Кочетов Андрей Михайлович : другие произведения.

В плену у сказки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

В плену у Сказки.

Веселиса

Часть 1.

Село Кривогда (не далеко от чёрного леса)

Добрый мертвый дедушка.

  
   Долго умирал дед Бажен. Люто мучился! Страшная старуха медленно, растягивая удовольствие, сжимала холодные костлявые пальцы на его шее. Знал дед о своём смертном часе заранее. За три дня до смерти вышел к своим родным - лицо синюшное, всё морщинами покрывшееся, волосы седые растрёпанные, борода нечесаная, ногти на руках длинные неостриженные.
   Но держался он всё так же грозно, как и ранее. Бровищи густые - насуплены! Глазища чёрные - так и зыркают! Вытянулся во весь свой огромный рост. А сам тощий словно жердь!
   Тяжело передвигая ноги, опираясь всем телом на сучковатый посох, Бажен прошел в горницу.
   - Пришло моё время! - заявил старик. - Скоро кончаться буду!
   Марья - дочь Баженова так и ахнула.
   - Да как же мы без тебя папаня? - запричитала женщина, бросившись отцу в ноги. - Как село без твоей защиты? Как люд местный без твоей помощи? Пропадём!
  
   Да тяжело умирал Бажен! Били его судороги на столько шибкие, что не мог он смирно на полатях лежать, а всё норовил за порог уползти или под печку залезть. А ежели кто осмеливался близко подойти к нему, неугомонный старик вскакивал, стараясь схватить обезумевшего от страха родственника. Померал он так в течении трёх дней: к вечеру 
совсем умрет - затихнет, положат его на стол, руки крест на крест на груди уложат, пятаки на глаза - все честь по чести, а наутро он опять залезет в подполье, пятаки там запрячет, и снова жив! Вытащат его оттуда, а он опять начнет мучиться: ругается люто с неведомыми гостями, коих никто акромя самого Бажена не видит. Корежит его и ломает, в дугу гнет, словно мучает его кто. Весь он посинеет, высунет раздутый язык наружу и не может спрятать...
   Жестоко мучился Бажен - словно настоящий ведьмак! Так люди в селе поговаривали, что старик энтот и есть самый взаправдашний колдун! Да кому об этом знать лучше, как не внучке его малолетней - Веселисе. Пуще всех своих любил Бажен малютку. Во всём её баловал. Ни чего ради девчушки не жалел.
   На третий день лежал дед обессиленный от очередного дьявольского припадка. Позвал ведьмак дочь свою Марью и говорит: "На тебе!"
   А та догадалась! Отпрянула от протянутой отцовской руки.
   - Отдай тому, у кого взял! - выкрикнула она и выбежала из комнаты.
   Застонал Бажен, заскрипел зубами, посинел весь, глаза налились кровью. В это время вошла проведать его внучка Веселиса. Он к ней!
   - На! -- хрипит старик -- тебе на память!
   Та спроста приняла пустую руку деда, -- захохотал ведьмак и начал кончаться!
   Прошибла Веселису через дедушкину ладонь сила могучая! Поселилась в её душе тоска тёмная...
  
   Перед смертными страданиями успел дед Бажен дать родным словесное завещание: если умрет в поле -- не вносить в избу, умрет в избе -- выносить не ногами вперед, а головой, и у первой реки заблаговременно остановиться, перевернуть в гробу навзничь и подрезать пятки или подколенные жилы.
   Хоронили Бажена только немногочисленные родственники. Ни кто больше из селян не осмелился пойти ведьмака в последний путь провожать! За то, как только семья с сельского кладбища вернулась, соседи тут как тут! И давай выспрашивать!
   - А жилы то на ногах вы ему подрезали?! - интересовалась бабка Ефросинья. 
   - Да подрезали! Подрезали! - отвечала Марья.
   - А голову та ему, прежде как закопать, отрубили? - испросил Никифор.
   - Это что же я должен свому батьке башку рубить! - возмутился Богдан - Баженов сын.
   - А ну тогда, хотя бы, кол осиновый в сердце вбили? - не унимался Никифор.
   - Я сейчас тебе кол кой куда пониже вобью! - рассерчал Богдан и отвесил Никифору смачный пинок пониже спины.
  
   Время шло уж к ночи, а Веселиса всё ни как не могла отыскать козу-блудницу. Весь вечер девчушка бродила по селу, а всё без толку! Вроде слышит Веселиса - блеет где то мерзавка, а найти не может. Вот и сейчас донеслись до неё знакомые звуки со стороны деревенского кладбища.
   - Вот понесло же куда проказницу. Поймаю выпорю! - решила Веселиса и помчалась на голос неугомонной козочки. А на дворе тем временем совсем темно стало! Вокруг не души, только чуры деревянные окрест курганов торчат - покой прадедов караулят. Совсем близко заблеяла коза. Да вот только голосок был у неё совсем не такой, как прежде - жалостливый какой-то. Кинулась было Веселиса на голос, да только тут и присела от страха, все члены сковавшего! Перед ней возвышались две огромные тёмные фигуры. Были они все в земле измазаны, остатки одежды висели лоскутьями. Глаза не моргающие уставились на Веселису взглядом невидящим. Рты осклабились в улыбке зверской. А рядом с ними были два кургана развороченных.
   - Не уж-то мертвецы неугомонные оголодали да из могил повылазили! - пришла ужасная мысль Веселисе в голову.
   Один из них схватил Веселисину козочку, и с жадностью впился зубами в живую, ещё трепещущую, плоть. Второй направился к девчушке, вытянул вперёд страшные руки - клешни и захрипел. Веселиса от страха не могла пошевелиться. Даже крикнуть не смогла! Голос вдруг, куда-то подевался. Только тихонько-тихонько шептала:
   "Помогите!"
   Вдруг перед ней мелькнула ещё одна тень. Мертвец, приближавшийся к Веселисе, от могучего удара опрокинулся навзничь. Нежданный спаситель схватил упавшего умруна, поднял вверх как пушинку и обрушил на землю с такой силой, что явно послышался хруст ломающегося позвоночника. Не смотря на ночь, Веселиса узнала своего спасителя! Да конечно это был он - дедушка Бажен! Да и кому здесь быть то кроме него!
   Старик схватился со вторым мертвяком и вскоре свернул ему шею.
   Повернулся мёртвый дедушка к внучке лицом. Безжизненным был взгляд его погасших, ввалившихся глаз. Ещё больше сжалась девчушка от страха. Ближе подошел старик. Нависла над Веселисой огромная фигура. Теперь был он совсем рядом, казалось, можно протянуть руку и дотронуться до дедушкиной ноги. Но холодной была его нога, и не доносилось дыхания от мёртвого тела!
   - В лес иди... - проскрежетал утробный голос мертвеца. - В лес к бабке.... Нельзя тебе здесь.... Сгубят они тебя...про-па-дёшь! - еле выговорил старик, словно вкладывая в эти слова последние оставшиеся силы.
   - Спасибо дедушка! - выкрикнула Веселиса и понеслась прочь - только пятки сверкали!
   Мертвый дедушка долго стоял и смотрел вслед любимой внучке...
  
  

Часть 2.

Берег реки Ра (Кезария, восточная Славия)

Черные знамена у Мелениски.

   Воины клана "Багряного клыка" стали лагерем у бурлящих холодных вод бескрайней реки Ра. Погребальным саваном покрыли берег непрерывные ряды шатров и палаток. Чёрные знамёна с кровавыми узорами истязал порывистый степной ветер. Отряду надлежало направляться вдоль берега на закат, туда, где река совершает крутой поворот, закручиваясь в петлю. Там тянутся к небу прекрасные башни портового города Мелениска.
Мелениска - один из богатейших и красивейших городов, жемчужина Славии! За городом простирались дремучие леса Кезарии, щедрые деревом и зверем и бескрайние степи Подолья, заселённые кочевыми народами, гонящими нескончаемые стада скота на продажу. Могучие волны реки Ра легко уносили купеческие корабли, доверху наполненные пушниной, кожей, деревом и солониной. Обратно же купцы привозили золото и драгоценности из столичного града Немогардеса, дорогие шелка и парчу из церемонного города Свяборга, зерно из провинциального городка Вийска, пряности из сурового оплота Высеграда. Разрастался, богател и хорошел Мелениска...
Но теперь пришли другие времена. Дикие. Чёрные времена.
Не идут больше в город караваны с деревом и пушниной. Иссякли потоки скота из степей. Кишат леса Кезарии нечистью. Прячется под тенью могучих великанов дремучего бора армия Чернобога-Керемета. Притаилась, словно змея перед броском. Не решаются охотники рисковать собственной головой ради шкуры зверя. Как бы с самих живьём шкуру не сняли.
В степях Подолья появились неодолимые орды дикарей - Обров. Подчинили они себе многие кочевые народы, грабят караваны, разоряют поселения Славии, точат зубы на богатство Мелениски.
Ждут приказа жестокие люди и беспощадные нелюди, чтобы хлынуть на земли империи творя смерть и разрушение.   

В задачи витязей "Багряного клыка" входило в как можно более сжатые сроки взять штурмом портовый город и тем самым, отсечь восточные провинции от возможности прибытия подкрепления. Но вот уже вторые сутки они торчали на одном месте. Не смотря на то, что весь берег на величину двух перелётов стрелы, словно огромной кляксой был покрыт станом армии тьмы, этой силы было не достаточно для взятия неприступных белокаменных стен Мелениски. Они ждали. Из степей должен был прибыть малик Кавгадый с множеством верных ему воинов - обров. Вождь диких кочевников был давнишним союзником Керемета и не долго размышлял над предложением совместного похода на города Славии.
Силами колдунов ордена над стоянкой царил постоянный полумрак. Они не переносили солнечного света. Это единственное неудобство, которое переживали кровопивцы при походных маршах. В ожидании союзников ратники приводили в порядок амуницию и оружие. Длинные обоюдоострые клинки были тщательно наточены. Доспехи из воронёной, незнакомой простым смертным, стали скрупулезно начищены. Витязи Багряного клыка считались элитой, гнушающейся замарать украшенные кровавыми узорами чёрные плащи. В сражение они вступали в самый решающий момент, врубаясь бронированным клином в ряды неприятеля словно "нож в масло".
К концу вторых суток дозорные заприметили на востоке вздымающиеся облака пыли. То не буря разгоняла грязь земли - то надвигались тумены Обров.
Полог шатра, украшенного кровавым символом клана, запрокинулся. Седовласый сухой старец, облачённый в камзол и штаны из чёрного бархата, богато украшенные драгоценными камнями, и высокие до колен кожаные ботфорты, твердым шагом направлялся к стремительно надвигающейся волне всадников. Лорд Мэндор - глава клана упырей спешил лично поприветствовать прибывших союзников. Лорда повсеместно сопровождал отряд "бессмертных" - личных телохранителей. Бледный, серо-зеленый цвет кожи говорил о том, что они являются мертворожденными - аристократами в среде кровососов. Их изящно выкованные доспехи причудливо переливались под светом луны. Длинные до пят чёрные плащи окаймляла шафрановая вышивка. Зловещие рогатые шлемы внушали благоговейный трепет рядовым воинам.
Воздух наполнился ржанием, пронизывающим посвистом, разудалым гиканьем, духом лошадиной и людской испарины. Нескончаемый кипящий поток кочевников катился мимо лагеря. Облачённые в шкуры суровые наездники на маленьких косматых скакунах огибали пристанище вампиров, устремляясь к реке. Неказистые лохматые лошадки с жадностью тянули воду, их примеру последовали и всадники. Из общей тьмы обров отделился малый отряд и направился к шатру лорда Мэндора. 
Малик Кавгадый, облачённый в кожаный панцирь, поверх украшенный медвежьей шкурой, восседал на рослом пегом иноходце. Голову его венчала пушистая, украшенная золотыми монетами, лисья шапка, хвост коей спускался по левому плечу. В чёрные прямые, пропитанные животным жиром, волосы малика были вплетены нити из конских хвостов. Вся эта ужасающая красота на голове и бороде была заплетена в тонкие косички. На вожаке Обров было навешано столько золота, что хватило бы на маленькую войну.
Кавгадыя окружали князьки уже покоренных им народов. Малик сидел в седле, круто подбоченившись, вальяжно накручивая косички на указательный перст правой руки.
- Приветствую тебя хозяин Подолья. - голос предводителя "бессмертных" шелестел, словно осенние листья при внезапном порыве ветра. Лорд Мэндор насилу сдерживал тошнотворные приступы, душащие глотку.
- От оравы мертвяков пахнет лучшшше. - прошипел десятник Арон своему приятелю Кагиру. От делегации Обров действительно несло потом, мочой, запёкшейся кровью и ещё пёс знает чем.
- Говорят, будто они живут на лошадях, спят на лошадях, и даже справляют нужду, не слезая с лошадей. - пробурчал в ответ Кагир. - Посмотри на их рожи. Они больше напоминают освежеванные куски мяса!
- И я приветствую тебя повелитель "Пьющих кровь"! - заносчиво ответил Кавгадый, ещё больше сузив щёлочки глаз. Тело его, когда-то стройное и прочное словно сталь, теперь заплыло жиром. Но в движениях малика всё ещё чувствовалась былая сила. Его гортанные резкие выкрики больше подходили для управления войском в степи, чем для светской беседы
- Да! - проскрежетал сквозь зубы Арон. - И с этими дикарями нам придётся биться плечо к плечу? Да скорее я сам вскрою им глотки!
- Не торопись приятель. - оборвал его Кагир. - Похоже на то, что в их венах вместо крови течёт лошадиная моча.
Лорд слышал разговор своих воинов. Он понимал, что подобные настроения не поспособствуют слаженности совместным действиям с союзниками. Но Мэндор ни чего не мог сделать ни со своими взглядами, ни с мнением собственных ратников.
"Всё в них вызывает во мне омерзение!" - думал он. - "Всё! Даже каждая завязка на их штанах..."

В шатре малика в эту ночь было неспокойно. Все предводители туменов были недовольны соседством с "пьющими кровь", но лишь один из них посмел стоять перед Кавгадыем с гордо поднятой головой и произносить дерзкие речи.
- Ненавижу живых мертвецов! - со злостью заявил молодой батыр Хубилай. - Мне не терпится втоптать их обратно в землю! 
- Успокойся сын мой! - отвечал мудрый малик. - Эти фанатики сражаются за своего господина! А Мы пришли сюда за собственной выгодой! Вскоре города Славии падут, их богатства будут в нашей власти! И самый последний кочевник почувствует себя маликом!

Армия тьмы приближалась к Мелениске - оживленному, раскрашенному всеми цветами, портовому городу - единственному оплоту сил света, оставшемуся в восточных землях.
Ратники-вампиры не утоляли голод уже несколько дней. Так было принято в рядах Багряного клыка. Строгий пост перед сражением превращал упыря на поле битвы в безжалостного убийцу. Они двигались всё быстрее, практически перейдя на бег. Неодолимый Голод постоянно подгонял их. Они жаждали свежей плоти и парной крови!
Дикие орды кочевников без устали гнали неутомимых степных лошадей. Жажда наживы подстёгивала их! Жестокие, закалённые в кровавых битвах, воины Подолья уже пускали слюну, представляя горы золота и толпы женщин и детей, которых они уведут в полон. 
Серая орда диких кочевников и отряды воинов Багряного клыка шли к своей цели двумя колоннами на почтительном расстоянии друг от друга. Предводители старались пресечь любую возможность смешения рядов. Взаимная ненависть у союзников была так велика, что любая потасовка могла перерасти в кровавую бойню. Но страх перед гневом Чернобога был выше междоусобиц.
Когда и кем была развязана эта война, теперь уже не скажет никто. Не одну сотню лет  с переменным успехом шли боевые действия, то утихая, то разгораясь с новой силой.
На этот раз пришла очередь держать удар тёмной орды для богатого портового города Мелениски.

Часть 3.

Черный лес (избушка на курьих ножках)

В гостях у бабушки.

  
  
  
   Маленькая босоногая светло-русая девчушка в коротеньком простеньком платьице из грубой ткани бежала по узкой тропке, удаляясь всё глубже в дремучий лес.
   Уже стемнело и на хмуром ночном небе зловеще светила полная луна. Девочке было страшно, но туда, куда спешила Веселиса, можно было добраться только в это время - ночью в полнолуние. Впервые девочка шла этой дорогой в одиночку, она со страхом прислушивалась к тёмному лесу и вздрагивала от любого треска и шороха. Но, не смотря ни на что, Веселиса бежала всё быстрее, неминуемо приближаясь к своей цели. Она хорошо знала дорогу и не раз бывала там с дедушкой. Но недавно он умер...
   А девочку необъяснимо продолжало тянуть туда! Какая-то неведомая сила управляла ей! Она придавала Веселисе храбрости. Девчушке были нипочем и дремучий бор и притаившаяся ночь и широко раскрытый глаз луны, неотступно следивший за ней. Сила, более древняя, чем этот лес, надёжно хранила девчушку от всех напастей.
   - Ну, вот и добралась! - с облегчением подумала Веселиса. Впереди лес стал редеть и вскоре, девочка выбежала на полянку, а на полянке стояла избушка на курьих ножках!
   Да раньше Веселиса тоже считала всё это сказкой, пока, приведённая сюда впервые дедушкой, не увидала всё собственными глазами.
  
   Изба закачалась, переваливаясь с лапы на лапу, и стала поворачиваться, да так резво, что старуха еле удержалась на печи.
   - Кто решился тревожить меня в моём жилище! - заворчала скрипучим голосом старая ведьма.
   Послышался глухой стук в дверь. Старуха, кряхтя и охая, слезла с печи и поковыляла к двери. Перекосившаяся деревянная дверца, словно сама собой распахнулась перед колдуньей. На пороге стояла маленькая девочка - светлые волосы её растрепались, маленькое платьице порвалось и измаралось, то там, то здесь на коже Веселисы виднелись царапины и ссадины, лишь глаза девочки горели тёмным неодолимым огнём. Старуха, не выдержав, отвела взгляд от лица девочки.
   "Да! А глаза то, как у старика Бажена! Знать передал он девчушке свою силу! Не пожалел невинную душу!" - подумала ведьма.
   - Ну, что! - пробубнила шамкая кривыми огромными губами старуха. - Заходи, раз пришла!
   Веселиса сидела за круглым дубовым столом. Она беззаботно мотала босыми ножками и раскачивалась на скрипучем полуразвалившемся стуле. Бабка сидела напротив девочки, её маленькие, постоянно слезящиеся, серые глазки казалось, пытались заглянуть Веселисе прямо в душу.
   - "Значит, сила ведьмака Бажена затаилась в этой маленькой хрупкой девчушке!" - живо соображала бабка. - "Теперь из всех уголков Склавии поползут тёмные щупальца в поисках невинной души. Многие возжелают переманить на свою сторону неопытного ребёнка с силой могущественного колдуна."
   - Ну что малышка? - проворковала старуха. - Небось, замёрзла с дороги?
   - Замёрзла бабушка! - поежившись, ответила Веселиса.
   - Давай-ка я тебе чайку горячего налью! - прошелестела колдунья.
   - С плюшками? - спросила, лукаво улыбаясь, девочка.
   - С плюшками, с плюшками! - проговорила бабка. "Да уж эта своего не упустит!" - подумала старуха. Охая, она поднялась и направилась к очагу, где уже закипал чайник.
   Перед Веселисой появилось блюдо, доверху наполненное плюшками, ароматно пахнущими сдобой. Девочка уплетала одну за другой мягкие сладкие кругляши. Старуха поставила перед Веселисой чашку и, со словами "А вот и чаёк!", наполнила её жидкостью из пышущего чайника. Веселиса поднесла носик к чашке и поморщилась - "чаёк" был мутного зеленоватого цвета, многочисленные пузырьки поднимались со дна чашки и лопались на поверхности, выпуская затхлый болотный запах. Бабка снова уселась напротив Веселисы.
   - Ну! Рассказывай малая, с чем пришла? - прошамкала она, ощерившись во весь свой беззубый рот.
   Девочка еле сдержалась, чтобы не прыснуть со смеха. Веселиса до сих пор не верила, что эта еле живая, нескладная старуха со смешной волосатой бородавкой на огромном скрюченном носу и есть самая грозная колдунья в округе. Даже дедушка побаивался её, но Веселисе бабка казалась доброй и забавной.
   - Почему одна? - не дожидаясь ответа, продолжала старуха. - Почему без Бажена?
   - Умер дедушка! - помрачнев, ответила Веселиса. Взгляд девочки потемнел, стал холодным, словно пронзающим насквозь. Видела Веселиса, что зря старуха задаёт эти вопросы, что знает она обо всём не хуже её самой. Заметила и ведьма перемены в девочке, почуяла могучую древнюю силу в малом дите клокочущую.
   "Взглянешь один раз - девочка маленькая, дитя невинное! А заглянешь в глаза поглубже - а там душа тёмная! Баженова душа!" - проносились мысли в голове ведьмы.
   - Ну! Так с чем пожаловала к бабушке милая? - успокаивающе зашептала ведьма, стараясь незаметно перевести тему.
   - Дедушка наущал перед смертью. - пробурчала Веселиса. - Когда невмоготу станет, сказал - иди к Яге Виевне! Она, говорит, знает, чем помочь!
   - "Молодец старик!" - думала Яга. - "Сам значит, копыта откинул, ношу тяжкую на дитя малое перекинул, а я теперь расхлёбывай! Да уж делать нечего..."
   На левом плече старухи что-то зашевелилось! Огромный полосатый паук, перебирая волосатыми лапками, спускался по руке ведьмы на стол. Веселиса с любопытством во все глаза наблюдала за неведомым зверёнышем. Тёмная тоска вдруг куда-то испарилась. Того Яге и надо было!
   - Да уж я знаю! - проскрипела бабушка. - Прав был Бажен, что тебя сюда послал! Со мной не пропадешь!
   Паук тем временем резво семенил по столу, вовсе не стесняясь незнакомой гостьи. Он подбежал к чашке с зелёным зельем, принюхался и, задрожав всеми конечностями от отвращения, резко повернулся и направился к блюду с плюшками. Веселиса, сама того не замечая, улыбалась во весь рот. Паук передними лапками осторожно вытянул одну плюшку из блюда и захрустел огромными челюстями, с аппетитом поглощая сладкую сдобу. Девочка залилась звонким смехом. Ведьма улыбалась, довольная успехом домашнего цирка.
   - Ты, малышка, чаёк то пей! - пробурчала Яга. - А то совсем остыл!
   - Нет, спасибо бабушка Яга. - промямлила Веселиса, покосившись на бурлившую и пенившуюся зеленоватую жидкость в чашке. - Чего-то не хочется!
   - Пей сказала! - осерчала ведьма. Она как-то сразу стала больше в размерах, и уже не казалась смешной и доброй.
   - Раз дед Бажен послал тебя ко мне, то ты малявка будешь слушаться каждого моего слова! - прорычала ведьма. - Пей залпом!
   Яга стояла перед Веселисой во весь свой уже исполинский рост, казалось, что горбом ведьма упирается в потолок избы, длинные седые волосы её были всклокочены, скрюченный нос совсем загнулся и стал походить на орлиный клюв, которым она вот-вот заклюёт девочку! Даже смешной паучок перестал хрустеть и приготовился к смертельному броску! Веселиса дрожащими руками схватила чашку с отвратительным пойлом и, задержав дыхание, опрокинула её в рот. Внутри всё обожгло. Тело стала сковывать непобедимая усталость.
   - Вот так хорошо! - проговорила, успокаиваясь, старуха. - Вот так бы сразу!
   Всё поплыло перед глазами. Веселиса проваливалась, словно в яму, в тревожную дрёму...
  
  

Часть 4.

Мелениска (восточная Славия)

Совет у Милорада.

   На высоких белокаменных стенах стройными рядами стояли войска Славии. Вовремя подоспели полки из столичного града Немогардеса. Весело сверкали на солнце червонные щиты. Гордо реяли в небесах индиговые знамёна с янтарными символами солнца. Дерзко развевались багряные плащи! Богатыри и храбрецы - все как один они готовы были сложить головы за родную землю, губя и изничтожая враждебную, чуждую силу, само существование которой противоречило всем законам бытия!
  
   Не смотря на множество собравшегося народу, в княжеских полатях царила напряжённая тишина.
   Здесь был князь Всеволод, приведший из Немогардеса конные полки. Он с надменным видом столичного пижона, скрестив руки на груди, стоял у окна. Всеволод откинул назад плащ, чтоб все полюбовались на тщательно подогнанную чешуйчатую броню и широкий, богато украшенный драгоценными камнями пояс.
   Был здесь и воевода Ратибор - старый вояка ант, пришедший с дружиной из могучего Высеграда. Он стоял, опершись на стол здоровыми ручищами. Косматая седая бородища Ратибора касалась поверхности стола, а лысая макушка свирепо блестела, покрывшись испариной. Выглядел он зловеще и вполне соответствовал своему имени. Опытные бойцы из его дружины стоили десятка вылизанных хлыщей из Немогардеса.
   Был здесь и Путята Одноглазый. Второй глаз воевода Мелениски потерял в стычке с обрами у волховьего оврага. Его тогда вынесли из сечи утыканного стрелами, словно ежа. Думали, не выживет, а он выкарабкался. Путята мерил зал шагами, то и дело зыркая единственным глазом на восток. Он словно ждал, что вот-вот в степи появятся орды неприятеля.
   Князь Милорад восседал на высоком дубовом стуле во главе стола. Светлые длинные волосы обрамляли его мужественное лицо. Усы, столь же белые и свисающие, делали его чем-то похожим на саблезубого тигра. Пристальный взгляд его серых глаз, казалось, был способен пронзать камень.
   - Что за враг нам угрожает?
   Милорад произнес эти слова, ни к кому конкретно не обращаясь, но все присутствующие обеспокоено заерзали, словно вопрос адресовался конкретно к ним.
   - Пусть Тимур расскажет. - буркнул Путята. - Он их видел, когда удирал из подолья.
   Смуглый скуластый степняк презрительно скривился в сторону одноглазого вояки, но, проглотив обиду, поклонился Милораду и промолвил.
   - Позволь говорить княжа? - в его голосе слышался смертельный посвист стрел.
   - Не обижайся на моего смерда воин Подолья. - произнес князь. - Он очень груб на язык и возможно вскоре его лишится. Но его мудрой головы и быстрой руки я не отдам не другу не врагу!
   - Когда утигуры вышли к реке, то заметили черные тучи, надвигавшиеся с восхода! - начал Тимур. - Я сам лично видел тьму и тьму закованных в сталь упырей. Они бегут без устали. Ими движет жажда крови. Орда бешеных обров сопровождает их. Я даже не знаю кто из них хуже...
   - Сколько их? - рявкнул Ратибор.
   - Они покрыли весь берег от восхода до полудня. - резко отвечал степняк, словно сек мечом.
   - Сколько дней пути? - Милорад был хмур, словно туча.
   - Сегодня к вечеру, самое большее завтра утром они будут здесь.
   На жестком, обветренном лице степняка не дрогнул не один мускул, но глубоко в холодных глазах Милорад видел отрешенность и желание биться до конца.
   Князь знал, что утигуры пришли к Мелениске не спасаться от обров. Эти вольные мужественные воины пришли сражаться бок о бок с венедами против общего непримиримого врага. Победа или смерть. У всадников подолья не было третьего пути.
   Снаружи, со стороны двери раздался страшный грохот. Тяжелая, обитая железом, дверь распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель. В зал вломился рыжий детина богатырского телосложения. Круглый шишак свалился с его головы и с громким бряцаньем покатился по полу. Ратник тяжело дышал, жадно хватая ртом воздух.
   - Чего тебе Агрик? - спросил Милорад, с удивлением воззрившись на запыхавшегося десятника.
   - Они у стен княжа. - наконец сумел вымолвить великан, ловя убегающий шлем.
   - Кто у стен? - подскочил к десятнику Путята.
   - Враги... - отвечал оправившийся от бега Агрик. - Волкодлаки у стен!
   - Волкодлаки!? - Милорад вскочил со стула, как ошпаренный. Он вопросительно взглянул на Путяту, затем на Тимура, но эти оба, словно сговорившись, удивленно пожали плечами.
   - Волков в подолье не было. - наконец выпалил степняк.
   Лицо Милорада перекосила такая зверская гримаса, что побледнел даже Ратибор.
   - Все на стены! - рявкнул князь. - Агрик бей в набат. Подымай всех!

Часть 5

Избушка на курьих ножках.

Братья Змеевичи.

  
  
  
   Чудные сны снились Веселисе! Да и сны ли это? Будто лежит она не на деревянной лавке в маленькой, грязной, покрытой плесенью и паутиной, избушке, а на мягкой белой кровати в просторных светлых полатях. В большие, раскрытые настежь, окна щедро лился весёлый солнечный свет. Рядом с окном за круглым дубовым столом сидела молодая красивая девушка. Её длинные чёрные волосы были заплетены в толстую косу, украшенную красными лентами. Сарафан её из красной дорогой парчи был вышит причудливыми узорами золотыми и чёрными шёлковыми нитями.
   "А где же бабушка?" - сквозь болезненный дурман принужденного сна пронеслась мысль в голове девочки. Будто отвечая на беззвучный вопрос, туман колдовской дрёмы прояснился, и Веселиса хорошо разглядела проницательные серые глаза девушки - маленькие, пронзающие насквозь, серые глазки бабушки Яги! Девушка за столом сидела без движения, словно ждала чего-то. И это что-то не заставило себя долго ждать! Раздался чёткий стук в дверь. Девушка вскочила со стула и в первом порыве бросилась к двери, но, сделав шаг, остановилась, решив видимо подождать, что будет дальше. Девушка стояла перед Веселисой и в волнении теребила ленточку в косе. Только сейчас Веселиса смогла рассмотреть её во всех подробностях. Она была необычайно высока ростом и статна телом, от неё веяло нечеловеческой силой. Вновь послышался стук в дверь, а за ним раздались голоса - страшные утробные голоса!
   - Есть ли дома сестра наша - Буря-Яга Усоньша Виевна? - ревел хор множества звериных глоток. Девушка засияла, словно обрадовалась долгожданным гостям.
   - Дома! Дома! - мелодично зазвучал звонкий голосок девушки. - Заходите в гости братья змеевичи!
   Веселиса вся сжалась от ужаса, в ожидании появления обладателей нечеловеческих голосов. Дверь распахнулась! В комнату ввалились три чудища - три закованных в доспехи ящера!
   - Приветствую тебя брат мой Горыня Змеевич! - обратилась девушка к самому здоровому зверю, согнувшемуся чтобы не подпирать огромной змеиной головой высокие потолки. Стальные доспехи чудища были покрыты серой эмалью. Этим же цветом отливала чешуйчатая кожа змеевича.
   - Рада видеть тебя брат мой Дубыня Змеевич! - обратилась девушка ко второму гостю. Второй был чуть пониже Горыни, доспехи его, как и кожа, были окрашены в темно-зеленый цвет.
   - Давно и ты ко мне не захаживал брат мой Усыня Змеевич! - приветствовала девушка третьего гостя. Огромные усы его свисали чуть ли не до пола! Доспехи, как и он сам, были абсолютно чёрного цвета.
   Все три чудища были вооружены огромными богатырскими палицами.
   - Приветствуем тебя сестра наша - Буря-Яга богатырша Усоньша Виевна! - вновь хором прорычали братья и поклонились девушке. Веселисе показалось, что от их звериного рыка зашатались стены.
   - Присаживайтесь гости дорогие за стол! - проговорила девушка, махнув рукой в сторону дубового стола. Стол, ещё мгновение назад стоявший неподвижно, вдруг выехал в центр комнаты и увеличился в размере. В следующее мгновение стол покрыла пёстро раскрашенная скатерть, а на скатерти чудесным образом появились разнообразные блюда с яствами кушаньями и разносолами!
   Змеевичи уселись за стол и с жадностью набросились на угощенье. Буря-Яга услужливо предлагала своим братьям то одно блюдо, то другое, то третье. Чудища лишь благодарно урчали и со звериным аппетитом проглатывали стряпню сестрицы.
   Когда же, наконец, их желудки были наполнены, ведьма завела разговор.
   - Вижу, из дальней дороги вернулись мои любимые братья! - проговорила Усоньша Виевна. - Не повстречали ли вы в далёких землях суженого моего?
   - Да сестра! - прорычал Горыня - Принесли мы тебе весточку от брата нашего названного и мужа твоего - Велеса! Собирает он в лесах Склавии воинство из верных ему волкодлаков, дабы сразиться в решающем бою с армией нежити чёрного повелителя Керемета!
   Тяжело вздохнула Буря-Яга.
   - Грустно мне, что не могу я быть рядом со своим любимым, и принять бой вместе с ним плечо к плечу! - проговорила Усоньша Виевна.
   Тут Дубыня Змеевич повернулся в сторону кровати, и уставился на Веселису, словно только что её заметил.
   - А кто это спит у тебя в кровати сестра? - прогромыхал он.
   - Это внучка старика Бажена! - ответила Яга.
   - Внучка Бажена!! - загудели чудища. Они вскочили из-за стола и подбежали к кровати со спящей девушкой. Над Веселисой нависли огромные звериные морды. Девочка боялась вздохнуть, чтобы не обнаружить, что она уже давно не спит! Змеевичи с интересом рассматривали и обнюхивали девочку.
   - Бажен передал девчонке силу! - констатировал Горыня.
   - Передал. - подтвердила Яга.
   - Думаешь, выдержит? - прорычал Усыня, не то оскалившись, не то улыбнувшись.
   - Если поможем, то может и выдержит! - ответила Яга.
   И вновь забытьё поглотило Веселису чёрной пеленой...
  
  

Часть 6.

Мелениска (восточная Славия)

Гости из леса.

   - Я столько нечисти впервые в жизни вижу. - почему-то шепотом бубнил Путята, глядя на огромную свору волкодлаков, копошащуюся за стенами.
   Огромные, покрытые длинной серой шерстью, звери. Волки-воины - порождения дикой фантазии бога Велеса. Они были вооружены палицами, цепами и секирами. Но многие не имели и этого. Острые когти и клыки были их оружием. От них невыносимо несло псиной. Рык, вой, и тявканье смешались в единый звериный гомон.
   Милорад с отвращением рассматривал пожаловавших гостей. Под стенами колыхалось серое море диких лохматых чудовищ.
   - Их тысячи. - процедил он сквозь зубы. - Их сотни тысяч!
   - Посмотри княже. - пробасил неунывающий Агрик. - С ними еще и берендей.
   На возвышении стоял огромного роста медведь. Это был матёрый седой зверь. Медведь-оборотень стоял на задних лапах с прямой спиной и поэтому казался поистине громадных размеров.
   - Пе-ре-го-во-ррры. - рычал зверь, махая лапами.
   - Это он нам? - словно удивившись тому, что оборотни умеют говорить, пролепетал Всеволод. Всё это время он держал тряпицу у носа, спасаясь от поднимающегося смрада.
   - Пустим его и зарубим, как хряка! - рыкнул Ратибор.
   - Нет. - Милорад положил руку на плече старого рубаки. - Сначала выслушаем дружище.
  
   Тяжелые створки со скрипом распахнулись. Волкодлаки толпились у входа, но ни один зверь не решился забежать в ворота. Оборотни с интересом рассматривали людей, клацали зубастыми пастями и что-то по своему тявкали друг другу. С другой стороны с таким же интересом рассматривали нечисть выстроившиеся ратники. Толпа волков расступилась. Берендей огромным мохнатым телом затмил весь проход.
   Воины непроизвольно отпрянули от зверя, ощетинившись мечами и копьями.
   Медведь переросток, опустившись на четвереньки, пролез в ворота. Он поводил носом то в лево то в право, обнюхивая собравшихся.
   - Не боись земели. - прорычал берендей, хищно оскалившись. - Поговорить пришел.
   - Говори зверь. - Милорад, не смотря на попытки его удержать со стороны Путяты и Агрика, вышел из толпы ратников и оказался один на один с чудищем.
   Медведь, как ни в чем не бывало, уселся на зад и пристально уставился на князя.
   "Один удар лапой и голова улетит ко псам на забаву..." - пронеслась шальная мысль.
   - Чего хотел? - однако голос его звучал все так же грозно.
   - Прознали Мы, что Вы тут гостей ждёте. - берендей изобразил на морде подобие ухмылки.
   - И что с того? - выпалил из толпы Путята. - Какое дело нечисти до тяжб людских?
   "Ей богу этот чурбан лишится языка!" - отметил для себя князь, глядя на вдруг рассвирепевшего зверя.
   - А то! - Лапища опустилась с такой силой, что земля содрогнулась.
   Воины ринулись было вперед, но князь поднял руку в примирительном жесте.
   Дружина застыла за спиной Милорада.
   А то. - вновь повторил, успокоившись берендей. - Хоть и не любы друг дружке люд и нелюдь, а все же живем мы на одной земле. А значит, и держать удар нам от силы темной надобно вместе. Так то!
   - Ты пришел к нам в облике зверя и предлагаешь помощь в битве? - в словах князя звучало негодование. - Яви свой истинный лик и назови своё истинное имя, коли хочешь стоять со мной плечом к плечу в сече!
   - Не горячись князь. - пробурчал медведь. - С кровопивцами у нас свои счеты. Сегодня мы бьемся с тобой на одной стороне, но ничто не помешает завтра нам вцепиться друг другу в глотки. Так что пущай остается так, как есть и тебе меньше волнений и мне спокойнее. А кличут меня просто - Кусач.
   Берендей ощерился, обнажив желтоватые мощные клыки.
   "Хм...Кусач. Да такой целиком проглотит, даже не подавится."
   - Так что же звери могут предложить нам? - продолжал Милорад. - Ты же не надеешься, что мы впустим вас в город?
   - Нет княже. - замотал мордой Кусач. - Да и не потребуется этого. Когда чернобоговы прихвостни подойдут к городу, вы запретесь за высокими стенами и будете держаться крепко...

Часть 7.

Черный лес (избушка на курьих ножках)

Побег.

  
  
  
   Маленькие волосатые лапки щекотали лицо. Веселиса смахнула рукой последние наваждения тяжёлого сна. Паучок грохнулся на пол, зашипел, словно осерчавший кот и залез под лавку. В избушке было пусто. Старые облезлые стены вернули девочку к реальности.
   "Сон! Всего лишь сон!" - подумала Веселиса с облегчением или, напротив, с разочарованием? От всего произошедшего мысли путались...
   В окно нерешительно проникали первые утренние лучики света. Сердечко девочки ёкнуло от страшной догадки.
   "Если не сумеешь уйти из избушки той же ночью полной луны!" - предупреждал дедушка. - "То останешься в гостях у бабушки Яги до следующего полнолуния! А коли не уйдешь от Виевны и в следующий срок, то вовсе забудешь путь домой и останешься служить ведьме тринадцать лет!"
   Веселиса выбежала из избы. Её окружал незнакомый дремучий лес. Это были вовсе не те заросли, сквозь которые пробиралась она совсем недавно. И тропинка в сторону дома куда-то затерялась. Да и где она теперь - та сторона! Веселиса знала - стоит остаться в избушке в ночь на полнолуние, и всё вокруг изменится. Исчезнет прежний мир, а ему на смену придут обман и наваждение!
   "Навь придёт на смену Яви!" - говорил покойный дедушка.
   "Всё равно уйду!" - решила девочка и упрямо пошагала в чащу.
   "Вуууу-Вууу!" - угрожающе дул ей в лицо ветер. Тёмные ели хватали её разлапистыми ветками. Кустарник опутывал ноги. Острая как бритва трава резала босые ступни. Но настырная девчушка продолжала упорствовать...
   Из раза в раз Веселиса выходила к ведьминой избушке. И полянка то совсем не та! Вот кустик ежевики - прежде его тут не было! На старом месте лишь трава-мурова росла, а тут папоротник кругом - скоро зацветёт!
   И уже кажется девчушке, что избушка осторожно крадётся следом, чтоб вновь оказаться на её пути.
   "Нет! Так просто бабушка не отпустит!" - поняла девочка. - "Камлать надо."
   "Эх...как там дедушка учил..." - Веселиса огляделась по сторонам.
   - О! В самый раз! - обрадовалась девчушка, сорвав большой красный мухомор.
   Не успела она проглотить сырую мякоть дурман-гриба, а в глазах уже всё поплыло...
   Очертания деревьев стали нечёткими и одновременно переливающимися всеми цветами радуги.
   Видится Веселисе, что деревья не стоят на месте, а хоровод вокруг неё водят.
   Чудится Веселисе будто не среди деревьев она уже, а над ними парит и весь лес у неё перед глазами.
   Заиграла в её голове неистовая музыка и понеслась девчушка в дикий пляс.
   Глаза Веселисы закатились, а с губ вместе с пеной слетали слова заговора.
  
   Леший! Леший! Помоги!
   От избушки отведи!
   Мне дорожку укажи!
  
   Глухие, еле слышные стоны послышались из зарослей. Веселиса побежала на голос, не разбирая дороги. Ей мерещилось, что вдалеке, между деревьями, мелькает страшная фигура в шубе из длинной серой шерсти. Леший то выл как дикий зверь, то заливался нечеловеческим хохотом, то рыдал как птица Сирин. Девочка уходила всё дальше в чащу. Она старалась не оглядываться назад. Веселисе всё казалось, что избушка незаметно крадётся за ней следом...
  
  
  

Часть 8.

Черный лес (у речки Смородины)

Переправа.

  
  
   Голос лешего стал угасать. Вскоре лес поредел, и девочка вышла к бурной полноводной реке.
   "Что за чудное место?" - подумала Веселиса. - "Вроде здесь не должно быть ни какой реки!"
   У берега стояла лодка. Сидел в ней маленький сморщенный старикашка, сжимавший высохшими костлявыми пальцами довольно увесистое весло.
   - Здравствуйте дедушка. - Веселиса учтиво поклонилась. Она внимательно осматривалась, ожидая очередного подвоха. Но бегающих избушек по близости не наблюдалось!
   - Здравствуй маленькая. - проскрипел старик, с любопытством разглядывая Веселису.
   - Что это за река дедушка? - поинтересовалась девочка.
   - Смородиной эту речку зовут! - протяжно растягивая слова, ответил старичок. - Не уж-то ни слыхивала про такую? - дед хитро прищурился.
   - Слыхала. Слыхала. - "В сказке" - еле сдержалась, чтобы не добавить Веселиса.
   - А я вот здесь возницей служу. - продолжал своё тягучее повествование старик. - А ты, небось, на тот берег хочешь? Так садись. Отвезу.
   "Куда угодно, лишь бы не в избушку!" - подумала девочка и заскочила в лодку.
   Старик оттолкнулся веслом, и утлое судёнышко легко заскользило к противоположному берегу. Как только отчалили, старик замолчал, сидел, неподвижно впялив ввалившиеся глаза в быстро приближающийся берег. Лицо его было необычайно худым и бледным, изношенная рваная одежда пахла тленом. Он будто был не жив! Но вроде и не мёртв! Заблудившаяся между жизнью и смертью душа посреди страшной реки! Тёмная вода внизу бурлила и пенилась. Ни за какие коврижки Веселиса не опустила бы в неё руку!
   Вдруг над поверхностью показалась огромная чёрная змеиная голова, она поднялась над лодкой и зло посмотрела на возницу.
   - Ты чего это удумал старый? - страшно загромыхал Усыня. Он уже наполовину выбрался из водной пучины, и ухватился за борт лодки, не пуская её дальше.
   - А я что? - встрепенулся старик. - То не моя вина, то моя беда! - живо затараторил дед.
   Веселиса сидела раскрыв рот от удивления. Она даже пару раз протёрла глаза, подумав, что это очередное наваждение. Но громадный злой, страшно топорщащий чёрные усищи Змеевич исчезать не собирался! Усыня, более ни чего не сказав, вытащил девочку из лодки, и, аккуратно держа её над водой, направился обратно к берегу.
   - Спроси у старухи! - кричал им в след пленник лодки. - Сколь мне ещё здесь плавать?
   - Спроси!!! - Усыня уже выбрался на твёрдую почву, а старик всё не унимался. - Спроси!!! Старая ведьма всё знает!!
   - А ты чего ушла от бабушки! - негодовал Усыня Змеевич. - Неужели не знаешь - если речку смородину переплывешь - живая назад не вернешься!
   - Сказывал что-то дедушка! - всхлипывая, оправдывалась Веселиса перед чудищем. - Да я подумала, что сказки всё это!
   - Что скучно стало в четырёх стенах? - пробурчал Змеевич. - Навь захотелось повидать? Есть лишь один способ смертному реку перемахнуть, да в живых остаться!
   С этими словами чудище набрало побольше воздуха в огромные, как кузнечные меха, лёгкие и пронзительно свистнуло. Спустя мгновение деревья на противоположном берегу зашатались, и из чащи в небо поднялась огромная тень, закрывшая солнце. Веселиса дрожала от страха, но всё же смотрела во все глаза. Нет! То была не тень! Громадная птица опустилась на берег рядом с ними. Бурые перья её отливали кровью! Огромный острый клюв птицы, казалось, был выкован из булатной стали!
   - Птенец грозной птицы Могол! Угрюмом прозвали! - невозмутимо пояснил Усыня. - Сам Велес его приручил!
   - Ну, чего? Полетели? - не дождавшись ответа чудище, схватив в охапку девочку, полез на спину гигантской птице. Пернатый недовольно заклекотал, почуяв незнакомую ношу. Он повернул голову и уставился широко раскрытым карим глазом на Веселису.
   - Такая маленькая, а тоже тёмная! - вдруг на человеческом языке проговорил птенец Могола.
   - Не твоё дело! - рявкнул Усыня.
   - Держи крепче свою ношу! - огрызнулся Угрюм.
   Огромные крылья взмахнули раз, другой, завыл, закружил разгоняемый ветер. Птица взлетела высоко в мрачное небо. Странная компания перелетела мёртвую реку и удалялась в глубь заколдованных земель Нави...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть 9.

Навь.

Колдовская пуща.

  
  
   Не смотря на то, что огромная лапа чудища держала надёжно, Веселису всю трясло от ужаса. Превозмогая страх, девочка опустила взгляд на землю. Под ними проплывал усыпанный человеческими костями берег грозной реки смородины. На тёмных волнах качалась маленькая серая точка. Там далеко внизу возница правил лодку к берегу в поисках неудачливых путников.
   "Ещё немного и там бы лежала и я..." - с содроганием подумала Веселиса.
   - Раньше он был кровожадным упырём. - словно прочитав мысли девочки, заявил Усыня.
   - Много невинных душ погубил. - продолжал повествование младший Змеевич. - В наказание Сварог вырвал ему клыки и усадил в лодку посреди мёртвых вод смородины. И не может он ни бросить весла, ни выйти на берег уже многие века!
   Всё в округе замерло и стихло. Земля ждала бури. Тень птицы плавно скользила по неподвижной темно-зеленой траве. Ждать пришлось не долго. Завыл протяжно ветер. Полил ледяной дождь. Загудел непрерывными раскатами гром. Тёмная пелена медленно закрывала небо. Птицу кидало из стороны в сторону, словно пушинку! Ещё крепче прижал к себе девочку Змеевич.
   - Ворон! - еле доносился сквозь шум встревоженный клёкот Угрюма. - Чёрный Ворон Керемет летит.
   - Спускайся. - раздосадовано прорычал Усыня. - Не хватало нам к нежити на ужин попасть!
   Угрюм камнем понёсся вниз, стремительно приближаясь к зарослям дремучего бора.
   Веселиса во все глаза смотрела на небо.
   "Что за ворон ещё такой?" - в недоумении думала девочка. - "Где он?" - она видела лишь огромную тёмную тучу, медленно, но верно съедавшую и без того мрачное небо. Но тут ей на ум пришли слова колыбельной песенки, что пел дедушка:
   Чёрный Ворон над Землею летает,
   Крылом Землю-матушку задевает.
   Там где Ворон перышко выронил
   Вознеслись хребты неприступные!
   Где Землю задел краешком крыла
   Там Земля на ущелья растрескалась!
   Там легли овраги глубокие...
  
   Птица мягко приземлилась на верхушки деревьев и юркнула в чащу. Лес поглотил их, пряча от чернобога.
   Они пробирались сквозь густые заросли. Колдовской лес обволакивал незваных гостей, лез обниматься и ни как не хотел отпускать! Далеко наверху бесновалась и плакала буря, словно горевала об упущенной добыче.
   - Настигают! - прокричал, плетущийся сзади, Угрюм. Ему больше всего доставалось от растопыренных корявых веток.
   Усыня ни чего не ответил, лишь страшно взревел и рвался сквозь заросли ещё активней.
   Чудище держало Веселису за руку. Второй лапищей Змеевич пробивал себе дорогу сквозь лес, который, словно соскучившись по старому другу, тянул к нему руки-ветки.
   Из-за спины нарастал шум погони. Веселиса постоянно оглядывалась - "Кто там?" - думала девочка, силясь разглядеть за деревьями странные тени.
   Усыня ревел, уже не замолкая! Он смотрел по сторонам, словно искал кого-то. Тени настигали! Девочка уже вполне могла разглядеть преследователей. Человеческие фигуры одна за другой выплывали из-за деревьев. Чаща наполнилась удушливым запахом тлена. Засветились мёртвым блеском невидящие глаза. Заскрежетали в нетерпении острые зубы!
   Вытянутые вперёд руки, с растопыренными заскорузлыми пальцами, искали дерзких беглецов.
   "Мертвяки..." - внутри у Веселисы всё похолодело! Она уже встречалась с ними однажды. Веселиса впервые пожалела, что рядом нет дедушки. Даже МЁРТВЫЙ он бы спас её! Лес, возмущённо загудев, хватал умрунов разлапистыми ветками, пытаясь разорвать на части отвратительные порождения тьмы. Но им было всё ни почём, они падали, вновь поднимались и шли вперёд. Быстрыми шагами, не обращая внимания на препятствия, тела неумолимо приближались. Птица издала угрожающий крик, приготовившись к жестокому бою. Угрюм, растопырив крылья, заслонил собою отступающих. Умруны тянулись к нему, каждый хотел оторвать себе кусочек! Медленно размахнувшись увесистым клювом, он приготовился к атаке.
   Где-то в стороне раздался рёв, как две капли похожий на рёв Усыни. Змеевич обрадовано закричал в ответ. Спустя мгновение сквозь заросли с шумом прорвался Дубыня! Он вырвался вперёд, угрожающе помахивая богатырской палицей.
   Угрюм уже вступил в бой. Острым клювом он раскидывал напирающих мертвяков, дробил им кости и рвал их плоть!
   Усыня спрятал Веселису за широким, щедро раскинувшим густые ветви, дубом.
   - Схоронись здесь! - просипел он девочке, отстёгивая с пояса палицу.
   Два дюжих братца дружно махали пудовыми дубинками, расшибая головы умрунов в дребезги! Уже горы растерзанных тел лежали перед ними, но всё новые ряды мертвяков неумолимо теснили защищающихся.
   И вновь раздался знакомый рёв. Братья змеевичи ответили на него дружным воем! На этот раз рёв доносился откуда-то с неба. Задул, закружил сверху ветер! Высоченные деревья разошлись в стороны, запуская внутрь огромное четырехлапое крылатое чудовище. Морда его, щедро одарённая хищным клювом, была покрыта белым оперением. Всё остальное могучее тело чудища покрывало серое оперение, отливающее металлическим блеском!
   Грифон, свирепо рыча, свалился в самую гущу мертвяков, раскидывая их в стороны лапами, и рвя на части клювом. Только сейчас Веселиса заметила на спине крылатого чудовища наездника!
   Горыня Змеевич крепко сидел в седле, разя умрунов длинной рогатиной.
   Дикий рёв чудищ смешался с истошным воем мертвецов! Змеевичи стояли твёрдо, вросли в землю и не желали отступать ни на пядь. Волны мёртвых тел захлёстывали их, стараясь выкорчевать с корнем! Обезумевший Угрюм, обвешанный, вцепившимися в тело умрунами, истошно кричал и расшибал черепа, словно орехи. Разгорячённый битвой Грифон совершал умопомрачительные прыжки. Он старался успеть везде! Рыча словно лев, он врезался в толпу умрунов, рвал их мощными лапами, добивал тех, кто пытался уползти и вновь искал цель для атаки!
   От охватившего её ужаса, Веселиса готова была слиться с корой, превратиться в один из зелёных листочков и улететь прочь, подгоняемая лёгким ветерком. Лишь бы её не приметили! Лишь бы не поймали эти жуткие порождения Нави! Девочка сжалась в комочек за древесной спиной своего защитника. Он нежно обнимал её мягкими разлапистыми ветками. Успокаивающе шелестел листьями, уверяя, что не даст её в обиду.
   Лёгкое прикосновение к плечу заставило Веселису обернуться. Перед ней стояла высокая стройная девушка. Роскошные светлые волосы её ниспадали на плечи, резко контрастируя с длинным чёрным платьем. Голову незнакомки венчала корона под цвет платью.
   - Как тебя звать милое дитя? - мягкий спокойный голос девушки, словно нежные руки матери, убаюкивал Веселису.
   - Веселиса... - прошептала девочка зачарованно, любуясь широко раскрытыми небесно-голубыми глазами незнакомки.
   - А меня Марена. Но ты малышка можешь звать меня просто - Марой! - мило улыбнувшись, промурлыкала девушка.
   Веселиса совсем позабыла, что в нескольких шагах от неё идёт жестокая сеча. Она уже не слышала дикого воя голодных до свежей плоти мертвяков. Чары богини смерти околдовали девочку!
   - Ой! - вдруг вскрикнула, мило всплеснув ладошками, Мара. - Что же делает в этом ужасном лесу маленькая девочка? Позволь я уведу тебя в укромное место дитя! - проворковала Мара, протягивая руку Веселисе.
   Две фигуры быстро удалялись в чащу, держась за руки. Со стороны можно было подумать, будто заботливая мамаша отыскала в лесу непослушную дочку и ведёт её домой...
  
  
   Мертвяки не выдержали натиска змеевичей, ряды их дрогнули! Спустя мгновение, те из них кто ещё мог стоять на ногах, улепётывали. Остальные лежали вокруг грудами разорванных, покореженных тел! Усталые, но довольные победой чудища кинулись обниматься, радуясь друг другу, как дети!
   - Веселиса! - загорланил довольный Усыня. - Выходи знакомиться с братьями моими Змеевичами!
   Но ни кто не вышел на его оклик! За деревом, где Усыня оставил Веселису, было пусто....
  
  
  

Часть 10.

Мелениска (восточная Славия)

Штурм.

   Вечернее небо очень быстро заволакивало тучами. Гроза надвигалась с востока. Вскоре, со стороны подолья показались черные стяги. Зловеще реяли на тёмных полотнах кровавые узоры. Тишина летнего вечера наполнилась стуком копыт и лязгом оружия.
  
   - Началось. - процедил Милорад, взирая на неприятеля с центральной башни.
   - Помоги нам Перун! - пробасил Ратибор, поцеловав и приложив ко лбу лезвие секиры.
   Кровопивцы строились ровными шеренгами. В первых рядах тяжелые копейщики, под их защитой выстраивались линии стрелков с арбалетами. Закованная в латный доспех вампирская кавалерия вставала по флангам.
   Лёгкие всадники Обров, с грозным гиканьем и улюлюканьем, понеслись к городу. Замысловатыми узорами разливалась дикая конница у стен Мелениски. Воины подолья пускали тьму стрел из коротких луков, пытаясь достать обороняющихся на стенах города. Защитники отвечали той же монетой. В обров полетели стрелы дротики камни и поленья.
   - Княже! - возопил Путята. - Упыри притащили таран!
   Вампиры толпились возле странной формы телеги. Когда с неё сдернули покров, оказалось, что воевода был прав. К мощным верхним балкам телеги цепями крепилось огромное бревно, обитое железом. Упыри те, что покрепче впряглись в лямки, остальные взялись по периметру телеги, таран довольно резво подступал к воротам.
   - Готов? - Милорад внимательно наблюдал за надвратной башней.
   - Готов. - откликнулся весь черный от копоти Агрик, размахивая длинным обоюдоострым мечом. Он находился со своим отрядом в башне над воротами.
   Не смотря на стрелы и камни, таран достиг цели. За телегой уже толпились нетерпеливые обры. Упыри, не торопясь, раскачивали бревно туда - сюда, туда - сюда...
   Буммм! Раздался первый удар о тяжелые створки. Дружным воем его поддержали голодные до наживы кочевники.
   Это послужило сигналом для Агрика. С шипением полилось кипящее масло. Огромные котлы опорожнили свое содержимое на головы атакующих. Заживо сваренные обры падали с бьющихся в конвульсиях лошадей. Вампиры катались по земле, пытаясь содрать с себя раскаленные доспехи.
   Дикими воплями умирающих наполнилось вечернее небо. Им вторили ликующие возгласы горожан.
   - И это всё, что они могут? - Лорд Мендор стоял на возвышении, в окружении "бессмертных". - Что смертельно для люда не повредит нежити!
   Не успел он это произнести, как упыри уже вновь взялись за таран.
   И снова мощный удар сотряс ворота...
   - Пора. - сказал Милорад, и Путята замахал белой тряпицей.
  
   - Они уже сдаются? - воскликнул в недоумении Кагир, указывая на мелькающий, на центральной башне города, белый флаг.
   Мэндор промолчал, но лицо его стало мрачнее тучи.
  
   Получив сигнал, дружинники опустили стрелы в жаровни, расставленные вдоль стен. В следующее мгновение мириады стремительных огоньков осветили темное небо. Щедро разлитое под стенами масло вспыхнуло ярким, всё пожирающим огнем. Заметались внизу живые факелы. Ратники, не переставая, поливали изнутри водой тяжёлые створки, чтоб не занялись ворота.
   Мэндор отдал приказ и Арон повёл основные силы упырей на штурм. Стройные ряды закованных в темный доспех копейщиков подступали к городу. Метко били по обороняющимся арбалетчики. Один за другим падали со стен сражённые воины. Взметнулись в небо длинные осадные лестницы. Быстро карабкались по ним кровопийцы. Жажда крови подгоняла их. Обры спешивались с коней и лезли вслед за вампирами. Жажда наживы гнала их вперед.
   Горожане самоотверженно защищались. В нападающих летели камни и горящие брёвна. Тучи стрел слетали со стен, нашпиговывая строи неприятеля. Отринутые лестницы с треском падали, погребая под собой штурмующих.
   - Уже на стенах княже! - трясся от нетерпения Путята. - Ну, пусти!
   - Нет! - голос князя был все так же твёрд. - Нечего воеводе в рубку без надобности лезть.
   Путята с завистью наблюдал, как разгоряченный Агрик машет мечом-кладенцом. Богатырь рубил с плеча. Заговоренный меч не встречал преград, рассекая крепкие щиты обров и стальные доспехи упырей. На наружной стене началась кровавая свалка. Все смешались. Все больше и больше штурмующих взбирались наверх и медленно, но верно теснили городское ополчение.
   - Уже и наша пора пришла Милорад. - пробасил Ратибор, оглаживая косматую бороду.
   - Ступай. - ответил князь. - Готовься.
   - Счастливой сечи! - рявкнул рубака ант.
   - Счастливой сечи! - ответил ему Милорад.
  
   Тем временем совсем стемнело. Милорад взглянул ввысь. Тучи ушли, открыв чистое ночное небо. Засияли яркие звезды. Взошла полная луна. Сегодня она была необычно близко. Милораду даже показалось, что он смог рассмотреть лицо, начертанное на желтом кругляше небесными богами. Скорее даже не лицо... Больше оно напоминало морду. Оскалившуюся медвежью морду.
   Из леса послышался одинокий вой волка. Потом к нему присоединился еще один потом еще и еще, пока он не превратился в дикий хор звериных глоток.
   Клокочущая серая волна стремительно неслась со стороны леса. Толпы волкодлаков врубились в неприятеля, захлестнув первые ряды упырей. Стройные линии штурмующих смешались. Вампиры бросились в свалку с волками, забыв о лестницах. Обры дрогнули. Кочевники не ожидали такого поворота событий. Жители подолья впервые в жизни увидели такое количество огромных кудлатых тварей. Эти дикие зубастые отродья вызывали у них священный ужас.
   Был здесь и Кусач! Огромная косматая туша врезалась в ряды кровопивцев. Берендей размахивал лапищами, расшвыривая упырей в разные стороны.
   - Хорс тебе в помощь Всеволод! - прогромыхал голос Милорада над площадью у ворот.
   Всеволод, закованный в блестящие, покрытые золотым узором доспехи, отсалютовал князю мечом.
   Тяжелые створки распахнулись. Конные полки Немогардеса, витязи в парадных белых плащах, в бой как на праздник, ринулись на неприятеля. Вслед за ними под предводительством Тимура мчалась лёгкая кавалерия утигуров. Они врубились в опешивших обров, опрокинули и погнали их прочь.
   И вот уже высыпали из ворот вояки анты. Ратибор был в первых рядах. Грозно сверкала его секира, как и его лысина.
   Кровопивцы, зажатые с двух сторон, стали медленно пятиться, постоянно огрызаясь.
   Вскоре все было кончено... Вот уже последнего упыря скинули со стены.
   Дикое зубастое воинство уходило в лес.
   - Кусач! - послышался стук копыт. - Постой!
   Берендей обернулся. Перед ним на гнедом скакуне гарцевал Милорад.
   - И что же ты так и уйдешь, ничего не получив за помощь?
   Медведь расплылся в улыбке, от которой мурашки пробирали.
   - Отблагодарить меня хочешь? - проворчал Кусач.
   - Проси чего пожелаешь! - ответил князь.
   - Хммм...Чего я желаю? - берендей, словно ненадолго задумался. - Кумира мне на красной горке поставь! Рядом с Белуном!
   Маленькие хитрые глазки медведя буравили Милорада.
   - Поставишь? - рявкнул Кусач. - Или "светлых" испужаешся?
   Не дождавшись ответа медведь встал на четвереньки и совсем по звериному побежал в лесную пущу.

Часть 11.

Навь. Колдовская пуща.

Чертог Смерти.

  
  
  
   Высокие неприступные стены, словно суровые каменные гиганты, выстроившиеся в ряд, окружали это зловещее место! Громадные железные ворота, темно-бурые, будто омытые кровью, медленно, со скрипом отворялись.
   - Регулярно красим! - обронила Мара, прочитав мысли девочки.
   Богиня смело зашагала в замок. Веселиса плелась сзади, пытаясь вырваться, но маленькие пальчики Марены цепко держали её руку.
   Чёрные башни, словно грозные часовые, выстроились вдоль стен. И стены и башни были испещрены острыми навершиями - словно пасть гигантского чудища зубами. За громадными стенами возвышался Кром. Это было огромное, многоярусное здание - тёмный исполин, крыша которого терялась в облаках. Всё в округе - стены, башни и сам замок - было "украшено" черепами.
   "Чертог Смерти!" - вспомнила Веселиса. - "Тёмное сердце Нави!"
   Не единожды пытались князья Склавии разрушить это место, и покончить с рассадником нежити поганой! Да вот только костьми их воинов усыпаны берега Смородины! По сей день острые зубцы стен Чертога Смерти, хищно ощерившись, взирают на земли Яви!
   В воротах крепости гостей встречали витязи в длинных чёрных плащах, глубокие капюшоны скрывали их лица.
   - Приветствуем тебя! Марена - Королева Ночи! - доносились отовсюду бездушные голоса.
   Знакомый запах тлена был здесь особенно резок! Мертвяки были повсюду. Вот один тащит увесистую связку дров, другой катит куда-то бочку, третий просто стоит на месте, провожая голодным взглядом Веселису. Двери крома распахнулись! Там, в глубине еле освещенного факелами проёма, девочке чудились неясные, пугающие тени. Зайдя внутрь, вдохнув холодного влажного могильного воздуха, привыкнув к сумраку коридора, Веселиса рассмотрела высоких широкоплечих воинов, с головы до ног закованных в латный доспех из темной стали. Снаружи крома их видно не было. Но здесь они стояли у каждой двери и вдоль стен. Было заметно, что Королева Ночи уделяет большое внимание безопасности замка. Воины молча салютовали Маре длинными двуручными мечами. Она, не удостоив никого из них даже взглядом, волоча за собой Веселису, быстро проследовала к лестнице. Лестница не только поднималась вверх к многочисленным этажам, но и бесконечными спиралями уходила вниз. Войдя в замок, они оказались всего лишь на площадке одного из этажей, и отнюдь не первого. Казалось, будто лестница заканчивалась, или начиналась, в самом Пекле. Теперь, виток за витком, они поднимались по крутым ступеням. Все встречавшиеся им - и живые, и мёртвые - приветствовали Марену - Богиню смерти.
   Не смотря на то, что они поднимались вверх, вокруг все больше и больше сгущалась тьма. Сюда не проникали солнечные лучи. Здесь не было ни окон, ни даже узких бойниц. Тусклый свет давали пляшущие язычки пламени факелов и масляных ламп. Но этого света хватало лишь, чтобы осветить мотыльков, порхающих у огня. Тьма тянула свои липкие, холодные пальцы к девочке. Веселиса физически чувствовала поселившееся в этих стенах зло.
   Мара быстро поднималась всё выше и выше. Веселиса на силу успевала за ней!
   - "Дедушке бы это не понравилось... Очень не понравилось бы!" - свербила дикая мысль в голове девочки. Взгляд её становился всё холоднее. Страх куда-то ушёл, осталась лишь неконтролируемая ярость. В этом проклятом месте Веселиса не могла противостоять силе, клокочущей в ней.
   Они вошли в просторную залу. Гладко отполированные плиты чёрного мрамора гулко отзывались на прикосновения ног. В зале царил полумрак.
   Веселиса, резко дёрнув руку, вырвалась из цепкой хватки Мары и побежала вперёд, скользя по гладкой поверхности пола.
   Нет. Больше она ни чего не боялась. Напротив! В этом странном зловещем месте девочка вдруг почувствовала себя полной сил! Неудержимая, граничащая с безумием, радость охватила её. Веселиса танцевала под только ей слышную дьявольскую музыку!
   Стены, покрытые зловещими фресками, кружили вокруг неё. С одного рисунка на девочку взирал алый крылатый змей, парящий над заснеженными вершинами гор, с другой Веселисе подмигивала зубастая рыбина, выныривающая из мутных вод. Ещё на одной фреске огромное чудище, вылезшее из разверзнувшейся земной тверди, тянуло лапу к девочке, а вслед за ним летели, бежали и ползли полчища тёмной нечисти! Веселиса заливалась нескончаемым демонским хохотом! Она разбежалась и заскользила по гладким плитам, словно по ледяной дорожке. У противоположной стены стоял высокий трон, искусно вырезанный из красного дерева. Налокотники в виде волчих голов неотступно следили за девочкой! Спинка трона, сделанная в виде громадной летучей мыши, казалось, сама манила Веселису, помахивая ей крыльями! Девочка, не долго думая, запрыгнула на сиденье. Веселиса по-хозяйски заерзала, устраиваясь на троне поудобнее!
   Марена медленно приближалась к нагло отнятому у неё символу власти. Её невозмутимое личико не выражало никаких чувств. Но по заледеневшим, голубым зрачкам можно было понять, что королева Нави не довольна поведением дерзкой девчонки!
   - Твои родственнички? - скривившись в хищной улыбке, проскрипела Веселиса, указывая на стены.
   - Могу тебя с ними познакомить. - спокойно ответила Мара.
   - Расскажи вот про этого дядечку. - ткнула девчушка пальцем в один из рисунков.
   На вид эта фреска была самая заурядная на фоне остальных. На ней был изображен всадник, продирающийся сквозь туман в густых зарослях леса.
   Марена подошла к фреске и коснулась рисунка кончиками пальцев.
   - Это князь Ворон. - ответила богиня. - Безжалостный и неодолимый воитель.
   От прикосновения её пальцев картинка ожила. Фигурка всадника медленно двигалась. Туман немного рассеялся, чтобы Веселиса рассмотрела фреску получше. Голова князя безвольно свесилась на грудь. Длинные темные кудри закрыли лицо. Руки Ворона мертвой хваткой вцепились в поводья. Мертвой хваткой...
   - Он повел своих воинов на земли Склавии. - продолжала Мара. - Это было много сотен лет назад. Где проходило его войско реки наполнялись кровью а небо плачем женщин и детей по погибшим мужьям. Много побед он одержал, захватил десятки городов. Но в решающей битве у стен несокрушимого Немогардеса погибло все его воинство. И он сложил там свою буйну голову. Да вот только не приняла его тьма. Суждено ему век от века блуждать среди тумана в бесплодных поисках своего погибшего воинства.
   Веселиса внимательно смотрела на движущуюся картинку и с интересом слушала.
   Королева ночи приблизилась к девочке.
   Веселиса поглаживала тонкими пальчиками гривы волков. Летучая мышь обняла девочку перепончатыми крыльями. Марена заметила над головой девочки чёрный нимб.
   "Да тут пахнет внеплановой коронацией!" - пронеслось в голове королевы Нави.
   - Испей водицы малышка. Устала, небось, с дороги? - Марена протянула девочке чарку полную прохладной влаги.
   - Мёртвая твоя вода! - прохрипела Веселиса, отпихивая чарку. - Говори Смерть, зачем меня сюда завела!
   Тёмный пронзающий взгляд Веселисы встретился с ледяным взором Марены. Раздался оглушающий раскат грома. Сошлись две могучие силы и рассыпались на тысячи ледяных иголок и огненных искр! Потолок залы затянула тёмная туча. Полил ледяной дождь.
   Они были неподвижны. Веселиса судорожно вцепилась в подлокотники. Милое личико девочки переменилось до неузнаваемости. Губы её высохли и потрескались, обнажая острые, скрежещущие зубы и вывалившийся распухший язык. Веселиса тяжело дышала, но ненависть, сочившаяся из её зловещих глаз, не ослабевала ни на минуту!
   Марена стояла как вкопанная, не сводя ледяного взгляда с девочки. Казалось, она пыталась пронзить взглядом Веселису, выжечь её изнутри. Тонкая струйка тёмной крови потекла по лбу Марены. Вены на висках Веселисы вздулись так, словно сейчас намеревались лопнуть!
   Вдруг в зале раздался утробный голос.
   - Богиня смерти!
   - Да. - выпалила Марена обернувшись.
   Мгновение назад на фреске справа был изображен только одинокий выступ скалы, а теперь экспозиция поменялась. Теперь на выступе сидела огромная черная птица.
   - Мэндор разбит! - прокаркала птица. - Волки разрушили наши планы.
   Послышалось хлопанье крыльев и выступ опять опустел.
   - Проклятый богами братец! - выругалась Мара, утирая кровь с лица. - Вечно он пытается доказать Беловодью, что чего-то ещё стоит.
   - Ладно дрянная девчонка. - проскрежетала Марена отводя взгляд. - Будь по-твоему.
   Напряжение, ещё секунду назад возросшее до вероятности взрыва, моментально спало.
   Веселиса не имела сил ответить, она лишь хрипло вдыхала и выдыхала раскалившийся воздух.
   - Стоит за избушкой на курьих ножках бел-горюч камень. - продолжила Марена. - Под тем камнем подземный ход, что ведёт в Пекло. Там. Глубоко под толщей земной тверди заточён муж мой - Кощей! Стоит он прикованный к стене неодолимыми цепями. А стережёт его бабка Яга.
   - Ты малышка поможешь мне вызволить любимого из заточенья. - шептала Марена, словно их мог кто-то подслушать. - А я за это научу тебя пользоваться тёмной силой...
  
   Мертвяки не выдержали натиска змеевичей, ряды их дрогнули. Спустя мгновение, те из них кто ещё мог стоять на ногах, улепётывали. Остальные лежали вокруг грудами разорванных, покореженных тел. Усталые, но довольные победой чудища кинулись обниматься, радуясь друг другу, как дети.
   - Веселиса! - загорланил довольный Усыня. - Выходи знакомиться с братьями моими Змеевичами!
   Девочка тихонько вышла из-за дерева.
   - Здравствуйте богатыри Змеевичи. - промолвила Веселиса поклонившись.
  
  

Часть 12.

Черный лес (избушка на курьих ножках)

Шепот Темноты.

  
  
   От бабушки конечно попало. И не столько Веселисе, сколько Усыне с Угрюмом. А всё за то, что утащили "дитя малое" в колдовскую пущу и чуть не скормили "мертвякам поганым". Богатыри стояли, виновато потупившись, шумно вздыхали и бурчали что-то неразборчивое себе под нос.
   Да больно-то ругаться Яге Виевне было некогда. Вояки вернулись хоть и с победой, да вот изрядно потрёпанными. Дюже их умруны покусали и изодрали. Рваные раны жутко болели и кровоточили.
   - Тут живая да мертвая водица поможет. - заключила бабушка.
   Она пристально воззрилась на Веселису.
   - Ну что девчушка? - Яга хитро прищурилась. - Раз ты в Нави побывала, да целая и невредимая вернулась, то и в Пекло спуститься тебе не тяжко будет!
   - За что бабушка! - вырвалось у Веселисы. Сердечко сжалось от страха.
   - Да не "за что", а "за чем"! - ответила ведьма. - Сходишь за живой водицей, за одно своих горемычных спасителей отблагодаришь.
   - Как же я туда попаду? - девочка не верила своим ушам. Кошмар из Нави вот-вот обещал сбыться.
   - Да ты не бойся малая. - ворковала бабушка обняв Веселису. - Ни чего с тобой не случиться, если все будешь делать так, как я тебя научу.
   Яга повела девчушку в сторону большого камня, торчавшего из земли прямо за избушкой.
   - Пойдешь к бел-горюч камню. - нашептывала она Веселисе. - Тридевять раз налево обернешься вокруг себя, и пекло тебя впустит. Но только смотри, кто бы к тебе Там не обращался, рот не раскрывай! А то подземные демоны тебя разом заговорят и в Дасунь уведут. А оттуда живым дороги нет. Да ты не дрожи дуреха, а слушай...
  
   Веселиса подошла к волшебному камню. Провела ладошкой по бугристой поверхности. Весь камень был покрыт витиеватыми письменами. Красота и аккуратность выведенных символов наводили на мысль, что вовсе не человеческие руки их резцом высекали. Но значения их Веселиса все равно не понимала. Грамоте её никто не обучал, так как в их деревеньке грамоту эту никто и не знал.
   Девчушка крутанулась налево раз, крутанулась другой, третий. Ничего не происходило. Только с каждым разом голова у Веселисы кружилась все больше. Она уж думала, что совсем закружится и упадет, как вдруг, после очередного поворота, все вокруг изменилось.
   Свет померк. Она оказалась в темном узком туннеле, под крутым наклоном уходящим вниз.
   "Дорога в пекло" пронеслось в голове у девочки. Веселиса зажгла негасимую лучину, что дала ей бабушка, и начала медленно спускаться, осторожно ступая по каменным ступеням. Спускаясь, она заметила, что туннель заметно расширился. То там то тут девочка находила боковые ходы, погружающиеся незнамо куда. Еле слышные переливы колокольчиков слышались из одного хода. Странные шорохи и стоны звучали из другого. Из третьего доносилось жуткое рычание. Девочка со страху ускорила шаг, уносясь все глубже в ужасающую неизвестность.
   Вдруг кто-то сзади её окликнул. Голос очень похожий на голос матушки. Сердечко Веселисы ёкнуло. Девчушка остановилась и оглянулась назад.
   - Малышка постой...- звала матушка.
   Девочка смотрела во все глаза. Но в темноте, её окружавшей, мало, что можно было рассмотреть.
   - Постой, куда же ты? - судя по шагам, матушка приближалась.
   - Иди сюда девочка моя! - стал вторить ей еще один, точно такой же голос.
   Да она приближалась, но была не одна.
   Вскоре Веселиса рассмотрела две высокие фигуры. Тела женщин были необычно худы, волосы всклокочены. Лицо каждой украшал зловещий, не моргающий, черный глаз и огромный, полный острых желтых зубов рот. Носа и ушей на лицах не наблюдалось.
   "Лявры" - девочка вспомнила. Про эту нечисть ей еще дедушка рассказывал.
   - Как тебя зовут девочка. - завыли хором бестии, протянув к Веселисе длинные костлявые руки.
   Девчушка прикрыла рукой рот и нос, и, стараясь задерживать дыхание, понеслась проч. От лярв исходил отвратительный запах. Дедушка говорил, что дыхание их ядовито.
   - Постой девочка! - кричали они ей вслед. - Скажи свое имя!
   Крики только еще больше подстёгивали Веселису. Она мчалась со всех ног по уходящей вглубь лестнице.
   - Куда же ты! Ты же пропадешь там! - был последний крик, вдруг перешедший в высокий визг. Через мгновение всё смолкло.
   Только звук капающей со свода воды...
   Веселиса, немного успокоившись, пошла медленней.
   Но относительное спокойствие она сохранила совсем ненадолго. Теперь девочке почудилось движение впереди.
   Лучина, даром, что была негасимой, свет излучала слабенький, не более чем на шаг. Этого как раз хватало Веселисе чтоб не врезаться лбом в стену.
   Еле слышные шорохи впереди...
   Девочка остервенело, замахала лучиной из стороны в сторону, но кроме мглы, окутывавшей её со всех сторон, ничего не разглядела.
   - Бесполезно. - прошептал кто-то так близко, что девочка отшатнулась назад.
   - Мы Дасу - подземный народ. - слова звучали совсем рядом. - Здесь нас нельзя увидеть, так как мы явились из земли и с землей мы одно целое.
   До Веселисы доносились еле слышные шорохи. Судя по звукам, раздававшимся со всех сторон, невидимые глазу существа были повсюду, и их было множество.
   - Проклятые - так называют нас наверху. - продолжал невидимый голос. - Избранные - так называем мы себя!
   Теперь Веселиса разглядела множество маленьких огоньков, бьющихся вокруг неё в безумном танце. Кровавое свечение глаз - это единственное, чем Дасу выдавали себя во мраке.
   - Тьма - вот истинная владычица подземелий! - нашептывали они девчушке на ухо. - Хочешь познать тьму девочка? Бросай лучину, и пойдем с нами!
   - "Нет!" - чуть было не вырвалось у Веселисы, но вместо этого она только крепче зажала ладошкой рот.
   Шум и скрежет в соседнем туннеле прервали пляску подземных демонов. Было такое ощущение, что кто-то очень крупный с трудом протаскивает своё громадное тело через узкий проход. Дасу пропали. Растворились в воздухе, словно их здесь и не было.
   Веселиса прижалась к противоположной стенке туннеля, со страхом ожидая новой угрозы и наивно уповая, что её попросту не заметят.
   Вскоре из прохода появилась огромная, чем то напоминающая крысиную, морда.
   - Уууффф! - фыркнула морда. - Как дасу то здесь воняет!
   Из её носа торчал большой, загнутый кверху, острый рог, используемый, судя по всему, для прокладывания этих самых ходов.
   Веселиса еще больше вжалась в земляную стену, пытаясь слиться с ней, но, к сожалению, дасу не успели поделиться с ней секретами выживания в подземельях.
   - Ага! - морда с шумом вдыхала воздух, принюхиваясь, и щекоча девочку длинными усами. - А это что здесь за дите малое?
   Вскоре из прохода показались огромные лапы с длинными острыми когтями, а за ними и все тело чудовища. Тело было покрыто густой шерстью. Вдоль спины подземного жителя, от шеи до хвоста, торчали костяные гребни. Маленькие черные глазки постоянно слезились, непривычные к свету лучины.
   - Ты Веселиса. - заявило чудище. - Так ведь?
   Девочка молча кивнула.
   - А я Индрик-зверь. - представился подземный житель. - Мне про тебя Виевна рассказывала.
   Индрик улыбнулся во весь зубастый рот.
   - Я ведь тоже Виев сын. - заявил он. - Так что мы с Ягой по батюшке братец с сестрицей.
   - Ну а ты то зачем в пекельное царство пожаловала? - спросил Индрик, продолжая обнюхивать девочку.
   Веселиса показала два маленьких кувшинчика.
   - Ага. - заключил зверь, постоянно смешно шевеля усами. - Значит, за водицей тебя бабушка послала. Понятно! Ну, так садись ко мне на хвост довезу куда надо.
   Девочка уселась на толстый волосатый хвост и ухватилась за гребень.
   - Не с кем здесь не разговариваешь? Это ты молодец. - спросил и сам же ответил Индриг, довольно проворно двигаясь по туннелю.
   - Это хорошо, что ты меня встретила. - бормотал он дорогой. - Здесь моё царство. Я здесь все знаю...
  
  

Часть 13.

Кезария.

На опушке.

  
   Мерно потрескивали дрова, объятые алыми всполохами пламени. Он сидел на бревнышке совсем близко. Не потому, что хотел согреться. Да и какой холод может быть летней ночью? Просто он любил ощущать жар, исходящий от огня, чувствовать его дыхание и наблюдать за танцем пылающих всходов.
   Он неторопливо резал кусочек за кусочком жареное мясо и с удовольствием отправлял его в рот. Он был совсем один у костра посреди опушки ночного леса. Причудливые тени плясали на деревьях вокруг него. Казалось, все лесные духи собрались на полянке погреться у огнища одинокого путника.
   Что забыл этот человек в лесу среди ночи? Одет он был как охотник - в куртку и штаны из кожи.
   Быть может это действительно запоздавший охотник, уразумевший, что не доберется вовремя до дома и решивший переждать ночь у костра? Но не было среди его вещей никакого оружия, кроме длинного, загнутого, словно хищный клык, ножа. Рядом с ним лежала аккуратно сложенная медвежья шуба.
   Во внешнем облике путника было не мало странностей. Сквозь густые седые космы его волос пробивались зеленые пряди. Необычайно длинный загнутый нос свисал над усами. Бровей и ресниц вовсе не наблюдалось. Большие глаза, как два изумруда, горели ярким зеленым огнем.
   Был ли рода человеческого сиротливый путник? И был ли в темной лесной пуще он по-настоящему одинок?
  
   Они не приближались к костру. Сейчас они звери и не любят огня. Но они держались поблизости. Путник ощущает их спиной, чует их запах и слышит их брехню.
   Они совсем недалеко - там за деревьями.
  
   Высоко в небе послышался шум взмахов тяжелых крыльев. Путник поднял глаза ввысь. Там над деревьями парила огромная птица.
   - Тавр Бусич! - зазвучал над опушкой грозный голос. - Я принес тебе недобрые вести!
   Странник в недоумении уставился на медленно, кругами спускающуюся птицу. От удивления даже волкодлаки перестали кататься по траве и играть в салки.
   - Слушай вещую птицу Тавр. - продолжал изрекать посланник. - В далеких землях Беда случилась...
   - Да хорош ты уже Гамаюн! - раздраженно рявкнул странник.
   Птица замолкла, уселась на ближайшую ветку и уставилась на путника, чуть наклонив голову. Языки костра отливали металлическим блеском на её оперении. С минуту оба, птица и странник, буравили друг друга убийственными взглядами. Затем птица прокашлялась, нахохлила перья на затылке и заявила уже более спокойным голосом.
   - Помнится ранее ты не возражал...
   - Уморился я уже от твоих "великих сказаний" - вновь перебив вещего посланца, с издевкой заявил Тавр. - Говори, что хотел.
   Гамаюн, поперхнувшись последним словом, посмотрел на путника левым, потом правым глазом.
   - Возвращаться тебе надо. - выдавил наконец-то он.
   - Ну что опять могло случиться? - недоумевал Бусич. - Опять мертвяки разбушевались? Или дасу из земли повылазили?
   - Этого я не ведаю. - заявила птица. - Знаю только одно - в Нави вновь растет сила темная. Того и гляди поползут её щупальца тревожить Явь. А местных князей ты знаешь. Они только и ждут повода, чтоб добраться до секретов Навьих.
   - Устал я быть в каждой бочке затычкой. - Тавр взялся за голову.
   - Погасил пожарище здесь! - прорычал Бусич, сплюнув в костер. - Теперь прикажешь мне нестись, сломя голову, на другой конец света, усмирять нежить там?
   - Мое дело поведать тебе. - взмахнув крыльями, заявил Гамаюн. - Твоё дело решать.
   - Слушай. - пробормотал странник. - Мы не первый век друг друга знаем, а ты так и не сказал мне - кто тебя посылает? Беловодье? Сварга? Кто?
   - Нет. - буркнул посланник. - Не смею я тебе того поведать.
   Тавр мрачно уставился на догорающий костер.
   - Не одичал бы ты с ними в конец. - кивнув на борющихся, в шутку покусывающих друг друга волков, тихо произнес Гамаюн.
   - Ничего ты птица не понимаешь в животных радостях! - огрызнулся странник.
   - Ну, как знаешь. - Гамаюн, привстав на ветке, вновь взмахнул огромными крыльями. - Прощай!
   Птица взмыла в небо и через мгновение исчезла из виду.
   Путник все подбрасывал щепки в костер. Он думал. Он смотрел на живые язычки пламени до самого утра...
  
  

Часть 14.

Пекло.

Кощеева темница.

  
   Да! - бубнил Индрик всю дорогу. - Нелегко в пекле конечно, ежели не знающи! Многие герои тут головы сложили. Да!
   Зверь довольно резво бежал по туннелю вперед. Веселиса крепко держалась за гребень.
   - Там вон. - подземный житель махнул лапой на ход справа. - Дорога в Дасунь идет.
   - Живут там темные отродья дасу. - брезгливо заявил Индрик. - Ну и противные же они на вкус я тебе скажу!
   Чудище гадливо сморщило мордочку, дернуло усищами и еще проворнее побежало дальше.
  
   Бабушка пристально смотрела на камень, словно пытаясь рассмотреть только что исчезшую в нем девчушку.
   - Зачем малую послала? - Охая, Горыня плюхнулся рядом на землю. - Могла бы и сама сходить.
   Ведьма перевела тяжелый взгляд на змеевича. Левый глаз её нервно дергался.
   - А ты не лезь не в свои дела! - Рявкнула Яга. - Раз не разумеешь зачем!
   Она вновь уставилась на бел-горюч камень. Глаза её чуть затуманились.
  

***

   Вскоре Индрик уперся в тяжелую, обитую железом дверь.
   - Ага! Вот и прибыли. - сказал зверь. - Теперь ты сама. Мне...мне туда нельзя.
   Чудище вдруг как-то замялось.
   - Ты девчушка извини...нельзя мне с ним встречаться. - Индрик виновато засопел и нервно задергал усами.
   Веселиса слезла с хвоста и подошла к двери. Индрик схватился за щеколду зубами и потянул что есть силы. Дверь поддалась со скрипом.
   - Я буду тебя ждать. - успокаивающе заверил её Индрик. - Возвращайся скорее.
   Изнутри пахнуло как из могилы. Девчушка отшатнулась. Но в следующее мгновение она уже юркнула в темницу.
   Странная картина предстала перед девочкой.
   Справа, у стены, свернувшись калачиком, лежало жалкое подобие человека. Он был ужасно худ телом. Сморщенная серого цвета кожа больше напоминала кожу мертвяка. Руки ноги и само тело были опутаны мощными цепями, крепившимися к стене.
   Веселиса подошла ближе.
   Его лицо - лицо древнего старика не выражало ничего. Глаза были закрыты. Казалось, он спал или вовсе умер.
   "Не верь глазам." - звучали в голове слова бабушки. - "Он бессмертный."
   Рядом с неподвижным телом огромной грудой лежали доспехи могучего воина. Возле доспехов, прислоненный к стене стоял тяжелый длинный меч.
   Глядя на тощую скрюченную фигуру Кощея, Веселиса никак не могла поверить, что все это принадлежит ему.
   "Обернись..." - вновь всплыли слова бабушки. Девчушка повернулась и увидела то, что искала. Прямо из стены били два родника. Обе струи казались кристально чистыми. Вода сливалась и смешивалась в огромной каменной чаше на полу. Потоки объединяясь, начинали шипеть и пузыриться, тут же испаряясь.
   "Жизнь и Смерть, Тьма и Свет, Добро и Зло..." - звучали слова. - "Ты видишь девочка, что произойдет, если столкнуть эти силы..."
   В голове девочки звучали слова, или Веселиса слышала шепот со стороны? Она уже не могла понять. Не могла понять, кто говорит с ней.
   "Если соединить Жизнь со Смертью, Тьму со Светом, а Добро со Злом, то все закончится. Но что ты потеряешь? Ты потеряешь Жизнь, то есть всё, и получишь ничто взамен, или напротив закончишь свои мучения и узнаешь что-то совсем новое и необычное? Тебе решать девочка!"
   - А теперь поднеси мне живой воды девочка! - прогромыхал теперь уже явный голос.
   Веселиса обернулась.
   Он стоял перед ней всё такой же тощий и жалкий. Редкие волосенки всклокочены, узкая заострённая бородёнка торчком. Но глаза... Огромные черные глаза, которые до сих пор были закрыты, теперь смотрели на Веселису с неистовой, яростной злобой.
   Девочку всю затрясло, как от лихорадки падучей.
   - Поднеси Живой водицы. - процедил Кощей.
   Веселиса отвернулась.
   У чаши стоял ковшик.
   Руки девочки страшно тряслись. Сердце было готово выпрыгнуть наружу. Она подошла к чаше, подняла ковшик и наполнила его водой из родника текущего по правую руку.
   Она протянула трясущимися руками ковш Кощею. Он опрокинул содержимое подношения себе в глотку.
   - Хехх! - крякнул от выпитого властелин Тьмы. Узкая бородка одобрительно дернулась, изо рта пошел пар, губы расплылись в мерзкой улыбке, обнажая почерневшие, но всё ещё целые и острые зубы.
   "Живая" - отметила Веселиса.
   - Хороша! - Кощей дернулся. Тяжелые цепи гулко зазвенели. Казалось, они больше его нисколько не тяготили, но все же еще удерживали.
   - Налей-ка мне еще. - он протянул ей ковш.
   Веселиса вновь наполнила его водицей и передала Кощею.
   Со вторым ковшом он проделал то же самое.
   "Мертвая" - отметила для себя девочка.
   Кощей дернулся, сдавленно вскрикнул и повалился на колени.
   - А водица то Мертвая! - закричала Веселиса. - Мертвая, как и ты Шелудивый!
   Теперь он кривлялся на полу в безумной агонии.
   Она набрала её вновь и протянула ему.
   - На! Пей, пей! - тыкала она ковшом в скрючившееся тело.
   - Что же ты делаешь... - дрожащей рукой Кощей пытался оттолкнуть её. - Что же ты наделала...девочка.
   Он весь обмяк, прижался к стенке и затих.
   Веселиса наполнила кувшинчики, последний раз с отвращением взглянула на скрюченную фигуру Кощея, и вышла из темницы.
  
   - Ну наконец-то! - Яга чуть было не бросилась Веселисе на встречу.
   - А вот и я бабушка. - прозвенел, словно маленькие колокольчики, детский голосок.
   - Вот живая водица. - Веселиса потрясла кувшинчиком в правой руке. - А вот и мертвая. - бултыхала она кувшинчиком в левой.
   - Какая же ты у нас умница девочка. - проворковала бабушка, внимательно глядя Веселисе в глаза.
  
  

Часть 15.

Избушка на курьих ножках.

Первые уроки.

  
  
  
   Последующие дни в гостях у бабушки пролетали очень быстро. Потому как пролетали они в учении. Яга обучила Веселису многим премудростям.
   Заговорам всяческим, светлым и темным. Какие от болезней в помощь, а какие, напротив, для вреда.
   Показала, как в зверей оборачиваться. Да вот только девчушке эта наука давалась не легко.
   Когда Веселисе первый раз удалось обернуться в свинку, то она пол дня бегала вокруг избушки, визжа от радости. Яга же носилась за ней с хворостиной, веселясь, словно дитя малое.
   Когда девочке удалось превратиться в черную собачку, то она умудрилась укусить избушку за ногу. Застоявшаяся избушка стала выписывать такие кренделя, что выпавшей наружу бабушке было очень плохо. Зато потом, когда Яга вновь взялась за хворостину, нелегко стало Веселисе.
   В более мелких зверушек, таких как сорока или белка, превращаться, из-за их малых размеров, было делом непростым.
   Но вот как-то ночью на полнолуние явилась Яга Веселисе в сорочьем обличье. Скинула она девчушке сорочью шкурку и прощебетала "одевай". Веселиса шкурку накинула и тут же в птицу обернулась. Полетели они в колдовскую пущу на лысую гору.
   Высовывалась гора из густых зарослей волшебного леса, словно плешивая макушка великана Волота.
   Буйное празднество у нечисти лесной было в самом разгаре. Слетелись сюда все ведьмы и ведьмаки с округи. Были здесь и лешие - на вид обычные мужики, только волосатые очень и одежка у них запахивается на другую сторону. Прибыли кикиморы - дикие лесные бабы, покрытые зелёной шерстью. Приползли водяные и болотные - жирные склизкие чудища с перепончатыми лапами и с рыбьими глазами на выкате. Весело скакали вокруг ведуний анчутки - маленькие волосатые духи лесные. Стали колдуньи с нечистью гулять. Разожгли большой костер, начали плясать вокруг него, петь да свистать. А потом уж и сигать через огонь принялись. Кто выше над костром пролетит тому и больший почет. А когда надоело прыгать, стали по небу летать, да по деревьям, с верхушки на верхушку перешагивать. А потом стали кричать да выть по звериному...
   Да! Повеселились все вдоволь. В том числе и Яга Виевна. А Веселиса все больше стояла в сторонке да смотрела, потому, как по малости лет не понимала такого веселья.
  
   На следующее утро Веселиса, проснувшись, вспоминала события прошедшей ночи, словно странный сон. Но знала девчушка, что не сон то был, так как венок из чертополоха, что ведьмы ей сплели, валялся теперь на лавке.
   Яга достала из печи котелок с похлебкой, поставила на стол и села напротив девочки.
   - Хочу я с тобой Веселиса поговорить серьезно про твое дальнейшее обучение. - сказала бабушка налив в плошку горячего хлёбова.
   Девочка вяло бултыхала ложкой в жиже. Есть почему-то совсем не хотелось.
   - Заклинания да в различных зверей обращение - это конечно хорошо. - продолжала с заумным видом Яга. - Но, вот только, при желании, этому любого обучить можно.
   Девочка отправила пару ложек похлебки в рот, и почувствовала, что бабкино варево вовсе не так уж и плохо.
   - А хочу я поговорить с тобой Веселиса о силе истинной, которая в каждой урожденной ведунье прячется. - Яга говорила все тише, словно их кто мог услышать.
   - Про какую еще такую силу? - невинным тоном протянула девочка, облизывая ложку.
   - Да про ту самую, что мне от моей мамки досталась, а тебе от собственного деда! - разъясняла бабушка Веселисе. - Про ту силу, с которой могучий колдун и без всяких заклятий может горы свернуть.
   - Это как так? - вытаращилась девчушка на бабушку.
   - Давай все по порядку. - начала бабушка...
  
   ...сила твоя досталась тебе от деда Бажена. А Бажен был в округе, не считая конечно меня, самый сильный ведьмак. Да ты наверно об этом знала. А если и не знала, то наверняка догадывалась.
   Так вот! За счет того, что был он такой грозной и уважаемой фигурой на селе не один праздник без его участия не обходился. Да и какой же дурень догадается колдуна Бажена не позвать? Такое обычно боком выходило. Бажену довольно было взглянуть своим недобрым, косым взглядом, чтобы заставить человека чахнуть. Так что не тризны не свадьбы твой дед не пропускал. Было у него в селе за счет этого много завистников из колдунов послабее. И вот как-то один неприглашенный колдун, высунув голову в окно, прокаркал проклятье проезжавшей по селу свадьбе - "Дорога в лес!". А дед твой, бывший на той свадьбе, проклятье отвел словами "Дорога в поле!". А на завистника своего так глянул, что от силы взгляда Баженова, начали у колдуна из головы рога во все стороны расти, да так пышно, что он не смог высвободить головы из окна. Правда на обратном пути Бажен простил глупца и освободил его.
  
   Веселиса укатывалась со смеху, чуть под лавку не свалилась, представив рогатую голову, застрявшую в окне.
   - Ну ладно. - посмеиваясь сказала бабушка. - Шутки шутками, а теперь к делу. Пора и тебе свою силу испытать.
   - Но как же бабушка? - едва-едва успокоилась девчушка.
   - Стоит тебе просто захотеть. - сказала Яга. - По-настоящему захотеть что-то сделать.
   С этими словами она еле заметно шевельнула ладошкой, и котелок с похлебкой, взмыв над столом, описал круг и встал на место.
   - А теперь ты! - сказала бабушка.
   - У меня не получится. - пробубнила девочка.
   - Получится, получится! - заверила Яга. - Ты только постарайся.
   Веселиса сопела и пыхтела, пронзала котелок взглядом, но он не сдвинулся с места.
   - Ну, никак бабушка! - заныла девчушка.
   - Я тебе дам никак! - прикрикнула ведьма, стукнув по столу. - Сделай, кому сказала!
   Девочка насупилась, словно сейчас заплачет.
   - Я вот сейчас возьму хворостину...- начала, было, Яга, но подавилась следующим словом.
   Котелок рванулся со стола, наметившись бабушке прямо в голову. Яга едва успела увернуться. Он с грохотом врезался в стену и обдал ведьму еще теплой похлебкой.
   Яга сидела в совершенно ошарашенном виде, утирая лицо подолом.
   - Ну, все девчонка. - прошипела она - Шуточки кончились! Завтра пойдешь к моей двоюродной сестре - бабке Рюхе. Уж она то проверит, чего ты стоишь!
  
  

Часть 16.

Черный лес.

В гостях у Рюхи.

  
   - Вот. - Яга поставила перед девочкой набитый мешочек. - Собрала тебе в дорогу.
   Ведьма уселась на скамью и с тревогой уставилась на Веселису.
   - А теперь слушай внимательно. - тихо заговорила она. - Свою сестрицу я знаю хорошенько, а потому не удивлюсь, если захочет она тебя удержать. На заговоры её не поддавайся, ежели чего отчуровывайся как я тебя учила.
   Ужас холодом сковал душу девочки. Судя по тону бабушки, вновь для Веселисы готовилось нешуточное испытание.
   - Тут вот ленточки красные, платочек, хлебушек... - перебирала Яга нехитрый скарб в мешочке. - Мясцо да маслице.
   - Ты только не вздумай все это слопать дорогой! - пригрозила бабушка. - Пригодится тебе это у Рюхи.
   Яга все тряслась над Веселисиными вещами, вспоминая, все ли собрала.
   Девчушка с удивлением наблюдала за суетящейся и взволнованной бабушкой. Беспокойство Яги еще больше нагнетало трепет в душе девочки.
   - Ну вот. - пропыхтела бабушка. - Вроде все собрала. Пора тебе внучка в путь...
   - Так как же я бабушка к Рюхе к этой попаду? - пропищала девочка.
   - Как попадешь? - словно не ожидав такого вопроса, бабушка в растерянности закружилась по избушке. - Как попадешь...как попадешь...
   Яга долго рылась по углам, пока, наконец, не поставила на стол маленький сундучок.
   - Вот! - заявила она с чувством исполненного долга. - Нашла.
   - Что это бабушка? - девочка с интересом разглядывала маленький сундучок украшенный замысловатой резьбой. Веселиса протянула к нему ручонку, а тот как подпрыгнет. Девочка от неожиданности чуть с лавки не брякнулась.
   - А это девонька подарочек мне от Рюхи. - хмыкнув ответила Яга. - Она мне всегда такие подарочки преподносит.
   Бабушка открыла сундучок. Из него вылетел клубок синих ниток и поскакал к двери. Яга стукнула ладонью по столу и дверь закрылась. Клубок тотчас изменил направление и поскакал в сторону окна.
   - Только всегда эти подарки её дрянные хотят обратно домой убежать! - бабушка, грязно ругаясь и пыхтя, бегала по избе, пытаясь схватить непослушный клубок. - Вот! Попался!
   - На вот девонька возьми этот клубочек. - проворковала бабушка, отойдя немного от скачек до потолка. - Он тебя к моей сестрице и приведет.
  
   Долго по лесу девочку клубочек заколдованный плутал, пока не вывел все же к забору высокому. Клубочек тут же скакнул через него и был таков. Веселиса же встала перед страшным местом как вкопанная.
   Забор тот из костей стоял. А на заборе черепа нанизанные. Есть и человеческие, а есть и клыкастые да рогатые - нечисти всякой черепушки.
   Подошла девчушка тихонечко к калитке. Вместо засова на калитке - костяная нога висит, вместо запоров - руки. А вместо замка рот полный большущих острых зубов.
   Только Веселиса потянулась к калитке постучать, как вдруг схватили её гибкие ветви березы, росшей рядом. Крепко скрутили ветви девчушку, высоко над землей подняли.
   - Кто такая? - проклацал зубастый рот. - Зачем пожаловала?
   - Веселиса Я - бабушка Яга меня прислала к сестрице своей Рюхе. - пропищала из последних сил девочка.
   - Ах вот значит кого клубочек к нам привел. - проскрежетал старушечий голос из-за калитки.
   Березовые ветки ослабили хватку и опустили девочку на землю. Калитка распахнулась. Девочка вся судорожно отряхивалась, словно эти гадкие ветки могли её в чем-то изгваздать. Веселиса подняла глаза.
   Перед ней стояла Рюха - страшная горбатая старуха с косматыми лохмами нечесаных волос, постоянно шмыгающая длинным синим крючковатым носом. Правый, налитый кровью, глаз её был почти закрыт и смотрел хищной щелкой. Левый же, напротив, был широко раскрыт, и злобно таращился на девчушку, не мигая. Огромные ее груди болтались ниже пояса. Одета Рюха была в одну рубаху без опояски.
   - Ну, здравствуй внученька! - проскрежетала ведьма, обнажив ровные ряды острых железных зубов.
   - Здравствуйте бабушка Рюха. - пролепетала Веселиса поклонившись.
   Рюха, зажав одну ноздрю, смачно сморкнулась в сторону.
   - Заходи в гости девонька. - бабка, маня за собой Веселису, поплелась к избушке.
   - Так, говоришь, проверить тебя Яга прислала. - Рюха хитро прищурилась. Правый глаз при этом совсем закрылся.
   - Да бабушка. - пролепетала совсем не своя от страха девчушка.
   - Сейчас мы проверим! - ведьма потирала руки. - Выйдет ли из тебя какая никакая ведунья, или вообще ничего не выйдет!
   Произнеся эти слова, ведьма остановилась и вперилась страшными глазищами в Веселису, словно хотела пронзить её взглядом насквозь. Девчушка под этим испепеляющим взглядом хотела сквозь землю провалиться.
   - Хлебец то есть у тебя? - старуха шумно шмыгая, с видимым удовольствием вдыхала запах девочки.
   - Есть бабушка Рюха. - Веселиса трясущимися руками стала расшнуровывать мешочек.
   - Ну тогда пойдем в сарай. - сказала Рюха и пошагала вперед. - Сейчас мы посмотрим. Сейчас проверим...
   Девчушка плелась за ведьмой, жалостливо озираясь.
   Зайдя следом за старухой в ветхое, покосившееся строение, Веселиса обратила внимание, что у Рюхи в лапах тоже появилась краюха хлеба.
   - А теперь. - сказала ведьма. - Повторяй все за мной!
   Рюха стала обходить углы сарая и в каждый угол кланяться. Девочка, ничегошеньки не понимая, делала тоже самое. На шестом кругу, да на третьем углу бросила старуха свою краюху в самый угол.
   - Чего стоишь? - зашипела на Веселису колдунья. - Бросай!
   Бросила свой хлебец и девчушка.
   Вскоре к хлебу, брошенному Рюхой, стали сползаться змеи черные да жабы бородавчатые, мыши серые да ящерицы хвостатые, и разодрали краюху колдуньи в клочья.
   Хлебушек же Веселисы лежал нетронутым.
   Захохотала Рюха страшным голосом.
   - Как терзают мой хлеб, так будут терзать и мою душу после смерти! - кричала, беснуясь, старуха. - А твой хлеб пока цел, как и твоя душа...
   Не успела договорить Рюха последнего слова, как из-под земли вылезла зубастая пасть, слопала целиком кусочек веселисин и тут же исчезла под землю.
   Вытаращилась Рюха на пустое место, где только что лежал хлебушек, поморгала левым глазом, словно думала что это наваждение какое.
   - Сколько я живу - такого еще не видывала. - заявила старуха, изумленно уставившись теперь на Веселису.
   - Видать и впрямь не зря тебя Яга приютила. - прошамкала старуха. - После обряда баньку принять треба. Ступай за мной.
   Завела старуха Веселису в избу и посадила на лавку.
   - Пойду я прикажу помощнице чтоб баньку истопила. - заявила бабка. - А ты пока посиди да повяжи.
   - А ты! - цыкнула Рюха на здоровенного рыжего котяру. - Пригляди пока за девченкой.
   Только старуха за дверь - кот, бросая хищные взгляды на девчушку, стал, не спеша, приближаться. Он плавно вышагивал пушистыми лапищами, каждый раз выпуская и демонстрируя длинные острые когти.
   - Кысь, кысь, кысь. - девчушка, словно завороженная, не отводила глаз от зверька. - Какая Кыся красивая!
   Кот выгнулся дугой, шерсть дыбом, хвост трубой, и угрожающе зашипел.
   - На, на, покушай кыська. - Веселиса достала из мешочка мясцо и протянула рыжему.
   Кот отказался есть из рук. С гордым и голодным взглядом он застыл в шаге от девочки.
   Веселиса положила кусочек на пол. Котяра, словно этого и ждал, набросился на угощение. Он проглатывал мясо почти не жуя, рыча и дико мяукая.
   - Молодец. - сказала девочка и погладила кота по крупной, больше чем мужицкий кулак, голове. - Красивая кыся!
   Кот, доев угощение, заурчал и стал тереться боками о ноги девочки. Потом он прыгнул на лавку, затем на стол. Взглянул в окно, затем внимательно посмотрел в глаза девочке.
   Веселиса тоже посмотрела в окно. Там бабка Рюха о чем-то говорила со своей помощницей - худой сутулой женщиной одетой в черные лохмотья.
   Тут, вдруг, кот открыл рот и заговорил голосом старухи.
   - Я сейчас пойду, лягу спать, а ты ступай, истопи баню и вымой девчонку! - кот хмыкнул точно так же, как Рюха, разве что не сморкнулся. - Да смотри хорошенько вымой. Проснусь - съем её. И сила Веселисина моей станет!
   Кот дико захохотал.
   Ужас ледяными пальцами схватил девчушку за горло.
   - Что же теперь делать котик? - еле слышно прохрипела Веселиса.
   - Что делать? - кот посмотрел на девчонку, как на блаженную. - Бежать тебе девонька надо!
   - Как только бабка заснёт - хватай вот со стола полотенце да гребешок и сигай в окно. - Кот уверенно кивнул мордой. - А я тем временем старуху задержу.
   Девочка ещё раз с удовольствием погладила котяру.
   - Хороший котя, умный, ещё и говорить умеет. - приговаривала Веселиса проводя зверьку по холке. - Так как же тебя зовут?
   - Я! - промурлыкал кот, щурясь от удовольствия. - Кот Баюн. Не простой я зверь, а волшебный, и тебе добрая ведунья буду вспоможительный!
   В избу вошла помощница колдуньи и начала рыться у печки, набирая дров для бани.
   - Тетенька! Милая! - бросилась к ней в ноги Веселиса. - Ты не торопись жарко баньку топить! Не торопись дитя малое погубить!
   И протянула девчушка женщине платочек. На высохшем сморщенном, замотанном рваной тряпкой, лице помощницы промелькнуло подобие улыбки. Она приняла платок, спрятала его за пазуху и тут же выбежала из избушки, услышав шаги приближающейся старухи.
   - Вяжешь ли ты девонька? - проскрипела Рюха.
   - Вяжу бабушка. - ответила тоненьким голоском Веселиса, хватаясь за спицы. - Вяжу!
   - Ну и молодец внученька. - ведьма, кряхтя и охая, полезла на печь. - А я пока отдохну малость.
   Мерно позвякивали спицы в руках у девочки. Скоро с печки послышался богатырский храп.
   - Пора. - прошипел Баюн, вновь прыгнув на лавку. - Давай спицы сюда, а сама беги!
   Веселиса отдала вязание коту, схватила мешочек, сунула туда гребень да полотенце со стола и наутек. Хотели на нее во дворе собаки броситься, да она оставшийся хлебушек им отдала. Хотела её калитка не пустить, а девчушка маслицем её смазала и калитка отворилась. Потянулись к Веселисе ветви гибкие, чтоб её схватить, да повязала девчушка их красными ленточками. Обняла её береза нежно и отпустила восвояси, махая на прощание нарядными ветками.
  
   Кот Баюн сидит на лавке. Пыхтит, усищами трясет - вязать пытается. Да не столько вязать у него получается, сколько путать. Вот и Рюха на печи завозилась.
   - Вяжешь ли ты девонька? - хрипит старуха спросонья. - Вяжешь ли внученька?
   - Вяжу бабушка. - тянет кот веселисиным голоском. - Вяжу.
   Взглянула старуха с печи, а девчонки то и след простыл. Только кот сидит с усердным видом - вяжет.
   Спрыгнула ведьма с печи, начала Баюна помелом по избе гонять.
   - Ах ты старый блуд! Ах ты злодей рыжий! - кричит Рюха. - Ты почто девчонку отпустил?
   - Я тебе ведьма век служил. - Кот вскочил на подоконник. - А ты мне даже косточки обглоданной не подавала!
   - Буду теперь служить молодой хозяйке. - Баюн юркнул в окно. - Она щедрее тебя будет.
  
   Бежит Веселиса через лес без оглядки.
   - Живее девчушка. Живее! - подгоняет её невесть откуда взявшийся котяра.
   - Бежит за нами огромными шажищами на костяных ножищах бабка Рюха. - кричит Баюн. - Если догонит, то нас обоих живьем съест!
   - Стой! - вдруг крикнул кот, приложив голову к земле. - Совсем близко Рюха. Слышу её шаги тяжелые. Трясется мать сыра земля под ее ногами.
   - Что же делать котя? - прокричала Веселиса в отчаянии.
   - Бросай бабкин гребень в чащу. - ответил Баюн.
   Выкинула девчушка гребень в кусты позади себя. Полезли из кустов стволы широкие. Загустел в том месте лес - деревья вплотную друг к дружке встали, корни на три сажени в землю ушли, а вершины выше облаков поднялись.
   - Слышишь хруст Веселиса. - прокричал кот. - То Рюха железными зубами деревья рвет. Бежим скорее!
   И вновь помчались они со всех ног. Да только слабоват тот лес, против Рюхи, оказался. Быстро она с ним справилась. Вот уж видят беглецы шагающую позади колдунью.
   - Бросай...скорее... - запыхался Баюн. - Полотенце.
   Бросила девчонка полотенце, и разлилась позади река широкая.
   Подбежала Рюха к реке, встала на четвереньки и стала пить. Пьет колдунья воду, пьет, а река все не убывает.
   - Бежим дальше Веселиса, пока не поздно. - зовет её котяра рыжий.
   - Ну уж нет. - девочка отдернула руку и подошла к берегу.
   А Рюха все хлебает мутную воду из реки. Все больше и больше раздувается её тело, а река меньше не становится.
   Вдруг взмыла стрелой в небо сорока, приземлилась на спину к Рюхе и клюнула раздувшуюся, будто пузырь колдунью. Лопнула старуха, обдав черной жижей окрестные деревья.
   - Ну и вонь. - Сморщился Баюн, прикрыв мордочку лапой.
   Веселиса пыталась отмыться в реке от рюхиной грязи.
  
  

Часть 17.

Беловодье.

Разговор у Вечного Древа.

  
   Ему снился сон. Каждый раз один и тот же кошмарный морок...
  
   Рыжий могучий красавец бог размахнулся сверкающей секирой. На лезвии играли и переливались радостные лучи небесной Сурьи.
   И он вдарил! Да так, что Тавр не устоял. Скотский бог сорвался с высоких белокаменных стен Сварги и понёсся вниз. Последнее, что запало ему в память - это ухмыляющийся, довольный собой рыжебородый бог-громовержец, провожающий его ликующим взором.
   Да! Правду говорят - чем выше заберешься, тем больнее падать. Он рухнул на землю. Удар был такой силы, что его тело вновь подбросило в воздух. Он был низвергнут из прави в пыль яви. Был бы он смертен - мгновения падения стали бы последними в его жизни. Но, к сожалению, это было не так. Он был одним из перворожденных. А потому ему досталось по полной. Он вынес без остатка все муки от многочисленных переломов, раздробленных костей и разорванного на куски мяса. Только по воле жестоких высших сил его дух удерживался в расплющенной, содрогаемой от дикой боли, плоти. Он лежал неподвижно день за днем. Он ждал, пока тело восстановится и обретет былую силу.
   - Как твое здоровье Тавр? - огромная птица заглянула в затуманенные от боли глаза.
   Так впервые он встретился с Гамаюном...
   - Ты все еще хочешь встретиться с ним? - птица клацнула клювом прямо перед носом Тавра.
  
   - Так ты точно хочешь встретиться с ним? - звучал назойливый голос.
   Тавр разлепил непослушные веки. Прямо перед ним вышагивал Гамаюн.
   - Да что такое? - прохрипел спросонья Бусич. - Ни в нави ни в яви от тебя покоя нет!
   Птица от такого недружелюбного приема взмыла в небо и уселась на ветку близстоящего дерева.
   - Ты спрашивал, кто направляет меня - не отступался Гамаюн.
   - И что? - Тавр уселся, облокотившись спиной об дерево. - Ты жаждешь назвать его имя?
   - Нет. - ответила птица. - Он хочет встретиться с тобой.
   - Где?
   - В Беловодье.
   - Так значит все-таки Беловодье! - торжествующе вскричал Тавр, вскочив на ноги.
   Гамаюн от неожиданности взвился ввысь, усевшись на ветку повыше.
   - Да, да Беловодье. Что тут такого? - недоумевал пернатый собеседник. - Так ты готов отправиться туда, где так давно не был?
   Тавр стоял молча, испытующе разглядывая птицу.
   - Решайся Бусич. - нахохлился Гамаюн. - У берега Смородины стоит ладья. Завтра она отправится в Беловодье с героями, сложившими головы при защите стен Мелениски.
   - Полетели! - Тавр взмахнул крыльями.
   На ветку рядом с Гамаюном приземлился степной орлан.
   - А выводок твой не разбежится? - ухмыльнувшись, кивнул на мирно сопящих волков вещий посланец.
   - Авось не разбегутся. - нарочито равнодушно буркнул орлан и взмыл в небо.
  
   Могучая ладья из темного дерева с головой Алконоста на носу колыхалась в холодных водах мертвой реки Смородины. Сгущались сумерки...
   Еле слышная мелодия плачущих дудок доносилась из глубины Черного леса. Странные, нечеловеческие голоса пытались, подвывая, подпевать ей. Грустный, надрывный напев тризны по погибшим в бою. Это духи лесные провожали души воинов в последний мирской путь. Вскоре показалась и сама процессия.
   Впереди шли берегини - прекрасные духи воды одетые в легкие белоснежные облачные ткани, переливающиеся под лунным светом. Некоторые из них несли в вытянутых руках болотные огоньки, освещая путь. Другие играли на духовых инструментах.
   Вслед берегиням тянулись павшие воины. Все как один облачены в длинные льняные рубахи. Они отправились в дальний путь, в чем были похоронены. Их тела невесомы и прозрачны, словно тени в здешнем мире. Но как только ладья достигнет берегов Беловодья, их тела вновь обретут цвет и силу. Лучшие из них будут направлены на далекий остров Руян, для защиты храма-крепости Арконы от расползающейся Тьмы на закате. Кого-то призовет в свою дружину защитник Сварги - громовержец Перун. Остальные пополнят гарнизон Беловодья. Даже в Ирии для богатырей найдется дело. Доблестные подвиги во имя богов - это то, о чем мечтают герои Склавии.
   Вслед за павшими шли, ползли, крались лесные существа. Некоторые из них прятались за деревьями, провожая воинов тоскливыми взглядами. Они сострадали погибшим и одновременно завидовали им. Да витязи расстались с жизнями и уходят из мира, но вскоре отправятся в волшебную страну, куда нет хода нечисти.
   У мостков, ведших на палубу, стоял князь Богумир. Сын Дажьбожий - он женился на Славуне и от них пошли все люди на землях Склавии. Богумир встречал Даждьбожьих внуков. Обнимал он каждую свою кровинушку, ободрял добрым словом и приглашал на корабль.
   Тавр ступил на мостки последним.
   - Приветствую тебя Асилла. - обратился к нему князь. - Ты решил вернуться в родное лоно?
   - Доброй ночи Богумир. - холодно ответил Тавр, не обращая внимания на иронию сына Дажьбога.
   Плотный туман окутал липкими объятьями лес, реку и сам челнок. Туман был настолько густым, что не было видно даже соседей по палубе. Тавр знал - это было неотъемлемой частью волшебства - путешествия в "мир иной". Судно отчалило за полночь. На рассвете оно уже прибудет в Беловодье...
   С первыми озорными лучиками туман стал рассеиваться. Он отступал назад, словно оставаясь в том сумрачном междумирье, через которое они прошли этой ночью. Впереди их ждала вечно тёплая и солнечная чарующая страна.
   Тавр заглянул за борт. Чистейшее молоко бурлило и пенилось. Они вошли в белые воды. Он знал - где-то там, на полуночи, где берет начало эта река, пасётся великая корова Земун - существо, что дало ему жизнь. Молочные волны ласково несли ладью, будто на крыльях. В ход пошли черпаки и ведра. Павшие герои жадно хлебали волшебное молоко и их бледные тенеподобные тела вновь наливались силой.
   Ладья шла рядом с берегом. Тавр впился ручищами в борт челнока и смотрел точно заворожённый. Перед ним расстилалась великая степь Беловодья.
   Колыхалась высокая трава. Настоящая, сочная, живая трава. Тавр на силу сдерживал себя, чтоб не броситься с ладьи прямо в молоко и, вдоволь нахлебавшись, добраться вплавь до берега и бежать...
  
   Нестись по пояс в траве, раскинув руки, касаясь её ладонями, вдыхая прелестные ароматы степи, растворяясь в так давно знакомом и давным-давно позабытом. А потом, не останавливаясь, ворваться в Вещий лес обнимать стволы вековых великанов, словно старых друзей, разговаривать с ними, слушать их были и небылицы, весело и громко смеяться вместе, распугивая шальных жар-птиц.
  
   Но вот уже и степь позади и Вещий лес проносится мимо, ровно непрошенное воспоминание. Ладья идет быстро. Неведомая сила подталкивает её. Уже совсем близко. Уже поднимаются могучие стены и подпирающие небо башни Беловодья. Праздничные синие стяги с сияющей сурьей по центру треплет безрассудный посвист. Затрубили огромные горны, приветствуя павших, приветствуя начало их новой жизни.
   Подняты решётки высоченных арочных ворот. Ладья беспрепятственно вошла в Беловодье по протекающей насквозь молочной реке. Стены башни ворота - всё было усыпано людьми. Большая часть населения страны явилась встречать "пришедших из Яви". Музыка возгласы веселый смех - единая какофония светлой радости обрушилась на прибывших. В небе, сверкая начищенными щитами, парили воины на грифонах.
   На берегу павших героев встречал сам Авсень - бог перемен. Он вёл под уздцы коней - белых жеребцов с густыми золотисто-рыжими гривами, по количеству соответствующих числу прибывших. К боевым седлам уже были приторочены щиты, копья, мечи-кладенцы.
   Красота убранства городских теремов, блеск сверкающих доспехов, радость гуляющей толпы - все это давно не прельщало Тавра. Его тянул к себе, оказавшийся за неприступными стенами Вещий лес.
   - Ну! Куда теперь? - обернулся Тавр, и опешил.
   На том месте, где ещё недавно сидел Гамаюн, теперь стоял рослый молодой юноша. Прямые русые волосы ниспадали на плечи. На лице играла лукавая улыбка. Только глаза те же - те же хитрющие карие глазищи, что и у пернатого прохвоста.
   А ты как думал? - выдал он, весело подмигнув растерявшемуся Тавру. - Только тебе чтоль оборачиваться можно?
   - Туда тебе. - указал юноша в сторону величественного истукана. - На гору Березань. На самую верхушку.
   - Ты, верно, шутишь друг! - придя немного в себя, буркнул Тавр. - Это я, что, должен пешим на ту громадину карабкаться?
   - Ты сам Бусич лучше меня знаешь, что другого пути на небо нет. - Не переставая радостно щериться, заявил Гамаюн.
  
   Ругая про себя последними словами законы высших сил, делавшие очень трудными, а порой практически невозможными в этом краю вычуры с превращениями и обращениями, равно как и всякое другое волшебство, Тавр брел по спирально закручивающейся тропе, медленно, но неуклонно поднимающейся в гору. Вот уже высокие шпили и величественные башни Беловодья оказались далеко внизу, а Тавр даже не достиг середины горы Березань. Он карабкался по узкой тропке, на которой с трудом могли бы разойтись двое человек. Тяжела была дорога на Сваргу. Смекалось Тавру, что было это не спроста. Взбираясь наверх, он прикинул, что даже если найдется великая сила, что проникнет в Беловодье, даже если пробьётся она через неприступные стены и полчища защитников, здесь на отвесных уступах горы пара дородных богатырей сможет удержать целую армию.
   Вот и вершина покорилась Бусичу. Он взошел на небольшую площадку. Прямо из центра тянуло в небо огромный ствол Вечное древо. Его мощные корни терялись где-то в облаках, а ветви уходили глубоко в гору. Древо растущее кверху корнями - это одна из немногих дорог, ведущих на Сваргу.
   У самого древа сидел тот, кто звал его. Тот, кого так хотел и так не ожидал увидеть Тавр.
   - Приветствую тебя Сотворяющий! - Бусич припал на колено. - Что заставило тебя покинуть алмазный трон Сварги великий Ро...
   - Довольно Тавр. - прервал его старик, подняв ладонь. - Не место здесь этому имени. Равно как не место тут имени Велес.
   - Они остались там. - старик поднял палец к небу. - Здесь зови меня просто дедушка Кресс.
   Тавр с интересом рассматривал собеседника. Это был низенького роста старичок, абсолютно лысый, но зато борода чуть ли не до колен. Он вполне мог бы сойти за смертного, но картину портили хвост и звериные уши.
   - Ты покинул небо отец всего. - начал Бусич. - Зачем?
   - Я устал. - глубоко вздохнув, совсем по земному, ответил Кресс...
  
   - Молодые боги жаждут власти. Сварог давно облюбовал мой трон. Я просто ушел с дороги. Теперь Сварга по праву носит свое имя - там правит Сварог и его потомки. Твое падение Тавр было всего лишь одним из этапов их восхождения к власти. Твоя, казавшаяся тогда случайной, ссора с сыном Сварога - Перуном была лишь одним из шагов. Сперва они изгнали "черных" богов, потом вышвырнули тебя.
  
   Тавр побагровел, словно смертный, желваки обиды заходили на скулах. Ладонь впилась в рукоять кривого клинка. Загнанные далеко, в дремучие уголки памяти, воспоминания неудержимо лезли наружу.
   - Я мог бы спалить их всех! - в глазах старика вдруг разбушевалось темное пламя. - Я мог бы сжечь всю Сваргу дотла!
   - Но зачем? - враз успокоившись, продолжал он. - Чтобы начать сначала? Я просто ушел. Теперь на Сварге правят светлые боги.
   - Зачем... ты ...вызвал меня ...Кресс. - пробормотал, еле сдерживающий бессильную ярость, Тавр.
   - Я давно направлял тебя. - ответил старик. - Ты догадывался о том, но хотел заглянуть мне в глаза и вот ты здесь.
   - И только?
   - Нет не только потому. - старик весь подобрался. - Я видел серое, мертвое воинство, поднимающее хищные острия копий и мечей в Нави. Во главе их стоял витязь в чёрном плаще с кроваво-красной окантовкой. Это ещё не случилось, но этого уже не избежать!
   - Кто поведёт их? - взревел Тавр. Он был в бешенстве. Сейчас ему хотелось рубить и кромсать.
   - Это не тёмные. - ответил Кресс. - Но и не светлые.
   - Какая-то третья сила, каковой в последнее время принято называть тебя. - заявил старик пристально глядя Тавру в глаза.
  
  

Часть 18.

Беловодье.

Вещий Лес.

  
  
  
  
   Едва он миновал арку ворот, сзади с лязгом опустилась железная решетка...
   Тавр оглянулся. Позади высились могучие стены и высокие башни Беловодья. Он покидал богатую, беззаботную, вечно-солнечную страну. Страну некогда очень родную и уже давно ставшую совершенно чужой. Что-то неуловимо изменилось в этом когда-то дорогом ему месте.
  
   Тавр давным-давно стал сторонний в этом краю, полном хлеба, золота, веселья и праздного народа. Он изгой в этой стране, спрятавшейся от всех за толстыми стенами, оберегаемой многочисленной армией героев и могущественным волшебством. Под защитой Сварги они стали слишком беспечны, уверовали в свою безопасность и непобедимость.
  
   - Слишком уверовали. - досадливо проворчал он стенам. - Слишком...
   Теперь он шагал в Вещий лес. Данный сказочный уголок остался единственным родным в том месте. Но вовсе не досужий интерес гнал туда Тавра. Он помнил последние слова дедушки Кресса.
   "Скоро Ведьмин день." - говорил Кресс. - "После него в Нави начнёт поднимать голову Серая гниль".
   Первородный сказал, что это еще не случилось, но уже предрешено. И даже ему этого не изменить. Но Тавр все же надеялся успеть. Он хотел задушить Зло в зародыше. А в этом ему нужна была помощь. И помочь могли только здесь.
  
   Вещий лес встречал Тавра мягким шелестом листьев. Исполинские великаны тянули к нему ветви, дабы обнять старого друга. Птицы выдавали радостные трели. Чумазые кудлатые анчутки, весело повизгивая, сигали через него. Тавра не было здесь столетия, но его помнили, словно он ушел только вчера...
  
   - В этом тебе только Трухла поможет. - заявил старый толстый дуб, выслушав Тавра. - Он в самом сердце леса корни пустил.
  
   В центре лес образовывал что-то типа полянки, покрытой сочной ярко-зеленой травой. Посередине полянки рос Трухла. Его замысловато скрюченные ветви тянулись во все стороны пущи. Ствол Трухлы был так же изогнут, покрыт язвами и трещинами. Сверху его скрывали от посторонних глаз высокие стражи леса, образовав сросшимися кронами замысловатый свод.
   Тавр осторожно подошел ближе. Протянул руку, дотронулся до огрубевшей коры...
   Две небольшие трещины на стволе раскрылись, на деле оказавшись глазами.
   - Так значить помощи пришел просить? - третья, побольше и пониже служила Трухле ртом. - Эх, Бусич! Зря ты это затеял.
   - Почему же это зря? - настырно буркнул Тавр, скрестив руки на груди и гордо глядя в сморщенное, частично лишенное коры лицо древля.
   - Не сдюжишь ты. - проскрипел Трухла и закашлялся, при этом из всех его язв и трещин повалил зелёный пар.
   "Разложение" - подумал Тавр, поневоле задерживая дыхание.
   - И вовсе я не в силе твоей могучей усомнился. - продолжал древель. - Тут другое будет. Совсем другое!
   - И что же это "другое"? - начинал уже вскипать Тавр.
   - Найду я тебе то место, где сила темная собралась. - Трухла словно не замечал бешенства Тавра. - И сделаю так, что попадёт она тебе прямо в руки. Да вот только хватит ли тебе духу с ней совладать да хребет свернуть?
   Древний страж Вещего леса хрипло захохотал Тавру в лицо. Вновь поплыл из гниющего нутра Трухлы зелёный пар.
   "Даже здесь уже не верят в меня..." - пронеслась мысль.
   Голова шла кругом. Он все же надышался отравы. Мысли путались. Послышались странные, похожие на камлания шамана звуки. Тавр расслабился. Он решил не мешать нехитрому природному колдовству. Зелёный туман все больше сгущался вокруг него. Он окутывал его словно кокон. Туман проникал прямо в тело, разжижая и растворяя его.
   - Счастливо тебе Асилла. - проскрежетал Трухла. - Если ты не сможешь - никто не сможет.
   Вскоре зелёный морок рассеялся. Тавр исчез.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"