На площади перед входов в Сейрейтей толпились поступающие, как и каждый год в это время. Отдельно небольшой группой стояли аристократы, выделяясь дорогой одеждой и духовной силой, они с пренебрежением посматривали на "шумных деревенщин", как обычно. Однако, на этот раз и на них смотрели горделивым взглядом - белокожий юноша, в еще более дорогой одежде, с перламутровой заколкой в длинных волосах, и с еще более поразительной духовной силой. Когда однорукий синигами объявил о начале экзамена, он обвел не терпящим возражений взглядом остальных поступающих и первым двинулся к аудитории.
Написав сочинение за половину отведенного времени, он получил высший бал и покинул аудиторию, небрежно обмахиваясь листами, точно веером.
- Пожалуйста, создайте шар света. - попросил экзаменатор второго этапа.
- Разве вы не видите, что таким примитивным способом мою силу не измерить. - вздернул подбородок юноша, протягивая вперед ладонь.
Экзаминатор нахмурился, но, все же, вытащил из специальной шкатулки хрустальную бусину.
Аристократ зажал драгоценность между указательным и средним пальцем. Он прикрыл глаза и бусина стала испускать ровный оранжевый свет.
- Быть того не может! Оранжевый! Он же на уровне лейтенанта! - слышалось отовсюду.
- Кхм, высший бал. Проходите на третий этап. - сделал пометку пожилой синигами.
- Вы хотите что бы я покалечил экзаменатора в учебном поединке? - приподнял бровь юноша.
- Просто запишите меня в первую группу и не тратте время.
Синигами нахмурился еще сильнее.
- Хорошо. Меня зовут Риота Имаи, я буду главным инструктором твоей группы. Надеюсь на плодотворную работу в течении всех последующих шести лет. - кое как выдавил из себя экзаменатор.
- Вот как. - усмехнулся юноша.
- Меня зовут Генрей Кучики, и мне не понадобиться шесть лет для того что бы закончить это ваше обучение, я управлюсь за два года.
***
На кресле с фиолетовой атласной подушечкой восседал тучный мужчина весь в золотых украшениях, и ел орешки из серебряной мисочки. Перед ним возникли четыре черных силуэта в матерчатых масках. Однако, не похоже что бы это беспокоило толстого богача.
- Доклад. - скомандовал Масаши Омаэда.
Все четверо как один встали на одно колено, расположившись своеобразным клином. Ближайший к Омаэда силуэт заговорил.
- В Руконгае, в районах с пятого по десятый, возникла организация, которая занимается истреблением пустых за деньги.
- Это же не далеко. Наверное, студенты подрабатывают.
- Есть несколько фактов не вписывающихся в эту версию. - продолжил человек в черном
- Первое - по нашим данным эта организация функционирует уже более десяти лет, хотя в академии учатся всего шесть.
- Второе - активность организации постоянно растет, сейчас пустые изгоняются ежедневно, иногда несколько раз в день. Предположительно, состав организации активно растет.
- Третье - у них есть база в третьем южном районе, где они принимают заказы. При первичном обыске мы нашли там это.
Человек в черном кивнул за спину одному из своих товарищей. Тот достал черное сукно и развернул его. Внутри лежали два занпакто, вернее два даже не распечатанных асаучи с бирками академии.
Брови командира подразделения разведки взлетели вверх. Преступление связанные с незаконным распространением занпакто считались особенно тяжкими.
- Ладно, передайте все материалы старухе Фон. Пусть она ими займется.
***
- Хм. - Асидо проводил своего хромающего однокурсника подозрительным взглядом.
- Хм. - еще один сверкал сразу двумя подбитыми глазами.
- Хм, не помню что бы я вас в последнее время избивал. - обратился мечник к студенту без переднего зуба.
- Это все первая и вторая группы, они намного сильнее нас, и мы ничего не можем сделать. - пояснил беззубый.
- Почему не обратились к нам? - удивился Асидо.
- Минжун-аники не появлялся уже два дня.
И действительно, последняя охота на пустых выдалась удачной, и брюнет не появится, пока не промотает весь гонорар.
- Так я же здесь.
- Если мы попадемся вам во время тренировки, то вы заставите нас тренироваться тоже. Уж лучше пусть нас побьют аристократы...
- Тск, лентяи... - скрестил руки на груди мечник.
- Но не все же время я тренируюсь.
- Ну, вы еще едите, спите и ходите в туалет.
- Ты издеваешься!?
- Н-нет, Асидо-семпай. - промямлил беззубый.
- Забивай стрелку. - чуть помолчав решил мечник.
...
Традиционное место стычек - северо-западный угол. Небольшая полянка с трех сторон была огорожена стенами академии и общежития, а с четверной от вездесущих глаз инструкторов ее закрывала декоративная сливовая роща.
- Вы издеваетесь? Их всего трое! - Асидо возмущенно обернулся к толпе из почти двадцати человек у него за спиной.
- Но у них у всех четвёртый уровень.
- Тск, ладно, я возьму того что в центре, а вы запинайте остальных.
Асидо указал рукоятью катаны на женоподобного низкого парня с самой большой реяцу. К тому-же цуба его занпакто была нестандартно формы - возможно он достиг шикая.
- Ха, вы привели с собой еще одного отброса! - насмехаясь произнес лидер аристократов.
Хрясь! -рукоятка катаны Асидо впечаталась ему под диафрагму.
Пройдя между двух других - застывших от шока аристократов, мечник направился к деревьям, куда улетел лидер противника.
- Да как ты посмел поднять на меня руку!?Такие как ты...
Духовная сила зависела от настроя синигами. Правильно оскорбив противника перед боем, можно было получить существенное преимущество. Противник Асидо приготовился произнести целую уничижительную речь. Асидо скучающе отвернулся, посмотреть как дела у подчиненных. Дела шли неплохо.
Хрясь! - Студент попытался напасть на мечника, но снова получил удар в под дых и улетел в лес.
- Это такой трюк. Ты делаешь вид что отворачиваешься, а сам наблюдаешь за противником в отражении клинка. - пояснил он.
- Гнусные трюки достойные тебя - отребье!
В академии был целый курс по общению с противником во время битвы. У этого студента явно был по нему высший балл.
- Я покажу тебе всю разницу между нами.
- Расти, Такебаяси!
- Занпакто низкого синигами засветился зеленым и удлинился в хлыст.
- Гетсуга Мори! - Клин листьев ударил из хлыста в сторону мечника. Что бы разбиться о его безмятежно выставленный меч.
Вжих.
- Аааа! - ученик с криком упал на спину.
- Я умираю, я умираю!
- Че ты вопишь? Я тебя едва задел. - удивился Асидо.
- Ты все врешь! Ты убил меня! Клан Шиба отомстит за мою смерть!
Мечник со вздохом убрал катану в ножны.
- Путь возвращения 13 Хисуи Каико. - зеленые нити стянули ранку, образуя аккуратный шовчик - это был максимум для Асидо в кидо.
- А? - студент с удивлением поднялся.
- Потише, я только закрыл твою рану, а не вылечил.
- И если ты из клановых, почему так отвратительно владеешь мечом?
- Какой смысл учится фехтованию, если твой занпакто может превратится во что угодно! - напористо возразил коротышка.
- Тупая причина. - мгновенно отрезал мечник.
- Сам ты!..
- Что за хрень тут происходит! - неожиданный крик одного из инструкторов заставил всех замереть.
- Валим!
Вся пятая группа ломанулась в разные стороны. Асидо ушел в сюнпо, прихватив с собой побежденного противника.
На полянке остались лишь двое слегка избитых и ошеломлённых аристократа.
- Тормоза, им за все и отвечать. - усмехнулся мечник.
...
Выйдя из сюнпо за своим общежитием, Асидо бросил студента на землю, а сам отошел на дистанцию удара - мало-ли...
- Итак, ты из основной ветви Шиба?
- Почему я должна отвечать на твои вопросы?!
- Я тебя победил.
- Нет! Нас просто прервали! - продолжал упрямится студент.
Асидо облегченно вздохнул. Все-таки связываться напрямую с одним из пяти великих семейств он бы не хотел.
- Почему вы напали? Ведь до этого вам было плевать на нас.
- Мы просто тренировались. - надул щеки коротышка.
- С чего бы? - скептически скосил взгляд мечник.
- Из-за Кучики! -выплюнул студент.
- Как же он меня бесит! Хочу надрать ему задницу!
- Понятно.
Даже Асидо слышал об этом парне: за ним бегали все девчонки академии, а все парни его ненавидели. По слухом его сила была чудовищна.
- Тренироваться на тех, кто слабее - не очень эффективно. - ответил мечник.
- Ладно, давай я тебе помогу.
- Эй, что это ты удумал!? - завопил студент.
- Мое кидо скоро выдохнется, нужно перевязать тебя нормально.
- Не смей!!!
Асидо распахнул кимоно.
- Оу, так ты девочка?
- Хияяяя!
Пощечина.
...
С этого дня на пятую группу перестали нападать. Но возникла новая проблема.
- Асидо - подлец, выходи и сразись со мной! - кричала короткостриженая студентка перед воротами общежития.
***
Мечник уже битый час сидел с хмурым лицом, тряпочкой в одной руке и маслом в другой. Перед ним был занпакто, но он никак не мог сосредоточится на полировке. Дело в том, что его друг нашел новый способ его доводить.
- Я влюбился!
- Я готов летать, друг мой, я просто парю над землей от счастья. - разглагольствовал Минжун.
Асидо со вздохом убрал набор по уходу за мечом.
- Для тебя же все женщины одноразовые.
- Ничего ты не понимаешь, я просто искал ту самую... - высокопарно пропел брюнет.
- Путем дегустации всех и без разбора что ли?
- Но ведь сработало! И теперь я счастлив!!
Мечник нахмурился еще сильнее.
- Я же к тебе пришёл по очень важному делу. - опомнился Минжун.
- Теперь мне никак нельзя умирать.
- Я раньше было можно? - спросил Асидо.
- Я имею ввиду, что нам придется заканчивать академию в этом году.
- Мне как-то все равно, но как же твой "великий план? - мечник сильно не беспокоился, он не верил что его друг всерьез изменит свои планы, только не из-за женщины.
Тем временем настроение Минжуна резко поменялось, он стал сосредоточенным и встревоженным.
- Мы должны ускорится. На первом месте - занпакто, это главное в мире синигами.
- Раз так, то переживать не стоит твой меч почти пробудился. - заметил Асидо.
- Правда? - чуть не подпрыгнул брюнет.
- Твоя цуба.
Минжун с удивлением уставился на рукоять своего занпакто. Его цуба выглядела обыкновенно, лишь тот, кто знаком с этим мечем очень хорошо, мог заметить небольшое изменение формы.
- Твой шенучи уже начался. Через пару недель занпакто окончательно изменится, и до шикая тебе останется всего один шаг.
- А я уже было подумал, что ты выучил язык занпакто, а это всего лишь цуба. - радостно ляпнул Минжун, продолжая внимательно изучать свой меч.
- А еще - это будет нодати.
- Не говори ерунды, я ненавижу нодати. Это напоминает о тех дурацких временах, когда мы были ронинами в мире живых. - отмахнулся брюнет.
- А как твой занпакто, есть какие-нибудь результаты?
- Нет. Он... не может говорить. - хмуро ответил мечник.
- Даже на языке занпакто?
- Совсем.
- А ты уверен что ты учишь именно язык мечей? Может ты по ошибке начал изучать язык глиняных горшков? - поддел друга Минжун.
К его удивлению тот никак не отреагировал на шутку.
- Что-то ты сегодня совсем не в духе. -подметил брюнет.
- Завтра будет десять лет, как я достиг четвертого уровня. - огорошил друга Асидо.
***
- Асидо, выходи и сразись со мной! - кричала будущая синигами перед входом в общежитие.
- Кто ты? - брюнет с удивлением уставился на невысокую симпатичную студентку. В отличие от Асидо он сразу понял что это девушка, несмотря на короткие волосы.
- Я Шиба Каори. - гордо представилась студентка.
- Ты из основной ветви Шиба, или...
- Из седьмой! - раздраженно ответила она.
- Не сердись, общение с аристократами может принести серьезные проблемы для таких простых ребят как мы, ты же понимаешь. - примирительно сказал Минжун.
- Так раз я из седьмой ветви, значит не могу устроить никаких проблем?! - покраснела девушка.
- Ну... в общем-то да. - обезоруживающе улыбнулся брюнет.
- Ррр! Где Асидо. Оп подло победил меня! Я хочу сразиться с ним честно!
- Он у сливовой рощи, тренируется, только... - брюнет остановил Каори.
- Не стоит его сегодня трогать.
...
Сливовая роща была украшением академии. В период поступления все деревья цвели, наполняя воздух множеством розовых лепестков. Во время учебы многим нравилось тренироваться тут, несмотря на наличие специальных мест для тренировок в каждом общежитии.
Мгновенный шаг до сих пор давался шатену с трудом. Минжун всегда кривился, когда смотрел на неуклюжие движения друга и лишние завихрения в его реяцу. Владение поступью на последних курсах уже не вызывало вопросов и мечник пользовался этой своей слабостью для тренировки уровня духовной силы на территории академии.
Сюнпо вперед - сюнпо назад.
- Считается невозможным перейти на следующий уровень, если ты не смог это сделать за десять лет. - объяснил Мунжун девушке.
Сюнпо вперед - сюнпо назад.
- Я об этом не слышала. - удивилась Каори.
- Если ты подняла уровень недавно, тебе еще рано об этом беспокоится, вот и не слышала. - заметил брюнет.
Девушка перевела взгляд на мечника, по его лицу градом катился пот.
- По моему это глупо: пытаться в последний момент сделать то, что не смог за десять лет.
- Я посмотрю на тебя в твой последний день. - невесело усмехнулся Минжун.
- Уходи, он будет тренироваться до утра. - сказал брюнет усаживаясь на землю.
- А ты?
- А я останусь здесь.
По изможденному лицу мечника градом катился пот. Тренировался уже двадцать часов подряд. Из за внешней стены академии показались первые лучи солнца.
Сюнпо вперед - сюнпо назад.
Асидо замер и закрыл глаза. Усилием воли он проник в мир своего занпакто.
...
- Тро-тро-тро! - поприветствовал его человечек, сидя на нижней ветке дерева.
Слух про десять лет был не просто приметой. Дерево, росшее в низине изменилось: его кора побелела как слоновая кость, а иголки перестали быть такими зелеными. Оно не выглядело больным, но уже точно не собиралось расти.
...
- Всё. Десять лет. - грустно усмехнулся мечник, открывая глаза.
- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил Минжун.
- Ведь твой путь война теперь закончен.
- Пока я могу сражаться все в порядке. - Асидо и правда не выглядел особо подавленным.
- Но ведь теперь ты никогда не станешь самым сильным. Разве не в этом смысл пути война?
- Нет. Воин должен стремиться стать сильнее, но он никогда не должен достигнуть совершенства. Ведь это означало бы что ему некуда расти.
Минжун от удивления открыл рот.
- Вот это чушь. Во истину, тот кто придумал бусидо и сумел впарить его самураем просто гениальный мошенник.
- Я сейчас прирежу тебя!
***
- Асидо, выходи и сразись со мной!
- Время дневной тренировки. - мечник отложил палочки в сторону.
- До каких пор ты будешь избивать бедную девушку? - сыто откинулся Минжун.
- Мне все равно на ком тренироваться. - пожал плечами шатен, выходя во двор.
- Постарайся продержаться дольше минуты в этот раз.
- Нет! Я хочу сразиться у всех на глазах! Что бы ты, не посмел использовать свои грязные трюки!
- И как это мне помешает? - удивился Асидо.
- Вообще-то она права. - неожиданно влез Минжун.
- Скоро выпускной. Мы должны заявить о себе, что бы получить хорошие места в Готей.
- Публичная дуэль подходит. Этот Кучики, он очень силен?
- Ха-ха-ха! - захохотала Каори.
- У него оранжевый уровень. От таких слабаков как вы он и мокрого места н оставит.
- Черт! - скривился брюнет.
- Он и правда слишком...
- У меня есть шанс против него. - перебил его Асидо.
- У тебя!? Ты слишком возгордился из-за пары побед надо мной. Стыдно это признавать, но Кучики куда сильнее меня. Он закончит академию за два года, вот насколько он селен.
- Именно поэтому у меня есть шанс. Он перешёл на новый уровень, затем сразу получил занпакто и сразу обрел шикай. Он попросту не успел привыкнуть к своей силе.
- Я думаю ты еще не смерился с остановкой своего развития, и все еще пытаешься доказать что это не так. - девушка одарила мечника снисходительным взглядом.
- Нет. Если бы я перешёл на пятый уровень, я бы точно не смог его победить, ведь моя сила стала бы новой для меня, я потерял бы преимущество.
- Ты уверен? - осторожно спросил Минжун.
- Я же сказал, у меня есть только шанс. - сдержанно ответил Асидо, однако его глаза уже горели.
- Хорошо, я с удовольствием посмотрю как он вас изобьет. - кивнула Каори.
Троица отправилась к аудитории первой группы.
...
Даже среди аристократов Кучики Генрей выделялся пятном надменности. Как горделивый лотос плывущий по реке раздвигая жалкую тину.
На Асидо с Минжунои студенты косились как на кусок портянки, проплывающий по той самой реке.
- Генрей Кучики, я вызываю тебя на учебный поединок. - произнес Асидо.
Мистер надменность лишь слегка скосил взгляд, даже не удосужившись остановится.
- Лучше покиньте это место, деревенщины, доступ в академию имеют только будущие синигами.
- Мы искали сильнейшего, ну раз это не ты, значит мы действительно ошиблись местом. - парировал Минжун
- Пойдемте. - махнул он рукой своим спутникам.
- Аха-ха. - рассмеялся Кучики, и смерил всех троих презрительным взглядом.
- Послезавтра днем я навещаю своего деда. По пути к нему я зайду купить сладостей на "Белую улицу".
- У меня будет немного времени. Я успею разобраться с вами тремя и съесть четыре данго.
- А если вы сбежите, поджав хвост, я просто потрачу это время на пятый данго.
Что же. - Кучики развернулся и надменно зашагал дальше.
Даже лицо бесстыдного Минжуна покраснело от такой проповеди.
- Ах ты!..
- Тихо. - Асидо положил ему руку на плече.
- Словесная перепалка - это часть битвы. Не вмешивайся в мое сражение.
- Ха, тогда он надерет тебе задницу. - успокоился брюнет.
- Вот именно, я не хочу давать ему фору, используя твой грязный язык.
- Ты же знаешь, для меня это комплимент. - усмехнулся Минжун.
***
Несмотря на то, что это был дорогой район, друзьям приходилось продирались сквозь толпу. Это был день весеннего равноденствия, богачи разных мастей покупали подношения своим предкам, что оставили им такое богатое наследство.
- Мы пришли слишком рано. - заметил Минжун.
- Я не хочу выслушивать всякое, если мы вдруг заблудимся и опоздаем.
- И то верно.
Асидо выловил из толпы паренька в небогатой одежде: видимо кому-то лень было тащиться за цветочками самому, и он послал слугу.
- Эй, приятель, не подскажешь где здесь магазин с самыми лучшими сладостями?
Немного испуганный дух ткнул пальцем в большое желтое здание посередине улицы.
- Плохо ты знаешь аристократов. - Минжун отодвинул друга в сторону.
- Где здесь находится самый дорогой магазин сладостей? И не важно, насколько отвратительно там готовят.
Парень показал на маленький белый магазин рядом с первым.
- Спасибо, приятель, ты нас выручил. - брюнет одарил взъерошенного слугу монетой.