В тринадцатом западном районе Рукона с говорящим названием Суицатамаи (пьяный рис) - восьмой день шла попойка, неизвестный богач поил всех подряд. Хотя в этом районе она никогда по-настоящему не прекращалась, ведь здесь рос специальный рис, который использовали обильно расположенные здесь сакеварни. За самым дешевым и качественным саке сюда со всего Ругона приезжали промотать наследство или неожиданный выигрыш, или же утолить свою печаль.
- Всем саке! - пьяным голосом закричал один из местных заядлых гуляк, и опрокинул в себя еще одну пиалу. Его руки дрожали, так что половина пролилась.
- Не переводи продукт! - треснул кулаком по столу еще один пьянчуга.
- Да какая разница! Сегодня мы выпьем здесь все! А завтра пойдем в другое место! - Все оплачено! Ха-ха-ха!
Внезапно весельчак замолчал, с опаской покосившись на вошедшего старика с катаной на поясе. Многие смотрели на него так, видимо он был хорошо известен здесь.
Тот подошёл к стойке, и недовольным голосом произнес: "Мне как обычно." - и кинул на стойку большую связку медных монет.
- Извините Лир-мэйдзин, но все саке зарезервировано для гостей. - робко ответил хозяин.
- Каждые полгода в это время ты продаешь мне две фляги саке сакевар. Не оскорбляй старого гостя, иначе нареку тебя неблагодарным хорьком! - старик затряс своим сухим пальцем возле самого лица хозяина.
Все смолкли, то ли в ожидании интересного представления, то ли просто боялись попасть под раздачу.
- Если хочешь саке, выпей с нами. - прозвучал голос из-за темного столика в самом углу.
- Люди живущие выпивкой, сбродом нарекаю я вас и с вами пить не желаю. - отмахнулся старик.
- К чему эта театральность? Ты что, бродячий артист?
Старик нахмурился и развернулся к неизвестному наглецу.
- Гляжу у тебя на поясе меч.
- Надеюсь он там не для красоты.
...
- А не слишком ли ты хлипкий, для боя со мной? - Асидо внимательно оглядел своего противника. Его реяцу совсем не внушала.
- Похоже, ты из тех бродяг, кого саке делает сильнее короля душ. - ответил старик.
Синигами ухмыльнулся: полное подчинение, не только увеличивало его силу, но и полностью скрывала реяцу. А паранойя, выращенная в Уэко Мундо не позволяла отказаться от такого преимущества. В добавок ко всему, восьмидневный запой намертво уничтожил его убийственную ауру, из-за которой каждый синигми принимал его за пустого. Вот почему этот старый воин был так смел.
- Ты сам напросился, старик. - ухмыльнулся Асидо, вставая, покачиваясь, и доставая свой занпакто.
Старик уже достал меч.
- "Кажется я конкретно перебрал, даже не заметил, как он обнажил катану." - подумал синигами, тряхнув головой.
Старик напал.
- "Медленно." - как же неторопливо двигался старик по сравнению с Адьюкасами.
Асидо поднял меч.
- Черт! - неизвестно, из-за саке-ли или из-за того, что он долго не сражался с мечниками, но удару старика совершенно не мешал блок Асидо. Он парировал что-то вообще не то и не там.
Своими обостренными чувствами синигами видел, как кончик меча неуклонно приближался к его груди.
- Ррраааа! - взрыв реяцу отбросил старика и разворотил пол магазинчика.
- Черт! - повторил мечник. Хоть синигами и были богаты относительно простых душ, но сбережения, которые Асидо забрал из своего полуразрушенного дома таили на глазах, а ведь хозяин обязательно спишет за ремонт.
- Но как же я мог так напиться... - пробормотал мечник, возвращаясь на свое место.
***
Вчерашний алкаш горланил чуть протрезвевшим голосом речь в следующем Изакая-баре.
- Славные синигами защищают покой Руконгая от пустых. И как люди понимающие в жизни, все о чем они мечтают во время миссии, это как вдоволь напиться саке!..
Речь была откровенно паршивой, но Асидо совсем не умел красиво говорить и поэтому мерился с этим пьяным бредом.
- ... и даже после смерти их воля с нами! Так выпьем же за славного война... эээ
- Макиширо. - подсказал мечник.
- За Макиширо! Кемпай!
- Кемпай!! - отозвались все остальные любители халявной выпивки.
- Кемпай. - тихо повторил Асидо.
...
- Тебя послал ко мне бог пьяниц и бродяг, что бы ты преследовал меня и выпивал все саке на моем пути, и тем самым медленно убивал меня? Демоном я нарекаю тебя. - произнес старик.
С пьяной головы Асидо с трудом понимал такие витиеватые фазы, и завис где-то на минуту.
- Это ты преследуешь меня. Почему тебе не пойти в другой магазин.? - спросил мечник.
- Это второе по качеству дешёвого саке место в городе. Первое ты разграбил еще вчера!
- Тогда может решим все старым способом? - ладонь Асидо легла на рукоять катаны.
- Смотрю, ты уверен в себе. - ухмыльнулся старик. Похоже, вчерашнее поражение ничуть не беспокоило его.
- Не здесь, пошли выйдем.
Седой ворчун хмыкнул и направился на улицу.
Идя за стариком, Асидо усиленно гонял реяцу по телу, прогоняя опьянение, он не собирался позорится как в прошлый раз.
Шумная толпа выглядывала из дверей и окон бара. Ведь когда еды и выпивки в достатке, кто откажется от зрелища?
Старик обнажил меч. Движение его не было быстрым, но оно было столь естественным.. как выдох, как моргание глазом.
- "Не удивительно, что я не заметил это в прошлый раз." - подумал синигами.
Он высвободил занпакто и встал в защитную стойку. Было что-то в этом старике, что заставляло относиться к нему как к матерому Адьюкасу. Асидо вдруг понял, что этот дед напоминает ему Сибукаву - первого синигами, которого он встретил.
Старик атаковал.
Это был обыкновенный До-учи наносимый со средней дистанции. С двукратным ускорением синигами мог рассмотреть его в мельчайших деталях.
- "Я отобью этот удар." - в этом не было сомнений.
Отец учил Асило: "Представь, что на кончике твоего меча привязан камень и кидай его во врага. Тогда удар получится точным и быстрым, словно выпущенная стрела." - но удар страика не походил на стрелу, это скорее была рука, которая могла остановиться, или поменять направление в любой момент.
- "Я отобью этот удар?!" - Внезапное сомнение пронзило мечника. Все инстинкты Асидо вопили, будто он пытался отразить Серо своей головой.
- Ррраааа! - взрыв реяцу отбросил старика назад.
Мечник опять воспользовался преимуществом в духовной силе. Хотя обычно это он своим мастерством побеждал более сильных противников. Ему это не нравилось.
***
- Так выпьем же за Макиширо! - горланил алкаш.
- За Сузуки. За Макиширо мы пили вчера. - поправил его менее пьяный приятель.
- Точно, за братана Сузуки! Кемпай!!
- Будешь называть синигами братанами, один из них тебе голову отрубит. - выпивоха покосился на мечника.
Но Асидо сейчас было не до пьяной болтовни.
- Третий день подряд ты разграбляешь мое третье любимое заведенье. И ты смеешь утверждать, что не демон, посланный богом пьяниц и бродяг что бы преследовал меня и выпивал все саке на моем пути, и тем самым медленно убивать...
- Старик, я просто иду по порядку с востока на запад. Я не виноват, что это твои любимые магазины саке. - перебил его синигами.
- Хватит оправдываться! Давай все решим нашим старым спосо...
- Ррраааа!
Не успел старик договорить, как Асидо атаковал со всей своей мощью.
...
Среди зарослей сосен и папоротника находилось здание, все же сохранившее черты былого величия. В городе Асидо узнал, что старик является настоятелем этого полуразрушенного монастыря уже много лет.
Когда-то это была внушительная постройка, с каменной стеной, и с башенками возле массивных ворот. Должно быть это здание было построено до основания Готей 13, так как синигами запросто перепрыгнут стену, да и на башенки им будет начихать.
- Похоже на казармы, только больше. - заметил Асидо.
- Это казармы похожи на монастырь. Именно с монастырей их копировали. - старик подкрался незаметно, заставив мечника вздрогнуть.
- Зачем ты нарушил мой покой? Демон, посланный богом пьяниц и бродяг, что преследует меня.
- Я принес тебе саке, старик. - Асидо покачал двумя здоровенными флягами на вытянутой руке.
- Хм. - старик с подозрением осмотрел фляги.
- Сколько же ты яду туда влил, чтобы убить такого одинокого старика как я?
Асидо покачал головой, и отхлебнул от одной из фляг.
- Ага! Ты решил не давать мне пить, и самому пить на моих глазах, дабы я умер от разрыва сердца!
Дед был невыносим, поэтому Асидо сразу перешёл к делу.
- Научи меня владеть мечом, старик.
Лицо седого мужчины сразу осунулось, он погрузился в далекие и мрачные воспоминания.
- Было время, когда я все бы отдал, чтобы найти того, кому я смогу передать свой стиль... - даже его голос зазвучал медленно и хрипло.
- Но теперь нет! - встрепенулся он.
- Мне не нужны ученики, тем более такие пьяницы!
- Я не пьяница! - прорычал Асидо.
- Мой друг очень хотел отпраздновать возвращение в Сейрейтей, но на задании он погиб. Я должен был исполнить его желание.
- Я видел, что ты бухал три дня. - скептически ответил старик.
- У меня было несколько друзей!
- В городе говорят, что до этого ты бухал еще 8 дней.
- Я командовал подразделением!! - рассвирепел Асидо. Это не та тема, над которой он готов был шутить.
Дед долго и не мигая смотрел в его лицо. Видно он увидел там что-то, что его убедило.
- Ответь мне на один вопрос, и я возьму тебя в ученики? - подумав, решился он.
- Как ты раскусил меня в третий раз?
Асидо задумался. Из-за частых битв многие решения он принимал на уровне инстинктов, и ему трудно было облечь их в слова.
- Первый раз меня спасло то, что я напился. - начал он.
- Ты принял меня за обычного бродягу, и проиграл.
- Во второй раз ты знал, что я хороший боец, но не знал, что я мастер меча, и проиграл.
- Но в третий раз ты знал обо мне все, и у меня небыли бы шансов. Ведь ты владеешь клинком куда лучше меня.
- Возьмите меня в ученики, сэнсэй. - склонил голову Асило.
- Думаю, это сведет меня в могилу. - усмехнулся дед.
- Решено. Я нарекаю тебя своим учеником.
***
Войдя в главные ворота монастыря, и пройдя через внутренний дворик по прямой, можно было попасть в трехэтажную пагоду. Это единственная часть монастыря, что сохранилась в более-менее приемлемом виде. Рассматривая причудливые фрески на стенах, Асидо слушал первые наставления мастера.
- Как ты думаешь, сколько существует стилей владения клинком?
- Бесконечное количество. - не задумываясь ответил синигами.
- Нарекаю тебя необразованным юношей! - ткнул ему в грудь сухим пальцем старик.
- Ты путаешь стиль фехтования и характер фехтования. Конечно каждый сражается по своему, но пока базовые движения и философия остаются теми же...
- Я знаю, что такое характер фехтования, ты меня уж совсем за идиота не держи.
- Ладно, забираю свои слова обратно и нарекаю тебя образованным юношей. - легко согласился старик.
- Но все равно стилей бесконечное количество. - повторил синигами.
- Я снова забираю свои слова обратно и снова нарекаю тебя необразованным...
- Хватит нарекать, ближе к делу. - вышел из себя Асидо.
- Нарекаю тебя невоспитанным юношей! - обругал его старик.
Синигами осекся, он так давно был сам по себе, и забыл, что такое уважение к учителю.
- Простите, сэнсэй. - склонил голову он.
Взгляд настоятеля монастыря потеплел.
- Форма человеческого тела ограниченна. Форма клинка тоже ограниченна. Значит и количество стилей не может быть бесконечным. Хочешь узнать конкретную цифру?
Асидо весь обратился в слух. Познать все фехтование было для него равноценно тому, чтобы пройти путь война до конца. Он даже не знал наверняка, есть ли этот конец. И тут ему сказали, что он существует, мало того, сейчас ему покажут где именно он находится. Вот так просто?
- Восемь тысяч. - торжественно произнес мастер.
- Всего!? - удивился Асидо.
Старик совершенно неприлично раззявил рот. Эта цифра должна была сокрушать! Стать мастером - означает овладеть всеми приемами любого холодного оружия в совершенстве и познать истинную суть стиля! На это уходят десятки лет, некоторые не успевают стать мастером и за всю жизнь. И знание, что все фехтование - это нечто в восемь тысяч раз большее, это что то, что должно показать лягушонку из колодца насколько велик океан. Разве нет?
Мэйдзин взял себя в руки, он не должен был терять лицо перед учеником.
- Ну, если существенно изменить строение тела, например, отрастить лишнюю пару рук или хвост, наверное, можно создать новый стиль. Так же у вас, синигами, занпакто иногда превращается во что-то совсем уж нелепое... Надеюсь у тебя нет с этих проблем?
Асидо покачал головой. Его занпакто совершенно не менял форму после высвобождения.
- А сколькими стилями владеете вы, сэнсэй?
- Невежественный глупец! - рассердился старик.
Он потряс ножнами с привязанным к ним колокольчиком.
- Ты назвал себя мастером, это говорит о том насколько примитивно твое представление о фехтовании! Сколько лет ты потратил на приобретение своих навыков? Ты не прошёл и десятой части пути!
- Я - владелец титула Ячи-но-ичи (один из 8000). Это значит, что я владею "Старым" стилем лучше кого-либо в Обществе душ!
***
Старика звали Лир. Он любил витиевато выражаться, и говорить о своей скорой смерти. Наверняка он любил и фехтование, раз стал таким невероятным мастером, но Асидо особой любви не заметил.
Монастырь, которым старик заведовал, походил на казармы подразделений: квадратное здание с открытой площадкой по середине, только в подразделении состояло 20-30 синигами, а монастырь был огромным, рассчитанным человек на сто.
- Нарекаю тебя мойщиком полов.
- Что за чушь, старик!
- Любой ученик должен начинать с мытья пола, эта традиция. - назидательно поднял палец мастер.
- Да, но здесь же земля!
- А под ней пол. - кивнул старик.
- Все, работай, а я пойду смотреть на закат солнца и думать о закате своей жизни.
И еще, храм был совершенно заброшенным: на полу был такой слой грязи, что кое где росла трава, стены покрывали бесконечные слои паутины, а в кельях послушников жили летучие мыши.
...
- Сэнсэй, научите меня владеть мечом. - настойчиво произнес Асидо.
- Сначала пол, потом меч.
- Пока я отмою твой дурацкий пол, забуду, как катану в руках держать. - нахмурился мечник.
- Может это и не плохо, учитывая, как ты ее держишь.
- Да отмою я твой пол, со временем! - перебил его синигами.
Мастер устало вздохнул.
- Ладно, все равно это не займет много времени, от оставшихся мне кратких мгновений жизни.
Они направились в центр храма. Заросшая площадка для спаррингов была больше похож на лужайку, старик остановился в центре.
- Держи. - мастер дал Асидо маленький круглый бубенец.
- Это колокольчик Карин. Знак мастерства. Но у настоящих мастеров он не должен издавать ни звука, даже во время боя.
- Прикрепи его на пояс и начнем тренировку. - старик положил ладонь на рукоять катаны.
Асидо обнажил клинок.
Динь-динь
Встал в стойку.
Динь-динь.
Мечник нахмурился. Шаг.
Динь-динь-динь-динь!
- Ха-ха! - рассмеялся старый учитель, опуская руки.
- Это было даже быстрее чем я ожидал. Нарекаю это самой короткой тренировкой в истории!
Старик отправился обратно в пагоду, любоваться закатом.
...
Асидо не был новичком, он прекрасно понимал, что бубенец нужен для того, чтобы избавиться от тех крохотных паразитных движений, что засоряют жизнь каждого человека. Но этот дурацкий колокольчик звенел от каждого вздоха! Тем не менее у старика он не звенел, хотя был прикреплен к рукояти катаны, а не к поясу.
Мечник глубоко вдохнул - динь-динь - и положил занпакто на колени.
У Асидо уже был опыт подобных тренировок: способности его занпакто требовали повышенной точности движений, чтобы не повредить мышцы или связки. Может и сейчас он поможет?
Синигами очутился в зеленом мире своего меча.
- Кодама. - он высвободил меч, и мир привычно замедлился.
- Трехкратное ускорение.
- Троооооо! - маленький человечек скорчился на ветке. Клинок на коленях Асидо дрожал, и готов был вот-вот рассыпаться в пыль.
- Но почему!? - воскликнул Асидо.
Ведь во время боя с одноглазым пустым занпакто спокойно держал пятикратное ускорение, а при противостоянии с той дамочкой с золотым мечем, даже Асидо не знал сколько тот выдал.
Тренировки начинались не просто.
...
Сейчас мечник постоянно вынужден был ходить с активированным шикаем. И все равно его движения были медленными и осторожными, он то и дело морщился, когда чертов колокольчик все же звенел.
Мастера это очень забавляло, а Асидо злило.
Люди в городе относились к нему с сочувствием, уступали место и давали дорогу. Они принимали его за бедолагу, что перебрал на кануне.
Вообще здесь с редким пониманием относились к алкашам, ведь они обеспечивали региону процветание. Днем пьянчуги спали, а если кто-то и выходил, то был совершенно безобиден, и двигался подобно Асидо, морщась от головной боли при каждом неловком движении. При свете солнца Суицатамаи был совершенно непримечательным и мирным районом, крестьяне работали на полях, ремесленники варили саке, играли дети...
Взгляд синигами зацепился за отца, гуляющего с дочерью, и он вспомнил про Минжуна.
Честно говоря, только Минжун напрямую попросил его выполнить свою последнюю волю, и только этого Асидо не смог.
Вспоминая смерть своего лучшего друга в мраке Леса Меносов, полном безысходности, он представлял маленькую испуганную девочку в таком же месте, зовущую на помощь.
- Если бы я не отвлекался на всякую ерунду, если бы я сразу направился в наш дом... - вот что тяготило его
...
- Сэнсэй, я на пару дней покину храм. - решительно произнес мечник.
- Не называй меня так. Я мэйдзин!
- Хм, но учителя принято называть сэнсэй.
- Я уже понял, что до этого ты учился у всяких проходимцев, поэтому объясню на пальцах: сэнсэй - это такой мастер-дурачок, которому самому бы еще учиться и учиться, но вместо этого он взялся учить других. - желчно проскрипел старик.
Асидо пожал плечами, в конце-концов, это всего лишь слова. У него было еще много дел.
- Оставь колокольчик! - воскликнул старик
Асидо покачал головой.
- Я потренируюсь в дороге.
- Нет! Колокольчик это символ мастерства. Что ты будешь делать, если тебя раскроет настоящий мастер?
- Я разберусь. - жестко ухмыльнулся Асидо.
- Этого то я и боюсь! - воскликнул старик.
- В нашем мире правит грубая сила. Будь это иначе, ты бы не победил меня три раза своими корявыми движениями!
- Куда выгоднее тренировать духовную силу. Поэтому путем меча обычно идут те, кто достиг своего придела и застрял на уровне духа.
- Что такое уровень духа? - спросил Асидо.
- Нарекаю тебя неучем! Уровень духа, это по-вашему зеленый уровень.
Наверное это была одна из старых класификаций силы, синигами помнил только то, что они были очень неточными и от них отказались. Но на четвертом уровне действительно застревали чаще всего.
- Эй, я тоже на зеленом уровне.
Старик чуть чаем не подавился.
- Кого ты хочешь обмануть!
- Тогда какой уровень у меня сейчас?
- Уровень императора, это оранжевый уровень, по-вашему.
Асидо скептически хмыкнул: что может знать об этом не синигами. Пробыв десять лет на одном уровне, выше уже не подняться, это закон.
***
То, что собирался сделать мечник - было против правил. В отличие от своего друга, Асидо чтил закон, и никогда не пошел бы на воровство.
Но каждый раз, когда он закрывал глаза, то видел лицо Минжуна: "У тебя был шанс все сделать все по закону, и ты его профукал. Так что не ерзай теперь, а иди и укради эти чёртовы хроники!"
Несмотря на службу босяцком отряде, Каори была настоящей аристократкой. Из разговоров с ней, синигами узнал много о жизни знати. Как-то она упоминала, что существуют "Хроники Благородной Крови" в которых содержаться имена всех аристократов, стоило кому-то родиться, как кидо, наложенное на них, уже вписывало имя в книгу.
Такие артефакты имелись только у пяти великих благородных семей. У других аристократов были лишь более или менее точные копии, которые, к тому же небыли заколдованы.
Асидо было все равно у кого ее одалживать, ведь все из пяти кланов кроме, разве что Шиба, были одинаково заносчивы и высокомерны.
Ночь в обществе душ была темнее чем в Уэко Мундо, ведь свет луны не отражался от бесконечных волн белого песка. Но не жителю кромешной тьмы Леса Меносов жаловаться на темноту.
Асидо сам был похож на пустого в своей рогатой маске, наблюдая из тьмы.
Над воротами ничем не примечательного поместья красовался золотой ромб. Перевёрнутый месяц, капля, звездочки-квадратики...мечник понятия не имел, чей это герб, Асидо знал только герб Шиба, но рисунок был вышит золотом, что позволялось лишь пяти великим семьям.
Насколько Асидо было видно с крыши соседнего поместья, во дворе никого не было, только сгорбленная фигура, ухаживала за садом. И это при том, что вокруг убежища мечника, расхаживало штук десять войнов с копьями и неплохой духовной силой.
Мечник чувствовал - засада! Он больше не собирался совершать прежних ошибок, и раз инстинкты говорили ему о ловушке, то это она и есть, не важно, Уэко Мундо это или Рукон.
Синигами подобрал небольшой камешек.
Пиу!
Накаченная реяцу галька заставила оступиться старика-садовника и влететь в одну из дверей дома.
Точнее так должно было произойти, но две фигуры в черном молниеносно возникли, словно из воздуха.
Садовник бухнулся на колени, и, непрестанно кланяясь и пятясь задом, удалился.
Фигуры исчезли.
- Хм. - Предчувствия Асидо оправдались.
Он применил технику духовных нитей. Прикрыв глаза, он выискивал среди вороха лент красные.
Люди в черном хорошо скрывались, если бы они не использовали немного реяцу на мгновенный шаг, мечник ни за что не обнаружил бы их.
- Нашел - прошептал себе под нос Асидо, над его ладонью колыхались две едва заметные красные ленты.
- Но это не может быть все. - синигами вновь сосредоточился.
Люди из одного отряда связаны, ведь у них общая цель. Эти двое - выдав себя, они выдали всех.
Вскоре над ладонью Асидо колыхалось целых двадцать лент.
- Целое подразделение. - качнул головой мечник. Люди в черном использовали технику, чем-то похожую на полное подчинение Асидо, поэтому он не мог сказать про них ничего, кроме их месторасположения.
- Собака! - выругался синигами. Он никогда не был силен во всех этих тайных операциях и уловках.
- Что бы сделал Минжун на моем месте.
Тут в восприятия синигами ворвалась еще одна духовная сила. Красная, мощная духовная лента буквально ломилась в поместье: с конницей и походным оркестром.