Маленький розовый мячик. Всякий, кто возьмёт его, не увидит ничего особенного: обычный попрыгунчик. И лишь в руках Стаса он превращается в нечто фантастическое, стоит только бросить его на пол. Отскок - и мяч превращается в подобие сахарной ваты, быстро растущей и принимающей причудливые формы. Вскоре в полный рост предстают мать и дитя: темноволосая женщина в одежде из лёгкой материи, и маленькая девочка со светлыми кудряшками. Они весело кружатся, взявшись за руки, затем, поворачиваются к нему, улыбаются и машут руками. В этот миг Стасу всегда хочется дотронуться до них, но если он это сделает, пальцы пройдут как сквозь облачко. Это всего лишь голограмма - послание из неведомого мира. Кадр замирает. Осталось восемь секунд, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна... Изображение вмиг исчезает, превратившись в мячик, который отскакивает от пола и вновь оказывается в руках Стаса.
Он проделывал так много раз, предварительно закрыв все двери и задёрнув шторы. Никто не должен этого видеть. Тайна принадлежит только ему.
Стук в дверь раздался среди ночи. Тихий и частый, словно кто-то очень торопился, но боялся разбудить хозяев. Несмотря на позднее время, Стас не спал. Он бы и рад, но ноющая боль в колене не позволяла уснуть. Нехотя поднявшись с дивана, молодой человек подошёл к двери и посмотрел в глазок. Девушка показалась ему знакомой. Внезапно осенило: Та самая! Не может быть?
Серый автомобиль, мчавшийся на большой скорости, резко свернул вправо и зацепил шедшую по обочине девушку. Её подбросило вверх и откинуло в сторону, сильно ударив о бетонный забор. Автомобиль затормозил и дал задний ход. Когда он поравнялся с пострадавшей, из него вышли два высоких человека в длинных чёрных плащах.
Ранним утром в этой части спального района людей почти не было. Лишь редкие прохожие, маячили вдалеке. Стас, опираясь на костыль, ковылял следом. Он видел, как молодчики подошли к пострадавшей и стали освещать её лицо красным лучом фонаря. Может это обман зрения, однако луч доставлял боль девушке. Она громко стонала, даже не приходя в сознание. Похоже, люди не торопились ей помогать. Стас сжал кулаки.
'Вот гады!'
Превозмогая боль в суставе, он рванулся вперёд. Поглощённые своим занятием люди в плащах не сразу заметили постороннего присутствия и не успели отреагировать. Набрав максимально возможную в его состоянии скорость, Стас корпусом сбил с ног человека с фонарём и, свалившись вместе с противником, перевернулся на земле, быстро вскочил на ноги.
'Терпеть боль, терпеть!'
Второй верзила молча двинулся на него. Стас отпрянул. Каменное лицо, сверлящий взгляд и ни тени эмоций. Истукан - и только.
Тот никак не реагировал на угрозы, продолжая медленно наступать. Вскоре к нему присоединился второй, с точно таким же лицом. Стас размахнулся и что было сил ударил костылём по плечу ближайшего истукана. Но тот молниеносно перехватил удар и, вырвав из его рук костыль, отбросил в сторону.
'Что теперь? Бежать? Эти жлобы явно не шутят'.
Стас усмехнулся, устыдившись своих мыслей. Дожил.
Отступая по кругу, он дошёл до недвижимого тела, заслонил его собой, приняв неуверенную боевую стойку. Положение становилось более чем серьёзным.
Внезапно рядом остановилось жёлтое такси, из которого вышел пожилой водитель в клетчатой фуражке. В одной руке он держал монтировку, а в другой пистолет. Без слов он выстрелил одному истукану в затылок, а второго огрел монтировкой - хорошо поставленным ударом по сонной артерии. После чего оба нападавших тихо повалились на землю. Подойдя к девушке, таксист со знанием дела приложил ладонь к пульсу.
- Жива, - констатировал он и, подняв голову, скомандовал: - Давай её в машину, быстро.
Прежде чем уложить окровавленного человека в салон, таксист достал из-под кресла прозрачную клеёнку и покрыл ею заднее сиденье.
- Садись вперёд, - продолжал командовать он, кивнув Стасу.
- Подожди, я костыль заберу.
Вместе со своим добром Стас забрал и диковинный фонарь, как трофей.
- Зря ты его взял, - сказал водитель, когда они рванулись с места. - Неприятности могут быть.
- Пригодится. У нас часто свет выключают.
Тот понимающе кивнул.
- Спасибо что помог, - поблагодарил Стас. - Видел отморозков?
- Я всяких видел. А за помощь благодарить не стоит. У нас, таксистов, своя философия: беда на дороге чужой не бывает.
- Ты убил их?
- Прям, пистолет травматический. Выстрел в голову - и лёгкое сотрясение. Очухаются. Кстати, рекомендую. В любом охотничьем продаются. От 'Макарова' не отличишь и разрешения не нужно. К тому же, в дороге незаменим. Времена нынче тяжёлые. Ты номер машины запомнил?
- Нет.
- Тогда к ментам не суйся. Это я как практик советую.
- Чего же делать?
- Отвезём её в ближайшую больничку и сдадим врачам. Только данных своих оставлять не будем, лады?
- Лады, - вздохнув, согласился Стас.
- Спортсмен?
- Бывший.
- Понимаю. Какой сейчас спорт? Советский уже кончился, а Российский ещё не начался. Машину хорошо водишь?
- Вообще не вожу.
- Дело поправимое. Если надумаешь, я в седьмом таксопарке. Егором меня зовут.
Он протянул руку.
- Стас.
- Я в людях хорошо разбираюсь. Профессия обязывает, двенадцать лет за рулём. А ты молодец!
- Да уж.
- Я серьёзно. Сейчас редко таких людей встретишь.
* * *
Стас открыл дверь. Девушка стояла живая и невредимая. А ведь ещё позавчера на ней места живого не было. Они с Егором думали, что она вряд ли выживет, с такими травмами. Он внимательно осмотрел гостью. Уж очень она напомнила ему новое направление людей, видящих мир в чёрно - белом свете: тёмные, отдающие синевой волосы, чёрные густые брови и ресницы, строгие черты лица. Даже платье, похожее на индийское сари, было тёмно - фиолетового цвета. И только в глазах таилась светло - синяя глубина.
- Вы? - изумлённо спросил он. - С вами всё в порядке?
- Можно войти?
Он молча посторонился.
- Откуда узнали мой адрес? И вообще...
- У вас информатор, - перебила она. - Нужно удалить запись.
- Если вы о фонаре, то он не работает. Там прибабахнутый аккумулятор, весь вытек. Я его выбросить собираюсь. Сейчас принесу.
Усадив незнакомку в кресло, он направился в кладовую.
- Как зовут-то тебя? Спросил он, вручая ей трофей. - Ничего, что мы на ' ты?'
- Сеа.
- Редкое имя. А я Станислав. Можно просто, Стас.
Девушка принялась ощупывать фонарь. В её руках он замигал, засветился, вспыхнул красным светом.
Стас оторопел.
- Как у тебя получилось?
- Исчез блок памяти.
- Исчез, - хмыкнул он, усаживаясь на диван. - Если бы. Там что-то вспыхнуло и вытекло. Вонючая гадость.
- Это защита. Всё, - она вернула ему трофей. - Маяк выключен. На время они нас потеряют.
- Кто?
- Кронты.
Стас недоверчиво повертел фонарь.
- Это что, шпионская штучка?
- Информатор. Им нужны сведения.
- Кому? - он пристально посмотрел в её глаза. - Хотя, кажется, я догадываюсь. Спёрла что-то из своей секты.
- Что?
- Не прикидывайся. По тебе же видно.
- Я не понимаю, - напряглась она. - Кронты угрожают цивилизации.
- Вот только меня в свои игры не впутывай. Ктонты, маги, колдуны, Сенрикё... Я ваши братства на дух не переношу. То, что ты сейчас передо мной - сущий бред. Я же видел аварию. Там просто выжить было за счастье, но чтобы через два дня?
Он осёкся, поймав её взгляд.
- Ты смотришь на меня, как на оленя. Да, я не поддерживаю всякие секты, братства и прочее. Не верю в загробную жизнь и великие цели. Так, стой, - его вдруг осенила догадка. - Это ведь не ты была на дороге. Как же я сразу не догадался. Вы там все одинаковые: причёска, цвет волос... Хрен вас отличишь.
- Я слышала обо всём, что ты говорил. И таксист - человек хороший. Спасибо вам.
- Издеваешься?
- Я быстро восстанавливаюсь.
Стас выпрямил больную ногу на диване и помассировал сустав.
- Меня не машина сбила, - тихо сказал он, сдерживая стон. - На тренировке повредил. Перенёс две операции, на третью нет денег. Прежде я считался неплохим спортсменом, а вот теперь - никому не нужный мастер спорта. И так уже полгода. А ты говоришь, быстро восстанавливаюсь.
Она встала, подошла к нему и, устроившись рядом, положила его ногу себе на колени. Долго и пристально глядела, не дотрагиваясь.
- Закрой глаза.
- Зачем?
- Мне не мешать.
Стас подчинился. Терять нечего. Он почувствовал тёплое прикосновение её руки. Нежные пальцы сжали колено. Приятное покалывание, жжение в суставе, провал...
Когда он проснулся, уже рассвело. Его нога по-прежнему покоилась у девушки на коленях. Боли не было.
- Ты тут? Я уж думал, квартиру обчистила и исчезла. Всю ночь не спала?
- Мне это не нужно.
- А что с моей ногой? Я, кажется, отключился.
- Всё в норме, - улыбнулась она.
- Шутишь? - насторожился он, не поверив.
- Больше болеть не будет.
Стас осторожно встал и прошёлся по комнате.
'Что за чёрт?'
Он попробовал пробежаться на месте. Даже дышать как-то легче стало.
'Это на самом деле происходит, или она меня в транс ввела?'
- Ты будешь ставить рекорды, - серьёзно сказала Сеа. - Только запомни правило: никогда не показывай полную силу.
- Какую силу? Я уже полгода не тренируюсь.
- Ты всё поймёшь.
- Как раз я ничего не понимаю. Признайся, заморозила сустав? Мне ведь лучшие хирурги делали операцию.
- Операция больше не нужна.
Стас присел, взглянув в её лицо.
- Кто ты?
- Об этом потом, - уклонилась от ответа она. - Нам нужно уходить. Кронды найдут тебя.
- Ты о тех двоих? Откуда им знать, где я живу?
- Я ведь узнала.
Стас оторопел. Точно, она из спецслужб. Как он сразу не догадался. Но каких? КГБ, вряд ли. У них другая специфика.
- Блок памяти информатора подавал сигнал.
- Но ведь он уничтожен?
- По остаточной нити прибор найти сложнее. Требуется больше времени.
Стас ещё раз прошёлся по комнате.
- Ну и пусть приходят. Отдам я им этот мусор. А лучше - выброшу, и все дела.
- Им нужна я.
Стас решил играть в открытую.
- Так в чём проблема? - сказал он. - Свяжись с центром, вызови подмогу. Телефон на тумбочке.
Сеа вдруг напряглась и прислушалась. Поднявшись, она подошла к окну. Стас поспешил следом. Он узнал серый автомобиль.
- Поздно. Выход на крышу есть?
- Конечно.
- Поспешим.
Какое это счастье, двигаться - и не думать о боли! Давно забытое чувство. Кто же она, эта таинственная незнакомка, так внезапно ворвавшаяся в его жизнь? Колдунья, ведьма, знахарка? Не всё ли равно. Ей удалось поставить его на ноги. В полном смысле этого слова. Каким образом она это сделала, не имеет никакого значения. Сеа дала ему возможность вернуться в спорт, а это больше чем жизнь. Это - свобода.
Оказавшись на крыше, они миновали два подъезда и лишь затем спустились вниз. Стас поймал себя на мысли, что даже не думал о дыхании, сбежав с шестнадцатого этажа.
- Что теперь? - спросил он, когда они ехали в метро. - Может, посвятишь, раз уж я вляпался по самые пироги.
- Непременно, позже. Сначала сменим одежду и найдём убежище.
- На какие шиши? Мы так торопились, что я даже остаток заначки взять не успел.
Она тайком показала пачку стодолларовых купюр.
- Баксы! - едва сдержался от крика Стас. - Ты банк грабанула?
- Продала кое-что.
- Сейчас даже за Родину столько не дают. Ах, да, я же забыл. Тогда знаешь что, давай и в охотничий заскочим. Время сейчас неспокойное. А что случилось-то? Американцы испытывают секретные разработки, или террористы хотят взорвать дом?
- На одном из курганов в Подмосковье скоро начнутся раскопки. Нужно опередить археологов.
- Всего-то? Вот уж не думал, что стану чёрным копателем. И что там, - тихо прошептал он, склонившись над её ухом. - Бомба?
- Хуже .
- Блеск!
Она улыбнулась.
* * *
Хозяйкой небольшой кооперативной гостиницы оказалась полноватая женщина маленького роста, с короткой строгой причёской.
- Постояльцев сейчас мало, - сказала она. - В основном, парочки заглядывают скоротать время. Я не задаю лишних вопросов. Номера все двухместные, оплата вперёд и устраивайтесь.
Через час хозяйка принесла ужин: котлеты с гречкой, яичница и чай с лимоном. Стас расправился с гречкой, а котлету съесть не смог, от неё исходил едкий запах пластмассы.
- Странно, - сказал он, разламывая котлету вилкой. - На тухлятину не похоже.
- У тебя обострённое обоняние, - ответила Сеа, которая сразу отложила котлету. - Организм реагирует на химический запах.
- Раньше со мной такого не было. Ты что со мной сделала? Закодировала на голодную смерть?
- Только на то, что вредно для здоровья.
- Мне не дышать?
Она молча улыбнулась.
- Хорошо, разберёмся. Сейчас о деле. Значит так: на том месте, где собираются проводить раскопки, некогда стоял храм, в подвалах которого спрятан ларчик, в нём вирус. Если крышку открыть - мало не покажется никому. Археологи, летящие к холму на всех парах, этого не знают. И теперь, нам следует поторопиться и перепрятать злополучный ларец в более надёжное место. Я ничего не упустил?
- Самую малость. Ларец ищем не только мы.
- Ну, люди с каменными лицами остались у разбитого фонаря, в моей, кстати, квартире. Благо, я успел поставить её на сигнализацию и очень надеюсь, что незадачливых грабителей повязали.
- Не стоит их недооценивать.
- Помнишь, как у Высоцкого: 'Супротив милиции, он ничего не смог'. А если серьёзно, место знаешь только ты. Даже если допустить, что они его вычислят, у нас есть фора во времени. Вот честно, не понимаю, почему нельзя вызвать ОМОН, выставить оцепление? С твоими-то возможностями.
- Это секретная миссия. Нельзя допустить утечки информации.
- Ну, нельзя так нельзя.
Первая электричка несла их в сторону Домодедова. На одной из станций Сеа шепнула:
- Выходим.
Стас тяжело открыл глаза.
- Уже? Опять не спала? Удивляюсь, как тебе удаётся?
В маскировочной одежде, с рюкзаками за спиной, они ничем не отличались от местных грибников. Жители небольшой деревушки не обращали внимания на чужаков, спешащих к лесу. Лишь деревенские собаки провожали их отчаянным лаем.
Густой лес, свежий воздух, а главное - отсутствие боли, придавали бодрости и хорошего настроения. Стас не знал, что ждёт его впереди, но видел одно: не будет больше серых и унылых будней, сопровождавших его последние полгода. Ему всё больше нравилась спутница, он не упускал моментов и даже через небольшие ручейки, переносил её на руках. Она тихо и звонко смеялась и, похоже, радовалась водным препятствиям. На полянках он срывал ягоды и кормил её с рук. Они не знали усталости, и казалось, совсем забыли, куда и зачем шли. Им было хорошо вдвоём.
Пробираясь сквозь заросли, они натолкнулись на небольшой расчищенный участок. Кто-то подготовил место для раскопок.
- Археологи? - предположил Стас.
- Может быть.
- Будем копать?
- Это не пригодится. Вход закрыт звуковым кодом.
Она вытянула вперёд руки и стала быстро шептать слова. Стас прислушался. Тарабарщина какая-то, не по-русски. Послышалось слабое жужжание, и земля разошлась в разные стороны, обнажив тёмный вход.
- Чтоб я до финиша не добежал! - завороженно произнёс Стас, хотя считал, что после чудесного исцеления его уже ничего не может удивить.
Вооружившись фонарями, они спустились по каменной лестнице в длинный узкий коридор, который оказался запутанным лабиринтом.
- Зачем нужно было строить такие катакомбы? - спросил Стас.
- Храм стоял наверху, а это подземный ход.
- От захватчиков?
- Тут можно укрыться на время, и выйти, когда всё стихнет.
- Когда всё разграбят и сожгут?
- Все ценности прятали здесь, а восстановить строения всегда можно.
- Резонно. Жизнь дороже. Умные были древние люди.
Сеа уверенно двигалась по лабиринту, словно бывала в нём много раз. У одного из поворотов она остановилась, отодвинула секретную задвижку и пошарила рукой в проёме.
- Ларца нет, - сказала она. - Тут уже побывали.
- Кто? - недоумевал Стас.
- Пошли отсюда.
- Подумай, может, он в другом месте спрятан?
- Исключено. Я не могла перепутать.
Они, не останавливаясь, пробирались сквозь густые заросли и колючий кустарник. Стас еле успевал за спутницей. Казалось, она не разбирала дороги и бежала от безысходности, после провала задания. Внезапно, когда они вышли на тропинку, Сеа замерла и, отступив назад, упала на землю. Стас, не задумываясь, повалился следом.
- Что? - спросил он, ползком приблизившись к девушке.
Она молча кивнула в сторону. По тропе, удаляясь от них, тяжёлой походкой двигались люди в тёмных плащах.
- Узнаю отморозков. Ларец наверняка у них, - шепнул Стас. - Что будем делать?
- Им известен код, но сами они не спускались.
- Не знаю, как ты это определила, но я тебе верю.
- Кронты движутся к месту встречи, необходимо их опередить.
- Согласен. Правда, нам это место неизвестно.
- Найдём.
- Почему они так тяжело идут?
- В их мире гравитация слабее.
- Хочешь сказать, что это пришельцы?
- Можешь не сомневаться.
- Ты серьёзно? Я же их видел. Обычные люди, хоть и уроды.
- А ты как представлял пришельцев?
- Ну, такие, серые или зелёные, с вытянутыми головами, миндалевидными глазами, тонкими конечностями и, возможно, с хвостом.
Она ничего не ответила, молча встала и, стараясь не шуметь, исчезла в ближайших зарослях.
Двигаясь как можно бесшумнее, они шли вдоль тропы, обогнав пришельцев. Вскоре у них на пути оказалась маленькая избушка.
Стас оглядел старый бревенчатый домик.
- Ты уверена, что это здесь? - спросил он, покосившись на спутницу.
- Да, - твёрдо ответила она. - Там два человека. Ларец у них.
- Почему я не удивляюсь, что ты видишь сквозь стены? Тоже в агенты пойти что ли?
Она улыбнулась.
- Ну что, - кивнул он в сторону входа. - Тогда пошли. Навестим расхитителей древности.
Огурец и Керя, чёрные копатели, ожидали заказчика в заброшенной избушке.
- Слышь, Огурец, - Керя продолжал вертеть в руках мраморную шкатулку. - Может, вскроем её сначала? Вдруг там что-то ценное?
- Ты что, плохо слушал? - зло ответил напарник. - Сказали же: не вскрывать. Заказчик так хотел. Иначе денег не выплатят.
- А если там брюлик тыщ за двадцать? А мы за две штуки его отдадим.
- Ты идиот? Поставь на место и не трогай. Наше дело маленькое: заказ выполнили - деньги получили.
- Да понял я, - вздохнул тот, нехотя поставив шкатулку на стол. - Когда они придут?
- Обещали к трём. Скоро уже.
В дверь постучали.
- А, вот и они. Открывай.
Услышав лязг засова, Стас кивнул спутнице, и резко дёрнув ручку на себя, встретил ударом ноги стоящего за дверью. Тот, скорчившись, повалился на пол.
- Оставайся на месте, - громко обратился он ко второму, направив в его сторону пистолет. - И руки держи так, чтобы я видел твои ладони.
- Э, мужик, - возмутился тот, выполнив приказ. - Что за дела?
- Вы взяли то, что вам не принадлежит, - спокойным голосом ответила Сеа, вошедшая следом.
Подойдя к столу, она взяла ларец и осмотрела его.
- И вам это тоже не принадлежит, - продолжал тот. - Вы что за беспредел творите?
Он двинулся в сторону девушки, но был отброшен едва заметным, но сильным ударом женской руки.
- Да вы что? - застонал он. - Нас попросили, мы и достали. Две штуки баксов обещали. Мы даже не открывали её.
- Стас, давай заплатим им. Люди ведь старались.
- Уверена?
Она кивнула.
Стас достал из внутреннего кармана пачку долларов и, отсчитав нужную сумму, бросил на стол.
- Уходите отсюда, - рекомендовал он. - Вы даже не представляете, куда вляпались. И не возвращайтесь по тропе, если не хотите неприятностей.
Их не нужно было долго упрашивать. Забрав гонорар, копатели быстро удалились.
- Тебе нужно идти, - сказала Сеа, когда они вышли из избушки. - Поторопись.
- А ты?
- Я должна перепрятать ларец.
- Понял. Ты вернёшься?
- Да.
- Не попадайся на глаза гуманоидам.
- Конечно.
Он поцеловал её.
Они вышли навстречу друг другу. Молодая девушка и двое в плащах с каменными лицами.
- Мы заберём контейнер, - сказал один, первым выйдя из оцепенения и направив на неё плоский треугольный предмет.
- Здесь запрещено иметь оружие, - заметила Сеа, прижимая к себе шкатулку.
- Мы знаем, - сухо ответил второй, шагнув к ней.
Девушка отступила.
- Тебе не уйти.
- Вы нарушили закон.
Шедший на неё истукан хмыкнул:
- Все его нарушают. Совет далеко, мы блокировали биокамеры.