протянул руку Ильмаре. Он усадил девушку впереди себя, обнял её и тихо скомандовал:
  - Показывай дорогу.
  - Нужно ехать на запад, - прошептала Ильмара, трепеща в его объятьях, как травинка на ветру.
  Конь рванул с места в карьер, и у девушки захватило дух: так быстро она не ездила никогда. Обычно дорога до деревни занимала у неё несколько часов, а конь джирмийца преодолел это расстояние всего за полчаса. Марвин остановил Ветерка в редкой берёзовой роще возле околицы и спешился. Он усыпил деревенских собак, обеспечив себе бесшумный подход к цели, и скомандовал:
  - Идём, Мара, покажешь, у кого здесь лучшие лошади.
  Ильмара сползла с седла и послушно пошла впереди джирмийца. Они вошли в деревню, и девушка указала на двухэтажный дом с высокой черепичной крышей:
  - Нам сюда.
  Марвин и Ильмара бесшумно проскользнули к конюшне. Джирмиец прислушался, довольно кивнул и немного подправил сон конюхов, сделав его крепче и глубже. Он взял девушку за руку, прошёл сквозь стену, выбрал и оседлал двух лошадей и вывел их в ночь. Ильмара как тень следовала за джирмийцем. В какой-то миг ей захотелось поднять крик, но она смолчала, решив умереть одна.
  Ветерок тихо заржал, увидев хозяина. Марвин потрепал его по холке и вскочил в седло. Ильмара подошла к одной из украденных лошадей, но стальная кошка остановил её.
  - Поедешь со мной! - приказал он и, усадив девушку впереди себя, прошептал заклинание. - Кони будут следовать за Ветерком, - сам не зная почему, объяснил он Ильмаре и медленно поехал вперёд.
  Охотница обернулась: крестьянские лошади ходко трусили за ними, словно привязанные невидимыми нитями. Густые, пахнущие травами волосы пленницы скользнули по щеке кошки, и он, уткнувшись в затылок девушки, крепко прижал её к себе. Марвин соскучился по женской ласке, и близость юного тела разбудила в нём желание. Его сильные руки стиснули маленькие груди. Ильмара вскрикнула и попыталась вырваться, но это лишь раззадорило джирмийца. Он остановил коня и стащил пленницу с седла:
  - Раздевайся. - Ильмара бессильно заскулила и попятилась. - Иди сюда! - приказал Марвин, пристально глядя ей глаза, но девушка продолжала пятиться. Джирмиец ухмыльнулся, подскочил к Ильмаре, сорвал с неё курточку и швырнул на траву. Охотница метнулась в сторону, но кошка мёртвой хваткой вцепился в её рубашку. Ветхая ткань с треском разорвалась и осталась в его руках. Ильмара замерла, прикрывая руками грудь, и жалобно проскулила:
  - Пощадите, сударь.
  Марвин весело рассмеялся, подошёл к пленнице и развёл её руки в стороны. Ильмара замерла с раскинутыми руками, а стальная кошка, упиваясь её страхом, стал тискать маленькие острые груди. Девушка закусила губу, и по пылающим от стыда щекам покатились слёзы: джирмиец поступал с ней так же, как когда-то аристократ - с её матерью. Теперь, даже если случится чудо, и кошка оставит её в живых, она будет обречена жить опозоренной.
  - Пощадите меня, сударь, - в отчаяние повторила Ильмара.
  - Твоя жизнь принадлежит мне. - Марвин притянул пленницу к себе и впился в тёплые сухие губы. Девушка не сопротивлялась. Джирмиец отпустил её и, бросив: 'Раздевайся', неторопливо расстелил на земле плащ.
  - Не надо, прошу Вас, сударь, - взмолилась охотница.
  - Раздевайся! - рявкнул Марвин, и девушка трясущимися руками стянула остатки одежды. Кошка с удовольствием оглядел её гибкую фигурку: - Без одежды ты выглядишь гораздо привлекательнее, - хмыкнул он, уложил Ильмару на плащ и начал истово ласкать её. Девушка всхлипывала, но постепенно всхлипы сменились сладострастными стонами, и Марвин ехидно произнёс: - Я буду делать с тобой, что захочу, тем более, тебе это нравится!
  Ильмара закрыла глаза и стиснула зубы, силясь сдержать мучительно сладкий стон. Она стыдилась признаться самой себе, что ей нравятся властные ласки джирмийца...
  
  - Не расстраивайся, - снисходительно улыбнулся Марвин, когда они снова тронулись в путь. - В конце концов, ты живёшь одна, и кто-нибудь обязательно воспользовался бы этим. - Ильмара тихо плакала и прижималась к джирмийцу, а тот покровительственно гладил её по волосам. - Не хнычь, пока я не буду тебя убивать. Ты понравилась мне, Мара, и я возьму тебя с собой, - шепнул он и пришпорил Ветерка, зная, что украденные лошади сами найдут дорогу к дому Ильмары...
  Джирмиец снял защитное поле, и они вошли в дом. Девушка опустилась на скамью и замерла, глядя в одну точку, а стальная кошка склонился над другом.
  - Просыпайся, Эл. Пора ехать.
  Вор открыл глаза и сладко потянулся:
  - Всё-таки ты незаменим, Марви. Я прекрасно себя чувствую.
  - Я тоже, - улыбнулся джирмиец. - Пока ты спал, мы с Ильмарой добыли лошадей.
  - Ну вот, ты лишил меня удовольствия покопаться в крестьянских закромах. Обожаю воровать у Пчёл, они такие раззявы.
  - Извини, Эл. В следующий раз я обязательно дождусь твоего протрезвления, - ехидно пообещал Марвин, - но сейчас нам необходимо поскорее затеряться в Задумчивом лесу, пока кошки не взяли наш след.
  Принц Попрошаек взглянул в окошко и капризно спросил:
  - А завтрак?
  - Хорошо, Эл, - покладисто кивнул Марвин и повернулся к Ильмаре: - Садись за стол!
  Девушка поднялась и побрела к столу. Эллард с удивлением посмотрел на неё:
  - Вы поругались?
  - Нет. Она просто устала.
  - Тогда пусть поспит, а потом поедем.
  Марвин оценивающе взглянул на пленницу и кивнул:
  - Ладно, Мара, отдохни.
  Эллард соскочил с кровати. Девушка легла на его место, закуталась в одеяло с головой и отвернулась к стене. Вор уселся за стол и неодобрительно посмотрел на друга.
  - Что между вами произошло?
  - Ничего.
  - Тогда почему она такая грустная?
  - Она привыкла спать по ночам, а не копаться в крестьянских закромах.
  - Понятно, - усмехнулся Эллард, накладывая в тарелку наколдованную другом еду. - Знаешь, Марвин, мне нравится Мара. Она, конечно, не красавица, но, согласись, фигурка у неё, что надо. Может, мне жениться на ней?
  - Это же не входит в твои планы на ближайшие десять лет, - насмешливо напомнил ему джирмиец.
  - Для Мары я сделаю исключение.
  - К чему такие сложности, Эл? Хочешь, я оставлю вас одних?
  - Даже не знаю... - протянул Эллард и зашептал другу на ухо: - Её мать дружила с эльфами. Говорят, ей покровительствовал сам глава клана Ласточки. В Задумчивом лесу Мара, как дома. С ней мы беспрепятственно проедем через владения Эльфов, так что пока лучше не трогать её.
  - Как хочешь, - пожал плечами Марвин. - Впрочем, куда тебе торопиться, раз она едет с нами.
  - И я о том же, - подмигнул ему вор и ехидно сообщил: - Кстати, я заметил, как Мара смотрит на тебя. Она влюбилась. Может, на ней женишься ты?
  - Зачем?
  - Ну как же, домик подправите, детишки пойдут, - скабрезно хихикнул Эллард. - Будете охотиться вместе...
  - Не мели ерунды! - рыкнул на него Марвин.
  - Да ладно тебе, - улыбнулся вор. - Мара привыкнет к нам, и сама решит, с кем построить счастливую семью!
  - Ты неисправимый фантазёр.
  - Я мечтаю только о реальных вещах! - гордо заявил Принц Попрошаек и с подозрением посмотрел на друга. - А может, ты ревнуешь? Признайся, ты влюбился в неё, Марви! Это замечательно! Я рад за тебя, дружище!
  - Хватит молоть чепуху! - возмутился джирмиец. - Я не могу влюбиться!
  - Почему же? - хихикнул Эллард и хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Чуть не забыл! Волки всё делают сами! Бедный Марви, как я тебе сочувствую!
  Стальная кошка вскочил, роняя стул, и бросился к двери.
  - Пойду, встречу лошадей!
  - Как же, как же, твой любимый жеребец! Ему грустно без тебя! - Вор расхохотался так, что едва не слетел с лавки.
  Марвин одним прыжком оказался рядом с ним, повалил на пол и приставил к горлу нож.
  - Меня достали твои шутки!
  Эллард побледнел, и его губы задрожали.
  - Я не хотел обидеть тебя, - захныкал он. - Мы же напарники...
  Джирмиец всмотрелся в его перекошенное от ужаса лицо и с горечью осознал, что вор боится его. Марвин впервые задумался над тем, как на самом деле относится к нему человек, которого он, сам не заметив как, начал считать другом. 'Неужели он не понимает, что я ему не враг?! Или догадался, что я кошка?' Марвин убрал нож и помог вору подняться.
  - Извини, Эл. Я погорячился.
  - Бывает. - Вор отвёл взгляд.
  - Я всё-таки встречу лошадей, - пробурчал джирмиец и вышел из дома.
  Кони, уведённые у крестьян, стояли у забора. Марвин завёл их во двор и привязал у крыльца. Ветерок ткнулся мордой в плечо хозяина. Марвин потрепал его по холке и, сев на обшарпанную ступеньку, стал смотреть на восходящее солнце. Ему нравился безалаберный Принц Попрошаек. 'Впрочем, не такой уж он безалаберный, - горько усмехнулся джирмиец. - Он ведь давно подозревает, что я кошка. Что будет, когда он перестанет сомневаться в этом?'
  
  Глава 11.
  Сонные топи.
  
  Марвин вернулся через час. Он бросил недовольный взгляд на спящую девушку и остановился перед Эллардом, который, воспользовавшись отсутствием приятеля, пил пиво. На тарелке перед ним лежала жирная копчёная рыбина. Вор лениво отщипывал от неё кусочки и клал их в рот.
  - Ты больше не злишься? - Он сыто улыбнулся напарнику: алкоголь вернул ему прежнюю браваду.
  - Нет, - буркнул джирмиец. - Поехали!
  - Вечно тебе неймётся, пусть девочка поспит.
  - Некогда отдыхать. Буди её, и в путь. Я жду вас во дворе.
  - Я не потерплю командного тона! - возмутился вор, но Марвин проигнорировал его слова и быстро вышел.
  Ильмара вскочила и стала нервно запихивать в торбу вещи. Эллард выругался себе под нос, подошёл к девушке и положил руки ей на плечи.
  - Всё будет хорошо, Мара, - ласково сказал он. - Хочешь, я отвезу тебя в Шеву? Мои родители позаботятся о тебе. Или, может, отправишься с нами в иные Миры?!
  - Я подумаю, Эл, - тихо ответила девушка, скинула его руки и взяла плащ. - Пойдём, Марвин ждёт.
  Вор обиженно поджал губы и, подхватив её торбу, вышел во двор. Окинув прощальным взглядом комнату, Ильмара последовала за ним.
  - Наконец-то, - раздражённо бросил Марвин и направил Ветерка к калитке.
  Принц Попрошаек подсадил девушку в седло, вскочил на своего коня и нагнал приятеля:
  - Ты совершенно невыносим, Марви! Ты ведёшь себя, как неотёсанный болван! Неужели так трудно хоть раз улыбнуться девочке? Она может подумать, что ты хам и грубиян!
  - Я не придворный франт! - отрезал джирмиец.
  - Придётся научить тебя хорошим манерам, - тяжело вздохнул вор. - Ты совсем одичал: хорошенькая девушка не вызывает у тебя положительных эмоций! - Он обернулся к Ильмаре и ободряюще улыбнулся. - Марви переживает из-за несчастной любви, Мара, но это скоро пройдёт.
  - Заткнись! - рявкнул стальная кошка, едва не пришпорив коня, но в последнюю секунду опомнился и шагом выехал со двора.
  Эллард и Ильмара поехали за ним. На опушке леса Марвин обернулся и приказал:
  - Показывай дорогу, Мара!
  Девушка кивнула, свернула на едва заметную тропу, и маленький отряд углубился в лес.
  Первый месяц лета на побережье Туманного моря выдался на редкость тёплым и солнечным, но в чащу Задумчивого леса не проникал ни один золотой луч. Вокруг стояла мрачная, густая тишина, а старые замшелые ели с высохшими лапами лишь усиливали гнетущее впечатление. Лес спал глубоким беспробудным сном. Лошади мягко ступали по усыпанной потемневшей хвоей земле, и только их мерное дыхание нарушало тягостный покой Задумчивого леса.
  Эллард беспокойно оглядывался и ёрзал в седле. Наконец, он не выдержал:
  - Какое угрюмое место! - с недовольной гримасой заявил он и вжал голову в плечи: в мертвенной тишине его голос прозвучал, как раскат грома.
  - Не трусь, Эл, - приободрил его Марвин. - Задумчивый лес - наш союзник. Никто не сможет бесшумно подобраться к нам.
  - Только это и утешает, - пробормотал вор и подавленно замолчал.
  Всадники несколько часов петляли между древними елями. Внезапно сумрак леса прорезал яркий солнечный луч. Ели расступились, и путники выехали на край мохового болота с редкими искорёженными деревцами. Ильмара остановилась, цепким взглядом осмотрела окрестности и, не оборачиваясь, сказала:
  - Мы можем поехать через болото, но это опасно, а можем отправиться в объезд. Это лишний день пути.
  - Мы торопимся, - сухо произнёс Марвин.
  Девушка тронула повод, и её лошадь ступила на зыбкую поверхность мха. Под копытами захлюпала вода.
  - Не сходите с моего следа, - предупредила Ильмара.
  Марвин пропустил Элларда вперёд. Вор шумно вздохнул и проворчал:
  - То убить, то уморить голодом, то в болоте утопить! Так надо мной ещё никто не издевался!
  - Можешь вернуться в Йене, - ехидно предложил джирмиец. - Там тебя уже ждут.
  - Йене... - мечтательно протянул Принц Попрошаек. - Мы могли бы подышать морским воздухом, отведать экзотических блюд, познакомиться с рыбачками... Ах, Йене, где ты?
  - На северо-востоке, - услужливо подсказал Марвин.
  Эллард скорбно вздохнул, оглядел унылый пейзаж и заметил вдалеке маленькую поляну, покрытую золотистыми цветами. В его глазах заплескался восторг:
  - Давайте сделаем привал! - завопил он, указывая на привлекательную лужайку.
   - Стоять, идиот! - гаркнул Марвин. - Это трясина! Ты что, никогда про болота не слышал?
  - Да, слышал, Марви, слышал. Зачем так орать?
  - Следуй за Марой! Сделаешь шаг в сторону, я тебя вылавливать не буду, а утопишь коня - пойдёшь пешком!
  - Не каркай, - обиженно проворчал Эллард, но всё-таки стал внимательнее смотреть на тропу.
  К вечеру путешественники достигли небольшого каменистого острова. Когда копыта лошадей ступили на твёрдую почву, Ильмара спрыгнула с седла и устало произнесла:
  - Нам нужно ещё три дня, чтобы выйти из болот.
  Марвин и Эллард спешились.
  - Холодно, - пожаловался вор, с опаской оглядываясь по сторонам.
  - Я разведу костёр, - сказал джирмиец.
  Ильмара достала из торбы одеяло, закуталась в него и села на поваленное дерево, подальше от спутников. Эллард предоставил Марвину заниматься костром, а сам присел рядом с девушкой и обнял её за плечи.
  - Замёрзла? - участливо спросил он.
  - Да. - Ильмара склонила голову на его плечо.
  - Иди сюда, Эл, - требовательно позвал Марвин. - Нужно приготовить ужин.
  Вор нехотя отпустил девушку, встал и подошёл к лошади. Вытащив из седельной сумки миски, он поставил их на землю и наколдовал горячего супа.
  Тем временем, стальная кошка разжёг костёр, сотворил три большие чашки чая и поманил Ильмару. Девушка вздрогнула, плотней укуталась в одеяло и села рядом с ним:
  - Спасибо, сударь, - поблагодарила она, взяв чашку.
  Джирмиец едва заметно улыбнулся и сотворил для неё тёплую сдобную булку. Вор хихикнул и шепнул другу:
  - Всё-таки я прав. Она тебе нравится. Признайся, Марви, ты влюблён.
  Стальная кошка подавился чаем, и Эллард заботливо похлопал его по спине.
  - Ты можешь думать о чём-нибудь другом, кроме женщин? - прошипел джирмиец.
  - Могу. Сейчас бы чашечку горячего винца с пряностями, - промурлыкал Принц Попрошаек. - Между прочим, это лучшее средство от простуды.
  - Ты болен? - преувеличенно заботливо поинтересовался Марвин.
  - В такой сырости не долго подхватить какую-нибудь заразу.
  Джирмиец оценивающе посмотрел на вора, и в его руках появилась крохотная чашечка с душистым горячим вином.
  - Это тебе, Эл. - Принц Попрошаек задохнулся от возмущения, а Марвин невозмутимо добавил: - Не хочешь, выпью сам.
  - Изверг! - простонал Эллард и выхватил чашку из его рук. - Здесь и мыши мало! - заныл он, разглядывая содержимое. - Я самый несчастный человек в Аргоре! Виданное ли дело! Принц Попрошаек испытывает такие муки и лишения! Я...
  - Пей вино и ложись спать. Мы двинемся в путь на рассвете! - строго сказал Марвин.
  - Изувер! - с чувством изрёк вор, одним глотком выпил вино и, завернувшись в плащ, лёг на траву. - Я обязательно заболею, вот увидишь! - Он помолчал и мстительно добавил: - И моя смерть будет на твоей совести!
  - Спи! - невольно рассмеялся джирмиец и взглянул на Ильмару: - Тебе тоже нужно отдохнуть.
  - Я могу подежурить первой, сударь, - робко предложила она.
  - Сегодня это не понадобиться. Сонные топи считаются непроходимыми, и уж вряд ли кто-то сунется сюда среди ночи. Так что, ложись и спи.
  Ильмара кивнула, но не тронулась с места, а Марвин ещё раз внимательно оглядел окрестности и растянулся на плаще. Девушка бросила быстрый взгляд на похрапывающего Элларда и легла возле джирмийца, укрыв его своим одеялом.
  - С чего такая забота? - ухмыльнулся Марвин.
  - Я принадлежу тебе. - Ильмара обняла джирмийца и уткнулась ему в плечо.
  - Ты умница, Мара. Если и дальше будешь вести себя так же, возможно, я не убью тебя, - шепнул ей стальная кошка.
  Ильмара закрыла глаза. Сильные и нежные руки заскользили по её телу, и бедняжка поймала себя на мысли, что ей нравится принадлежать Марвину. Она застонала от нахлынувшей волны томительного наслаждения и крепко прижалась к нему.
  - Тише, - прошептал джирмиец, бросив быстрый взгляд на Элларда.
  - Я люблю тебя, - прерывисто выдохнула Ильмара.
  - Что ты сказала? - удивлённо переспросил Марвин.
  - Я люблю тебя, - повторила девушка, пряча раскрасневшееся лицо на его груди.
  - Дурочка, ты же знаешь, кто я.
  - Мне всё равно.
  - Ты странная, Мара... - задумчиво проговорил джирмиец и стиснул её в объятьях.
  
  Эллард проснулся от холода. Он с головой спрятался под плащ, сотворил большую чашку горячего вина, с наслаждением выпил его и сразу почувствовал себя бодрее. Уничтожив следы преступления, вор сел и демонстративно зевнул. Его рот так и остался открытым: Ильмара и Марвин спали под одним одеялом.
  - Мерзавец! Как ты мог?! - заорал Принц Попрошаек, глядя на руку друга, по-хозяйски обнимающую охотницу.
  - Доброе утро, Эл! - Марвин спокойно посмотрел на него, а Ильмара покраснела и с головой спряталась под одеяло.
  - Доброе?! - взвыл Эллард и простёр руки к небу: - Как ты мог, Марви?!
  - Я должен был предупредить тебя о своих намерениях?
  - Да! Ты знал, что я собирался взять её себе! - выпалил вор.
  Джирмиец пожал плечами и, откинув одеяло, стал одеваться. Ильмара всхлипнула, схватила его за руку и умоляюще произнесла:
  - Не отдавай меня ему. Я люблю тебя. - Она прижалась губами к ладони кошки и замерла.
  Марвин провёл рукой по её гладкой холодной спине и виновато посмотрел на друга:
  - Прости, Эл, но она выбрала меня.
  Охотница с благодарностью взглянула ему в глаза, а Принц Попрошаек досадливо заявил:
  - Что ж, Ильмара, поздравляю. Хочется верить, что ты не обманулась, и он женится на тебе.
  - С какой стати? - ощерился джирмиец.
  - Разведённой охотнице легче устроить свою судьбу, к ней не будут относиться, как к проститутке, - мстительно сообщил вор. Марвин смерил друга непроницаемым взглядом, а тот настойчиво продолжил: - Если ты порядочный человек, то должен на ней жениться!
  - Нет! - отрезал стальная кошка. - Меня не интересует брак! Ильмара будет со мной, но жениться на ней я не намерен!
  Вор сверкнул глазами:
  - Ты ведёшь себя, как джирмийский подонок!
  - Кто бы говорил! - разозлился Марвин. - Ты что-то не спешил жениться на дочке алтского трактирщика?
  - Нашёл, кого вспомнить! - картинно всплеснул руками Эллард. - Она была шлюхой, а Ильмара - чиста и невинна! Ты погубил её!
  - Ты бесишься, потому что не успел первым залезть ей под юбку!
  - Зато ты вовремя подсуетился!
  - Я не трачу время на красивые речи и пустые обещания!
  - Конечно, ты просто берёшь своё и уходишь!
   -Можно подумать, что ты собирался жить с Марой до гробовой доски!
  - А почему бы нет?! - вызывающе бросил Эллард.
  - Потому что ты - самое ненадёжное и непостоянное существо на Аргоре! Ты бы наобещал девочке с три короба, а потом отправил бы её на панель или продал в Джирму!
  - Гад! - Принц Попрошаек врезал напарнику по губам и отпрыгнул.
  Ильмара взглянула на разбитые губы джирмийца, вскочила и бросилась к Элларду.
  - Паразит! За что ты его? Тоже мне, блюститель нравственности! - заорала она и залепила вору оплеуху.
  Марвин накинул на обнажённую девушку плащ и оттащил от друга.
  - Одевайся, Мара. Мы позавтракаем и поедем. - Он ласково погладил её по волосам.
  Охотница стала послушно одеваться, а Эллард исподлобья посмотрел на друга:
  - Можешь убить меня, Марви, но пока ты не поклянёшься жениться на ней, я не тронусь с места!
  - Я не буду убивать тебя, Эл, но и жениться я тоже не буду.
  - В таком случае, я остаюсь на этом заброшенном острове! - Вор лёг на землю и уставился в небо. 'Мне придётся смотреть, как они милуются! Это не честно! У меня уже две недели не было женщины!' Эллард жалел, что накануне проявил ненужное благородство, вместо того, чтобы развлечься с соблазнительной девчушкой.
  Стальная кошка вытер с губ кровь, оделся и сел рядом с другом:
  - Поехали, Эл.
  - Я всё сказал! - гордо отрезал Принц Попрошаек.
  Марвин покачал головой: 'Любишь ты устраивать спектакли, Эл. Думаешь, кошка не может жениться? Да в лёгкую! Ты заблуждаешься на этот счёт, как и все аргорцы'.
  - Я не могу бросить тебя здесь, Эл, - улыбнулся он. - И, если, для твоего спокойствия, я должен жениться, я сделаю это.
  Ильмара в ужасе уставилась на него:
  - Но ты...
  - Всё нормально, малышка, - перебил её Марвин. - Я женюсь на тебе, раз Эллард хочет. И хватит об этом. Давайте завтракать.
  - Давайте! - тут же подхватил Эллард и сел. - Где в Задумчивом лесу живут друиды? Мы не можем откладывать вашу свадьбу в долгий ящик. - Он загорелся идеей свадебного пира, и злоба мгновенно улетучилась.
  - К чему такая спешка? - хмыкнул джирмиец.
  - А вдруг Мара беременна? Ребёнок должен родиться в законном браке!
  - Спасибо за заботу, - усмехнулся стальная кошка.
  - Так что, Мара, есть поблизости какой-нибудь завалящийся друид? - настойчиво спросил вор.
  - На той стороне Сонных топей есть маленькая деревня Тиша. Там живёт брат Корнелиус, - нерешительно ответила девушка.
  - Замечательно! - воскликнул Эллард. - Там я вас и поженю. Я наколдую для тебя сногсшибательное платье, Мара! А Марвин оденется в парадный костюм Хамелеонов! В Иритте ты вступишь в наш клан, девочка. У вас родиться ребёнок, и мы назовём его Леопольд, в честь великого мага-прощелыги! - Марвин и Ильмара молчали, с недоумением глядя на размечтавшегося спутника, а Эллард сотворил бутылку вина и провозгласил: - Выпьем за ваш семейный союз! - С этими словами он поднёс бутылку к губам, но джирмиец перехватил его руку.
  - Нашёл-таки повод выпить! Прекрати дурачиться, Эл! Не хочешь завтракать - поехали!
  - А почему ты не спрашиваешь у Мары, может, она голодна?! - огрызнулся раздосадованный Принц Попрошаек, тоскливым взглядом провожая медленно растворяющуюся в воздухе бутылку.
  - Она уже поела.
  - Какую послушную жену я нашёл тебе, Марви, - злорадно умилился Эллард, глядя как охотница запихивает в торбу одеяло. - Ты для неё непререкаемый авторитет. Как у тебя получается, дружище? Научишь?
  - У тебя терпения не хватит, - нелюбезно ответил джирмиец.
  - Почему? Я очень способный!
  - Хватит болтать! - взорвался Марвин. - Поехали, наконец!
  - Вот развоевался, - проворчал вор, поднялся и пошёл к коню. - Между прочим, главный здесь я!
  - Хорошо бы ты не только говорил это, но и вёл себя соответствующе, - недовольно заметил стальная кошка и запрыгнул в седло.
  
  Три последующих дня Эллард только и говорил о свадьбе. Он рассказывал Ильмаре о разных кушаньях, которыми собирается украсить праздничный стол, а перед сном учился творить одежду.
  Джирмиец не мешал напарнику веселиться, поскольку догадывался, что за мысли бродят в его шальной голове. Вор то и дело бросал на Ильмару сальные взгляды, и Марвин решил, что при первой возможности подсунет ему какую-нибудь смазливую девицу, чтобы тот успокоился.
  Вечером четвёртого дня путешественники выехали из Сонных топей и направились в Тишу. Элларду не терпелось осчастливить друзей, и он, потирая руки, всё чаще приговаривал:
  - Друид обвенчает вас уже сегодня.
  Жених и невеста не выказывали радости, но вора это не смущало. Он весело смеялся и напевал себе под нос пошлые куплеты, подмигивая то Ильмаре, то Марвину, а, услышав далёкий лай собак, пришпорил коня и понёсся к деревне. Он ворвался на единственную улицу Тиши и обратился к первому встречному жителю:
  - Где друид?
  Мужчина посмотрел на него, как на умалишённого, и степенно ответил:
  - Брат Корнелиус у себя.
  - Откуда я знаю, где он живёт? - возмутился вор. - Ты мне пальцем покажи!
  Крестьянин указал на невысокий, оплетённый хмелем дом и поспешно раскланялся, а Эллард подлетел к крыльцу, спрыгнул с лошади и рванул входную дверь...
  Марвин и Ильмара черепашьим шагом въехали в деревню.
  - Почему ты не скажешь ему нет? - тихо спросила девушка.
  - Не твоё дело, - огрызнулся джирмиец. - Я всё равно не отпущу тебя живой, Мара, а будешь ты при этом моей женой или нет - вопрос второстепенный.
  Из дома друида выскочил Эллард и замахал руками:
  - Корнелиус ждёт вас!
  - Да успеешь ты выпить, - проворчал Марвин.
  Он спешился, помог спуститься Ильмаре и, крепко взяв её за руку, повёл в дом. Эллард, приплясывая от радости, следовал за ними.
  - А вот и молодые, Корнелиус! - выглянув из-за спины Марвина, ликующе сообщил он.
  При виде околдованного джирмийца, глаза друида округлились, а брови прыгнули на лоб.
  - Я должен их поженить? - заикаясь, уточнил он у вора.
  - Они любят друг друга, и готовы рука об руку идти по жизни! - с пафосом провозгласил Принц Попрошаек.
  Корнелиус перевёл взгляд на воспитанника Бернара:
  - Добрый день, сударь.
  - Моё почтение, Корнелиус. Меня зовут Марвин. Вы обвенчаете нас с Ильмарой по обряду Хамелеона.
  - Я сделаю, как ты просишь, Марвин. - Друид слегка поклонился.
  - Приступай, - скомандовал джирмиец.
  Корнелиус снова поклонился, и в его руках появился резной ларец с эмблемой клана Хамелеона. Он нажал на голову ящерицы и достал из шкатулки два деревянных кольца.
  - Хамелеон венчает вас, - прошептал друид и одел кольца жениху и невесте. - Да прибудет с вами благословение Аргора. Да будет ваш дом полон достатка и детей.
  Эллард хлопнул друга по плечу:
  - Теперь ты на законных основаниях можешь поцеловать Ильмару.
  Корнелиус нервно сглотнул, глядя как джирмиец целует жену. 'Мир сошёл с ума! - в сердцах подумал он. - Надо же, любовное заклятье княжны не помешало ему влюбиться! Нужно немедленно написать Синкоплусу!'
  - Выпьем за молодожёнов! - весело воскликнул Эллард.
  - Не сейчас, Эл! - мстительно покачал головой Марвин. - Ты забыл? Мы торопимся.
  Джирмиец посмотрел на озабоченное лицо друида. 'Через час Бернар будет знать, где мы', - подумал он и, повинуясь неясному порыву, подхватил жену на руки и нежно поцеловал в губы.
  Эллард хихикнул:
  - Вот так бы сразу, а то не хочу жениться, не буду. - Он положил несколько золотых имперов на стол, и Корнелиус впервые улыбнулся:
  - Ты очень щедр, сын Лорана.
  - Не каждый день у меня друг женится! - добродушно сообщил Эллард и направился к двери. - И всё-таки свадьба без выпивки - бред! - в воздух заявил он и вышел на крыльцо с кружкой вина.
  - Ты очень рискованный человек, Марвин, - тихо произнёс друид. - Надеюсь, твоя жена понимает, во что ввязалась.
  Стальная кошка поставил девушку на пол:
  - Она - моя собственность, и делает то, что я приказываю, - сказал он, сверля Корнелиуса пристальным взглядом. - Так и доложи Бернару! Я не хочу, чтобы он убил малышку только за то, что я немного развлёкся с ней.
  - Предводитель готов закрыть глаза на твои шалости, Марвин. Возвращайся в Джирму.
  - Я предал касту, а ты говоришь, что он простил меня? Не верю!
  - Кошки получили приказ доставить тебя в Джирму живым. На твоём месте, я бы сдался им. Подумай, Марвин.
  - Я не брошу Элларда.
  - Зачем он тебе?
  - Он мой друг!
  - Ты точно рехнулся! - прошипел Корнелиус.
  Марвин хищно улыбнулся, и голос его стал сладким:
  - Повтори это, и некому будет доносить на меня.
  Друид попятился к стене:
  - Уходи, безумец!
  Джирмиец бросил на него презрительный взгляд, взял Ильмару под руку и повёл к выходу. У двери он неожиданно обернулся, и в его руке блеснул кинжал - Корнелиус умер раньше, чем его тело коснулось пола. Охотница зажала рот рукой, сдерживая крик.
  - Так нам будет спокойней, - тихо произнёс стальная кошка и распахнул дверь.
  Эллард сидел на крыльце, потягивая вино.
  - Пропойца! - Марвин выбил кружку из его рук. - Я же сказал, мы торопимся! Друид сообщил, что кошки следуют за нами по пятам. - Он усадил Ильмару на лошадь и обернулся: - Мы должны как можно быстрее и незаметнее пройти мимо Дарры, Эл.
  Принц Попрошаек ругнулся и вскочил на коня.
  
  Глава 12.
  Встреча.
  
  Развалившись в кресле, Жерар курил тонкую вишнёвую трубку и, в который раз, перечитывал письмо предводителя. 'Что ты творишь, Марвин? Зачем тебе понадобилось убивать Корнелиуса? Ты вызвал недовольство Сов. Как не осмотрительно для их будущего пациента!' Эльф отложил письмо, легко поднялся и вышел в коридор. Он приехал в Догмар шесть дней назад и сразу же возглавил операцию по спасению Марвина. Жерар отказался от прямого нападения на околдованную кошку, дабы избежать жертв среди джирмийцев. Он заставил Марвина войти на Тайную тропу и вынудил ехать в Джирму. Операция едва не увенчалась успехом, но... мальчишка ускользнул. Четверо суток золотые кошки безуспешно искали Марвина, а потом вернулись в Цитадель. Жерар рвал и метал, не зная, что предпринять, пока из Дарры не пришло письмо от Бернара, в котором сообщалось об убийстве Корнелиуса.
  Эльф спустился в холл и кивнул ожидавшим его золотым кошкам:
  - Поехали!
  Джирмийцы вышли во двор, вскочили на коней и устремились к воротам. Они ворвались на Тайную тропу и понеслись на восток. 'Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ты вернулся домой, Марвин', - думал эльф, равнодушно глядя на размытые пейзажи. Он ждал стальную кошку в Цитадели и не видел, как тот исчез с Тайной тропы, но оснований сомневаться в правдивости рассказа товарищей не было. Спасая Принца Попрошаек, Марвин ухитрился переместиться, хотя знания о магии пространственного прыжка были давно утеряны. Жерар понимал, насколько ценен для касты такой талантливый маг. 'Если в двадцать лет он сумел создать заклинание, над которым долгие годы бьются лучшие маги Аргора, то что же будет дальше?'
  Отряд джирмийцев при полном параде ворвался в деревню, вызвав жуткую панику. Кошки согнали крестьян к дому Корнелиуса и потребовали объяснений. Напуганные пчёлы указали на односельчанина, видевшего последних визитёров друида, и Жерар лично допросил его. Убедившись, что речь идёт о Марвине и Элларде, эльф отправил письмо Бернару, и золотые кошки бросились в погоню за околдованным товарищем.
  
  Марвин, Эллард и Ильмара мчались по Задумчивому лесу. Погони не было, но Марвин знал, что рано или поздно, кошки появятся. Он ругал себя за то, что поддался шантажу вора и заехал к друиду, тем самым выдав их местонахождение. 'Я же знал, чем это кончится, и всё равно поехал в Тишу! Где была моя голова?! Почему я позволяю Элларду вертеть собой, как ему вздумается?! Неужели друид прав, и заклятье Камиллы делает меня глупым и безвольным?'
  Тем же вечером, когда вор и охотница заснули, Марвин впервые внимательно рассмотрел любовное заклинание княжны. Оно коренным образом отличалось от всех виденных им ранее. Но больше всего стальную кошку потрясло наличие собственной магии в заклятье Камиллы: оказалось, что он сам поддерживает и укрепляет разрушающееся заклятье. 'Не может быть! Зачем я делаю это? Зачем мне сохранять его?' Марвин разозлился и попробовал снять заклинание княжны, но адская боль остановила его - клеймо на шее словно взбесилось. Оно жгло так, что стальной кошке показалось, будто раскалённая печать Джирмы вновь коснулась его шеи. Марвин перестал колдовать, и боль отступила. Он смачно выругался и, оставив заклинание в покое, закутался в плащ и растянулся на траве рядом с Ильмарой.
  Однако заснуть не смог. Ворочаясь с боку на бок, он снова и снова ругал себя за глупость. 'Ну, какого рожна я попёрся в Тишу?! Теперь Бернар знает, где я, и погоня уже в пути, - с тоской думал он. - И наверняка это будут лучшие из лучших! - Марвин вздохнул и посмотрел на Элларда и Ильмару: - Симплициус был прав. Я - безумец! Но я пойду до конца!' Он бережно провёл ладонью по чёрным спутанным волосам жены:
  - Бедная моя малышка... - Ильмара проснулась и испуганно взглянула на мужа. - Не бойся, - ласково улыбнулся Марвин и поцеловал её в губы.
  Девушка обвила его шею руками и ответила на поцелуй:
  - Я люблю тебя, Марви...
  - Верю. Хотя и не понимаю, - прошептал стальная кошка, притянул девушку к себе и стянул с её плеч охотничью курточку...
  Едва первый солнечный луч прорезал темноту ночи, джирмиец разбудил спутников и вручил им по чашке горячего кофе и куску пирога. Пока Эллард и Ильмара завтракали, он седлал лошадей. Принц Попрошаек попытался высказать всё, что думает о темпе их передвижения, однако Марвин оборвал его на полуслове, приказав лезть в седло. Тогда вор изобразил праведный гнев.
  - Я не буду плясать под твою дудку! - надулся он, вскочил на коня и поехал за Ильмарой.
  Джирмиец усмехнулся, потрепал Ветерка по шее и присоединился к друзьям. Всадники понеслись по заросшей травой дороге к чернеющему вдалеке лесу, и как только пушистые ели сомкнули над ними свои зелёные лапы, Марвин почувствовал погоню. Преследователей было не меньше дюжины, и они неотвратимо настигали беглецов.
  - Быстрее! Быстрее! - в отчаяние торопил друзей джирмиец, зная, что крестьянским лошадям не уйти от волшебных коней кошек.
  Почти час беглецы мчались по лесной тропе прежде чем поняли, что кошки не собираются нападать. Джирмийцы в отдалении следовали за ними, словно ожидая чего-то. Друзья не видели их алых плащей, но топот волшебных коней глухой дробью разносился по Задумчивому лесу.
  Прошёл ещё час, и лошади Элларда и Ильмары стали задыхаться. 'Сейчас они падут', - уныло подумал стальная кошка, остановил Ветерка и мрачно скомандовал:
  - Привал! - Он оглянулся, ожидая увидеть кошек, но те тоже остановились. Не понимая, что происходит, Марвин съехал с дороги и спешился.
  - Останавливаться, когда они рядом - самоубийство! - возмутился Эллард.
  - Нам не уйти. Лошади устали, - обречённо сказала Ильмара.
  - Наконец-то эта чудовищная скачка закончилась, - проворчал Принц Попрошаек, слезая с коня.
  - Она бы не началась, если б не твоё идиотское желание женить меня, - сухо заметил Марвин.
  - Да ладно тебе, - благодушно улыбнулся Эллард. - Зато не скучно.
  - Я предпочёл бы другие развлечения, - буркнул стальная кошка и нервно огляделся.
  - Это какие же? - не унимался вор.
  - Например, отрезать тебе язык!
  - Ты страшный человек, Марви! Так развлекаются только кошки! Может, тебе податься в Джирму?
  - Я подумаю, - нахмурился Марвин и занялся костром. Он чувствовал, что джирмийцы окружили их, и пытался угадать, что будет дальше.
  Эллард сел рядом с Ильмарой и сочувственно произнёс:
  - Тебе предстоит большая работа, детка. Но я надеюсь, у тебя получиться сделать из Марвина человека!
  - А сейчас я, по-твоему, кто? - огрызнулся джирмиец.
  - Зануда, сквалыга, сухарь...
  - Достаточно комплиментов! - перебил его Марвин. - Займись лучше ужином!
  Эллард показал напарнику язык, нервно оглянулся по сторонам и обратился к девушке:
  - Что ты предпочитаешь на ужин, Мара?
  - Не знаю, - выдавила охотница.
  Вор задумчиво почесал за ухом.
  - Хочешь я угощу тебя паштетом из нежного мяса шевийской рыжей утки? - мечтательно протянул он. - Или лучше сделать жаркое из морского короткомордого крокодила? Однажды я пробовал это блюдо в Дирде, ничего себе закусочка. Или ты хочешь авитальских медовых яблок или филе длинношерстного плима? Могу так же порекомендовать салат из пустынных сусликов, а на десерт - желе из ореха друм...
  - А можно обычного овощного супа? - осторожно спросила Ильмара. - Я не знаю, кто такие плимы и друмы. Мне хотелось бы чего-нибудь привычного.
  - Ерунда! За дело взялся мастер! Мы будем питаться не хуже императора! - гордо провозгласил вор, покосился на деревья, за которыми скрывались джирмийцы, и начал колдовать.
  Ильмара с подозрением посмотрела на появившуюся перед ней тарелку с кусками фиолетового мяса и взвизгнула: ей показалось, что они шевелятся.
  Марвин на бесформенные фиолетовые шматки и скривился:
  - Это филе плима. Ни в коем случае не пробуй, Мара.
  - Это почему же? - взбунтовался Эллард.
  - Мяса плима требует особого обращения, а в твоём исполнении это отрава! - безапелляционно заявил джирмиец, и протянул Ильмаре тарелку с горячим овощным супом. - Приятного аппетита, малышка.
  Вор насупился, сотворил себе кусок розового, приятно пахнущего мяса и, с наслаждением вдохнув пряный аромат, надменно взглянул на Марвина.
  - Я бы не стал рисковать, Эл, - улыбнулся джирмиец. - Мясо морского крокодила имеет очень своеобразный вкус. К тому же, его, как и мясо плима, тоже нужно уметь готовить.
  - Не учи отца детей делать! Я лучший кулинар Аргора! - заносчиво заявил вор и отправил в рот кусок розового мяса.
  Стальная кошка издал стонущий вздох, наколдовал стакан с мутной жидкостью и выжидающе посмотрел на вора. Сначала Эллард закатил от блаженства глаза, но через минуту побледнел и схватился за живот.
  - Спасите! - сдавлено прохрипел он. - Умираю! Меня отравили!
  Ильмара испуганно вскочила, выронив тарелку.
  - Что с тобой, Эл? - завопила она, глядя, как Принц Попрошаек покрывается неестественно яркими розовыми пятнами.
  - Это конец! - всхлипнул вор, согнувшись пополам. - Прощайте, друзья мои!
  Марвин протянул ему стакан:
  - Пей, кулинар.
  - Что это? - Эллард с подозрением покосился на мутную жидкость.
  - Противоядие. Ещё пять минут, и Аргор лишится гениального повара, так что, поторопись, Эл.
  Принц Попрошаек схватил стакан, понюхал его содержимое и громко застонал:
  - Что ты туда намешал, Марви? Это отвратительно пахнет, а выглядит ещё хуже!
  - Пей, потом скажу.
  Эллард двумя пальцами зажал нос и влил в себя лекарство.
  - Мамочки! - завопил он, отбежал в сторону, и его вырвало.
  Ильмара брезгливо отвернулась. Марвин окинул цепким взглядом дорогу, сел рядом с женой и громко проворчал:
  - Как маленький, тянет в рот всякую гадость.
  - Что ты ему дал? - поинтересовалась Ильмара.
  - Мочу морского крокодила - единственное средство против его ядовитого мяса, - ответил джирмиец и обнял жену. - Надеюсь, этот балаган закончен, и мы можем спокойно поесть.
  Эллард вернулся к костру тихим и задумчивым. Сотворив себе миску супа, он молча поел, выпил чая и лёг, с головой закутавшись в плащ.
  - Какое хорошее успокоительное средство - моча крокодила. Впервые со времени нашего знакомства я могу насладиться тишиной, - ядовито усмехнулся Марвин.
  - Гад, - донеслось из-под плаща. - Надо же так издеваться над другом!
  Джирмиец рассмеялся, и Эллард вскочил.
  - Ты самое жуткое существо на свете! - завопил он. - Ты почти убил меня!
  Марвин перестал смеяться и состроил кровожадную физиономию.
  - Хочешь отведать желе из ореха друм? От него нет противоядия! - грозно заявил он и протянул другу миску с бледно голубой дрожащей массой. - Попробуй, очень вкусно, - вкрадчиво шепнул джирмиец и плотоядно улыбнулся.
  - Сам ешь! - топнул ногой вор, снова завернулся в плащ и демонстративно захрапел.
  - И съем, - хмыкнул Марвин, взял ложку и с удовольствием принялся за еду.
  - А оно и правда ядовитое? - испуганно спросила Ильмара.
  - Нет, конечно. Попробуй сама.
  Девушка взяла из его рук ложку и, крепко зажмурившись, положила в рот кусочек желе.
  - Вкусно. Похоже на клубнику со сливками! - Она с восторгом взглянула на мужа.
  Марвин улыбнулся, вручил ей миску с десертом и вдруг резко обернулся. На дороге показался пожилой волк в пыльном дорожном плаще. Стальная кошка похолодел и встал: в личине военного к костру приближался сам Бернар.
  Предводитель взглянул на воспитанника и улыбнулся:
  - Ну, здравствуй, Марвин.
  - Добрый вечер, сударь, - настороженно кивнул тот.
  - Эллард с девчонкой могут ехать. Мне нужно поговорить с тобой.
  Вор высунул голову из-под плаща.
  - Что ему нужно, Марви? Ты теперь хамелеон, и можешь послать его куда подальше!
  - Сейчас же уезжай! - рыкнул стальная кошка, стараясь ни на секунду не выпускать Бернара из виду.
  - И не подумаю! Я хочу спать! - капризно заявил Эллард, но Ильмара настойчиво потянула его за руку:
  - Сделай, как просит Марвин, пожалуйста.
  - А кошки?
  - Они не тронут тебя, Эл. Уезжай! - раздражённо бросил Марвин. - Я догоню вас позже.
  Неприязненно зыркнув на пожилого волка, Принц Попрошаек нехотя встал. Он запрыгнул в седло и поехал вслед за Ильмарой, стараясь не думать о джирмийцах, притаившихся за деревьями.
  Марвин дождался, пока друзья скроются из виду, и решительно произнёс:
  - Я не вернусь в Джирму!
  - Почему? - мягко спросил предводитель.
  - Не хочу.
  - Мы прощает тебя, Марвин. Мы понимаем, что во всём виновата Камилла.
  - Я знаю о заклятье!
  - Магия Беркута изменила тебя, стальная кошка. Возвращайся в Джирму, и я всё исправлю.
  - Мне нравится жить так, как я живу сейчас. У меня есть замечательный друг и любящая жена! Я останусь с ними!
  - Так вот зачем ты заезжал к Корнелиусу, - проворчал Бернар. - Только зачем было убивать его? Ты влюблён в эту девочку? Так забери её с собой.
  - В Джирму? - нервно усмехнулся Марвин. - Лучше я убью её!
  - Как хочешь, - равнодушно произнёс Предводитель. - Она нас не интересует.
  - А Эллард?
  - Тоже. Император аннулировал заказ.
  Стальная кошка недоверчиво прищурился:
  - Но он последний из детей мага-прощелыги. Беркуты не оставят его в живых.
  - Ты прав. Эллард - мертвец! - жёстко произнёс Бернар.
  - В этом Мире. Я помогу ему уйти в другой!
  - Не получится. Эллард умрёт, а ты вернёшься в Джирму! - припечатал предводитель, глядя ему в глаза.
  - Нет! - мотнул головой Марвин и выхватил меч.
  Воздух дрогнул, и на околдованного джирмийца прыгнула огромная чёрная кошка. Она повалила Марвина на землю, поставила лапу ему на грудь, и в кожу джирмийца впились кончики острых когтей. Рубашка обагрилась кровью.
  - Я не брошу Элларда! - превозмогая боль, прошептал Марвин, упрямо глядя в золотисто-серые глаза Джирмы.
  Кошка рассмеялась хриплым, утробным смехом, лизнула его в лицо и пропала. Марвин хотел подняться, но на его окровавленную грудь опустился тяжёлый сапог Бернара.
  - Ты забыл, кто перед тобой?! - надменно произнёс предводитель. - Твоя прогулка по Аргору до сих пор не прекратилась лишь потому, что ты нужен мне, Марвин. Я не собираюсь отказываться от своих планов! - Он убрал сапог и жёстко приказал: - Встать!
  Стальная кошка вскочил и, не поднимая глаз, прошептал:
  - Простите, сударь.
  Бернар испытывающе смотрел на покорного склонившегося перед ним воспитанника. Сейчас, благодаря вмешательству Джирмы, Марвин был готов исполнить любой его приказ. Предводитель мог незамедлительно вернуть околдованного кошку в Цитадель, но тогда пришлось бы посадить его на цепь. Пока ещё друиды не нашли способа снять заклятье грядущей смерти, а, значит, Марвин будет рваться прочь из Джирмы, к Элларду и Ильмаре. Бернар потрепал воспитанника по волосам и по-отечески произнёс:
  - Что ж, если тебе хочется, путешествуй, серебряная кошка. - Марвин вскинул голову, а Бернар выдержал паузу и медленно поднял руку. С его перстня сорвалась серебряная искра и, облетев вокруг головы юноши, растворилась в джирмийском клейме.
  Из-за деревьев выступили золотые кошки и поклонились предводителю.
  - Именем Джирмы я объявляю Марвина своим наследником! - провозгласил Бернар. Джирмийцы молча отсалютовали серебряной кошке, и Марвин покраснел от гордости. - Я разрешаю своему наследнику странствовать по Аргору, - продолжил предводитель, - поскольку хочу, чтобы он понял: Джирма - его родной дом, и нигде ему не будет так хорошо, как в Цитадели. - Бернар многозначительно улыбнулся воспитаннику и зашагал к лесу. Золотые кошки церемонно поклонились новоявленному наследнику и последовали за предводителем, оставив Марвина в одиночестве.
  Серебряная кошка тяжело опустился на землю, сотворил кувшин воды, чтобы смыть кровь, и с удивлением обнаружил, что его рубашка цела и чиста, а кровоточащие царапины, оставленные кошачьими когтями, исчезли. Вылив воду на голову, Марвин встряхнул волосами и задумчиво уставился на метку хамелеона. Ветерок ткнулся в плечо хозяина, и Марвин встрепенулся: 'Как бы то ни было, я не брошу тебя, Эл'. Он вскочил на коня и помчался за друзьями.
  
  Эллард и Ильмара медленно ехали по дороге. Девушка поминутно оглядывалась, опасаясь, что муж уедет в Джирму, и тоскливо думала: 'Пусть он вернётся хотя бы для того, чтобы убить меня'.
  Необычайно долго молчавший Эллард наконец взорвался:
  - Я тоже хочу поговорить с этим волком!
  - О чём? - машинально спросила Ильмара.
  - А тебе какое дело?!
  - Не хами!
  - Да кто ты такая?! Обычная шлюшка! Я был лучшего мнения о тебе, Мара! Алисса бы со стыда сгорела, увидев, как ты раздвигаешь ноги перед первым встречным!
  - Как ты можешь?! Марвин твой друг!
  Эллард не успел ответить. Раздался дробный топот копыт, и из-за поворота вылетел Ветерок. Серебряная кошка догнал друзей, остановился и наиграно весело произнёс:
  - Офицер принёс добрую весть, Эл. Волки больше не преследует меня. Они узнали, что я вступил в клан Хамелеона, и смирились с этим.
  - А кошки?
  - Они ушли.
  - Как это ушли? - растерялся вор.
  - Откуда я знаю? - пожал плечами джирмиец. - Когда мы закончили разговор, их уже не было.
  - Странно... - протянул Эллард и отвернулся: 'Кошка, точно кошка... Зачем тебя приставили ко мне, Марви? Логичнее было бы просто убить меня'. Он молча тронул повод и поехал вперёд. В первый раз за всё их совместное путешествие с Марвином, вор усомнился в правдивости посетившего его видения.
  - У тебя всё в порядке, Марвин? - боязливо спросила Ильмара.
  - Да, девочка, - улыбнулся серебряная кошка и потрепал её по щеке. - Поехали!
  
  Оставив обескураженного Марвина на обочине, Бернар в сопровождении кошек углубился в чащу и вскоре вышел на поляну, где паслись их волшебные кони. Бернар запрыгнул в седло и посмотрел на Жерара:
  - Пусть гуляет. Если уж Марвину суждено умереть, пусть умрёт счастливым. Теперь он мой наследник, и его смерть станет концом правления Беркутов. Синкоплус засвидетельствовал признание Камиллы, а Симплициус подтвердил, что на Марвина наложено заклятья грядущей смерти. Арнольд в наших руках! Когда история с Марвином так или иначе закончится, мы предъявим императору счёт, и вряд ли он сможет заплатить по нему. Присматривай за наследником, Жерар, и будь готов в любой момент забрать его в Джирму.
  - Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился эльф.
  - Не сомневаюсь, Жерар. Проводи меня. - Бернар легонько тронул поводья и направился к Тайной тропе. - Как настроения в Цитадели?
  - Джирмийцы обеспокоены состоянием Марвина. Они считают, что если удастся снять заклятье, ему будет не просто смириться с тем, что он убивал своих товарищей, - доложил эльф, вертя в руке вишнёвую трубку.
  - А что думаешь ты?
  - У Марвина крепкие нервы. Но Эллард - плохая компания. Мало ли куда ещё он втянет нашу кошку. Лучше бы наследник ехал в Цитадель уже сегодня.
  Предводитель остановился и заинтересованно посмотрел на эльфа:
  - Ты сомневаешься в правильности моего решения?
  - Нет, сударь, но мне кажется, что Марвин уже напутешествовался. Нужно немедленно забрать его в Джирму! Друидам было бы проще работать, если б Марвин был у них под рукой! К тому же, мне не нравится, что Марвин так увлёкся Принцем Попрошаек...
  - Ты тоже увлёкся, Жерар! - перебил его предводитель.
  - Простите, сударь. - Эльф поспешно склонил голову. - Я позволил себе лишнее, только потому что мне жаль талантливого мага. Марвин ещё мальчишка...
  - Ты сам не намного старше, Жерар! - снова перебил его Бернар. - Впрочем, твоя правда, наш Марвин исключительно талантлив, так что, береги его, как зеницу ока. Надеюсь, друиды не подведут, и он останется в живых.
  - Я тоже надеюсь, сударь, - почтительно кивнул эльф.
  - Жду твоих отчётов в Дарре. - Предводитель похлопал Жерара по плечу, пришпорил коня и въехал на Тайную тропу.
  
  Глава 13.
  Наполь.
  
  Марвин, Эллард и Ильмара ехали по живописной лесной дороге, по обеим сторонам которой, словно в почётном карауле, выстроились мохнатые разлапистые ели. Изредка деревья расступались, чтобы порадовать глаз путников чудесными полянами, устланными зеленовато-серым мхом и опавшей хвоей. Иногда дорога пропадала, однако Ильмара уверено ехала вперёд, ориентируясь по своим охотничьим приметам. Она любовалась знакомым с детства местами, но чем ближе всадники подъезжали к главному городу Ласточек, тем тоскливее становилось у неё на душе. Последний раз девушка была в Наполе год назад, вместе с матерью. Эта поездка стала их последним дальним путешествием.
  Мать Ильмары, Алисса, была необыкновенно красивой и сильной женщиной. Но её постигла трагическая судьба. Алиссе не было и четырнадцати, когда отбившийся от императорской охоты аристократ встретил её в лесе и изнасиловал. Возможно, родителям Алиссы удалось бы скрыть постыдный проступок дочери, но та забеременела. Мать и отец умоляли девушку избавиться от ребёнка, но она наотрез отказалась. Спасая честь семьи, родители отреклись от дочери, и беременную Алиссу исключили из клана Пчелы. Оказавшись без метки, девушка пешком отправилась в Йене, где должна была вступить в клан Хамелеона. По дороге она забрела на маленький хутор и попросилась на ночлег. Хутором владел старый одинокий охотник. Алисса понравилась ему, а, услышав её историю, охотник проникся к ней состраданием и предложил остаться в его доме. Вскоре он женился на ней, и Алису приняли в клан Куницы. Девушка была несказанно благодарная старому охотнику, и до конца его дней была ему верной и заботливой женой. Охотник умер, когда Ильмаре исполнилось четыре года, но Алисса больше не опасалась за себя и свою дочь - муж научил её охотничьему ремеслу. Охота, сбор ягод, грибов, орехов и целебных трав давали им возможность прокормиться.
  С раннего детства Алисса брала Ильмару в долгие походы по Задумчивому лесу. Однажды они наткнулась на перепуганного мальчишку-эльфа, который уже несколько дней плутал по лесу. Ребёнок оказался младшим сыном Сальте, главы клана Ласточки. Алисса вывела мальчика на дорогу к Наполю, где их встретил поисковый отряд эльфов. И с той поры у охотницы и её дочери появились друзья. Ласточкам было наплевать на сомнительную репутацию Алиссы и происхождение Ильмары. Они даже предложили охотницам вступить в Союз Вольных Жителей - так называли свой клан эльфы, но их свободные нравы отпугнули Алиссу, и она осталась куницей.
  В благодарность за спасение сына, Сальте объявил Алиссу другом Ласточки. Однако охотница, как бы трудно ей не приходилось, ни разу не обратилась к атаману Сальте за помощью. Она была слишком гордой, чтобы принимать от него деньги, и всю жизнь прожила в бедности. Даже ради дочери Алисса не поступилась своими принципами. Она воспитывала Ильмару в строгости, с детства готовя её к роли послушной трудолюбивой жены: девочка должна была искупить грех матери.
  Ильмара не сомневалась, что её жизнь сложится так, как хотела мать, но внезапно Алисса тяжело заболела. Несмотря на протесты матери Ильмара написала письмо Сальте. Атаман и его жена Рамина примчались на хутор и привезли с собой друида, но было поздно - Алисса умерла на руках эльфов.
  Сразу после похорон Рамина предложила юной охотнице переехать в Наполь, но, скрепя сердце, та отказалась. В глубине души Ильмаре хотелось поселиться в воздушном городе, сотканном из магии, но, следуя предсмертному завету матери, она осталась в родном доме. Тем более, что на поминки явился староста ближайшей деревни и объявил девушке волю клана Куницы: по окончанию траура, она должна была выйти замуж за Поля Кукэ, богатого вдовца с кучей детей и большим хозяйством. Именно о таком женихе для дочери мечтала Алисса, и Ильмара стала терпеливо ждать, когда закончится траур и будущий муж заберёт её в свой дом. Староста запретил Ильмаре бывать в Задумчивом лесу, опасаясь, что дочь распутницы Алиссы соблазниться свободными нравами ласточек, и куницы лишаться возможности угодить почтенному крестьянину Кукэ, владеющему лучшими свиноматками на севере Аргора.
  Сорокалетний Поль слыл деспотичным и властным человеком, но рачительным и домовитым хозяином. Он дважды был женат, и, как поговаривали в округе, извёл обеих жён непосильным трудом и ежегодными родами. Кукэ хотел жениться в третий раз, но крестьяне не желали отдавать своих дочерей в рабство. Поэтому, когда малолетняя Ильмара осиротела, её участь была предрешена. Юная охотница безропотна приняла волю клана, хотя ей нравилась пусть не очень сытая, но вольная жизнь охотницы, и грядущее расставание с Задумчивым лесом болью отзывалось в её сердце.
  Ильмара мечтала сбежать в Наполь, но ей не хватало смелости бросить вызов сразу двум кланам - Пчелы и Куницы. И, в ожидании свадьбы, она грезила о прекрасном принце, который забрал бы её из ветхого дома в чудесный замок и сделал бы своей принцессой.
  До переезда в дом Кукэ оставалось меньше месяца, когда долгожданный принц явился. Марвин полностью соответствовал её мечтам. Он был сильным и смелым, мужественным и красивым. Он спас девушку от неминуемой смерти в когтях дильбара, но на этом сказка закончилась. Девичьи мечты сбылись самым извращённым образом: принц, оказавшийся убийцей, забрал её с хутора и сделал своей, но не принцессой, а рабыней. Охотница понимала, что рано или поздно, Марвин убьёт её, но, вопреки всякой логики, она любила своего 'принца' и была согласна умереть от его руки...
  В отличие от Ильмары, Эллард не собирался умирать. Он не на йоту не сомневался, что под личиной волка к Марвину приходил какой-то важный джирмиец. 'Видимо, планы кошек изменились, и они решили с моей помощью заполучить заклинание перехода! Наивные! Я буду торговаться!' - хихикнул про себя Эллард и стал обдумывать, как с наибольшей выгодой использовать дружбу с кошкой Марвином. Вор ехал рядом с напарником, завистливо поглядывая на него: он мечтал вызывать у окружающих такой же трепетный страх, как джирмиец.
  Честно сказать, Принц Попрошаек давно подумывал податься в Цитадель. Всякий раз, когда Бернар приезжал в Шеву, Эллард старался попасться ему на глаза, зная, что предводитель чувствует силу его дара. Но Бернар лишь насмешливо улыбался талантливому мальчишке - Лоран щедро заплатил касте за свободу сына. Эллард не знал об их сделке и в тайне надеялся, что предводитель сделает для него исключение и заберёт в Джирму, несмотря на возраст. Впрочем, он никому не рассказывал о своей заветной мечте, да никто бы и не поверил, что сын главы клана Хамелеона готов пожертвовать блестящим будущим ради алого плаща.
  Эллард вновь взглянул на довольного жизнью Марвина и улыбнулся: 'Письмо Леопольда, твоё поручительство, Марви - и я в касте! Бернар не откажет тебе, ведь ты не простой джирмиец. Стали бы они так нянькаться с рядовой кошкой! Интересно, чем обрадовал тебя посланец Джирмы?' Вор состроил беззаботное лицо, подъехал к напарнику и беспечно заявил:
  - Ты так и не устроил банкет в честь своей женитьбы! Ильмара должна почувствовать, что ваша свадьба - праздник, а не заурядный эпизод в твоей жизни, Марви!
  Джирмиец покосился на жену:
  - Это действительно редкостное событие... Пожалуй, его стоит отметить.
  Эллард завизжал от восторга:
  - Я рад, что тебе надоело прикидываться трезвенником! - Он немедленно свернул с дороги и спешился. - Сейчас я всё организую! - Вор критически оглядел поляну и почесал затылок.
  - Только никаких плимов и прочей ерунды! - потребовал Марвин.
  - Само собой! - хихикнул Эллард и сотворил деревянный стол и стулья. - Надоело есть на земле, - проворчал он и продолжил колдовать. На столе появились скатерть, бокалы и бутылки с вином. Вор развалился на стуле и церемонно поинтересовался: - Что будете заказывать?
  - Оленину, - ответил Марвин.
  - Банально, конечно... - протянул Принц Попрошаек, - но заказ принят. - Он картинно взмахнул рукой и посреди стола появилось серебряное блюдо с дымящимся мясом. - Что-нибудь ещё?
  - А можно того вкусного желе? - неуверенно попросила Ильмара.
  - Для тебя всё, что хочешь! - воскликнул Эллард, но Марвин умерил его пыл.
  - Я сам, - твёрдо сказал он, и перед девушкой появилась изящная вазочка с десертом. - Приятного аппетита, Мара.
  Вор пожал плечами, наполнил тарелки мясом и, разлив вино в бокалы, провозгласил:
  - За вас, друзья мои! Пусть ваша семейная жизнь будет такой же сладкой, как желе из ореха друм!
  Марвин сделал глоток и улыбнулся Ильмаре:
  - Выпей, малышка. Уж что Эллард научился делать, так это вино.
  Девушка осторожно пригубила сладковатый ягодный напиток. Он приятно ласкал нёбо, и Ильмара выпила вино до последней капли. Жизнь сразу же показалась ей удивительной и прекрасной, и охотница с нежностью взглянула на мужа.
  - Я люблю тебя, Марви. - Она перебралась на колени к джирмийцу. - Я так рада, что ты нашёл меня, - прошептала Ильмара и поцеловала его в губы.
  - Как трогательно, - деланно всхлипнул Эллард. - Какой я молодец, что догадался поженить вас. Вы прям-таки созданы друг для друга!
  Марвин оторвался от губ жены и начал расстёгивать её охотничью курточку.
  - Что ты делаешь? - Принц Попрошаек открыл рот.
  - Она хочет ласки, - обнажая плечи девушки, невозмутимо ответил джирмиец.
  - Ты обалдел? У нас же банкет! - возмутился Эллард. - Давай лучше выпьем!
  Серебряная кошка погладил отвердевшие соски жены и с сожалением снял её с колен.
  - Позже, Мара. Поешь.
  Девушка пересела на свой стул и, не потрудившись привести в порядок одежду, послушно принялась за еду. Вор многозначительно кашлянул, но Марвин сделал вид, что не понимает намёка.
  - Ну ладно, - вздохнул Эллард, скользнул взглядом по обнажённой груди девушки и залпом выпил вино.
  Марвин насмешливо подмигнул другу:
  - Она тебе не нравится?
  - Она меня смущает, - проворчал Принц Попрошаек.
  Джирмиец хмыкнул и приказал:
  - Оденься, Мара!
  Девушка быстро застегнула курточку, и Эллард облегчённо вздохнул:
  - Давай выпьем, Марви! - Он наполнил бокалы и открыл рот, чтобы сказать тост, но Ильмара его перебила:
  - А мне?! - Хихикнув, вор наполнил её бокал. Девушка сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. - Вкусно... - протянула она и залпом допила вино. Щеки её заиграли румянцем, а глаза игриво заблестели. - Марвин, я хочу ещё желе! - облизывая ложку, потребовала она.
  Серебряная кошка жизнерадостно рассмеялся, сотворил порцию десерта, в два раза больше первой, и Ильмара хищно набросилась на лакомство.
  Напарники пили вино, с умилением наблюдая за опьяневшей девушкой. Отправив в рот последний ложку желе, она облизала вазочку и преданно посмотрела на мужа. От смеха Марвин чуть не свалился со стула: щёки, нос и даже волосы Ильмары были вымазаны липкой бледно-голубой массой.
  - Что ты смеёшься? - развязно спросила она. - Я никогда не ела ничего вкуснее! Эльфы угощали меня клубникой со сливками, так вот - твоё желе в сто раз восхитительнее! Я хочу ещё!
  - Ешь, малышка, - сквозь смех произнёс серебряная кошка, и Ильмара принялась за очередную, ну очень большую порцию желе.
  Неожиданно она остановилась и взяла в руки бокал:
  - А где вино?
  - Здесь, - хохотнул Эллард, хватаясь за бутылку.
  - Ты прелесть, Эл. - Ильмара лихо выпила вино и вновь накинулась на желе.
  - Ты пьяна, Мара, - усмехнулся джирмиец.
  - И счастлива, - заплетающимся языком, добавила девушка и зевнула.
  - О... - протянул Эллард, - тебе пора баиньки, детка.
  - Я ещё не доела вкуснятину, - с трудом выговорила Ильмара, попыталась поднять ложку, но та выскользнула из пальцев и упала на траву. Слипающимися глазами девушка посмотрела на Марвина. - Не убирай это. Я съем его завтра, - пробормотала она и уронила голову на стол.
  Серебряная кошка взял жену на руки, устроил на плаще под деревом и вернулся к столу. Эллард разлил вино, и праздничный банкет вступил в следующую фазу. Марвин, успокоенный разговором с Бернаром, расслабился. Ему давно хотелось напиться с вором, и вино полилось рекой.
  Захмелев, Эллард заявил, что ни один банкет не обходится без музыки, и научил джирмийца нескольким застольным песням Хамелеонов, и вскоре Задумчивый лес огласился надрывными воплями пьяного дуэта. Вволю наоравшись, Марвин потребовал, чтобы, во избежания будущих отравлений, вор научился правильно готовить мясо морского крокодила, и через пару часов поляну усеяли нежно-розовые ошмётки редкого деликатеса. Приятели угомонились лишь на рассвете. И, когда эльфы-охотники, возвращавшиеся в Наполь, выехали на поляну, они застал напарников спящими прямо за столом, среди разбитой посуды и разлитого вина.
  Разинув рты, эльфы разглядывали феерическую картину, и тут один из них узнал в спящей девушке дочь Алиссы. Ласточка поднял охотницу на руки и заметил на её мизинце обручальное кольцо. Точно такое же обнаружилось на пальце одного из пьяных попрошаек.
  - Ничего не понимаю, - задумчиво протянул командир отряда. - Заберём их всех! Пусть Сальте решает, что с ними делать...
  
  Марвин открыл глаза и, вместо голубого неба, увидел дощатый потолок. В первую секунду он решил, что допился до галлюцинаций, но, протерев глаза, понял что находится в доме. Джирмиец машинально сотворил кувшин воды и выпил почти половину. Остаток он вылил на лежащего рядом Элларда. Вор вскочил и заметался по комнате:
  - Что? Где?
  Марвин молча наблюдал за ним. Наконец, Принц Попрошаек перестал носиться из угла в угол и требовательно взглянул на напарника:
  - Ты построил дом?
  - Нет.
  - Я построил дом?
  - Нет.
  - Кто построил дом?
  - Не знаю.
  - То есть, ты его не строил?
  - Нет, а ты?
  Вор задумался.
  - Может, мы выпили и решили пойти на дело? - осторожно предположил он.
  - Последнее, что я помню - ты пытался наколдовать цветы, чтобы осыпать ими Ильмару, но у тебя ничего не вышло.
  - Да... - протянул вор и почесал за ухом. - Я этого уже не помню. Что делать будем?
  - Для начала выйдем на воздух, - предложил серебряная кошка и, наконец, сообразил избавить от головной боли себя и друга.
  Эллард благодарно улыбнулся, прошёл сквозь стену, и Марвин почувствовал его страх. Он вскочил и кинулся на выручку другу. Принц Попрошаек стоял возле дома, беззвучно открывал и закрывал рот и нелепо размахивал руками, словно пытаясь сохранить равновесие. Джирмиец проследил за его взглядом и тихо выругался: они стояли над Задумчивым лесом. Далеко внизу виднелись верхушки исполинских деревьев, мощные стволы которых таяли в густом тумане. Эллард и Марвин заворожено смотрели под ноги, не замечая, что находятся на краю шумной городской площади. В двух шагах от них начинались рыночные ряды, где десятки эльфов торговались, спорили и ругались.
  Вор оторвал глаза от прозрачной мостовой и рассеяно осмотрелся.
  - Похоже мы в гостях у Вольных Жителей, - проворчал он. - Интересно, что это за город?
  - Наполь, - услужливо сообщил пробегавший мимо мальчишка-эльф.
  Эллард открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но мальчик уже скрылся в толпе горожан.
  - Мне приходилось бывать в воздушных эльфийских городах, но в столице Ласточек я не был ни разу, - задумчиво произнёс Марвин. - Город, стоящий на фундаменте из магии... Остроумно. Ты не находишь, Эл?
  - Кушать очень хочется, - вздохнул вор и, порывшись в карманах, извлёк пару золотых монет. - Живём! - просиял он, намётанным взглядом отыскал вывеску кабачка и устремился к нему.
  Эллард распахнул дверь и решительно направился к стойке, не обращая внимания на удивлённые взгляды эльфов. Друзья устроились на высоких стульях, и Принц Попрошаек небрежно швырнул на прилавок золотой импер:
  - Еды и пива!
  Хозяин ловко смахнул монету в карман и выставил перед клиентами высокие кружки и тарелки с мясным рагу. Вор понюхал еду и, залпом выпив пиво, схватил вилку:
  - Закусим!
  Марвин неторопливо принялся за мясо. Он искоса поглядывал на эльфов, обдумывая, как быстрее и незаметнее смыться из опасного города.
  - А где Ильмара? - спохватился вор.
  - Где-то рядом, - небрежно бросил Марвин. - С ней всё в порядке, я чувствую.
  - Тогда продолжим, - ухмыльнулся Принц Попрошаек и полез в карман.
  - Подожди, - остановил его напарник и развернулся к дверям: в зал входили стражники с луками в руках.
  Увидев спокойно завтракающих попрошаек, они облегчённо вздохнули.
  - Кто вам позволил покинуть камеру? - сердито спросил офицер.
  - Камеру?! - возмутился Эллард. - Да что вы себе позволяете?! Мы честные путешественники!
  - Нам поручено охранять вас, сударь.
  - Ну и охраняйте! - фыркнул вор и повернулся к стражникам спиной.
  В кабачок ворвался ещё один лучник:
  - Сальте желает видеть хамелеонов! - с порога крикнул он.
  - Подумаешь, Сальте! - недовольно буркнул Эллард. - Ему надо - пусть приходит! Лично я завтракаю!
  Марвин склонился к другу и зашептал ему на ухо:
  - Не зли их, Эл! Нам лучше встретиться с главой клана Ласточки добровольно.
  - Так и быть! - громко произнёс вор и встал. - Веди нас, страж! - гордо скомандовал он и хлопнул офицера по плечу.
  Пленников повели по живописным улицам парящего над лесом города. Эллард безостановочно вертел головой, разглядывая удивительные деревянные постройки, и, к большому удовольствию стражников, шумно восхищался архитектурой столицы Ласточек. В Наполе не было ни одного каменного здания. Эльфы предпочитали постройки из лёгкой и прочной древесины, сохраняя её натуральный цвет и естественный узор. Неудержимый полёт фантазии их мастеров свил воедино красоту дерева и драгоценных камней. Пышный растительный орнамент, украшавший фасады домов, складывался причудливыми завитками в диковинные цветы, и огромное количество драгоценных камней, всевозможных цветов и размеров, не нарушало гармонии рисунка. Эльфы, не стесняясь, выставляли на показ свой достаток. Внешняя отделка дома указывала не только на хороший вкус и благосостояние хозяина, но и на его статус в клане.
  Хамелеонов привели к высокому двухэтажному дому, отделанному иссечённым резьбой деревом. На крыльце с витыми колонками их ждал слуга в зелёной ливрее. Вежливо поприветствовав гостей, он проводил их в уютную гостиную, где их встретили Сальте и его жена Рамина.
  - Да не покинет вас удача, - громко произнёс Эллард и отвесил церемонный поклон.
  - Как тебя зовут, хамелеон? - сдержанно осведомился Сальте.
  - Эллард.
  - Всё ясно, - усмехнулся эльф. - Я должен был сразу догадаться. Только сын Лорана мог напиться в Задумчивом лесу до такого свинского состояния, что не почувствовал, как его доставили в Наполь. А твой друг, надо полагать, Марвин. - Атаман Ласточек внимательно оглядел приятеля Элларда.
  - Да, сударь, - коротко поклонился джирмиец.
  - Я наслышан о ваших подвигах, - задумчиво проговорил Сальте. - Как долго вы намерены оставаться в Наполе?
  - Оставаться? - возмутился вор. - Да мы, вообще, не собирались заезжать сюда!
  - Вы здесь благодаря Ильмаре, - пояснил Сальте. - Девочка наш друг, и я хочу знать, почему она путешествует с вами. Когда Марвин успел жениться на ней? Насколько мне известно, клан Куницы предназначил её другому!
  - А что тут объяснять? - вспылил Эллард. - Марвин и Ильмара полюбили друг друга и...
  - Пусть говорит твой друг! - перебил его Сальте.
  - Я хочу забрать свою жену и покинуть Наполь! - раздражённо сказал джирмиец.
  - Не кипятись. Я просто хочу убедиться, что с Марой всё будет в порядке, - миролюбиво произнёс атаман. - Меня несколько смущает ваша поспешная женитьба. Позовите Ильмару! - распорядился он.
  Слуга распахнул дверь, и в комнату вошла охотница.
  - Марвин! - радостно воскликнула она, подбежала к мужу и повисла у него на шее.
  Серебряная кошка крепко обнял девушку и уткнулся лицом в её густые тёмные волосы.
  - Вижу, она любит тебя, Марвин, - вздохнул Сальте.
  - Они прекрасная пара, дорогой, - улыбнулась Рамина. - Согласись, он подходит ей больше, чем Поль Кукэ.
  Сальте снова вздохнул и, не отводя глаз от лица Марвина, произнёс:
  - Что ж, по крайней мере, это её выбор. - Он помолчал и торжественно объявил: - Вечером мы устраиваем пир в честь Ильмары. Будьте нашими гостями, господа хамелеоны.
  - Пир?! - обрадовался Эллард. - Здорово!
  - Я покажу вам ваши комнаты, господа, - радушно предложила Рамина.
  Серебряная кошка предпочёл бы покинуть Наполь немедленно, но отказаться от приглашения атамана означало нарваться на неприятности. Марвин обнял жену и, скрепя сердце, последовал за Раминой.
  Жена Сальте привела попрошаек в гостевое крыло дома и указала на две соседние двери:
  - Располагайтесь. В комнатах вы найдёте всё необходимое.
  Поблагодарив хозяйку, Марвин бросил предупреждающий взгляд на Элларда, ввёл Ильмару в богато обставленную гостиную и подтолкнул к дивану. Девушка послушно села, а Марвин выглянул в коридор и, убедившись, что Принц Попрошаек не отправился бродить по дому в поисках приключений, а зашёл в указанную Раминой комнату, плотно прикрыл дверь.
  Почувствовала, как гостиную окутывает магия, Ильмара испуганно взглянула на мужа:
  - Ты не доволен мной?
  - Я хочу, чтобы ты осталась в Наполе, Мара, - твёрдо сказал Марвин.
  - Не говори так, - замотала головой девушка. - Я счастлива с тобой. Не гони меня, Марви! Неужели ты ни капельки не любишь меня?
  - Рано или поздно мне придётся вернуться в Цитадель, а тебе там не место.
  - Не бросай меня, Марви, - взмолилась Ильмара.
  Джирмиец обнял жену и зарылся лицом в её густые чёрные волосы:
  - Я буду скучать по тебе, малышка.
  - А я умру без тебя...
  - Чушь! - перебил её серебряная кошка и, бережно отстранив жену, заглянул ей в глаза. - Твоя жизнь только начинается. Ты друг эльфов, и Сальте позаботится о тебе, как о родной дочери.
  - Мне не нужна его забота! Я хочу быть с тобой! - воскликнула Ильмара и стала раздеваться, но руки тряслись, и она никак не могла расстегнуть пуговицы охотничьей курточки.
  - Ты боишься меня, - грустно улыбнулся Марвин.
  - Я боюсь остаться без тебя, - всхлипнула девушка, силясь унять дрожь в пальцах. - Я готова сделать всё, что ты прикажешь, только не покидай меня.
  Джирмиец отвёл взгляд от по-собачьи преданных глаз и, запинаясь, спросил:
  - И ты готова пойти за мной в Джирму, Мара?
  - Да.
  Серебряная кошка усадил жену к себе на колени, расстегнул охотничью курточку и, лаская маленькие девичьи груди, хрипло произнёс:
  - Я не понимаю тебя, Мара. Откуда такая любовь? Ну, спас я тебя от дильбара. Но после этого ты не видела от меня ничего хорошего. Я превратил тебя в свою рабыню. Я помыкал тобой, как хотел. Как ты можешь любить меня, Мара?
  - Не знаю. Но я люблю тебя.
  Марвин приложил палец к её губам:
  - Молчи. Я почти раскаиваюсь, что изнасиловал тебя... Ты очень нравишься мне, малышка. Я никогда не встречал таких, как ты... Поэтому, я хочу, чтобы ты осталась в Наполе. У Эльфов свободные нравы, и никто не упрекнёт тебя за нашу связь. Это твой шанс выжить, Мара. Так воспользуйся им.
  - Я поеду с тобой... - сквозь слёзы простонала охотница. - Я мечтала о принце... И ты пришёл... Моя жизнь принадлежит тебе ...
  - Ты не понимаешь, на что обрекаешь себя, - с горечью промолвил наследник Бернара, вытирая ей слёзы.
  - Пусть... - прошептала Ильмара и крепче прижалась к возлюбленному. - Лучше умереть... чем жить без тебя...
  - Да будет так! - Марвин подхватил жену на руки и понёс в спальню.
  
  Эллард, как и предчувствовал Марвин, не стал засиживаться в гостевых покоях. Он скоренько принял ванну, переоделся и отправился бродить по дому Сальте. Слуги с подозрением косились на шныряющего по коридорам вора, а тот приветливо улыбался им, чем вызывал ещё большее подозрение. Прошвырнувшись по второму этажу, Эллард спустился на первый и, наугад заглянув в одну из комнат, обнаружил прелестную молодую эльфийку, которая полулежала на низкой изящной кушетке и лениво перелистывала книгу. Волнистые густые волосы обрамляли её прекрасное, чуть бледное лицо с тонким носом и пухлыми чувственными губами, скривлёнными от скуки.
  - Мне тоже скучно, дорогая, - доверительно сообщил ей вор и присел на край кушетки. - Как твоё имя, чаровница?
  - Бьянка, - ответила эльфийка и подняла на гостя огромные фиолетовые глаза.
  Эллард задохнулся от восхищения, заурчал от удовольствия и заключил эльфийку в объятья.
  - Я влюбился с первого взгляда, Бьянка. Я не проживу без тебя ни дня. Поцелуй меня сейчас же, или я умру у твоих ног!
  Девушка рассмеялась и поцеловала незнакомца в губы. Окрылённый быстрым успехом, вор пристально взглянул в её похотливые глаза и проворно стянул с алебастровых плеч роскошное платье. Бьянка захохотала, как сумасшедшая, и Принц Попрошаек закрыл её пленительный ротик долгим, страстным поцелуем...
  - Как тебя зовут? - глядя в изумрудные глаза нечаянного любовника, томно спросила эльфийка.
  - Эллард. Я знаменитый Принц Попрошаек! - гордо сообщил вор, с удовольствием разглядывая обнажённую девушку.
  - В самом деле? - Бьянка картинно потянулась, демонстрируя свою безукоризненную фигуру.
  - А ты ждала кого-то другого? - наигранно рассердился вор. - Как ты могла променять лучшего любовника в Аргоре на неизвестно кого?
  Эльфийка опять расхохоталась:
  - Ты ужасно смешной.
  - Со мной тебе всегда будет весело. Я великий маг и лучший вор Аргора. Ты слышала, как ловко мы с Марвином обчистили казну Вирмы?
  - Нет.
  - Ещё услышишь! Мы ищем Урса, чтобы отправиться в другие Миры. Поехали с нами!
  - Почему нет, - повела плечами эльфийка. - Я всегда мечтала о дальних странствиях, но отец не позволяет мне надолго покидать Наполь, даже в Иритте я бываю редко.
  - А кто у нас отец?
  - Сальте, - хитро прищурилась Бьянка.
  - В таком случае, мы идеально подходим друг другу! Я - Принц Попрошаек, ты - Принцесса Эльфов. Мы идеальная пара!
  - Несомненно, - подмигнула ему девушка, и их губы слились в пленительном поцелуе.
  
  Глава 14.
  Эладия.
  
  Сальте устроил в честь дочери Алиссы великолепный пир. В его доме собрались самые богатые и уважаемые жители Наполе. Столы были заставлены разнообразными деликатесами и редкими винами, а под сводчатым потолком водили хороводы тысячи светлячков, озаряя зал таинственным голубоватым светом.
  - Какая прелесть, - прошептала Ильмара, сжимая руку мужа.
  Серебряная кошка ласково обнял её за плечи и шепнул:
  - Я всё ещё разрешаю тебе поселиться в Наполе и остаться свободной.
  - Не надо, Марви, я уже всё решила, - покачала головой девушка и потянула его к столу.
  Сальте усадил молодожёнов рядом с собой и поднял чашу:
  - Ильмара, дочь Алиссы, не принадлежит к Ласточкам, но она наш друг, и я счастлив сообщить вам о её замужестве! Избранник Ильмары - Марвин, вор из клана Хамелеона!
  Марвин и Ильмара встали и поклонились гостям. Зал огласился серебряным звоном кубков и приветственными криками. Эльфы любили добрую, милую охотницу, и видя, как нежно молодожёны смотрят друг на друга, радовались их союзу.
  Эллард подмигнул Бьянке и шепнул:
  - Хочешь, мы тоже поженимся?
  - Зачем? - искренне удивилась эльфийка. - Нам и так неплохо. Что изменят кольца Друидов?
  - Ты мой идеал! - восторженно промурлыкал вор и припал к руке любовницы.
  Сальте с подозрением посмотрел на Принца Попрошаек и погрозил ему пальцем:
  - Веди себя скромнее, Эл. Я не позволю любимой дочери связаться с прохиндеем.
  - Что ты, папа, - скромно потупилась Бьянка, лаская под столом ногу любовника.
  - Мы слишком разные, - добавил Эллард, отвечая на её нежное прикосновение.
  - Ну-ну, - нахмурился Сальте и перевёл взгляд на молодых. Ильмара выглядела счастливой, однако главе Ласточек отчего-то было не по себе. Ему категорически не нравился Марвин. В нём чувствовалось сила, не свойственная хамелеонам, и Сальте не хотелось отпускать с ним Ильмару. Потягивая вино, он искал предлог, чтобы оставить охотницу в Наполе, но придумать ничего не мог. Марвин имел полное право забрать жену с собой.
  Неожиданно двери парадного зала распахнулись, и на пороге возникла высокая статная эльфийка в ярко-красном платье. Белые распущенные волосы, словно мантия окутывали её, почти касаясь до блеска натёртого пола. Лёгкими, невесомыми шагами эльфийка прошествовала по залу и остановилась перед атаманом.
  - Эладия! - эхом прокатилось над столами.
  Сальте поднялся навстречу знаменитой эльфийской прорицательнице.
  - Что случилось, Эладия?
  Колдунья молча вскинула руку, и на шее Марвина появился крохотный золотой медальон. Мучительная тяжесть навалилась на плечи джирмийца, заставив его опереться о стол. Кошка в клейме злобно зашипела. Эладия насмешливо взглянула в тёмно-зелёные глаза Марвина и громко произнесла:
  - Приветствую тебя в Наполе, джирмиец!
  В зале воцарилась угрожающая тишина. Марвин обвел ненавидящим взглядом эльфов, потянулся к медальону, но вдруг заметил, как смотрит на него Рамина. Глаза эльфийки горели нетерпением, а с губ готов был сорваться ликующий крик - она ждала, когда джирмиец коснётся золотого амулета. Рука Марвина замерла, опустилась, и жена атамана разочарованно отвернулась. Ласточки оторопели: на их памяти это был первый случай, когда кошка не попался в ловушку.
  - Как всё просто... - выдохнул Марвин и машинально сжал рукоять меча.
  - Смерть джирмийцу! - взорвались эльфы, но серебряная кошка разжал пальцы и положил руки на стол.
  Зал разочарованно вздохнул, а стражники подскочили к джирмийцу и разоружили его. Сальте поднял руку и провозгласил:
  - Кошка Марвин умрёт! Казнь состоится завтра в полдень! Пир окончен!
  - Нет! - в бессильной ярости закричала Ильмара. - Вы не можете убить его!
  - Успокойся, дорогая. - Рамина попыталась обнять девушку, но та вырвалась из её рук и прижалась к Марвину:
  - Я не позволю им убить тебя!
  Джирмиец стоял возле стола, рассматривал узоры на скатерти и угрюмо молчал. Он не попался в ловушку, однако радоваться было нечему: невзрачная золотая безделушка на шее была его смертным приговором. Марвин никогда не сталкивался с эльфийской магией на практике, но теорию знал хорошо: ласточки создавали амулеты в момент наложения заклятья. Амулет был материальным воплощением эльфийского заклинания, его конечным продуктом. И теперь Марвин раскрыл тайну гибели джирмийцев, попавших в руки Ласточек - все они пытались сорвать безобидное на вид украшение...
   Стражники оторвали рыдающую охотницу от джирмийца и повели её к дверям. Эладия шла рядом и что-то наставительно говорила девушке. Марвин пришёл в ярость, почувствовав, что колдунья воздействует на сознание его жены: 'Клянусь, ты сдохнешь, колдунья!' - зло подумал он, но ни один мускул не дрогнул на его лице.
  Эллард не смотрел на напарника. Он вертел в руке кубок, отчаянно ища выход из патовой ситуации. Его глаза скользнули по прелестному личику Бьянки, но тут же вернулись к созерцанию золотой ласточки, выгравированной на гладкой поверхности серебряной чаши.
  Эльфы стали расходиться, и, когда зал опустел, Сальте повернулся к вору:
  - Ты знал, кто путешествует с тобой?
  - Нет, - глухо ответил Принц Попрошаек. Он поставил чашу на стол, медленно поднялся и ударил джирмийца кулаком в лицо. - Подонок! - Марвин упал на спину и остался лежать на полу, а вор наклонился, сорвал золотую ящерку с его запястья и виновато взглянул на атамана. - Представляю, что Вы думаете обо мне, Сальте, но я действительно не знал, кто он, иначе никогда не поручился бы за него перед кланом.
  Сальте махнул рукой, и стражники поволокли джирмийца к дверям.
  - Я сообщу Лорану, что ты в Наполе, Эл, и пусть он сам разбирается с тобой! А пока поживёшь в моём доме, - сухо сказал атаман и, взяв под руку Рамину, покинул зал.
  Бьянка игриво подмигнула любовнику и пошла за родителями, а Эллард плюхнулся на стул и налил себе вина.
  
  В тот момент, когда эльфы волокли Марвина в тюрьму, Бернар ехал по тёмным улицам Дарры. Он миновал ворота-портал, кинул холодный взгляд на белые стены дворца и направился к особняку Кошек. Бросив поводья слуге, предводитель вошёл в дом, поднялся на второй этаж и вошёл в свои покои. Он распорядился подать горячего вина, сел за стол и начал писать письма главам кланов, намереваясь разослать их утром, после разговора с императором.
  
  Марвина спустили в глубокую каменную яму, люк над головой захлопнулся, и он оказался в полной темноте. Серебряная кошка подошёл к стене, сел на холодный пол и стал рассматривать эльфийский медальон - клеймо Кошки позволяло джирмийцам видеть в темноте. Уже через несколько минут Марвин выяснил, что золотая побрякушка только и ждёт момента, когда он воспользуется магией, чтобы начать высасывать жизнь. Не оказав сопротивления при аресте, Марвин надеялся обезвредить проклятый амулет, но теперь понял, что это невозможно.
  - Я буду первой публично обезглавленной кошкой... - прошептал он и нервно расхохотался. Отсмеявшись, джирмиец прислонился затылком к стене, прикрыл глаза и стал, шаг за шагом, вспоминать своё занимательное путешествие по Аргору. Он не держал зла на Элларда. Вор поступил так, как он и ожидал. 'Эл такой же, как все аргорцы. Он видит во мне кровожадное чудовище. И всё-таки мне понравилось наше путешествие. - Джирмиец растянулся на холодном полу, закинул руки за голову и уставился в потолок. - Прощай, Мара. Чтобы ни сделала с тобой Эладия, это лучше, чем быть моей женой'.
  Серебряная кошка обманывал себя, ему не легко было отказаться от Ильмары. До сих пор Марвину безраздельно принадлежал только Ветерок. Он не представлял своей жизни без верного коня, а теперь и без жены. Но это было уже не важно. Завтра его казнят, а мёртвым не нужны ни кони, ни жёны. И, чтобы не думать о смерти, Марвин стал вспоминать Ильмару: смоляные волосы, пахнущие травами Задумчивого леса; ярко-синие глаза, с любовью взирающие на него; коралловые губы, страстно шепчущие его имя; гибкое чувственное тело, трепещущее в его объятьях...
  Вдруг ему в голову пришла мысль, что когда его казнят, Ильмара достанется другому. Марвин представил, как его жену обнимает какой-нибудь эльф (урод!), и вскочил.
  - Я убью её! Она только моя! Никто не смеет посягать на мою собственность! - в бешенстве прошипел он.
  - Могу одолжить тебе меч, - раздался за его спиной знакомый голос, и Марвин резко обернулся...
  
  Эллард в ярости метался по комнате:
  - Я им покажу! Я истреблю всех эльфов Аргора! Гады! - шипел он, пиная ногами мебель. - Я отомщу за тебя, Марви! - Вор сел за стол, сотворил лист бумаги, ручку и стал быстро писать письмо предводителю Кошек. Засунув исписанный лист в конверт, он аккуратно вывел адрес: 'Догмар, Цитадель' и, озадаченно почесав затылок, наколдовал ещё один конверт, затолкал в него послание Бернару и адресовал письмо отцу. Покончив с доносом, Эллард выглянул за дверь и подозвал скучающего слугу. - Окажи мне любезность, милейший, пошли кого-нибудь на почту. У меня срочное письмо в Шеву, - медовым голосом проворковал он и опустил в карман эльфа золотой импер.
  - Конечно, сударь, - улыбнулся слуга, принимая конверт. - Я сам сбегаю к бабочкам.
  Эллард закрыл дверь, уселся в кресло и водрузил ноги на стол.
  - Ты горько пожалеешь, Сальте! Прочитав моё послание, кошки придут в Наполь и вырежут всех мужчин и женщин. Они не пощадят ни младенцев, ни стариков, а молодняк заберут в Цитадель. Ради такого мага, как Марвин, Бернар опустит Наполь на землю! - с кровожадной улыбкой произнёс он и довольно расхохотался.
  Дверь тихо скрипнула, и в комнату проскользнула Бьянка. Увидев любовницу, Принц Попрошаек опустил ноги на пол, приосанился и, подражая Марвину, насмешливо спросил:
  - Соскучилась по моим ласкам, детка?
  - Хам! - фыркнула эльфийка и взялась за дверную ручку.
  Эллард одним прыжком оказался рядом с ней и рванул шёлковое платье, оголяя упругую грудь. Девушка вскрикнула, но вор заткнул ей рот поцелуем, повалил на пол и задрал юбки. Эльфийка хотела оттолкнуть наглеца, но Эллард был таким настойчивым и страстным, что она передумала и охотно включилась в игру 'Насильник и жертва'.
  До Элларда ни один из её любовников не позволял себе столь грубо обходиться с ней. Эльфы были ласковы и обходительны с Бьянкой, боясь, что привередливая девица нажалуется отцу, и тот лишит их своей милости. А Эллард вёл себя дерзко и нагло, чем вызвал невольное восхищение Бьянки и заставил её сходить с ума от страсти. Ещё никогда она не получала такого дикого наслаждения от секса.
  Оставив мокрую от пота, тяжело дышащую девушку лежать на деревянном полу, Принц Попрошаек встал, поправил одежду, сотворил себе бокал вина, смакуя выпил его, а потом присел на корточки и по-хозяйски положил ладонь на живот Бьянке.
  - Обожаю тебя, сладкая моя. Жаль, что завтра нам придётся расстаться.
  Эльфийка открыла глаза и растерянно спросила:
  - Почему завтра? Отец сказал, что ты поживёшь в Наполе.
  Эллард убрал руку и, скроив скорбное лицо, уставился в стену:
  - Как я буду жить без тебя, любовь моя... Но нам лучше расстаться сейчас, пока мы не привязались друг к другу.
  Бьянке его тон не понравился. Она села и капризно переспросила:
  - Но почему завтра?..
  - Я спешу, - тяжело вздохнул Эллард и смахнул несуществующую слезу. - В Аргоре мне угрожает опасность. Я, видишь ли, ограбил императорскую казну, и за мной гонятся беркуты и волки. В Иритте меня ждёт наш летописец Урс. Он поможет мне уйти в другой Мир. - Имитируя душевный порыв, вор прижал к себе Бьянку и с надрывом произнёс: - Мы больше никогда не увидимся, любимая!
  - Не покидай меня, - растроганно всхлипнула эльфийка.
  - Мне тоже жаль, что Сальте не отпустит тебя...
  - Я не собираюсь спрашивать его разрешения! - выпалила девушка. - Мы уйдём из Наполя вместе!
  - Мы не сумеем незаметно покинуть город...
  - Сумеем! Я знаю, как это сделать! Мы можем уйти, хоть сейчас! - пылко воскликнула Бьянка и стала быстро одеваться.
  Глаза вора полыхнули торжеством. Он облизнул губы, мысленно убеждая себя не торопиться, и преувеличенно весело сказал:
  - Что ж, заберём Марвина, Ильмару и в путь!
  Эльфийка изумлённо взглянула на любовника.
  - Ты собираешься освободить джирмийца?
  Эллард встал, обнял девушку и мягко ответил:
  - Марвин не опасен, любимая. Он всего лишь мой ученик. Он покинул касту и уже давно находится у меня в услужении.
  - Тогда почему ты ударил его?
  - А что мне оставалось? Твой отец не поверил бы мне. Все боятся джирмийцев, и напрасно. Марвин услужлив и покладист, к тому же, он прекрасный телохранитель. Ты - моё сокровище, Бьянка, и он будет охранять тебя так же, как меня. А когда вы познакомитесь поближе, ты поймёшь, какой он замечательный друг.
  - Я не знаю... - ошеломлённо протянула эльфийка.
  Вор грустно посмотрел ей в глаза, разомкнул объятья и с трагическим видом опустился в кресло.
  - Ты не веришь мне!
  Бьянка нервно пожевала губы:
  - Ну, если ты так хочешь...
  Эллард вскинул голову и с обожанием взглянул на неё:
  - Я знал! Ты не такая, как все! Ты лучшая женщина Аргора! - Он бухнулся на колени и прижался к её бёдрам. - Я счастлив быть с тобой, любимая! - Бьянка зарделась от удовольствия, а вор, не давав девушке опомниться, вскочил и схватил её за руку. - Пошли! - скомандовал он и прошёл сквозь стену в соседнюю комнату, которая, к счастью, оказалась пустой.
  - Ты обалдел? - напустилась на него Бьянка. - Это покои любовницы моего брата! Хорошо, что она в отъезде!
  - У меня всё под контролем, - буркнул вор и, протащив эльфийку сквозь очередную стену, спросил: - Куда дальше?
  - Теперь можно выйти в коридор, - сказала та и распахнула дверь.
  Принц Попрошаек следовал за Бьянкой, с опаской озираясь по сторонам. Они спустились по винтовой лестнице на первый этаж, покинули дом через боковую дверь, и Эллард с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух.
  - Свобода!
  - Не шуми! - шикнула на него девушка.
  Вор улыбнулся, чмокнул её в щёку и деловито спросил:
  - Где Марвин?
  - Иди за мной и помалкивай!
  - А куда мы пойдём?
  - В тюрьму, котик, - хихикнула Бьянка и потянула вора в темноту...
  
  Марвин оторопело смотрел на Жерара:
  - Вы следите за мной?
  - Охраняем. - Эльф подошёл к нему и усмехнулся: - Надеюсь, ты не будешь драться?
  - Нет, - буркнул серебряная кошка. - Если бы я хотел умереть, то просто сорвал бы этот медальон. - Он указал на эльфийский амулет. - Достаточно лёгкого прикосновения магии, и я покойник. Именно так погибают джирмийцы, попав в плен к Ласточкам.
  Жерар подошёл ближе и внимательно посмотрел на золотой медальон.
  - Скверно... - Эльф достал из кармана трубку и стал медленно набивать её табаком. Он позволил ласточкам забрать наследника в Наполь, понадеявшись на его безупречную маскировку. Так и случилось бы, не вмешайся Эладия. Жерара чуть удар не хватил, когда он увидел, что Марвина тащат в тюрьму. И, возблагодарив Джирму за то, что наследника не убили сразу, эльф ринулся спасать его и себя, но как оказалось тщетно. - Дело дрянь, - протянул он и убрал набитую трубку в карман.
  - Я не совсем уверен, но возможно эльфийская кровь помогла бы избавиться от медальона, - осторожно заметил Марвин и вопросительно взглянул на золотую кошку.
  - Хочешь поэкспериментировать? - нервно рассмеялся Жерар. Наследник кивнул, и эльф, вытащив кинжал, полоснул лезвием по ладони. - Рискнём, - ободряюще подмигнул он Марвину и, чувствуя холодок в груди, взялся окровавленной рукой за цепочку. Золотой медальон потускнел, скользнул в ладонь эльфа и превратился в круглое зеркальце в медной оправе. Жерар повертел его в руках, хмыкнул и опустил в карман. - Изучу на досуге.
  - Вы спасли мне жизнь, сударь. Спасибо, - искренне поблагодарил его Марвин.
  - Не только тебе. Бернар убил бы меня, если б с тобой что-то случилось, - проворчал эльф, перевязывая ладонь носовым платком. - Ведь могло и не получиться. - Он положил руку на плечо Марвина и настойчиво сказал: - Возвращайся в Джирму!
  Серебряная кошка неуверенно кивнул, и в то же мгновенье над их головами раздался встревоженный женский голос:
  - Что-то не так, Эл. Слишком тихо. Почему никто не охраняет пленника?
  - Страшный Марвин сожрал их всех без остатка! - грозно пророкотал вор и расхохотался. - Он и тебя съест, козочка моя!
  В тишине отчётливо прозвучал шлепок и раздражённый голос Бьянки:
  - Ты хам и пустомеля, Эл! Придётся мне заняться твоим воспитанием.
  - Это ещё зачем? - возмутился вор. - Я получил отличное образование.
  - Где? - скептически поинтересовалась эльфийка.
  - В Шеве!
  - Чему же тебя учили?
  - Воровать!
  - И всё?
  - Почему же? У меня, например, был прекрасный учитель истории...
  - Который научил тебя попадать в истории, - ехидно закончила за него Бьянка. - Впрочем, не важно, чему тебя учили в Шеве. Я научу тебя главному - сначала думать, а потом говорить.
  - Мой мыслительный процесс никогда не останавливается! - обиделся Эллард. - Я и так самый умный вор Аргора. - Он склонился к решётке и крикнул: - Вылезай, Марви, а то она меня совсем заклевала!
  Кошки настороженно посмотрели друг на друга.
  - Может, всё-таки в Джирму?.. - протянул эльф.
  - Не сейчас, - взмолился наследник, и разочарованный Жерар отступил к стене.
  Под ноги Марвину упала верёвка и, бросив виноватый взгляд на золотую кошку, он проворно выбрался из каменного мешка и угодил в объятья Элларда.
  - Прости, что ударил тебя, дружище! Но я должен был остаться на свободе, чтобы вытащить тебя! - счастливо воскликнул вор. - Идём скорее за Ильмарой!
  - Жди меня на конюшне, Эл. Я сам заберу жену.
  - Не терпится поквитаться с Эладией? - понимающе ухмыльнулся Принц Попрошаек.
  - В точку! - оскалился джирмиец, прошёл сквозь стену и, оказавшись на прозрачной мостовой, уверено зашагал к дому колдуньи.
  Едва Марвин ушёл, Эллард сграбастал Бьянку в охапку и задрал шёлковое платье.
  - Прекрати! - прошипела эльфийка. - Сейчас не время...
  - А мы быстренько, - перебил её вор и прижал к стене.
  Несколько минут Жерар слушал охи и вздохи, потом выругался, окутал себя магией забвения, вылез из ямы и бесшумно проскользнул мимо любовников.
  
  Ильмара зло смотрела на ласково улыбающуюся Эладию.
  - Я помогу тебе, дочь Алиссы, - проникновенно говорила колдунья. - Ты забудешь о нём и станешь свободной.
  - Я не хочу забывать! Марвин - мой муж! Ты не удержишь меня в Наполе чарующими словами!
  Эладия сокрушённо вздохнула, взмахнула рукой, и комнату озарило пламя свечей. Ильмара вдохнула удушливый аромат и рассмеялась:
  - Мать научила меня распознавать травы Задумчивого леса и противостоять их воздействию. Я полукровка, Эладия. Я обладаю магией Беркута и не пущу тебя в своё сознание! Ты, скорее, сведёшь меня с ума, чем вырвешь Марвина из моего сердца!
  Эльфийка неодобрительно покачала головой.
  - Ты очень самоуверенная девочка, Мара, но моя жизнь длиннее твоей. Я помогу тебе забыть джирмийца, - задушевно произнесла она и бросила в пламя ближайшей свечи щепотку жёлтого порошка.
  Ильмара закрыла глаза, и колдунья удовлетворённо произнесла:
  - Ты заснёшь, и у нас всё получится, Мара.
  - Нет, - изо всех сил сопротивляясь колдовству, прошептала охотница. - Я не забуду его! - Она разомкнула веки и протянула руку к свече. Пламя обожгло кожу, и боль разрушила сонные чары.
  - Что ты делаешь? - всполошилась Эладия. - Дай, я смажу ожёг.
  - Не хочу! - выкрикнула девушка и рывком поднялась на ноги. - Я пойду к Марвину! Мы умрём вместе! - растягивая гласные произнесла она. - Я его жена и должна быть рядом. Он любит меня...
  - Убийца не может любить! - отрезала колдунья, силой усадила девушку в кресло и накинула ей на шею серебряную цепочку. - Он надругался над тобой и увёз из родного дома, чтобы пользоваться твоим телом для собственного удовольствия. Потом он найдёт другую игрушку, а тебя убьёт или бросит. Все джирмийцы такие! Поверь, я знаю, что говорю!
  - Он любит меня, - заплетающимся языком повторила Ильмара и схватилась за цепочку.
  Колдунья перехватила её руку:
  - Не трогай амулет!
  - Отпусти мою жену! - прозвучал холодный голос джирмийца.
  Эладия обернулась и с ненавистью посмотрела на Марвина:
  - Девочка останется в Наполе! Хватит издеваться над ней! Ты получил своё! Позволь ей жить нормально! Ильмара достойна большего, чем быть твоей подстилкой!
  - Марви... - простонала охотница и рванула цепочку.
  - Она - моя жена! - рявкнул серебряная кошка и шагнул к колдунье. - Не смей оскорблять её!
  - Жена джирмийца? - раздражённо усмехнулась Эладия. - Ты хочешь сказать, что вы построите дом, обзаведётесь детьми и будете жить, как все? Ты свихнулся, кошка!
  - Я забираю Ильмару! - оборвал её Марвин.
  - В Джирму? - истерично расхохоталась колдунья.
  - Не твоё дело, ведьма! - прорычал серебряная кошка и обрушил на Эладию водяной смерч.
  Крик застыл на губах прорицательницы - бурлящий поток превратил её в ледяное изваяние. Марвин склонился над бесчувственной женой и, увидев зажатые в кулаке обрывки цепочки, заорал:
  - Жерар!!!
  Золотая кошка вбежал в комнату, взглянул на Ильмару и скривился:
  - Ты опять хочешь моей крови?
  - Она умирает, Жерар! - в отчаяние закричал Марвин.
  - Подумаешь, - буркнул эльф, но всё-таки подошёл к девушке. Он проследил, как тают в воздухе обрывки цепочки и невозмутимо поинтересовался: - Что ты предлагаешь?
  - Не знаю... Но ты лучший! Не дай ей умереть! - хрипло попросил серебряная кошка и еле слышно добавил: - Я люблю её.
  Жерар никогда не видел, чтобы джирмиец впадал в истерику. 'Вернусь в Цитадель - Камилла у меня попляшет!' - зло подумал он, задумчиво взглянул на замороженную колдунью и решительно произнёс:
  - Немедленно уезжай из Наполе, Марви! Если Эладия знает, как спасти девчонку - она это сделает! В любом случае, я догоню тебя.
  Серебряная кошка поцеловал жену в щёку, благодарно кивнул эльфу и сквозь стену вышел на улицу. Жерар проводил его ошеломлённым взглядом и нервно кашлянул:
  - Во даёт! Похоже, от дружбы с вором есть хоть какая-то польза. - Он уселся в кресло, положил на колени меч и разморозил колдунью: - Доброй ночи, Эладия. Поговорим? Только без глупостей...
  
  Когда Эллард и Бьянка добрались до конюшни, Марвин заканчивал седлать лошадей. Обернувшись, он махнул вору рукой:
  - Заходи, Эл. Не бойся, все спят.
  Принц Попрошаек подтолкнул Бьянку вперёд:
  - Выбирай коня.
  Марвин недовольно взглянул на друга:
  - Ты собираешься взять её с собой?
  - Как ты догадался? - язвительно хихикнул Эллард.
  - Опомнись, Эл. Она же дочь Сальте!
  - Она обещала вывести нас из Наполе.
  Марвин тяжело вздохнул:
  - Хорошо. Пусть едет.
  - А где Мара?
  - Пока она останется здесь.
  - Но почему?..
  - Так надо, Эл! - Марвин вскочил в седло. - Поедешь первой, Бьянка...
  Попетляв по тёмным, запутанным улицам, беглецы выехали на окраину Наполя, где прозрачная мостовая резко обрывалась. Бьянка вытащила из кармана мешочек, вытряхнула на ладонь немного светящегося порошка и сильно дунула на него.
  - Смотрите! - негромко произнесла она, указывая на проступившую в воздухе широкую тропу. - Поехали быстрее, дорога скоро исчезнет! - Бьянка пришпорила коня и, по сияющей тропе, понеслась в темноту Задумчивого леса.
  
  Глава 15.
  Тайными тропами.
  
  Ранним утром Бернар отправился к императору. Арнольд встретил его настороженно.
  - Есть новости? - вместо приветствия спросил он.
  - Да, Ваше величество, - кивнул рубиновая кошка, устраиваясь в кресле. - Я принял решение объявить Марвина своим преемником.
  - Странный выбор, - приподнял брови император.
  - Я так не считаю, - сухо сказал Бернар.
  - Марвин, в любом случае, должен прослужить в Дарре два года, - криво усмехнулся Арнольд. - Или ты всё-таки хочешь расторгнуть контракт? Боишься, что я обижу его?
  - Не думаю, что вы захотите причинить вред моему наследнику. Джирме это не понравится! - спокойно произнёс предводитель.
  - Ты угрожаешь Беркутам?
  - Ни в коем случае. - Бернар церемонно поклонился, положил перед императором свиток, скреплённый джирмийской печатью и покинул кабинет.
  Арнольд с ненавистью посмотрел ему вслед и велел позвать сына.
  - Где Марвин?
  - Мы потеряли его из виду двенадцать дней назад. Он выехал из Аврура и пропал. Скорее всего он воспользовался джирмийскими путями, - доложил Альберт. - Беркуты и волки неустанно ищут его...
  - А чем занимался Бернар?
  - Последние двое суток его не было в Дарре, но мы не знаем, куда он ездил.
  - Превосходно! - осклабился император. - Беркуты доказали свою полную несостоятельность!
  - Нет, отец, - возразил Альберт. - Пусть Кошки умеют скрываться, зато мы умеем думать и сопоставлять.
  - И что вы надумали? - скептически поинтересовался Арнольд.
  - Неделю назад в маленькой деревушке на краю Сонных топей убили друида.
  - Ну и что?
  - А три дня спустя в деревне появились кошки. Кстати, эльф, который ими командовал, не выпускал из рук изящную вишнёвую трубку.
  - Жерар?
  - Несомненно, - кивнул Альберт: - Так вот, кошки интересовались последними посетителями друида Корнелиуса.
  - Марвин?
  - Да. Они с Эллардом в Задумчивом лесу, папа.
  - Великолепно! Напиши письмо Сальте! Ласточки должны поймать и казнить их! Раз мы не можем избавиться от Бернара, убьем его наследника. Возможно, лишившись любимого кошки, он занервничает, начнёт совершать ошибки, и у нас появится повод обвинить Джирму в измене и уничтожить её.
  - Наконец-то, ты внял голосу разума, отец, - облегчённо вздохнул Альберт и бросился выполнять поручение.
  
  Тем же утром Лоран внимательно читал доклад Эриха, главы хамелеонов Диадора. Закончив чтение, он отложил письмо и задумался. Эрих сообщал, что из клана Волка за последние пятьдесят лет не исключили ни одного человека. Тоже самое писал ему и Микаэль, глава клана Волка.
  - Да кто же он?.. - выдохнул Лоран, откидываясь на спинку кресла. - Что ему надо? Зачем он таскается по Аргору с моим беспутным сыном? Не понимаю... - Он запустил пальцы в волосы и уставился на расписанный сложным геометрическим узором потолок: 'Радует одно: если Эл до сих пор жив, значит, Бернар не собирается его убивать'.
  А ещё через час Лорану принесли письмо с печатью Джирмы. Снедаемый дурными предчувствиями глава Хамелеонов вскрыл конверт. Он так нервничал, что не сразу разобрал ровный каллиграфический почерк Бернара, а когда до него дошёл смысл послания, развязал шейный платок и бросил его на пол.
  - Наследник Джирмы... - протянул Лоран, не смея поверить в происходящее. - Это твоя лучшая интрига, Бернар! Но какого рожна ты втянул в неё моего сына?! - загробным голосом произнёс он и, собравшись с силами, взял ручку. - Что ж, Хамелеоны не будут вмешиваться. Надеюсь, ты сдержишь слово, Бернар, и Эл останется в живых!
  Глава клана повертел в руках ручку с золотым пером и начал писать приказ, запрещающий Хамелеонам помогать Элларду и его спутникам. Скрепив документ личной печатью, он вызвал секретаря и велел разослать копии приказа по всему Аргору...
  
  Тёплый луч солнца коснулся лица Сальте, и он открыл глаза. Глава Ласточек накинул халат, позвонил в золотой колокольчик, но слуга не явился.
  - Уволю, - проворчал атаман, сунул ноги в домашние туфли и вышел в коридор. Его личный слуга, плотно окутанный сонным заклятьем, сладко спал прямо на полу, подложив руку под голову. - Что за шутки? - возмутился Сальте и заметил торчащие из-за напольной вазы сапоги. Он подошёл ближе и с удивлением обнаружил спящего стражника. - Ничего не понимаю... - Атаман пнул околдованного солдата мыском домашней туфли и громко крикнул: - Эй! Кто-нибудь! - Его звучный голос гулко прокатился по коридорам и стих. - Всёх уволю! - разозлился Сальте и начал колдовать. Он шёл по дому, снимая сонное заклятье с домочадцев, пока в холле первого этажа нос к носу столкнулся с бабочкой-посыльным.
  При виде главы клана юноша начал кланяться, как заведённый, бросая испуганные взгляды на отчаянно зевавших стражников. Он пытался что-то сказать, но никак не мог справиться с волнением. В конце концов, курьер вытащил из сумки письма и протянул их Сальте. Тот выхватил конверты и рявкнул:
  - Пошёл вон!
  Юноша пулей вылетел на улицу, а глава Ласточек направился к лестнице, на ходу просматривая корреспонденцию. Внезапно он остановился, и руки задрожали - с очередного конверта на него скалилась чёрная кошка.
  - Он не мог так быстро узнать о мальчишке... - прошептал Сальте, почти бегом ворвался в кабинет и вскрыл конверт. Он дважды прочитал письмо, прежде чем понял, во что вляпался. - Лучше бы Эладия промолчала! - в сердцах выпалил эльф и швырнул письма на стол. - Я чуть не убил наследника Джирмы... - Он посмотрел на рассыпавшиеся по столу конверты и увидел печать с парящим беркутом. - А этот чего хочет? - Сальте вскрыл письмо, и его лицо вытянулось: - Да что б вас обоих разорвало! - прошипел он, глядя то на послание Бернара, то на приказ императора.
  - Беда, сударь! - В комнату ворвался слуга. - Исчезла вся тюремная охрана! Джирмиец бежал! Он забрал вора и Бьянку!
  - Седлайте коней! Мы не позволим ему уйти! - заорал Сальте и, отшвырнув письмо императора, рявкнул: - Секретаря ко мне!
  
  Беглецы гнали лошадей, стремясь как можно дальше отъехать от главного города Ласточек. Около полудня Марвин мрачно сообщил:
  - Эльфы выехали из Наполе, Эл! Они догонят нас через несколько часов!
  Принц Попрошаек остановился:
  - Откуда ты знаешь?
  Джирмиец подъехал к нему вплотную и, глядя в глаза, сказал:
  - Я чувствую их. Мы не сможем оторваться. Ваши лошади устали. Они выносливы, но это обычные лошади, Эл! Поезжайте вперёд. Я задержу их.
  - Я не оставлю тебя!
  - Тебе нельзя вмешиваться, Эл. Это приведёт к войне между Хамелеонами и Ласточками.
  - Да пусть дерутся, - безразлично пожал плечами вор. - Один ты не справишься. Я знаю, как действуют эльфы. Они задавят тебя числом. Может, всё-таки попробуем оторваться?
  - Для этого тебе нужен такой же конь, как у меня.
  Эллард, не говоря ни слова, соскочил с лошади и критически осмотрел Ветерка.
  - Конь, как конь, - проворчал он.
  - Чтобы создать его нужно несколько магов и время, которого у нас нет.
  Вор ласково потрепал Ветерка по холке, потянул за уздечку и прижался лицом к его лбу. Минуту он стоял неподвижно, а затем отпустил коня и почесал за ухом. - Так ты говоришь, это сложный магический процесс, Марви?
  - Вот именно, Эл.
  - Твоё консервативное мышление забито вредными догмами и ненужными принципами! Магия - искусство, Марви, а искусство - это полёт творческой мысли и фантазии! - наставительно провозгласил вор, подошёл к своей лошади и стал размашисто гладить её по холке. - Хорошая лошадка, быстрая лошадка, умная лошадка, - несколько раз повторил он. - Нарекаю тебя Бурей. Мы подружимся, я буду заботиться о тебе, как о любимой женщине. - Раздалось заливистое ржание, и лошадь преобразилась: пегая шкура приобрела шоколадный цвет; ноги вытянулись, стали более изящными и мускулистыми; коротко обрезанные грива и хвост рассыпались пушистыми белыми прядями, а простая упряжь заблестела новенькой кожей и серебром. - Ну как она тебе, Марви?
  Джирмиец внимательно оглядел Бурю: она была не настолько совершенна, как Ветерок, но по скаковым качествам превосходила аргорских лошадей, как заяц черепаху.
  - Гениально! Немного джирмийской магии, и она станет такой же, как наши кони! - потрясённо воскликнул Марвин. - Ты действительно великий маг, Эл!
  - Я всегда это говорил!.. - самодовольно заявил Принц Попрошаек и подошёл к Бьянке. - А твоего коня я назову Шторм! - торжественно заявил он и положил руку на холку жеребца. Эльфийка, затаив дыхание, смотрела, как шкура животного приобретает белоснежный окрас, а грива и хвост - стальной. Шторм радостно заржал, и Бьянка вцепилась в седло, чувствуя, что он растёт.
  - Ты не устал, Эл? - заботливо спросил Марвин.
  - Да я ещё десяток таких состряпаю, и глазом не моргну, - гордо изрек вор и вскочил в седло.
  - Нужно найти въезд на Тайную тропу, - озабоченно произнёс серебряная кошка.
  - Ещё одна джирмийская штучка? - полюбопытствовал Эллард.
  - Пространственно-временной тоннель, позволяющий нам быстро передвигаться по Аргору.
  - Если это тоннель, зачем искать вход? Пройдём через стену, как обычно, - пожал плечами вор. Марвин с сомнением посмотрел на него. - Не тушуйся! Наплюй на правила, и делай, как тебе надо! - подбодрил его Эллард.
  Серебряная кошка растерянно улыбнулся и скомандовал:
  - За мной! - Он свернул с дороги и сквозь лес понёсся к Тайной тропе. Джирмиец остановил коня на краю заросшей колючими кустами поляны и обернулся к другу: - Ты видишь его?
  - Да Но почему я раньше ничего не замечал?
  - Создавая Бурю, ты взял частицу магии Ветерка, а он намертво связан с Цитаделью и Тайными тропами, - объяснил Марвин и приказал: - Сосредоточься и следуй за мной!
  - А как же я? - заорала Бьянка. - Я не вижу никакого тоннеля!
  Джирмиец лучезарно улыбнулся ей:
  - Это очень хорошо, милашка. У тебя появился шанс выжить.
  - Как ты смеешь так разговаривать со мной? - взвилась Бьянка.
  - Закрой рот, красотка! Ты принадлежишь Элларду, и будешь жить, пока не надоешь ему!
  Эльфийка побледнела и задрожала от ужаса:
  - Ты хочешь сказать, что убьёшь меня?
  - Посмотрим, - холодно бросил джирмиец и повернулся к другу: - Эллард, я поведу лошадь Бьянки, а ты следуй точно за нами! - распорядился он и, схватив Шторма за повод, поехал прямо на колючие кусты.
  Дочь Сальте вцепилась в гриву коня и завизжала. Не обращая внимания на её вопли, Марвин прошептал заклинание и, всадив шпоры в бока Ветерка, заставил его врезаться в стену тоннеля. Беглецов пронзил холод, словно их окунули в прорубь, и мир исказился: Задумчивый лес, отгороженный полупрозрачной стеной превратился в размытое зелёное пятно, а золотое солнце - в тусклое жёлтое облако. Буря и Шторм радостно заржали, всем своим существом впитывая пространственно-временную магию.
  - Теперь это джирмийские кони, Эл! Запомни: Джирма - основной ориентир для волшебного коня. Цитадель построена на пересечении наиболее крупных пространственно-временных троп Аргора. Имей в виду, если ты, находясь в седле, будешь ранен и потеряешь сознание, Буря зачарует тебя, найдёт Тайную тропу и вынесет прямо во двор Цитадели, так что, постарайся вовремя упасть на землю, Эл.
  - Но это я создал Бурю!
  - Да, но теперь её стойло в Цитадели.
  - У меня другое мнение на сей счёт! - упрямо возразил вор.
  - Экспериментов не будет, Эл! - отрезал Марвин и, не выпуская из рук повод Шторма, поскакал вперёд.
  Эльфийка всхлипнула и заревела в голос: только сейчас до неё дошло, что она попала в смертельно опасную историю.
  Бьянка всю жизнь прожила в Наполе. Родители и старшие братья всячески ограждали любимую дочь и сестру от внешнего мира. Её холили и лелеяли, как редкий тепличный цветок, закрывая глаза на невинные шалости, которые заключались в том, чтобы тайно улизнуть на свидание или без спроса поохотиться в окрестностях столицы. Девушка не догадывалась, что отец и братья подыгрывают ей, как бы не замечая 'секретных' отлучек. На самом деле, Бьянку тщательно охраняли, ни на минуту не выпуская из вида. Ей удалось сбежать с Эллардом только потому, что в тот вечер всем было не до неё. Да никто и не ожидал такой прыти от капризули и неженки.
  Наивная Бьянка поверила, что вор без памяти влюбился в неё, и решила, что их побег станет пикантным любовным приключением, которое закончится в Иритте. Ей были не нужны иные Миры, короткое путешествие в компании Принца Попрошаек и джирмийца полностью удовлетворило бы её тягу к авантюрам. И до полудня Бьянка была счастлива. Она скакала между Эллардом и Марвином и предвкушала, как, смакуя пикантные детали, будет рассказывать о своей дерзкой выходке подружкам. Но в полдень всё стало на свои места. Бьянка поняла, что для джирмийца убить её - всё равно, что прихлопнуть муху. И 'принцессе' страшно захотелось домой, однако, впервые в жизни, она не посмела высказать своё желание вслух...
  За стенами тоннеля наступила ночь, и джирмиец сосредоточился в поисках выхода с тропы. Теперь они могли выйти из тоннеля в любом месте, но Жерар не умел ходить сквозь стены и слишком долго искал бы его, а Марвину не терпелось вернуть Ильмару.
  - Съезжаем! - наконец скомандовал он и, дёрнув Шторма за повод, выехал на широкую просеку.
  Бьянка сползла с коня и повалилась на траву, чувствуя себя совершенно разбитой.
  - Я хочу домой! - зарыдала она. - Мне не нужны такие приключения!
  - Ты останешься с нами! - Марвин спрыгнул на землю и начал снимать с Ветерка упряжь. Эльфийка громко всхлипнула, и он раздражённо добавил: - Во всяком случае, пока мы не покинем Задумчивый лес.
  - А потом ты меня убьёшь! - взвыла Бьянка.
  - Посмотрим. - Джирмиец поморщился, повернулся к ней спиной и посмотрел на Элларда, блаженно растянувшегося на траве: - Успокой её, Эл, иначе, я за себя не ручаюсь!
  Вопль застрял в горле 'принцессы', и от страха у неё началась икота.
  - Не пугай её, Марвин, - дружелюбно ухмыльнулся Эллард. - Она хорошая, правда, немного взбалмошная и не сдержанная.
  - Кто бы говорил. - Джирмиец фыркнул, уселся на траву и наколдовал себе чаю, а Эллард задумчиво посмотрел на притихшую Бьянку, облизнул губы и резво поднялся.
  - Становится прохладно. Нужно развести костёр, - хихикнул он и рывком поставил эльфийку на ноги. - Пошли за хворостом, Бьянка. - И вор потащил её в чащу.
  Марвин насмешливо посмотрел вслед другу, допил чай, завернулся в плащ и закрыл глаза, вспоминая наивное личико Ильмары.
  - Возвращайся скорее, девочка, - прошептал он, напряжённо вслушиваясь в ночные шорохи Задумчивого леса.
  Между тем вор отвёл эльфийку подальше от просеки и притянул к себе.
  - Ты моя сладкая, - промурлыкал он, толкнул девушку на мягкий мох и бесцеремонно задрал её платье.
  Эльфийке было не до любви, но она не посмела отказать другу джирмийца и послушно раздвинула ноги.
  
  На поляне весело трещал костерок. Бьянка спала, укутавшись в одеяло, а Марвин и Эллард сидели друг напротив друга и молчали. Первым не выдержал вор:
  - Всё-таки, почему ты не убил меня, Марви?
  - Из-за любовного заклятья племянницы императора...
  - Выходит, ты в меня влюбился? - хихикнул Принц Попрошаек.
  - Не мели ерунды! Тебе несказанно повезло, Эл. Я непременно убил бы тебя, но, к моменту нашей встречи, в моём сознании всё перепуталось, и я начал совершать ошибки. В частности, мне вдруг захотелось поболтать с жертвой, прежде чем выполнить заказ. А ты заговорил о письме Леопольда, и внезапно я представил себя в другом Мире... Ты становишься таким забавным, Эл, когда начинаешь вещать о своём величии. Ты казался удачливым авантюристом, бабником и алкоголиком. Ты вёл себя, как идиот, и мне стало жаль тебя. Не знаю, что на меня нашло, но я решил помочь тебе выжить и найти Урса. Я не сразу понял, что твоё поведение - сплошное притворство. Ты умеешь скрывать своё истинное лицо, Принц.
  Эллард нахмурился:
  - Когда ты догадался?
  - В Вирме.
  - Что ж, откровенность за откровенность, Марви. Признаюсь, я нарочно задержался в Тели, хотя и знал, что кошки охотятся за мной. Я ждал обещанного спутника.
  - Что?..
  - Дело в том... - замялся вор. - В общем, когда я приехал в Тель, то дрожал, как осиновый лист. Я понимал, что от джирмийцев не уйти, и даже в собственной тени мне мерещились очертания кошки. - Марвин вздрогнул, но Эллард смотрел на огонь и ничего не заметил. - В общем, я заперся в номере, напился и уснул. Не знаю сон это был или явь, но среди ночи я увидел в комнате Хамелеона. Я пытался заговорить с ним, но он молчал, пристально глядя на меня. И вдруг я понял, что должен делать. Хамелеон хотел, чтобы я остался в Тели и дождался спутника, который защитит меня. Он не сказал, кто это будет, но я был уверен, что узнаю его. Мне было очень страшно, Марви, я всё время ждал нападения кошек, а потом явился ты. Я взглянул на тебя и понял, что Хамелеон не обманул. Ты выглядел воплощением надёжности. И всё же в твоём взгляде было что-то такое... В какой-то момент я вдруг подумал, что ты и есть охотящаяся за мной кошка. Ты нёс чепуху о дочке наставника, а я гадал, когда ты вонзишь мне под рёбра кинжал. Но вместо этого ты согласился служить мне. Я ничего не понимал: имея замашки аристократа, ты безропотно служил телохранителем вора. И я решил вывести тебя на чистую воду. Это стало моей паранойей, Марви. Я старался вести себя как можно более хамски. Я напивался в самый неподходящий момент, рискуя своей головой. Я потащил тебя грабить казну Вирмы, зная, что это безумие, но мне до ужаса хотелось знать, кто ты и на что способен. - Принц Попрошаек виновато улыбнулся. - Когда Аргор узнает, что напарником его лучшего вора был джирмиец, наше ограбление войдёт в историю, как самая сумасшедшая авантюра. - Внезапно его глаза озорно блеснули. - Но особенно пикантно было женить тебя на Ильмаре. До сих пор не понимаю, почему ты согласился.
  - Хотел сделать тебе приятное, - оскалился Марвин.
  - А честно?
  - Меня достало твоё упрямство. Я был готов жениться хоть на жабе, лишь бы ты перестал задерживать нас. Впрочем, я не жалею о том, что сделал. Я никому не отдам Ильмару, даже тебе, Эл.
  - Я и не претендую, - поспешно произнёс вор.
  - Это ты сейчас говоришь, - покачал головой джирмиец.
  - Ладно, проехали. - Эллард вздохнул, но тут же улыбнулся и хлопнул друга по плечу. - С ума сойти! Моим другом стал...
  - Наследник Бернара, Эл, - насмешливо закончил Марвин.
  - Вот это да! Так ты - Принц Джирмы, Марви!
  - Ну, это ты загнул.
  - Да, брось, наследничек, ты сделал сногсшибательную карьеру. Ты лучший кошка Аргора, а я его лучший вор. Зачем нам другие Миры, Марви? Ты станешь предводителем касты и будешь равен императору, а может и сильнее его. Беркуты считаются с Кошками, ведь вы - самые опасные маги Аргора.
  Марвин помрачнел:
  - Я не хочу возвращаться в Цитадель, Эл.
  - Почему?
  - Как только мы расстанемся, тебя убьют. Кошки перестали охотиться за тобой, но император не оставит в живых сына Леопольда.
  - Ты не сможешь защитить меня от всего Аргора.
  - Посмотрим. - Лицо джирмийца дёрнулось, он повернулся к спящей Бьянке и спросил: - Кстати, зачем ты прихватил с собой дочку Сальте?
  - Она хотела приключений, - ехидно усмехнулся Эллард.
  - Она - обуза, Эл, опасная обуза. Пока Бьянка с нами, Ласточки не оставят нас в покое. Давай промоем ей мозги и отправим к отцу.
  - Ты даже не предлагаешь убить её? - хихикнул Принц Попрошаек.
  - Это был бы идеальный вариант, но война с эльфами нам не нужна!
  - Ладно, довезём её до Иритты, а там бросим.
  - Как скажешь, Эл, - проворчал Марвин и, закутавшись в плащ, улёгся на траву.
  Вор склонился над ним и таинственным голосом прошептал:
  - Никому не говори, что Принц Попрошаек умный и серьёзный молодой человек.
  - Не скажу, если ты ответишь на один вопрос, - в тон ему, произнёс Марвин. - Для чего умному и серьёзному вору понадобилось кричать на весь Аргор, что он сын Прощелыги?
  - Мне было скучно, и я захотел испугать императора, в отместку за то, что он отобрал у меня честно украденную корону! - заносчиво заявил Эллард.
  - Эл! - гаркнул Марвин.
  Принц Попрошаек замялся и с досадой сказал:
  - По пьяни. Я хотел, чтобы обо мне говорил весь Аргор. Я всегда хотел славы, Марви!
  Серебряная кошка сел и вздохнул:
  - Я так и знал! Сколько тебе лет, Эл?
  - Восемнадцать.
  - Я бы дал не больше пяти! - язвительно заявил Марвин и снова улёгся, накрыв голову краем плаща.
  - Можно подумать - тебе сто! - Вор задумчиво почесал затылок, потряс друга за плечо и вкрадчиво поинтересовался: - А в самом деле, сколько тебе лет, Марви?
  - Двадцать, и отстань! - буркнул джирмиец.
  - Никогда бы не подумал! - всплеснул руками Принц Попрошаек. - Я думал, ты гораздо моложе!
  Марвин прыснул:
  - Довольно, Эл! Ты вошёл в привычный образ и можешь спокойно ложиться спать.
  Эллард довольно хмыкнул, улёгся под бочок к Бьянке и захрапел, а серебряная кошка целый час ворочался с боку на бок: тревожные мысли об Ильмаре не давали ему уснуть. В конце концов, он откинул плащ, сел и уставился на угли костра. Марвин изо всех сил уговаривал себя, что с его женой всё в порядке. Но Жерар задерживался, а, значит, с Ильмарой было что-то не так.
  Серебряная кошка поёжился и подбросил дров в костёр. Языки пламени лизнули сухие ветки, к чёрному небу взметнулись искры и из темноты выступил эльф. Он держал на руках бесчувственное тело Ильмары, закутанное в алый джирмийский плащ.
  - Она умерла, Жерар? - ровно спросил Марвин, подняв голову.
  - С чего ты взял? - ухмыльнулся эльф и уложил Ильмару рядом с Эллардом и Бьянкой. - Она спит. Эладии пришлось повозиться, но она справилась. Собственную жизнь она оценила выше благополучия своей подопечной. - Жерар сел рядом с Марвином и достал из кармана вишнёвую трубку.
  - Спасибо. Я в неоплатном долгу перед тобой, Жерар.
  - Я сделал это ради касты, Марвин. Ты должен вернуться в Цитадель и рассказать обо всём, чего достиг в своём безумном путешествии. Перемещение, хождение через стены... Тебе есть, что рассказать джирмийцам, Марвин. - Над трубкой эльфа заклубился сизый дымок.
   Марвин взял в руки палку и с задумчивым видом стал ворошить костёр.
  - Я должен помочь Элларду уйти из Аргора, сударь.
  - Неужели это важнее благополучия Джирмы, Марвин? - с нажимом спросил Жерар.
  Рука серебряной кошки дрогнула.
  - Я вернусь в Джирму, как только Эллард окажется в безопасности.
  - Как знаешь. - Эльф поднялся и скрылся в темноте, а Марвин бросил палку и приблизился к Ильмаре.
  Он лёг рядом с женой и, стараясь не разбудить, осторожно обнял её и заснул.
  
  Рано утром Эллард проснулся и увидел, что Марвин сидит у костра. Джирмиец выглядел счастливым и спокойным.
  - Доброе утро, Эл, - приветливо улыбнулся он, подошёл к вору и протянул ему чашку горячего вина.
  Принц Попрошаек удивлённо понюхал пряный напиток, поставил чашку на траву и потребовал:
  - Рассказывай, что произошло, Марви!
  - Не хочешь, не пей, - пожал плечами джирмиец и направился к Ветерку.
  - Привет, Эл! - раздался звонкий голос, и принц Попрошаек подскочил, как ужаленный: из-за куста появился охотница.
  - Мара? Откуда ты взялась?
  - Из Наполя, - улыбнулась девушка, кутаясь в алый джирмийский плащ. - Только не спрашивай, как. Я всё равно ничего не помню. А Марвин молчит, как рыба.
  Эллард скептически оглядел новый наряд охотницы и усмехнулся:
  - Мне и так всё ясно. - Он нагнулся, поднял чашу и отсалютовал ею Ильмаре: - С возращением, дорогая!
  Марвин погладил Ветерка по шее и обернулся.
  - Буди Бьянку и поехали!
  - А завтрак?
  - Поешь в седле.
  - Зануда и торопыга, ворчливо произнёс Принц Попрошаек и потрепал эльфийку по плечу: - Просыпайся!
  Эльфийка застонала и открыла глаза. Увидев Ильмару, она вздрогнула и огляделась по сторонам, надеясь увидеть отца и братьев, но, поняв, что охотница каким-то образом добралась до них самостоятельно, разочарованно вздохнула. Эллард залпом выпил тёплое вино, отбросил чашку в сторону и холодно взглянул на Бьянку, которая сидела на земле, кутаясь одеяло.
  - Что ты застыла! Пошевеливайся! Видишь, Мара уже всё собрала! - раздражённо рявкнул он и толкнул девушку в спину.
  Эльфийка подпрыгнула, бросила опасливый взгляд на Элларда и стала резво скатывать одеяла.
  
  Глава 16.
  Иритта.
  
  Беглецы сошли с Тайной тропы в нескольких километрах от Иритты.
  - Вот это да! Пять дней, и мы на месте! - воскликнул Эллард. - Представляешь, Марви, какие возможности открываются перед нами?!
  - Представляю. Дай тебе волю, ты превратишь тропы джирмийцев в воровские.
  - Вечно ты недоволен, - пробурчал Принц Попрошаек. - Я же не собираюсь делать из тоннелей караванные пути. Достаточно того, что я буду иметь возможность быстро передвигаться по Аргору и неожиданно появляться там, где меня совсем не ждут!
  - Не вздумай лезть на тропу без меня! - рявкнул Марвин, прижимая к себе Ильмару. - Кстати... - Он обернулся и пристально посмотрел на эльфийку.
  Бьянка поёжилась и с мольбой взглянула на Элларда, но тот лишь пожал плечами и философски поинтересовался:
  - Зачем тебе чужие секреты, малышка?!
  Эльфийка слабо пискнула, сползла с коня и бросилась бежать.
  - Стоять! - приказал Марвин, и девушка замерла на месте. Джирмиец поцеловал жену в щёке, спешился и неторопливо подошёл к эльфийке. - Тебе не будет больно, - развернув Бьянку к себе, равнодушно сообщил он и зашептал заклинание. Сеть из магии забвения оплела эльфийку и исчезла вместе с воспоминаниями последних дней. Серебряная кошка отпустил девушку, и она кулем повалилась на траву.
  - Надеюсь, ты не убил дочь достопочтенного Сальте? - язвительно поинтересовался вор и, свесившись с седла, стал разглядывать бесчувственную любовницу.
  - Я тоже надеюсь, - буркнул Марвин.
  - А она не забудет про нашу любовь? - картинно встревожился Эллард.
  - Нет. Она забудет о том, кто я, и каким путём мы попали в Иритту. Да и наши кони станут для неё обычными животными. Так что, следи за словами и не пришпоривай Бурю. - Джирмиец подошёл к Шторму, что-то шепнул ему на ухо, и конь скрылся в тоннеле. - Я отправил его в Цитадель, - в ответ на вопросительный взгляд друга, пояснил он. Бьянка шевельнулась, и Марвин вскочил на Ветерка. - Эта потаскуха поедет с тобой, Эл. - Он провёл ладонью по алому плащу Ильмары, и тот стал скромной коричневой накидкой, приличествующей девушке из клана Куницы.
  - Грубиян, - хмыкнул вор, - но я не возражаю, - добавил он и широко улыбнулся. - Иди сюда, моя цыпочка!
  - Что случилось? - растерянно спросила Бьянка, поднимаясь на ноги.
  - Ты упала с лошадки, крошка, и она убежала, - сладко пропел Принц Попрошаек. - Я больше не позволю тебе рисковать, моя прелесть. Иди ко мне, я буду сжимать тебя в объятьях, оберегая твою несравненную красоту!
  Эльфийка самодовольно улыбнулась и царственным жестом подала вору руку. Марвин ткнулся в волосы Ильмары, скрывая ухмылку.
  - Поехали!
  - Ты ужасный тип! - хохотнул Эллард.
  Джирмиец погрозил другу кулаком, а тот рассмеялся ещё громче.
  - Ты ещё и паникёр! Нужно больше доверять напарнику, дружище!
  - Ты невыносим! - проворчал Марвин. - Язык доведёт тебя до виселицы!
  - Я и виселица - вещи не совместимые! - заносчиво провозгласил вор и, крепко прижав к себе любовницу, поехал вперёд.
  Ильмара рассмеялась, а джирмиец хмыкнул:
  - Комедиант!
  Эллард обернулся и лукаво подмигнул супругам:
  - В нашем деле актёрское мастерство не бывает лишним!..
  В отличие от остальных городов Вольных Жителей, Иритта прочно стояла на земле, а её улицы сверкали гладко обтесанным камнем. Эльфийские мастера специально не использовали для строительства домов дерево, чтобы сделать Иритту более похожей на города людей. И всё-таки это был эльфийский город: в нём царили свободные нравы Ласточек. Это был рай для любителей разгульной жизни. Здесь процветали игорные и публичные дома. Здесь можно было купить и продать всё, что угодно. Здесь презирали законы Мира и не различали кланов. Хамелеоны, беркуты, волки, пчёлы и прочие сливались в весёлую полупьяную толпу. Жизнь в городе не замирала ни на минуту. Ириттой правила игра. Здесь за день можно было и нажить, и спустить огромное состояние.
  Увидев вдалеке высокие каменные дома, Бьянка с удивлением воскликнула:
  - Это же Иритта! Как мы попали сюда так быстро, Эллард?
  - Разве я не говорил тебе, крошка? Я - великий маг и волшебник! Я перенёс нас ночью, одним движением мысли! - снисходительно ответил вор.
  - Ты шутишь? - ошарашено произнесла эльфийка.
  Принц Попрошаек состроил оскорблённую мину:
  - Я всегда говорю правду, не так ли, Марви?
  - Да, Эллард, ты великий маг, - кивнул джирмиец, едва сдерживая улыбку.
  - Слышишь, что говорит мой ученик? - Вор высокомерно взглянул на любовницу. - Вот такой я бесподобный!
  - Так Марвин на самом деле твой ученик? - удивилась Бьянка.
  - Он прибился ко мне в Тели, - надменно ответил Эллард. - Я распознал в нём подающего надежды мага и взял с собой. Правда мне приходится нелегко. У Марвина столько врагов, что я вынужден денно и нощно защищать его. Впрочем, я привязался к этому славному мальчику и не брошу его на растерзание всяким разным гадам!
  Ильмара согнулась пополам от хохота, чуть не слетев с Ветерка. Марвин поймал её и мысленно усмехнулся: слушая вздорные речи Элларда, эльфийка забыла о своих вопросах и уже не удивлялась тому, что они так неестественно быстро оказались возле Иритты. Принц Попрошаек вкладывал в свои слова воровскую магию отвода глаз и, одновременно, подкалывал напарника.
  Путешественники благополучно достигли окраины города и направились к ближайшей гостинице. Пока Эллард договаривался с хозяином, Бьянка брезгливо разглядывала обшарпанные стены холла, а когда они поднялись в номер, недовольно поинтересовалась:
  - Ты нищий, Эл?
  - Почему?
  - Ты снял один номер на четверых в захудалой гостинице!
  - Это ради конспирации! - заявил вор и плюхнулся на продавленную кровать.
  Эльфийка взглянула на застиранные простыни, залатанные одеяла, поморщилась и твёрдо произнесла:
  - Я здесь спать не буду!
  Эллард очаровательно улыбнулся и протянул к ней руки:
  - Ну, что ты киска. Это всего на пару ночей. Иди ко мне.
  - Я не буду обниматься с тобой при посторонних! - отрезала Бьянка, подбоченилась и раздражённо спросила: - Когда ты отправишься в другой Мир?
  Ильмара, как ни в чём не бывало, стала распаковывать сумки, а Марвин и Эллард переглянулись. Джирмиец повернулся к открытому окну и стал внимательно рассматривать улицу, а вор приторно ласково произнёс:
  - Скоро, моя радость.
  - Тогда зайдёшь за мной в дом мэра! - решительно сказала эльфийка и сделала шаг к двери.
  Марвин моментально оказался перед ней. Он толкнул девушку к другу и грозно приказал:
  - Делай, что говорит Эл, и не смей покидать номер без разрешения!
  Бьянка упала в объятья вора, и тот попытался поцеловать её, однако эльфийка была настроена по-боевому. Она вырвалась из рук Элларда и залепила ему пощёчину:
  - Я тебе не продажная девка! Я дочь Сальте!
  - Дура ты, - буркнул вор, отвернулся и обратился к Марвину: - Пообедаем?
  Джирмиец подошёл к столу, провёл по нему рукой, словно вытирая пыль, и на дощатой поверхности появились тарелки с едой, кувшин вина и большая вазочка с желе из ореха друм. Ильмара взвизгнула от радости и бросилась к столу, а Бьянка с подозрением посмотрела на мясо и овощи, понюхала вино и зло заявила:
  - Я хочу нормальной пищи!
  - А эта тебя чем не устраивает? - усаживаясь за стол, поинтересовался Эллард. Он подцепил кинжалом кусок мяса и с удовольствием отправил его в рот.
  - Я не буду есть колдовскую еду! - капризно сказала Бьянка и села на край постели.
  Марвин пожал плечами и присоединился к жене и вору. Друзья ели, а эльфийка с деланным равнодушием смотрела на них. С каждой минутой Принц Попрошаек, его наглый спутник и молчаливая, безропотная охотница нервировали её всё больше и больше. 'Что я в нём нашла? - с досадой думала девушка, наблюдая, как Эллард облизывает жирные пальцы. - Невоспитанный мужлан! Папа был прав: попрошайки - отбросы общества! - При мысли об отце ей захотелось плакать. Бьянка сжала губы и опустила голову, пряча выступившие на глазах слёзы. - Вы поплатитесь за своё хамство!' Эльфийка повертела на пальце именной перстень, и по её губам скользнула лёгкая улыбка. Она вытёрла слёзы, встала, налила себе в чашку вина и, одарив Элларда презрительным взглядом, отошла к окну. Усевшись на широкий подоконник, Бьянка стала рассматривать лица прохожих, решая, кому доверить ответственное поручение.
  Марвин бросил на неё испытывающий взгляд, и Бьянка поняла, что медлить нельзя. Она незаметно стянула кольцо с пальца и уронила его на брусчатую мостовую под ноги высокому, скромно одетому эльфу. Мужчина остановился, подобрал перстень и поднял голову. Бьянка многозначительно взглянула на него и скрылась в глубине комнаты. Изумлённый прохожий повертел в руках кольцо и, увидев на внутренней стороне имя дочери Сальте, во весь дух понёсся по улице.
  Эльфийка снова села на кровать и опустила голову, всем своим видом изображая покорность судьбе, но слова Марвина заставили её испуганно вскрикнуть.
  - Нам нужно уходить, Эл! Эта дрянь предупредила своих! - Джирмиец встал из-за стола, накинул плащ и взял Ильмару за руку.
  Вор поднялся, но, прежде чем покинуть комнату, подошёл к любовнице и усмехнулся ей в лицо:
  - Я думал, ты умнее, детка. - Он схватил бледную от страха Бьянку за волосы и приложил её головой о стену. - Отдыхай, - буркнул вор, бросил потерявшую сознание девушку на пол и покинул комнату.
  Друзья спустились в холл.
  - Мы прогуляемся по городу, - улыбнулся хозяину Марвин. - Прошу Вас, не беспокойте нашу спутницу. Она устала с дороги и прилегла отдохнуть.
  - Конечно, сударь, - кивнул пожилой эльф и угодливо распахнул перед ними дверь.
  Напарники оседлали лошадей, выехали на шумную, запруженную народом улицу и стали медленно и осторожно продвигаться к городским воротам. Им то и дело приходилось останавливаться, чтобы не задавить пьяных гуляк, так и норовящих оказаться под копытами лошадей. Марвин тихо ругнулся, когда под ноги Ветерка бросился какой-то пьянчужка в рваном изношенном балахоне. Конь джирмийца встал на дыбы, и Марвин едва удержался в седле сам и с трудом удержал Ильмару. Прохожие шарахнулись в стороны, прижимаясь к стенам домов, а оборванец вскочил и повис на руке всадника, лопоча извинения. Серебряная кошка хотел оттолкнуть бродягу, но в глазах у него потемнело, и, теряя сознание, он крикнул:
  - Ловушка, Эл!
  Ильмара попыталась удержать Марвина, но у неё не хватило сил, и он сполз на булыжную мостовую. От неожиданности Эллард замешкался и упустил возможность переломить ситуацию. Вора вмиг стащили с коня, набросили на шею амулет и связали руки за спиной.
  - Марвин!!! - заорала Ильмара, глядя как эльфы волокут возлюбленного прочь. - Отпустите его!!! - Она хотела пришпорить коня, но сильные руки крепко держали Ветерка под уздцы.
  Какой-то офицер запрыгнул на Ветерка и, поддерживая рыдающую Ильмару, поехал к центру города.
  - Помоги ему, Эл! - крикнула Ильмара, но Эллард не услышал её - он не сводил глаз с потерявшего сознание Марвина, которого стражники тащили сквозь улюлюкающую толпу. Вор с ужасом понял, что вся Иритта знает, что его спутник - джирмиец. 'Что я наделал! Зачем я втянул его в эту историю? Лучше бы он убил меня и вернулся в Цитадель!..'
  Толчок в спину прервал самобичевание вора, и он, словно во сне, побрёл вперёд, не разбирая дороги...
  
  Марвин почувствовал, что кто-то грубо трясёт его за плечи. С трудом преодолев сонливость, он разлепил глаза и увидел искажённое злобой лицо эльфа.
  - Просыпайся, голубчик, - прошипел вольный житель Аргора.
  - Пошёл прочь! - хрипло выдохнул джирмиец и, отпихнув стражника, тяжело поднялся на ноги.
  Серебряная кошка стоял в полуподвальном помещении. Косые лучи света падали на каменный пол, на гладкие серые стены и массивный дубовый стол, за которым восседал толстый пожилой эльф. Марвин вызывающе улыбнулся ему.
  - Когда я выберусь, ты будешь первым, кого я убью! - заявил он, расправляя плечи. Лица эльфов и стены комнаты плыли перед глазами, руки и ноги были налиты свинцом, но серебряная кошка не выказал слабости.
  - Этого невероятно, Ваше сиятельство! - воскликнул молодой стражник. - Он не должен двигаться! На нём амулет!
  - Так оденьте ещё один! - рявкнул мэр Иритты.
  Марвина сбили с ног, и дрожащие руки потянулись к его шее. Джирмиец клацнул зубами, эльф отпрянул, но, опомнившись, бросил на грудь хохочущего пленника осколок стекла, который превратился в золотой амулет.
  - Отойдите от него! - приказал мэр, и стражники с готовностью расступились.
  Серебряная кошка не спешил подняться. Он ждал, когда стены комнаты и лица эльфов остановятся, а мысли обретут ясность. Джирмиец посмотрел на амулеты, которые так и хотелось сорвать и бросить в лицо палачам, но теперь он знал, что простые на вид медальоны - искусная ловушка. Сгорая от ярости, наследник Бернара повернул голову и нагло уставился в фиалковые глаза мэра.
  - Не надейтесь! Я не самоубийца! - прорычал он и медленно встал.
  - Не даром Бернар избрал тебя своим преемником, Марвин, - ощерился хозяин Иритты. - Ни один из твоих коллег не догадался, отчего умирает. Что ж, ты будешь первым джирмийцем, повешенным на центральной площади нашего города, а когда Иритта налюбуется на твой труп, я отправлю твою голову императору.
  - Это честь для меня, Ваше сиятельство, - язвительно произнёс джирмиец, отсалютовал мэру и обвёл глазами стражников, прикидывая, скольких может забрать с собой в могилу.
  Словно прочитав его мысли, мэр сделал знак страже, и на шее джирмийца появился третий амулет. Марвин пошатнулся и прислонился к стене, а эльфы довольно заулыбались.
  - Рано радуетесь, господа! Я запомнил вас всех! - без тени улыбки сообщил наследник Бернара. - Я выберусь и прослежу за агонией каждого из вас!
  - Самонадеянный наглец! - нервно хохотнул мэр. - Вечером состоится суд, а завтра в полдень ты будешь раскачиваться на виселице.
  - Фу... - брезгливо поморщился Марвин. - Я - лучшая кошка Цитадели! Я - Принц Джирмы и достоин, как минимум, плахи! Я приду на ваш суд и буду требовать справедливости!
  - Чувствуется влияние сына Прощелыги, - зло рассмеялся мэр. - А может, ты тоже его сын?
  - Конечно, - мотнул головой джирмиец. - У меня ж это на лице написано. Хочешь, поколдую? - расхохотался он и зашевелил губами, пристально уставившись на пожилого эльфа.
  - Остановите его! - истошно завопил мэр. Стражники повалили джирмийца на пол и осыпали градом ударов, а хозяин Иритты с опаской ощупал себя и облегчённо вздохнул. - Достаточно! - крикнул он эльфам, чересчур усердно выполняющим его приказ. - Хватит, я сказал! Он должен дотянуть до суда!
  Стражники нехотя расступились. Марвин хотел что-то сказать, но закашлялся, захлёбываясь кровью, и его перевернули на бок, а мэр с притворным сочувствием сообщил:
  - Потерпи чуть-чуть, мальчик. Перед судом тебя приведут в порядок, а пока отдохни... Накиньте на него ещё один амулет и не спускайте глаз. Ни на секунду не оставляйте его одного! - приказал он и в приподнятом настроении покинул подвал.
  Предвкушая вечернее зрелище, сулившее огромные барыши, хозяин Иритты вошёл в свой кабинет и немедленно распорядился начать продажу билетов на открытый суд над кошкой.
  
  Эллард ходил по тесной камере, изнывая от бессилия: эльфы предупредили, что любое его колдовство активирует смертельное заклинание, заключённое в амулете, а умирать ему не хотелось. От нечего делать, вор начал сочинять речь для вечернего суда. Он потратил на это несколько минут, а потом свернулся клубком на соломенном тюфяке и уснул, твёрдо уверенный в том, что справедливость восторжествует, и они с Марвином ещё погуляют по Аргору...
  
  Центральная площадь Иритты была оцеплена солдатами-эльфами. Зрителей пропускали на суд по заранее купленным, безумно дорогим билетам. Мэр сиял от счастья - прибыль превзошла самые смелые ожидания. За один вечер его состояние удвоилось, и он пребывал в эйфории, наблюдая с балкона своего особняка, как площадь заполняется жителями и гостями Иритты. Мэр решил, что на казнь билеты будут втрое дороже, и с упоением подсчитывал будущие барыши.
  На высоком каменном помосте перед балконом резиденции мэра трое судей в золотых мантиях и белых париках чинно восседали за овальным полированным столом. Перед каждым стоял прибор и бокалы. Вокруг стола крутился официант, накладывая закуски и подливая вино. Судьи свысока поглядывали на толпу, ни на минуту не переставая жевать.
  Слева от них, за отдельным столом, длинный тощий эльф-прокурор в серебряной мантии лениво потягивал вино, а эльф-адвокат в бронзовой мантии, примостившийся за столиком справа, нервно теребил салфетку, глядя на полную тарелку еды. Бедняга потерял аппетит, узнав, кого ему придётся защищать. Он не хотел участвовать в этом процессе даже за баснословное вознаграждение, и лишь личный приказ Сальте заставил его прийти на площадь.
  У подножья помоста стояли несколько столиков для самых знатных и уважаемых жителей и гостей Иритты. В ожидании суда элитная публика пила лёгкое вино и вела светские беседы. Остальные зрители сплошной стеной стояли позади них.
  Взвыли трубы, загрохотали барабаны, и на площадь вступил джирмиец, окружённый кольцом стражников. Перед судом его умыли, причесали, тщательно загримировали следы побоев и накинули на плечи алый плащ, специально пошитый ради такого случая. Наследник Бернара медленно продвигался к помосту и, хотя каждый шаг давался ему с трудом из-за спрятанных под одеждой амулетов, он шёл гордо подняв голову и улыбался. Толпа пришла в ярость, увидев его улыбку, и со всех концов площади раздались гневные крики. Чтобы защитить подсудимого, стражникам пришлось направить на зрителей копья. Под барабанную дробь джирмийца подвели к лестнице, ведущей на помост, и конвойные с азартом уставились на кошку: остаток дня они заключали между собой пари - поднимется увешанный амулетами пленник на помост сам или попросит помощи. Марвин отдышался и занёс ногу на первую ступеньку. Среди солдат раздались возгласы ликования и разочарования. Кошка презрительно усмехнулся, тяжело ступая, взошёл на помост и сел на табурет рядом с адвокатом, который при виде своего подзащитного едва не упал в обморок. Марвин перевёл дух, с издёвкой взглянул на взвинченного защитника и лукаво подмигнул ему. Адвокат вздрогнул, повернулся к джирмийцу спиной и схватил бокал.
  Вновь взвыли трубы, и толпа разразилась воплями восторга и презрения, ибо на площадь гордо вступил Принц Попрошаек в богатом костюме цвета спелой вишни, который прислал ему глава хамелеонов Иритты. Узкие шёлковые штаны были заправлены в высокие малиновые ботфорты из тисненой золотом кожи. Короткая куртка с пышными рукавами, белоснежными манжетами и кружевным воротником была перетянута золотым поясом. Поверх был накинут круглый плащ, отделанный мехом, а голову венчала широкополая шляпа, обильно декорированная разноцветными перьями. Каждый шаг вора сопровождал мелодичный звон бесчисленных металлических цепочек, украшавших ботфорты, и шелест накрахмаленных лент, кружев и бантов, пришитых в самых неожиданных местах его костюма. Эллард медленно шествовал сквозь толпу, церемонно кивая знакомым мужчинам, посылая воздушные поцелуи хорошеньким женщинам, и конвойные-эльфы с копьями наперевес казались его свитой.
  - Клоун, - хихикнул Марвин, разглядывая умопомрачительный наряд друга.
  Принц Попрошаек легко взбежал на помост, снял шляпу и помахал зрителям, которые ответили ему громким хохотом. Он в пояс поклонился толпе, сел на табурет рядом с джирмийцем и положил руку ему на плечо.
  - Рад видеть тебя живым, Марви. - Вор с горечью посмотрел на искусно замазанные гримом синяки.
  - Взаимно, Эл, - улыбнулся серебряная кошка.
  Между тем сидевший во главе стола судья поднял руку, и толпа умолкла.
  - Я, Томас Честный, верховный судья Иритты объявляю заседание открытым. Слушается дело кошки Марвина и хамелеона Элларда. Слово предоставляется прокурору Родригесу!
  Тощий эльф в серебряном балахоне залпом допил вино и вскочил:
  - Именем Аргора я обвиняю кошку Марвина и хамелеона Элларда в похищении девицы Бьянки, дочери главы клана Ласточки! Именем Аргора я обвиняю кошку Марвина в государственной измене - защите хамелеона Элларда, сына аксимийца Леопольда, избежавшего смерти восемнадцать лет назад! Требую для обоих казни через повешение!
  - Я против виселицы! - рявкнул Марвин. - Я Принц Джирмы и требую для нас казни путём отсечения головы от туловища!
  Эллард покатился со смеху, а судьи перестали жевать и вытаращились на джирмийца.
  - Ты признаёшь себя виновным? - разочарованно спросил верховный судья.
  - Разве это имеет значение? Вы всё равно вынесете нам смертный приговор, а вот вопрос о способе казни, я считаю принципиальным!
  - Подсудимый, выношу Вам предупреждение! - прогремел Томас.
  - Значит, всё-таки повесите... - разочарованно протянул серебряная кошка. - Ладно, продолжайте, хочу послушать нашего защитника. - Он повернулся к эльфу в бронзовой мантии. - Прошу Вас, сударь.
  Адвокат встал, открыл рот, потом закрыл, потом вновь открыл и... сел на место. Эллард зааплодировал:
  - Какая пламенная и проникновенная речь!
  - Вы лучший оратор в Аргоре, сударь! - поддержал друга Марвин.
  - Выношу предупреждение обоим! - гаркнул верховный судья. - Вам предоставят слово позднее! - Он обвёл взглядом толпу и крикнул: - Суд готов заслушать показания потерпевшей! Пригласите девицу Бьянку!
  Зрители восторженно зааплодировали:
  - Да здравствует атаман!!! Слава Сальте!!!
  На краю площади появилась Бьянка и грациозно двинулась по проходу. Она плыла сквозь толпу в пышном розовом платье с узким лифом и глубоким декольте. Широкая юбка, подол которой был расшит золотом и серебром, каскадом ниспадала до земли. Белокурые волосы крупными тяжёлыми локонами покоились на оголённых плечах, а на голове сиял золотой венец с отборными жемчужинами. Подойдя к лестнице, Бьянка подала затянутую в белоснежную перчатку руку офицеру, и тот, почтительно поклонившись, помог ей взойти на помост. Дочь Сальте злорадно посмотрела на подсудимых, одарила зрителей обворожительной улыбкой и повернулась к судьям.
  - Мы счастливы видеть Вас живой и здоровой, сударыня, - поднявшись, произнёс Томас. - Мы понимаем, что Вы ещё не до конца оправились от потрясения, - заискивающе улыбнулся он, - но обстоятельства вынуждают просить Вас о помощи суду.
  - Мне тяжело вспоминать... ужас произошедшего... Но я готова рассказать всё без утайки. Преступники должны понести заслуженную кару! - с надрывом произнесла Бьянка, и толпа отозвалась одобрительными возгласами.
  Судья поднял руку, призывая зрителей к порядку, и, когда на площади воцарилась тишина, объявил:
  - Послушаем несчастную жертву!
  - Жертву? - воскликнул Эллард. - Я бы сказал похотливую стерву!
  Бьянка бросила на него испепеляющий взгляд, достала из крохотной сумочки ажурный кружевной платочек и, нервно смяв его изящными пальцами, проникновенно начала:
  - Эти злодеи давно готовили моё похищение. Подлый джирмиец силой женился на моей подруге, дочери охотницы Алиссы. Вместе с ней и вором он явился в наш гостеприимный дом, и отец принял злодеев, как дорогих гостей. Но, хвала Ласточке, мудрая Эладия разоблачила псевдохамелеона! Кошку схватили, однако Эллард помог ему бежать. Зная, что самим им не выбраться из города, они выкрали меня из родного дома и угрозами заставил показать тайный выход из Наполе. Я надеялась, что за пределами города злодеи отпустят меня, но джирмиец сказал, что... что... - Бьянка всхлипнула и замолчала, промокая сухие глаза шёлковым платком.
  - Лживая дрянь! - с чувством произнёс вор и взглянул на Марвина: - Я окончательно разочаровался в эльфах.
  - Я предупреждал, что тащить эту шлюху с собой - плохая идея, - пожал плечами джирмиец. - Нужно было прибить её ещё в Наполе. Впрочем, это никогда не поздно.
  - Полностью с тобой согласен, дружище. - Принц Попрошаек кровожадно облизнулся.
  Бьянка побледнела. Судьи с сочувствием посмотрели на девушку, а прокурор ласково приободрил её:
  - Не бойся, дитя, здесь тебе ничего не угрожает. Ты среди друзей, и можешь смело говорить правду.
  - Да, да, - закивала Бьянка, - я скажу всё. Этот человек, - она царственным жестом указала на Марвина, - хотел отвезти меня в Цитадель!
  - И зря он этого не сделал! - выпалил Эллард, но его голос потонул в негодующих криках толпы и проклятиях в адрес касты.
  Марвин оценивающе осмотрел дочь Сальте и усмехнулся:
  - Зря ты это сказала, детка, теперь я просто обязан доставить тебя в Джирму.
  Бьянка не выдержала его взгляда. Она тихо охнула и, подхватив юбки, ринулась к лестнице. Серебряная кошка расхохотался и подмигнул адвокату, который был уже настолько пьян, что едва держался на стуле. Опешившие судьи не успели остановить потерпевшую. Эльфийка проворно спустилась с помоста и кинулась к резиденции мэра, словно джирмиец собирался выполнить свою угрозу немедленно.
  - Обещаю, Марви, когда мы выберемся, меня будут соблазнять только те женщины, которых ты одобришь! - хихикнул Эллард.
  Пока стражники утихомиривали разбушевавшихся зрителей, верховный судья успел выпить бокал вина и выкурить трубку, а тощий прокурор - впихнуть в себя микроскопический бутерброд с икрой, предварительно изучив его со всех сторон. Адвокат же, услышав последние слова джирмийца, окончательно сник и стал пить вино прямо из горлышка. Он выронил пустую бутылку, облегчённо выдохнул и повалился лицом на стол.
  Верховный судья неодобрительно посмотрел на него, встал и провозгласил:
  - Подсудимые отказались от защиты!
  Марвин и Эллард заржали, как лошади, но следующая фраза Томаса, заставила их замереть.
  - Суд готов выслушать свидетеля обвинения! На помост приглашается Ильмара, дочь Алиссы!
  Марвин поднял голову и уставился на проход, по которому в сопровождении друида шла его жена. На Ильмаре было простое закрытое платье тёмно-синего цвета с тонким серебряным поясом. Длинные чёрные волосы поддерживал широкий обруч, украшенный сапфирами. В отличие от расфуфыренной Бьянки, охотница выглядела скромно и трогательно. Лицо Марвина просветлело. Он залюбовался нежной, естественной красотой жены, но когда Ильмара поднялась на помост, джирмиец скрипнул зубами - васильковые глаза девушки лихорадочно блестели, выдавая магию Сов. Марвин с ненавистью взглянул на высокого немолодого мужчину в зелёном балахоне: он знал, каким образом околдовали Ильмару, но эльфийские амулеты мешали ему разрушить заклятье.
  Шальными глазами охотница скользнула по лицу мужа и уставилась на верховного судью. Томас ласково улыбнулся:
  - Говори, девочка, мы внимательно слушаем тебя.
  Ильмара кивнула и заученно начала:
  - Марвин приехал в мой дом вместе с Эллардом, сыном Лорана. Пока Принц Попрошаек спал, джирмиец изнасиловал меня.
  Толпа разразилась очередной порцией проклятий в адрес Марвина, но девушка, не слыша разгневанных криков, продолжала говорить, словно читая по бумаге:
  - Джирмиец взял меня с собой, потому что я понравилась ему. Он запретил мне рассказывать Элларду о том, что спит со мной, а когда джирмийцу надоело скрывать наши отношения, он силой заставил друида поженить нас. Марвин издевался надо мной и всё время бил. Я хотела остаться в Наполе, но он околдовал меня и увёз вместе с Бьянкой и Эллардом. И здесь, в Иритте, я прошу Свободных Жителей Аргора взять меня под свою защиту, поскольку клан Куницы, по вине джирмийца, отказался от меня.
  Марвин во все глаза смотрел на жену, ему было безразлично, что она говорила. Он не знал, захочет ли Бернар спасти своего наследника, докатившегося до позорного публичного суда. В любом случае, он видел жену в последний раз и старался запечатлеть в памяти любимый образ, чтобы унести его с собой в холодную пустоту смерти или за неприступные стены родной Цитадели.
  - Её околдовали друиды! - заорал Эллард. - Пусть снимут своё заклятье и позволят ей рассказать правду!
  Судья гневно взглянул на Принца Попрошаек, перевёл взгляд на джирмийца и застыл с открытым ртом: Марвин так печально и нежно смотрел на девушку, что Томас потерял дар речи. Верховный судья, как и прочие аргорцы, ненавидел Кошек, считая их циничными и бездушными существами. Ещё минуту назад Марвин полностью соответствовал представлениям Томаса о джирмийцах, но сейчас на лице наследника Бернара отражались такие сильные чувства, что им позавидовал бы любой человек. Верховный судья был вынужден признаться самому себе: 'Невероятно, но этот ублюдок действительно любит её. Зря мы пригласили Ильмару. Мы сделали ему подарок, которого он не заслуживает! Нужно быстрее заканчивать этот цирк!'. Томас откашлялся и решительно произнёс:
  - Союз Свободных Жителей принимает тебя в свои ряды, Ильмара, дочь Алиссы. Друид расторгнет твой брак с джирмийцем, и куница превратиться в ласточку.
  Ильмара послушно подала друиду руку, и тот осторожно снял обручальное кольцо с её пальца. Изображение куницы на тыльной стороне ладони исчезло, а на внутренней - появилась парящая ласточка. Охотница равнодушно проследила за метаморфозой и вопросительно посмотрела на судью, который задумчиво пил вино. Томас Честный опустил глаза, поставил бокал на стол и стал ковыряться в тарелки, делая вид, что, кроме еды, его больше ничего не интересует.
  Между тем, друид приблизился к Марвину:
  - Дай руку!
  - Пожалуйста, - улыбнулся джирмиец. - Твоё колдовство ничего не изменит. Мы с Марой любим друг друга.
  - Она больше не вспомнит о тебе, - сухо произнёс друид, снимая кольцо с пальца джирмийца.
  - Проверим? - без тени улыбки спросил Марвин, резко встал и громогласно скомандовал: - Мара! Очнись! - Он знал, что, начав колдовать, вплотную приблизится к смерти, но они с Марой должны были попрощаться как живые люди, а не как марионетки.
  - Зачем? - с горечью воскликнул Эллард и схватился за голову, но Марвин лишь улыбнулся другу и распахнул объятья жене.
  Друид попытался остановить охотницу, но она оттолкнула его и бросилась к мужу.
  - Марвин! Прости! Меня околдовали! Я люблю тебя!
  - Я тоже люблю тебя, Мара, - счастливо улыбнулся джирмиец, прижимая к себе девушку. Он обвёл презрительным взглядом притихшую толпу, судей и стражников: - Сборище трусов и лицемеров! - брезгливо бросил он и поцеловал Ильмару.
  Верховный судья вскочил, смахнув рукавом бокал, и завизжал:
  - Прекратить!!!
  Стражники ринулись к Марвину, вырвали девушку из его объятий и потащили её к дому мэра.
  - Я люблю тебя, Марви! - орала охотница и рвалась из рук эльфов.
  - Прощай! - успел крикнуть джирмиец, прежде чем его сбили с ног.
  - Сволочи! - заорал Эллард и бросился на помощь другу, но стражники перехватили его и силой усадили на табурет. - Гады! Ненавижу вас всех! - подбитой птицей вопил вор, но его крики заглушило неистовое улюлюканье толпы.
  Марвин захрипел, и Томас Честный крикнул:
  - Прекратите! Он должен дожить до виселицы!
  Солдаты перестали избивать подсудимого, встряхнули его и усадили на табурет. Марвин сплюнул кровь, вытер губы полой плаща и, чувствуя, как амулеты, словно пиявки, высасывают его жизненную силу, ухмыльнулся:
  - Пора заканчивать шоу. Объявляйте время казни, и покончим с этим!
  - Заткнись! - прошипел прокурор. - Суд не окончен! И не надейся, что сдохнешь раньше времени, ублюдок! Держите его крепче! - приказал он стражникам, подскочил к джирмийцу и молниеносным движением заменил активированные амулеты на новые.
  Марвин стряхнул руки стражников с плеч и улыбнулся другу:
  - Видишь, как эльфы добры к нам, Эл. Они решили не разлучать нас до самой смерти.
  - Я оценил их заботу, - криво ухмыльнулся Принц Попрошаек и громко провозгласил: - Прокурор только что заработал помилование для своей семьи!
  - Да будет так, Эл! - Марвин хлопнул друга по плечу и подмигнул Родригесу.
  Прокурор подавился вином и закашлялся, а верховный судья презрительно взглянул на джирмийца и ехидно объявил:
  - Суд готов выслушать представителя касты Кошки!
  Толпа ахнула и замолчала, а Марвин поднял голову и уставился на проход. Он ожидал увидеть Жерара, но к помосту приближался Рональд, доверенное лицо Бернара. Рональд был одет как обычная кошка - в чёрных одеждах и алом плаще, и лишь тонкий золотой обруч во вьющихся тёмных волосах и парадный меч с оскалившейся кошкой на рукояти указывали на то, что он находится в Иритте как официальный представитель Цитадели. Марвин взглянул на сосредоточенное лицо Рональда и почувствовал укол вины: ещё ни одна кошка не ставила Джирму в такое дурацкое положение, даже заклятье Камиллы служило слабым оправданием его поведению. Губы джирмийца болезненно дрогнули. Он опустил голову и застыл, не смея шевельнуться. Эллард хотел подбодрить друга, но впервые в жизни не нашёл, что сказать.
  В напряжённой тишине золотая кошка поднялся на помост, слегка поклонился судьям и громко произнёс:
  - От имени предводителя касты Кошки я заявляю, что Марвин самовольно оставил службу у императора, тем самым нарушив контракт и опорочив Цитадель в глазах аргорцев. Мы всеми способами пытались вернуть его в Джирму, но он предпочёл дружбу хамелеона Элларда долгу служения касте и Аргору. Я уполномочен объявить волю касты и предводителя: мы отказываемся от кошки Марвина, и, если мне будет позволено, я незамедлительно проведу обряд исключения, дабы подтвердить свои слова! - Рональд замолчал и вопросительно посмотрел на верховного судью.
  Белый, как смерть, Эллард вскочил на ноги и закричал:
  - Вы не должны отказываться от него! Это я во всём виноват! Это я уговорил его бросить касту! Это из-за меня он дрался со своими товарищами! Это я увёз Бьянку из Наполе, и она охотно последовала за очередным любовником, которым я стал через секунду после нашего знакомства! Вы не должны... - Вор не успел закончить. Опомнившийся мэр свесился с балкона и истошно заорал:
  - Заткните ему глотку!
  Стражники бросились к Принцу Попрошаек, столкнули с табурета и обрушили на него град ударов.
  - Не переусердствуйте! - рявкнул Томас. - Он тоже должен дожить до виселицы!
  Солдаты неохотно перестали избивать подсудимого, встряхнули его и усадили на табурет. Эллард согнулся пополам и, обхватив руками живот, выдавил:
  - И всё равно Марвин не виновен!
  - Заткнись! - прошипел прокурор.
  Рональд скользнул заинтересованным взглядом по лицу вора и обратился к верховному судье:
  - Я могу начать?
  Томас медлил: суд пошёл не так, как было запланировано. Император желал казни кошки, но Цитадель поспешила откреститься от своего адепта, предлагая суду вести процесс над человеком вне кланов. Если б заседание было закрытым, Томас проигнорировал бы заявление представителя Джирмы, однако на глазах сотен зрителей он был вынужден действовать по правилам. Нервно кашлянув, верховный судья приподнялся и приглашающим жестом указал на Марвина:
  - Прошу Вас, сударь.
  Рональд подошёл к серебряной кошке:
  - Наклони голову. - Марвин повиновался. Золотая кошка взглянул на эльфийские амулеты и громко заявил: - Я пришёл исключить его из касты, а не убить!
  Судьи озабоченно переглянулись и посмотрели на балкон, где сидел мэр. Видя их замешательство, Рональд уверено произнёс:
  - Я ручаюсь за Марвина. Он будет вести себя смирно. Не так ли, мальчик?
  - Да, сударь, - покорно ответил серебряная кошка.
  Томас глубоко вздохнул и поднялся. Он мог бы отказаться снимать амулеты, сославшись на то, что Марвин особо опасный преступник, но толпа, затаив дыхание, ждала невиданного зрелища - исключения кошки из касты, и верховный судья не посмел обмануть её ожидания. Он лично подошёл к обвиняемому, беззвучно прошептал заклинание и накрыл ладонью золотые подвески. Медальоны исчезли в его руке, и судья сделал шаг в сторону, уступив место Рональду. Джирмиец коснулся шеи Марвина, и на коже наследника проступило клеймо с изображением оскалившейся кошки. В руке Рональда появилась печать Цитадели.
  - Именем Джирмы исключаю тебя из касты! - провозгласил он и провёл печатью по клейму. Изображение кошки вспыхнуло, и Марвина на миг окутало ослепительное сияние, а когда оно померкло, клеймо исчезло. Толпа возбуждённо загудела, а Рональд сорвал с плеч Марвина алый плащ и посмотрел на судью: - Я могу идти?
  - Конечно, сударь, - кивнул Томас, быстро накинул на Марвина амулеты и, облегчённо вздохнув, вернулся на своё место.
  Золотая кошка спустился на площадь и направился к столикам. Официант угодливо отодвинул стул, а когда джирмиец сел, наполнил его бокал вином.
  - Почему Бернар бросил тебя? - шёпотом спросил вор.
  - Отстань, без тебя тошно, - буркнул Марвин и громко заявил: - Мне осточертел ваш суд! Выносите приговор, и дело с концом!
  Верховный судья не обратил внимание на его слова. Он глотнул вина, промокнул губы салфеткой и объявил:
  - Суд предоставляет слово господину Герману, главе хамелеонов Иритты!
  Зрители зааплодировали. Эллард с надеждой посмотрел на приближающегося к помосту Германа и тихо сказал другу:
  - Если он отмажет меня, Марви, клянусь, я вытащу тебя.
  - Вряд ли эльфы выпустят добычу из рук, - равнодушно произнёс джирмиец и взглянул на в пух и прах разодетого толстячка, неуклюже взбирающегося по лестнице.
  Глава хамелеонов Иритты отдышался, поправил круглую шляпу с плюмажем и неожиданно густым басом произнёс:
  - Лоран поручил мне довести до вашего сведения обстоятельства, смягчающие вину его сына. - Он достал из кармана свиток с печатью друидов и протянул его верховному судье. - Это свидетельство, подписанное лично Синкоплусом. К сожалению, мы больше не можем скрывать болезнь Элларда. Наш Принц безумен с рождения, господа! Он с детства был помешан на подвигах мага-прощелыги и, когда болезнь обострялась, объявлял себя его сыном! Раньше нам удавалось скрывать его приступы, но на этот раз мы не уследили за больным мальчиком!
  Вор хотел вскочить, но стражники не позволили ему встать, а Марвин зажал другу рот и прошипел:
  - Молчи, у тебя есть шанс вырваться!
  Принц Попрошаек оттолкнул его руку и обиженно отвернулся. Посмотрев на него, Герман скорбно покивал головой и продолжил:
  - Клан Хамелеона просит судей принять во внимание тяжёлую болезнь Элларда и отпустить его в Шеву для лечения. Мы готовы возместить Вольным Жителям моральный ущерб в любой указанной ими сумме!
  Над площадью повисла удивлённая тишина. Зрители замерли в ожидании ответа Томаса Честного. Верховный судья неторопливо читал заключение друидов, и пот тёк по его холёному лицу. Суд провалился. Томаса так и подмывало взять деньги, отпустить сумасшедшего вора и пуститься в бега, но приказ императора был категоричен - повесить обоих, и точка.
  Мэр Иритты почувствовал его состояние и заорал с балкона:
  - Заканчивайте, Томас!
  Верховный судья выронил свиток и вскочил:
  - Безумие не снимает вины с подсудимого! Объявляю приговор: завтра в полдень кошка Марвин и хамелеон Эллард будут повешены! Казнь состоится на центральной площади! - проорал он и упал в кресло.
  Зрители зашумели, криками и свистом выражая своё недовольство: вместо расправы над кошкой и Принцем Попрошаек, им предлагали посмотреть на казнь человека вне кланов и безумца. Герман разочарованно вздохнул, взял со стола свиток и спустился на площадь.
  - По крайней мере, мы умрём вместе, Марви, - замогильным голосом произнёс Принц Попрошаек, прежде чем стражники сдёрнули его со стула и поволокли к лестнице.
  Серебряная кошка вскочил и с ненавистью посмотрел на судей:
  - Ещё посмотрим, кто из нас будет болтаться на виселице! Молите Кошку, чтобы я позволил вам умереть быстро! - прорычал он.
  - Пусть он замолчит! - взвизгнул Томас, и стражники набросились на джирмийца.
  Верховный судья остановил их лишь тогда, когда Марвин потерял сознание.
  
  Глава 17.
  Конта.
  
  Дом мэра погрузился в темноту, и только в подвале, где держали приговорённых к смерти преступников, горел свет. Принца Попрошаек эльфы не принимали всерьёз, и он, связанный по рукам и ногам, просто сидел у стены, а вот кошку Марвина они боялись, и несмотря на то, что джирмиец был без сознания, его заковали в кандалы и, положив посреди камеры, окружили стражниками с мечами наголо. На низком табурете, рядом с избитым до полусмерти кошкой, сидел друид. По личной просьбе мэра он следил за тем, чтобы джирмиец дожил до казни. В комнате стояла мёртвая тишина.
  Наконец, Марвин открыл глаза и пошевелился. Стражники крепче сжали мечи, а друид подался вперёд, вглядываясь в лицо узника.
  - Спокойно ребята, я просто устраиваюсь поудобней, - слабо улыбнулся серебряная кошка. - К тому же, на мне четыре ваших амулета, я еле дышу, и не могу наколдовать себе даже чашечку кофе. Не слишком ли вы увлеклись моей охраной? Попахивает паранойей...
  - Молчи! - прервал его друид. - Тебе запрещено говорить!
  - Моя самооценка повышается с каждой минутой, - хмыкнул Марвин и перевёл взгляд на друга. - Скоро я, как ты, Эл, буду ходить по Аргору и рассказывать каждому встречному, какой я великий маг.
  - Конечно будешь, - со слезами на глазах произнёс вор.
  - Это вряд ли, - буркнул друид.
  - Ты так уверен, что меня повесят? - сдавленно хохотнул джирмиец. - А вдруг я сбегу прямо с эшафота? Кстати, как тебя зовут?
  - Ариниус, а теперь помолчи!
  - Очень приятно, - не унимался Марвин. - У тебя не найдётся какого-нибудь порошка? У меня, кажется, сломана пара рёбер. Ты же друид и должен помогать всем, в том числе и кошкам.
  - Я сниму боль, если ты заткнёшься!
  - Договорились.
  Ариниус склонился к пленнику и неодобрительно проворчал:
  - Джирмийская закалка. Тебе сломали рёбра ещё утром. Почему ты молчал?
  - Тогда меньше болело, - криво усмехнулся джирмиец.
  - Не понимаю, как Бернар добивается от вас такой выносливости, - роясь в многочисленных карманах балахона, пробурчал Ариниус.
  - Даже если я расскажу тебе, навряд ли кто-то решиться опробовать эти методы.
  - Молчи уж, - махнул рукой друид и влил ему в рот содержимое тёмного пузырька.
  Марвин проглотил горькую настойку и закрыл глаза. Постепенно боль отступила, и он уснул.
  - Стоило его лечить, если завтра он всё равно сдохнет, - брезгливо заметил один из стражников.
  - Во-первых, я не имею права отказывать в лечении никому, а, во-вторых, лечить кошек одно удовольствие: они сами помогают целителю. У мальчишки сломано несколько ребер и повреждены внутренние органы. Кроме того, он смертельно устал и лишён возможности поддерживать себя с помощью магии. Всё это время он держался только благодаря железной воле и джирмийской закалке. На его месте любой из вас умер бы от болевого шока. Нормальный человек не может вынести такое количество боли, - наставительно сказал друид, уселся на табурет и задумался: 'У Синкоплуса совсем мало времени! Любовные чары почти растаяли, а эльфийские амулеты не позволяют мне укрепить их. Где же кошки?!'
  Вскоре эльфов, охранявших преступников, сменили. Эллард забылся в беспокойном сне, и глядя на него, Ариниус тоже начал клевать носом. Внезапно он ощутил лёгкое беспокойство, открыл глаза и окаменел. Стражники ровным кружком лежали вокруг наследника Бернара, из-под их тел вытекали тонкие струйки крови. Друид едва не закричал, увидев в камере кошек, но светловолосый джирмиец, склонившийся над Марвином, резко обернулся и приложил палец к губам. Ариниус захлопнул рот и нервно сглотнул. Жерар одобрительно улыбнулся ему, поднял на руки спящего Марвина и шагнул к двери, кивком приказав друиду следовать за ним.
  
  Серебряной кошке очень хотелось спать, но кто-то настойчиво тряс его за плечо.
  - Отстань, - буркнул он, но почувствовав под собой не твёрдый каменный пол, а мягкий мох, удивлённо распахнул глаза.
  - Здравствуй, Марвин, - улыбнулся Жерар. - Как спалось перед казнью?
  - Плохо. - Настороженно глядя на лучшую золотую кошку Джирмы, Марвин сел и ощупал себя: он был совершенно здоров, а шею не оттягивали эльфийские амулеты. 'Вот и конец нашему путешествию...'
  - Не паникуй, Марви, я не потащу тебя в Цитадель, - рассмеялся эльф. - Предводитель разрешил тебе погулять. Мы вмешались только потому, что тебе опять грозила опасность. Мы не допустим, чтобы наш Принц закончил жизнь на эшафоте, как обычный вор.
  - Я ничего не понимаю, Жерар...
  - А что тут понимать? Кошки знают, что во всём виновата Камилла. А твоё путешествие с Эллардом помогает нам. Ты заставил нас обратить внимание на воровскую магию. Классная штучка! Ты молодец, Марви. Лично мне очень понравилось ходить сквозь стены. Между прочим, именно так мы вытащили тебя из Иритты. Представляю, как сейчас бесится мэр. Какие финансовые потери! Знаешь, сколько стоили билеты на спектакли с твоим участием?
  - Не знаю, и знать не хочу, - проворчал серебряная кошка.
  - Ты хорошо держался, Марви, а твой дружок Эллард и вовсе поразил нас. Я, кажется, начинаю понимать, почему ты сошёлся с ним. Жаль, что он староват для Джирмы, из него бы вышел отличный кошка.
  - Вы забрали его? - встрепенулся Марвин.
  - Конечно. Я провожу тебя к нему, когда мы договорим.
  - О чём?
  - Об Урсе.
  Марвин сник:
  - Когда вы захватили его?
  - Ваше путешествие достаточно давно стало бесцельным, - уклончиво ответил Жерар.
  - Вы нашли заклинание перехода?
  - Нет. Урс таскал с собой только летописи клана.
  - Выходит, Эл обречён?
  - Пока Принц Попрошаек с тобой, он в безопасности.
  - А дальше?
  - Не знаю, - пожал плечами эльф. Издалека послышался тихий свист. - Ваши лошади на месте. Кстати, как тебе удалось сделать волшебных коней так быстро?
  - Это не я, - невольно улыбнулся Марвин. - Эллард постарался. Он взял немного магии от Ветерка и вложил её в обычную кобылу.
  - Ого, а мальчик-то не прост!
  - Я и сам был поражён. Оригинальное решение задачи...
  - Потом расскажешь. У вас мало времени. Эльфы скоро вышлют погоню. - Жерар помолчал и неожиданно предложил: - Поезжайте в Шеву. Катакомбы защитят вас от Беркутов и Волков. - Лицо Марвина просветлело, он открыл рот, чтобы поблагодарить эльфа, но тот отмахнулся: - Пошли, гуляка, вам нужно торопиться. - И протянул ему меч.
  Марвин принял оружие и последовал за золотой кошкой. Они вышли на поляну, где под защитой джирмийцев спали Эллард, Бьянка и Ильмара. Скользнув ласковым взглядом по заплаканному лицу жены, Марвин с благодарностью посмотрел на Жерара:
  - Спасибо.
  - Мне нравится твоя девчонка, - усмехнулся эльф. - А с дочерью Сальте поступай, как знаешь. Ты прилюдно поклялся забрать её в Цитадель, так что, если хочешь, я пошлю кого-нибудь отвезти её в Джирму.
  - Я хочу удостовериться, что Элларду она больше не нужна.
  - Разумно, - кивнул Жерар и скомандовал: - Поехали!
  Джирмийцы учтиво поклонились наследнику Бернара, вскочили на лошадей и скрылись в темноте, а Марвин склонился над другом и шепнул:
  - Просыпайся, Эл. - Вор сел, протирая глаза. Серебряная кошка пристроился рядом: - Как ты себя чувствуешь?
  - Великолепно! Без этой эльфийской штучки, - он похлопал себя по груди, - я словно заново родился. Кто нам помог?
  - Кошки.
  - Значит, они не отказались от тебя?
  - Конечно нет. Касту можно покинуть только мёртвым. - Марвин провёл рукой по шее, с удовольствием ощутив теплоту джирмийского клейма.
  Вор завистливо хмыкнул и кивнул на Бьянку:
  - А эту зачем прихватили?
  - Для тебя.
  Эллард с удивлением посмотрел на Марвина:
  - На что она мне сдалась?! Неужели, Кошки решили, что я влюбился? Они что, идиоты? Или мой папаша их попросил? Он что, намекает, что я должен жениться на этой проститутке?
  - Так она не нужна тебе? - уточнил Марвин.
  - Ну... - Эллард оглядел спящую эльфийку и вздохнул: - Хочешь забрать её в Цитадель?
  - Я обещал.
  Вор почесал затылок и виновато промямлил:
  - Может, повременишь? А то неудобно как-то получается. Вроде как я попользовался ею. В постели она очень даже... Да и лет ей не много... Пусть пока поживёт свободной. - Принц Попрошаек поморщился: его заступничество выглядело глупо. Он сам не знал, зачем оттягивает неизбежное.
  - Как скажешь, Эл, - равнодушно пожал плечами Марвин и разбудил жену.
  Ильмара взвизгнула от радости и бросилась ему на шею:
  - Марви... Ты жив, Марви!
  Марвин вдохнул травяной аромат её волос и счастливо улыбнулся. Эллард ехидно хмыкнул и толкнул друга в бок:
  - Вроде бы мы торопимся.
  - Ерунда! Успеем! - вырвалось у джирмийца, и он замер, опешив от собственных слов.
  Приятели посмотрели друг на друга и расхохотались.
  - Поехали, Эл! - отсмеявшись, сказал Марвин.
  - Куда?
  - В Шеву. На какое-то время катакомбы защитят нас.
  Марвин помог Ильмаре взобраться на Шторма и, ласково потрепав Ветерка, вскочил в седло. Эллард бросил прощальный взгляд на спящую эльфийку, пришпорил коня и помчался к Тайной тропе. На полном скаку всадники влетели в тоннель и понеслись прочь от негостеприимной Иритты...
  
  Весть о побеге Марвина и Элларда достигла Дарры к полудню. Прочитав письмо мэра Иритты, император пришёл в ярость:
  - Идиоты! Устроили шоу, вместо того, чтобы сразу вздёрнуть ублюдков!
  - Они поедут в Шеву, отец! Им больше некуда бежать! - уверенно заявил принц Альберт.
  - Тем хуже! Они спрячутся в катакомбах, и мы не достанем их!
  - Мы перехватим их раньше! В конце концов, они приговорены к смерти! Обнародуем приговор ириттского суда и отдадим приказ Волкам и Беркута убить их! Мы обложим Шеву так, что туда и мышь не проскочит!
  В дверь постучали.
  - Кто там ещё?! - недовольно крикнул Арнольд.
  В кабинет вошла княгиня Марта в сопровождении фрейлины. Лишившись дочери, Марта резко постарела: ухоженное лицо прорезали морщины, прекрасные глаза потускнели, а изящные руки тряслись, как у старухи. Император глубоко вздохнул, поднялся и поцеловал сестру в щёку.
  - Что случилось, дорогая?
  - Я хочу знать: когда ты отомстишь за Камиллу?! - с надрывом произнесла княгиня.
  - Я же просил тебя потерпеть, Марта, - хладнокровно ответил Арнольд. - Твоя дочь будет отомщена. Мы с Альбертом как раз занимаемся этим вопросом.
  - Моя девочка пострадала из-за своей наивности и легкомыслия. Я требую крови! - топнула ногой княгиня, упала в кресло и, закрыв лицо руками, зарыдала. - Моя бедная крошка!
  Император требовательно посмотрел на фрейлину:
  - Успокойте её, Берта.
  - Я успокоюсь на руинах Джирмы! - взвыла Марта.
  - Это слишком! - не выдержал Арнольд. - Если я и буду воевать с Цитаделью, то не из-за девчонки, готовившей покушение на своего дядю и благодетеля!
  - Камилла не замышляла убийства! Она любила тебя! - вырываясь из рук фрейлины, заорала Марта. - Моя малютка надоела тебе, и ты убил её!
  Принц Альберт презрительно посмотрел на тётку и встал.
  - С твоего позволения я удалюсь, папа, - ровным тоном сказал он, вышел из кабинета, и, как только за сыном закрылась дверь, император взорвался.
  - Мне надоело слушать твои вопли, Марта! Не хочешь жить во дворце - отправляйся на все четыре стороны! Твоя дочь была лживой, похотливой дрянью и закончила свои дни так, как заслужила!
  - Чтоб ты сдох, подлец... - прошипела княгиня, поднялась и взяла фрейлину под руку. - Идём, Берта. Ты одна во всём дворце сочувствуешь несчастной матери.
  - Правильно, - раздражённо ухмыльнулся Арнольд. - Уведите княгиню, Берта. Пусть сидит в своих покоях, пока не поймёт, что сестра императора должна вести себя соответственно своему высокому положению, а не устраивать публичные истерики! Имей это в виду, Марта, если хочешь остаться в Дарре!
  - Мне не важно, где я буду жить без моей малышки, - истерично бросила княгиня и, рыдая, покинула кабинет.
  Арнольд пнул ногой кресло, в котором сидела его сумасшедшая сестра, вызвал секретаря и приказал немедленно разослать решение ириттского суда по Аргору.
  - Завтра каждый аргорец должен знать, что из тюрьмы Иритты сбежали приговорённые к смерти преступники. Тот, кто доставит их головы в Дарру получит полмиллиона имперов и особняк в столице!
  
  Марвин хорошо знал дорогу между Ириттой и Шевой и, почувствовав, что Эллард и Ильмара начинают уставать от бешеной скачки, свернул с тропы недалеко от Конты, небольшого городка друидов, скрытого в гуще Бескрайнего леса.
  При помощи чар клан Совы делал свои поселения невидимыми, и никто из аргорцев не бывал в их городах и деревнях. Кроме Кошек. Лишь для них друиды приподняли завесу секретности, поскольку много веков назад клан Совы, торгуясь с Джирмой за неприкосновенность своих детей, целиком попал под власть касты. Аргорцы не догадывались, что приглашая целителей, впускают в свои дома шпионов Джирмы.
  Выполняя задания касты, Марвин несколько раз заезжал в Конту, красивый город, где единственным, привычным для глаз строением была гостиница. Сами друиды жили в деревьях, с помощью магии раздвигая их изнутри до невероятных размеров. Они любили роскошь, хотя на людях всегда появлялись в скромных зелёных балахонах, чтобы не привлекать внимания к своему богатству. Но главной драгоценностью друидов были их женщины. Друидки отличались исключительной красотой, и Совы прятали их от мира, дабы не вносить раздора в людские души. Впрочем, друидки и не стремились покидать родные леса. Их устраивала тихая домашняя жизнь. Друидки, целиком и полностью, посвящали себя воспитанию детей, сбору трав и приготовлению целебных эликсиров.
  Серебряная кошка решил остановиться в Конте именно из-за её недосягаемости для людей и эльфов. И хотя он понимал, что совам не понравится появление на их территории посторонних, он уверено вёл спутников к околдованной дубовой роще, которая, собственно, и являлась Контой. Ильмара видела укатанную лесную дорогу, ведущую к поселению сов, а Элларду казалось, что они едут по заросшей, едва заметной тропе.
  Друзья въехали в дубовую рощу, и Марвин остановил коня.
  - Будем ночевать здесь? - удивился вор.
  - Да, - кивнул джирмиец, сверкнул глазами в сторону жены, которая вертела головой, разглядывая центральную площадь Конты, и положил руку на плечо друга.
  Лицо Элларда обдало жаром, глаза защипало, как от едкого дыма, и он начал тереть их кулаками.
  - Что ты со мной сделал, Марви?
  - Сейчас увидишь!
  Боль ушла, и Принц Попрошаек отнял руки от лица.
  - Что за дела? Откуда взялся дом? - огорошено выговорил он. - Это ты наколдовал его, Марви?
  - Мы в Конте, городке друидов, Эл. Этот дом - гостиница, - ответил серебряная кошка и направил Ветерка к одноэтажному деревянному зданию, раздумывая, кто из Беркутов наградил Ильмару столь сильным магическим даром.
  - В городке друидов? - изумлённо переспросил вор и поехал было за другом, но вдруг развернул коня и подскочил к невысоким кустам.
  - Куда тебя понесло, Эл?
  - На охоту! - весело отозвался Принц Попрошаек и, обогнув кусты, остановился перед испуганной друидкой. - Как тебя зовут, красавица? - Девушка бросилась прочь, но Буря одним прыжком настигла её. Эллард ловко подхватил добычу и усадил перед собой: - Я поймал её, Марви!!!
  - И что дальше? - рассмеялся джирмиец и подмигнул жене. - Собираешься её съесть, Эл?
  - Почему съесть?
  - Но ты же охотился.
  Ильмара рассмеялась, а вор обиделся:
  - Да ну тебя! Я всего лишь хотел познакомиться с прекрасной девой.
  - Хорошее же впечатление ты на неё произвёл! Малышка едва жива от страха, - язвительно заметил Марвин.
  - Глупости! - отмахнулся Эллард и обратился к друидке: - Разве ты боишься меня?
  - Я боюсь его! - Девушка дрожащей рукой указала на кошку. - Он убивает друидов!
  - Чушь! Марви добрый, - хихикнул вор, тиская свою добычу. - Он не обидит такую лапочку, как ты. Как тебя зовут?
  - Ирис...
  - А я - Эллард. Тебе нравится моё имя?
  - Да, - всхлипнула друидка.
  - Не хнычь, я не буду есть тебя, Ирис, - ехидно-ласково сказал вор и поцеловал её в заплаканные глаза.
  - Отпустите меня, - жалобно проскулила девушка, но Принц Попрошаек, словно не слыша мольбы, продолжил тискать её.
  Марвин подъехал к другу, положил руку ему на плечо и со снисходительно благодушной улыбкой скомандовал:
  - Оставь её, Эл! Нам не нужны лишние неприятности!
  Вор с сожалением кивнул и, запечатлев на губах девушки прощальный поцелуй, столкнул её с коня. Друидка метнулась к ближайшему дубу и исчезла в нём, а друзья подъехали к гостинице. У порога Марвин спешился, привязал Ветерка к коновязи, но вместо того, чтобы войти в дом, взял жену за руку и направился к мощному, раскидистому дубу.
  - У тебя вошло в привычку ночевать под открытым небом? Это плохой признак! - едко заметил Эллард, следуя за другом.
  - Хочу поздороваться с хозяевами. Нужно убедиться, что ночью нам не перережут глотки.
  Вор сбился с шага:
  - Так ты, и правда, убил друида?
  - Да, - пожал плечами джирмиец, пнул ногой дерево и крикнул: - Хватит прятаться! Принимайте гостей!
  В коре дуба появился дверной проём. С глухим скрипом дверь отворилась, и из темноты выступил высокий длинноволосый друид в наспех натянутом зелёном балахоне, из-под которого торчал расшитый золотом ворот рубашки. Он презрительно оглядел Принца Попрошаек, настороженно покосился на Ильмару и церемонно поклонился серебряной кошке:
  - Добрый вечер, Марвин. Зачем ты потревожил меня? В гостинице есть всё, что вам нужно.
  - Хочу представить тебе Принца Попрошаек и мою жену Ильмару, Фиадорус, - оскалился джирмиец. - Предупреждаю, если в Конте с ними что-нибудь случится, я сожгу вашу рощу дотла!
  - Мы никогда не отказываем Кошкам в ночлеге, Марвин, но существуют определённые правила, и ты их нарушил. Ты привёл в наше селение самого болтливого хамелеона Аргора и... и... Думаю, Бернар не одобрит твоего поведения.
  Глаза джирмийца налились кровью:
  - Значит, ты не гарантируешь их безопасность, Фиадорус?
  Друид стал белее мела, но голос его прозвучал твёрдо:
  - Человек смертен. Эллард может случайно поскользнуться и свернуть себе шею, или подавиться вином. Я не знаю, что принесёт ему эта ночь. - Фиадорус склонил голову к плечу и стал похож на недовольного взъерошенного журавля.
  Марвин стиснул рукоять меча.
  - Молись Сове, чтобы Эл твёрдо стоял на ногах и пил вино маленькими глоточками! - прорычал он, повернулся к друиду спиной и стремительно зашагал к гостинице. Ильмара едва поспевала за ним.
  Эллард замешкался, глядя на серое от гнева лицо Фиадоруса. Друид испепеляющим взглядом смотрел в спину Марвина, а его тонкие губы шевелились, извергая беззвучные проклятья. Вор привык видеть друидов добрыми и всепонимающими, и никак не предполагал, что они способны на такую лютую ненависть. Друид почувствовал на себе взгляд Элларда и повернул голову.
  - Чужие секреты не продлят тебе жизни, попрошайка, - угрожающе прошипел он и скрылся за дверью дома-дуба.
  Эллард плюнул себе под ноги и нарочито медленно пошёл к гостинице. Марвин ждал его на крыльце.
  - Бернар совсем распустил их. Временами они забывают, кому служат! - сквозь зубы процедил он.
  Эллард удивлённо приподнял бровь, но ничего не спросил. Друзья вошли в просторный овальный холл с множеством дверей. Джирмиец распахнул ближайшую, и глазам вора предстала большая светлая комната. Принц Попрошаек оглядел обитые шёлком стены, дорогую мебелью и присвистнул:
  - Ничего себе лесная гостиница. - Он бросил плащ на кресло возле камина, посмотрел на накрытый к ужину стол, и его рот наполнился слюной. - И когда они всё успели?
  - Какая разница, - безразлично произнёс Марвин. Он усадил Ильмару за стол, сотворил для неё вазочку с желе из ореха друм и сел рядом. Оглядев стол, он положил на свою тарелку кусок холодца и взял вилку.
  - Надеюсь, нас не отравят, - усмехнулся вор, устраиваясь напротив друга.
  - Это не смешно, Эл, - проворчал джирмиец и с подозрением уставился на холодец.
  - Думаешь, они решатся убить наследника Бернара? - растерянно улыбнулся Принц Попрошаек.
  - Не думаю. - Марвин отодвинул тарелку и мрачно добавил: - Но рисковать не буду.
  Эллард почувствовал себя неуютно, и несмотря на то, что голодал он больше суток, есть ему расхотелось.
  - Послушай, Марви, может, ну её, эту роскошь, переночуем где-нибудь в лесу, у костра.
  Прежде чем ответить, джирмиец сдвинул посуду на край стола и сотворил тарелки с жарким, кувшин вина и бокалы.
  - Ночёвка в лесу тоже не безопасна, Эл.
  - Но мы же далеко от Иритты, - возразил вор.
  - Да, но Вольные Жители водятся не только в Задумчивом лесу, и, к несчастью, все они умеют пользоваться почтой.
  Принц Попрошаек залпом выпил бокал вина и, набравшись храбрости, спросил:
  - Послушай, Марви, может не стоит нам ехать в Шеву?
  - Но...
  Эллард не дал ему договорить:
  - Отвези меня в Цитадель! - выпалил он. От изумления джирмиец едва не выронил бокал. Он вытаращился на друга и, не найдя слов, покрутил пальцем у виска. - Я серьёзно! - взбудоражено продолжил вор. - Джирма единственное место, где я смогу выжить!
  - Выжить?! - взорвался серебряная кошка. - Ты хоть понимаешь, что с тобой будет? Ты...
  - Знаю! - Принц Попрошаек вскочил. - Я же хамелеон! Именно мы поставляем вам рабов!
  - Какой из тебя раб? - судорожно рассмеялся Марвин. - Ты откроешь свой болтливый рот и тебя прибьют в первый же день!
  - Ты считаешь меня идиотом? Думаешь, я не понимаю, как должен вести себя раб?
  - Мы поедем в Шеву! - отрезал джирмиец.
  Эллард плюхнулся на стул и уронил голову на руки.
  - Ты предлагаешь мне всю жизнь прожить в катакомбах? Почему ты лишаешь меня выбора? Я хочу быть с тобой до конца!
  - Я не возьму тебя в Цитадель, Эл, - сдержанно произнёс Марвин. - Ты останешься в катакомбах вместе с Ильмарой, и никто не достанет вас там, ни Волки, ни Беркуты, ни Кошки.
  - Значит, ты меня бросишь... - уныло протянул вор и укоризненно посмотрел на друга.
  Марвин раздражённо смахнул со стола бокал:
  - Не говори ерунды! Ты прекрасно понимаешь, почему мне нужно вернуться! Урс мёртв! Письмо, которое мы искали, в Цитадели!
  - Так давай отправимся в Джирму вместе и выкрадем его, - встрепенулся Эллард.
  Серебряная кошка отрицательно покачал головой:
  - Я пойду один. Ты будешь ждать меня в катакомбах вместе с Марой.
  - Но вдвоём нам будет легче! Я классный вор!
  - Если заклинание перехода не уничтожено, я найду его и выберусь из Джирмы, а если нет... Может быть, когда я стану предводителем, мы увидимся снова, Эл...
  - Но ты - мой друг, и я не хочу расставаться с тобой! - закричал вор.
  - Уймись! - рявкнул джирмиец. - Если неймётся, я возьму тебя в Джирму! Но сначала поговорим начистоту! Я устал нянчиться с тобой и убеждать нас обоих, что всё будет хорошо! Я околдован, Эл! Ты не знаешь настоящего Марвина! В Джирме заклятье Камиллы снимут, и я не берусь гадать, каким стану! Возможно, я не забуду о нашей дружбе и найду заклинание перехода, а, возможно, стану прежним, и, поверь, хладнокровному убийце Марвину будет наплевать на тебя. Более того, ему вряд ли понравится авантюра, в которую ты меня втянул! Теперь ты понимаешь, почему я настаиваю на том, чтобы ты укрылся в катакомбах? Я не хочу, чтобы кто-нибудь добрался до тебя, Эл! Особенно я!
  Эллард угрюмо выслушал друга, налил себе вина и, сделав большой глоток, с жаром произнёс:
  - Что бы ты ни говорил, Марвин, я знаю тебя. Мы похожи больше, чем ты думаешь! Я давно подозревал, что Хамелеон столкнул нас не случайно. У меня нет доказательств, но я уверен, что ты... - Вор глубоко вздохнул. - Всё твоё колдовство и перемещение из Аврура к Туманному морю... Тебя не смущает, что ты слишком хороший маг, даже для Джирмы?..
  - Ты решил, что мы братья? - скупо улыбнулся Марвин.
  - У нас обоих зелёные глаза!
  Джирмиец расхохотался:
  - А более весомых доводов у тебя нет?
  Эллард обиженно поджал губы и отвернулся:
  - Когда ты поверишь мне, будет поздно, - проворчал он и вонзил вилку в мясо.
  - Не расстраивайся, Эл. Ты для меня больше, чем брат, - утешил друга Марвин и подлил вина в его бокал.
  - Поэтому ты и запихиваешь меня в катакомбы?
  - Хватит. - Серебряная кошка хлопнул ладонью по столу и встал. - Доедай и ложись спать. Мы выезжаем на рассвете. - Он взял Ильмару за руку и повёл в соседнюю комнату.
  Едва переступив порог, он сорвал с жены одежду и потянул за собой на пол:
  - Как же я соскучился, малышка...
  
  Глава 18.
  Каждому своё.
  
  С первыми лучами золотого солнца друзья покинули Конту и вступили на Тайную тропу. По обеим сторонам тоннеля замелькали причудливые пятна, но волшебные картины больше не радовали Элларда. Даже когда тропа потянулась над Тёплым озером, и создалось впечатление, что кони по сияющей радуге несутся сквозь бесконечный водопад, он не отреагировал на фантастическую красоту. Вора бесила предстоящая разлука с другом и пожизненное заточение в катакомбах, и он всё чаще ловил себя на мысли, что ненавидит родной Мир и всех его обитателей. Принц Попрошаек решил, что вопреки предупреждению Марвина, отправиться в Джирму, если не с ним, то вслед за ним.
  Искристый водопад сменился светло-коричневыми пятнами гор, и Эллард крикнул:
  - Мы должны сойти с тропы, иначе я не разгляжу входа в катакомбы.
  - Хорошо, - ответил Марвин, подхватил повод Шторма и, улучив момент, проскочил сквозь стену тоннеля.
  Друзья оказались на каменистой площадке. Под ними простиралась цветущая долина, а на горизонте виднелась тёмная полоса. Эллард приподнялся в седле и, вглядываясь вдаль, тоскливо прошептал:
  - Шева...
  Принц Попрошаек любил шумную, многолюдную Шеву - главный город воров и бизнесменов. Её широкие живописные улицы пестрели вызывающе-яркими вывесками бесчисленных лавочек, магазинов и мастерских, расположенных на первых этажах добротных каменных зданий. Ни один город Аргора не мог похвастаться таким количеством ресторанов, баров и гостиниц. Здесь, как и в Иритте, крутились огромные капиталы, но, в отличие от разгульного города Ласточек, в Шеве не прожигали жизнь, а работали, наживая состояния упорным трудом.
  Шева была единственным крупным городом на Неприступном острове, названом так из-за тянущихся по всему его побережью гор. Лишь в одной маленькой гавани их плотное кольцо размыкалось, открывая путь на остров. Здесь располагался порт Уст, из которого по Неприступному расходились торговые пути. День и ночь по ним передвигались обозы, всадники и пешеходы.
  Остров славился великолепными садами и залежами драгоценных камней. В долине выращивали необыкновенные фрукты, равных которым не было в Аргоре, а в горах добывали самые крупные и чистые в мире алмазы. Сады принадлежали Пчёлам, копи - Беркутам, но и остальные кланы не упускали своего. На Неприступном жили самые состоятельные представители кланов Аристократов, Торговцев, Ремесленников и Крестьян. Говорили, что в Шеве даже младенцы пьют из золотых кубков.
  Богатая, кипучая жизнь в торговой столице Аргора была по душе Элларду, но сейчас он смотрел на родной город, как узник на крепость, в которой ему предстоит отбывать бессрочное заключение.
  Марвин тронул повод, и Ветерок, а за ним и Шторм, стали осторожно спускаться по каменистому склону. Буря нетерпеливо заржала, и, опомнившись, вор последовал за друзьями. Из-под копыт лошадей вылетали мелкие камешки и с тихим стуком катились вниз. Иногда склон становился слишком крутым, и путникам приходилось спешиваться и вести коней в поводу. Эллард внимательно оглядывался, разыскивая вход в катакомбы. Наконец, он обнаружил метку хамелеонов - едва приметную стрелку, высеченную на поросшем мхом валуне, и друзья двинулись в указанном направлении. Перебравшись через быструю мелководную речку, они несколько часов ехали по редкому осиновому лесу, пока не наткнулись на одинокую, выщербленную скалу.
  - Нашли, - с облегчением вздохнул вор, вытащил из кармана золотую ящерку и протянул её Марвину. - Одень. Слава Хамелеону, из клана тебя не исключили. - Джирмиец послушно защёлкнул браслет, а вор спешился и подошёл к скале. Он пробежался ловкими пальцами по шершавой поверхности, и ящерка на его запястье вспыхнула. Скала дрогнула и исчезла, открыв вход в подземелья. - Придётся оставить коней здесь, - вздохнул Эллард и потрепал Бурю по холке. Покосившись на Марвина, он с трагизмом продекламировал: - Увижу ль тебя вновь, моя голубка?
  - Что ты задумал, Эл? - насторожился джирмиец.
  - Ничего, - буркнул вор, - просто мне очень и очень тоскливо. Не тебе же сидеть до конца жизни в темноте...
  - Я знаю тебя, как облупленного! - разозлился Марвин. - Признавайся, что ты задумал?
  - Ты ужасно мнителен, - передёрнул плечами Эллард и стал спускаться в катакомбы.
  Серебряная кошка ласково погладил Ветерка по шее, бросил взгляд на золотое солнце и, взяв жену за руку, пошёл за другом.
  Над входом в катакомбы вновь выросла скала, и свита наследника скинула завесу невидимости.
  - Теперь они в безопасности, - хватая Ветерка за повод, сказал Жерар. - В Шеву, господа! - И кошки помчались в долину.
  
  Вход закрылся. Несколько секунд друзья стояли в полной темноте, а потом с их браслетов-ящерок сорвались пронзительно яркие искры, и на стенах узкого тоннеля вспыхнули факелы. Мрак отступил, и стало видно, что тоннель спускается в просторную пещеру. Эллард уверено пошёл вперёд, а Марвин немного замешкался, рассматривая ящерку на запястье, которая стала огненно-красной и словно ожила. Её маленькие когтистые лапки нежно царапали кожу, а из радужных глаз сыпались пёстрые, как одежды хамелеонов, искры.
  - Пошли, Марви, - окликнул его вор.
  Джирмиец крепче сжал руку жены, догнал друга, и они пошли к пещере. Факелы за их спинами гасли, однако впереди зажглись другие. В ореоле мерцающего света, путешественники спустились в пещеру и остановились на берегу подземной реки. Марвин и Ильмара с восхищением смотрели по сторонам. Вглубь пещеры уходили белые колоннады, искусно подсвеченные разноцветные огнями. По стенам, словно полки в библиотеке, располагались неглубокие, отливающие серебром ниши, а между ними чернели многочисленные проходы, украшенные затейливой известковой вязью.
  - Нам сюда. - Эллард указал на один из проходов.
  - Ты уверен? Я слышал, что в шевийских катакомбах можно бродить годами.
  - Я сказал ящерице, что нам нужно в Шеву, и она приведёт нас туда, Марви, - кисло произнёс вор и зашагал вперёд. - И всё-таки я предпочёл бы Джирму, - проворчал он, но серебряная кошка сделал вид, что не слышит его слов.
  
  Друзья добирались до Шевы двое суток. Ящерица указывала направление, и они без труда находили нужные повороты, коридоры и пещеры. На исходе второго дня Марвин заметил, что стены тоннелей стали более гладкими, а пол - более ровным. Вскоре стали встречаться проходы, закрытые деревянными и железными дверями, а вместо факелов на стенах появились стеклянные светильники.
  - Сейчас вы увидите пещеру, где в детстве я любил прятаться от родителей, - остановившись возле кованой двери, сообщил Принц Попрошаек. Он приложил ладонь к замочной скважине, и дверь послушно распахнулась.
  - Сынок!!! - К Элларду бросилась высокая светловолосая женщина с красными, опухшими от слёз глазами.
  - Мама? - пролепетал вор.
  - Слава Хамелеону, ты жив! - воскликнула Рамина, обнимая сына.
  - Успокойся, дорогая, я же говорил, что с нашим мальчиком всё будет в порядке, - ласково сказал Лоран и улыбнулся: - Я рад, что ты вернулся, Эл.
  - Я тоже, - растерянно произнёс Принц Попрошаек и обернулся к другу: - Не стой в дверях, Марви, будь как дома.
  Джирмиец вошёл в шикарно обставленную пещеру и остановился, не сводя настороженных глаз с Лорана. Глава Хамелеонов с любопытством оглядел наследника Бернара и церемонно произнёс:
  - Добро пожаловать в Шеву, сударь. Я благодарен Вам за заботу об Элларде. Вы желанный гость в моём доме.
  - Спасибо, - сдержано ответил джирмиец.
  Лоран с интересом взглянул на охотницу и приветливо произнёс:
  - Я наслышан о тебе, Ильмара. Ты смелая девушка. Я рад, что познакомился с тобой.
  Ильмара кивнула и прижалась к Марвину.
  - Хватит церемоний, Лоран, - вмешалась Рамина. - Мальчики жутко голодны. - Она взяла Элларда за руку и подвела к накрытому столу. - Здесь всё, что ты любишь, сынок! - Женщина обернулась и тепло улыбнулась джирмийцу.- Не стесняйся, Марви! И ты, Ильмара.
  Серебряная кошка скинул пыльный плащ, сел за стол и усадил жену рядом. Привычным жестом он сотворил для неё хрустальную вазочку с голубым желе, и Лоран удивлённо приподнял брови. Рамина предупреждающе посмотрела на мужа и заботливо наполнила тарелки гостей и сына, но ни Эллард, ни Марвин не притронулись к еде. Вор кашлянул и, смяв в руке полотняную салфетку, сказал:
  - Я догадываюсь, что моя дружба с Марвином выглядит... экстравагантно... Но, если бы вы узнали его получше, то изменили бы своё отношение к нашей дружбе. Мы с Марви - уникальные маги. Мы...
  - Перестань, Эл, - оборвал его джирмиец и посмотрел в глаза Лорану: - Наше путешествие закончилось. Я уеду сразу после ужина.
  Эллард почувствовал ком в горле и в отчаяние выпалил:
  - Мы уедем!
  - Это не обсуждается, Эл! Ты остаёшься в Шеве!
  - Но у нас договор! - возмутился вор. - Ты мой телохранитель, и не имеешь права бросать меня! Я твой босс!
  Марвин насмешливо улыбнулся:
  - Здрасте, приехали. С каких это пор, джирмийцев нанимают в охранники?
  - У нас был уговор! - упрямо повторил вор.
  - Поговорили и забыли! - оскалился серебряная кошка. - Или у тебя есть копия нашего договора?
  - Паразит! - с чувством произнёс Эллард и надулся.
  Лоран внимательно прослушал их перепалку и громко рассмеялся:
  - Вы стали настоящим хамелеоном, сударь.
  - Правда не надолго, - вздохнул Марвин, снял с запястья золотую ящерку и положил на стол. - Хотя ограбление вирмийской казны стоило того, чтобы немного побыть вором.
  Лоран взял браслет и протянул сыну:
  - Возьми на память.
  Принц Попрошаек повертел ящерку в руках и вернул её другу.
  - Держи, вдруг пригодиться. Будешь почётным хамелеоном Аргора. Ни один клан не может похвастаться тем, что среди его членов есть джирмиец. А мы можем!
  - Для тебя нужно создать отдельный клан - хвастунов! - усмехнулся Марвин и с грустью добавил: - Ты самый болтливый и безалаберный вор Аргора!
  - Я тоже люблю тебя, Марви! - пылко заявил Эллард и бешенными глазами посмотрел на отца: - Тебе никогда не хотелось взорвать этот Мир, папа?
  - Одного желания мало, сынок. Вам не изменить тысячелетние устои Аргора, тем более, что всех они устраивает, кроме вас троих.
  - Ерунда! Нам просто не хватило времени! - со слезами на глазах воскликнул Эллард. - Мы с Марви можем всё! - провозгласил он и вдруг почувствовал, что за его спиной кто-то стоит.
  Марвин вскочил, а вор обернулся и встретился глазами со статным темноволосым мужчиной, лет сорока пяти. Его прямые волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. На властном лице горели пронзительные дегтярно-чёрные глаза, а резко очерченные губы кривились в снисходительной улыбке.
  - Смелое заявление, сын Леопольда! - ехидно усмехнулся Бернар, и его тёмные глаза хищно блеснули.
  - Зато правдивое, предводитель! - Вор нагло ухмыльнулся, сверкнув изумрудно-зелёными глазами.
  - Прошу к столу, - вмешался Лоран.
  - Сядь, Марвин! - приказал предводитель и принял из рук главы Хамелеонов бокал. Серебряная кошка опустился на стул, а Бернар пригубил вино и, оценивающе взглянув на Элларда, сказал: - У тебя достойный наследник, Лоран.
  - Под стать твоему.
  - Да. Мальчики легко сдружились.
  - Что лишний раз доказывает, насколько наши кланы похожи.
  - Меня порадовало их путешествие. Оно пошло на пользу им обоим.
  - Очень на это надеюсь. Элларду давно пора стать серьёзней.
  - Конечно, иначе какой из него глава клана.
  - Ты уверен, что он доживёт до этого дня?
  Бернар сделал глоток вина, промокнул губы салфеткой, аккуратно положил её рядом с тарелкой и только после этого произнёс:
  - Твоему сыну не долго сидеть в катакомбах. - И, посчитав, что сказал более чем достаточно, предводитель взглянул на охотницу: - Подойди ко мне, Ильмара!
  Девушка умоляюще посмотрела на мужа.
  - Делай, как он говорит, - с непроницаемым лицом, произнёс Марвин.
  Охотница сползла со стула и робко приблизилась к предводителю. Бернар взял девушку за плечи и стал внимательно разглядывать её.
  - Миленькая девочка. Сколько тебе лет, Ильмара?
  - Четырнадцать... - дрожащим голосом ответила охотница.
  - Мне доложили, что ты во всеуслышанье заявила, будто любишь джирмийца. Это правда, или Марвин заставил тебя так говорить?
  - Да... то есть нет... я... - Ильмара всхлипнула и тихо выдохнула: - Я люблю его.
  - Невероятно! - Бернар отпустил девушку и весело рассмеялся. - Ты сошла с ума, девочка!
  Слёзы хлынули из глаз охотницы. Она осела на пол и прорыдала:
  - Не разлучайте нас, сударь! Возьмите меня в Джирму. Я хочу умереть рядом с ним.
  - Нет!!! - Марвин вскочил и бросился к Ильмаре. - Немедленно встань! - заорал он и рывком поставил девушку на ноги. - Ты никуда не поедешь! Ты останешься в Шеве, или я убью тебя! - Он в ярости посмотрел на наставника: - Она останется в Шеве, слышите, сударь?!
  - Да, пожалуйста, - пожал плечами Бернар. - Ильмара - твоя собственность, и ты можешь делать с ней всё, что хочешь. - Он отвернулся от Марвина и обратился к Лорану: - Хамелеоны и Кошки сотрудничали веками, и, надеюсь, дружба Элларда и Марвина послужит на благо обоих наших кланов, если, конечно, мальчики не будут ставить её выше дела. Но в этом мы им поможем!
  - О чём вы говорите? - насторожился Эллард. - Марви, что ты молчишь? Они собираются что-то сделать с нами!
  Серебряная кошка не ответил, он гладил жену по спине и что-то шептал ей на ухо. Предводитель смерил Принца Попрошаек насмешливым взглядом и язвительно произнёс:
  - Главное качество джирмийца - выдержка. У тебя она отсутствует напрочь, Эл, поэтому я не забрал тебя в Цитадель. И больше не мозоль мне глаза!
  - Так Вы знали?! - изумился вор.
  Лоран испуганно посмотрел на сына, но промолчал.
  - Да у тебя всё на лбу написано, - ухмыльнулся Бернар и взглянул на серебряную кошку: - Ты знал, что твой дружок мечтает стать джирмийцем?
  - Да, сударь, но у него нет шансов, - ровным тоном ответил Марвин, не переставая обнимать Ильмару.
  - Ты не хочешь замолвить за него словечко?
  - Нет, сударь.
  - Почему ты не хочешь помочь мне, Марви?! - взорвался Эллард. - Одно твоё слово, и мы не расстанемся!
  Бернар улыбнулся и вопросительно посмотрел на наследника. Серебряная кошка нахмурился и твёрдо сказал:
  - Твоё место в Шеве, Эл!
  - А наше в Джирме! - бодро произнёс Бернар и встал.
  Принц Попрошаек обижено надулся, а Лоран и Рамина облегчённо вздохнули. Марвин поцеловал Ильмару в губы и разомкнул объятья. Охотница вцепилась в его руку, почти повиснув на ней:
  - Не бросай меня, Марви!
  - Оставайся с Эллардом, Мара. - Серебряная кошка резко выдернул руку и подошёл к предводителю, а Ильмара вновь осела на пол и зарыдала, уткнувшись лицом в колени. Однако её слёзы больше не трогали Марвина. Он навытяжку стоял перед Бернаром, ожидая его распоряжений.
  Бернар одобрительно хлопнул воспитанника по плечу:
  - Наконец- то ты вернулся к нам, Марвин.
  - Да, сударь, - поклонился серебряная кошка. - Я возвращаюсь домой!
  - Проводи нас, Лоран, - скомандовал Бернар и направился к двери.
  Эллард вскочил:
  - Я тоже хочу проводить тебя, Марви!
  Лоран недовольно скривился, но возражать не стал.
  - Успокой девочку и отведи её в дом, Рамина, - мягко попросил он жену и вышел в тёмный коридор. Ящерка на его запястье вспыхнула, из её радужных глаз посыпались искры, зажигая светильники на стенах. Лоран толкнул одну из многочисленных дверей и повёл гостей по длинному широкому тоннелю.
  Эллард шёл рядом с другом, бросая на него косые взгляды. Он не узнавал друга, с которым, плечом к плечу, проехал полмира. Лицо Марвина было холодным и чужим, а глаза жёсткими и колючими. Несколько раз вор собирался заговорить с другом, но так и не решился.
  Через час тоннель плавно пошёл вверх, и вскоре путники упёрлись в гранитную стену. Лоран коснулся её браслетом, и над головами разверзлось ночное небо, усыпанное мириадами жемчужных звёзд. В лицо дохнуло свежестью и прохладой, и Марвин невольно улыбнулся: за двое суток, проведённых в катакомбах, ему стало казаться, что он никогда не выберется из их каменных объятий. Джирмиец с сочувствием взглянул на вора, потрепал его по волосам и шагнул навстречу джирмийцам.
  Золотые кошки поклонились наследнику, а Жерар набросил на его плечи алый плащ.
  - С возвращением, Принц, - дружелюбно подмигнул он.
  Марвин усмехнулся, подошёл к Ветерку, вскочил в седло и подъехал к Бернару.
  - Ничего с твоим приятелем не случится, - проворчал предводитель и пришпорил коня.
  Кошки понесли к Тайной тропе, а Принц Попрошаек, проводив кошек завистливым взглядом, вслед за отцом, поплёлся в тоннель.
  
  Вступив на Тайную тропу, джирмийцы во весь опор понеслись в Цитадель. Совы наконец нашли способ снять заклятье грядущей смерти, и кошки должны были успеть доставить наследника в Джирму, пока любовная магия Камиллы не рассеялась окончательно. С каждым днём Марвин всё больше мрачнел. Он основательно защитил Элларда, оставив его в шевийских катакомбах, и стимула поддерживать любовные чары у него теперь не было. Чары таяли, и Марвин начал осознавать, что натворил, позволив племяннице императора околдовать себя.
  Джирмийцы чувствовали, что с их товарищем что-то происходит, и нещадно гнали коней. В другое время Марвина смутила бы подобная спешка, но сейчас он был занят самобичеванием. Он был готов понести любое наказание за измену, и жаждал скорее оказаться в Джирме, и кровью искупить свою вину перед кастой. Кошки выскочили на огромный двор Цитадели, и вокруг них мгновенно собралась толпа джирмийцев. Бернар поднял руку и провозгласил:
  - Марвин вернулся!
  Кошки встретили его слова восторженными криками. Бернар спешился, улыбнулся огорошенному неожиданно-торжественной встречей Марвину и приказал:
  - Следуй за мной!
  Серебряная кошка спрыгнул на землю и послушно пошёл за предводителем. Бросив повод в руки конюха, Жерар поспешил за ними. Бернар провёл наследника сквозь ликующую толпу джирмийцев и направился к своему особняку. Марвин с облегчением вздохнул, когда тяжёлые дубовые двери сомкнулись за его спиной. Он думал, что предводитель отведёт его в кабинет для серьёзного разговора, но Бернар, миновав жилые помещения, по крутой винтовой лестнице стал спускаться в подвал. Серебряная кошка с тревогой взглянул на Жерара, и тот ободряюще улыбнулся ему. Выдавив ответную улыбку, Марвин шагнул к лестнице.
  Низкие каменные своды подвала гробовой плитой нависли над серебряной кошкой, и он почувствовал, что стоит на краю гибели. И, когда Бернар распахнул перед ним железную дверь камеры и сделал приглашающий жест, Марвин не тронулся с места.
  - Смелее, Марви! - приободрил его предводитель.
  Помедлив, серебряная кошка шагнул в полумрак камеры и оказался в кольце друидов. Он невольно попятился и наткнулся на Жерара.
  - Спокойно, Марви, они лишь уберут заклятье Камиллы.
  Наследник вперил взгляд в Синкоплуса, и оскалился, как обложенный охотниками зверь. Эльф не видел лица Марвина, но, посмотрев на его напряжённую спину, вдруг почувствовал жгучее желание убить наследника и растерялся, ибо его желание было абсурдным. Каста приложила огромные усилия, чтобы вернуть Марвина в Цитадель и снять с него смертельное заклятье. И вот серебряная кошка был в шаге от исцеления, а Жерар с трудом подавлял желание воткнуть ему в спину меч.
  Тем временем Бернар подошёл к Синкоплусу:
  - Ты уверен в успехе?
  Глава Друидов придирчиво оглядел Марвина и утвердительно кивнул:
  - Мы справимся, сударь. Ваш наследник останется в живых.
  Серебряная кошка потянулся к мечу, но Жерар перехватил его руку:
  - Не дури, Марви.
  - Я не верю им! Позвольте мне самому разобраться с заклятьем!
  - У тебя нет времени! - отрезал Бернар.
  - Почему?
  - Мы поговорим, когда ты выйдешь отсюда! - категорично произнёс предводитель и приказал: - Отдай мне меч! - Марвин неохотно подчинился, и Бернар скомандовал: - Начинайте!
  Друиды шагнули к серебряной кошке, и тот сжал кулаки:
  - Я не сдамся без боя!
  Жерар сжал рукоять меча: стены камеры треснули, и из разломов забил яркий слепящий свет. Разъярённое лицо Марвина разгладилось, стало спокойным и жёстким, а глаза засветились холодной яростью. В одной руке он держал окровавленный меч, а в другой - отрубленную голову Джирмы. Тёмная, как серебро с чернью кровь капала на его сапоги...
  Пронзительный крик прогнал видение, и Жерар увидел, что трое друидов мертвы - атака серебряной кошки увенчалась успехом.
  - Остановите их, сударь! - крикнул эльф, но Бернар покачал головой:
  - Идём, Жерар. Пусть Совы делают свою работу! Кстати, сколько вам нужно времени, Синкоплус?
  - Сложно сказать, сударь, - задумчиво рассматривая ощерившегося Марвина, протянул глава друидов. - Мальчик стал слишком чувствительным и не хочет расставаться с эмоциями.
  Услышав его слова, серебряная кошка нервно расхохотался:
  - Всё-таки вы решились убить меня!
  - Не мели ерунды, Марвин! Друиды всего лишь уберут последствия любовной магии Беркутов. Мы поговорим, когда ты выйдешь отсюда.
  - Пока я жив, я должен сказать вам, сударь, что ненавижу весь этот Мир. Эллард прав: нам просто не хватило времени, чтобы разнести Аргор в клочья! - Он повернулся спиной к предводителю и обвёл друидов хищным взглядом: - И не надейтесь, что я сдамся без боя! Вам придётся постараться, чтобы проникнуть в моё сознание!
  Бернар подтолкнул эльфа к дверям:
  - Идём, Жерар. И не сверли меня взглядом, мальчик невменяем!
  Жерар с тревогой посмотрел на изготовившегося к драке Марвина и вслед за предводителем покинул комнату. Дверь захлопнулась, и глава Сов зло усмехнулся:
  - А теперь приступим, подонок!
  И Марвин бросился в атаку. Его второй натиск вновь увенчался успехом: ещё двое друидов упали замертво. Но их всё равно осталось слишком много. Друиды обрушили на джирмийца мощнейшее обездвиживающее заклинание, и он трупом рухнул на пол.
  - Тебе будет очень-очень больно, - любезно сообщил ему Синкоплус и положил ладонь на грудь убийцы Корнелиуса.
  По телу серебряной кошки пробежала судорога. Стены и фигуры друидов закружились в бешеном хороводе, смешиваясь в грязно-зелёную пелену. Зная выдержку джирмийцев, друиды не стали церемониться. И перестарались! Боль отступила, мир померк, и Марвин увидел себя, лежащим на полу камеры, а вокруг испуганно суетились целители. Он отрешённо наблюдал, как друиды колдуют над его телом. Время остановилось. Джирмиец почувствовал безграничную свободу и необычайную лёгкость, ему захотелось улететь, но непреодолимая сила потянула его вниз. Он ощутил толчок, открыл глаза и наткнулся на издевательский взгляд Синкоплуса.
  - Я наблюдаю за тобой с детства, мальчик, и не позволю так легко ускользнуть из моих рук, - ехидно ласково произнёс главный друид.
  - У тебя ничего не выйдет, - выдавил Марвин.
  - Выйдет, - заверил его Синкоплус. - Я заставлю тебя подчиниться воле Друидов.
  - Значит, ты плохо знаешь меня, - хрипло усмехнулся джирмиец и закрыл глаза, чтобы не видеть ненавистную рожу целителя.
  Синкоплус отошёл от кошки, предоставив братьям полную свободу действий. Друиды раздели Марвина и стала втирать в его кожу пахучую мазь, непрерывно шепча заклинания, чтобы сломить волю пациента. Тело джирмийца охватило призрачное пламя. Он хотел сбить его и унять боль, однако обездвиживающая магия всё ещё действовала. И тогда Марвин перестал сдерживать крик, и друиды, словно дразнясь, завыли с ним в унисон.
  Главный друид с лёгкой улыбкой следил за джирмийцем, ожидая мольбы о пощаде и приглашения войти в сознание. Часы шли, наследник Бернара охрип от крика, но Синкоплус так и не дождался желаемого. Самодовольство на его лице сменилось недоумением, а затем разочарованием. Он гневно взглянул на братьев и рявкнул:
  - Хватит ходить вокруг да около! Бернар не простит нам поражения! Пробейте защиту мальчишки и сделайте то, что приказал предводитель!
  Друиды с испугом и недоумением уставились на Синкоплуса.
  - Но он может умереть или потерять рассудок, - осторожно произнёс один из них.
  - Я лично проконтролирую, чтобы этого не случилось. Мы не можем пытать его бесконечно!
  Марвин открыл глаза, и глава друидов содрогнулся, увидев лютую ненависть в его взгляде. Глава друидов попятился и вдруг почувствовал на шее магическую петлю.
  - Остановите его! - взвизгнул Синкоплус и закашлялся, жадно хватая ртом воздух.
  Опомнившись, друиды задавили ментальную атаку кошки и перешли в наступление. Марвин упрямо сдерживал натиск целителей, и хотя силы были не равными, он продержался ещё несколько часов, прежде чем Совы прорвались в его сознание. Но даже тогда джирмиец не сдался: он упорно сражался за каждый клочок своих чувств и воспоминаний. И всё это время Синкоплус с перекошенным от злобы лицом удерживал его от сумасшествия.
  Марвин с горечью ощущал, как притупляются его чувства и тускнеют краски воспоминаний, а вскоре пропала и горечь. Лицо джирмийца стало бесстрастным, глаза - холодными. Голоса друидов становились всё тише, а когда смолкли окончательно, серебряная кошка уснул.
  Синкоплус облегчённо вздохнул:
  - Мы сделали это, братья, - устало вымолвил он. - Надеюсь, вам не надо объяснять, что всё произошедшее в этой комнате должно остаться в тайне.
  Друиды согласно склонили головы. Синкоплус подошёл к двери, приоткрыл её и крикнул:
  - Позовите Бернара!
  Предводитель вместе с Жераром примчались через несколько минут. Эльф бросился к Марвину, а Бернар подошёл к Синкоплусу:
  - Ну как?
  - У нас получилось, - с поклоном ответил друид.
  - Благодарю за службу, - церемонно произнёс предводитель и похлопал его по спине.
  Тем временем, стоя на коленях, Жерар всматривался в лицо Марвина. Серебряная кошка безмятежно спал. Он выглядел милым уставшим ребёнком, и никак не походил на убийцу души Мира.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"