Он проснулся от пронзительного женского крика, который доносился с улицы. В один миг Алексей вскочил с дивана, подбежал к окну и выглянул во двор. Там никого не было. Тогда он бросился на веранду, на ходу натягивая на себя футболку. Входная дверь тут же распахнулась и на пороге возникла напуганная до смерти жена. Алексей заметил, что она сотрясалась всем телом, словно от жуткого холода. Дрожащие руки были прижаты к полуобнаженной груди. Красивое лицо побледнело, волосы спутались.
Увидев его, она немного успокоилась, перестала кричать, смахнула со щёк слезы. И, пройдя в комнату, села на диван.
- Что случилось Настя?! - он присел рядом и обнял ее за плечи.
- Я их видела! - в страхе прошептала супруга, продолжая трястись от страха.
- Ты ходила на пруд?! - он почувствовал, как быстро бьется ее сердце. - Ты ходила туда? Ведь так?!
Она промолчала. Едва заметно кивнула головой.
- Он же сказал не подходить к нему! - недовольно бросил Алексей и сам не заметил, как перешел на крик. - Зачем ты туда пошла?! Какого черта тебя туда понесло?! Что ты там видела?
- Пиявки.
- Пиявки?! - его смуглое грубое лицо сморщилось от изумления.
- Да! Они были повсюду, - сквозь слезы простонала Настя. - Их было так много, я никогда столько не видела. Я не заметила, как они окружили меня. Эти черные скользкие твари незаметно подобрались ко мне, они хотели что-то сделать со мной, Лёш. Да, я знаю. Они ползали вокруг меня и не давали уйти. И знаешь, что? Они не совсем обычные. Ими кто-то или что-то управляет!
Алексей взял ее холодную и влажную ладонь в свои руки.
- Ты испугалась простых пиявок, дурочка - проговорил он, с тревогой поглядывая на жену. Обычно так смотрят на людей, пытаясь понять всё ли в порядке у них с головой. Настя заметила это и разозлилась.
- Ты думаешь, я спятила?! Они непростые! - она вскрикнула так громко, что он даже вздрогнул. - Ты не понимаешь. Это не простые пиявки. Это какие-то мерзкие твари и к тому же они очень умные. Я наступила на одну из них, когда убегала и знаешь, что я услышала? Я услышала голоса. Нет, это были не человеческие голоса. Но я точно знаю, что они могут переговариваться друг с другом.
Алексей тяжело вздохнул. Задумавшись над её словами, прикусил нижнюю губу.
Посмотрел в окно, на улице вечернее солнце медленно тянулось за горизонт.
- Может, этот старик действительно был прав? - задумчиво проговорил он, вспоминая слова соседа, который предупреждал его не подходить к пруду, когда они с женой только-только поселились в этом доме. Собственно, пруд его не интересовал, поэтому он как-то сразу забыл об этом. А вот сейчас вспомнил.
Было это около месяца назад.
Когда они только ввезли мебель и принялись выметать весь мусор из комнат, в дверь настойчиво постучали. От неожиданности Настя выронила из рук совок, и он с грохотом упал на пол.
- Кто-то стучит... - она повернулась к мужу и вопросительно посмотрела на него.
- Да, - недовольно протянул он. - Мы еще новоселье не отпраздновали, а у нас уже гости появились. Ты побудь пока здесь, я схожу посмотрю кто там. Да не бойся ты так, может, просто соседи решили заглянуть, поболтать, узнать, кто мы такие и откуда приехали.
- Я пойду с тобой...
- Нет! - твердо возразил он. - Я схожу один.
Гость появившийся на пороге их нового дома выглядел довольно странно. Бледное морщинистое лицо, сухие седые волосы и маленькие усталые глазки, которые источали тревогу, смешанную с недовольством. На вид ему было никак не меньше семидесяти. И ещё... и еще был этот запах. Запах какой-то не то гнили, не то сырости. От него пахло так, словно он только что вылез из помойной ямы, и Алексей невольно закашлялся, прикрывая рот кулаком. По его усталому взгляду он понял, что пришел сосед ненадолго, но все же предложил пройти в дом, хоть и не хотел этого делать.
- Нет, спасибо, - отказался старик, и Алексей почувствовал облегчение. - Я только на пару слов.
Настя тем временем подошла к двери и бесшумно приоткрыла ее, так чтобы можно было слышать весь разговор. Она тоже почувствовала этот зловонный запах и сморщила нос. Старик окинул Алексея быстрым взглядом и проговорил:
- Вы ничего не слышали о том прудке, который находится у вас за домом?
- Нет, - покачал головой Алексей, в недоумении разглядывая морщинистое и сухое лицо пожилого человека. - А что, собственно, мы должны были о нем слышать? Нам никто ничего не рассказывал.
- Так я и знал, - обреченно вздохнул старик. - Старые жильцы вам ничего не рассказали?
- О чем?
- О прудке!
- Нет.
- Но это и понятно, - кивнул он, причмокнув сухими потрескавшимися губами. - Если бы вы узнали правду, то ни за что на свете не купили бы этот дом и не поселились бы в этом месте. А они промолчали, потому что им надо было как-то продать участок с домом и как можно быстрей уехать отсюда. Кто ж его купит, когда тут такое под самым носом.
- Послушайте, дедушка, вы нас запугивать пришли?
- Нет-нет-нет, ни в коем случае, - дед замотал седой, лысеющей головой. - Я, молодой человек, пришел вас предупредить.
- Предупредить о чем?
- О том, чтобы вы не ходили на пруд, - спокойно сказал старик, как будто говорил это уже тысячу раз. - Вы не должны приближаться к нему и трогать воду руками. Лучше лишний раз сходите на колодец или с другого пруда воды наносите, но только к своему не приближайтесь.
- А что так? - недовольно пробурчал Алексей.
- Если хотите жить, держитесь от прудка подальше. Руки в воду не опускайте. И вообще воду не трогайте. Оно этого не любит. Не любит. Ясно вам?!
- Послушай, дед, это вообще-то мой участок и мне решать, что можно здесь делать, а что нельзя.
- Это всё так, всё правильно, - старик кивнул головой, недовольно скривил лицо и повернулся к двери. - Главное, я вас предупредил, а дальше дело ваше. Мне пугать вас незачем, да и шутки шутить, у меня никакого желания нет. Не до шуток мне сейчас. Года... не те. Это ты молодой, у тебя еще вся жизнь впереди. Всего хорошего.
После чего старик вышел за дверь, а Алексей остался один, обдумывая его слова.
Вот и сейчас он сидел на диване, обнимая напуганную до смерти жену и вспоминая тот самый день, когда странный сосед появился у них в доме.
- Он сказал, оно этого не любит, - прошептала Настя, словно читая его мысли. - Что он имел в виду? Почему "Оно"?
- Да черт его знает, что он там имел в виду, - пробурчал Алексей. - До того как пойти на пруд, ты с кем-нибудь встречалась?
- Да, я разговаривала как раз с этим дедушкой.
- О чем?!
- Странно. Я уже не помню... - в растерянности произнесла она. - Я даже не помню, как оказалась на прудке.
- Кажется, я понял, в чём дело!
Супруга в недоумении посмотрела на него.
- Да, - кивнул он. - Это всё этот дед!
- Но зачем? И как это всё...
- Гипноз. Дед хочет, чтобы мы убрались отсюда, как и предыдущие жильцы. Но мы этого делать не будем. Мы останемся здесь!
Алексей отстранился от жены и решительно встал с дивана.
- Что ты собираешься делать? - взволнованно проговорила Настя, вставая следом за ним. - Сейчас уже поздно. Скоро стемнеет. Ты ведь не собираешься?..
- Да, как раз именно это я и собираюсь сделать! А ты останешься дома!
- Я... я... давай я пойду с тобой?
- Нет! - нервно выкрикнул он и убежал в дом. Не прошло и минуты, как он вышел на веранду с двуствольным охотничьим ружьем, которое досталось ему в наследство от погибшего отца. Настя заметила, что карманы его брюк были до отказа набиты патронами.
- Лёш, может не надо?
- Всё в порядке, дорогая, - усмехнулся он, закинув ружье на плечё. - Это так, на всякий случай.
- Давай, я...
- Нет!
Захлопнув за собой дверь и показав тем самым, что никакие другие варианты рассматриваться не будут, Алексей направился в сторону пруда. Солнце всё еще слепило своими яркими огненно-красными лучами, но в воздухе чувствовалось наступление ночи. Настя осталась дома одна. Она хотела пойти вместе с мужем, потому что не могла просто так спокойно сидеть и ждать, когда он вернется.
Алексей тем временем подошел к старому пруду, крутые берега которого почти везде заросли крупной пышной травой. Сняв ружьё с плеча, он схватил его в одну руку и медленно подошёл к воде, внимательно рассматривая всё вокруг. Высокая густая трава у кромки воды издавала неприятный шуршащий звук, так, словно там кто-то шевелился. Что-то живое было там. Он осторожно подошёл к этому месту, пошевелил траву дулом ружья, и оттуда выпрыгнула лягушка, заставив его вздрогнуть.
- Тварь! - выругался Алексей, тупым взглядом смотря на неё. Он хотел было выстрелить в лягушку, но потом решил этого не делать. Зачем лишний раз палить из ружья, привлекать внимание этих чертовых соседей, которые потом будут шептаться друг с другом о том, как слышали выстрел у него на участке. Стрелять он будет только в самом крайнем случае, когда его жизни будет кто-то или что-то угрожать.
Внезапно со стороны пруда послышался странный всплеск. Алексей резко повернул голову туда, откуда исходил звук и увидел на поверхности воды множество пузырьков и волнистые круги, которые тут же разбежались по сторонам, качнув редкие островки зеленой тины.
Положив палец на спусковой крючок, он подошёл к узкому деревянному мостику, который держался на покосившихся сваях и внимательно всмотрелся в черную грязную воду. Там ничего не было. Дождавшись, когда водная гладь успокоится, Алексей осторожно ступил на мостик и двинулся к самому его краю чувствуя, как под ногами неприятно прогибаются старые гнилые доски, которые ко всему прочему были ещё и очень скользкими.
- Ну что?! - решительно проговорил он, мысленно обращаясь к старику, который не так давно предостерегал его не ходить на пруд. - Говоришь, нельзя дотрагиваться до воды? Ну-ну! Понятно. А если дотронуться то, что тогда?! Оттуда вылезут жирные пиявки и набросятся на меня. Ну что ж посмотрим, как у них это получится.
Он дотронулся до поверхности воды дулом ружья. И тут же схватил его в обе руки, внимательно осматривая пруд и крутой округлый берег, покрытый густыми зелёными зарослями. Так прошла минута. На пруду ничего не происходило. Алексей собирался, было оглянуться назад, но вдруг что-то снова приковало его взгляд к пруду. Он услышал, как под водой что-то загудело, и почувствовал слабую вибрацию под ногами. Звук был очень странный, тихий, но довольно неприятный.
По водной глади заходили круги.
Пузыри, поднимающиеся из глубины пруда, начали появляться на поверхности один за другим, так словно какой-то ненормальный аквалангист, находясь под водой, открыл баллон с кислородом.
Не сводя глаз с этого места, Алексей сделал шаг назад.
Внезапно на прудке стали раздаваться какие-то странные звуки, похожие на звонкие шлепки, которые возникают тогда, когда рыба в процессе охоты выпрыгивает на поверхность. Только это была не рыба. Из воды прямо на берег выпрыгивали темные и извивающиеся создания. Вне всяких сомнений это были пиявки. Они выскакивали на берег одна за другой и с такой скоростью, что за каких-то несколько секунд их образовалось несколько сотен.
Алексей не заметил, как из горла вырвался матерный возглас.
- Чертовщина какая-то! Этого не может быть! Они не могут так высоко прыгать!
Но они прыгали. Их становилось всё больше и больше. И вдруг послышались какие-то голоса. Это были нечеловеческие голоса. Какие-то отрывистые непонятные фразы, которые едва можно было услышать.
В страхе он попятился назад. Нога зацепилась за какой-то твердый высокий предмет, и он упал на землю, ударившись локтем о камень. Острая боль тут же пронзила руку, ружье упало в траву. Услышав частые шлепки, выстреливающих из воды и падающих на землю пиявок, Алексей тут же схватил двустволку, вскочил на ноги и отбежал от прудка на безопасное расстояние. Обернулся.
То, что он увидел, повергло его в ужас. Скользкие черные твари, выпрыгнувшие из глубины, устремлялись навстречу друг к другу. Ко всему прочему они двигались с такой неимоверной скоростью, с которой не могут двигаться даже самые быстрые змеи.
Всё это было похоже на какую-то безумную и далёкую от действительности галлюцинацию или сцену из какого-то фантастического фильма ужасов, и никак не укладывалось в его сознании. Алексей помотал головой и закрыл глаза, надеясь, что всё это окажется лишь плодом его воображения. Но нет. Всё это происходило в реальности и всё это происходило на его глазах. Всё так, как и описывала жена. Выходит, никакого гипноза не было. Ведь он-то не общался со стариком.
- Чертовы твари! Откуда вы только взялись?! - сделав шаг вперед, он снял ружьё с предохранителя и застыл в ожидании. - Значит, дед был прав, мать его так! Этот чертов старик, всё знал и всё видел. Почему сразу не сказал?
Но на этом чудеса не закончились.
С какими-то странными и мерзкими звуками пиявки начали собираться вместе и сливаться в одну большую черную и подвижную субстанцию. На берег вылезали всё новые и новые слизняки и устремлялись к ней. Алексей продолжал ждать, что же будет дальше. Скоро эта черная скользкая масса приобрела вид огромного толстого червя, который продолжал увеличиваться в объеме с неимоверной скоростью.
Внутри него что-то клокотало и переливалось. Вскоре это огромное поблескивающее в лучах уходящего солнца существо, достигло довольно внушительных размеров и приняло вид какого-то странного черного расплющенного шара. Но это было не самое странное. То, что начало происходить с ним дальше, показалось Алексею совсем уже диким и неправдоподобным.
Издающее неприятные звуки адское создание, стало постепенно приобретать форму человеческой фигуры. Да, оно стало походить на человека. Но лишь отдаленно. Алексей отчетливо заметил, как у него появились ноги, руки, и даже небольшая кривая голова, которая вращалась из стороны в сторону. Более того, эта огромная человекоподобная пиявка каким-то образом умудрилась встать на ноги, не имея ни костей, ни скелета, ни мышц, а состоящая только из подвижной почти бесформенной массы.
Алексей заметил как в том месте, где должно было быть лицо, что-то проблеснуло. Два ярких небольших огонька. "Неужели это глаза?" - подумал он, с опаской рассматривая необыкновенное создание. - "У этой твари есть глаза?! Да нет же, такого не бывает, это какой-то бред!"
Внезапно человекоподобная пиявка издала громкий воинственный возглас, походивший на вопль дикого и разъяренного зверя, и двинулась в сторону Алексея. А он всё еще никак не мог прийти в себя, и находился в каком-то тупом замешательстве. Его разум отказывался верить в происходящее. Он чувствовал опасность и ничего не мог с собой поделать.
Это необыкновенное и на первый взгляд неуклюжее существо оказалось довольно быстрым. Всего за пару секунд оно преодолело расстояние в несколько метров и приблизилось к Алексею. И тут он опомнился. Запах. Ему помог запах, исходивший от мерзкого червя. В нос ударило такое нестерпимое и гадкое зловоние, что у него заслезились глаза. Этот запах напомнил ему что-то. Но сейчас не было времени вспоминать что именно.
Он вскинул ружьё и выстрелил. Прогремел оглушительный выстрел, и Алексея окутало небольшое облачко дыма, которое тут же отнесло ветром в сторону. Выстрел оказался неудачным. Пучок мелкой дроби пролетел мимо цели и поразил дерево, которое затрещало перебитыми ветками.
Человекоподобная пиявка, издав квакающий возглас, на некоторое время остановилась, но потом снова продолжила наступление.
В двустволке Алексей был еще один патрон. На этот раз он хорошо прицелился. Палец лег на спусковой крючок.
Черное скользкое существо, сверкая мелкими глазками, было уже рядом. Внезапно оно взмахнуло толстой извивающейся рукой. Или тем, что было похоже на руку. Что-то внутри него заклокотало. Возможно, оно хотело что-то бросить в Алексея, но не успело. В ту же секунду он нажал на спуск. Ружьё прогремело на всю округу, но даже сквозь этот оглушительный грохот он услышал переполненный дикой болью и гневом, рёв человекоподобного червя.
На этот раз он попал в цель.
Что-то мокрое и скользкой ударило в лицо. Позже он понял, что это были брызги.
Как только дым рассеялся, Алексей увидел, что плотный пучок дроби разнес в клочья правое плечо этой диковинной твари, которая теперь извивалась от боли и издавала, яростные клокочущие звуки.
Какое-то интуитивное чувство самосохранения заставило Алексея отпрянуть в сторону. И он сделал это как раз вовремя. Потому что в следующую секунду человекоподобная пиявка мгновенно вздулась и, издав звонкий хлопок, рассыпалась на тысячи черных сверкающих червей, которые словно маленькие юркие ящерицы уползли обратно в прудок и исчезли под водой. Когда они убегали, Алексей слышал всё те же непонятные и нечеловеческие голоса. Всё те же обрывки фраз, но уже с другой интонацией.
"Говорящие пиявки", - усмехнулся он, смотря на водную гладь. - "Кто в это поверит?"
Огромный человекоподобный червь исчез так быстро, что Алексею на какое-то мгновение показалось, что всего этого и не было вовсе. Но смердящие куски скользкой плоти, оставшиеся на его лице и запах отстреленного пороха были явными подтверждениями произошедшего. Тварь исчезла, но Алексей знал, что это ненадолго.
Он вытер лицо рукавом рубашки и бросился к дому.
- Господи, Лёшка, что случилось?! Я слышала выстрел! Ты убил кого-то?
Настя бегала вокруг него, плакала и пыталась выяснить, что же произошло на прудке. Алексей отмахивался от неё, бурчал что-то невнятное и пытался открыть замок, который висел на двери старого покосившегося сарая, стоявшего возле дома.
- Ты убил его?!
- Кого "его"?! Никого я не убил! - выкрикнул он, молотя по замку прикладом ружья. - И это плохо, потому что лучше бы я его убил. Но ничего я знаю, как его достать. Эта чертова тварь сдохнет там же, откуда она и вылезла!
- Какая тварь?! Что там произошло?
- Отстань ты! Потом всё расскажу. А сейчас нет времени.
- Ты их видел?
- Настя, я видел столько всего такого, что ты просто не поверишь мне!
- Я поверю.
Алексей собрался нанести еще один удар по замку, от которого не мог найти ключи, но не успел. За спиной послышался злой возглас:
- Я же говорил вам не делать этого!
Настя вздрогнула и от страха непроизвольно прижалась к мужу. Он повернулся.
Прямо перед ними стоял тот самый старик, который предупреждал их о том, что нельзя ходить на прудок. Его седые и длинные волосы были растрепаны, бледное покрытое морщинами лицо дергалось от злости. Кроме того, Настя заметила, что правую руку он держал за пазухой так, словно прятал там пистолет.
- Что ты наделал, зачем ты стрелял, зачем ты вообще ходил туда? - его маленькие, выглядывающие из-под седых бровей глаза, горели едва сдерживаемой яростью. Он смотрел на Алексея, и голова его при этом заметно дергалась. - Это просто так не пройдёт для вас. Не пройдет. Вам придется ответить.
- Послушай, дед! - Алексей побагровел от злости и шагнул к нему навстречу. Настя не успела схватить его за руку. Она хотела остановить мужа, который в любой момент мог вскинуть ружьё и спустить курок. - Какого черта тебе надо?! Это не твое дело, что и как я делаю на своём участке! И если рядом со мной поселилась какая-то чертовщина, я просто возьму и сделаю так, что её больше не будет здесь. Её вообще не будет. Ты меня понял?! Понял меня, спрашиваю?!
- Ты не посмеешь, ты не знаешь, что может произойти! Ты сделаешь только хуже! Остановись! - внезапно старик замахал руками, и они с женой увидели, что правая его ладонь вся была в крови. В полной решимости Алексей наставил на него ружьё, взвел курок и сквозь зубы процедил:
- Убирайся, отсюда!
- Что...что...
- Проваливай!
- Хорошо, - старик внезапно опустил руки, перестал кричать, успокоился и обреченно покачал головой. - Я вас предупредил. Дело ваше. Делайте что хотите, но говорю вам, будет только хуже.
С этими словами он повернулся назад и зашагал прочь. Не сводя с него глаз, Алексей опустил ружьё и что-то тихо проговорил. Настя подбежала к мужу и обняла его. Содрогаясь от страха, она смотрела вслед уходящему старику.
- Ты видела?! - проговорил Алексей странным голосом.
- Рука в крови?
- Да.
- Ну и что?
- Он держал руку, прижимая её к правому плечу. Черт, у него ранено правое плечо! Это что такое совпадение что ли?!
Настя в крайнем изумлении посмотрела на мужа.
- А если он какой-то другой... не совсем как бы человек?
- Предводитель пиявок или водяной? - Алексей почему-то вдруг рассмеялся. - Или просто старый чокнутый дед? Да мне наплевать кто он такой. Я пойду и покончу с этим раз и навсегда.
Вскоре дверь старого деревянного сарая, пронзительно затрещав, не выдержала упорного натиска Алексея и слетела с петель. Закинув на плечо заряженную двустволку, он вбежал внутрь и принялся там что-то искать. Настя, стоя неподалеку с немеющими от страха руками и бледным лицом, услышала, как в сарае раздался металлический грохот, а потом что-то затрещало.
Матерясь и проклиная весь белый свет, отдуваясь и отряхиваясь от пыли, из сарая вышел Алексей с поцарапанным лицом и в порванной куртке. В руках у него была полная канистра с бензином. Он ехидно оскалился и направился в сторону пруда. Настя побежала следом. Он не стал её останавливать.
- Лешка, ты слышал, что он сказал?
- Мне наплевать, что он там сказал, - спокойно проговорил её супруг, уверенно шагая к своей цели. - И мне совершенно безразлично кто он там на самом деле. Я не знаю, каким образом он превратился в пиявок. Черт его знает, может, болел чем-то в детстве. Я только понимаю одно, что со временем у него появилась такая способность превращаться в скользкую и уродливую тварь. И эта тварь сейчас живет на нашем прудке. Но можешь мне поверить, жить ей осталось не долго.
- Стой там! Сюда не подходи! - Алексей открыл канистру с бензином, тихо ступил на скользкий мостик. Прислушался. Ничего, не услышав, направился к воде. Пруд был спокоен, черная вода едва заметно покачивала зеленые островки тины. Стоя в нескольких метрах от берега, Настя пыталась подавить дрожь, пробиравшую её до самых костей, и в ужасе смотрела на мужа, который бесшумно шагал к краю моста.
- Ну, что ж начнем, - проговорил он и принялся выливать бензин в воду.
Как только канистра опустела больше чем на половину, в глубине пруда, что-то загудело. Услышав неприятный нарастающий звук и почувствовав вибрацию скользких досок под ногами, Алексей тут же отпрянул от воды. В канистре оставалось еще два-три литра, и он решил сохранить их на будущее.
На водной глади появились первые пузырьки.
И прежде чем на берег начали выбрасываться пиявки, Алексей откинул крышку зажигалки и щелкнул колесиком. Когда зажегся фитиль, он бросил горящую зажигалку в воду и слегка пригнулся. Растекшийся по всему пруду бензин, в ту же секунду вспыхнул ярким сильным пламенем. Настя непроизвольно вскрикнула.
- Осторожно! С тобой всё в порядке?
- Всё нормально.
Держа канистру в руке, Алексей выбежал на берег.
- Смотри!
Несколько извивающихся пиявок выскочили из воды.
Их было не больше десяти, и они никуда не ползли. Так и замерли на песке в том месте, куда и приземлились. И что самое странное, на этом дождь из падающих пиявок прекратился. Алексей догадался, в чём было дело. Они не стали выскакивать из прудка, чтобы объединиться на берегу, они собирались все вместе под водой.
И вскоре пруд разразился. Это было по-настоящему жуткое зрелище.
Из горящей воды на поверхность с яростным ревом вырвалась огромная человекоподобная пиявка. Увидев своих противников, которые её потревожили, она мгновенно устремилась к берегу.
Увидев её, Настя закричала и отпрянула назад.
Скользкая огромная тварь тут же вспыхнула и принялась дергаться из стороны в сторону. Быстро открыв канистру с бензином, Алексей помахал ей рукой.
- Ну, давай, иди сюда!
Грозно рыча, существо двинулось на него.
Держа канистру обеими руками, Алексей ждал, когда оно подойдет к нему ближе.
Настя не могла спокойно на это смотреть.
- Лешка, уходи оттуда! - крикнула она в отчаянии. - Убегай! Не стой там!
Но он по-прежнему стоял на своем месте и ждал.
Вскоре изнывающее от боли и охваченное огнем существо приблизилось к нему. Их отделяло друг от друга расстояние длиною в метр. Это был предел. Тогда Алексей прыгнул вперед и выплеснул из канистры остатки бензина. Горючая жидкость растеклась по голове. Издав оглушительный и дикий рев, человекоподобный червь вспыхнул еще сильнее и принялся крутиться на одном месте.
Откинув, пустую канистру, Алексей отбежал назад и вскинул ружьё.
Точно прицелился. И нажал на спуск.
Прогрохотало два оглушительных выстрела, от которых у Насти зазвенело в голове.
Громадное существо, окутанное языками пламени, внезапно остановилось, пошатнулось и упало на землю. Внутри него что-то загудело, заклокотало. Оно начало раздуваться до необычайных размеров. И тогда Алексей бросился к Насте. Подбежав к ней, он схватил её за руку и толкнул на землю.
- Ложись! - прокричал он, падая и закрывая её своим телом.
В тот же миг огромная тварь лопнула.
Её разорвало на мелкие горящие куски, которые разлетелись в разные стороны на несколько метров. Вой прекратился. Тварь была мертва. Тогда Настя и Алексей смогли подняться на ноги. То, что они увидели на том месте, где несколько секунд назад находилась человекоподобная пиявка, никак не укладывалось в их сознании. На земле, в нескольких метрах от берега лежало охваченное огнем, неподвижное и безжизненное тело того самого старика. Старика, который просил их не ходить на прудок.