Аннотация: Глава четырнадцатая. В ней эльф обживается на новом месте, а именно - в столице.
Глава 14
Вот теперь начинается самое интересное.
И пес с ними, с эльфами. Со мной и с другими, все это брехня, медной монеты не стоящая.
Самое интересное - пропустят ли меня в город. В город, где начнется то самое, интересное. Для кого-то интересное, а для меня - вполне сопряженное с риском для жизни.
Но для начала надо туда попасть. В карете графини.
Внутрь, надеюсь, никто не полезет рыться-то. Хотя нет, есть у меня чувство, что могут. Причем легко. Об этом я сам говорил герцогу. И он тоже не исключал возможность скурпулезной проверки бдительными стражами столицы. Я призадумался.
Задумываться долго мне не дали - пусть перед воротами и был затор, но рассасывался он очень споро. В борт кареты забарабанили.
За момент перед тем, как дверца распахнулась, я обнял графиню, подтянул к себе. Страстно, но без спешки, приник к ее губам, наклоняя ее к себе, скрывая лицо от докучливого стража. Поцелуй немножко затянулся - мне было плевать на внешние раздражители, а графине понравилось, не иначе.
Наконец мы оторвались друг от друга. Я уставился в противоположное окно, отвернувшись от привратника. Будь что будет. Попробуют повязать - не дамся. Разломаю карету, как старый курятник и попробуйте тогда догнать. Но я напрасно беспокоился.
- Мое почтение, миледи, - это голос солдата. - Вы, насколько помню, графиня Эстренза. А кто тот молодой человек с вами?
Я решил дать последний шанс этим людишкам. Выпрямил ноги и вальяжно развалился на сидении, всем видом давая понять: плевал я на вас, на ваши правила и вообще на все.
- Милейший, - произнесла Лоан ласковым и томным грудным голосом - откуда только взялся он? И мягко положила руку на плечо привратного стража. - Это мой знакомый. Старый добрый знакомый. Неужто нам нельзя покататься в одной карете?
- Отчего же нет? Но что, если узнает ваш супруг?
- Я надеюсь, этого не произойдет, - графиня достала монету из кошелька и аккуратно вложила ее в как-бы невзначай поднятую руку стражника.
- Прошу меня извинить, мадам! - солдат отсалютовал приподнятым шлемом и отступил на шаг, Лоан послала ему воздушный поцелуйчик из уже тронувшейся кареты.
- Такие нудные люди, вы не представляете, Финн.
- Да нет, почему же. Отлично представляю. Стража и мздоимцы везде одинаковы.
- Больше они нам не помешают, - она привстала с лавочки и нетерпеливо впилась в мои губы, почти что взгромоздясь мне на колени.
А карета уже катила по улицам столицы.
Я говорил уже, что умею себя контролировать в подобных ситуациях? Говорил. Но только в том случае, когда необходимо себя контролировать. И вот как раз сейчас, похоже, был тот самый случай.
Я не дал воли рукам - а как хотелось! - и когда мы оторвались друг от друга, сказал:
- Миледи, мне кажется, я злоупотребляю вашим расположением.
Графиня отвернулась, пряча улыбку.
- Думаю, нам лучше расстаться, пока мы не зашли слишком далеко.
- Возможно, - она томно вздохнула.
- Премного вам благодарен за поездку, она пришлась как нельзя к месту - я все ноги стоптал по пути в столицу. Пожалуй, будет лучше, если я пойду своей дорогой.
- Не за что, Финн. Мы живем в особняке Фогленс... Возможно, вы захотите нас навестить, если будет время.
- Всенепременно. Как только будет время, - я слегка поклонился. Распахнул дверцу. Графиня ахнула.
- Постойте, я велю остановиться!
- Не стоит утруждаться, я спрыгну.
- Тогда до свидания, мой дорогой менестрель, - она притянула меня к себе и оставила прощальный поцелуй на моих губах. Я выскользнул из кареты на узкую улицу Эркесанда.
"Вот теперь ты вступаешь в реальное дело", - сказал я себе, глядя вслед карете. Теперь да, теперь начинается самое важное.
В памяти я держал приблизительный план стольного города. В отличие от других человеческих городов, столица строилась медленно и расширялась очень неравномерно, в результате чего, на карте, город напоминал каплю птичьего помета, что упала вниз с большой высоты и разлетелась в совершенно немыслимых направлениях.
Но то карта. Узнать сам город можно, только обойдя его, осмотрев все здания, фортификации, площади, улицы и переулки. Когда же стоишь посреди квартала, в котором никогда раньше не был, никакая карта не поможет. К тому же, ходить по городу и разглядывать достопримечательности мне явно не следовало. Не в таком виде.
Потому я юркнул в первый же переулок. Перескочил через лужу, едва увернулся от потока помоев, выплеснутых из окна. Обогнул пару хрюшек, самозабвенно чавкающих в грязи какими-то отбросами. Про ароматы я уж смолчу. Столица во всей красе, черт дери.
Бродя по кварталу, я прикидывал, сверяясь с картой, запечатленной в памяти - куда я мог попасть. Однако, я даже приблизительно не знал, с какой стороны мы въехали в город. Судя по плану, ворот в столице было более трех десятков, так что тут поможет исключительно "личное" знакомство с местностью. А для этого потребуется маскировка.
Изредка мой взгляд цеплял горожан - в этом квартале они выглядели похуже обитателей деревень. Беспросветная нищета. Ну это для людей нормально. Кто-то живет в особняках и разъезжает по стране верхом. А кто-то работает сутки напролет и все равно едва сводит концы с концами. Не новость.
Скрываясь от глаз обывателей в узких переулках, я выбрел в ремесленный район. Здесь попросторнее, можно вздохнуть всей грудью, фигурально выражаясь. Но и шансов быть узнанным намного больше, на открытом-то месте.
Я пошел вдоль улицы, держась в тени домов, поглядывая наверх, чтобы не словить какой-нибудь подарок себе на голову. Здесь, очевидно, прибирались или канализация выполняла свои функции исправно - улица не тонула под слоем помоев и грязищи. Хотя и чистотой не блистала.
Ага, вот! За очередной мастерской возвышалось здание, похожее на склад. То, что надо. Низко опустив голову, безвольно свесив руки вдоль тела, словно усталый батрак, я пересек улицу и осторожно приблизился к складу. Хозяин явно не жировал - на складе было пусто и грязно. В углу валялась куча планок с торчащими из них во все стороны ржавыми гвоздями.
Я постоял на одном месте, принюхиваясь. Никаким присутствием потусторонней силы здесь не пахло. Еще бы - откуда взяться домовым на полузаброшенном складе? Я сделал кружок по зданию, обнаружил сундуки вдоль одной из стен, кучку железных деталей и инструментов, замшелые бревна, сваленные в дальнем углу, доски, старую телегу-одноконку. Да, хозяйские дела шли не очень жирняво, точно. Если у этого места вообще был хозяин.
Голоса снаружи известили меня о том, что он таки был. И есть. Я спрятался в темноте, за телегой. Как раз вовремя. В проеме входа появились люди. Они сгружали наземь какой-то хлам. Употребить, видимо, не на что, а выбросить жалко. Как те планки с гвоздями. Я прислушался, надеясь узнать что-нибудь полезное, но рабочие почти не разговаривали между собой, только извергали проклятия, когда попадалась тяжесть.
Как только они ушли, я принялся торопливо шуровать по дальней части склада, перескакивая через разный хлам, словно лосось, идущий на нерест.
Так, метла, обтянутая паутиной. Несколько колес, одно на другом. Кувалда с гнилой рукоятью. Старющая тачка без одной ручки. Прохудившиеся мешки, что в них - даже не буду выяснять, ничего хорошего, судя по запаху. Остовы бочек с застывшим дегтем. Полочка с трухлявыми листами бумаги - похоже, ведомости или списки товаров. Крюк с цепью. Ржавый топор. Мотки веревок. Куча тряпья. Дрова.
Стоять! Крюк и топор мне вполне пригодятся. Ну то есть, я не знаю наверняка, но могут, могут.
Потому крюк на цепи и топор я оттащил на телегу - отныне мой собственный маленький склад будет здесь. Веревки, тоже могли бы прийтись ко двору, но уж больно нерешительными они выглядели. Совсем уставшими, я бы сказал. А поскольку от веревки может зависеть жизнь, ну или успех операции, то я решил, что найду что-нибудь покачественнее.
Ну что ж, неплохо. Осталось обследовать сундуки, которые я приметил еще от входа. И они меня не разочаровали. В одном сундуке кучей лежали какие-то ткани, на мой предвзятый взгляд годившиеся только на то, чтобы использовать их, как топливо для розжига костров. Ну или в отхожем месте для... Ну вы поняли. Во втором оказалась куча древних инструментов - я говорю "древних" не в смысле принадлежности к той или иной эпохе, а старых до такой степени, что назвать просто старыми их было бы неправомерно. В третьем - удача! В третьем лежала одежда, спрессованная, потому как только я открыл сундук, тряпки поперли наружу. И как они смердели, о, это просто неописуемо!
Но тем лучше. Чем хуже - тем лучше. В таком, с позволения сказать, дерьмище, меня никто не заподозрит ни в чем. Дивный народ, грациозные эльфы, почти бесплотные, элегантные, невесомые и неземные, окруженные аурой магии... Да, да, да.
Морщась от жутких ароматов, я утащил ворох одежд за телегу и примерил несколько комплектов. Один пришелся как раз по росту. Главное - чтоб по швам не разъехался в отвественный момент.
Теперь еще несколько штрихов. Я осторожно выглянул наружу - тишина и спокойствие. Отыскал глазами бочку с дождевой водой, выплеснул половину на дорогу и втащил, что осталось, внутрь.
Со страшным скрежетом я оторвал крышку от одного из сундуков, перевернул и в углублении растворил застывший деготь в воде. Пришлось применить маленькое алхимическое заклинание - ну а что, если есть возможность, чего бы и воспользоваться? Перемазал волосы, стараясь не испачкать кожу. Мы все же на юге, блондины тут попадаются не на каждом шагу. Была б у меня еще щетина... Но ее нет, и с этим уже ничего не поделаешь. Часть "разбодяженного" дегтя я перемешал с пылью и извазюкал лицо и руки в получившейся смеси, подождал, пока подсохнет, стер тряпкой грязь вокруг глаз и рта. Полюбовался своим ликом, отражавшемся в бочке с водой - пойдет. Ну уголь я жег, что тут такого? Или разгружал. Его же.
Измарал сапоги этим же средством, оправил штанины внапуск. Батрак в сапогах - это, наверно, не самое удачное решение, но и расставаться с ними мне не хотелось, притоптался я в них. Нельзя относиться к заданию без должной серьезности. Но зато и уйти от погони будет легче в сапогах, чем босиком или в каких-нибудь грубых башмаках.
Как только стемнело, я выбрался из своего убежища и обошел прилежащие кварталы. Дал несколько кругов, чтобы запомнить все дворики, повороты и закоулки. Обследовал стену, нашел канализационные стоки. Вернулся на склад и задремал, привалившись к стене в дальнем углу.
Утром я двинулся прямиком к литейному цеху, что заприметил вчера вечером. Неподалеку нашлась и кузница.
Хмурый мужичок в фартуке с обожженными руками и закопченым лицом критично оглядел меня с головы до ног.
- Мы не берем подмастерий. И так полно всякой бестолочи, которая болтается по кузнице и нечерта полезного не делает. А чего это ты такой весь... - он брезгливо поморщился, поворочивая голову так и сяк, рассматривая меня с разных ракурсов. - Такой, будто в болоте провалялся неделю?
- Уголь грузил, - небрежно ответил я. - Денег не было на дорогу, пришлось подработать.
- А, ну тогда ясно. Сейчас вообще с работой туго, - он понимающе покивал и цвиркнул слюной меж зубов. - Но мы не берем подмастерий, так что извини, парень...
- Кто сказал, что я к вам в подмастерья прошусь? А, выгляжу молодо, понятно, - упредил я его ответ. - Нет, я кузнец. Могу ковать любые орудия труда, броню, оружие, украшения. В литейном деле смыслю тоже, но...
- Литейное не к нам, это тут по соседству, - он махнул рукой в сторону плавильни. - Но если умеешь ковать, так и быть, заходи, посмотрим на тебя в деле.
Ну я и зашел. Что у нас тут? Да, несколько мастеров, с полдюжины помощников и еще куча праздношатающихся. С работой и правда не ахти - приставить их не к чему, а выгонять, видно, не хотят из добросердечности. Ладно. Ближе к делу. Куем прутья и узоры для ограды. Эх вы, отливать еще не научились.
Я растолкал подмастерий, приналег на рукояти мехов. В печи загудело. Хорошо, теперь возьмемся за заготовки. Протягивать и выравнивать прутья я оставил кузнецам, которые угрюмо, не говоря ни слова, уступили мне место у наковальни. Сам же взялся за узорочную решетку.
Растительный орнамент - раз плюнуть! Мне не понадобились специальные формы, я быстро и споро выбил несколько кусков, спаял их в один, охладил водой. Нашел рукавицу, поднял получившийся участок узора в руке, показал мужичку с закопченным лицом.
- Пойдет? Нет, воронить надо, конечно, зазоры зачистить - но это я тоже могу.
- Ого, парень. А ты не соврал, - он цыкнул языком, чуткими пальцами ощупал изделие. - Давай дальше, сделай таких штук двадцать, потом их вместе сварим. Справишься за пару дней - считай, место твое.
- За пару дней? Смеетесь никак? - я залихватским жестом откинул со лба отросшие волосы. - Стойте и смотрите.
Подмастерья только и успевали подносить заготовки, раздувать огонь и подавать нужные инструменты по моему оклику. Я взвинтил темп до максимума. Нет, почти до максимума, не то заподозрят что-нибудь неладное. Молотки и клещи порхали у меня в руках, сменяя друг друга, заклинания незримо ссыпались с беззвучно шевелящихся губ во время спайки особо тонких участков.
Часа за два все было готово и пока последние узоры остывали, я вооружился стамеской, наждачным камнем и принялся подправлять шероховатости. Потом разложил все участки орнамента на полу, примеряя их друг к другу. Кузнецы столпились вокруг, молча оценивая, я же, не теряя времени, отковал несколько захватов и петлей, чтобы крепить железный узор к прутьям. Так будет проще собирать ограду на месте, не придется приваривать.
На всю эту неподобь я потратил едва не больше времени, чем на сами узоры. Осталось лишь воронение и шлифовка, но и силы были на исходе. Не мог себе предстваить, что столь быстро вымотаюсь, однако же вот так... Я вживаюсь в человеческий мир, а он вползает в меня.
Я небрежно бросил молоточек одному парнишке из подмастерий и тот ловко поймал инструмент на лету, пожирая меня боготворящим взглядом.
- Будем считать, что за два дня я норму выполнил. Отдохнуть надо и пожрать не мешало бы. Воронить будем завтра, если вы не против, господин... как вас?
- Деррид, - мужичок не сумел ничего выдавить, настолько он был потрясен, судя по выражению лица. - А ты?
- А я Финн. Дождитесь меня завтра, добро? Я приду в это же время, - я направился к выходу, но он остановил меня.
- Погоди! А плату за работу?
- Какую плату? Я еще и должен остался? Ну вы даете...
Прелый, застоявшийся воздух в кузнице расселся от мощного залпа хохота. Деррид - очевидно, старший - тоже не удержался и захихикал в сторону.
- Да нет, парень, ты не понял. Мы обычно платим по окончанию заказа, но для мастеров высокой квалификации у нас другое правило.
Он порылся под фартуком и выудил две короны.
- На, держи. Заработал. Если сделаем заказ раньше срока, сможем взять еще несколько в нагруз, - он подошел ко мне совсем близко, взял за предплечье и просипел: - Заодно и всем этим раздолбаям найдется работа.
И добавил, уже во весь голос:
- Слышь, Финн, завтра приходи только, ладно?
- Приду обязательно, - я поклонился, запрятал монеты и вывалился на улицу из кузнечной душегубки. На свежем воздухе мне сразу полегчало, вновь захотелось жить. И творить. И так далее.
С двумя золотыми за пазухой жизнь выглядела уже в совсем другом свете и не смотрите на то, что я эльф. Материальное нам отнюдь не чуждо.
Я сделал по кварталу еще круг - рассмотреть местность при свете дня. Это совсем не то, что ночью, будь у меня хоть сто раз ночное зрение. Освоившись, я разменял один золотой на мелочь у какого-то местного ростовщика, потеряв на этом пару медяков. Наскоро перекусил в таверне. Не то чтоб я был сильно голоден, но лучше сделать это - не повредит.
Интересно, как там мой герцог. И мой вор. И моя графиня. Ага, уже "моя". Такой вот я влюбчивый эльф.
Дорога из квартала ремесленников привела меня прямо в центр города. И я, не ожидая того, попал в толкучку. Поверх голов я увидел величавые здания - наверняка, особняки чиновников, а может и администрация. Поток людей утянул меня дальше, не дав присмотреться.
Улица была наполнена торговыми рядами, цветастыми павильонами, флагами. И конечно же - людьми всех сортов и обличий. Крестьяне, батраки, мастеровые, зажиточные горожане, влюбленные парочки, торговцы всех мастей, напыщенные нобили, эксплуататоры-мироеды...
На одного из таких меня и вынесла толпа. Ну не совсем вынесла - я позволил себя вынести. И столкнулся с низкорослым дворянчиком, едва не сбив его с ног. Хоть его и сопровождали двое солдат, но первым удержал его от падения я, возвратным движением отцепив от его пояса кошелек.
И тотчас же поднял руки в примирительном жесте, давая мешочку упасть в рукав.
- Ты что, сдурел, холоп? - дурным голосом завопил нобиль. Стража сурово надвинулась.
- Прошу прощения, Ваше Сиятельство, - я согнулся до земли, пряча лицо. - Меня толкнули.
- Смотри у меня! - человек грозно помахал в воздухе пальцем. И бросил страже: - Да не волнуйтесь так, это ж обыкновенный работяга. Пойдем.
Когда они скрылись в толпе, я свернул в переулок и выяснил, что стал обладателем кучки серебра и десятка золотых монет. Скоро ли тот чудак хватится пропажи? Трудно сказать, но надо исчезнуть отсюда поскорее, персона моего роста наверняка бросается в глаза, как не маскируйся.
- Зайдите в храм, поклонитесь создателю! Пожертвуйте малую толику и он не обойдет вас своей милостью!
Я обогнул громкоголосого монаха и осторожно ступая, поднялся в часовню по лесенке. Бросил на блюдо для пожертвований медяк, покорно склонил голову и ступил под своды "прибежища бога на земле".
Внутри теснилась кучка прихожан и плешивый пастор разглагольствовал что-то о том, что Ессав наделил силой своих пророков, а через них божественная сила перелилась в благородных людей - графов, князей и королей. А еще он велел соблюдать порядок, установленный в этом мире с его позволения. И почитать святыни, и преклоняться перед сильными мира сего, ибо сила и статус их дан им свыше и прочую белиберду. А чтобы достопочтимые прихожане не изволили сомневаться, плешивый стукнул посохом об пол и по всей часовне зажглись свечи, хитрым образом установленные так, чтобы подсвечивать витражи и картины.
Обычная элементальная магия. Не понимаю, как люди до сих пор ведуться на такое дешевое трюкачество. Но ведь ведутся!
Я провел ладонью по лицу, поклонился образу Ессава - четырехрукому, трехголовому идолу, нехитро изваянному из камня и укрепленному на возвышении за спиной плешивого пастора, и вышел из часовни.
Все, как и должно быть. Кучка магов и иллюзионистов управляет толпой, достаточно тупой, чтобы не понять простого факта - ими понукают, как хотят. И что самое ужасное - они этому рады. Ну не рады, но вполне удовлетворены. Ведь вера - это не наука. Чтобы верить - доказательства не нужны. Пойди да докажи им что-либо, так они скажут, что это не вера. Вера слепа. Любое научное обоснование только все испортит.
Вера тем и страшна, что верующий не задумывается над тем, во что верит. Воспринимает каждое слово духовенства, как истину. А ведь, если задуматься, во что их заставляют верить? В то, что человеки созданы разными. Удел одних - сидеть на жопе и понукать, а других - слушаться и вкалывать, пока спина не сломается. А, да - еще верить в то, что все другие расы ниже, хуже, уродливее, тупее и слабее людей.
И никому не приходит в голову, что в один прекрасный день несколько человек, более умных, чем их сородичи, сели за один большой стол и сказали друг другу: а давайте изобретем идеологию, следуя которой люди должны будут жить по определенным законам и отдавать нам излишки своей продукции, а? Ведь люди суеверны и так по сути своей, а уж с магией - так мы их вообще к ногтю прижмем! Назначим, конечно, главных, чтоб они там особо не вольнодумствовали. Назначим графов, герцогов и прочее, что у них там есть в сословиях. И с этих, главных, будем драть еще больше денег, ведь это мы держим народ в повиновении.
Есть только одна проблема - другие расы, и черт бы их побрал, за каким хреном они тут вылупились вообще? Их надо уделать в минус и поскорее.
Но - не удалось. И потому они ввели в свою доктрину различие рас. Все, кто не люди - плохие. Точнее, нелюди. А раз нелюди, значит плохие. Все просто.
А уж если у этих рас на территории есть природные богатства - ну все, тогда они объявляются врагами номер один. Причем неважно, кто это: тролли и огры (которых люди часто валят в одну кучу), вполне разумные гоблины, гремлины, минотавры и кентавры, гномы и эльфы...
И все катилось вполне гладко, пока проповедники Ессава не натолкнулись на эльфов. А всего-то взять у нас - ну древесина, ну какие-то залежи руды в холмах и болотах, смешно даже говорить. Но люди пришли с намерением взять то, что им не принадлежит и получили соответствующую реакцию. С тех пор край стал называться порубежьем, люди постоянно пытаются пробраться в сердце наших земель, ну а мы их успешно отлавливаем и... И относимся к ним вполне милосердно. Это после сражения. А в сражении - совсем другое, в сражении надо убить побольше врагов, какой бы расы ни были они, и какой бы расы ни был ты.
В один прекрасный день наши старшие собрались и решили, что пора заканчивать с этой бредятиной - а мы прислушиваемся к словам наших старших, в отличие от многих людей. Но они планировали не войну, хотя мы могли бы устроить и это, легко. Нет, они планировали диверсию в самое нутро людского королевства.
И выбор пал на меня. Почему? Да бес его знает. Наверно потому, что я воевал почти всю жизнь, умею обращаться с магией и к этому в придачу - мастер на все руки, то есть, не пропаду нигде. Не молод, но и не стар - по эльфийским меркам, владею языком людей, как родным. Изучил его на южном континенте. Достаточно молод и гибок, но уже не горяч (хотя и поддаюсь внезапным сменам настроения), мудр, но не консервативен, не закоснел.
Да, я вас удивлю сейчас, если смущает слово "молод" - эльфы стареют. Они как бы живут вечно - так считают люди. Это все слухи. Эльфы стареют и умирают - не, ну не надо так смотреть на меня! - умирают не от старости, а от груза прожитых лет и впечатлений. Не каждый организм и уж, тем более, мозг способен вынести бездну информации, которая накапливается за столетия. Мне не хотелось бы разрушать ваш старый добрый миф о том, что эльфы - это раса перворожденных, ибо на самом деле... Э-э-э... Нет, пожалуй, я расскажу вам это в другой раз. Когда выполню задание. ЕСЛИ выполню задание.
А чтобы его выполнить, мне понадобится пройтись по крупным храмам, кое-что подсмотреть, услышать, понять. Понять мы успели уже многое, но нужно увидеть своими глазами и осознат, в чем сила проповедников.
Я пошел в западном направлении, туда, где по словам Ируэла должен был находиться храмовый район.