Темцей отдал необходимые команды автопилоту и посмотрел на экран.
- Туманность, похоже, сгущается.
- Тоже заметил?
Велея увеличила изображение и, указывая на нужные участки, произнесла:
- Сердце стало пульсировать сильнее. В этом месте яркость увеличилась и пропали тёмные участки, а вот здесь, наоборот, появились пятна, - она с тревогой посмотрела на мужа. - Взрыв, вспышка, как думаешь?
- Думаю, - поразмышляв, ответил он, - что бы это ни было, будет очень нескоро.
- Надеюсь.
"Сердце Галактики" - туманность, видимая с Системы "Стецен". Она оправдывала своё название поразительным сходством с человеческим сердцем, даже мерцания напоминали сокращения мышц, плавные и ритмичные, словно она и впрямь являлась важнейшим органом гигантского существа.
- Всё, - Темцей сладко потянулся. - До прыжка пять месяцев пути, будем спать.
Их разбудил сигнал экстренного торможения. Боцман спал. Его дело - груз, которому пока ничего не угрожает. Темцей был уже в рубке, когда вошла Велея.
- Что случилось? - спросила она, заняв кресло штурмана.
- Пытаюсь понять. Судя по навигатору, мы пробыли в пути четыре с половиной месяца и должны находиться на окраине Стецена.
- А мы где? - насторожилась она.
- Это я и пытаюсь понять.
Велея взглянула на голографическое изображение карты, перевела взгляд на экран и замерла: они находились в Солнечной Системе или в точной её копии. Подобное могло бы случиться, но не в этой Галактике.
- Это не похоже на Стецен, - заключила она, изучив изображение. - Туманности нет.
- Зато Альверон на месте, и остальные планеты этой Системы тоже. Я связался с местными властями. Там уже поднялся переполох в связи с исчезновением туманности.
- Блуждающая Галактика?
Темцей хмыкнул. Он безуспешно пытался связаться с Землёй.
- Блуждающая, говоришь. А ещё биолог, учёный.
- Не задавайся. Не так давно скептики, вроде тебя, в кротовые норы не верили.
Темцей не был скептиком. До того как принять командование сухогрузом, он восемь лет бороздил по Галактикам на разведывательном катере и успел повидать всякого: от космических аномалий до вихревых планет. Ему не раз приходилось слышать наводящие ужас рассказы о блуждающих планетах, Системах, Галактиках... Но звездонавты всегда считали их вымыслами либо галлюцинациями, вызванными длительным пребыванием в космосе. Темцей всю жизнь посвятил освоению космоса, но несмотря на это, ему совсем не нравилось, что для развития своей Системы люди вынуждены разорять другие планеты. Изучая древнейшие, так называемые, временные земные цивилизации, он всё больше поражался их невидимым могуществом: никаких дорог, небоскрёбов, автомобилей, заводов и прочих признаков высокоразвитого общества. А между тем, жители таких древних городов обладали уникальными знаниями о времени и Вселенной, пользовались кристаллическим электричеством и путешествовали по городам и другим уголкам земли, пользуясь пространственными коридорами.
- Если исчезновение туманности ещё можно как-то объяснить,- вслух размышлял он, приложив кулак к подбородку. - Скажем, стала невидимой для глаз вследствие загадочных космических явлений, но то, что на краю изученной нами Галактики, невесть откуда, возникло подобие Солнечной Системы!
- Кто бы ещё объяснил причину остановки. Если верить приборам, угрозы столкновения не было, сигналов бедствия тоже.
- Сбой программы, ошибка в системе навигации, - предположила она. - Всё просто.
Велея повернула к нему голову и посмотрела взглядом, который понимал только он.
- А как же Мерни?
Она кивнула.
- Согласен. Если что-то будет угрожать грузу или кораблю, система разбудит его.
- А боцман свяжется с нашим катером, - она сделала выжидательную паузу. - С какой начнём?
- С Плутона. Землю оставим на десерт.
* * *
Чистая атмосфера и тёплый воздух третьей планеты, позволили им снять шлемы и скинуть скафандры. Оставшись налегке, они обследовали горы, моря, леса, озёра... И всегда видели до боли знакомые картины лишь в нетронутом, первозданном виде. Всё вокруг напоминало Землю до начала времён.
- Поразительное сходство! - удивлялся Темцей, оглядываясь вокруг. - Небо, облака, трава, природа... Всё как у нас было когда-то.
- Меня беспокоит отсутствие живых организмов, - говорила Велея. - По всем признакам они должны быть. А биозонды никого не нашли. Даже в океанах пусто.
Он с подозрением огляделся, словно и впрямь пытался увидеть замаскированные дезеры, хотя прекрасно знал, что такие миниатюрные камеры даже не всякие приборы смогут обнаружить.
- Слишком много совпадений.
- Всякий раз, когда мы опускались на твёрдые планеты, - призналась она. - Я надеялась, что они окажутся пустышкой, миражом.
- Я тоже. И это больше всего пугает. Система за такое время возникнуть не может, а она реальна.
- Игры со временем или всё же блуждающая Галактика?
- Даже думать об этом боюсь, - он поднял голову и, выдохнув, безнадёжно добавил: - Даже луна такая же и на том же расстоянии и Солнце той же величины.
- А я бы хотела остаться здесь навсегда, - неожиданно призналась она, глубоко вдохнув чистого воздуха. - Тут просто рай.
- Солидарен с тобой, - кивнул он, обняв её за талию. - Но сейчас это невозможно. У нас есть обязательства и спящий Мерни.
- Давай оставим здесь наши отпечатки, - предложила она. - Вон на той скале.
Они покидали планету с твёрдым намерением вернуться и, закрепив её за собой, остаться здесь навсегда. Лучшего места нельзя было пожелать. Однако вернувшись спустя несколько месяцев, они обнаружили вместо туманности зловещее лоно чёрной дыры. Никакой новой Системы там не было и, похоже, кроме них никто её не видел.
* * *
Планета Велея, Система Темцей. Четыре тысячи лет спустя
Миновав пространственный коридор, два человека, одетые в лёгкие белые одежды, оказались на узкой лесной тропинке, ведущей к подножию высокой горы. Седобородый старец с глубоким прищуром и широким носом держал за руку маленького мальчика с короткой стрижкой и голубыми глазами.
- Дальше пойдём пешком, - сказал старик, указывая на тропинку.
- Долго? - поинтересовался мальчик.
Старик усмехнулся.
- Никогда не бойся пеших прогулок.
- Да разве ж я боюсь? Меня ребята ждут.
- Твоё нетерпение от возраста. Хочется всё успеть.
- А как же иначе?
Старик ничего не сказал и медленно пошёл впереди. Мягкая обувь позволяла им двигаться почти бесшумно, не нарушая привычную тишину зелёного леса. Они уверенно двигались по извилистым лесным лабиринтам, периодически останавливаясь, пропуская пересекающих звериные тропы кабанов, зайцев, оленей... Животные никак не реагировали на пришельцев, лишь изредка оглядывали гостей равнодушным взглядом и возвращались к своим делам. Любопытная белка, ловко прыгнув со свисающей толстой ветки на руки мальчонку, пискнула тонко и требовательно, глядя на него крохотными глазками.
- Деда, что ей надо? - спросил мальчик, удерживая зверька на ладонях.
- Язык животных незнаком людям, - тихо ответил старик. - Может, есть просит, а может, дитя из дупла выпало.
- Понял, - догадался внук и присев, опустил руки на траву. - Ну, - обратился он к зверьку. - Показывай.
Белка в два прыжка оказалась на стволе дерева и исчезла в густой листве.
- Я не полезу туда, - запротестовал мальчик.
- И не нужно. Там наверху другие законы. Наша помощь не требуется.
- Зря еды не взяли. Могли бы покормить.
- Ни в коем случае, - покачал головой дед. - Люди не должны кормить зверей. Они сами её добывают. Закон Велеи.
Спустя полчаса им вновь пришлось остановиться. Дорогу преградил огромный полосатый тигр - хозяин леса. Грозно рыкнув, он придирчиво осмотрел незнакомцев и, сверкнув глазами, двинулся вперёд. Дед с внуком отошли в сторону и замерли, пропуская кошку. Широко зевнув, та с видом победителя не спеша прошла мимо людей и вскоре исчезла за поворотом.
- Деда, - прошептал мальчик. - А он мог напасть на нас?
- Нет. Мы не являемся для него ни дичью, ни соперником.
- А просто так?
- Никто не может нарушить закон Велеи.
Достигнув подножия, они остановились у ветвистого дерева с кривым стволом. Словно скороговорку, старик прошептал звуковой код, открывая проход в коридор.
- Надень, - он протянул внуку очки с розовыми стёклами. - Внутри слишком много света.
Они оказались в пещере у самой вершины. Мальчик остолбенел. Открыв рот, он восхищённо смотрел на несметное количество разноцветных кристаллов, украшающих круглые своды пещеры. Их свет отражался друг от друга, создавая восхитительной красоты сияние.
- Это и есть маяк?
- Да, - ответил дед, пристально осматривая стены. - Правильное расположение кристаллов концентрирует энергию, дарованную Велеей, после чего потоки её сливаются с общим полем и несут в наши дома свет и тепло.
Найдя слабое звено, он подозвал внука.
- Смотри, - старик указал на один из кристаллов. - Свет его померк, он почти разряжен. Его необходимо заменить.
- За этим мы сюда и пришли?
- Я ведь смотритель.
Достав из тряпичной сумки нужный кристалл, он ловким движением заменил его, с удовольствием наблюдая, как он наполняется светом.
Они уже возвращались обратно, когда мальчик спросил:
- А кто заряжает кристаллы?
- Велея, конечно. Она заряжает не только их, но и всех живущих: людей, животных, птиц. Даже деревья и травы не могут обойтись без живительной силы. Потом они преобразуют её в энергию, которой Велее не хватает. Всё взаимосвязано. Нужно слушать планету.
Слушать Велею умели все обитающие на ней существа. Люди всегда знали, что когда-то давно двое землян, мужчина и женщина, силой своего Великого разума, создали из газовой туманности Систему Темцей - крепкую и надёжную. Затем на самой защищённой планете сотворили жизнь по образу и подобию далёкой Земли. Единственным святым местом на планете была скала с отпечатками ладоней создателей.
- Деда, - продолжал внук. - А почему девятая планета скрывает нас от пришельцев, маскируя Систему под чёрную дыру?
Старик ненадолго задумался, сбавив шаг.
- Тебе известно, что случается с человеком, одержимым плохими мыслями, скажем, об уничтожении?
- Велея его забирает.
- А пришельцы бывают разные и намерения их тоже.
- А люди?
- И люди разные. Вот почему все процессы контролирует Велея, она направляет всех живущих на ней и пишет историю, ибо люди - не земляне, им свойственно приукрашивать и ошибаться.
- А они ещё прилетят к нам?
- Кто?
- Земляне. Разве им не хочется увидеть, какими мы стали?