Аннотация: В этой главе эльф расправляется с некромантом, на зависть всем! А также становится собственностью другого владельца.
Глава 5
Я рванул обратно, не медля ни секунды.
Вот она, ловушка! Пока несколько человек удалялись на север, нежить устрила засаду ближе к краю леса. Они провели и меня, надо признать. То, что напала нежить, а не просто морок, я не сомневался - так кричать может только человек. Умирающий человек.
Я выметнулся на тропу, по которой нездолго до сего момента шли инквизиторы и помчался на юг со всех ног. Срезал угол, рассчитывая, где сейчас вторая группа. Ориентировался только с помощю врожденного чутья эльфа и запахов.
Проклятие, тьма и демоны преисподней! Опоздал! Вылетев на поляну, я увидел тела. Маг был мертв, двое солдат тоже. Капитан с мечом в руке отбивался от кучи нежити - шатающихся скелетов, вооруженных чем попало, полуистлевших мертвецов, тянувших к нему жадные... руки? Скорее, лапы - бледные, синие щупальца, разлагающиеся на ходу. За спиной его прижалась к стволу березы элемнталистка. И - тошнотворная вонь в воздухе.
Стрела пробила череп одного из скелетов, так, что осколки полетели. Хороший лук, мощный, с ним я не прогадал. Боялся лишь, что наконечник соскользнет, но нет, попал точно в висок. Однако с неосвященными стрелами тут много не навоюешь.
Бережно уронив лук наземь, я вырвал из ножен одного из солдат клинок. Бедняги, они даже не успели обнажить оружие! Что же маг, почему он проспал нападение? Разберемся потом.
Скелет побежал на меня, злобно шипя пустыми искривленными челюстями, в глазницах прыгали багровые огоньки. И рухнул, развалившись надвое. Я уже поднял меч над головой, готовясь броситься в кучу нежити, но... Вдруг... Краем глаза я заметил, как женщина-элементалист поднялась на ноги и толкнула капитана в спину. В самую гущу мертвецов...
Я разразился бранной тирадой на родном языке - не очень часто я позволяю себе такое, даже в чужих краях - и превратился в торнадо, состоящее из стали и первобытной, неосознаваемой ярости. К чертям ранения, к чертям трупную слизь, брызжащую прямо в лицо - на то мы и эльфы! Ярость, ярость, безумие! Удар, уворот, удар, парирование, удар, удар, удар!
Изрубленные в куски зомби и кости, раскиданные по всей поляне - вот и все, что осталось здесь, после того, как я пронесся сквозь толпу восставших мертвецов. А еще - умирающий офицер и женщина с ножом, наблюдающая за всем происходящим в оцепенении.
Капитан умирал не очень долго, но страшно. Видимо, зараженный колдовским трупным ядом, он метался, извивался в диких спазмах. Моментально побелевшее лицо стало вдруг чудовищной маской, дергавшейся в корчах. Вся его голова враз превратилась в неясный ком, сквозь смазанные движения судорог виделись только раззявленный рот с оскаленными зубами и глаза.
Спасти его уже невозможно. Я вонзил меч несчастному в сердце и... И отскочил, ибо на меня накинулась элементалистка. Разрезав ножом пустоту, она, видимо вспомнила о своих магических способностях и вскинула руки, ладонями вверх.
Я тоже не терял времени. Мгновенно вызвав резервные силы из глубины сознания, я произнес: "Ирдаго!"
Через секунду, об меня разбилась волна горячей воды, разлетелась шипящими, испаряющимися брызгами. Элементалистка зло ощерилась, вновь достала свой кинжал и с кровожадным криком напала. Я подпустил ее на расстояние двух шагов, а затем встретил прямым ударом ноги в подбородок.
Не дожидаясь, пока она встанет, я сжал ее кулак с ножом - он и вылетел, нож-то. Другой рукой надавил ей на шею. Но она - представьте себе! - вырвалась, вывернулась змеей. Глаза ее светились нехорошо, даже не боевой транс, что-то более глубокое, нечеловеческое, чуждое. Пока она восстанавливала равновесие, я в два шага подлетел ближе, скороговоркой сказал "Нае хиллиа баттэ свиел ар", и освободив, насколько мог, разум от эмоций, влепил волшебнице пощечину. Несильно, но хлестко.
Она не упала, только отвернулась, схватилась за щеку. Дьявольский огонь в глазах разом потух.
Я подошел ближе, обхватил ее голову, прижал к груди.
- Тихо, тихо, не надо смотреть туда. Все хорошо.
Женщина выглянула поверх моего плеча. Спрятала лицо в ладонях, разрыдалась.
- Все в порядке, все хорошо, - повторил я и быстренько увел ее со злосчастной поляны, усадил среди корневищ могучего дуба. Опустился рядом на колени. Волшебницу била дрожь, в ее глазах ясно читались страх, и в не меньшей степени, стыд. Боязнь перед незнакомым существом и стыд за содеянное. И я мог бы поклясться, что в этот момент по ее спине струился пот, это подсказывало мне обоняние.
- Как тебя зовут?
- Вирианна.
- Что с вами случилось?
- Я не знаю.
- Не ври мне, - опершись на руку, я пересел поудобнее, скрестив ноги.
Она посмотрела на меня меня своими яркими зелеными глазами. Разглядела нелюдя, нет?
- Так что там случилось?
- Нежить... нежить напала, - еще чуть-чуть, и по щекам вновь покатятся слезы. Но я поймал ее взгляд и не отпускал. Мы так умеем, да. - Они н-н-напали неожиданно. Их было очень много.
- А что случилось с тобой? Почему ты так себя вела?
Волшебница пожевала губу, затравленно посмотрела по сторонам.
- Он... Он пришел ко мне во сне. П-п-приказал сделать... Сделать, как он велит, - она помялась. - Посулил деньги, много...
- И ты согласилась.
- Да, - сказала она одними губами. Теперь понятно, почему она так тихо вела себя на опушке леса.
- А потом он пробрался к тебе в сознание и ты действовала по его указке.
- Да, - повторила она. И напряглась - что я сейчас с ней сделаю?
Ну а что я могу с ней сделать? Голову открутить? Могу, конечно, но какой смысл? Виноват-то некромант, а не Вирианна эта болезная.
Я поднялся, протянул руку женщине. Вздернул ее на ноги рывком. Она все еще дрожала. Я погладил ее по спине, обнял за плечи, стараясь передать тепло и уверенность.
- Не переживай. И не вспоминай о случившемся. Ясно?! - я заглянул ей в глаза, пытаясь понять, дошли ли до нее мои слова. - Сейчас мы выследим этого гада и прикончим, понятно?
- Понятно, - сказала она.
Мы вернулись на поляну, залитую кровью и усыпанную ошметками нежити.
- С мечом умеешь обращаться?
- Д-да, - Вирианна неуверенно кивнула.
- Точно умеешь?
- Умею.
- Вот и славно, - я отстегнул ножны с мечом от пояса одного из погибших. Подобрал меч капитана. Нашел свой лук. - Придется тебе пока поносить два меча. Справишься?
Она снова кивнула.
- Хорошо. Теперь двигаем на север, к инквизиторам. Не отставай.
И я ломанулся в заросли, на тот манер, как если б я был человеком. Сдирая паутину с кустов, раздвигая ветви и беспощадно хрустя сухими листьями под ногами.
Когда мы выбрались на знакомую тропинку, мое чутье заворочалось, засвербило, застучало вверх, в мозг. Что-то неладное творится. Я махнул Вирианне рукой и мы побежали по тропе.
Ну точно, как знал! Чертов некромант обставил меня и на этот раз! Прогалина вся забрызгана кровью, следы борьбы, раздробленные скелеты... И ни одного трупа. Людей утащили. Ну почему, почему я не мог разорваться, чтобы быть и тут и там?
Вирианна снова впала в отчаянние от увиденного, на ней попросту не было лица.
- Эй! Не вешать нос! Мы выследим этого гада и убьем, помнишь? - прикрикнул я на нее. И зашагал дальше по тропе. Но тут же и затормозил. - Так, стоп. Ты же элементалист, верно?
- Да, - Вирианна отрешенно склонила голову.
- Прекрасно. Так давай-ка ты сейчас устроишь дождик?
- Прям сейчас?
- А чего тянуть? - я повел носом по сторонам, принюхиваясь. - По запаху нежить найти нетрудно, зато по следам мы найдем большее. Грозу я не требую, но проливной дождь-то можно устроить, нет?
- Я... я попытаюсь. - Вирианна отложила в сторону мечи, развернула руки ладонями к небу, как тогда, на поляне. И что-то зашептала. Буквально через две-три минуты в лесу стало мрачновато - стянулись тучи. А затем хлынул ливень.
Мы схоронились под лапами огромной ели.
- А прекратить его ты сможешь, если надо? - поинтересовался я у волшебницы.
- Не знаю. Сил мало осталось, - она виновато глянула на меня. Ну да, это я уже зарываюсь. Только эльфийские маги могут черпать силу отовсюду, хоть из воды, хоть от древесного ствола, хоть из воздуха. Людям нужна передышка.
- Ладно, пойдем. Не растаем, не сахарные, - я смотал тетиву от лука, спрятал ее за пазуху и выполз из-под елки. Женщина последовала за мной, волоча мечи.
Признаться начистоту, я не рассчитывал найти следы нежити после дождя. Тем более в лесу, где редкая капля долетает до земли. Сказал первое, что пришло в голову. Но зато ливень заставит некроманта спрятаться, пусть ненадолго, и он не сможет направлять свои орды мертвецов.
- Давай-ка порезвее, - сказал я Вирианне и мы побежали. Побежали туда, где, в соответствии с моим чутьем, прятался гад. Меня несколько удивило, что женщина-человек безропотно исполняет мои приказы и не хнычет. Наверно, до сих пор в шоке от той сцены на поляне. Наверно. Но если даже нет, то никаких фокусов у нее выкинуть не получится - я внимательно отслеживал ее сознание и все, что там происходило.
На пути нам попались неопровержимые доказательства правильности выбранного пути: сапог одного из сквайров, явно сброшенный в надежде навести на след погоню и обрывок инквизиторского плаща. Уже что-то.
Влажный, грязный перекресток. Месиво, истоптанное десятками ног. Босых ног, ступней с недостающими пальцами, а то и вовсе лишенных плоти. Тут уж и слепой не ошибется.
Я отобрал один из мечей у Вирианны, прицепил его к поясу. Прижал палец к губам и поманил ее за собой, в подлесок. Дурацкая идея - человек не может красться, как я. Но идти по тропе - значит выдать себя или натолкнуться на засаду. Стоять. Вот демоны. Все время забываю, что со мной элементалист.
- А ты можешь, - я так резко обернулся, что чуть не столкнулся лоб в лоб с Вирианной. - Можешь создать ауру "леса"? Чтоб тебя не слышно было?
- Могу. Но потом я уже не смогу ничего на сегодня, - она посмотрела вызывающе.
- И не надо! - махнул я рукой.
Сквозь молодой березняк мы подобрались к оврагу. Я осторожно выглянул - все так и есть. Ну как типично. Ох, люди и их стереотипы, никакой фантазии. Масса нежити, самых различных, самых омерзительных видов. Трупы. Разрытые могилы. Алтарь. Отвратные сооружения из костей вокруг, служащие непонятно чему и с какой целью. Только некроманта не видать. Прячется.
Я подтащил к себе Вирианну.
- Значит так, слушай, - она настороженно сдвинула брови. - Сейчас ты пойдешь туда и позовешь главного.
Она быстро-быстро замотала головой в знак отказа.
- Не-е-етушки, - я оскалился. - Командую здесь я. И ты пойдешь туда. Прямо сейчас. Они знают, что ты - своя. Тебе ничего не сделают. Как только некромант выйдет, я уложу его.
И продемонстрировал лук. Вирианна уперлась. Не могу ее в этом винить, но пробиваться с боем к логову означало дать некроманту шанс сбежать. Да еще и не факт, что мы пробъемся.
- Так, Вирианна, - тяжело выдохнул я, - Не хочу это вспоминать, но по твоей вине несколько человек мертвы. А сейчас несколько оставшихся превращают в нежить, или что там они с ними делают. Нас осталось двое.
- Я не пойду. Почему мы просто не нападем на них? Ты же умеешь работать мечом...
- Потому что в этом случае некромант может уйти. Понятно? Все, достаточно. Сейчас ты берешь этот меч, опоясываешься и идешь туда! - я вложил немного больше сил в голос и во взгляд, что не замедлило дать эффект: элементалистка стушевалась. - Помнишь свой сон? Помнишь, как его зовут?
- Он... он сказал... Хозяин. "Твой новый хозяин"... - прошептала она.
- Весело. То есть, ничего смешного тут нет, - поправился я. Слово "хозяин" преследует меня уже вторую неделю. А некромант-то силен. Хотелось бы надеяться, что он один. - Ничего смешного. Просто идешь по тропе вниз, зовешь хозяина. Он должен откликнуться, должен. Он-то не знает, что случилось там, на поляне, понимаешь? Если он не выйдет, а нежить накинется на тебя, то отбивайся мечом, я их всех быстро положу, стрел много, главное не мечись в стороны.
- А что потом?
- Потом будем думать. Но только если он не выйдет. А он выйдет. Видишь алтарь и все это неподобие рядом? Выйдет еще как.
- Ты уверен?
- Более, чем уверен. Давай! - и я вытолкнул женщину на тропу. Порой так сделать полезнее, чем долго уговаривать. Захочет жить - что-нибудь да придумает.
Все произошло точно так, как я и хотел. Нежить расступилась перед магессой. Из небольшой пещерки, невидимой доныне, скрытой корнями деревьев, растущих по краю оврага, вышел невысокий, невзрачный человек в черной мантии.
Моя стрела пробила ему левую глазницу и он, захрипев, осел. Точно в яблочко! В глазное.
Я выдернул меч и огромным прыжком покрыл расстояние до Вирианны. Впустую, впрочем - большинство нежити, лишенные воли своего хозяина, разваливались в буквальном смысле этого слова. Остатки - те самые древние покойники еще пытались драться, но один-в-один с эльфом на мечах не сравнится никто.
Я вбросил клинок в ножны, ладонью мягко опустил лезвие меча Вирианны, другой рукой приобнял ее, ободряюще похлопал по плечу, точно, как мужика.
- Все, здесь чисто. Видишь, как все просто? Я же говорил, что мы убьем гада.
- Кто ты такой вообще? - она глянула мне прямо в глаза, но, однако ж, не отстранилась.
- Меня зовут Финн, если тебе так интересно, - я улыбнулся.
- Да, но ты... ты... ты не человек?
- Нет. Хотя я лично не совсем понимаю разницу, - я сделал неопределенный жест ладонью. - Я эльф, нелюдь по-вашему.
Она опять же не только не умчалась в бурелом с воплями, но даже не шелохнулась. С ума сойти!
- С ума сойти! - Вирианна, похоже, читала мысли. А может, совпадение? - Эльф? А я-то думала, как ты так ходишь по лесу? Как призрак прямо! И рубишься на заглядение! И стреляешь - просто идеально.
На один момент, ее лицо оказалось совсем близко и... Не-е-ет, я умею держать себя в руках, хотя нам, эльфам ничто подобное не чуждо, отнюдь, что бы там не говорили про нас. Надо отметить, впрочем, что Вирианна была вполне недурна внешне, как и многие женщины южных провинций. Захлестни меня страсть тогда, жалеть бы я об этом не стал, совсем не стал бы!
Но я умею держать себя в руках, как уже говорилось.
- Давай-ка спалим эту пещерку, - предложил я. - Совсем не горю желанием узнать, что там внутри, поэтому лучше будет устроить одно большое погребение.
- Согласна, - отозвалась Вирианна.
- Тогда дело за тобой, - сказал я, ткнув пальцем на кучу трупов. - Сможешь зажечь?
- Издеваешься? - глянула она мне в лицо.
- Совсем немного, - ответил я. - Ладно, не дуйся, сперва здесь следует прибраться.
За пару минут я стащил все трупы и обрубки тел в кучу перед входом в пещеру. Быстро подул на ладони и заклинанием очистил руки от скверны.
- Ну что ж, Вирианна, ваш выход.
- Вот глупенький, - она уже начала применять уменьшительно-ласкательные формы, отлично, дело за малым! Да нет, я шучу. - У меня сил не осталось, мне сутки отсыпаться придется после сегодняшнего.
- Эх, - хотел я сказать "люди вы, люди", но сдержался. Протянул ладони. В ответ на ее недоуменный взгляд ответил: - Бери уже!
И она положила ладони на мои.
Вам когда-нибудь приходилось быть стаканом, из которого богатырскими хлебками пьют... Нет, это не подходит.. Лучше представьте себя бурдюком, из коего вытягивают... Опять не то. Муха, высасываемая пауком - вот удачное сравнение.
Я едва успел убрать руки - еще мгновение, и я бы рухнул на колени.
- Прости, - Вирианна подхватила меня, заметив, как меня шатает.
- Ничего страшного, - я восстановился довольно быстро. - Подожги теперь это. Нет, подожди!
Я метнулся к телу некроманта, отхватил ему голову и правую руку, подавляя рвотные позывы, завернул части тела в его же, некроманта, мантию.
Делал все быстро, почти не глядя, пытаясь думать о чем-нибудь другом и даже поразился собственному хладнокровию. Давненько мне не приходилось заниматься подобными вещами. Кузнечное ремесло как-то не включает в себя расчленение некромантов. Зато когда я даже краем глаза увидел мертвенно-бледную кожу на обрубке шеи и цвет его крови, то понял, что успел как раз вовремя. Ну то есть, мы успели вовремя. Еще неделя, и деревня у дороги заимела бы собственного лича - вот радости-то было б!
Я отошел от груды тел подальше и махнул Вирианне.
- Давай!
Сгусток огня вырвался из рук элементалистки, пожрал останки и унесся вглубь пещеры, которая затем рухнула, погребая под собой ужасные следы деяний колдуна.
- Не знаю, как ты, но я заметил кое-что интересное, - проинформировал я волшебницу на пути обратно.
- Ты о чем? - подняла она свои зеленющие глаза.
- О некроманте, о чем же еще! Он ведь в лича трансформировался. Последняя стадия. Ну или предпоследняя. Не то чтобы я в этом здорово разбираюсь, но все признаки налицо. Он бы сейчас вашей компашкой подкрепился и тогда-а-а... - угрожающе растянул я последнее слово и глянул на Вирианну с прищуром.
- Правда?
- А ты не веришь? Вот что, - я всучил ей свою "добычу". Она содрогнулась всем телом, но не выпустила пропитанный кровью сверток, брезгливо держа его за сухую часть кончиками пальцев. - На, держи. Покажешь это своим... Своему начальству. Они-то распознают, не ошибутся.
Оруженосец беззаботно валялся в траве, жуя травинку и поплевывая в проплывающие облака. Похоже, он не слышал ни криков, ничего вообще. Я даже позавидовал ему слегка. Вот жизнь! Присматривай за лошадьми, подтаскивай всякое барахло за господами иногда. И больше никаких забот, никаких обязанностей, никакой ответственности. И помрешь лет в шестьдесят, в окружении пятка внучат. Чем плохо-то?
Парень удивился, увидев меня, но не испугался.
- Чего встал, собирай коней, ехать пора, вечереет уже, - хлопнул я его по плечу. - Погибли все, не смотри так. Но и некроманту мы дали по башке, с летальным исходом. Помоги вон даме, не пырься на меня.
Наш траурный поезд из трех всадников и семи пустых седел остановился у околицы.
- Полагаю, тебе лучше направиться обратно прямо сейчас, - сказал я волшебнице. - Задание выполнено, доказательства у тебя есть.
- А ты как же?
- А я пойду в корчму и расскажу, что некроманта больше нет.
- Нет, я не о том. Ты же эльф. Ну и...
- Понимаю. Я - эльф и я вне закона на этих землях. Спасибо за заботу, но я как-нибудь выкручусь, - я сурово посмотрел Вирианне в глаза, разом отметая все возражения.
- Тебе спасибо, - прошелестел ее голос. - Без тебя бы нам всем конец.
- Да забудь. Просто повезло, что я оказался рядом, вот и все. Мне-то не в тягость.
Она подтолкнула своего коня поближе к моему и, не спускаясь с седла, обняла меня на прощанье. Пустячок, а приятно.
Я въехал во двор корчмы, легко соскочил на землю. Деревню окутывали сумерки. Привязав поводья к ограде, я вошел внутрь.
- Ох, Финн, и где ж ты пропадал-то? Я уж и не ожидал тебя увидеть! Наверно, думаю, это... пошел в города мой работник! - сбивчиво затараторил Аврус. Для него я уже стал "его" работником.
- Да пока вот нет, - я скинул с плеча тул и прислонил к стойке лук.
- Ого! Уже и оружием обзавелся! - всплеснул руками хозяин.
- Нет, пока только напрокат взял, - с непроницаемым лицом ответил я. - Господа приезжавшие передают: некроманта уложили, больше он вас беспокоить не будет, можете в лес ходить без боязни.
- Ты что, прямо с ними разговаривал? - Аврус округлил глаза. - Да ну?
- Ну да, разговаривал. А что такого? Они разве из воздуха сделаны? Или они - боги?
- Не, не, я не о том! - замахал руками корчмарь. - Ну что ты, не понимаешь? Или разыгрывать меня удумал?
- Вовсе нет, даже и не собирался, - покачал я головой. И тут до меня долетел обрывочек знакомого запаха, тонкий, как паутинка на ветру. Я крутанулся - за одним из столиков сидел Ришеро, прихлебывал из кружки и многозначительно посматривал в мою сторону.
- Хозяин, простите, мне надо поговорить с во-о-он тем человеком. Но насчет некроманта я вам ни капли не соврал: его больше нет.
Я поднял лук с колчаном и подсел к Ришеро.
- Ну как твои дела, Финн? - хмыкнул маг и пододвинул ко мне кружку с пивом.
- Да не жалуюсь. Вот, инвентарем кое-каким обзавелся, как видите. Правда, это я напрокат взял, вернуть придется. Мы ж порядочные люди... и эльфы, - я положил лук на лавку рядом с собой, на свободное место. - Некроманта тут вот пристрелил недавно. Деревня будет спать спокойнее, опять же.
- Ты это что, серьезно?
- Нет, шутки у меня такие вот, Риш. Дурацкие. Конечно, серьезно!
- Мда, - протянул маг. - Не перестаешь меня удивлять. Ну да я тут не за этим.
- А зачем?
- Затем, чтобы рассказать тебе кое-что, касающееся тебя самым непосредственным образом...
- Правда? Тогда уж расскажите мне, что случилось с Лодой, с дочерью Монглера?
Ришеро вздохнул.
- Да ничего хорошего, Финн. Барон отправил ее в монастырь. Тяжко ему было, но другого выхода он не нашел.
- Ну зачем же? Перевоспитать ее можно было бы...
- А, не будем об этом, - перебил меня маг. - Что сделано, то сделано. Я здесь совсем по другому поводу. Вчера посланник от герцога Урианского был у нас. Требовал тебя, пронюхал, видно, про твое ювелирное мастерство.
- О как! - я вспомнил промчавшуюся мимо меня карету вчера. Все стало на свои места. - А что барон на это сказал?
- "А, бэ, мэ", вот и все, что он сказал. Ну ругался нецензурно еще, ясное дело. Но герцог-то повыше стоит, его приказы не обсуждаются. Барон получит полную денежную компенсацию. А тебе, увы, придется работать на герцога отныне, если не хочешь, чтоб за тобой с собаками охотились.
А то я не сумею от собак уйти, вот испугал, так испугал! Хотя нет, Ришеро говорил искренне, с сожалением в голосе. Не его вина это. Придется снова батрачить. Раз уж взялся, так надо соответствовать.
- Я тебя не выдам, не бойся. Обставим это несколько иначе. Скажем, что нескольких слуг и тебя отправили за заказом в эту деревню, - продолжил Риш. - Барон будет только счастлив, ему тоже совсем неинтересно афишировать последние события.
- Ну что ж... - я погладил переносицу. - Получается, я буду сидеть здесь и ждать, пока меня не заберут?
- Думаю, да, так будет лучше для всех. Я извещу герцога и завтра за тобой приедут.
Ришеро, крякнув, поднялся со скамьи, протянул мне руку.
- Будь здоров, Финн. Хоть ты и нелюдь, а все равно, хороший человек. Может увидимся еще, кто знает.
- И вам всего-всего, Ришеро Улленвад. Вы тоже замечательная личность, хоть и человек - и я говорю это без малейшей иронии. Буду рад встрече в любое время. - Напоследок я не утерпел. - Как вы меня выследили?
- У нас, у магов, тоже есть свои секреты.
Маг широко осклабился, махнул мне рукой на прощание и вышел из трактира.