Трое мужчин с ружьями незаметно проникли в дом и проследовали к двери, ведущей в спальню. Оттуда доносился прерывистый храп хозяина дома. Они ворвались в комнату, когда Джон лежал один в своей пропахшей пивом и табаком постели и просматривал очередной эротический сон.
Сон, из тех, что сняться подросткам, когда их маленькие друзья вырываются из штанов, даже при виде мокрого линолеума. Просыпаться не хотелось, но грубые и недовольные мужские голоса вырвали его из объятий двух полуголых девиц в черных сетчатых чулках. Он проснулся, но глаза открывать почему-то не хотелось.
- Просыпайся!
- Давай вставай малыш Джонни!
Джон уже давно не был малышом. Ему недавно стукнуло 35, и он терпеть не мог, когда его так называли. Это обидное прозвище приклеилось к нему еще в школе, после того, как один из одноклассников сдернул с него штаны, и весь класс увидел его крохотного друга.
- Такой маленький? - усмехнулась одна из девочек.
- Совсем малыш.
- Да...
- Малыш Джонни! - выкрикнул кто-то из класса. И все рассмеялись.
С тех пор к нему приклеилось это прозвище. И когда кто-то называл его так, Джон всегда вспоминал тот чертов день, когда этот гребаный ублюдок Билли сдернул с него штаны, подкравшись сзади. Да, это были неприятные воспоминания. Джонни прятал их всегда в самый дальний угол своей "комнаты памяти", но всегда находились тупые недоноски, которые напоминали ему об этом. Вот как сейчас, например.
- Вставай, Малыш-Джонни! Просыпайся!
Издав недовольное урчание, Джон открыл глаза и увидел трех мужчин с ружьями, которые были направлены на него. Одного из гостей он узнал сразу. Это был Батюшка Вики, (как его за глаза называли в городе) отец Виктор, пастор Методисткой церкви. Его желтый и мокрый от дождя плащ был расстегнут. На широкой груди висел огромный позолоченный крест, а в руках святой отец держал новенький Ремингтон 11-87.
- С каких это пор Отче, вы стали носить с собой пушку? - усмехнулся Малыш Джонни.
- С тех самых пор, Джон, когда ты впустил в свой дом зло.
- Да, бросьте! Разве пиво и девочки - это так плохо?
- Не прикидывайся! Ты понимаешь, о чем я говорю!
- Так тут разные слухи обо мне ходят. Городок-то у нас небольшой. Мало ли чего вам наговорили.
- Хватит болтать! Вставай и одевайся! - приказал пастор, кинув на кровать его вещи.
- Может, хотя бы стволы уберете? А то я смотрю парни, с которыми вы пришли какие-то нервные. Вдруг палец дернется, и я труп.
- Не бойся, не дернется, - пробасил один из гостей с рыжей бородой и злыми бегающими глазками.
- Одевайся! - завизжал его товарищ, стоявший у самого порога.
- Бог ты мой! - покачал головой Джон и усмехнулся. - Отличную компанию вы себе набрали, Падре. В самый раз на вампиров охотиться. Особенно этот карлик, у которого ружье длиннее, чем он сам.
- Заткнись! - завизжал Карлик и в ярости затопал ногами по деревянному полу. - Заткнись, понял? Не называй меня карликом, понял?
- Понял, Карлик, не буду! - съязвил Джонни и широко улыбнулся, обнажив свои желтые от табака зубы.
Карлик вскинул ружье, но отец Виктор опустил его вниз и твердо проговорил:
- Успокойся, Бен! Держи себя в руках. Наша миссия только началась, поэтому запасись терпением.
- О, интересно, что за миссия? - воскликнул Джон, натягивая на ступню дырявый носок. - Перестрелять всех грешников в этом городе? Только вы не с меня начали, парни. Надо было сначала идти к мэру. Уж, я бы на вашем месте в первую очередь надрал бы задницу этому поганому ублюдку. Эту гниду давно заждались на пирушке у Сатаны. А ещё шерифа неплохо было бы прикончить, чтобы не попадался мне, когда я пьяный возвращаюсь домой. Мать его так!
Натянув на себя джинсы и помятую рубашку, он встал и развел руками.
- Я готов. Что дальше?
- А дальше мы пойдем с тобой в подвал, и ты покажешь нам ЕГО, - проговорил святой отец, кивнув в сторону двери.
- В подвал? - Джон изобразил на лице удивление.
- Именно в подвал! - кивнул Пастор. - Мы знаем, что ты прячешь ЕГО там.
- Кого? Любовника? - усмехнулся Джонни.
Пастор навел на него ружье и приказал:
- Пошли!
- Вы что же, Падре, будете стрелять в безоружного человека? А как же заповедь?
Рыжая Борода шагнул вперед и направил дуло на Джона.
- Не беспокойся. Я сделаю это за него! - с готовностью проговорил он, щелкнув предохранителем. - Показывай, где ОН сидит, или я разнесу твою башку прямо здесь!
- Хорошо. Так и быть, - кивнул Джон. - Я покажу вам, где он находится. Но у вас, парни, все равно ничего не получится.
- Это уже не твоя забота!
2
По широкой деревянной лестнице они спустились в просторный подвал, где нестерпимо пахло сыростью и гнилью. В помещении горел тусклый, покрытый пылью светильник, свисающий с потолка на толстом черном шнуре. Вдоль стен стояли картонные коробки, пол был завален старыми газетами и журналами, в дальнем углу стояли ящики с инструментами. Прямо напротив лестницы, по которой все четверо спустились вниз, виднелись очертания широкой металлической двери.
Подталкивая Джона, Пастор и его спутники подошли к ней. Карлик дернул за ручку. Дверь было заперта.
- Открывай! - приказал Отец Вики.
Джон нехотя залез в карман брюк и извлек оттуда ключ.
Рыжая Борода выхватил ключ у него из рук и вставил в замочную скважину.
Быстро провернув его несколько раз, он положил ключ к себе в карман и взялся за ружье обеими руками. Карлик направил дуло Ремингтона на дверь. Святой отец толкнул её ногой и вскинул ружье.
Все четверо увидели, как в полумраке небольшой комнатки что-то зашевелилось. Раздалось недовольное урчание.
В ту же секунду Джон толкнул Карлика в спину и прокричал:
- Убегай, Джим! Они хотят убить тебя! Убегай отсюда!
Выронив из рук ружье, Карлик упал на пол и почувствовал, как по его спине кто-то прошелся. И это был явно не человек. Острые когти крылатого ящера распороли плащ и рубашку и глубоко впились в его тело, от боли он закричал и попытался встать. Существо, покрытое сверкающей чешуей, пробежалось по его спине и направилось в сторону лестницы, чтобы как можно быстрее покинуть подвал.
Джон бросился к Ремингтону, лежавшему на пороге, но в ту же секунду получил удар в живот. Рыжая Борода оттолкнул его и ударил кулаком в челюсть, после этого Джонни потерял равновесие и упал на спину. Заметив, как пастор вскинул ружье и прицелился в дракона, бегущего к лестнице, Джон ударил его по ногам и вскочил с пола. Увидев, как святой отец свалился на бок и выронил ружье, он бросился убегать вслед за своим крылатым другом.
Существо с длинной извилистой шеей, покрытой сияющими чешуйками, на миг повернуло заостренную голову назад, и отец Вики увидел, как огромные змеиные глаза сверкнули ненавистью. Сложив на спине длинные и мощные крылья, которые были прошиты толстыми пульсирующими венами, дракон принялся взбираться вверх по лестнице, ловко цепляясь острыми когтями за деревянные ступеньки.
- Давай! Давай! Давай! - кричал Джонни, двигаясь позади него. - Быстрей, Джим! Быстрей! Не останавливайся!
Не успел он преодолеть и трех ступенек, как вдруг Рыжая Борода вскинул ружье, прицелился и нажал на спусковой крючок. Прогрохотал оглушительный выстрел. Пучок дроби разнес в щепки ступеньку под ногой Джона.
- Бери выше! - прокричал Карлик, вскакивая на ноги.
Рыжая борода нажал на спуск.
На этот раз заряд дроби угодил в ногу Джона. Болезненно вскрикнув, он оступился и чтобы не упасть, схватился обеими руками за перила. Дракон повернул голову назад и застыл на месте.
Джон бросил взгляд на простреленную ногу.
Выше колена, на боковой стороне бедра зияла огромная рана, из которой сочилась кровь, окрашивая потертые синие джинсы в красный цвет.
- Всё в порядке, Джим! - прокричал он, обращаясь к дракону. - Не останавливайся! Убегай отсюда. Встретимся там, где ты меня нашел!
Крылатый змей, недовольно мотнув головой, проскочил последние ступеньки и, сложив длинную шею, выскочил из подвала. Последовало ещё несколько выстрелов, но ни один из них не достиг цели. Прихрамывая на одну ногу и хватаясь руками за перила, Джонни продолжал взбираться вверх, пока, наконец, не достиг дверного проема. Пастор и его товарищи бросились к лестнице.
Оказавшись в гостиной, Джон увидел как дракон, разбив окно, выпорхнул на улицу.
- Отлично! - проговорил он. - Теперь надо самому уносить ноги!
Когда он пересек комнату и распахнул дверь, ведущую в гараж, преследователи были уже наверху. Прогрохотало ещё несколько выстрелов. Но Джонни вовремя выскочил из гостиной и, захлопнув за собой дверь, закрыл её на замок. Доковыляв кое-как до своего старенького, проржавевшего насквозь Бьюика, он залез на водительское кресло, запустил двигатель и резко нажал на педаль акселератора.
Выбив двухстворчатые ворота, машина стремительно вынеслась на улицу.
3
Подъехав к старому заброшенному дому, истекающий кровью Джон кое-как вылез из машины и направился к двухэтажному строению, которое находилось далеко за городом. Именно здесь произошла встреча, которая впоследствии перевернула всю его жизнь. Здесь, в этом старом доме, который когда-то принадлежал разорившемуся фермеру, он встретил своего нового и не совсем обычного друга. А точнее, совсем необычного.
Это было два года тому назад. Джон тогда возвращался в город на своей машине и решил остановиться в этом глухом месте, чтобы отлить. На улице было холодно и темно. Шел снег. Не успел он отворить дверь своего Бьюика, как в ту же секунду на него набросились двое молодых и здоровых парней.
Один ударил его кулаком в живот, а второй приставил к его горлу лезвие.
- Бумажник и ключи от тачки! - приказал здоровяк. - Если не хочешь остаться здесь навсегда!
- А твоя мамаша знает, что её малыш такой говнюк?! - съязвил Джон и попытался ударить парня локтем. Удар получился слабым, но парень все же ослабил хватку. Джонни попробовал ударить его еще раз, но не успел.
- Твою мать! Ублюдок! - выкрикнул парень и вонзил лезвие в живот Джону. Острая боль ударила в голову. В глазах потемнело. Прижав ладонь к кровоточащей ране, он начал медленно опускаться вниз. Парень с ножом ударил его ногой в спину, и Джон упал лицом в снег, потеряв сознание.
Всё что происходило потом, было как во сне. Он периодически приходил в себя, потом снова проваливался в черную яму забытья. Напавшие на него подростки ограничились лишь бумажником и, оставив его Бьюик, убежали прочь. Он решил добраться до машины и вызвать помощь по мобильнику, который лежал у него на приборной панели. Но его сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину. Потом он снова потерял сознание. А когда очнулся и посмотрел вверх, то не поверил своим глазам.
"Наверное, такое бывает, когда умираешь", - подумал он, в ужасе смотря на существо, которое склонилось над ним. Он видел длинную изогнутую шею, голову с гребнем, змеиные глаза, гигантскую чешую, покрывавшую почти все тело крылатого змея. Дракон приблизился к нему и накрыл Джона своими огромными крыльями. Стало совсем темно. Джонни ничего не видел. Он попробовал пошевелиться, но не смог. Что-то сковало его тело, какая-то неведомая сила. Внезапно он почувствовал тепло. Это тепло исходило от змея, и с каждой секундой оно нарастало и нарастало. Вскоре стало совсем жарко. Невыносимо жарко. И Джон снова потерял сознание.
Очнулся он уже в заброшенном доме, на грязном полу, среди сгнивших тряпок и осыпавшейся штукатурки. Вокруг никого не было, за разбитым окном шумел ветер, на втором этаже поскрипывали старые доски. Первым делом он задрал свитер и осмотрел живот. Рана исчезла! Это было невероятно, он не мог поверить своим глазам. Встав на ноги, Джон вышел из дома и, с опаской оглядываясь по сторонам, направился к машине, которая вся была покрыта толстым слоем мягкого снега. Чувствовал он себя скверно, но боли не было. Боль исчезла.
Оказавшись дома, он ещё долгое время осматривал свой живот, стоя перед зеркалом, и надавливал пальцами на то место, куда вошло лезвие. Малыш-Джонни простоял бы так до самого утра, если бы не услышал странные звуки, доносившиеся из гаража. Он просто потерял дар речи, когда спустился вниз и увидел у себя в гараже покрытое крупными чешуйками существо со змеиными глазами и длинной изогнутой шеей. Покачивая крыльями, дракон стоял на задних лапах и смотрел в его выпученные от изумления глаза.
- Эге, да у меня, кажется, не все в порядке с головой, - пробормотал Джон, чувствуя, как страх сковывает его тело. - Друг, если ты существуешь на самом деле, то я просто ума не приложу, откуда ты взялся. И как ты сюда попал?!
Дракон издал мягкий протяжный звук. И выдвинул вперед крыло.
Джон покачал головой.
- Матерь божья! - проговорил он, прикоснувшись к теплой коже крылатого змея. - Да это просто чудеса какие-то. Послушай, друг, если ты действительно существуешь и всё, что случилось там за городом - правда, то я твой должник. Это ведь ты сделал? Я помню, как один из тех ублюдков воткнул в меня нож, но теперь там ничего нет.
Джон похлопал себя по животу.
- Это твоя работа?
Дракон поднял голову и издал короткое урчание.
- Я так и думал, - вздохнул Джонни. - Тебе негде жить? Я просто обязан тебя приютить. У меня есть для тебя неплохое местечко.
Таким образом, змей поселился у него в подвале.
Позже Джон дал ему имя и тогда дракон стал называться Джимом. Он кормил его. Иногда выпускал гулять по подвалу. О том, что у него в доме живет дракон, так никто и не узнал бы, если бы не тот ужасный случай, который произошел с соседом Джона, стариком Уилсоном.
Это произошло теплым летним вечером, когда солнце уже опустилось за горизонт и на улице начинало смеркаться. Джон в это время находился в гараже и ковырялся в своем Бьюике, который все никак не хотел заводиться.
С улицы внезапно послышался пронзительный крик, и Джонни сразу догадался, что это кричит его старый сосед. Кричал он так, словно ему отрезали его причиндалы. Чувствуя, как по спине пробежал тревожный холодок, Джон выскочил на улицу.
Мокрый от пота старик Уилсон с мертвенно бледным лицом и с безумными глазами метался по двору, орал во все горло, и тряс правой рукой, на которой отсутствовало три пальца. Одежда была в крови. Кровь хлестала из руки фонтаном. Тогда Джонни понял, что произошло. Старик время от времени выпиливал разные дощечки на своем чудо станке, для того чтобы потом колотить из них стулья, столы и другие предметы для дома или сада. Видимо, на этот раз он вместе с дощечкой отпилил себе и три пальца.
- Джонни! - кричал он. - Моя рука. Черт. Это так больно!
- Где пальцы?! - выкрикнул Джон, направляясь в сторону гаража.
- Там, на станке! - прохрипел старик. - Что ты собираешься делать?! Позвони 911!
Собрав отрезанные циркуляционной пилой пальцы, Джон выскочил на улицу, схватил старика под руку и повел в свой дом.
- Что ты делаешь? - взмолился Уилсон. - Куда ты меня тащишь?!
- Тихо! Успокойся. Доверься мне и перестань орать. Сейчас твоя рука будет как новенькая.
- Что...
- Заткнись!
Он завязал старику глаза куском старой материи, чтобы тот не увидел крылатого змея и помог спуститься в подвал.
Это длилось недолго. Всего несколько секунд.
Потом старый Уилсон, стоя у Джона в гостиной, много часов разглядывал свою руку, сгибал и разгибал пальцы и все никак не мог поверить в то, что видел. Отрезанные пальцы были на месте, боль прошла, на коже не осталось ни единого следа, который напоминал бы о травме.
- Бог мой! Это невероятно! - повторял он раз за разом, переводя взгляд с руки на Джона, который устроился в кресле с бутылкой холодного пива. - Как же ты это сделал? Этого просто не может быть. Я не верю. Это какой-то обман.
Он, конечно, поклялся, что никто и никогда не узнает о произошедшем в подвале. Но вскоре весть о том, что Джон может исцелять тяжелые болезни, разошлась по всему городу. К нему стали приходить люди. Многие приводили с собой неизлечимо больных детей. Лишенные всякой надежды на выздоровление, несчастные люди плакали, умоляли его помочь.
Джон, конечно же, не мог отказать, он завязывал им глаза и вел в подвал. Дракон заживлял раны, сращивал переломы, спасал безнадежно больных, и даже исцелял психические болезни. Вскоре к нему стали приезжать люди из соседних городов. И все они просили помочь. Все они были несчастны. Денег с больных он не требовал, но если давали, то не отказывался.
Жизнь стала постепенно налаживаться. Малыш-Джонни стал меньше пить.
У него, наконец, то появились деньги. Деньги, на которые можно было купить нечто большее, чем бутылку пива и пачку Pall-Mall. Всё бы так и продолжалось, но вскоре служители Методистской церкви узнали о том, что в подвале у местного пьяницы, находится какое-то странное не совсем обычное существо, которое якобы может исцелять неизлечимые болезни.
Синдром Маленького Города.
Может быть, Джон кому-то плохо завязал глаза, может быть, кто-то услышал странные звуки. Но, так или иначе, Отец Виктор понял, что этот парень скрывает у себя в доме что-то плохое. Что-то дьявольское. И он решил, во что бы то ни стало уничтожить это исчадие ада.
4
Джон отлично помнил то место, где на него напали двое крепких парней, и где он встретился с драконом, который спас его от смерти, залечив глубокую рану на животе. И крылатый змей тоже помнил. В этом Джонни нисколько не сомневался. С трудом передвигая ноги, одна из которых была прострелена Рыжей Бородой, он принялся подниматься по ступенькам.
Джим ждал его на первом этаже, в комнате, которая была более или менее пригодна для жилья. Лишенные стекол оконные проемы были утеплены старой одеждой и забиты кусками фанеры. В углу стояла самодельная кровать, сколоченная из широких досок и оббитая старой толстой материей.
Дракон залечил рану на ноге Джона.
После этого Джон вышел на улицу, спрятал свой Бьюик в кусты, прикрыл его ветками, вернулся обратно в дом и лег на кровать. Крылатый змей, сложив крылья, приютился в углу, рядом с кроватью. В комнате было немного холодно. С искореженного потолка, который был покрыт паутиной трещин, капала вода. От этого на полу образовалась небольшая мутная лужица.
- Ну что ж, придется нам пожить здесь какое-то время. На тебя объявили охоту, мой друг. - Джонни закурил сигарету. - Поживем немного здесь, пока я не найду более надежного укрытия для тебя. Они ничего не знают. Они не понимают. Поэтому и боятся. Они боятся того, чего не понимают. И отсюда все проблемы. А вообще, Джим, нечего тебе здесь делать. Ты не обижайся на меня. Я это говорю к тому, что злые люди не дадут тебе здесь спокойно существовать. Ты понимаешь, о чем я?
Дракон поднял голову и заурчал.
Вскоре Джонни заснул.
На следующее утро он проснулся от громкого звонка мобильного телефона, который завибрировал в кармане. По номеру он определил, что звонят не из их родного города. И, скорее всего - из машины.
- Да... - ответил Джон
В трубке послышался взволнованный женский голос, который был полон горя и отчаяния:
- Мистер Прайс? Мистер Прайс, это вы?
- Да.
- Это точно вы?! Я с трудом узнала ваш номер телефона. Это невероятно. О боже! Вы единственный, кто может мне помочь. Умоляю вас: помогите! Я сделаю все, что вы скажете, я заплачу любые деньги, только, пожалуйста, спасите моего мальчика.
Сколько раз Джону приходилось слышать подобные мольбы. Он уже привык к таким звонкам, но сейчас что-то не давало ему покоя. Что-то тревожило его.
- Как вас зовут?
- Сьюзан!
- Где вы находитесь, Сьюзан?
- Я еду к вам.
- Значит так Сьюзан. Сейчас меня нет в городе. Я не живу по тому адресу, который возможно вам кто-то дал...
- А где вы находитесь? - в ужасе воскликнула женщина.
- Что с вашим сыном?
- Он смертельно болен. У него последняя стадия. Я боюсь что, он не доживет до того, как я попаду к вам.
- Успокойтесь. Всё будет хорошо.
Джон посмотрел на крылатого змея.
- Не заезжайте в город. И будьте осторожны. За вами могут следить.
- А что мне делать? И куда мне ехать?!
Джон назвал номер трассы, объяснил, как проехать к заброшенному дому. Взволнованная женщина поблагодарила его и выключила телефон. Через три часа на поляне возле старого двухэтажного строения, в котором прятались Джон и его крылатый друг, появился автомобиль с тонированными стеклами.
5
Джонни сидел у самого выхода из дома и наблюдал за машиной из разбитого окна. Водительская дверь медленно отворилась, и из салона вылезла полная зрелая женщина с бледным лицом и испуганными глазами. Она обошла автомобиль и, повернувшись к дому, дрожащим голосом прокричала:
- Мистер Прайс, вы здесь? Я приехала.
- Да, я здесь. Покажите мальчика! - выкрикнул Джонни, прячась под окном.
- Что? Я не понимаю! Вы можете, мне помочь?!
- Покажите сначала вашего сына! - потребовал он.
- Мистер Прайс, я не могу этого сделать. Он лежит в машине. Он не может встать.
- Так поднимите его и покажите мне!
- Я не справлюсь одна. Помогите мне. Пожалуйста.
Джон выбежал из дома. И это оказалось ошибкой.
В следующий момент из машины выскочили Пастор, Карлик и Рыжая Борода. Они были с ружьями.
Женщина поспешила спрятаться в салоне.
Рыжая Борода вскинул ружье. Раздался выстрел.
Пучок дроби угодил прямо в грудь. Джон закричал от боли, оступился и упал на траву. Услышав его предсмертные крики, крылатый ящер вылетел из дома и направился в его сторону. Но Джонни поднял руку и закричал:
- Нет! Нет! Убегай отсюда. Они убьют тебя!
Рыжая борода и Карлик направили ружья на Дракона, который, подчиняясь требованиям Джона, расправил крылья и взмыл вверх. Пастор Вики, увидел, как змей направился в сторону леса и в тревоге заорал на своих товарищей:
- Стреляйте! Он сейчас улетит! Чего же вы ждете?!
Раздалось несколько выстрелов. Но не один из зарядов не достиг своей цели.
Дракон был уже далеко. Он набирал высоту.
- Лети, Джим! Улетай скорей. Улетай отсюда! - кричал Джон, задыхаясь от острой боли пронзившей всю его грудь. - И больше никогда не возвращайся! Никогда не возвращайся на эту землю. Тебе здесь не место. Прощай, друг!
Вскоре крылатый ящер скрылся за горизонтом. И Джонни отключился.