Климов Геннадий Владимирович : другие произведения.

Беспокойная кровь-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


  
Часть 3.
  
НА СВОЕЙ ЗЕМЛЕ.
  
С П А Р Т А .
  
С наступлением голубых сумерек Белый пригород Гелиополиса начинает свою настоящую, непохожую на дневную, жизнь. Местная полиция давно уже не лезет в здешние дела. Деньги и кровь с одинаковой лёгкостью льются в игровых заведениях пригорода и в несколько часов в них можно баснословно разбогатеть, либо проиграться в прах. А можно стать безликой жертвой криминальной хроники. В сезон летней жары в Гелиополис слетаются любители острых ощущений со всей Спарты. Удовольствия на любой вкус и за любую цену. Девочки и мальчики от семи и до семидесяти, игры с жёсткими правилами и вообще без правил, алкоголь-- залейся, наркотики--засыпься, драки--убейся. Милости просим в любую подворотню, где под неоновой вывеской вас ожидает полный набор приключений. Здесь существует только одно правило--оставь оружие дома. Таков Белый Пригород Гелиополиса на планете Спарта, входящей в Империю лишь номинально.
Двое посетителей, вошедших в полуподвальное помещение игорного зала "Арго" представляли собой забавный образчик единства противоположностей. Впереди важно шествовал невысокий молодой человек одетый в просторную куртку, накинутую поверх плотной однотонной рубашки без ворота, мешковатые брюки и спортивные тапочки. Чёрные волосы его были острижены очень коротко, смуглое, скуластое лицо не выражало абсолютно ничего, но в раскосых глазах прыгали лукавые чёртики. Следом за ним шёл высокий альхарав в облегающем мундире, пошитом по образцу легионерских, но без шитья и знаков различия. Стальной пояс, набранный из пластин, охватывал его талию и на поясе висели пустые ножны и кобура от армейского пистолета. Высокие сапоги его тоже имели отношение к армии Мальгрима, но не были подвёрнуты, как это принято в имперских войсках. Альхарав был светлокож, длинные каштановые волосы стянуты в пучок на темени, по последней спартанской моде и свисали чуть ниже ворота мундира. Губы сосредоточенно сжаты, тёмные глаза внимательно обшаривали помещение. В то время, как первый что-то объяснял, отчаянно жестикулируя, руки альхарава свободно свисали вдоль тала, чуть согнутые в локтях. Ни у кого из посторонних не могло возникнуть сомнений относительно распределения ролей в этой паре. Босс и телохранитель. В зале их уже ждали. Служащий устремился им навстречу, едва парочка успела переступить порог, и повёл их, лавируя между столами, к скрытой за длинными портьерами двери. Миновав полутёмный коридор, стены которого подпирали двое мускулистых парней в майках , они вошли в комнату, стены которой, затянутые алым бархат ом, приглушали доносящиеся извне звуки. В центре комнаты стоял стол из зеленоватого дерева, за столом сидели трое мужчин, из которых лишь двоих по внешнему виду можно было бы назвать спартанцами. Комнату можно было бы назвать скромной, если бы не висящее на стене в золочёной раме полотно "Гибель планетной системы Гемма" кисти Боно, 400000 спартанских драхм. Живость красок никого не могла оставить равнодушным, словно напоминание о том, что даже звёзды не вечны.
--Господин Чен! Добро пожаловать!--Приветствовал вошедших невысокий, полный человек с обрюзгшим лицом. Живые глаза его быстро скользнули по альхараву и вернулись к главному гостю.--Присаживайтесь!
--Господин Хуракуза.--Чен коротко кивнул и уселся напротив хозяина. Телохранитель отошёл к стене и замер, скрестив руки на груди, как гвардеец в карауле. --Чем могу быть полезен?
--У меня есть товар, у вас корабль. Этот рейс принесёт нам обоим немалую выгоду.
--Какие условия?--Быстро спросил Чен.
--10процентов, плюс 5 премиальных за срочность.
--Таможня?
--Естественно, для властей всё эта должно остаться тайной.--Вступил в разговор второй спартанец. Он был высок и тучен, а голос его гремел, как иерихонская труба. --Ясно.--Кивнул Чен.--Далее.
--Я же говорил, иметь дело с командой Феникса--сплошное удовольствие. -Улыбнулся Хуракуза.--Люди дела. Вам нужно доставить груз в точку рандеву, это в системе Эдьдара, сдать его с рук на руки и получить свои денежки. Всё просто.
--Настолько просто, что дальше некуда.--Хмыкнул Чен.--Какова общая сумма нашей доли?
--160 000 драхм. Энергопакеты и рацион за мой счёт. --Значит,16 000 соларов.--Чен прищурился, поизводя в уме вычисления.-- Я хотел бы вместо этой суммы получить пакет акций "Технических Разработок Бестов".
Хуракуза побледнел и скрюченным пальцем оттянул ворот рубашки. Компаньоны посмотрели на него с плохо скрываемым недоумением.
--Вы с ума сошли? Где я вам достану 17 % полного объёма Бестова?
--Лично у вас их около 30%. --Улыбнулся Чен.--До сих пор не пойму, зачем они вам? Компания явно убыточна.
--Господин Чен, зачем вам ввязываться в опасную игру? Не стоит, говорю вам как друг.
--Кто знает?--Пожал плечами Чен.--Всё дело в том, что у обоих есть выбор. Так же, как и вы, я работаю на своего босса и он намекнул мне, что предпочтительней взять Бестова вместо драхм. Если мы не договорились, прошу прощенья, нас ждут в другом месте. Кстати, Эльдар давно объявлен закрытой зоной и кордон до сих пор не снят. Так что, придётся вам засылать агентов на Фальф, возможно, там найдутся желающие заключить эту сделку, только стоить вам это будет вдвое дороже.
--Вы кровопийца, Чен.--Хуракуза наконец-то совладал со своими чувствами и принуждённо рассмеялся.--Когда-нибудь жадность вас погубит. Прощайте.
--Прощайте, господа.--Чен поднялся.--Бизнес есть бизнес, здесь нельзя зевать. Чуть прохлопаешь ушами и тебя уже нет. Будьте здоровы! Раскланявшись, он пошёл к выходу и молчаливый телохранитель последовал в двух шагах позади него, чутко оглядываясь по сторонам. Покинув "Арго", они прошли несколько кварталов прежде, чем их остановили.
--Чем интересуемся? Девочки, кайф?
Отделившись от осветительной колонны, к ним шагнул подозрительного вида молодой человек с незажжённой сигаретой в уголке рта. Чен огляделся по сторонам и всё встало на свои места. Двое подходили с боков, ещё двое сзади. Итого пятеро. Альхарав сделал знак, что задних берёт на себя и Чен сунул руку глубоко в карман. --Нет, не интересуемся.
Он достал зажигалку, протянул её сутенёру, подбросил вверх и нанёс резкий прямой удар практически без подготовки. Поймав зажигалку, он услышал за своей спиной звук падающего тела, но не обернулся, уверенный, что упал не легионер. Пустынная, сонная улочка наполнилась звуками шаркающих ног и сдавленными вскриками. Повернувшись вправо, Чен встретил противника прямым левой, вовсе не рассчитывая достать его челюсть. Вместо этого он ударил правой в корпус и нырнув вниз, провёл чёткую подсечку. Обернувшись, он увидел третьего. Как всегда, не размышляя, Чен упал на землю и встретил его неожиданным ударом в пах. Вскочив, он шагнул к оправившемуся курильщику и тут же отошёл. Успокоенный, тот снова лёг на дорогу и больше не шевелился. Наблюдавший за его действиями альхарав удовлетворённо кивнул.
--Пойдём, пока не подоспели новые желающие. И они ускорили шаг, выбираясь из Белого пригорода.
--Когда эти такси нужны, их не сыщешь!--Ругался Чен на родном языке.-- А ты неплохо насобачился драться.--Уважительно кивнул он альхараву.
--Плохой был бы из меня капитан, если бы я не стремился сравняться с вами.--Усмехнулся в ответ тот.--Когда вы решили остаться на Фениксе, я решил продолжать тренировки с Латистером. --Значит, всё свободное время капитан изнуряет себя в додзё?
--Нет, шляюсь по притонам и сорю деньгами в окружении хмельных друзей и лукавых дев.--Не замедлил съязвить Аргор.--Однако, сейчас гораздо интересней тот факт, что Хуракуза заинтересовался системой Эльдара. До сих пор он не увлекался военными поставками. Всё течёт, всё изменяется.
--Всегда найдётся некто, готовый предложить лакомый кусочек, чтобы обеспечить себе рынок сбыта. Таких посредников, как Хуракуза, очень быстро устраняют, если это связано с оружием.
--Да, и кусок, который подкинули нашему спартанцу, видимо, очень жирный.-- Кивнул Аргор.--Я уверен, через пару дней он вернётся, и будет предлагать все радости этого мира.
--Бестов, Бестов.--Хмыкнул Чен.--Ты проверял его? Вдруг он бросился на дорогу, отчаянно размахивая руками.--Такси! Голубая угловатая машина с цепочкой красных огней над ветровым стеклом резко затормозила и коммерсанты забрались в салон.
--В порт.--бросил Аргор водителю и достав из кармана авторучку, нажал на её тупой конец, включая искажающее поле.--Я засыпал в компьютер все возможные данные. Кто то отчаянно сбивает цену на бумаги этой фирмы и прибирает их к рукам. Либо компания сдохнет, либо за её спиной стоят большие дяди.
--Теперь признавайся, ты знаешь, что стоит за этой вывеской?
--Оружие и двигатели будущего. Я уверен, это надёжное вложение капиталла.--Улыбнулся Аргор.--Через месяц они прыгнут вдвое, а то и втрое.
--Ты босс, тебе виднее.--Пожал плечами Чен и уставился в окно, глядя на проносящиеся мимо огни города. Аргор достал из кармана калькулятор и начал делать кое-какие прикидки. Его заинтересовали военные поставки, идущие контрабандными путями. Сравнивая официальные и подпольные цены, он приходил к выводу, что контрабандная линия поставок оружия почти вдвое превосходила легальную по цене, но превышала она так же по количеству и скорости. Если прибавить надбавки за риск, общая сумма получалась баснословной. Сравнивая с другими контрабандистами, Феникс был небольшим кораблём и исходя из параметров корабля, нетрудно было рассчитать, сколько оружия требуется перевезти на Эльдар. Так чем-же собирается расплачиваться заказчик в последней инстанции? Чистой энергией? Слитками силоталла? Странно, странно, странно.
Феникс отдыхал от звездных гонок, полностью скрытый от чужих глаз в доке спартанского порта. Теперь в нём было трудно узнать тот корабль,
что поднял Аргор с планеты Потерянных кланов немногим больше года назад. Некоторые системы корабля заменили на более совершенные, но многое осталось как было во время его строительства. В основном, оборудование Феникса было нестандартным, опытными образцами двадцатилетней давности, так и не нашедшими применения в своё время. Но переработанные инженерами, все узлы отлично вписались в единую конструкцию. После последнего рейса Феникс встал в док, чтобы сменить наружные части навигационного оборудования, порядком поистрепавшиеся антенны и прочую внешнюю оснастку. Власти Спарты до сих пор закрывали глаза на подобные посещения--им и Космополису обламывался приличный куш с каждого корабля контрабандистов и Официальных препон на Спарте просто не существовало, пока в бюджете корабля звенит монета.
В делах торговли Аргор вёл себя как заправский грабитель, где надо прижучивая, а где можно, давая слабину. Во всяком случае, за год, прошедший после обучения Потерянных, и набора новой команды, они сделали 5 очень выгодных рейсов и три рейса так себе. Почти половину выручки
экипаж вложил в переоборудование корабля, оговоренную в контрактах долю выдал команде в виде жалованья, а остальное пустил в оборот, либо поместил в различные банки Империи. Сам он нуждался в малом и не пытался подражать другим контрабандистам, готовым выпрыгнуть из собственной шкуры, лишь бы заставить конкурентов позеленеть от зависти.
Он видел рубки, в которых всё было отделано золотом и платиной, хрустальные переборки с огромными аквариумами, усыпанное брильянтами оружие и лишь усмехался, удобнее прилаживая на стальном поясе потёртую кобуру с видавшим виды армейским пистолетом "Атик".
Экипаж Феникса вырос не только количественно. В некоторых портах Аргор набрал сидящих на мели профессионалов, согласных с его условиями, а из команды Хориша сделал ударную группу. Потерянные довольно быстро влились в новые для них условия и в их среде проявились неожиданные таланты. Чен сделался правой рукой Аргора в коммерции, Борис освоился с звёздным правом и сдав в университете Аклона выходной экзамен, получил свободный диплом юриста. Ван и Вилд в каждом порту устраивали нечто вроде цирка на колёсах и пока другие слонялись без дела в ожидании клиентов, организовывали показательные шоу и зазывали местных силачей помериться силушкой. И обязательно неподалёку околачивался Хук, в любой момент готовый организовать тотализатор. Сам Аргор большую часть свободного времени проводил в спортзале, устроенном на средней палубе, упражняясь до седьмого пота. Получив под свою команду отменных бойцов, он поклялся себе, что сравняется с любыми из них в искусстве боя и без устали брал уроки фехтования, боя на палках, борьбы и того, что Чен называл цюаньшу, а Гео Оперой Бейцзин.
Так получилось, что вместе с Аргором в спортзале занимался я, обучая его пользоваться в схватке обыкновенной верёвкой, куском проволоки, стулом, гнутым гвоздём. Всем, что попадёт под руку. До этого Аргор и не подозревал, как много существует способов связать противника, от полного обездвиживания в положении самоудушения, до простого увязывания тонким шнурком за большие пальцы рук. На тренажёрах додзё я выплёскивал свою энергию и потихоньку собирал материалы для своих дневников. Если вдруг случится, что карги взыграет во мне, я уйду с корабля, чтобы не стать угрозой для экипажа.
Вернувшись на корабль, Чен отдал кое-какие распоряжения, беззастенчиво пользуясь бюджетом Феникса связался со своими агентами и покончив с делами, спустился на среднюю палубу. Он знал наверняка, что мы с Аргором уже там, в зале и не торопился войти. Звуконепроницаемая дверь скользнула в сторону и в лицо ему ударил тёплый, пропитанный запахами, воздух раздевалки. Пройдя к своему шкафу, он достал тёмно-синий костюм и не спеша переоделся. Неимоверное количество тесёмок и завязок всегда раздражало меня, но на Чена они действовали успокаивающе. Завязывая их, он с наибольшим эффектом настраивался на предстоящую тренировку, изгоняя из себя повседневные заботы. Я почуял его задолго до того, как он толкнул дверь раздевалки в зал.
Войдя в транс, предшествующий тренировке, я словно видел всё, что происходит вокруг, особенно остро ощущая звуки и запахи, нанизывая их на нить своего сознания и врезаясь в реальность без помощи зрения. Нервы мои протянулись на несколько метров в стороны и не открывая глаз я мог делать всё, что захочу. Сидя в центре зала мы с Аргором отбивали ритм тонг-ра, сопровождая его пением. От меня не укрылось, что Аргор не заучивал слова механически, он всё же сумел уяснить и понять суть языка кьотов, но у него хватало такта хранить своё знание втайне. Совершив ритуальный поклон, Чен шагнул в зал и прикрыл за собой двери. Аргор
открыл глаза, повернулся к нему и улыбнулся. Покончив с ритуалом приветствия, Чен как можно вежливее осведомился:
--Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезен, капитан?
--Я всегда рад твоему присутствию.--Кивнул Аргор.--Присоединяйся, мы будем только счастливы. --Тогда, если Латистер не против, начнём?
--Не против,--Ответил я и поднявшись, вышел из круга для схватки.--Мне будет интересно увидеть твою манеру, Чен Юн.
Аргор и Чен приняли классические боевые стойки и закружили по татами делая пробные выпады, но пока не нападая всерьёз. После нескольких кругов стало ясно, что защита у Чена отличная и Аргор пошёл в атаку, постоянно напоминая себе, что не стоит увлекаться однообразными приёмами. Сражаясь, Чен постоянно меняет уровень атак, легко и неожиданно переходя от высоких прыжков к контрударам из позиции лёжа. Победить такого противника можно только в динамичном стиле, следуя его тактике и Виктор провёл серию безуспешных ударов в корпус, голову и ноги Чена. Пропустив мимо, или блокировав удары, Чен вдруг стремительно упал на левую ногу, согнутую в колене, провёл сметающее движение правой, тут же, используя силу поворота, перенёс на неё вес тела и приподнявшись, ударил левым кулаком в грудь Аргора, а тело его всё продолжало вращение, готовя сокрушительный удар локтем. Прыжком уйдя от сметающей ноги, Аргор ладонями отбил кулак Чена и сев в самую низкую позицию, повторил сметающее движение Чена, одновременно пропуская его локоть над головой. Сбитый подсечкой, Чен упал на спину и встретил атакующего Аргора прямым ударом ноги в бедро--очень болезненно. Перекатившись, он со спины выпрыгнул на ноги и снова пошёл вперёд. Теперь Виктор был вынужден большую часть внимания уделять обороне и лишь контратаковать. На каждый его удар Чен отвечал двумя. Ответы и решения приходили на ходу, но иногда они запаздывали и тогда Аргору приходилось туговато. Я знал, что боец из Аргора еще сыроват, но для достижения полной гармонии он сам должен был почувствовать это и с каждой тренировкой удваивать свои усилия. Сейчас ему нужны другие учителя, способные дать ему то, к чему приспособлено его тело, а я не в силах перестроить его сознание по своему подобию и пустить его мысли по нашему пути, это не под силу даже самому лучшему из карги. Чен словно играя взламывал тщательно продуманную и выстроенную Аргором оборону, приближая его поражение. Конечно, он мог бы подыграть капитану, дать ему почувствовать, насколько он близок к своей цели, но это было бы ложью, которая в один момент может обернуться против капитана, а значит, и против всего экипажа. Да и не существует некоей конкретной, вершины, достигнув которой можно остановиться, застыть и почить на лаврах.
Чен шёл вперёд и, видимо. немного расслабился, уже уверовав в свою
победу и вдруг Аргор взорвался блестящей контратакой, в которой я не без удовольствия признал свою собственную руку. Великолепная серия ударов, обманных движений и финтов заставила Чена отступить и собравшись, начать всё с самого начала.
Реальная схватка редко длится долго, чаще всего всё решается на первых же секундах, но поединок, ограниченный некоторыми правилами может тянуться столь долго, пока у противников не иссякнут силы. Удары, броски, подсечки, в ход идёт весь арсенал приёмов, но проводятся они осторожно, не в полную силу и минуя особенно уязвимые места, если оба противника не одеты в защитные доспехи. Как и ожидалось, победа осталась за Ченом. Поднявшись с пола мотая головой, Аргор поклонился победителю.
--Очень хорошо.--Отметил Чен.-- Ты прошёл круг Внешней силы, но есть ещё круг Силы Внутренней. Не думаю, что кьот может провести тебя этим
путём.
--У нас слишком много различий.--Согласился я.--Так возьми же его и проведи по этому кругу.
--Хорошо.--Чен перевёл взгляд с меня на Аргора и поднял руку перед грудью. Аргор схватил его за запястье.--А теперь бей. Виктор ударил резко и хлёстко, а Чен, не размыкая контакта, ушёл от удара. Продолжая сжимать его руку, Аргор полетел в пустоту, но вдруг неудержимая сила подхватила его и закрутив, швырнула назад, на спину. С трудом восстанавливая дыхание, Аргор открыл глаза и ошарашено посмотрел на Чена, потом на меня.
--Прошу вас.--Кивнул мне Чен, предлагая войти в круг. Глубоко вздохнув, я опустил веки и закатил зрачки. Мир сжался до размеров круга для схватки, в который меня не приглашали. Чен требовал поединка и всё моё существо рвалось к этому. Запах пота, запах крови, запах смерти. Чен пах смертью, как пахнет рыбой рыбак. Он умел убивать множеством способов и не видел разницы между вооружённым и безоружным противником. --Я согласен, если вы наденете доспехи.--Ответил я, открывая глаза.-- Полный комплект. Можно обойтись без рукавиц, но шлем обязателен.
--Ого!--Поднял брови Чен.--Вы так уверены в себе?
Лишь убедившись, что Чен полностью экипировался, я вошёл в круг. Чен
поклонился, сложив кулак с ладонью, а я кивнул головой и коснувшись лба двумя пальцами, направил их в сторону противника. Вводная часть закончилась.
Странно, почему я раньше не замечал великолепного ритма скоротечного поединка? Может, потому, что рядом никогда не было столь хорошего противника, который чувствует этот ритм так-же остро? Стремительно! Не размениваясь на разведку, мы рванулись навстречу друг другу и краем сознания я отметил, как перепуганной кошкой вылетел из круга едва не затоптанный нами Аргор. Чен чудесен и изобретателен. Прыжки его изящны, грациозны и смертельно опасны. Ребро ладони рассекает воздух, но чуть-чуть не хватает скорости, однако, демонстрировать на нём технику захватов, не имея возможности применить когти--запястья террита не защищены--я не рискну. Чен стремителен, я чуть быстрее. События откладываются где-то на периферии сознания, я действую, повинуясь какому-то иному знанию и оно ведёт меня в этом поединке. Вдруг какие-то каналы в моём мозге перекрываются, информация находит себе новые пути, более простые и надёжные и буря захлёстывает меня...
Я прихожу в себя. Сознание возвращается толчками, с биением сердца, по мере того, как открываются старые каналы и мозг возвращается на прежний уровень работы. Глубоко и громко дыша я стою в центре круга. Оглядываясь, я вижу ужас в глазах Аргора и распластавшегося у моих ног Чена. Медленно подняв голову, он бессмысленно смотрит на меня и вдруг постепенно до него начинает доводить смысл происшедшего. Он садится,
ощупывает себя и начинает срывать с себя доспехи, стараясь сосредоточиться, при этом он невольно морщится и шипит.
--Вот ведь! Чёрт возьми, даже сообразить ничего не успел! Погодите минутку, мне нужно собраться с мыслями. Он усаживается, скрестив ноги и отрешённо смотрит в пространство перед
собой, ничего не видя. Я прекрасно его понимаю. Это шок, вернее, его последствия. А так же сигнал, что карги должен уйти. Молча я удаляюсь в раздевалку, смываю с себя пот и множество запахов, одеваюсь, захожу в свою каюту, собираю то немногое, что может мне пригодиться и так же молча покидаю Феникс. Никто не удивится моему уходу, его даже заметят нескоро. На корабле привыкли, что я всего лишь молчаливая тень
Аргора. До свидания, Феникс.
Дольфин, офицер связи Феникса, щуплый альхарав лет около 30, с радостью поступивший на корабль не выясняя к каким расам принадлежат его будущие сослуживцы, переключился на личный канал и вызвал Аргора. --Кэп, вас вызывает Гелиополис. Хуракуза так и лучится добродушием, а у самого глазки так и бегают по сторонам. --Сейчас подойду, Дольфин, пусть не отключается.
Связист усмехнулся и передал ответ капитана абоненту. На корабле все уже знали, что Чен и Аргор поставили перекупщика перед нелёгким выбором и с интересом ждали развития событий. То ли ещё будет! С такими парнями, как капитан Феникса надо держать ухо востро. Он хоть с виду и тихий, но если надо, припечатает так, что после месяц не отдышишься. Да и Чен своего не упустит. У этого--что в руки попало, то не вырубишь топором.
Аргор вошёл в центральный пост связи, на ходу застёгивая повседневную короткую куртку.
Он перестал общаться с заказчиками лично с тех пор, как Чен занялся коммерцией, но частенько разыгрывал из себя то телохранителя Чена, то секретаря. Это было частью их плана выбора клиентуры--Аргор, видящий людей насквозь, мог сразу же решить, следует работать с тем или иным человеком, или сразу лучше убраться. Хуракуза ему не понравился с первого взгляда, но у него было то, что нужно Фениксу. Виктор давно подбирался к акциям ТРБ, агентурная сеть, сплетённая силами ударной группы не без труда вычислили нужного человека и вот теперь всё должно решиться. Вряд ли Хуракуза признает в Викторе давешнего телохранителя--отправляясь в Арго, капитан немного изменил свою внешность а мундир сам по себе меняет человека. Аргор предпочитал более свободный стиль, надевая мундир в торжественных случаях, обычно он носил просторную, грубоватую на вид куртку "до", свободного покроя штаны на шнурках и мягкие спортивные тапочки. Но с одной вещью он расставался очень
редко. Полгода назад на одной аграрной планете экипаж корабля, точнее, ударная группа помогли одному человеку и в качестве благодарности получили скромные подарки. Им достались ножи с лезвиями, как им тогда показалось, из цветного стекла. Только позже, уже покинув планету, они узнали, что этим ножам нет цены. То, что они приняли за
стекло, оказалось криллоном, редчайшим в Галактике минералом, уступающим по прочности разве что синтезированному алмазу. Никакая сталь не идёт в сравнение с его прочностью и остротой. Секрет технологии их изготовления никогда не выходил за рамки гильдии криллон-мастеров и вне планеты таких ножей насчитывались единицы. Отполированный до изумительной чистоты, он казался снопом фиолетового, оранжевого или зелёного света, в зависимости от освещения. А рукояти, даже отдельно от лезвий, сами по себе были произведением искусства из редкого материала--зуба дорийского дракона. Эти ножи стали не столько оружием, сколько символами удачи.
Застегнув куртку, Аргор перехватил волосы цветной повязкой, сел в свободное кресло и сдвинувшись, очутился перед экраном. Связист отъехал в сторону, чтобы не маячить перед объективом камеры, надел наушники и включил прямой канал. На экране появился Хуракуза.
--Здравствуйте, капитан.--Кивком головы он приветствовал Аргора, внимательно изучая его цепким взглядом.--Наконец-то мы видимся воочию. Я сожалею, что вчера мы с вашим другом не нашли общего языка.
--Я тоже сожалею,--согласился Виктор,--тем более, что он просил
смехотворно низкую плату.
--Смехотворно низкую?--Почти воскликнул Хуракуза.--Помилуйте, капитан,
15% от сделки не так уж и мало!
--Сделка сделке рознь.--Покачал головой Аргор.--Рейд с оружием в
систему Эльдара стоит как минимум 25 процентов Бестова.
--Вы вынуждаете меня...
--Что вынуждаю? Дать ракетный залп по 7 доку? Будьте покойны, Феникс
сумеет защитить себя. Кстати, как чувствуют себя молодые люди?
--О чём речь, капитан? Какие молодые люди?
Аргор читал лицо Хуракузы и всё явственней проступал на нём отпечаток его профессии. Шельмует торгаш! У таких людей плутовство в крови,
они лгут не моргнув глазом, лгут так гладко, что правда неразличима
под скрывающим её тончайшим слоем лжи.
--Я изложил своё мнение, вам решать.
--20%!--Чуть не взвыл Хуракуза.--20, плюс неприятности, которые я с
удовольствием переложу на ваши плечи!
--Что ж, похоже, вы мечтаете остаться со своими акциями и грузом
контрабандного оружия на Спарте. В таком случае, счастливо оставаться.
Аргор протянул руку к пульту, делая вид, что собирается прервать связь.
--Стойте!--Остановил его Хуракуза.--Чёрт с вами режьте! 23% и ни
драхмой больше!
--Плюс полный рацион и зарядка?--Прищурился Аргор.
--Договорились.--Выдавил Хуракуза, наливаясь кровью, однако Аргор успел
заметить мелькнувшее в его глазах облегчение. Дескать, а мог бы
запросить и З0! При сложившихся обстоятельствах в систему Эльдара
полезут немногие контрабандисты, но лишь один из этих немногих
очутился на Спарте в нужное время.
--Когда ждать ваш груз?
--Завтра в полдень. С грузом прибудут трое сопровождающих. Документы
и передаточный акт будут при них. --Хорошо.--Кивнул Аргор.--Мы будем ждать.
--Вы хоть знаете, во что лезете с этими акциями?
--А вы?
--Хэ!--В голосе Хуракузы послышались нотки самодовольства.---Я собирал
их через третьи руки, никому не известно, что такой пакет сосредоточен
в одном месте.
--Вот и чудесно. Если не будете болтать лишнего, никто об этом и не
узнает. Какие сроки связывают меня с вашим грузом? --Месяц. --Хуракуза предупреждающе поднял волосатый палец.--И ни дня больше.
--Отлично. С завтрашнего дня начинайте считать. Аргор выключил связь и поднялся из кресла. --Отличная работа!--Снимая наушники, Дольфин показал капитану большой
палец.
--Это ещё семечки.--Усмехнулся Аргор.--Тебя не было с нами, когда мы вытряхивали душу из одного скупердяя на Даво-Даво. Вот тогда было на что посмотреть! Вызови ко мне Дени с его бухгалтерией. --Вы будете у себя? --У себя.--Кивнул Аргор и вышел из поста.
Намёки, угрозы и предостережения не пугали Аргора. В своё время он перелопатил массу выкладок по биржевым операциям и пришёл к выводу, что в будущем ТРБ будет одной из самых мощных фирм, работающих на войну. После долгих поисков, Аргор Чен и Дени пришли к заключению, что Бестов выходит на совершенно новый уровень работ, наверняка меняет хозяев и паника на рынке нужна лишь для того, чтобы побыстрее прибрать к рукам свободные акции, находящиеся в руках мелких владельцев. И сосредоточить всю власть в одних руках. Конечно, в этом есть доля риска, процесс падения может стать необратимым и вызвать за собой целую серию банкротств, компания может попросту лопнуть и месячный заработок Феникса накроется медным тазом. Впрочем, лучше не загадывать.
После мелодичного сигнала дверь каюты Аргора отворилась и в неё вошёл Дени, сжимая, в кулаке кристалл. С момента знакомства с Аргором Дени заметно изменился, стал более утончённо и изысканно одеваться, с лёгкостью постиг портовый слэнг многих миров, на которых ему удалось побывать, а так же основы имперской экономики.
--Я готов.--Он присел за небольшой стол рядом с Аргором и положил на приёмную панель проигрывателя голубоватый многогранник. --Бухгалтерия? Дени кивнул.
--Отлично. Посмотрим, что мы имеем на сегодняшний день. кристалл утонул в панели и по вмонтированному в стену экрану побежали столбцы цифр.
--Учитывая, за какой срок всё сделано, ты неплохо поработал, Дени Браль.--Проговорил компьютер.--Опять всю ночь сидел?
--Да уж.--Ответил Дени, зябко ёжась. До сих пор ему было не по себе, когда компьютер обращался непосредственно к нему. Машина, пытающаяся подражать человеку? Бр-р!
--Эти три сотни, что идут отдельным пунктом, откуда они?--Поинтересовался Феникс и напротив указанной графы замигал цветной маркер. --Это доля Хука и борцов.--Ответил Дени.--Процент с их дела.
--Аргор, ты совмещаешь должности капитана и налогового инспектора?--
Съязвил компьютер. --Феникс, если ты будешь таким дотошным, я вызову программистов.--С сожалением констатировал Аргор.--Экипаж решил, что левый заработок тоже входит в общий котёл. Я не смотрю, какую часть они сдают Дени, а какую оставляют себе, это их дело. Сюда я не лезу. --Будет тебе, Аргор.--Покачал головой Дени.--Мы же одна команда. Сами решили остаться с тобой, значит, всё делим на всех. --Оставим эту тему.--Поморщился Аргор.--Помнишь, я просил тебя собрать всё, что можно о ТРБ?
--Ещё бы! Я поднял на ноги всех своих агентов, но узнать удалось немного. Единственное достоверное известие--они готовятся к разработке чего-то связанного с межзвёздными перелётами. Двигательные установки принципиально новой конструкции. Они арендовали где-то на периферии клочок небесной тверди, окружили его тремя кольцами патрулей и гоняют туда-сюда транспорты с опечатанными контейнерами. Накладные, естественно, не соответствуют содержимому контейнеров, они проходят через столько рук, что первоисточник теряется задолго до финиша.
--Ясно.--Кивнул Аргор.--Завтра мы станем владельцами 23 процентов ТРБ. Как тебе это нравится? --А что взамен? --Эльдар.
--Ого!--Дени присвистнул.--Нелегко будет отработать этот пакет! --Но мы постараемся. Не бывает запретных зон, в которые невозможно проникнуть. Тем более, на Фениксе.
--Естественно, всё упирается в Феникс.--Пробормотал электронный мозг.-- В один прекрасный день двигатели не вынесут постоянной гонки и все мы превратимся в сплошной волновой фронт, мчащийся через Галактику. --Все мы там будем.--Усмехнулся Аргор.--Хоть ты и прав, но всё равно я предпочитаю быструю езду.
--Я тоже.--Ответил Дени, вынимая кристалл.--Мне внести пакет акций в смету?
--Не торопись. Распиши их по номиналу и внеси общую стоимость в стелларах в резервный фонд. Пока не следует их засвечивать. --Я понял.--Дени поднялся и вышел, унося с собой кристалл бухгалтерии.
Проводив его, Аргор вернулся к компьютеру и вывел на экран общую схему системы Эльдара по имперскому каталогу, пока ещё без обозначений дислокации контрольных спутников. Их расположение и орбиты ещё предстоит вычислить и придумать, как их обойти. Впридачу к спутникам система буквально забита астероидами--результат уничтожения двух крупных планет во времена Орбитальной войны. Страшный памятник разрушительной деятельности человечества в неуёмном стремлении к господству над материей. Что есть человек? Отягощённая сознанием материя, пожирающая самоё себя.
--Путь меча--это путь к совершенству. Познание мира через познание самого себя и наиболее полное раскрытие своих возможностей.
Побеждать можно и без оружия, но меч--символ великого пути. Если хочешь победить противника, вооружённого мечом, познай меч, его возможности и силу, только после этого ты познаешь его слабость и он перестанет страшить тебя своим блеском. Меч--душа того, кто выбрал этот путь, продолжение его руки и ума. В схватке человек управляет мечом, а меч
ведёт человека своими путями. Вслед за Ченом к тренировкам с Аргором приступили и остальные члены дюжины Потерянных. Самым въедливым из мечников оказался Агьяр, ежедневно до и после тренировок устраивавший 15-минутные лекции. Казалось, о фехтовании он знает всё. Теорию Аргор постигал быстро, с практикой обстояло хуке. На первый взгляд могло показаться, что с костылём Хука управляться легче, чем с мечом--гораздо меньше шансов нанести увечье самому себе--на деле же оказалось, что и в работе с этим снарядом требуется сноровка и практика. Посовещавшись, мечники заказали у двигателистов муляж оружия, тяжёлый и тупой. Борис настаивал на паре мечей и Агьяр соглашался сним, но времена, когда парное оружие было в большом почёте прошли и его предложение осталось без внимания. У двигателистов в "горячем секторе" была устроена небольшая мастерская, где они развлекались изготовлением различных безделушек, а при нужде из частей стиральной машины могли собрать реактор и они выполнили заказ мечников с превеликим удовольствием. Изготовленная для Аргора железка весила раза в два больше, чем бережно хранимые мечи Потерянных и раз в 5 тяжелее, чем постоянно
болтающиеся у них на поясах лучевые мечи. Аргору пришлось смириться с приобретением. В течение 3 недель он ежедневно по 2 часа упражнялся с этим орудием и ещё час его гоняли по татами Чен, а сменяясь через день, борцы и Хук. Казалось, Аргор совершенно утратил контроль над собственным телом, всё получалось не так, как того требовали наставники, но никто из них просто не обращал на это внимания, заставляя повторять каждое упражнение раз по 50. И несмотря на жёсткий график тренировок, да 10 часовые вахты в рубке управления, Аргор не выматывался так, как того можно было бы ожидать. Потихоньку додзё начали посещать и другие члены экипажа, наведывались даже двигателисты и волей-неволей пришлось разграничить время посещения зала, чтобы не пихать локтями занимающихся рядом. Двигателисты соорудили гимнастические снаряды и тренажёры для развития мышц и связок. После бурной дискуссии и троекратного голосования всем экипажем, покрытие пола сделали съёмным и разметили несколько площадок для игр. Сразу же на Фениксе образовалось несколько команд, постоянно соперничающих друг с другом и даже переход на на аварийное расписание в связи с приближением к Эльдару не охладил пыла игроков.
Приблизившись на достаточное для радаров расстояние, Аргор осторожно начал
прощупывать завесу, вычисляя типы спутников блокады и станции наведения, и лишь идентифицировав их, Феникс подошёл поближе, видя, и оставаясь невидимым.
--Двигательному отсеку держать котёл на парах и включить автоматику!-- Распорядился Аргор. Раньше он никогда не доходил до таких крайностей, но сейчас нужно было полностью положиться на баллистические компьютеры Феникса. Немного ближе и они попадут в поле зрения станций слежения, а те в свою очередь выведут на дистанцию залпа один из спутников. Это будет полным провалом миссии.
Маневрируя вдоль завесы компьютеры Феникса собирали данные о перемещении спутников, тщательно классифицируя их и строя на большом экране рубки трёхмерное изображение их орбит. Аргор искал лазейку внутрь зоны оцепления, где их встретят и примут груз. А спутники шли плотно, ой как плотно! Каждый из них прикрывало три соседних и ничего не было хуже, чем попасть под их перекрёстный огонь. Поймав цель однажды, баллистические компьютеры станций уже не
упустят её до полного уничтожения. Полностью автоматизированные, они
могли держать блокаду долгие годы, перестраиваясь, если какой-либо из спутников выходил из строя. На это и рассчитывал Аргор.
Мятеж на Эльдаре был обречён, армия Кхенхарака сделала нужные выводы из событий на Скирхе. Лишённые поддержки из космоса повстанцы не смогут долго держаться против отлично оснащённых легионов. На 8 день патрулирования компьютер выстроил окончательную схему и отыскал слабое звено в расположении станций. Спутники простреливали ограниченное пространство и в одном месте зоны действия трёх соседних станций зияла брешь, едва прикрытая спутниками атаки.
--Здесь.--Показал только что вернувшемуся из спортзала Аргору Мали Сотов, инженер-электронщик.--Если метнуть сюда торпеду с "Туманом"...
--И с минутным интервалом три порции картечи.--На лету подхватил его мысль Виктор.--Канонирам готовность. Всем службам корабля--боевая тревога!
Он не услышал, как вздрогнули от топота множества ног коридоры Феникса, он и не мог этого услышать, но сознание подсказывало, что так оно и есть.
--Внимание батарея! Первый аппарат--туман. Второй, третий и четвёртый-- картечь! Огонь по моей команде. Интервал--минута! --Есть первый с туманом, три остальные с картечью!--Подтвердили приказ с орудийной палубы.--Интервал минута!
Феникс вышел на позицию, с которой сразу же после залпа можно рвануться в брешь.
--Двигатели?
--Как часы, капитан!
--Залп!
Выброшенная метателем капсула с туманом устремилась в пространство мелькнув на обзорном экране серебристой точкой и исчезла из вида, лишь на вспомогательных, компьютер рисовал её курс алой линией. Бэмц! Достигнув зоны, просматриваемой спутником, она была сбита и раскололась на части, выпуская в пространство клубы мельчайшей пыли, изумительно отражающей сигналы радаров. Набитая в капсулу под большим давлением, она теперь расползалась во все стороны, словно чертила в молоке. А корабль продолжал описывать круг и ровно через минуту, когда в прицел попал спутник атаки, метатель выплюнул заряд картечи--стальных кубиков, по два сантиметра в диагонали. Три сотни кубиков, нацеленных на спутник с такого расстояния--не так уж много шансов на успех. Через минуту на линии поражения оказался второй спутник атаки, пошла вторая партия картечи, а за ней и третья, нацеленная в их соседа. --Пошли, ребята, пока туман не разошёлся.
Феникс скользнул в брешь, забитую туманом и кусочками металла, постепенно догоняя свою картечь.
--Вероятность попадания --75 %.--Сообщил компьютер.
--Теперь поздно, мы уже идём.--Неизвестно зачем отозвался пилот.-- Картечь догонит спутники через 30 секунд, мы через 45.
--Так и держи, пока не ударит.--Кивнул Аргор глядя на расплывшееся впереди пятно тумана, забивающее экран красным контрастным пятном.-- За спутниками делаем поворот и вдоль завесы к плоскости экватора. Точка рандеву внесена в компьютер.
--Капитан, вы хотите сказать, что машина всё сделает сама?
--Точку встречи не знаю даже я.--Ответил пилоту Аргор.--Люди Хуракузы сами внесли программу, таковы условия контракта. На всякий случай. Не расслабляться,--добавил он по линии корабельной связи,--Авральной команде быть наготове. Излучатели?
--В готовности.--Ответили с оружейной палубы. Аргор узнал голос Дени. Стрелки--Дайз, Митч, Род и Гуен заняли свои места внутри оптических сфер на свободно вращающихся в невесомости креслах. Каждый просматривал четверть сферы и в реакции на появление чужаков с ними мог поспорить только большой компьютер, не занятый в этот момент другими делами. Против любого из стрелков можно было выставлять по звену истребителей и быть уверенным, что ни один из атакующий кораблей не достигнет цели.
--Поражение первого спутника.--Сооощил компьютер.
--Увеличить тягу!--Распорядился пилот.--А ребятишки Хуракузы, похоже, неплохо знают своё дело.
--Да, не новички.--Согласился Аргор.
--Кэп, на вашем месте я распорядился бы перетрясти все места, где они побывали.
Подняв брови Аргор уставился на пилота.
--Чёрт их знает, что они могли оставить после себя.--Пояснил тот. --С одной стороны, за нас назначена неплохая награда, а с другой, лишние свидетели тоже вроде бы ни к чему.
Обдумав это предположение, Аргор был вынужден согласиться с доводами пилота.
--Поражение второй цели!--Снова вклинился компьютер.
--Полный ход!
--Нам крупно повезёт, если начнётся цепная реакция и спутники начнут слепнуть один за другим.--Недовольно поморщился, оторвавшись от своих приборов электронщик.--В этом случае с Эльдара поднимут аварийную бригаду и мы застрянем здесь недели на три.
--Окстись!--Замахал на него руками пилот.--Капитан, мы выходим из зоны захвата!
--Следуйте распоряжениям компьютера, а я поговорю с ребятами насчёт подарка от Хуракузы. Лучше лишний раз подстраховаться, чем отправиться на тот свет раньше срока.
Спустившись в трюмный ярус, Аргор застал авральную команду в полном составе. Усевшись вокруг большого стола, они азартно резались в би-поле, дробно стуча фишками. Прикрыв ладонью выпавшие на брошенных костях очки, Виктор изложил им опасения пилота.
--Ребята, вы знаете Феникс как свои пять пальцев, у каждого на корабле по несколько тайников, так обыщите его и либо найдите сюрприз, либо доложите, что корабль чист.
--Будет сделано, капитан!--Ответил Дан Каменски и разбив группу на тройки, повёл обыскивать коридоры и трюмы. Практически весь полёт люди Хуракузы провели в своей каюте, не выходя наружу, и чем они там занимались, только небу известно. Усмехнувшись своей подозрительности, Аргор покинул дежурку и поднялся к себе. Жаль, Латистер покинул Феникс, уж его чутьё очень пригодилось бы.
  
ВЫЗЫВАЕТ ТУНА.
  
Избавившись от контейнеров с оружием, а заодно и от людей Хуракузы, Феникс рванулся обратно к пролому и нос к носу столкнулся с патрульным катером. Проскочи они на полминуты раньше всё обошлось бы, но и Феникс, и катер попали в зону видимости, друг друга почти одновременно и следящие системы обоих кораблей тотчас доложили о присутствии постороннего объекта в радиусе видимости. --Полный назад!--Скомандовал Аргор, только что заступивший на вахту.-- Попробуем оторваться и подойти к дырке с другой стороны! Выполнив манёвр разворота с рекордной скоростью, Феникс помчался обратно, пытаясь оторваться от патрульного катера, но тот уцепился крепко и висел на хвосте, оглашая пространство сигналами тревоги. ---Кэп, он рыщет за нами почти след в след.--Сообщил связист. --Ставьте барьер!--Отдал Аргор рискованный приказ. Канониры снова зарядили метатели, но теперь выстрелы производились почти без давления, капсулы некоторое время плыли рядом с кораблём, веером расходясь стороны и взрывались туманом, перекрывая большой сектор, лишая патруль возможности следить за Фениксом.
--Кто первым заметит перехватчиков, получит шоколадку.--Бросил Аргор
в микрофон.Шоколадка в награду стала традицией на Феликсе с первого
коммерческого рейса. Шоколад ели всем экипажем, а обёртками украшали коридор, ведущий из поста управления в рубку.
--Закрепить груз!--отдавал формальные распоряжения пилот. Теперь вся власть на корабле была в его руках и Аргор стал номинальной фигурой.
До тех пор, пока сам не решит принять командование на себя.--Всем пристегнуться или держаться за поручни! Сохранять спокойствие и никаких
прогулок по коридорам!
Теперь малейшее изменение балланса на корабле могло привести к ошибке в расчетах пилота. Рубка потеряла вид прозрачной сферы, перед пилотом ясно обозначились три экрана по горизонтали и один сверху и на этих
экранах светились лишь непонятные непосвящённых графические схемы. --Батарейная палуба,--Негромко позвал Аргор,--как у вас дела? --Ждем.--Коротко ответили канониры.
--Туман по четырём радиусам,--Вступил пилот.--Дистанция--единица,интервал-- полминуты.
--Принято.
Исторгая облака сверкающей пыли Феникс нёсся по проложенному им-же коридору немного опережая разрывы капсул, а пилот бросал корабль из стороны в сторону, стремясь этими манёврами сбить с толку баллистический компьютер патрульного катера, который теперь вынужден идти наощупь, или отступить, ожидая подхода перехватчиков, вооружённых мощной оптикой. Аргор надел наушники и подключился на резервный канал связи с компьютером.
--Феникс, ты держишь в памяти координаты дыры? --Конечно.--Отозвался компьютер.--Даже если с нас собьют все... --Это излишне. Передай канонирам координаты, пусть забьют туманом все подходы к выходу за сферу охраны. --Осталось 14 капсул.--Бесстрастено констатировал Феникс.
--Мы должны так загадить этот сектор, чтобы его нельзя было расчистить и за месяц. Канонирам--огонь по новым координатам! --Кэп, шоколадка моя!--Вклинился Митч.--4 сектор, координаты 3,7,9,удаление 9 парасангов.
--Ещё звено в зените,--добавил Гуен,--И пара на траверзе. Пытаются зажать в клещи и выйти на дистанцию залпа ! Аргор, ваше решение? --Если не будет иного выхода--стреляйте.--Ответил Виктор.--Не хотелось
бы грубить этим парням, они злопамятны.
--Они запомнят нас и без этого.--Усмехнулся электронщик.--Мы ослепили, наверное, десятую часть оборонительной сферы. --Переключаюсь на автомат.--Сказал пилот и потянулся, разминая мышцы разминая мышцы рук и спины.
Описав причудливую кривую, Феникс нырнул в облако тумана и курс его теперь отмечался лишь на графиках перед пилотом и на вспомогательном экране. Почти наощупь они возвращались к дыре, через которую проникли в сферу обороны, вдруг корабль тряхнуло и загремел сигнал тревоги. --Левая сторона--повреждение в трюме.--Сообщил компьютер, чьи датчики подобно нервам пронизывали все отсеки корабля.--Нас обстреливают с визуальным контролем. Срочная коррекция курса.--Добавил он скорее для себя, чем для команды.
--Вот чертовщина!--выругался Дольфин.--Неужели мы такие важные шишки, что ради нас стоит рисковать патрульным катером? --Боюсь, они догадываются, что за рыба попалась в их сети.--Ответил Аргор.--Стрелки, что у вас?
--Сильные искажения, но кажется, я поймал его.--Ответил Дайз.--Бить? Аргор собрался с духом и резко выдохнул, словно отрезал:--Бей! Короткими рывками Дайз заставил своё кресло чуть-чуть повернуться, выцеливая в пульсирующем мареве едва заметный силуэт патрульного катера. Нити перекрестия на забрале его шлема, соединённого с установкой ручной наводки и световое кольцо на сфере совместились на мутном пятне катера.
--Простите, ребята, но стрелять вы начали первыми.--Пробормотал Дайз и подняв глаза вверх, надавил гашетку. Пространство вокруг Феникса взорвалось огненными сполохами, беснующийся огонь затопил мир от края и до края и внутри этого огненного кокона рвался на волю корабль-одиночка.
--Это невозможно,--закричал Сотов,--но туман сдетонировал! В рубке запахло палёным. Полётные данные вмиг исчезли с главного экрана и по нему побежали буквы, выстраиваясь в сообщения о неисправностях.
Внешние системы контроля и слежения были сметены с корпуса корабля в первый-же момент взрыва, вслед за этим ослепли кабины стрелков. Внешний корпус Феникса начал накаляться, Ещё немного и термоизоляция не выдержит. Температура в помещениях начала неуклонно повышаться. --Двигательный отсек!--Закричал Аргор.--Держитесь до последнего!
--Какого рожна, кэп? Что происходит?--Спросили из горячего сектора, а он ничего не смог сказать в ответ.
--Ребята, если мы не уйдём отсюда, нам крышка. Всё вокруг горит. --Прекрасный выбор--медленно и хорошо прожариться, либо быстро стать маленькой сверхновой когда рванёт реактор,--вставил пилот, через голову стягивая с себя куртку. Отшвырнув её, он плотнее уселся в кресле уставясь в одному ему понятные графики, что-то вычисляя и внося поправки
в полётную программу компьютера.
--Учитывая, что реактор может рвануть в любую минуту, у нас небогатый выбор.--Ответил механик.--Будем держаться, сколько можно.
Натужно скрипя и дёргаясь как паралитик, Феникс всё же тащился
по пространству, переставшему быть нормальным космосом. Они плыли в облаке раскалённых газов, снаружи происходили какие-то изменения, что-то взрывалось,
закручивалось в огненные вихри и работающие на пределе возможного,
двигатели едва давали четверть обычной тяги. Люди внутри корабля начали раздеваться. Вентиляция гоняла по каютам и службам корабля неспособный более охлаждаться воздух. Количеств о влаги в атмосфере поднималось с угрожающей быстротой и авральная команда срочно распаковала аварийный запас влагопоглотителей, но и они мало помогали. Если
влага начнёт конденсироваться на электронной начинке, это кончится плачевно.
-Ну же, дружок, давай, шевелись!--Шептал склонившийся над пультом пилот.--Вынеси нас отсюда! Не может же это продолжаться вечно!
--Этого не должно быть вообще!--Саркастически заметил Мали Сотов.-- Что может гореть в вакууме? Однако-же горит!
--Са-аблюдать спокойствие!--Рявкнул Аргор, уловив в голосах обоих истерические нотки. Он и сам был готов поддаться отчаянию, но если капитан потеряет голову, чего тогда требовать от экипажа?--Мы выскочим, ребята, пилот прав, это не будет длиться вечно. И впредь будем умнее. У нас ещё остались капсулы с туманом из этой партии? --Две.--Ответили с орудийной палубы. --Прекрасно. Когда выберемся, отправим их на анализ. --Если выберемая.--Поправил его Чен, вваливаясь в рубку. Вид у него был ещё тот! В жалком подобии набедренной повязки и спортивных туфлях на босу ногу, сжимающий в руке универсальный ключ и перепачканный смазкой, грязью и смешанной с потом копотью.--Нижний ярус уже отрезан, теперь там вакуум. Я распорядился перевести всех наверх, а здесь сейчас устанавливаются силовые экраны,
--Почему я узнаю обо всём последним?--Встрепенулся Аргор, вытирая рукавом заливающий глаза пот.
--Не могу-же я всякий раз, как обрывается связь, орать тебе через весь корабль?-- Чен забавно округлил глаза и многие, кто его видел, заулыбались. --Что снаружи?
--Откуда мне знать?--Пожал плечами Чен.--Броне щиты обзорных экранов заклинило намертво.
--Ясно.--кивнул Аргор. Карабль снова швырнуло, да так, что Чен едва
устоял на ногах, вцепившись в подлокотник капитанского кресла. Пилот,
беря поправки из головы, отчаянно застучал по клавишам, выравнивая курс
Аргор давно подметил, что Уаль Брюс никогда не пользуется таблицами, а
теперь он ясно видел, что никакие таблицы не помогут, если сам пилот
ничего не стоит.
Атмосфера накалялась. С орудийной палубы доложили, что у одного из канониров началась истерика. Авральная команда молча и яростно боролась за выживание корабля и ударная группа выбрала наилучший выход--присоединилась к ребятам Каменски, помогая активировать запасные генераторы, перетаскивая кабели и налаживая аварийную стену из силовых экранов, непроницаемым коконом окружая верхний ярус Феникса. Если корабль потеряет герметичность, силовые поля позволят продержаться, пока ремонтники не наложат пластыри. Чен взмахнул ключом в сторону Дольфина и заявив, чтобы тот настроился на радиоканал,снова умчался на помощь своим.
Жарко, невыносимо жарко. Аргор подумал, а не снять-ли ему куртку, но тут-же отогнал эту мысль. Капитан, держись до последнего и являйся примером для остальных!
Вдруг что-то неуловимо изменилось. Аргор почувствовал перемену раньше, чем успел осознать. Увидев лица команды, он автоматически отметил посветлевшие глаза, родившуюся в них надежду и улыбнулся. Они ещё ничего не поняли, но организмы их уже уловили перемену к лучшему. Но лишь ощутив на лице посвежевший воздух, Аргор окончательно уверовал, что Феникс спасён. То-ли прекратилась бушующая в космосе реакция, то-ли корабль вырвался за её пределы, но огонь прекратил свою убийственную работу. Откинувшись в кресле, Виктор посмотрел на пилота, тот расслабился, поймал взглад капитана и улыбнулся в ответ.
--Тяга возрастает, мы выходим за завесу, Чёрт меня подери, но после такой работы каждый из нас вправе надеяться на шоколадку! --Всё в наших руках.--Улыбнулся Аргор.--Уаль, когда ты решишь оставить Феникс, скажи мне и я постараюсь обеспечить тебе пожизненный пенсион. --Не терпится усадить на моё место кьота?--Фыркнул пилот.--Нет уж, дудки! Мне здесь нравится!
--Кьот!--Аргор векочил, оглядывая рубку.--Кто-нибудь видел Латистера? --Он покинул корабль на Спарте и не возвращался.--Ответил Дольфин.--Я подумал, ты отправил его с каким-нибудь поручением.Он отчитывается только перед тобой.
В рубку вернулся Чен, по прежднему полуголый и грязный. --О чём шумим?
--Датистер ушёл.--Ответил Аргор, ничего не понимая. Кьот, который казался частью Феникса, вдруг покинул корабль, никому не сказав ни слова. --Аварийной команде приготовиться к выходу и восстановлению внешних систем.--Приказал Аргор и отправился в каюту Латистера. Безмолвной тенью Чен последовал за ним. В каюте всё было в таком виде, словно хозяин отлучился на минуту. --Чен, я не понимаю, что случилось.
--Спроси у меня после того, как я поговорю с Латистером.--Покачал головой Чен.--Думаю, каким-то образом это связано с нашим поединком. Но как и почему?
Феникс вырвался из объятий смерти отчасти благодаря своей несколько устаревшей конструкции. Имей он вместо броневого внешнего корпуса защитный силовой экран, экипаж испёкся-бы в нём как в духовом шкафу, а здесь сыграла свою роль прослойка между прочным и несущим корпусами. Уходя от Эльдара на средней тяге, Феникс зализывал раны, не рискуя остановитьсяи и сделать всё как следует. Обожжённый, с зияющими в нижней трюмной части корпуса дырами он ковылял дальше, наращивая скорость для нуль-прыжка.
Корабль заходил на посадку в порт планеты, не имеющей в реестре Мальгрима даже собственного имени, лишь номер по каталогу. Торговцам, контрабандистам и людям, не ужившимся с законами Империи она была известна под названием Аглая. Феникс тянула сюда крайняя необходииость Аглая достаточно хорошо, оснащена для крупного ремонта, к тому-же на подходе к планете Аргора настигло закодированное сообщение, посланное именно с Аглаи. Искать в космосе корабль, не зная его маршрута--бредовая затея, поэтому все срочные послания рассылались по наиболее вероятным портам его появления и уже оттуда передавались адресату. Раскодировав послание , Дольфин положил перед Аргором лист бумаги. --Благодарю.--Кивнул Аргор и пробежал текст глазами.
"Друг Аргор! Я знаю, в каком положении ты находишься сейчас и каков твой статус в Империи и княжестве, но всё-же рискую обратиться к тебе с просьбой. Поверь, не будь на то крайней нужды, я не подвергал-бы такому риску ни тебя, ни себя, но сложилось угрожающее положение и я могу положиться только на тебя. Прошу не как гран-легионер офицера гвардии Кхенхарака.а как друг. Непременно свяжись со, мной и не строй планов на ближайшее будущее. Мне нужна личная встреча. Это важно не только для меня, но для всего княжества, а может и больше. Анубис.
Анубис... Аргор откинулся в кресле и тронул клавишу связи с рубкой на панели интеркома. --Уаль, сажай корабль без меня. Додьфин, попроси Чена зайти ко мне в каюту.
Крайняя нужда. Плохое предзнаменование. Анубис не любит просить помо щи у кого-бы то ни было, тем более, у человека, который обязан ему своим нынешним положением. С другой стороны, сам он не помогает никому, без веских на то причин. Аргор был одним из звеньев цепи, откованной кьотом из кьотов для непонятной пока цели. Теперь пришло время платить по счетам. Интересно, чего он потребует взамен?
Раздался сигнальный звонок и сразу-же дверь открылась, пропуская
Чена.
--Аргор, ты ещё не смотрел новости? Рекомендую, есть кое-что интересное.
Чен с ходу бросил на стол Виктора распечатку Спартанского филиала .
Мировых Новостей и уселся на койку Аргора. Повернув листки к себе,
Виктор пробежал глазами заголовки и перелистнув, упёрся в обведённую
красным маркером статью:
"КРОВАВОЕ ПИРШЕСТВО В ГЕЛИОПОЛИСЕ!!!
Жестокое убийство двоих свободных граждан и шестерых телохранителей.
Кто стоит за этими смертями?" Аргор перевёл взгляд на Чена.
--Ты почитай.--Посоветовал тот, глядя в стену мимо Аргора.Виктор углубился
в чтение, автоматически отбрасывая всё ненужное, вычленяя самое главное, что обычно журналисты прячут за витиеватыми фразами. Автор статьи не поскупился на описание растерзанных тел, сделав это откровенно и натуралистично. Убийца действовал необычным оружием, при этом был весьма силён и стремителен. Но полиция склоняется к мысли, что это была целая группа.
Он был один!--Кричало сознание Аргора.--Он ушёл именно на Спарте, ушёл в таком состоянии, что за него нельзя было поручиться! И чем ещё можно объяснить наличие множества параллельных разрезов, как не когтями кьота? Почему пресса молчит об этом?
--Боже мой!--Проговорил Аргор, растирая ладонями лицо.--Латистер-- кьот-убийца? Но почему?
--Не знаю.--Покачал головой Чен, продолжая глядеть в стену. --Когда это случилось?--Аргор пролистнул распечатку и посмотрел на число.--2 недели назад. Больше о нём ничего нет? Чен покачал головой.
--Не думаю, что он ещё на Спарте. Мне кажется, он почувствовал пробуждение
своей силы и ушёл в самую последнюю минуту, чтобы не подвергать опасности экипаж. Я весьма смутно помню, что он со мной сделал тогда в додзё. Аргор, клянусь тебе, раньше я ничего подобного не видел! Сегодня, после того, как я получил эти распечатки, я проверил тренажёры в спортзале.
Что ты думаешь? Они все разодраны его когтями, а потом аккуратно залатаны.
--Значит, он больше был не в силах сдерживаться? --Именно. Либо дать волю своей силе, либо обуздать её. --Это ещё один повод для встречи с Анубисом.--Кивнул Аргор.--Как только сядем, я закажу переговоры. Чем раньше мы встретимся, тем лучше. Подумай хорошенько, кого можно направить на поиски следов Латистера? --Думаешь, это нужно?--Поморщился Чен.--Кьот уже растворился на Трассах и след его остыл. Если он захочет, то найдётся сам.
Дольфин весьма настойчиво вызывал Туну, поставив вверх тормашками
связистов Тайтона, но всё-таки заставил их разыскать Анубиса и
дать обратную связь с Аглаей. Прошло больше часа с того момента, как Феникс приземлился и Дени, прихватив с собой кучу наличных на взятки чиновникам и полный список неполадок, отправился в служебную
зону порта, договариваться о месте в доке. А ремонт требовался немалый.
Наконец, связь наладили и на экране в каюте Аргора появился Анубис.

--Здравствуй, Виктор, всё-ли у тебя в порядке? --Вроде норьально.--Ответил Аргор.--А у тебя?
--Лучше не спрашивай. Я должен как можно скорее увидиться с тобой, но ты должен отправиться на эту встречу один, без корабля. --Конечно.--Усмехнулся Аргор.--У нас в трюме дыра величиной с наземный экипаж.
--Встретимсял поближе к Туне. Скажем, на Аклоне. За неделю ты доберёшься. Буду ждать в Стоне, гостиница Прим. Местечко довольно тихое. --Через неделю? Немного времени ты даешь мне на дорогу. --От Аглаи вполне хватит.--Ощерился Анубис.--Если возникнут трудности, ты летишь за предписанием. Понял? Пару раз можешь использовать свои документы, но медальон лучше не свети. Подробности при встрече.Анубис отключился и Аргор вызвал планетную диспетчерскую, подыскивая
подходящий рейс, чтобы успеть на Аклон к назначенному сроку. Он твёрдо решил отыграть отведённую ему роль, при необходимости импровизируя
по ходу действия и изменяя чужой сценарий. --Аргор!--В каюту заглянул Чен и увидев на экране расписание, удивлённо поднял брови.--Ты уже собираешься?
--Уже.--Кивнул Аргор.--И ты тоже полетишь со мной, но куда и зачем, не должен знать никто.
--Интересно.--Чен уселся в кресло и забарабанил пальцами по столу.-- Очень интересно!
--Понимаешь-ли, существует понятие долга, от которого нельзя отмахнуться --Понимаю.--Кивнул Чен.--На Тянго существует несколько определений долга и каждое требует определённого отношения. --Тогда возьми самое жёсткое--это будет как раз. --А если немного попроще?--Прищурился Чен. --Попроще? Я обязан своим нынешним положением Анубису. Теперь он требует уплаты долга. Он колеблется и нервничает. Похоже, ситуация в Кенхараке выходит из-под его контроля. Ему нужна новая точка опоры. --Мы--новая точка опоры!--Фыркнул Чин.--Снова на сцене появляются
территы, как непременная угроза альхаравам. Знаешь, иногда я вспоминаю Гронд и боюсь, что подобное может повториться по всей империи. Любая цивилизация теряет блеск, став, толпой. А от просто большого количества народа на улицах до толпы--ой как недалеко ! А быть в толпе и идти против течения--вернейший способ быть растоптанным. --Знаешь что, теоретик психологии масс,--рассмеялся Аргор,--лучше собирай вещички и иди в порт. Бери билет в I класс на Ориенталь, встретимся на корабле.
--До встречи.
Аргор кивнул и вызвал к себе Хориша. --Я слушаю, капитан.--Отозвался тот по интеркому.
--Зайди ко мне.
Сейчас мы заканчиваем вскрытие аппаратной, а потом...
-- Немедленно.
   --Лады.
Хориш явился таким, как был, перепачканный перегоревшеи смазкой, в порванном на плече комбинезоне и с пассатижами в руке.
-- Слушай меня внимательно, Хориш. Я срочно должен вылететь на Аклон,
ремонтироваться будете сами . Давите на подрядчиков всеми силами и
накажи Дени, чтобы был беспощаден и воевал за каждый стеллар. Вас
постараются прокатить со сроками, но вы не поддавайтесь. Отсюда
уходите на Тянго и ждите новостей от меня.
-- Ясно. Кто остаётся замещать тебя?
-- Как обычно, Тонга Мори, главный артиллерист. Сам понимаешь, он самый
опытный, а назначение кого-то другого может вызвать нездоровую реакцию
у команды. Ты будешь его помощником, а тебе меньше всего нужен бунт
на корабле.
-- Хорошо, капитан. Я могу идти?
После Хориша у Аргора побывала половина экипажа и каждый из них получил чёткие инструкции. Все вместе они должны в кратчайший срок закончить ремонт Феникса и пройдясь по возможным точкам рандеву, на автопилоте вернуться на планету, где корабль скрывался почти 20 лет. Там, у себя на родине, команда Хориша должна навербовать небольшую армию, около 5 тысяч воинов не связавших с кланами, желательно универсалов,
стрелков и фехтовальщиков. И ждать вестей от Аргора.
-- Мы ещё покажем себя !--Проговорил Аргор, оглядываясь на спрятавнный
в уродливую коробку дока Феникс. -- Приходит время поговорить наравных!
  
П Р И М .
  
Как и предполагал Аргор, Прим оказался второразрядной гостиницей с желтеющими занавесями на грязноватых окнах, вытоптанными коврами в коридорах и рыжим налётом на сантехнике. Местечко -- не самый высший класс.
-- Не хватает только подхватить здесь тараканов. -- Заметил, оглядывая
свой номер Чен. Отсутствие насекомых на Фениксе было гордостью всей
команды, нещадно сражавшейся с этим бедствием и победившей. -- Когда ты
встречаешься с собакой?
-- Через полчаса. -- Ответил Аргор. -- Ты устраивайся, можешь погулять по
городу, но к ночи обязательно возвращайся.
--Уж последние новости я ни за что не пропущу. --Ответил Чен, вынимая из сумки лучевой меч.
-- Только не светись.
-- Само собой.
Аргор вошёл в свой номер и бросив дорожную сумку в кресло, придвинул к себе настольный коммуникатор. Коснувшись широкой цветной клавиши, он вызвал портье.
--Я хочу заказать столик на вечер, через полчаса. Чего сегодня предлагает ваша кухня?
--Минутку.--Портье переключил Аргора на ресторан и он сделал заказ, переадресовав счёт в ведомство Анубиса.
--Довольно того, что я сам оплатил себе дорогу.--Хмыкнул он, отключившись.--От Анубиса не убудет.
Приняв душ, Аргор переоделся в чистое бельё и натянул новый, купленный на корабле чёрный костюм--короткая куртка и узкие, но не сковывающие движения брюки. Серая рубашка и мягкие туфли из чёрной замши на низком каблуке завершили ансамбль. Собрав половину волос в пучок так, как это делает Агьяр, Виктор оглядел себя в мутноватом зеркале и подмигнул отражению. Оно ответило тем-же и отвернулось.
У дверей ресторана Аргора встретил служащий и проводил его к заказанному столику. Едва успев опрокинуть в себя рюмку топ-водки и придвинуть к себе тарелку с закуской, Аргор обнаружил, что к нему приближается Анубис.
--Добрый вечер, Виктор. Хорошо выглядишь.--Анубис уселся напротив и не мигая уставился на Аргора.--Как добрался?
--Неплохо,--кивнул он,--но дороговато. Если-бы вызвал кто-либо другой, я добирался-бы вдвое дольше, но и вдвое дешевле. --Не огорчайся из-за пустяков, эти затраты быстро окупятся. Перед Анубисом появилось нечто мясное, обильно приправленное острым соусом. Вынув из висящих на поясе ножен маленький нож, кьот взялся за еду.
--Хотел бы я знать причину вызова.--Аргор достал из нагрудного кармана ручку и включив искажающий конус, сунул её обратно.--К чему такая срочность? И риск. Или на Туне пересмотрели отношение к Фениксу? --Фениксу путь в княжество заказан, а ты официально числишься в розыске, как пропавший без вести, но стоит тебе попасть в поле зрения канаканы, как на свет выползет пухлое дело о дезиртирстве офицера атаки Аргора Виктора.
Аргор покачал головой. Такого поворота он, в принципе, мог ожидать, но чтобы Анубис вот так запросто признался в своём бессилии! --Ты потерял контроль над ситуацией?
--Близко к этому.--Кивнул кьот.--Мои дела неважны, Виктор. Что ты знаешь о Генетическом Банке Императора?
--Ну, кое-какие слухи, которые витают везде. Кажется, там содержатся образцы генотипов всех княжеских домов Империи Лично я думаю, что это миф .
--Миф? Нет, Аргор, это не миф. И образцы там не только содержатся. Я потерял больше десятка отлично подготовленных агентов прежде, чем докопался до сути. В этом банке, как в оранжерее, растут точные копии любого из князей. Растут и воспитываются! Аргор отложил вилку и уставился на Анубиса.
--Понимаешь,--продолжал тот,--бывают ситуации, когда нельзя сообщать о смерти князя, тут-то и появляется тщательно подготовленные двойник.
Некоторое время Аргор переваривал слова Анубиса, размышляя о свободе воли и непрерывности княжеского рода, затем снова поднял вилку и посмотрел на игру света в её остриях.
--Опять-таки через агентуру я выяснил, что некто угрожал Белл довольно
неприятными последствиями, если она будет продолжать свою политику без оглядки на Малъгрим. Примерно через месяц после этого разговора княгиня сильно изменилась. --Подмена?--Быстро спросил Аргор.
--Точно утверждать нельзя, но я полагаю, что это так. Меня не подпускают к ней близко, все распоряжения я подучаю по коммуникатору, или через слуг и секретарей, чего раньше никогда не случалось. --А что Кюри?
--Он в таком-же положении. Сидит и ждёт, что со дна на день его заменят другим секретарём. В Доме уже произошли перемены и многие из тех, кто в прежние времена занимал приличные места, теперь смещены, а те, кто общался непосредственно с княгиней, вообще удалены из Тайтона. --А что я могу сделать? --Найти её. --Я?--От неожиданности Аргор уронил вилку.--Помилуй, Анубис, это почти
невозможно!
--Почти. Я не буду говорить тебе о верности долгу и подобной ерунде. Если ты станешь искать её, то только из-за неё самой и в этом случае отыщешь её обязательно. За тобой следили и моделировали твоё поведение не худшие психологи Тайтона, но это досье имеется только у меня. Твоё поведение было неадекватно с вашей самой первой встречи, когда она ясно указала на разделяющую вас пропасть. Говорить дальше, думаю, не и имеет смысла. С другой стороны, если ты откажешься, я не прекращу попытки, иначе на низших Кхенхарака затянут петлю потуже, чем это было сделано на Гронде.
--И пойдут кьоты против Территов, а альхаравы против всех вместе и будет низринут кьот из кьотов. Кто тогда позаботится о низших расах?-- Нараспев проговорил Аргор, словно что-то цитируя. Ковырнув вилкой тушеные овощи, он обмакнул их в пурпурный соус и отправил в рот с таким видом, словно нечего не случилось, но внутри него поднималось неприятна чувство. Психологи! Уж не хочет-ли он сказать, что Аргор втрескался в эту надменную ледышку? Вот уж дудки ! И если выбирать, то более достойно капитана Феникса посвятить свою жизнь разрушению экономических устоев княжества, чем бесплодным поискам этой куклы! --У тебя уже есть какие-нибудь соображения?
--Я зааю имя того, кто угрожай княгине. Оптим Пруст, стабиль императора на Туне. Такие люди выполняют свои угрозы.. --Какие угрозы? Конкретнее!--Потребовал Аргор.
--Удовлетворение низменных страстей для одного, другому может, и зачастую
оборачивается жесточайшим унижением. Да, он грозил унижением. --Хвастовство?
--Я же сказал, такие как он исполняют свои угрозы. --Ты уже пытался искать её через своих агентов?
--Напряг всех, кто в состоянии работать. Результат нулевой. Мои агенты-- почти все кьоты и они ограничены рамками касты. Ты же альхарав по Реестру и в Мальгриме твое досье отсутствует. Я привёз тебе документы, из которых следует, что ты находишься в отпуске по состоянию здоровья. 2 месяца. Если за это время не обнаружится никаких следов, дальнейшие поиски будут бессмысленны, таковы наши варианты.
--Мальгрим...--Аргор задумчиво поскрёб подбородок.--Я должен обдумать всё это. Подобный вояж влетит в копеечку.
--Здесь всё, что тебе может понадобиться.--Анубис достал из поясной сумки и по столу толкнул к Виктору пухлый кожаный портмоне. Когтистый
палец, не указательный, как это принято у территов и лидийцев, не мизинец, как это делают альхаравы, шивы и драгобарцы, а средний указал на Аргора.--Я надеюсь на тебя. Как узнать, что ты надумал?
--Если откажусь, до полудня верну тебе это.--Аргор показал на бумажник.
--Кстати, что здесь?
--Рассчётная карта с немалым, но ограниченным счётом на твоё имя, документы на твой отпуск и право временного пользования 6-местным катером, которыйстоит на 7 причале местного порта. --Вот это деловой разговор.--Кивнул Аргор.--А как дела на Туне? --Что Туна? Если отбросить тонкости политики, то всё осталось по прежнему. После того, как легионы очистили Скирху всё вернулось в прежнее русло, и даже события на Гронде мало кого взволновали.
Анубис поднялся из-за стола и бросил на скатерть шестиугольную монету.
--Ладно, мне пора. Нехорошо получится, если моё отсутствие заинтересует княгиню.
--Постой! Я должен поговорить с тобой о Латистере!--Остановил его Аргор и Анубис с явным неудовольствием снова сел на своё место. --Что ты хочешь мне сказать? --Я хочу знать, что с ним происходит. --Он умный парень и далеко пойдёт, если будет осторожен. --Боюсь, он уже далеко.
Аргор вкратце рассказал Анубису о поединке Чена с Латистером, о молчаливом уходе своей Тени и о заметке в спартанских новостях. Внешне казалось, что Анубис никак не отреагировал на слова Аргора, но тот почуствовал, как напрягся кьот из кьотов. --Так что-же с ним происходит?--С нажимом повторил Аргор.
--Это уже наши внутрисемейные проблеммы.--Покачал головой Анубис. --Э, нет! Латистер покинул вашу семью и теперь это мои проблемы.--Аргор
пошёл в атаку.--Когда он был моей Тенью, я почти не замечал его, но
теперь его нет рядом и словно руки лишился. Я хочу во всём разобраться
и вернуть его.
--Лучше бы тебе не делать этого.--Покачал готовой кьот.--Он карги-- рожденный для того, чтобы быть воином. Положение любого кьота в обществе себе подобных обуславливается временем его рождения. Перворожденные как правило охраняют свой дом, вторые заботятся о семье и так далее. Пятые, если они родились мальчиками, становятся воинами. Если с раннего возраста не глушить в них агрессию, равных им нет среди других рас. Ты мог заметить, что в Убежище Латистер занимался в основном с книгами, а в пон-тог с группой более старшего возраста, чем он. Воспитывайся он, как и положено воинам, он сейчас рвал бы своих наставников в куски. --Значит, вы глушили его агрессию книгами?--Аргор покачал головой, досадуя на свои промахи.--И ничего не сказали мне? А я то каждый день занимался с ним в додзё!
   --Где?--Переспросил Анубис.
--Наш вариант пон-тог.
--Тогда многое встаёт на свои места.--Кивнул Анубис.--Я то думал, чего это Латистер расспрашивал Фенрира о карги? Ладно, что сделано, того не вернуть. Я брошу нескольких агентов на его поиски--обычно карги оставляет
за собой весьма характерный след. Его природа сильнее рассудка. --Знаю я ваши методы ! Не сумев справиться мирно, откроете пальбу. Лучше
сообощите мне, если отыщется след.
--Хорошо, капитан.--Серьёзно, без тени насмешки ответил Анубис.--Теперь всё? Я могу идти? --До встречи, кьот из кьотов.
Анубис поднялся и ловкой походкой вышел из ресторана. Аргор вздохнул
проследив за ним взглядом и потянулся за холодным графином. Если дела с княгиней обстоят настолько серьёзно, как полагает Анубис, тогда, конечно,
нужно браться за это. Здесь не при чём ни чувство долга, ни домыслы психологов Анубиса. Всё гораздо глубже, гораздо запутаннее. Петля на
шее, это къот верно подметил. Петелька, свитая по грондскому образцу, но на мальгримский лад. Новые войны, новые смерти и разрастающийся хаос, в котором хорошо смогут себя чуствовать только те, кто сможет укрыться
на окраине, заперевшись в собственную скорлупку. Аргора такой расклад не устраивал. Гораздо лучше шнырять в спокойном пространстве, чем каждую минуту рисковать напороться на боевую флотилию, которая сначала стреляет, а потом разбирается. Но скорее всего, даже и разбираться не будут, просто пройдут дальше своим курсом. Но и Латистера нельза оставлять без внимания.
Взломав искажающий барьер, за стол подсел Чен, облачённый в щёгольский наряд--изумрудно зелёную рубашку с металлическим отливом, широкие бордовые штаны на резинке, заправленные в сапоги из зелёной замши и в бордовую жилетку без застёжек.
--Я слышал.--Сразу-же выдал он и жестом подозвал официанта.--Милейший, мне всё то-же самое,--он кивнул на стоящие перед Аргором горшочки и мисочки,--и такую-же ароматную калбаску, как вон у того господина.
Взглядом проводив официанта, Аргор достал из кармана ручку. --Интересное кино. У меня отказало поле?
--Нет, просто я проходил курс элементарной физики и знаю частоту работы твоего исказителя, а собрать узконаправленный микрофон с дешифратором-- дело нескольких минут.
--В следующий раз я его перестрою.--Усмехнулся Аргор.
--А кьотово предложение меня заинтересовало.--Продолжал Чен.--Представляешь,
если мы сделаем то, что он предлагает? У нас появится неограниченный
кредит доверия в самом большом княжестве империи.
--Феникс никогда не станет кораблём, ходящем под флагом любого из
торговых домов. Полиция не допустит этого.
--К чёрту полицию, к чёрту торговые дома! Аргор, ты не улавливаешь, к чему я веду? --Пока нет. --Хорошо, скажу более прозрачно. После ремонта Феникс идёт на Тянго вербовать воинов? В лучшем случае, 5 тысяч, но это только начало. 5 тысяч хорошо для мобильной десантной бригады, но для Феникса многовато. Отсюда следует второй корабль, потом третий, а это уже флот. Флоту нужна база, но не на Тянго, которая до поры должна остаться в неизвестности. Значит, независимая планета, лучше всего и неизвестная. Следовательно,
нужно вербовать не только воинов в мобильные отряды, но и поселенцев. Отыскать уютную планетку типа Аглаи и начать осваивать её. Остаётся одно.
Чен налил себе топ-водки, выдерживая драматическую паузу в лучших
традициях этого жанра. Наконец, Аргор не выдержал молчания. --И что-же остаётся?
--Поднять над Фениксом княжеский флаг. Аргор, неужели ты не хочешь быть
князем?
--Сам придумал?
--Нет, Виктор, это не моя идея. Просто результат размышлений вслух в тёплой компании друзей. Тебе известно, что Дени дипломированный антрополог?
Так вот он считает, что это можно осуществить в довольно короткое время, если многочисленная группа людей объединится общей целью. Стабильная
группа, состоящая из людей, привыкших к дисциплине и воспитанных в
примерно одинаковых традициях. Для начала тысяч 10. Брюс полагает, что основываясь на старых хрониках, сохранившихся на Тянго, можно вычислить координаты планет, где высадились люди с "Адмирала Вонга", "Летящего Лезвия", "Москвы", "Моруа", "Нагасаки" и "Быстрого Огня".
--А как назывался корабль ваших предков?
--Великий Поход. Обратись к Дени и он распишет тебе примерную смету нашего мероприятия.
--Я и без Дени знаю, что эта авантюра сожрёт заработок Феникса за сотню лет. Давай оставим этот разговор, он мне не нравится. --Хорошо, давай оставим.--Подозрительно быстро согласился Чен.--Тогда, что ты думаешь о предложении Анубиса? С чего начнём? --Пока не знаю. У нас есть время до завтра, до полудня. Будем думать. --А это должно стимулировать наше мышление?--Чен кивнул на бумажник кьота, лежащий перед Аргором.
--Анубис выдрал клог из своего бюджета, чтобы обеспечить нам возможность
работать без оглядки назад.
--А вот про собаку у нас будет разговор особый.--Усмехнулся Чен, не забывая про еду и напитки. Аргора насторожил оскал убийцы, проскользнувший в его улыбке. --Латистер здесь.
--Что-же ты молчишь!--Аргор вскочил с места, но Чен покачал головой и поцокал языком, словно упрекая капитана за излишнюю нетерпеливость. --Я бы не хотел быть свидетелем тёплой семейной встречи. И тебе не советую. Там будет слишком много эмоций. Подождём ещё минут 10 и тогда можно будет навестить счастливое семейство, еели они не передушат друг друга в объятиях.
Вряд-ли мои скитания можно назвать приключениями--в них было слишком мало романтики и слишком-много грязи. Тех двоих на Спарте мне пришлось убрать, а вместе с ними и сбежавшихся на шум телохранителей. Я не собирался терять срободу передвижений из-за двух психов, возомнивших себя важными персонами. В любой стране такого дерьма--как грязи и потеряв их, никто не вспомнит об этом уже через месяц. Спарта дала мне тонюсенькую нить и я пошёл распутывать её, стараясь работать больше головой, чем руками. Но это мне не всегда удавалось. На Дьепе я сработал чисто, но уходя, пришлось намного пошуметь. Однако, там удалось обойтись без жертв. Многие, те, кто не знаком с психологией кьотов, ошибочно полагают, что мы должны сожалеть о своих жертвах, убитых и искалеченных.
Совершенное заблуждение. Кьот не чуствует угрызений совести, вместо неё он сопостовляет факты и выбирает наиболее приемлемый выход. Любой кьот, кроме карги. Это работа, а всякую работу нужно делать. Асенизатор выгребает дерьмо вовсе не потому, что ему это по душе. Моей целью была информация и я шёл к ней, стараясь оставить как можно меньше следов. Если вести обо мне достигнут ушей Фенрира или Анубиса, ни один из них не остановится, решив уничтожить меня. Иногда карги словно просыпался во мне, вытесняя разум инстинктами разрушения
и это были самые неприятные моменты моего путешествия. Сорвись я ещё раз, он будет требовать крови снова и снова и тогда мой путь завершится. Псы Анубиса мгновенно возьмут мой след и никто не сможет поручиться, что это будут простые стражи.
Я появился на Аклоне около "Прим" совсем не случайно имено в этот день и в этот час. Я уже знал, куда ведут меня нити судьбы. Не спрашивайте о источниках этого знания, всё равно я не назову имён.
Топько совершенно выживший из ума выдаст тех, кто рискуя жизнью выдал информацию, которая должна была умереть с ним. Кьоты умеют добывать
слово даже из своих соплеменников. Говорят, кровь, её вид и запах, опьяняет.
Возможно, но я этого не ощущал.
К моменту встречи Аргора с Анубисом в ресторане я уже научился
подчинять своей воле одно из проявлений состояния карги--так называемую
" отрешённость мёртвых". Вызвав её, я ждал. Я видел, как они говорят, но Аргор включил искажающий конус и черты их лиц постоянно ускользали, не позволяя читать по губам и мимике. Это было не очень неожиданно, да и не интересовал меня их разговор. Я и без этого знал, для чего кьот из кьотов вызвал капитана Феникса. Я ждал. Анубис поднялся, готовый уйти, но Аргор задержал его, давая мне фору в несколько минут. Я поднялся наверх, чувствуя за собой чьё-то присутствие. Несколько раз останавливаясь,
я пытался застигнуть соглядатая врасплох, но таинственный некто был не новичок в своём деле. Ладно, решил я, пусть посмотрит.
Анубис занимал половину этажа, на котором общий лифт не останавливался,
а у кабины спецлифта постоянно дежурил расторопный кьот. Хорошо, что "Прим" строился в те времена, когда на случай пожара гостиницы оснащались
желобами аварийного спуска. Используя когти совсем нетрудно
подняться по полимерному покрытию жёлоба и вылезти в пожарный лаз.
Ослабив ремень и расстегнув куртку, я подошёл к кьоту, сторожившему
лифт на этаже Анубиса. --Здравствуй , Ронтри! --Лати...
Удивление быстро потухло в глазах моего бывшего наставника. Подхватив падающее тело, я сунул его в встроенный в стену шкаф и оставил там до лучших времён. Удар, нанесённый мной наставнику, выводит къота из строя в среднем часа на два. В моей голове уже выстраивались возможные варианты расположения помещений апартаментов Анубиса. После встречи с Аргором он направится прямиком в кабинет, чтобы убедиться, не повлияло-ли искажающее поле на запись разговора. Наверняка он записал всё до последнего слова, чтобы потом тщательно проанализировать реакции собеседника и сделать выводы. Встретить его у лифта--значит дать возможность уйти. Поэтому я должен освободить этаж от кьотов, чтобы Анубис всё понял. Тогда, я в этом уверен, он ни за что не отступит.
Круш! Этот кьот заменяет Анубису почти весь штат прислуги и он не менее опасен, чем Ронтри. Я не дал ему времени, чтобы опомниться и ударил согнутым пальцем чуть ниже и позади уха. Удар когтем приводит к немедленной смерти, но Круш просто уснул на некоторое время. Пусть поспит под кушеткой. Раз он здесь, значит в сборе вся команда--Ронтри, Круш, Берги , Ярлик и четвёрка телохранителей. Ну Берги уже отдыхает в кустах Глиории за углом гостиницы. Я вошёл в кабинет. --Здравствуй, Ярлик. Рад видеть тебя в добром здравии.
Её взгляд--как ожог, как внезапная боль. С одной стороны, я уже чужак в семье, но ведь я её сын! --Лати? Ты не должен быть здесь!
Она поняла всё. Карги, помоги мне! Как не жаль, но сейчас между мной и Анубисом никто не должен вставать! Я знаю, ради Анубиса она разорвёт меня в клочья, даже не чихнув. Поэтому я не стал дожидаться ритуальной формы приветствия, после которого я стану гостем дома и не смогу сделать то, зачем пришёл. Говоря проще, я буду связан по рукам и ногам одним её словом в то время, когда Ярлик по праву кьоти и матери сможет пару раз воткнуть в меня нож-коготь. И двигаясь ей навстречу, я начал работу на опережение. Наши руки потянулись друг к другу. Я прекрасно знал, каковы её рефлексы, а с годами они становились всё лучше и лучше. Почуяв недоброе, она вдруг начала отводить свою руку, но моя правая кисть уже мчалась к её локтю. Подобные удары, нанесённые с выверенной точностью, оказывают взрывной эффект, к тому-же я вошёл в транс и действовал на ускорении. Коли кьот улыбается, это ничего не значит. Ярлик улыбалась, но я знал, что её правая рука от локтя до плеча простреленная болью уже не действует. Но кьоти никогда не позовёт на помощь, даже в минуты смертельной опасности.
Я сбил её отчаянный выпад, когти, прорвав куртку, оставили на моей руке 4 длинные и неглубокие царапины, но хвост её не достиг цели. Я подставил руку и схватив его, с силой рванул на себя, разворачивая Ярлик к себе спиной. Чтобы прекратить это издевательство над святостью семейства, я вывел её из игры тщательно рассчитанным ударом. Четверо. Теперь, я полагаю, нужно сходить в кухню, остальные должны находиться именно там. Стоп! 3а дверью послышались мягкие шаги по ковру, очень
тихие, почти бесшумные. Я поднял со стола обсидиановый нож для бумаги и как только дверь приоткрылась, метнул его, полагаясь на своё чутьё. Браво! Рукоять ножа ударила кьота между глаз и я успел подскочить к нему и очередной раз повторить процедуру усыпления. Осталось трое. Надо спешить, не думаю, что Аргор сможет задержать Анубиса так долго.
Естественно, входя в кухню, я не стал стучать и спрашивать разрешения. Работа на ускорении пожирает массу энергии, зато очень эффективна. Два удара--два кьота. Но на третьем моя рука дрогнула--на меня смотрели глаза моей сводной сестры. Крони! Самая грациозная и стремительная из всех кьоти, что я когда-либо видел. Крони, мечта одиночки. Секунды промедления едва не сорвали мою затею. В её руке мгновенно появился нож-коготь и холодный блеск оружия привёл меня в чувство, вернее, помог лишиться всяких чувств. Бездушие карги, кьота-воина, сжало сердце, а рука завершила дело. В кухне можно не прибирать, в неё Анубис не успеет заглянуть. Выйдя в гостиную, я сразу-же почуял свою ошибку. Возбуждаясь, кьоты издают резкий запах, этого я не учёл. Пройдя в кабинет, я отыскал панель управления системой обслуживания номера и первым делом
включил усиленный режим вентиляции. Конечно, Анубис почует неладное, но запах возбуждения уже не будет столь резок. Оставив нож-коготь Ярлик там, где он выпал из её руки, я вернулся в кабинет и прикрыл за собой дверь.
Анубис--свёрнутая пружина--мгновелно почуял неладное. Я услышал, как остановился лифт и открылись двери, но в гостиную он не вошёл. Анубис
чуял перемену и сейчас с наибольшей стремительностью проссчитывал возможные варианты. Наконец, раздались едва слышные шаги. Осторожность-- хорошее качество для бойца, но ещё лучше, если он умеет держать паузу.
Анубис это умеет. Чуть дрогнул воздух--это он открыл дверь в гостиную. Тихий шаг, за ним второй. Он внимательно втягивает носом воздух, стерильный
после вентиляции, лишённый абсолютно всяких запахов. Это произойдёт сейчас. Он должен увидеть нож-коготь. Шаги. Распахнув дверь, я вышел ему навстречу.
--Мёртвые к мёртвым, живые к живым, не так-ли, Анубис? Он развернулся так скоро, как не смог-бы ни один кьот. Внимание, Лати, опасность! Я ускорился и замер в позе ожидания.
--Что ты с ними сделал?--Растягивая слова, проговорил кьот из кьотов. Точно! Теперь всё на своих местах. Анубис ускорился. --Они не ушли, они с нами.--Ответил я.--Я пришёл говорить с тобой. --Латистер!--Почти прошипел кьот из кьотов, пробуждая в себе ярость.-- Всё-таки карги проснулся в тебе!
--Если-бы ты не был вечло занят своими делами, моё пробуждение могло-бы оказаться более безболезненным. Я не только проснулся, Анубис, но и прошёл по твоими следам! --И что-же тебе удалось узнать?
Он медленно пошёл по кругу, приближаясь ко мне без желания обнять своё чадо. Нож-коготъ покачивался рядом с его ладонью и в любой момент мог очутиться в руке кьота из кьотов. Мой нож висел на моём поясе, сдвинутый назад. Преимущество было на стороне Анубиса, но я не собирался отступать. --Очень много интересного. Например, где ты пробуждаешь карги. Но я пробуждался сам по себе, а это значит, что тебе неизвестен мой почерк. Может, остановимся и поговорим мирно? --Мирно? Ты напал на мою семью!
--До ритуала.--Возразил я.--Я такой-же карги, как и ты и я не хочу драки с тобой. Возможно, ты одержишь верх, но ведь и я могу успеть кое-что. Что тогда станет с твоими планами? --Тебя отыщут, Латистер, и тогда...
--Тогда я буду драться, а сейчас я хочу говорить с тобой, Замедляемся на раз-два-три.
Мы замедлились одновременно и так-же одновременно сели в кресла, раздвинув
их в разные углы гостиной, чтобы не было соблазна напасть внезапно. --Чего ты хочешь, карги?
--Всего-лишь, знать, как укротить зверя, подчинить его своей воле и заставить работать на меня, а не против.
--Судя по всему, ты уже прошёл значительную часть этого пути. --Только часть. Но я хочу пройти его весь и без помощи твоих инструкторов костоломов.
--Не слишком-ли это много? Ты хочешь стать карги и остаться независимым?--Ощерился Анубис!
--Я хочу не только этого. Я способен не только на убийства , но и на шантаж У тебя весьма интересная биография...
  
Т Ы НЕ О Д И Н .
  
   Сидя в пилотском кресле яхты, Чен массировал правую руку, ожидая, когда компьютер переварит данные диспетчерской службы, скопирует файлы и выберет оптимальный коридор для старта и выхода из пространства Аклона. Прекратив массаж, он вытянул руку и в ней появился нож с узким, длинным лезвием. Не напрягая кисть, Чен начал делать странные упражнения. Лезвие ножа засверкало в его пальцах, оборачиваясь то к Чену, то от него, проскальзывая между пальцами, рисуя в воздухе сверкающе круги и восьмёрки.
   Боль плясала, пронзая руку от кисти до плеча, белым туманом застилая глаза. Она не отпуснала его с тех пор, как вернулось сознание. Над ним склонились люди и по голосам Чен узнал Хориша, Дени и Агьяра.
   --Жаль, но он больше не сможет носить меч.--Проговорил Хориш.--А мог бы стать великолепным мечником. --Тише, он очнулся.--Предостерёг Агьяр.--Чен, ты меня слышишь?Чен скрипнул зубами и не сдержав стон, попытался сесть. Руки друзей подхватили его и прислонили к дереву. Он осторожно открыл глаза. --Говорили тебе, не ввязывайся в драку!--Укорил Чена Дени.--Гратье лучший фехтовальщик этих мест!
   --Теперь он и сам это знает.--Оборвал его Хориш.--Радуйтесь, что Гратье оставил ему жизнь.--Для чего мечнику жизнь, если рука не работает?--Вспылил Дени.--Уж лучше головой в колодец и дело с концом!--Только дурак послушает такого совета.--Покачал головой Хориш.-- Не будь дураком, Чен. Пусть мелет что хочет. Мы тебя поставим на ноги, но боюсь, меч ты и вправду не сможешь держать. Разве что, в левой. Но дело не только в руке. Ничего, в жизни есть и другие пути.Они были одной командой: пятеро фехтовальщиков и двое стрелков--Гуен Тхуон и Дайз Мин. Они знали друг друга еще мальчишками и частенько встречались в различных компаниях, пока Хориш не начал сколачивать свою команду. Тогда-то они познакомились друг с другом по настоящему. Чену, Дени и Гуену было по 14 лет, Дайзу и Двину по 17. Хориш был самым старшим из них, тогда ему было около 20 и к тому времени он успел повоевать в междоусобных стычках южных князей, побыть учителем фехтования у одного из вельмож на западе, пока его не вышвырнули прочь, якобы за воровство и, наконец, перепробовав множество ремёсел воина вернулся на родину в сопровождении двоих нездешних парней--Бориса и Агьяра. С них и начался отряд, к которому присоединились остальные. Они шатались из города в город по провинциям Тянго, затевали ссоры и устраивали представления, нанимались проводниками и телохранителями, конкурируя с могущественным и грозным кланом Гокку, выполняли поручения интимного характера и два года пролетели весело и незаметно, пока Чен не сцепился с Гратье, личным телохранителем вельможи из свиты наместника провинции Ха. Гратье не был жестоким человеком, он честно шёл по пути воина, но жесток был преподанный им Чену урок.
   Чен Юн вспомнил участь бойцов, присоединявшихся к ним, но не сумевших сохранить свою квалификацию. Стоило кому-нибудь получить увечье, Хориш тут-же избавлялся от них с жестокостью хирурга, отсекающего омертвевшую плоть. А увечий было предостаточно: воины кланов редко упускали возможность схватиться с вольными на мечах или врукопашную и в подобных поединках правил почти не было. Особенно отличались в'подобных схватках
   северяне--Борис и Агьяр--оба сражались парными мечами, только подход к этому делу у них был разный. Борис бился сосредоточенно, не позволяя себе допустить ни одной ошибки, Агьяр в схватке был изящен, искромётен и изобретателен, пара его мечей-вакидзаси казались двумя концами одной стальной ленты, чья середина терялась в ином измерении. --Мы должны оставаться мобильным отрядом, а не превращаться в передвижной госпиталь.---Говаривал Хориш, проводив очередного покалеченного бойца лечиться и каждый вновьприбывший должен был чётко уяснить для себя это правило.
   --Где вы оставите меня?--Спросил Чен, баюкая завернутую в бинты руку. --Об этом не может быть и речи. --Покачал головой Хориш.--Ты будешь с нами, пока не вернёмся в Анчжу. Треклятые Кланы прибрали к рукам все основные отрасли практической медицины, но у меня ещё остались связи на родине и мы починим твою руку. Так Чен стал отрядным поваром. Это было единственное, что он мог делать хорошо. Такое положение устраивало всех, кроме самого Чена и потихоньку он начал упражняться с мечом, пользуясь левой рукой. Это оказалось невероятно трудно, приходилось привязывать правую руку к поясу, чтобы не пытаться перехватить в неё оружие, а когда что-то начало получаться, Чен решился попробовать себя в лёгком схватке с Дени и пережил тяжёлую травму. Блеск чужого клинка не отпускал его взгляда, словно завороженный, Чен смотрел только на него, прекрасно зная, что именно этого делать нельзя ни в коем случае. А когда Дени начал атаку, внутри Чена словно что-то сломалось. Выронив тати, он закрыл глаза руками и пошатываясь, удалился из лагеря. Немного придя в себя, он вернулся, собрал свои вещички и ушёл ни с кем не прощаясь. Тати, фамильная драгоценность, чей возраст раз в десять превосходил возраст самого Чена, висела за его спиной плотно упакованная в чёрную ткань и стянутая шнуром. Она возвращалась в семью, ожидать следующего, более удачливого владельца.
   Он возвращался в знакомые места, заходя по пути ко всем лекарям и костоправам, но у всех на устах, был один ответ: эта рука никогда больше не возьмёт меч. Выход только один--разбивать костную мозоль и сращивать заново в хирургической лаборатории. Но проще жениться на
   дочери князя, чем попасть в клановый госпиталь. О ловкачах, которым это удавалось, ходили легенды, но никто из знакомых Чена не видел их своими глазами.
   В Кэтуа он чуть не подрался с лекарем, предложивишим ему работу
   ученика. Человек действовал, движимый лучшими чувствами, но Чену от
   этого было не легче. Постоянно на нервах, постоянно готовый к срыву, он был в таком состоянии, когда воспалённое воображение подсказывает, что все вокруг насмехаются над неудачливым мечником и с горя он впервые крепко напился, но и это не принесло ожидаемого облегчения. Утро застало его в незнакомом доме. Поднявшись с постеленного на полу матраса он тихо оделся и собрался было дать тягу, когда старческий голос остановил его.
   --Постой-ка, сынок! Ты так и не поблагодаришь за ночлег? Обернувшись, он увидел стоящего в дверях, ведущих во внутренние покои, высокого строгого старика.
   --Я премного благодарен вам, отец.--Поклонился Чен.--Простите, если вчера доставил вам беспокойство, но поймите и меня. Уж не было сил терпеть.
   Он кивком указал на забинтованную руку. Рана давала себя знать. --Это мне знакомо.--Усмехнулся старик.--Представляешь, каково оказаться старым и немощным после бурной, полнокровной жизни! Не торопись уходить, позволь глянуть на твою руку. Чен сложил свои пожитки у стены и терпеливо начал разматывать бинты, а
   тем временем бойкая девушка накрыла стол к завтраку. Глянув на руку Чена, старик снова улыбнулся.--Кажется, я вижу работу Гратье? --До чего-же скоро летят слухи!--Покачал головой Чен. --Не слухи, а почта.--Ответил старик, внимательно разглядывая рану.--Как долго ты занимаешься фехтованием?
   --Сколько себя помню.--С вызовом ответил Чен.
   --Значит, переучить тебя будет очень трудно. Насколько я вижу, спасти твою руку можно, но немногие возьмутся за это. Удар был практически неотразимый, но Гратье провёл его чётко, как и учили. Жаль, конечно, но он воин из Клана Гокку, а вы с кланами всегда не ладили, и они отвечали вам тем-же. Гратье мог-бы убить тебя, но предпочёл убить в тебе мечника,
   что с его стороны не менее жестоко. --Вы говорите, что есть люди, способные вылечить мою руку?--Воскликнул
   Чен и в душе его пробудилась угасшая было надежда. --Такие люди есть, но потребуют они очень высокую плату.--Ответил старик
  
   --Скажите мне, как найти такого лзкаря,а уж за ценой дело не станет! --Сынок, я сказал тебе про лекарей только для того, чтобы предостеречь тебя.--Покачал головой хозяин.--Если встретишь такого человека, беги
   от него, покуда есть силы! В качестве платы он заберёт твою душу. --Душу? Не сам-ли это демон ада?
   --Можю сказать и так. Это чёрные отшельники и пути их темны. Доверившись ему, ты уже никогда не сможешь вырваться и стать самим собой, тёмная воля поведёт твой разум и в оплату этой услуги ты будешь исполнять
   все их приказы снова и снова, пока у тебя не останется пути назад. Только вперёд, всё глубже и глубже в бездну. --Значит, вы не знаете где их искать?
   --Не знаю.--Покачал головой старик.--Однако, давай лучше завтракать.
   Чен вышел из этого дома обнадёженный и раздосадованный и остановившись на пороге, долго думал, куда податься дальше, пока его
   не потянули за рукав. Обернувшись, он увидел девчёнку, которая прислуживала
   за завтраком.
   --Человек, который тебе нужен, живёт на север от города, в Серых скалах.--Быстро проговорила она не глядя на Чена и заспешила прочь по своим делам. Тут-же наведя справки, Чен сел на нужный автобус и доехав до нужной остановки, отправился в горы. Встречные, которых он расспрашивал, странно на него косились, но дорогу указывали и довольно скоро он
   пришёл к весьма ухоженной пещере в невысоких скалах над чистой речушкой. Вход был обсажен кустами шиповника, цветущими и источающими пьянящий аромат. На крики Чена никто не вышел и заключив, что хозяина нет дома, он уселся перед входом. Заворожённый звоном ручья и видом
   бегущей воды, он потерял ощущение времени и очнулся лишь когда начало смеркаться. Перекусив тем, что сунула в его котомку девчёнка, Чен
   положил мешок под голову и устроился ночевать.
   Звуки шагов по каненистой дорожке, едва слышные за плеском бегущей воды, разбудили Чена когда, судя по звёздам, было уже далеко за полночь. Человек шёл быстро и уверенно, зная каждую ямку на своём пути. Чен поспешил укрыться за кустами, но человек остановился не дойдя до него нескольких шагов и хрипло рассмеялся. --Выходи, не прячься. Я давно почувствовал тебя. Чен послушно вышел из своего укрытия и...никого не увидел. Сбоку от него раздался смашок и повернувшись, фехтовальщик едва разглядел тёмный силуэт.
   --У тебя ко мне дело, или пришёл просто поглазеть? Если дело, то заходи. Если нет, иди с миром.
   Хозяин вошёл первым и когда под сводом пещеры включился светильник, Чен разглядел неплохо устроенное помещение, уходящее в глубь скалы. И одетого в чёрное незнакомца. Тот был невысок и в чёрных волосах серебрилась частая седина, смуглое, обветренное лицо было приветливо, но глаза оставались холодны, как речные камни. Выставив на низкий
  
   грубый стол две чашки, он поставил на плиту чайник и присел на лежащую на каменном полу подушку. --Я слушаю.
   --Вот.--Чен показал свою руку.--Все врачи говорят, что я больше не смогу фехтовать, но в городе я слышал, что вы... --Творю чудеса?--Отшельник фыркнул.--Абсурд. В знании нет никакого чуда. Не надо смотреть на мир слишком узко и тогда станет возможным если из всё, то многое. Коли ты дорожишь своей рукой, ты останешься и будешь делать всё, что я тебе скажу, а если не согласен на это условие, уходи немедленно.
   Какое-то смутное чувство тревоги кольнуло Чена под сердцем, но поднимающаяся
   радость мигом заглушила его. --Я согласен.--Ответил он.
   --Тогда давай спать. Завтра посмотрим твою руку, ещё одна ночь не принесёт тебе вреда.
   Так Чен попал к человеку, именующему себя Ликом Луны и остался с ним почти на три года. Три долгие года пролетели как один миг. Отшельник лечил не столько руку, сколько душу человека, изгоняя из неё страх перед лезвием и потихоньку переделывая его взгляды на этот мир. Раньше Чен и слышать не хотел о том, чтобы оставить меч и заняться чем-либо другим, но теперь он думал иначе. В Чене отшельник нашёл
   прилежного ученика, уже владеющего основами боевого исскуства, а поучиться у отшельника было чему.
   Воспитай свой разум, пустъ он станет твоим главным оружием,--учил отшельник,--не делай того, что ждёт от тебя противник, заставь его делать то, что нужно тебе. Путь меча честен и прям, но бывают ситуации, когда он не годится. Хочешь быть мечником? Пожалуиста, но этим
   ты загоняешь себя в определённое клише и скованный канонами будешь смотреть на ситуацию значительно уже, нежели увидел-бы, будучи сторонним наблюдателем. Наученный однажды, не подставляй себя под удар снова. Попробуй стать сторонним наблюдателем собственной битвы.
   В этой жизни нельзя зависеть только от меча, учись полагаться и на другие силы. Нужно уметь заставить работать мозги и тогда даже без меча выйдешь победителем из любой схватки.
   Вместе с разумом отшельник развивал и рефлексы Чена. Тело человека-- изумительный инструмент, созданный природой для любого дела и постоянные упражнения идут ему только на пользу. Чен практиковался в владении палкой--от короткой конго до длинного шеста, ножом, стулом, куском
   верёвки, молотком без ручки, словом,всем, что может оказаться под рукой. Он тренировал память, подолгу отрабатывал приемы в полной темноте дальних закоулков пещеры, ошибаясь, обдирался об острые камни и однажды понял: чтобы одолеть мечника, ему уже не нужен меч. Теперь ему вообще не нужно оружие. Узнав достоинства многих инструментов убийсства, он узнал и их недостатки, пользуясь которыми можно победить в любом поединке. После того, как Чен поделился этим открытием с отшель
   ником, тот лишь усмехнулся.
   --Именно к этому ты и шёл всё это время, а теперь, когда озарение осенило твою голову, я хочу испытать, насколько ты хорош. Поёди в палаты Владетеля Куна, в его кабинете, справа от окна, на столике у стены стоит ларец с
   потайным замком. В ларце лежит книга. Принесёшь её, тогда экзамен будет сдан.
   --А сам Владетель?
   --О, об этом не беспокойся. Я не раз оказывал ему небольшие услуги и он рад оказать мне встречную. Это что-то вроде игры, но ты должен всё
   делать всерьёз. Понятно?
   --Я понял. --Рассмеялся Чен.
   Он непременно сделал-бы это, не попадись у него на пути Хориш с дюжиной молодцев, среди которых Чен с радостью узнал своих старых друзей. --Чен, бродяга!--Окликнул его Хориш, когда Юн собрался пройти мимо, не
   заметив приятеля.--Здорово! Ты-ли это? --Хориш? Привет, ребята! Какими судьбами? --Да вот, провожали караван, а теперь снова без дела. Ну, как твоя рука? Я
   вижу, тати по прежнему с тобой!
   --Неплохо, неплохо, но в дуэли стараюсь больше не лезть.--Слукавил Чен.-- Но если есть желающие, могу потягаться на кулачках. --А что, давай с нами!--Обрадовался Хориш.
   --Не могу, у меня в городе есть одно дельце, которое надо завершить.-- Огорчился Чен. --Доходное?--Встрял Дени. --Весьма.
   Дело у Чена действительно двигалось к концу. Закрутив интрижку с барышней из обслуги дома Владетеля, он стал вхож в половину прислуги и намеревался в ближайшем будущем нанести ей ночной визит, с заходом в кабинет.
   Хориш отправил ребят искать ночлег, а сам уединился с Ченом в небольшом
   кабачке. Сначала говорили о постороннем, мечник рассказал о похождениях
   отряда, наконец, они добрались до критической массы и Чен выложил Хоришу свою историю. Лицо мечника помрачнело, он кивнул головой, словно подозревал нечто подобное, а затем предложил: --Уходи с нами. Проще говоря, беги от своего наставника, Чен, иначе пропадёшь.
   --Могу ли я поступить подобным образом с человеком, вернувшим мне руку? --Должен.--Отрезал Хориш.--он не вёрнул тебе руку, а раздобыл для своего клана пару новых. Затея с книгой Владетеля--вовсе не игра. Это всерьёз. Попав в клан, ты станешь одним из них, а оттуда не выходят живыми, поверь, я знаю о чём речь. За каждого новообращённого они получают
   весьма недурную премию. Сдав экзамен, ты отрежешь себе дорогу назад.
  
   Хориш знал не только о чём говорил, но и что делал. Убеждения его подкреплялись хорошими порциями местного вина и скоро Чен, незакалённый обильными возлияниями, мало отличался от тряпичной куклы. Очнулся он за десяток лиг от Кана, в повозке, нанятой по этому случаю Хоришем. По вполне понятной причине, отправиться назад немедленно он не смог. Они двигались по кратчайшей дороге к Анчжу, через горы, и движения здесь почти не было. Да и дорогой это было трудно назвать. Две разбитые колеи, частенько залитые водой так, что повозка увязала по самые оси. На следующий
   день Хориш повторил курс радикальногй терапии и Чен снова погряз в алкогольном тумане. Так продолжалось в течение недели. Если рядом не было Хориша, кто-нибудь другой из его команды сшибал бывшего мечника с ног оглушительным количеством запасённого на всю дорогу вина и отряд продолжая свой путь. Прийти в себя ему позволили только тогда, когда даже говорить о возвращении стало смешно. Однажды Чен заикнулся об этом и Хориш, отведя его в сторону, мощным ударом кулака свалил на землю.
   --Заткнись и больше не думай об этом! По твоему, я не догадываюсь, чему учил тебя отшельник? Может, ты сам об этом сдабо догадываешься? Тогда я подскажу. Ты можешь висеть на руках по часу и больше? 0риентируешься в темиоте? Ходишь по шесту, висящему на любой выеоте? Стреляешь на звук
   дыхания? Влезешь по гладкой стене? Пройдёшь за спиной у тренированного человека незамеченным? На все вопросы ответ положительный. Теперь рассуди здраво, для какой работы необходимы подобные навыки. --Но...
   --Заткнись, я ещё не всё сказал. Меня и моего брата учили тому-же, только в более раннем возрасте. К счастью, я не успел пройти обучение до конца, но успел мой брат и после этого его так-же, как и тебя, отправили на экзамен. Ему тоже говорили, что это всего-лишь игра, но с тех пор у меня больше нет брата. Я не хочу, чтобы с одним из моих друзей случилось то же самое. Успокойся, вытри сопли и иди за мной. И ни слова больше об уходе.
   Завтра я иду в Марку, возможно, там найдётся работа для нас. Хориш вернулся через неделю в странном вездеходе, ведомом женщиной,
   одетой в мужской костюм, но не скрывающей своегоф пола. Завидев лагерь,
   он помахал им рукой и когда бойцы окружили вездеход, выпрыгнул наружу и сообщил:
   --Быстро собираем лагерь! Мы уносим отсюда ноги! То, что я нашёл, не идёт ни в какое сравнение со всеми другими работами!
  
   Для чего я вызвал катер? Просто у меня были свои соображения насчёт того дела.которое Анубис поручил Виктору. Увидев меня на экране, Чен быстрым движением спрятал нож. --Ого! Какие у нас гости! Как дела?
   --Неплохо.--Ответил я.--Мои дела движутся, а вот вы, похоже, топчетесь на одном месте.
   --Если хочешь помочь, сделай это сразу, пока нам не объявили готовность. --Не делайте глупостей и не рыскайте по окраинам, там нечего делать.
  
   --Ты уверен?
   --Чен, крепко обдумай всё, только после отправляйся на дело! Не будь наивным. Крайне глупо искать настоящую Белл в притонах других планет. Если Пруст и сделал это, то держит он её у себя под боком,чтобы ежедневно
   наслаждаться её унижением. --Где?
   --В Китаке, где-ж ещё !
   --Ты с ума сошёл?--Развеселился Чен.--Кто-же будет держать... --Ещё раз говорю: подумай. Лучшего тайника не найти. Там её станут искать в последнюю очередь, либо вообще не будут. И запомни хорошенько: настоящий цвет её волос рыжий. Расплавленная медь.
   --Обязательно запомню.--Чен обеспокоенно посмотрел на соседний экран, видимо портовая служба выдала время старта.--Ты-то как? Возвращайся, все наши будут рады тебя видеть.
   --Обязательно вернусь, Чен, только закончу кое-какие дела, и сразу к вам. Я вижу, тебя подпирает время?
   --3 минуты.--Кивнул ^ен.
   --Хорошо. Вот ещё что: передай Аргору, чтобы упрятал подальше спартанские бумаги и не светил их. Грядёт большой бум, имейте в виду. --Спасибо. Всего хорошего, удачи и счастливой охоты. Отключив связь, я вернулся в номер Анубиса. --Я готов.
  
   Д У Э Т КАМИКАДЗЕ.
  
   Сидя в тесной рубке яхты, земляне изучали диаграмму оборонной сети спутников Туны. Идентифицировать себя в диспетчерской Портовой службы, значит ясно дать знать Анубису, где они находятся, а этого Аргор не хотел. В любой системе существуют лазейки, нужно только уметь распознать их. А яхта настолько мала, что с её данными можно маневрировать в атмосфере подобно боевому файтеру. Шевельнув пальцами, словно раскрыв и закрыв веер Чен крутнул нож и одним движением спрятал в ножны под левым рукавом.
   --Ловко у тебя выходит.--Хмыкнул, глядя на него Аррор. --Несколько лет назад эта рука почти не работала.
   --Несколько лет назад я был обыкновенным альхаравом, мечтающим о достатке и спокойной жизни.--Усмехнулся в ответ Аргор.--Пределом моих фантазий был пост техника на автостанции. Если-бы не Анубис, всё так и получилось бы. Кажется, я начинаю его понимать.
   --Собака печётся о себе и своих псах, а мы должны позаботиться о себе,-- ответил Чен.
   --Ты опять о княжестве?--Покосился на него Аргор. --Для нас это единственная возможность обрести статус выше низшего и выбраться из этого клубка. Знаешь, мне вовсе не улыбается до старости
  
   мотаться по Галактике, занимаясь торговлей и ещё чёрт знает чем. Я хочу мемного: иметь свой путь и ясную цель. Чистую и большую. А ещё кусок земли, куда мои дети смогут закопать мои убелённые сединами останки.
   --Чен, дружок, пинимаешь ли ты, что мы можем только начать, а результат увидят в лучшем случае наши внуки. К тому-же мы поставим Галактику на грань войны, очень большой, какой давно уже не было. --Значит, будет война.--Упрямо ответил Чен.--Пусть будет война и пусть легионы альхаравов узнают все её прелести на себе. Один из моих учителей
   как-то сказал: если ты ещё не ударил, значит скорее сделай это или сдавайся. Не жди, когда начнут бить тебя. Альхаравам сейчас невыгодна большая война, они предпочтут три маленькие, лишь-бы пламя не охватило всё Галактику.
   --Войны можно и избежать, если Туна вернётся к преждней политике.--Покачал
   головой Аргор.--Видишь, как мы завязаны в этом деле? Если этого
   не произойдёт, империя бросит на борьбу с нами все свои силы и прежде
   всего самые боеспособные легионы Кхкнхарака. Белл чётко видела пользу своего княжества. несмотря на то, что-имперские стабиль и мобили давили на неё, требуя безоглядного подчинения Мальгриму. --Ну, этих тонкостей я не знаю,--заскромничал Чен, косясь на экран,-- Однако, без сил Кхенхарака Мальгрим будет не столь внушителен. Что он сможет противопоставить врагу, которого не знает и не видит? Мы будем как вода в ладонях.
   --Ладно, всё!--Оборвал его Виктор.--Я вхожу в коммерческий коридор под
   хвостом этого транспорта. --Стой,ты решил нас угробить!
   Но Аргор уверенно положил руки на панель управления и отключив обзорные экраны, вывел на них лишь схематические показания радаров. Не стало видно убийственного пламени двигателей транспорта, лишь схема трассы, серое днище большого корабля, к которому пристроилась яхта, температурные
   параметры его выбросов, спутники слежения, да надвигающаяся Туна. На соседний экран компьютер выводил прогноз манипулируя с поданными Аргором поправками.
   --Ещё,ещё немного!--Приговаривал Аргор, орудуя переключателями.--Выше! Так! Верхние опорные захваты на липучках! Есть касание! Держимся! Теперь яхта висела, пристегнутая к транспорту и на радарах службы слежения смотрелась как единое целое с кораблём. Следовало лишь вовремя отцепиться, чтобы тормозить в атмосфере самостоятельно. Сверхпропрочный
   корпус транспорта был рассчитан на такие нагрузки, какие яхта вряд-ли выдержит. На входе в атмосферу корабль рвануло, Аргор ударил по клавише и захваты убрались, отцепившись от транспорта. выпустив клиновидные
   крылья, яхта завалилась на спину и быстро пошла в сторону от корабля, отставая всё больше и больше. Включив планетарные двигатели, Аргор открыл заслонки, реактивные установки схватили наружный воздух и взвыли турбинами.
  
   --Эх, прокачу!--Невесело пошутил Виктор и бросил яхту вниз, уводя из зоны слежения наземных радаров.
   К Китаку они подлетели в ночи, на минимальной высоте и посадили яхту за городом, в густом лесу. После недолгой инспекции транспортного отсека, Аргор выгнал из него остроносый бицикль--дальнего потомка
   мотоцикла. Стреловидная машина имела 2 пары крыльев, совеем небольших, но сам факт их существования заставил Чена о многом задуматься. У себя
   на Тянго он не раз пользовался мотоциклами, даже любил ездить на них, но эта машина не внушала ему доверия. Тем более, что в задней паре крыльев
   располагались небольшие движки, сильно смахивающие на реактивные. --Виктор, лучше-бы тебе остаться здесь.--Покачал он головой глядя, как Аргор подгоняет под свою голову шлем чудовищной конструкции. --Да и тебя там не очень-то ждут.--Усмехнулся Аргор.--Разница между нами в том, что ты чужой на этой планете, а я здесь родился и вырос и знаю множество мест, где можно с комфортом отсидеться. Тебя же сцапают сразу, как только ты перешагнёшь городскую черту. Садись, да не забудь застегнуть шлем!
   Они ехали на свет города, фонари бицикля выхватывали из темноты кусты и деревья, их бросало на кочках, но через некоторое время Аргор выбрался к дороге. Вырулив на обочину, Виктор выждал, когда в потоке транспорта появится окно и бросил бицикль на ровное полотно дороги и больше не обращал внимания на весь остальной транспорт. Он гнал, сбавляя скорость лишь на особенно опасных поворотах, словно наизусть знал эту дорогу. Вцепившись в расположенные по бокам сиденья ручки, Чен едва переводил дух. Они не въехали, а буквально ворвались в город и тут Аргору волей-неволей пришлось немного погасить скорость. Ярко освещённые улицы были
   полны машин, магистрали рассекали Китак во всех направлениях, многие из них, построенные на высоких опорах, широкими лентами извивались друг над другом и над домами, где интимным светом горели тысячи окон и от всего этого кружилась голова. Хоть Чен родился и не в пещере, и видел многие города разных миров, но к подобным чудесам урбанизации не успел привыкнуть и с удовольствием вертел головой, изучая неизвестный город. Аргор пролетал развязки почти не притормаживая,
   шныряя между машинами, бессовестно перестраиваясь из ряда в ряд и почти никто не обращал на него внимания. Ближе к окраинам ребят на двухколёсных машинах стало заметно больше и все они вели себя так-же, как Аргор, совершенно презрев все правила дорожного движения, словно никого, кроме них, на трассах не сушествует. Машины у них были не столь мощные, а за спиной у многих, судя по комплекции и одеждам, сидели девушки. Поднимая левую руку и кивая головой, скрытой безликим шлемом с зеркальным забралом, Аргор приветствовал их, и судя по тому, что они поступали так-же, Чен догадался, что попал в братство двухколёсных самоубийц. Движение становилось всё менее интенсивным, фонари стали попадаться значительно
  
   реже, а улицы стали менее опрятны. Аргор загнал бицикль на едва освещённую
   улочку и остановил перед грохочущим неистовой музыкой заведением. Возле дверей толклись, нарочито громко смеясь и переговариваясь, разогретые спиртным молодые ребята. В одежде явно преобладала военная тематика и Чен с удовольствием заметил, что их наряды не слишком выделяются на общем фоне, хотя сразу можно угадать, что они не из этой компании. Молодёжь замолчала, разглядывая вновьприбывших и их машину. Мигающая и переливающаяся реклама убеждала, что здесь находится именно то место, которое вы всю жизнь мечтали посетить и стадо сцепившихся рогами бициклей призывало поверить в это. Заглушив двигатели, Аргор воткнул машину в узкий промежуток между другими железными лошадками и кивнул Чену. --Слезай!
   Сняв шлемы, они повесили их на руль и мимо усмехающейся молодёжи вошли в полутёмный, закуренный зал, набитый молодыми людьми в самых причудливых, нарядах. Поведение девушек Чен тотчас классифицировал как сексуально-агрессивное, ребята, в основном, выглядели подавленно. Оглушительные потоки света и музыки заливали площадку в центре зала, но у стойки бара было более людно, чем у танцплощадки. Протолкавшись к стойке Аргор втянул за собой и Чена, однако раздобыть больше одного табурета на двоих не удалось. Вокруг толклись хмурые парни, на которых, судя по вздымающимся на мышцах одеждам, можно было перетаскивать крупнотоннажные контейнеры. Один из них попытался цыкнуть на Аргора, но его схватили за плечо и отодвинули назад и в сторону. К Аргору протолкался парень одних с ним лет и ткнул капитана Феникса в плечо.
   --Да это-же Счастливчик! Привет, Аргор! Сколъко лет не виделисъ? Где пропадал?
   Порывшись в памяти, Аргор вспомнил-таки этого человека. Они учились
   вместе, только на разных потоках и общались не больше, чем здравствуй-досвиданья.
   --Привет, Сильво Честно говоря, не думал встретить здесь кого-нибудь из нашей братии!
   --Да нет, здесь частенько собирается наша компания, но сегодня одни не в форме, а у других нет желания.
   --Оно и видно. Что-то молодёжь сегодня слишком сурова. Что случилось? --Опять разборки. Сегодня к нам в гости собираются быки с Канавы и многим придётся несладко. После того, как на прошлой неделе мы навестили их "Роллер", пятеро из наших отдыхают в госпитале, а трое в канакане.--И кто у вас теперь за главного? --Тим.--Ответил Сильво. --Хрипун? Всё никак не угомонится?
   --Да, силёнки у него уже не те, но держится на старом авторитете. А ты, говорят, завербовался в армию?
   --Этот этап уже пройден.--Усмехнулся Аргор.--Сегодня я здесь неофициально.
   Как-бы переговорить с Тимом?
  
   --С Тимом? Это можно. А зачем?
   --Хочу предложить сделку. Я потолкую с главарём быков, а вы поможете мне в одном дельце. Более остреньком, чем уличная драка. --Постой, Аргор! Ты уверен, что сможешь справиться с их главарем?--Насторожился
   Сильво.--Ты не знаешь Хорго? --Не знаю, ну и что?
   --А то, что он 5 лет подряд держит первенство по сурдоку и часто использует нечестные приёмы.
   --Ну и что?--Повторил, пожав плечами, Аргор.--В Академии я видел ребят,
которые безо всяких титулов брали по 5 чемпионов на каждую руку. Веди
меня к Хрипуну и покончим с этим. <
   Тима Хрипуна Аргор знал ещё с лицейских времён, когда зелёными юнцами они сбивались в компании, чудили по окрестным улицам и просаживали свои жалкие гроши в полуподпольных притонах кто в карты, кто на девок, а кто
   на дурное зелье. Уже тогда Хрипун имел нехорошую репутацию и связываться с ним не рисковали. Теперь, когда прошло несколько лет с последней встречи Тим заметно сдал, но, к удивлению Аргора не отошёл от дел и держался на плаву. Но со всех сторон его уже теснили. Подрастало новое поколение с молодыми, крепкими зубами.
   --Аргор?--Тим оглядел Виктора и улыбнулся, словно ощерился. На лице его прибавилось шрамов и они нисколько его не украшали.--Помню, помню. Ты всегда был везунчиком, да и сейчас не выглядишь обижегным судьбой. Что
   это за малыш с тобой? --Говорю как перед комиссариатом, если кто попробует обидеть моего
   лейтенанта, тому сильно не поздоровится.--Улыбнулся в ответ Аргор.-- Сильво передал тебе моё предложение?
   --Нет, Аргор, я не пойду на такую сделку.--Покачал головой Тим.--Я не буду объяснять тебе, кто я для этих людей, ты сам всё прекрасно знаешь. --Да, ты будешь поддерживать свой авторитет до последнего. Может, тогда прежде, чем начнётся всеобщая потасовка, ты выйдешь один на один с Хорго? Чтобы зря не калечить людей.
   ;--Может и выйду.--Тим начал злиться, но сейчас Аргор в его глазах был настолько тёмной и непонятной фигурой, что изливать на него свою злость Тим не рискнул.--А что тебе с того?
   --Да мне ничего, я могу найти и другую команду.--Пожал плечами Виктор.-- Но на вашу свару посмотрю с удовольствием. Собственно, я и не собирался оспаривать твой авторитет. Я здесь буквально на пару недель, пришёл и
   ушёл. Бармен, два раза чистый чин, без водки!
   --Аргор.--Сильво коснулся плеча Виктора.--Как начнётся стрельба, исчезайте
   отсюда. Вот адрес, где можно отсидеться. Я найду тебя там.--И он сунул Виктору в руку скомканную бумажку.
   --Как-же!--Фырьнул Аргор, возвращаясь на место и устраиваясь на одном табурете с караулившим место Ченом. Потихоньку подходили парни из команды
  
   Тима, некоторых из них Аргор помнил по старым временам.
   --Ну и как?--Спросил Чен, поглощая ядовито-жёлтый напиток.
   --А никак. Тиму не нужны услуги подобного рода.
   --Тогда чего мы ждём?
   --Дай посмотреть, как ребята будут отдыхать. Хоть молодость вспомню.
   --Ну-ну,--Покачал головой Чен.--Пока не началось, не хочешь облегчиться?
   --Надо-бы.
   За этим прозаическим занятием они пропустили начало, а когда вернулись зал напоминал поле битвы. Чен мгновенно оценил ситуацию и занял позицию
   впереди и слева от Аргора.
   --Уходим!--Отрывисто бросил он через плечо и проложил коридор к выходу, не разбираясь, где свои, а где чужие.
   Место, указанное в записке Сильво, оказалось небольшой конторой на втором этаже большого склада. На следующий день появился Сильво с большим синяком под глазом и красным белком.
   --Хорош!--Покачал головой, глядя на него, Аргор и усадил за стол.--А теперь садись и слушай.
   --Капитан, ты уверен, что это надо?--Спросил Чен.--Мы вполне можем справиться и сами.
   --Без помощи Сильво и его команды, у нас на это дело уйдёт не меньше месяца. Время не ждёт, Чен.
   --Каитан?--Сильво удивлённо вскинул брови.--Быстро растёшь, Счастливчик. --Это не звание, это должность.
   Аргор вкратце рассказал старому знакомому суть дела, не называя имён и пока не вдаваясь в детали, коротко обрисовал политическую ситуацию в Империи, добавив чёрных красок в образы людей, окружающих императора, ставшего номинальной фигурой и замолк, глядя на Сильво. Тот
   молча достал из сумки бутылку крепкого пива и молча, не спеша, осушил её, глоток за глотком. Затем достал сигарету и закурил. --Это дело дорого стоит.--Покачал он, наконец, головой. --Я знаю.--Кивнул Чен.--Да или нет.
   --Плату я назову, когда будут названы все имена.--Сказал Аргор.--И она вам понравится.
   --В чём она выразится?--Прищурился Сильво. --Она обеспечит ваше будущее.
   --Будущее.--Сильво мотнул головой и словно прислушался к чему-то.--Ты пристроишь нас на тёплые места? --Можно сказать и так.
   --Я буду думать до завтра. Кстати, ты в курсе, что вчера Тиму свернули шею?
   --Иного результата я и не ждал. Зчачит, теперь всем заправляешь ты? --Пока да. Пока не найдётся кто-то, кто и со мной поступит так-же. --Значит, пришло время подумать.--Хмыкнул Чен.
  
   Работа кипела и двигалась полным ходом. Ребята Сильво просветили и изучили поместье Пруста так, как могли знать его только архитекторы и инженеры. Сразу-же были отринуты варианты проникновения с воздуха--над территорией поместья постоянно был включен колпак электрогной защиты-- и через канализацию--система жизнеобеспечения была автономной. Ни о
   каком штурме не могло быть и речи. Оставалось одно: подкоп. Выехав на место, Чен сразу-же обратил внимание на купол ангара в километре от поместья. Пруст выбрал кусок земли на самой окраине Тайтона, таким образом что между забором и ближайшими зданиями получилась приличная полоса отчужделия. После недолгой разведки, Чену сообщили, что под куполом
   законсервированная, стройплощадка.
   --Превосходно, копать будем оттуда,--Решил он.--Больше нам здесь делать нечего, едем в контору.
   Изучив в деталях план поместья, Чен уверенно ткнул пальцем в сад.--Выход из тоннеля должен быть здесь. Домик, где развлекается Пруст и его гости находится как раз возле сада. Начнём?
   --Нужно арендовать "крота".--Посоветовал Сильво.--Ход метр на метр вас устроит?
   --Да вроде, мебель вывозить мы не собираемся.--Кивнул Аргор,--Значит, берём "крота" и за дело.
   Работа двигалась не спеша. За день "крот" выкапывал в условиях строжайшей секретности чуть больше сотни метров, вывозил в котлован отработанную землю и укреплял тоннель. Идти в нём можно было только согнувшись в три погибели, а так, хоть пляши. Последний штрих--выход, Чен взял на себя. В начале сухой, пасмурной ночи он влез в тоннель,
   прихватив с собой пояс с инструментами, моток упругой проволоки и пятилитровый баллон быстротвердеющей смолы.
   --Завтра к 6 вечера у Пруста будут гости.--Сообщил Сильво, поговорив с одним из своих людей.--Чен успеет?
   --В нём можно сомневаться в самую последнюю очередь. --Замечательно. К 10 часам гости будут хороши, к полуночи переберутся в дом для развлечений.
   --Значит, мы будем там к 11 часам. Сюрпризы готовы? --Конечно. Всё будет сделано, как сказал Чен.
   Чен и Аргор вынырнули из лаза в небольшом парке усадьбы стабиля и крадучись двинулись к дому развлечений. Чёрные пончо скрадывали в темноте их фигуры и здесь они могли не опасаться, что будут замечены. Но дальше сад освещался множеством неярких декоративных фонарей. Чёрными тенями они скользнули через дорожку, отделяющую парк от окружающих весёлый домик высоких деревьев и с ловкостью обезьян вскарабкались на нижние сучья, откуда просматривались несколько окон нижнего этажа. Дом имел форму четверти кольца и кривизна здания не позволяла видеть
   сразу много окон. На первом этаже вовсю шла подготовка к приёму гостей.
  
   Девушки, скорее раздетые, чем одетые, явно из прислуги, сновали с подносами из комнаты в комнату, в одном помещении накладывали последние мазки грима и одевали наряды, стимулирующие фантазию. Аргор поднялся выше. Здесь располагался большой зал. На полу, застланном коврами, раскладывали подушки из алого бархата. На третьем этажа уже готовились комнаты для интимных встреч, но кроме прислуги в них никого не было. Снаружи, из-за забора вдруг резанул по ушам шипящий звук и в небо взвилась, рассыпая искры, яркая ракета. Взлёт её сопровождался радостными криками. Братия Сильво начала отвлекающий манёвр. Охрана обязательно заинтересуется происходящим около имения и отрядит туда несколько человек для разбирательства.
   После долгих препирательств с Сильво они, конечно-же, отойдут, а ребята продолжат гулянья. У Пруста нет никаких прав на полосу отчуждения.
   Конечно, дело может дойти и до драки и тогда у охраны будет полный набор удовольствий праздничной ночи: выяснение отнршений с патрулём, который сморкается на звания и подчинён только своему начальству из земельного совета, визит в канакану и так далее. Аргор перелез на другое дерево, Чен последовал ещё дальше. Везде царило возбуждённое настроение.
   Внизу защёлкала птица, Аргор мигом слетел с дерева и присоединился к затаившемуся возле самого дома Чену. Тот молча указал на маленькое окошко, расположенное чуть выше колена. Окно было достаточно большим, чтобы просунуть в него голову и достаточно маленьким, чтобы не пустить плечи. Взяв в зубы фонарик, Аргор включил его и заглянул в окошко. Вдоль стен маленького помещения лежали грязные матрасы и над каждым в камень стены было вделано стальное кольцо с продетой в него цепью. Длина цепи была достаточной, чтобы добраться до отверстия в центре комнаты,
   но не более того. Вонь дезинфекции ударила в нос Аргору и он поспешил вылезти ооратно.
   --Они содержат их здесь.--Шепнул он Чену.--Кажется, до такого не додумались
   даже на Гронде!
   --Полагаю, их уже провели через душ и скоро они появятся на втором, или третьем этаже. Они снова вернулись наверх, терпеливо ожидая своего времени.
   Первым Белл заметил Аргор. Заметил и не поверил, что видит ту самую женщину, которая повелевала Кхенхараком. Уверенность исчезла из её глаз, теперь в них были лишь вопросы. Она сильно похудела, но это лишь добавило её фигуре привлекательности. Длинные ярко рыжие волосы, только что вымытые и высушенные, свободно рассыпались по плечам и спадали почти до пояса. Аргор облизнул пересохшие губы и тронул плечо Чена. Странно, ведь он видел её, говорил с ней всего-лишь раз, и так запал в память её облик! И сейчас, одетая только в сияние своих волос, она ещё прекрасней, чем была тогда, в блеске своего титула. Может, это от того, что сейчас она была доступной? Нет, какой абсурд! Доступность? Что подразумевается
   под этим словом? Обладание телом? Разве только об этом мечтают
  
   мужчины? Нет, нет, нет! Аргор потряс головой, гоня лезущую в неё чушь.
   --Какая?--Спросил Чей.
   --Рыжая.
   --Уверен, что это она?
   Аргор кивнул и жест этот утонул в темноте, но Чен понял. За забором
   заорало радио. Сильво давал знать, что у них всё в порядке. Если вдруг Аргору потребуется связь, этот приёмник очистит частоту от прослушивания. Чен прислушался к доносящимся сквозь беснующуюся музыку возвышающимся голосам. Перепалка была в самом разгаре.
   --Давай вперёд!--Напутствовал Аргора Чен.--И ни на йоту не отходи от сценария!
   Они слезли с дерева и обогнув здание, скинули пончо, оставшись в чёрных с золотом мундирах легионеров Мальгрима. Мундиры по заказу Сильво сшили в небольшом ателье, которое приятель Аргора мог быстренько прикрыть, обратив внимание инспекции на некоторые несоответствия в бухгалтерских книгах и ему
   пошли навстречу. На поясах обоих болтались кобуры без оружия, но набитые всякой полезной мелочью. На портупеях висели ножи. Перед вылазкой Чен пожалел, что оставил лучевой меч в конторе. Чен сетовал, что не успел научить Аргора некоторым маленьким хитростям, но для этого потребовалось бы слишком много времени. Тут мало просто рассказать, подобные знания усваиваются лишь с практикой.
   Перед освещённым входом Чен достал и протянул Аргору плоскую фляжку с премерзким пойлом и Виктор сделал пару глотков для запаха. Двери перед ними распахнулись и Чен услышал, как Виктор засвистел, привлекая к себе внимание. --Эй, что у вас есть для тех, кому не терпится?--Орал Аргор, весьма искусно
   имитируя мальгримский выговор. Чен улыбнулся и скользнув вслед за ним, укрылся за длинной портьерой.
   Пошатываясь, Аргор промаршировал к лестнице, ведущей наверх и тут его настигли две служанки.
   --Простите, господин капитан, вы приглашены?
   ---Что за вопросы?--возмутился он.--Просто меня выставили, чтобы я, простите,--он дурашливо хихикнул,--не путался под ногами. Ад-дмирал скаазал, чтобы я попасся в вашем цветнике. Говорят, у Пруста лучшая коллекция в Кхенхараке. Девушки быстро переглянулись и подхватив Аргора под руки, повели на второй этаж.
   --Всевозможных цветов и оттенков.--Разглагольствовал он, позволяя вести себя.--Чёрных пробовал, белых пробовал, жёлтых тоже. Красных не пробовал. Скажите, у вас есть красные? Ад-дмирал платит за причинённое мной опустошение в ваших рядах!
   С этими словами он сгрёб в охапку ту девушку, что поддерживала его слева и дерзко припал губами к её обнажённой груди.
  
   --О, капитан, подождите немного, будут вам и красные, и зелёные!--Рассмеялась
   она, отталкивая его.--Идёмте!
   Они провели его по короткому отростку коридора второго этажа и втолкнули в небольшую комнату без окон. Дверь бесшумно захлопнулась и Аргор остался один на один с рослым альхаравом, одетым в полевую форму без знаков различий.
   --Значит, Адмирал?--Усмехнулся альхарав.--Что-ж, пусть будет так. Садитесь, капитан, поговорим.
   --О чём, простите? Я мальчиками не интересуюсь. В руке альхарава появился пистолет.
   --Снимите свой нож,капитан и осторожно, без лишних движений, бросьте на пол. Давайте без фокусов. Значит, вы пришли за красной? Этр был неплохой ход. Верный ход к смерти. Ладно, капитан, расслабьтесь, я знаю не меньше вашего. Садитесь, поговорим спокойно.
   Аргор пожал плечами и сел на стул с низкой спинкой. --Кто отыскал вас для этой миссии? Кьот? Или лидиец? Должно быть, вы им очень обязаны, раз согласились на такое!
   --Стоп, стоп!--Аргор схватился за виски и потряс головой.--Погодите! Какой кьот, какой лидиец? Я не совсем вас понимаю!
   --Может, вызвать к визору адмирала, чтобы он подтвердил вашу личность? Но после этого мы начнём рвать вас на мелкие кусочки и вам всё равно
   придётся говорить. Медленно и мучительно мы будем тянуть из вас каждое слово и к концу процедуры вы даже жалеть о своём рождении перестанете. Поймите, капитан, это маленькая война и я делаю то-же самое, что делал-бы любой другой, окажись он на моём месте. Вы и я стоим по разные стороны линии огня и мне повезло чуть больше.
   --К чертям вашу войну, вызывайте адмирала! Тогда посмотрим, кому больше везёт!
   Мельком взглянув на часы, Аргор скрестил руки на груди. Его и альхарава разделяла невысокая конторка. Визор находился справа от альхарава и чуть сзади и чтобы послать сигнал вызова, он должен был на мгновение упустить Виктора из поля зрения.
   --Опустите руки и повернитесь лицом, к стене !--Приказал альхарав. --Как пожелаете.--Аргор пожал плечами и снова посмотрев на часы, медленно
   расплёл руки. И как только левая рука его опустилась локтем к поясу, спрятанный на предплечье метатель прорвал ткань комбинезона и маленькая стрелка с парализующим ядом на жале впилась в грудь альхарава.
   --Война, так война.--Сказал Аргор альхараву, оседающему на пол. В глазах последнего медленно застывало удивление.--Это подарок с Земли. Противоядие в империи неизвестно, у вас нет аналога этому яду. Я знаю, ты слышишь меня. Так вот, как ты заметил, мы оба играем в одну игру и оба
   мы солдаты. Запомни, я работаю только на себя, а ваша гнилая политика
   меня ничуть не трогает. Привет адмиралу. Аргор усадил альхарава в кресло, придал ему задумчивую позу, разрядил
  
   пистолет и подобрав свой нож, вернулся к двери.
   --Будь хорошим мальчиком м получишь шоколадку.
   Отщёлкнув запоры, он вышел в коридор и снова натянул на лицо глупую ухмылку.
   -- Эй, детки! Куда вы меня привели? -- Заорал он, оглядываясь по сторонам. На
крик снова появились те-же девицы. -- Порядок, красотки, мне выдали разрешение на красных, синих и зелёных в любом количестве! Девушки переглянулись, как переглядываются перед активными действиями бойцы сработанной команды, но прежде, чем они успели что-либо предпринять, Аргор отправил одну в нокаут, а вторую схватил за волосы и поднёс к её глазам лезвие ножа.
   -- Наверняка, ты не захочешь остаться кривой? Я сказал красная, значит
красная. Быстро вяжи свою подругу её же тряпками и убирай туда!
   Концом лезвия он указал на дверь, за которой остался парализованный альхарав. Девушка не замедлила выполнить его указания и затолкав напарницу в комнату, захлопнула дверь. Вид неподвижно сидящего пыточника не добавил ей положительных эмоций.
  -- А теперь идём за красной.
  -- Она ещё не готова! -- Корчась от боли, прохрипела девушка.
  -- Я приготовлю. -- Заверил Аргор, аргументируя свои слова движением ножа,--Веди!
   Они прошли в другой конец коридора и остановились перед двойной дверью. В коридоре по прежднему было безлюдно.
  -- Ты представляешь, сколько там народа?--Спросила девушка, косясь на
лезвие ножа. -- Если ты туда ворвёшься, будет ужасно!
  -- Значит, ты вызовешь её сюда. И ни слова больше.
   Повернув служанку спиной к себе, Аргор покрепче схватил её за волосы и приставил лезвие под лопатку. Вздрогнув от прикосновения металла, она приоткрыла половину двери и заглянула в помещение.
   -- Эй, рыжая здесь? Быстро на выход ! Ещё успеете поработать над ней!
   Кто-то возмущённо пробурчал в ответ, но долгих препирательств не
   последовало и скоро в коридор вышла Белл, рыжая и нагая. Внизу послышались голоса. Служанка посмотрела на нож с надеждой и страхом. -- Что будет! -- Простонала она. -- Не надо, не убивай меня!.
   --Цыц, дура! -- Зашипел на неё Аргор. -- Быстро разувайся и бегом наверх! Взяв в руки туфли, служанка провела их на третий этаж, целиком занятый отдельными комнатами. Ворвавшись в одну из них, Аргор запер дверь и
   повернулся к служанке.
  -- Раздевайся!
  -- Не надо! -- Пролепетала она и вдруг упала в обморок.
  -- Этого не хватало! -- Аргор выругался и повернулся к Белл -- Ты хоть что-
нибудь соображаешь?
  -- Ты принёс мне капельку удовольствия? -- Заскулила она, протягивая к нему
   дрожащие руки.
  
   --Если не поторопишься, удовольствие получит кто-то другой. -- Пробурчал он в ответ.
   --Дай мне капельку!
   -- Ты помнишь меня? -- Настойчиво спросил Аргор.
-- У вас у всех только вопросы! -- Захныкала Белл.
   --Вспоминай же, когда и при каких обстоятельствах ты меня видела! -- Настаивал Виктор. --Быстрее, иначе... От этого зависит, как ты проведёшь остаток своих дней!
   -- Ты извращенец? Дай капельку и тебе будет хорошо со мной!
   Аргор полез в карман и достал ампулу стимулятора на котором выходят из штопора наркоманы. После укола глаза Белл чуть прояснились, но на лице появилось выражение обманутости.
   -- Помалкивай и слушай меня. Сейчас ты пойдёшь в ванную и включишь воду,
Намочи волосы. Хорошенько намочи.
   Пожав плечами и всё ещё туго соображая, Белл направилась в ванную, а Аргор, отыскав спрятанную в вазе с цветами видеокамеру, пол ожил рядом с ней генератор искажающего поля. Затем насколько можно быстро раздел служанку и прихватив её одежду, вошёл в ванную. Белл добросовестно мочила волосы. Достав пакетик с краской, он высыпал его содержимое в ванну и вода окрасилась в изумрудный цвет.
   -- Ныряй и постарайся как можно дольше пробыть под водой!
   Белл слабо возмутилась и Аргор, схватив её за загривок, макнул головой в воду.
   --Я сама! -- Задыхаясь, взмолилась Белл. Через минуту она вышла из воды смуглой, русоволосой территкой и Аргор улыбнулся, увидев такое превращение
   -- Нет, не вытирайся! -- Предупредил он. -- Надевай это и иди за мной. Делай всё,
что я скажу.
   --Я ничего не понимаю, -- прошептала -Белл, -- но от тебя пахнет бедой!
   -- Ещё как пахнет! -- Подтвердил Аргор. Сценарий Чена провалился, когда
служанка упала в обморок и с того момента каждая секунда работала против
них. -- Если выберемся отсюда, я дам тебе шоколадку. Какая тебе больше
   нравится?
   Она пропустила его тираду мимо ушей, облачаясь в костюм служанки -- кружевной передник, чулки и туфли, затем он подвёл её к двери и заговорил наиболее внушительным тоном.
   -- Сейчас мы выйдем в коридор и пойдём к лестнице. Иди впереди меня. Как
дойдёшь до лестницы, иди вниз и не оглядывайся. Спешить не надо, но и
   медлить тоже нельзя. Ни с кем не разговаривай. Внизу тебя ждёт человек в таком-же мундире, как у меня. Делай всё, что он скажет. Ясно?
   --Зачем? -- Белл снова начала проваливаться, в прострацию и Аргор всадил ей вторую ампулу.
   -- Потом я тебе всё растолкую. Иди.
И он вытолкнул её в коридор.
  
   --Чен, она вышла и идёт к лестнице. Слушай меня внимательно. Как ты и предполагал, нас здесь ждали, поэтому не удивлюсь, если она окажется ещё одним двойником. Но наши планы от этого не меняются. уводи её в безопасное место, я сматываюсь запасным путём. Скажи Сильво, чтобы спрятал её так, словно это его жена, после чего свяжись с Анубисом лично, без посредников и свидетелей. Что говорить собаке, ты знаешь. Отбой. --Аргор, я вижу её! Несётся по лестнице теряя каблуки, а за ней трое в серой форме. --Уложи их и уносите ноги. Я прорываюсь через 2 этаж.
   Аргор сунул в карман коммуникатор и услышав отдалённый шум, похожий на хлопок двери, начал перетряхивать содержимое кобуры и карманов, готовясь к прорыву. Первым делом он достал мину-сюрприз и приладил к двери. Распахнув
   окно, он невольно отшатнулся назад. Двор был освещён и внизу всё кишело охранниками. Громкие команды обильно перемежались бранью. Здание стремительно окружалось двойным кольцом охраны. --Мы в туннеле.--Раздался приглушённый голос Чена. --Отличио, уходите.
   Отбросив ненужный более коммуникатор, Аргор вынул из-под рукава метатель. По коридору уже гремели сапоги охраны, дом обыскивали от подвалов до чердака. Перетащив бесчуственное тело служанки в ванную, Виктор зарядил в метатель стрелку и стал ждать.
   Когда распахнувшаяся от удара ноги дверь взорвалась, обдав охрану крошевом дерева и камня, Аргор выскочил из укрытия и рванулся в облако пыли и дальше в коридор. Левой рукой разбрасывая ослепляющие пилюли, в правой он сжимал метатель, чтобы не промахнуться, когда нужно будет выстрелить наверняка. Снизу ударили газовыми патронами. Белёсый туман пополз по коридору, не оставляя Виктору иного выхода, как через окно. Выбив ближайшую дверь, он подбежал к окну и распахнул створки. Сидящий на дереве снайпер опередил его на секунду, стреляя почти в упор мягкой пулей. Аргор успел почувствовать мощный удар в грудь, отбросивший его на
   середину комнаты, на мягкий ковёр для утех и последним, о чём он подумал, почему-то была высокая грудь княгини Кхенхарака.
  
   ВЫШЕ ГОЛОВУ И СМЕЙСЯ.
  
   Собравшийся на площади народ гудел, как потревоженный улей. Кто-то смеялся над оратором, кто-то пожимал нлечами, но не уходил из праздного любопытства, а кто-то слушал затаив дыхание. Именно на последние и были рассчитаны слова новоявленного проповедника.
   --Вы можете считать меня параноиком, а мои слова величайшей в истории Тянго ересью, можете смеяться мне в лицо, но истина от этого не пострадает,
   ибо она была, есть и будет такой! Я был там и видел всё своими глазами! Приходит время, когда земляне снова должны подняться к звёздам, как сказано в трактатах Освоения. Те, кого летописи называют предателями
  
   и убийцами, сейчас на самой вершине власти, но они выдыхаются. Их империя впадает в коллапс, её трясёт старческая немощь! Мы провели много времени изучая их, и можем делать кое-какие выводы. Галактика ждёт новых хозяев, смелых и решительных. Мы должны вернуться в свой дом и навести в нём порядок. Нам нужны люди, знающие не только искусство боя, но и инженерию, медицину, владеющие словом и кистью. Первый отряд будет небольшим, но за ним последуют новые. Мы заселим новые планеты и возродим Федерацию бело-голубого флага! Все желающие попробовать свои силы в отборе собираются к северу от Анчжу, там мы набираем первый отряд, головную боевую дружину Земли. Обещаю, что они увидят звёзды своими глазами и не в ночном небе, а рядом с собой, так близко,что сначала стачет страшно. Но на самом деле, это не более опасно,чем переправиться через реку. Решайтесь, иначе ваш шанс будет упущен! Закончив свою речь подобным призывом, Агьяр сошел с импровизированной трибуны и тотчас его окружили десять телохранителей, добровольно присоединившихся к нему в Анчжу, около которого приземлился Феникс, отлаженный и доведённый до отличного состояния мастерами Аглаи.Расталкивая
   толпу, они провели Агьяра к вездеходу и заняв места, поехали
   дальше. Уже две недели Агьяр совершал рекламное турне по планете, останавливаясь в каждом городе. Вместе с ним путешествовали по Тянго Дан Каменски и Уаль Брюс. Каменски, беря пример с Аргора, давно уже не носил своего медальона и не скрывал своё происхождения--он был симлом, территом с ничтожной примесью крови альхаравов. Впрочем, на Фениксе уже привыкли не обращать внимания на расовые различия. Да и различий,
   в общем-то, не было. Разве что наличие, или отсутствие медальона, но за определённую сумму можно внести изменения в реестр и купить медальон,
   почти ничем не отличающийся от настоящего.
   В Чигоре отцы-Последователи пригласили Агьяра и его спутников на беседу и он не мог проигнорировать это приглашение. Отцы-Последователи ведают делами религий, какими-бы они ни были и не ответить на этот жест доброй воли означало бы поступить крайне невежливо. Рано или поздно Фениксу придётся вернуться на Тянго и обратиться к Отцам за содействием. К тому-же только с их разрешения можно обратиться в Совет Объединённых Церквей за сведениями о расположении остальных
   Потерянных планет. Связавшись с Фениксом, Агьяр посоветовался с друзьями
   и те единодушно решили, что он просто обязан явиться на эту встречу. Агьяр был согласен с ними, но опасался этого визита. Если что-то в нём не понравится Отцам-Последователям, они могут одним махом зарубить все его
   старания--их слово в народе очень много весит. А могут и поддержать, если Агьяр будет достаточно красноречив, убедителен и оптимистичен в прогнозах. Надо сделать так, чтобы они остались довольны. По пути во дворец Отцов Арьяр непрерывно держал связь в Дени, изучавшим в Анчжусском универе антропологию и вместе с ним они составили примерный план вступительной речи Агьяра.
  
   Они въехали в отделанные голубым камнем ворота и были встречены служителями Храма Храмов, одетыми в жёлтые тоги, по цвету солнца. Машину загнали на стоянку и среди местных легковушек она смотрелась как слон в свинарнике. Агьяр успел отвыкнуть от многих вещей, которые когда-то считал вечными и незыблемыми. А теперь здешние машины казались ему чем-то сырым и недоработанным, хоть и имели свои преимущества. Цивилизация Тянго переросла двигатели внутреннего сгорания, но до двигателей замкнутой схемы ещё не дошла. Замкнутая схема отличается от всех остальных тем, что в ней почти нет трущихся частей, а там, где они есть, нежелательные эффекты трения сведены практически к нулю.
   Оставив телохранителей возле вездехода, Агьяр, Ден и Уаль пошли вслед за провожатым к голубому с алой кровлей зданию дворца. По широкой лестнице, ведущей под витые колонны могли пройти человек сорок в ряд, но здание поражало не столько своей величиной, сколько изощрённостью архитектуры. Каждая деталь была продумана до мелочей и каждая мелочь казалась на своём месте. С цветных фресок на мир смотрели мифические и полумифические герои. Казалось, сюда слетелись все древнее полубоги, чтобы лицезреть шествие Агьяра и двух инопланетян. Среди фресок Агьяр обнаружил и героев севера, своих земляков, отличающихся характерными чертами лиц. Если прочие члены ударной группы команды Феникса с трудом сходили за драгобарцев, то Агьяра смело можно было выдавать за альхарава.
   Они шли по светлым коридорам, высоким залам с различной акустикой, поднимались по лестницам и наконец вошли в большую комнату, или маленький
   зал шестиугольной формы и остановились перед полукруглым столом, обращённым концами дуги к выходу. За столом сидели шестеро людей почтенного возраста. Не без труда Агьяр узнал во втором слева профессора философии Анчжусского универа, где в перерывах между похождениями пытался учиться и все экзамены сдавал экстерном. Так поступали многие. Агьяр был родом с севера, во многих странах его родину называли последним оплотом белого самурайства, их побаивались потому, что в северные кланы не принимали чужаков, какими бы поднотовленными они не были, в то время, когда прочие кланы не брезгуют свободным набором рекрутов. И мало кто знал, что за кадры куются на севере. Попав в Анчжу вместе с Хоришем, Агьяр быстро усвоил, что в здешнем обществе считается дурным тоюм не иметь гражданской специальности. Обладая верным глазом и твёрдой рукой, Агьяр выбрал архитектуру и успешно выдержав все экзамены, со спокойной совестью продолжил свои блуждания в компании Хориша. Из-за стола поднялся человек, сидящий справа от профессора и жестом пригласил пришельцев сесть напротив.
   --Вы и есть пресловутые гости со звёзд, наделавшие столько шума в Анчжу?--Чуть усмехнувшись, спросил он.
   --Нет, я с севера, но мои спутники впервые на нашей планете. Позвольте представить: Даниэль Каменски, его профессия больше всего напоминает
  
   роль суперкарго, и Уаль Брюс, пилот корабля.
   Дэн и Брюс поднялась и слегка поклонившись, сели на место.
   --Они так похожи на нас, что невольно хочется спросить: они одной с нами крови?
   --Да.--Не моргнув, ответил Агьяр.--Они потомки тех, кого захватили победители
   последней космической войны.
   --Расскажите-ка-лучше о себе.--Вступил в разговор профессор.--Кто вы,
   откуда и как получилось, что оказались на этом корабле.
   Агьяр вкратце рассказал свою историю и историй похождений команды
   Хориша, опустив некоторые детали и немного приукрасив действительность.
   Особенно красочно он рассказывал о жизни на других планетах, об империи и её политике и закончил тем, что на мировой арене пора появиться Земле, возрождённой и обновлённой.
   --Сейчас, когда нас ждут меньше всего, наше появление будет наиболее эффектным.
   --А нужно-ли это нам?--Спросил крайний справа.
   --Несомненно.--Ответил Агьяр.--Ещё немного, одно-два поколения и
   планета встанет перед проблемеой перенаселения. Уже сейчас города изнывают от невероятного давления людей друг на друга.
   --Вспомнил!--Усмехнулся профессор.--Вы защищали теорию заселения океана, когда земля будет не в силах разместить на себе всё население и кормить их. Города на плотах и на сваях. Уже тогда вы говорили о проблемме перенаселённости.
   --Об этом говорят все демографы. За последние 50 лет население планеты почти удвоилось и темпы роста не падают. Даже весьма свободные правила
   поединков уже не играют роли выпускного клапана. --Простите, кто вы по специалвности?--Спросил крайний слева. --Архитектор.--Ответил Агьяр, немало удивив своих спутников.--Но среди нас есть антрополог, который в путешествиях никогда не забывал о своей специальности.
   --Похвально.--Улыбнулся профессор.--Однако, это не имеет никакого отношения
   к нашей встрече. Своими выступлениями вы взбаламутили половину страны. Неужели вы на самом деле собираетесь сделать то, о чём говорите? --Конечно. Еели-бы мы хотели просто навербрвать солдат, то въехали-бы
   в поместье какого-нибудь клана на грузовике с деньгами. В наши планы
   не входит чистая вербовка солдат, мы собираемся разведывать и осваивать новые планеты, связать Потерянных торговыми путями, обеспечить надёжную связь через спутники, организовать судостроение и построить порты. Мы хотим по новой поднять Федерацию.
   --Совсем недавно вы говорили про княжество. Само это слово подразумевает
   жёсткую иерархическую структуру.
   --Если до этого дойдёт, княаь будет заниматься координирующими функциями. Управлять внутренними планетами будут те, кто занимался этим до сих пор, в этом не будет никаких перемен. Князь будет вести только внешние
  
   дела.
   --Вы понимаете, на что замахиваетесь? Это значит, не только перестроить
   индустрию, это значит взяться за перестройку сознания многих тысяч
   людей.
   --Сознание подстроится само, когда ощутит, что не успевает за событиями.
   У такого существа, как человек, оно очень гибкое. Мне потребовалось три месяца, чтобы привыкнуть к новым условиям. --Сколько человек вам нужно? --Не больше пяти тысяч.
   --Вы занимались торговлей на своём корабле, как по вашему, чем мы можем заинтересовать Галактику?
   --О, об этом можно долго говорить!--Рассмеялся Агьяр поняв, что его страхи были несколько раздуты.
   Беседа затянулась допоздна. Сначала Отцы-Последователи вытялули все, что можно из Агьяра, а затем перекинулись на его спутников и тем
   пришлось несладко под перекрёстным допросом шестерых человек, которые знают, чегохотят. А когда за окнами стемнело и на небо высыпали звёзды, встал председатель.
   --Из нашего разговора я могу заключить, что мы вполне созрели для того, чтобы оставить затворничество. И не перед страхом перенаселения. В любом случае рано или поздно нам понадобится место для роста во всех смыслах. Даже просто в память о праматери-Земле мы обязаны вернуться к звёздам, шагая от планеты к планете, чтобы стало невозможно уничтожить семя Земли. Надеюсь, ваши планы осуществятся и тогда для землян снова откроются пути в небеса.
   --Мы ещё обсудим некоторые технически подробности.--Кивнул Агъяр.--А о политике пока рано говорить. Сейчас на верфях строятся ещё два корабля, которые станут нашими разведчиками. Половину их экипажей мы будем вербовать у вас и на других потерянных планетах, если таковые отыщутся. Возможно, в будущем прийдётся открыть курсы обучения корабельным специальностям
   прямо на Тянго и обучать желающих не дожидаясь прихода кораблей.
   --Все упоминания о других кораблях Последнего Конвоя вам передадут в ближайшее время.--Кивнул председатель.--Вместе с ними вы получите послание к высшим иерархам иных планет, чтобы вас не
   приняли за проходимцев, а пока...
   На этой оптимистической ноте они распрощались, а в коридоре Агьяра нагнал Отец-Последователь, сидевший на правом углу стола и пристроившись рядом, негромко спросил:
   --С вами, случайно, не тот Хориш, что набедокурил в свите владетеля области Кан?
   --Тот самый, облыжно обвинённый в воровстве и изгнанный со службы тольк из-за того, что обскакал в амурных делах старшего советника.
  
   --Тогда передайте ему вот это.
   В подставленную ладонь архитектора-фехтовальщика лёг ажурный, словно сотканный из платиновых нитей, перстень.
   --Скаижи. что родня больше не держит на него обиды и что я, его дядя, беру обратно все свои слова и упрёки.
   --Хорошо.--Кивнул Агьяр.--Только не знаю, как он это воспримет. --Как-бы ни воспринял. Я считаю, что он должен это знать. А там--как сам решит.
   После беседы с Отцами Агьяр свернул своё турне и погнал вездеход обратно к Анчжу. Почему-то раньше он считал, что пилоты должны виртуозно водить любую технику, но Уаль разочаровал его, обозвав вездеход неуклюжей колымагой и за всё время ни разу не прикоснулся к управлению.
   Вот и сейчас, привольно расположившись на широком сиденьи рядом с Каменски, он со смаком покуривал дорогую ароматическую сигарету. Агьяр
   сидел позади и чуть выше, а десяток телохранителей расположились в пассажирском салоне.
   --Что-то уж слишком легко они согласились.--Покачал головой Каменски и переключил обзорные экраны кабины на ночное зрение.--Агьяр, как ты думаешь, почему?
   --Каждая сторона постаралась перехитрить другую, а в итоге получилось взаимовыгодное соглашение. Мы получила добро на вывоз пяти тысяч молодых парней, неплохо умеющих драться почти в любых условиях, а Отцы избавились от пяти тысяч заведомо нестабильных личностей. Всё оченъ просто. Заканчивая
   образование, молодой человек заранее знает, что пригодится оно в одном случае из шести. Говоря проще, найти работу по профилю ему почти не удастся. И тогда они сколачивают команды и бродят по миру, не занятому Кланами в поисках случайного и не всегда честного заработка. Где выход из этого круга? Чем занять лишние руки? На черновую, низкооплачиваемую работу согласится далеко не каждый, зато вокруг огромное
   количество возможностей показать свою удаль, благо у нас практически
   каждый знает, с какой стороны надо держать меч. --Хорошо, что у вас не очень популярно лучевое и огнестрельное оружие, Усмехнулся Брюс.
   --Между прочим, уровень смертности от этого не подскочил-бы.--Заверил его Агьяр.--Если человеку очень хочется пострелять, он прекрасно знает, что всегда найдётся некто, кто окажется чуть быстрее и удачливее. В лучевом и огнестрельном оружии, точнее в схватке с их применением фактор случайности гораздо больше, чем в поединке на мечах. Может перекосить или не сработать патрон, отказать диафрагма сброса, а с мечом такого никогда не случится. --Демография,--усмехнулся Дэн,--теория и практика!
   Тихой, голубой ночью сутки спустя они вернулись к Фениксу, но вокруг корабля не утихала бурная деятельность. Парни из ударной группы, разделившись на три смены, по очереди проверяли кандидатов в десантную бригаду. Условия экзаменов были жёсткими, но и претендентов было хоть отбавляй, чем и занималась команда Хориша. Первичный отсев проводили Борис и Дени, испытывая технику фехтования на тупых мечах, но даже если претендент был неподражаем в этой дисциплине это вовсе не значило, что он автоматически пройдёт все остальные тесты. Хориш сразу заявил, что лучше набрать людей, не блистающих особыми талантами, но во всех отношениях
   стабильных и коммуникабельных. Лучше середнячок, чем гений меча, но бездарь во всём остальном. И экзаменаторы строго придерживались этого принципа. Отбираемые середнячки вовсе не были посредственностями, но им, по мнению Хориша, лучше об этом и не догадываться. Да и как можно назвать серостью человека, который сумел выстоять три минуты против Дени, а потом без передышки ещё столько-же против Бориса, работающего в непривычной для этих мест манере, с двумя мечами.
   Агъяр сразу-же отправился на поиски Хориша и нашёл его в ближайшем лесу, где он принимал у новобранцев зачет по ночному ориентированию на пересечённой местности. Большую группу претендентов выбросили с вертолёта за три лиги к северу от сборного пункта с пустыми руками и предложили затемно вернуться к месту сбора. Хориш сидел под высоким деревом, прислонившись спиной к стволу и неторопливо строгал палку, стандартную для ко-будо. Темнота, казалось, ничуть не мешала ему. Агьяр прекрасно знал все эти приёмчики, когда воспитанников заставляют находиться в темноте и к тому-же, производить какие-либо определённые действия. Постепенно, с нескольких минут, время увеличивается до нескольких суток и волей-неволей зрение обостряется до невероятных результатов. А вместе с этим оттачивается так называемое шестое чувство. Сам Агьяр тоже неплохо видел в темноте, но не афишировал этого. 0н был бойцом с севера, белым самураем и ревностно сохранял тайны своего обучения.
   Хориш, как и многие из ударной группы, давно отвык от своей одежды, которой когда-то гордился и находил практичной и удобной. Теперь он не вылезал из десантного комбинезона армейского образца, пошитого на Аглае с некоторыми изменениями, но сапоги признавал только те, в которых отправился в космос. Сам их латал и менял ремни, стягивающие голень, но сменить на другие категорически отказывался. Только вернувшись на Тянго он заказал себе новые и ещё несколько пар про запас. "Я знаю нашу обувь,--говаривал он,--и она меня никогда не подводила."
   --Выключи фонарь.--Не оборачиваясь, сказал он Агьяру.--думаю, скоро мы наберём нужное количество людей.
   Чуть дальше, неразличимые за кустами,возились несколько человек и по отрывистым возгласам в двоих Агьяр признал Бориса и Вилда. --Не знаю, кто кому показывает пятый угол,--уснехнулся Хориш,--но попадаются и уникальные ребятишки. Ты, наверное, уже слышал, что Дени чуть не укокошили? Самым обычным боккеном. Сейчас он уже очухялся,но из медчасти его пока не выпускают.
  
   --Слышал.--Кивнул Агьяр.--И кто-же его так?
   --Вчера под вечер пришёл паренёк лет пятнадцати. Похоже, он родился с мечом в руках. --Бедная его мама.
   --Дени настаивает, чтобы его сразу-же зачислили в группу.--Хориш пропустил мимо ушей ехидное замечание Агьяра.--Я не против, но...пусть побегает. Кстати, в этой группе есть ещё один уникум. Абсолютно ничего особенного. Меч держит верно, но боится ударить. Обладает изумительно
   быстрым ударом, но уклоняется от схватки с противником. Неплохо знает цинъ-на, но не торопится сходиться с противником. Знает лес, но предпочитает ближние прогулки. Отлично ориентируется в городе, но всегда носит в кармане план-схему. --Что-же в нём уникально?--Спросил Агьяр, присаживаясь рядом.
   --Неуверенность. Когда я во всём буду абсолютно уверен, тогда настанет время сменить меч на кресло-качалку. Пока он неуверен, он будет ожидать любого подвоха, нужно лишь научить его сделать неуверенность своим оружием.
   --Но он боится меча.--Пожал плечами Агьяр.
   --Я тоже довольно долго его боялся. И, если помнишь, Чен тоже. И я,и Юн получили хорошие уроки, которые не забываются до конца жизни. Агьяр вдруг вспомнил тонкую белую полосу, рассекакщую Хориша от правого плеча до левого бедра--след микрохирургический операции. Человек, нанёсший
   такой удар, должен быть знатоком своего дела, да ещё и левшой. Порывшись
   в кармане, Агьяр протянул хоришу перстень. --Твой дядя просил передать это тебе. И сказать, что старые распри остались в прошлом.
   --А, этот старый зануда!--Усмехнулся Хориш, но по тому, как потеплел его голос, Агьяр понял, что его прмятель рад этому известию.--Где ты его встретил?
   --Он один из Отцов. --Ого! Не думал, что он так далеко пойдёт! 3начит, он возвращает мне родовое
   имя? Что-ж, весьма благородный жест с его стороны. --Может, ты захочешь с ним встретиться?
   --Может и захочу, когда покончу с делами.--Пожал плечами Хориш. Значит, он оставил своё имя и стал Отцом-Последователем. Неплохая карьера. Фамилия,
   вот в чём дело! Я последний мужчина из рода Шейни, без меня линия прервётся.
   --Ты Шейни?--Агьяр улыбнулся.--Приятно слышать. За что тебя отлучили? --А за то самое. Мы с братом предпочли уроки чёрного отшельника семейной школе, потом брата убили, а меня чуть не порубил на жаркое мой
   собственный наставник. Всё просто. Лучше скажи, в чём ты провинился? У тебя ведь тоже только имя. --Кроме многочисленных мелких провинностей, я часто говорил то, что думал.--
   Рассмеялся Агьяр.--Папа вполне мог пристроить меня в Общине, на
  
   тёплое местечко, но посадил туда свою молоденькую протеже, ну я и высказал ему всё, что думал-по этому поводу. И получил коленом под зад. Мой папа гордый, но и я не лыком шит. Наверное, он ждал, когда я приползу с извинениями, но чёрта с два дождался. До сих пор ждёт. И я не жалею об этом. Сейчас я имею гораздо
   больше, чем имел бы работая инструктором в Общине. Я уже видел половину Галактики и увижу ещё больше. --Стоп, парень!--Хориш поднялся на ноги и одним движением спрятал нож в ножны.--Даже сквозь возню Бориса и Вилда я слышу, как кто-то ломится через кусты. Вилд, Борис, кончай потеху! Идут первые!
   По одному, по двое, или по трое начали появляться конкурсанты и Хориш усаживал их под деревом. Небо постепенно начинало светлеть, окрашиваясь серым.
   --Как только верхушка этого дерева осветится солнцем, я кончаю отбор.-- Предупредил Хориш.--Агьяр, останешься со мной, или пойдёшь поспишь?
   --Успею.--Отмахнулся Агьяр, с интересом разглядывая претендентов.--Ты
   откуда?--Спросил он, останавливая одного, только что вернувшегося из леса.
   --Из владения Кан.--Ответил тот, переводя дыхание. --Чем занимался? --Основная специальность--механик, а так я стрелок.
   --Хорошо, иди к остальным.--Кивнул Агьяр.--Хориш, с кем я буду работать? --Скорее всего, со мной. Я работаю в ночь и мне нужно побольше людей. Дени , сам понимаешь, ещё не в форме. Так что готовься. День спим, ночь блудим. Кстати, поемотри, вон те ребята, о которых я говорил. Едва бредут, да ещё тащат третьего! О, похоже, он сломал яногу! --Ккие ребята? Неуверенные?
   --Неуверенный слева, а справа тот, что уложил Дени.
   Агьяр присмотрелся. Парень справа действительно выглядел подростком, хоть и вытянулся под метр восемьдесят. Тот, что был слева выглядел ровесником Агъяра, и был чуть повыше своего спутника, тонкий в кости и с знакомыми,
   правильными чертами лица. Между ними на импровизированных носилках-- два ремня, перекинутые через плечи--болтался черноволосый крепыш. Обнимая их за плечи, он то и дело порывался помогать здоровой ногой, но его довольно грубо одёргивали.
   --Пожалуй, я зачислю всех троих.--Проговорил, усмехаясь, Хориш.--Этот, что в середине, искусен в математике и метании ножей. Что полезней--будет
   ясно поз же. Борис, прими раненого!
   Агъяр подошёл к тому, которого Хориш окрестил неудачником, пытаясь вспомнить,
   где они могли встречаться. --Откуда?
   Парень вгляделся в лицо Агьяра и усмехнулся. --Община Трёх Озёр. Два меча не расстаются, Алек. --Тин Сомов.--Ухмыльнулся Агьяр, узнав этого человека. Когда-то их отцы
  
   были большими друзьями, а вот между сыновьями отношения не наладились.--
   Что-ж, добро пожаловать. И забудь моё родовое имя, теперь я Агьяр.
   --Помню, помню. Папенькин сынок держит характер.
   --К чёрту характер, я занимаюсь тем, что мне больше всего нравится.
   Агьяр раз вернулся и пошёл к Хоришу.
   Небо начало розоветь, когда под дерево примчался посыльный от Дольфина,
   наспех одетый и растрёпанный.
   --Срочная депеша от Чена! Необходимо срочно грузиться и вылетать на Фальф,
   оттуда заказать разговор с Туной.
   --Что случилось?
   --Не знаю, но судя по всему, ничего хорошего. Грузи своих головорезов,
   через два часа стартуем.
   --Но мы набрали отсилы половину намеченного!
   --Дополни балласт претендентами.--Ответил посыльный, собираясь бежать
   обратно.--Сам знаешь, за нарушение графика взлёта Брюс в чистом поле и воробья до смерти на коленях загоняет. Сколько сможете набрать ещё за
   полтора часа?
   --Выйди в чисто поле, да свистни--претенденты даже на антеннах устроются Фыркнул Хрриш.--Но мы не можем брать всех подряд без проверки. А, чёрт с ним!--Хориш махнул рукой.--Устроим льготный приём резервной группы. Борис, Вилд, дождитесь остальных, чтобы через полчаса эта команда была на корабле. Ни минутой позже. Остальных направляйте к Фениксу,
   пусть их определяют в резервный список.
   Хориш и Агьяр повели группу прошедших испытание новобранцев на
   корабль. Там их встретили ребята из дивизиона живучести и отправили Хориша в кают-кампанию. Агьяр увязался следом за ним. Ударная группа почти в полном составе расселась за большим овальным столом, во главе которого обычно сидел Аргор. Теперь его место пустовало и собрание
   открыл Тонга Мори, лейтенант артилерии Феникса, сидящий по правую руку
   от Аргорова кресла.
   --Хориш, Агьяр, доброе утро. Устраивайтесь, мы ждали только вас. Чай, кофе?
   --После такой ночи лучше хороший кубок сангонского вина. Да и Агьяру не
   помешает.
   Тонга кивнул и в сервере появились два бокала рубинового вина, по вкусу намного опережающего альхаравское агви.
   --Что-ж, начнём наш совет. Сколько рекрутов у нас на данную минуту?
   --Хориш, сколько ты привёл?--Поинтересовался Хук, открывая свой блокнот. --Не шурши бумагой, я и так скажу тебе.--Покачал головой Хориш.--На данный момент мы имеем 1996 рекрутов, но в лесу остались Вилд и Борис,
   они соберут оставшихся и приведут сюда через полчаса. Тысячи две с лишним будет.
   --Продолжать набор мы не можем из-за недостатка времени, брать кого
  
   попало тоже нельзя.--Кивнул Тонга.--Послание от Юна совершеччо недвусмысленно
   и больше всего напоминает приказ. Мы должны стартовать немедля.
   --Если бы он нашептал, в чём проблемаа, всё было-бы гораздо проще.--
   посетовал Хук.
   --Я догадываюсь, в чём она.--Поморщился Дени.--Аргор. Что-то случилось с
   капитаном, иначе депешировал бы он сам, а не Чен.
   --Я согласен.--Кивнул Мали Сотов.
   --Итак, на наши плечи ложится груз из двух тысяч новобранцев. Перелёт
   займёт две недели. Не знаю, сколько времени будет у нас на Фальфе, но за
   эти две недели наша разношёрстная компания должна приобрести вид
   нормальных по космическим меркам людей. Мы готовы к этому. Надеюсь,
   гипноустановки не выйдут из строя от перенапряжения. Это одно. Второе--
   необходимо выделить из этих ребят потенциалыых лидеров и начинать
   продвижение младших командиров. Грубо говоря, свалить основной груз на
   их хрупкие плечи. Пока мы не в силах устроить для них академию, пусть
   учатся на собствечных ошибках. Дисциплина должна быть строжайшей. Я уже говорил с ребятами из дивизиона Каменски и с механиками. В ближайшие месяцы на корабле не будет ни капли дурного зелья, аппараты будут разобраны и спрятаны владельцами. Команда Дэна вчера закончила монтаж тира и тренажёров стрелковых кабин. Стрелки могут начинать тренировки со своими подопечными сразу прсле старта. Агьяр и Дени, вам поручается составить график учебных занятий по отделениям. Мали, сколько человек в
   день ты сможешь ознакомить со своим хозяйством? --Смотря как углубляться.--Пожал плечами электронщик.--Если очень поверхностчо, то всё равно не более 20 в сутки.
   --Негусто.--Покачал головой Хориш.--А почему-бы не пустить по рукам опросные листы? Мали может наштамповать их на своей машине за пару часов. --Хорошая мысль. Мали, займись этим немедленно. Форму анкеты возьми стандартную, что надо--добавь, что не надо--выкини. Пустъ каждый из
   рекрутов заполнит анкету в соответствии с интересами и гражданской профессией. Мы разобьём их по квалификациям. Перечисли все отделения служб корабля и в двух словах укажи их функции, чтобы молодёжь уяснила, кто чем занимается.
   --Не забудь про связиатов.--Подал голос Дольфин.--Нас всего трое на этом летающем корыте и не всегда удаётся выспаться.
   С головой зарывшись в списки новобранцев, Агьяр прозевал момент старта, лишь лёгкое головокружение подсказало ему, что Феникс оторвался от планеты и устремился в небеса. Выключив дисплей, он прицепил на пояс лучевой меч и пошёл вниз, где раньше был трюм, а теперь оборудовали казармы. Он пересёк средний уровень возле додзё, провонявший потом и дезодорантами и спустился ещё ниже. Распахнув первую дверь, он вошёл в помещение, завешенное гамаками. Сначала предполагалось, что в каждом трюме будут устроены по 500 человек, но Феникс шёл с половинной
  
   загрузкой и в казармах было довольно просторно.
   --Итак, ребятки, куда я попал?
   Из ближайшего гамака свесился парень с бледным от переживаний лицом.
   --Как! Здесь ещё кто-то в состоянии ходить?
   --Представь себе. Кто старший в этом отделении?
   Резкий, приказной тон возымел действие и из гамаков выпали двое. Подойдя
   к Агьяру они неуверенно переглянулись и заговорили нестройным дуэтом.
   --.Командир первой сотни Ставен Дочес.
   --Командир второй сотни Бенидит Ковров.
   --Спокойнее, ребята, не надо так напрягаться.--Посоветовал Агьяр.--С этого
   момента вы находитесь на службе. За провинность в ваших сотнях будут
   спрашивать с вас, причём сполна. Дисциплина должна быть жёстче, чем в
   монастыре. Назначьте командиров двадцаток, чтобы и вам было с кого драть
   шкуры. Обращаюсь ко всем: у нас пока нет незаменимых! И командиры пока
   условные. Вылететь в самые низы очень просто, даже не заметишь, как снова будешь рядовым. Еели есть вопросы, задавайте сразу, потом с любым
   вопросом придётся обращаться к командиру и дальше по лесенке. Нет
   вопросов? Хорошо. Впредь, когда к вам заходят старшие, нужно выпасть из гамаков и выстроиться. Привыкайте.
   С подобными выступлениями он обошёл все казармы. Порядок надо вводить с самого начала, давая рекрутам понять, что шутки остались на Тянго. Вслед за ним по казармам прошёл Хориш и зубами удерживая комок смеха, наблюдал неуклюжие попытки построения. Затем он раздал всем анкеты и приказал командирам проследить за их заполнением. Через 20 минут сотники должны собрать анкеты и собраться в додзё. Тем временем Агьяр забрал первую двадцатку первой сотни и увёл на гипномашину учить языку. Он даже не пытался запомнить имена каждого, выучить-бы командиров рот и взводных, уже будет прогресс! На третьей двадцатке он сдался и попросил Вана подменить его, а сам отправился спать. Тем временем Хориш получил солидную стопку анкет, передал их Дени, а сам остался в додзё, инструктируя свежеиспечённых сотников.
   Дени поделился анкетами с Митчем и Гуеном, и разойдясь по каютам,
   они принялись скармливать информацию компьютеру, который сразу-же сортировал интересы, способности и специализацию новоприбывших. В итоге на каждую службу корабля пришлось около двухсот человек, где больше, а где меньше, но никто не остался в обиде. В библиотеке корабля были ленты гипнообучения практически на все случаи жизни, но всякая теория должна закрепляться на практике, иначе грош ей цена. Гипномашина работала без передышки, к ней выстраивались очереди ответственных за обучение и всё равно не обошлось без накладок. Какой-то шутник подменил катушки с
   лентами, в итоге целый взвод битый час изучал приёмы выкармливания и забоя белого кролика со Спарты. Не будь этим шутником Хук, ему крупно
   досталось-бы, но Точга принял во Внимание его положение на корабле и Хук отделался лёгким выговором. Правда, после этого с ним побеседовал
  
   Ван Ю, чья группа изучала этот курс и в результате бурного обсуждения, припечатанный к полу удушающим захватом Хук пообещал больше так не шутить. А взвод получил почётное звание "зоологического".
   Случилось и ещё одно происшествие. В четвёртой роте сцепились два новобранца и не растащи их друзья, вышла-бы большая драка с поножовщиной. Сборный совет Феникса совещался недолго. Обоих драчунов вызвали в додзё,
   остальные наблюдали за ними на больших мониторах, установленных в
   казармах.
   -- Итак, вы хотели выяснить отношения? -- Спросил Хориш, выведя обоих на
татами. -- Вперёд ! Ходжиме !
   Тем временем Агьяр выстроил роты в центральном ангаре и сообщил, что если нечто подобное повторится, виновные будут направлены остывать в
   неотапливаемый карцер, а их оружие упокоится в кладовой до решения совета.
  
   -- Раз у вас не хватает сообразительности подавлять подобные всплески
эмоций, отныне оружие должно храниться в казармах в зачехлённом виде.
   -- В положении готовности, или консервации? -- Подал голос кто-то из
седьмой роты.
   -- В положении готовности. -- Кивнул Агъяр. -- Считайте, что вам повезло. Вы авангард землян второго потока. Пора-бы проникнуться сознанием этого и оставить ребячество. У вас будет предостаточно возможностей показать свою удаль, но для того, чтобы встревать в подобные конфликты, у вас мало времени. Мы не можем брать вас в дело неподготовленными, а дело, как я
   понимаю, уже назрело. Так что выбор у вас небогатый.Либо вы будете готовы, либо будете сидеть на Фениксе, пока не подготовитесь. Пойдут
   только те, кто усвоит преподаваемые дисциплины. Вам повезло, что мы
   заранее подготовились и установили гипномашины. Самим нам приходилось учиться на собственных ошибках. Разойтись по казармам! Через двадцать
   минут быть готовыми к очередному учебному периоду! У кого занятия в корабельных службах, разойтись по местам!
   В двухнедельный срок команде Феникса удалось почти все, что было запланировано. Первым делом в головы рекрутов вколачивались знания, без которых на Трассах невозможно сделать и шага. Язык, основы торговли и
   принципы морали в свободных зонах типа Фальфа, краткий курс имперской экономики и многое другое. И ещё неизвестно, кто больше вымотался, ученики
   или инструкторы.
   На Фальфстамт корабль заходил с включенным опознавательным сигналом, к тому-же Дени отыскал в архивах древний флаг Федерации -- схематичное изображение приплюснутого с полюсов глобуса, исполненное белым по голубому, в окружении шестицветной радуги. При первой же возможности
   он намеревался намалевать это изображение на борту корабля, а пока ограничился лишь тем, что присовокупил подобную картинку к кодированному видеосигналу позывных в том месте, где у других кораблей идёт опознавательный
  
   сигнал порта приписки.
   --Феникс, прекратите засорять эфир, мы вас и так прекрасно слышим.--
   Последовал ответ из диспетчерской.--Выходите на луч частоты своего
   причала и после шестого сигнала заходите в блок Зед-11.
   --Посадка на автомате?--Спросил Брюс и Дольфин передал его вопрос
   диспетчеру.
   --Отдыхайте, сегодня ваш причал работает вручную!--Последовал ответ.--
   Будьте осторожны.
   --Ну, курсант, ваш звёздный час настал.--Кивнул Уаль сидящему в соседнем
   кресле рекруту.--Блесните мастерством!
   Тот сглотнул и вместе с креслом передвинулся на место пилота. Глядя на
   него, Дольфин, а вслед за ним и Сотов задействовали курсантов. Связисты
   Дольфина постоянно держали точную настройку на ведущий луч, а электронщики
   держали поправки. В кресло второго пилота Брюс усадил ещё одного курсанта, совсем молоденького парня, и оставил за собой возможность в любой момент перехватить управление.
   --Тонга, Каменски, будьте готовы. Работает второй состав!--Предупредил по внутренней связи Дольфин.--Посадка может быть жёсткой. --Вас понял.--Отозвался Тонга. Брюс уже позволял своим стажёрам выполнять несложные манёвры в космосе, но посадка была весьма ответственной операцией
   и все немного волновались, но основной состав всегда был рядом и в любой миг был готов перехватить управление. Мали тихонько подсказывал стажёру из чего складывается величина поправки и направлял команды пилоту, а заодно на примерах показывал, как выглядят корабли и спутники защитной системы с точки зрения электронной машины и на простом видеоэкране. На вспомогательные экраны вывели реальную картину окружающего
   мира и транслировали её в казармы, чтобы курсанты увидели Фальфстамт воочию.
   Посадка прошла почти идеально. По другому и не получилось-бы--в последний момент, когда сегмент Зед-11 на поверхности Фальфа начал
   проваливаться под Фениксом внутрь и курсант заволновался, Уаль незаметно переключил управление на себя и провёл касание и стыковку, похвалив за это стажёров.
   --Спасибо, ребята!--Присоединился к нему по внутренней связи Тонга.-- Буду рад полетать с вами ещё! --А Аргор пообещал-бы шоколадку!--Усмехнулся Мали.
   Десять рот по двести человек. Как распорядиться, чтобы все побывали на Фальфе и никто не влип в какую-нибудь неприятную историю? --Здоровые парни, не дураки!--Убеждённо заявил на совете Хориш.--Пусть побродят. Дадим им для начала, скажем, часа три.
   --А кто их знает, куда они забредут?--Осторожничал Борис.--Впервые ведь здесь! --Тебя кто-то держал на коротком поводке?--Поинтересовался Хориш.
  
   --Ну да, нас было-то всего 13 человек, а этих 2000. Поди уследи за всеми! --На это у них есть сержанты и капралы. Зря мы их выдвигали? --Ладно Хориш, будь по твоему, но прежде я всё-таки свяжусь с властями и попрошу, чтобы за нашими орлами последили.--Проговорил Тонга.--А тебе,
   Дени, придётся кроить бюджет. Нашей армии нужна амуниция--повседневная, полевая и доспехи. Про парадную помолчим, не до жиру. --Повседневная!--Фыркнул Дени.--Вместо неё сойдут корабельные комбинезоны
   --удобно и практично. Обо всём остальном я уже думал. Тут не обойтись без Аргора. Он знает все преимущества и недостатки формы легионеров. --А что тут мудрить?--Встрял Гуен.--Вспомни, во что одевался сам, что считал удобным, когда жил на вольных хлебах? Вот от этого и надо плясать. Мы ничем не должны походить на легионеров, тем более, сдирать у них образцы одежды. Вызови Кейна из третьей роты. Гина из восьмой и Флориана из пятой. Они неплохо рисуют, пусть каждый в отдельности сделает свои наброски для каждой специализации, а мы отберём лучшие образцы и сделаем заказ по профессиональному дизайну.
   --Это мысль!--Обрадовался Дени.--Агьяр, распорядись пожалуйста.
   Усмехнувишсь, Агьяр вышел из кают-кампаний и направился в казармы. Он всегда предпочитал говорить с людьми вживую, нежели пользоваться видео
   связью.
   Разговор с Ченом затребовали прямо в кают-кампалию Феникса и в неё набилось народа гораздо больше, чем она могла вместить. На экране Чен выглядел усталым и осунувшимся, но спокойным. --Привет, ребята. Я вижу, все здоровы, сыты и весьма довольны собой. Как груз?
   --Две тысячи.--Отозвался Тонга.--И хорошо, что не успели взять больше. Не хватает ни рук, ни мозгов, ни времени. --Я представляю.--Улыбнулся Чен.--Дольфин, включай машинку. Дольфин врубил какое-то приспособление и экран покрылся рябью. Это продолжалось минуты полторы и связист был доволен действием аппарата, чего нельзя было сказать о других. Но никто не рискнул возмутиться. Когда экран очистился, Чен прятал в сумку коробку с какими-то кнопками и переключателями. --Ну, ребята, до встречи через неделю. Инструкции я вам передал, действуйте
   согласно им и никакой импровизации.
   И отключился. Дольфин что-то подстроил в своей аппаратуре и на экране снова возник Чен Юн.
   --Слушайте меня внимательно. Дени, грузи на Фальфе полный комплект того самого тумана, в котором мы горели у Эльдара, заряжайте энергетику под
   завязку и окольными путями двигайте к Туне. Маршрут можно узнать на Фальфе в районе Дюз. Хориш, отбери для ударной группы две сотни лучших стрелков и мечников, внуши им, что это не прогулка и что скорее всего обратно вернётся только половина. Вряд-ли им хоть раз придётся
  
   выстрелить, но пусть готовятся к самому худшему.
   БРОСОК Г А Д Ю К И .
   Связываясь с Анубисом, Чен догадывался, что разговор у них будет не из приятных, но шёл на это сознательно. Он сразу-же избрал для себя
   независимый тон, говоря с кьотом из кьотов наравных, как при торговой
   сделке.
   --Страж? Привет от Виктора. Мы достали то, о чём вы просили, но потеряли
   нечто другое, что для нас не менее важно. В ваших интересах оказать мне
   посильную помощь. Кстати, свою половину можете готовить к ликвидации, но
   наша пока не готова к действию.
   --Кто вы такой?--Нетерпеливо прервал его Анубис.
   --Я работал по вашему заказу в паре с Виктором. Или вы думали, что он
   пойдёт один?
   --Нет, не думал, но ваша манера говорить мне не нравится. --Мне тоже много чего не нравится.--Кивнул Чен.--Короче говоря, выручая
   вашу игрушку Виктор влопался и мне хотелось-бы вытащить его, пока он цел, или добыть его останки. Если вы пас, я справлюсь и своими силами,
   но тогда вы останетесь вне игры.
   --Где он сейчас?
   --Полагаю, в поместье известного вам лица на окраине города. --Он попал на этом деле?
   Чен кивнул.
   --Боюсь, я вам плохой помощник.--Покачал головой Анубис.
   --Что-ж, в таком случае я вам тоже.--Улыбнулся Чен по детски чистой
   улыбкой, которой не верил ни один торговец, имевший и дело с Фениксом.--Она
   весьма недурна собой и прекрасно впишется в нашу компанию по окончании
   курса терапии.
   --Постойте! Вы знаете, что я могу проследить наш разговор и вынудить
   вас сдаться?
   --Я уверен, что вы уже попытались это сделать и убедились, что я принял
   меры предосторожности. Что, с такой системой защиты вам еще не приходилось
   сталкиваться?
   --Чего вы хотите от меня?
   --Содействия, только содействия. Виктор разгадал почти всю комбинацию и роль каждого участвующего в ней лйца. Ваше место на подмостках весьма
   незначительно. Вы запустили в действие свою сеть и сейчас её активно
   прослеживают агенты Мальгрима, оставаясь в тени, чтобы по сигналу
   одновременно вырвать всю с корнем. Поздравляю, я уверен, что большая
   часть ваших агентов уже на крючке, ожидается только сигнал к ликвидации. --Продолжайте.--Морда Анубиса оставалась бесстрастной.
   --Когда мы пошли за объектом, нас уже ждали. Нам вполне могли подсунуть
  
   ещё один дубликат, но серия тестов показала, что в наших руках оригинал. Её задавили наркотиками, попытались сломать как личность, а потом просто
   выкинули из расчётов. Нам могут помешать провести обратную подмену, поэтому все наши действия должны быть тщательно продуманы и скоординированы.
   Вы должны полностью прошерстить весь Дом, выявляя чужих агентов и когда настанет срок, тихо и быстро убрать их. В тот-же день вы примете настойчивое приглашение стабиля посетить его поместье. Об этом мы позаботимся. Вы сделаете так, чтобы ваша подопечная отправилась в
   сопровождении вашей Тени, а сами отправитесь один. По пути я присоединюсь к валм, а ваша Тень прибудет в назначенное мной место. Охрана должна молчать и не хвататься за оружие, иначе мы будем вынуждены уничтожить их. И чтобы ни одного карги, его убить сложно, но можно. --Вы с Феникса, или пройдоха из местных?
   --А вы как думаете?--Усмехнулся Чен.--Но лучше обойтись без имён и названий.
   --Думаю, именно оттуда. Уверен, ваш вызов уже поднял на ноги тайный отдел канаканы и они уже прочёсывают электронные схемы в поисках вашего адреса.
   --Пусть поработают.--Рассмеялся Чен.--Ладно, даю отбой. Я свяжусь с вами позже, когда мы будем готовы к броску.
   Отключив аппарат Чен кивнул парню, сидящему за штурвалом маленького спортивного снмолёта и посмотрел на часы. --Отлично, уложились во время. Садимся.
   Переговоры транслировались через целую сеть передатчиков, разбросанных по разным районам Китака таким образом, что выслеживая абонента,
   канакана лишь петляла среди одновременно действующих аппаратов. По
   мере приближения к одному из них, пеленгатор создавал гармонические колебания, которые улавливали чувствительные датчики и аппарат отключался. Предложивший такую систему парень из команды Сильво назвал её "жмурки", что вполне соответствовало правилам этой игры.
   Сильво спрятал Белл на конспиративной квартире за пределами Китака и очень немногие из группы знали, что там кто-то находится. Знал сам Сильво, Чен и парень, который возил туда еду и новости. Плюс три девушки, живущие там безвылазно. Посредством оперативной логики Чен просчитал, что Белл опасно находиться в одном месте более двух недель и спешно
   готовились новые места, но чем дольше это оудет продолжаться, тем вероятнее становится их провал.
   Белл отходила от наркотиков тяжело и мучительно, существующие препараты плохо помогали и лишь сочуствие девушек хоть как-то облегчало её муки. Сочуствие и долготерпение. Страшные бессонные ночи сменялись безрадостными днями и редкими, непродолжительными периодами забвения. Сознание её постепенно восстанавливалось и вместе с ним возвращалась память. Тут хозяйкам пришлось утроить бдительность и попрятать всё, что
  
   может колоть и резать. Чен перепробовал множество известных ему, но неизвестных здесь препаратов и не видя в них пользы, отступился. Изготовление наркотиков шло в ногу с развитием фармакологии, нередко опережая её на несколько шагов. Чен предложил снять последствия пребывания
   в доме Пруста гипнотическим воздействием, но Сильво категорически запретил это делать.
   --Был-бы здесь Аргор, он привёл-бы тебе сотню доводов против этого. нельзя отнимать у человека его собственный опыт, каким-бы он ни был. Надо дать ему цель и силы, чтобы стремиться к ней. Чтобы она почуствовала,
   что жить стоит! Несмотря ни на что! Хотя-бы ради Кхенхарака.
   --Я понял тебя.--Кивнул Чен и с этого момента начал обрабатывать Белл только морально, убеждая её в её собственной незаменимости. Не всякого терпения хватито-бы, чтобы вынести вспышки раздражительности и ярости княгини, но Чен умел быть терпеливым.
   Команда Пруста не замедлила нанести ответный удар. По Китаку бесконечно колесили агенты, выискивая человека, способного на такую дерзость, как налёт на поместье стабиля, пока в их поле зрения не попала команда с новым, весьма напористым и сообразительным лидером. И тогда к Сильво, занимавшему небольшую квартирку над рестораном "Хэш" явились непрошенные посетители. Трое здоровых парней, знающих толк в сурдоке и явно бывшие легионеры.
   --Мы не будем тебя бить,--пообещали они,--мы просто передавим всю твою команду тихо и поодиночке. Лучше скажи сразу, где твой шустрый приятель. --На даче.--Прохрипел Сильво, прижатый к стене стволом пистолета. Его подвели к телефону и предложили вызвать Чена на приватную встречу. На счастье всей компании к Сильво заглянул один из парней за какой-то мелочью и тот весьма грубо наорал на него. --Чего тебе?Не видишь--я занят!
   --Понял!--Ответил парень и исчез прежде, чем здоровяки успели что-то сделать. Он успел перебить звонок Сильво и предупредил Чена, который вместо себя послал на встречу совершенно другого человека, а Сильво, отделавшись лёгкими ушибами, поспешил поменять место жительства и загнал всю команду в строжайшее подполье.
   Я оказался в этой игре не случайно. Почти закончив свои дела в Убежище я рыскал по городу с той-же целью, что и агенты Пруста, но я искал этих самых агентов, и они об этом не знали. Я успел вовремя, чтобы остановить Чена, готового сорваться в атаку. Покинув своё убежище, он следил за подсадным и выследил машину, в которой сидели боевики и Сильво. Посадив в машину подсадного, боевики поехали по городу, а мы с Ченом последовали за ними. Молча я достал из багажного отделения
   своей машины пистолет и бросил на колени землянину. --Думаешь, при годится?--Хмыкнул он.
   --У верен.--Ответил я, стараясь не очень светиться. В этот час на улицах было довольно оживлённо и следить за чужой машиной, в общем-то, несложно.
  
   --Откуда ты свалился на мою голову?
   --Я шёл по их следу. -Анубис намекнул, что неплохо-бы мне попрактиковаться
   в работе с чужими агентами, и вот я здесь. Сейчас у нас есть шанс вырвать
   целое звено из сети Пруста вместе с узелком. --Согласен, я чуть не поспешил.--Кивнул Чен.
   Боевики вышли из машины возле большого здания, целиком занятого
   офисами и ввели не сопротивляющихся пленников в утопленный в цоколь подъезд. Мы вошли вслед за ними. Швейцар у входа попытался преградить
   нам путь, но я показал ему карточку с знаками княжеского Дома и он вернулся в исходное положение. В большой скоростной лифт мы вошли вместе
   с боевиками. Чен мило улыбался им и от него пахло смертью. Сейчас это был лучший запах, из всех, которые я хотел-бы обонять в этот момент. От боевиков пахло ожиданием. Почему-то в этом здании они потеряли половину своей уверенности. Сильво и его приятель пытались сохранять бесстрастные выражения на своих лицах, но взгляды чуть не выдавали их. --Ребята,--извиняющимся тоном заговорил Чен.--Можно узнать имя человека ,
   к которому мы едем?
   Боевики рванулись к спрятанному под куртками оружию, но главный в этой тройке вдруг заметил перед своим носом ствол пистолета, а двум другим в шею упёрлись мои когти. Сильво и его друг быстро лишили их оружия, а я для пущей убедительности чуть надааил когтями и на них появились капельки крови.
   --Мы не будем вас бить.--Пообещай главарю Сильво, поигрывая пистолетом. --Страмп.--Выдавил командир тройки и Чен поощрительно погладил его стволом по щеке.
   --Хороший мальчик. Сейчас мы войдём к нему как старые друзья и никаких вывертов я не потерплю. Наш къот мастер своего дела. Ты меня понял?
   Из офиса Стрампа мы выходили по отдельности. Сначала Сильво со своим другом, затем, минут пять спустя, мы с Ченом. --Лати, ты нужен нам, как никогда.--Неожиданно признался Чен. --Я в курсе ваших дел.--Ответил я.--Когда всё будет готово, я к вам
   присоединюсь, а пока... До свидания, Чен. Можешь воспользоваться моей
   машиной, сегодня она мне не нужна. Завтра к полудню подгони её к фонтану
   наБелом бульваре.
   Я ушёл, а Чен, прсмотрев мне вслед, сел в машину и отправился на дачу к Белл. Больше медлить было нельзя. Княгиню перевезли в другое место в этот-же день и совершенно неожиданно она осмысленно огляделась вокруг и спросила Чена, кто он такой.
   --Если хотите, я друг и помощник Аргора.--Ответил он.--Помните такого? --Протеже Анубиса.--Кивнула Белл и Чен тихонько улыбнулся. По его мнению, пациент больше не нуждался в лечении, но небольшие каникулы не повредят. --Ты террит?--в упор спросила Белл.
  
   --Если вас больше всего устраивает именно это слово, тогда да.--Кивнул Чен.--Но сейчас и вы без медальона, так что сегодня мы наравных. --Ты столь-же дерзок, как и мой Страж.--Покачала головой Белл.--Ну и времена настают! Что-же будет с княжеством, если кьоты, а вслед за ними и территы станут дерзить альхаравам?
   --Что будет?--Чен усмехнулся.--Именно об этом я и хотел поговорить. Если коротко, то Кхенхарак ждут большие потрясения. Об империи в целом я не говорю, она давно для них созрела. Но Кхенхарак самая стабильная её часть и из-за него уже началась грызня. Выходов может быть много, но я считаю самым лучшим тот, в котором Вы вернётесь на трон. Конечно, за эту услугу прийдётся заплатить, но ваша плата будет заключаться в бездействии
   по отношению к нам. В противном случае мы добьёмся своего силой, но и Вам прийдётся много трудиться, чтобы вернуть себе прежнее место, только процент успеха у Вас будет значительно ниже. Страж скрипя зубами согласился на наше предложение, слово за вами.
   --Анубис? 3а моей спиной?
   --Он уже практически не играет никакой роли в Доме, у него нет того влияния, что было раньше. Его агентурная сеть накрыта почти полностью, их не трогают лишь до особого распоряжения с Мальгрима. Новая Белл всё
   больше и больше склоняется к продуктивному сотрудничеству с людьми императора в ущерб Кхенхараку. --Я не вижу в этом смысла.
   --Раньше вы видели в этом опасность.--Подтвердил, Чен.--Мальгрим потихоньку стремится в бездну, Кхенхарак возвышается. В этом и таится угроза для Кхенхарака.
   --Продолжай.--Кивнула Белл.--Чего вы хотите? --Чего мы хотим? Многого, но прежде всего, Вашего возвращения. В Ваших
   руках сила Кхенхарака была реальной, теперь она ускользает и нужно прекратить это, пока не поздно. Взамен от Вас потребуется совсем немного-- всего-лишь признать суверенное княжество Земля.
   --Что?--Белл вскочила ча ноги и глаза её наполнились гневом.--Княжество территов? 3наешь-ли ты, что даже драгобарцы не осмеливаются делать такие заявления? --Драгобарцы--что малые дети. Им дали красивую игрушку и они пустили
   слюни. Сколько существует империя, столько они и живут под её пятой. Но мы выросли в другом месте. Никто не имеет в виду территов, то есть, потомков землян, живущих в империи. Я говорю о свободных землянах из Потерянных Кланов, которые не принадлежат никому, кроме себя. Мы потомки
   тех, кто рассеялся, проиграв большую битву тысячелетие назад. Теперь мы готовы начать восстановление своего княжества. Оно появится в любом случае, хотите Вы этого, или нет, но приняв моё предложение, Вы избавите себя от головной боли. Ваши легионы понадобятся Вам, чтобы противостоять Малъгриму. Сможет-ли император угрожать тебе всей своей мощью, имея за спиной ещё и землян?
  
   ---Ладно, допустим, я признаю ваше княжество официально, но что дальше? --Ничего. Дальше у нас будет общая цель--выжить и не потерять себя. Нам это будет проще сделать, пока мы не найдём место, где можно осесть, а координаты Туны известны всем.
   --Ну и задачки ты задаёшь!--Покачала головой Белл.--Я должна основательно
   подумать. --Думай, княгиня. Двух дней тебе хватит?
   Два дня, данные Белл на размышления Чен угробил на проработку каналов канаканы, работающих непосредственно на Пруста. Без помощи и связей Анубиса он мало чего добился-бы, но кьот из кьотов дал ему нужные ключи и дело пошло не очень гладко, зато бойко. И когда княгиня ответила согласием, Чен начал форсировать события. Первым делом он закинул Оптиму довольно мерзкий компромат на нынешнюю Белл. Кое-что о приграничных махинациях, проводимых от её имени. Естественно, докопаться до истины было весьма сложно, долго и невероятно дорого, а времени у Пруста оставалось в обрез. Пруст потребовал аудиенции у княгини, но Анубис, по наущению землянина, ответил вежливым отказом, не доводя этих сведений до княгини. А прямой канал связи, как назло, оказался неисправен. Тем временем по Китаку поползли разговоры о бесчинствах, творящихся в резиденции Пруста. Первым делом эти слухи достигли Тайтона, как и было
   задумано. Лже-Белл захотела побеседовать об этом с самим Прустом, но опять-таки разговора у них не вышло. В это-же время взвод гвардейского
   легиона Туны серьёзно поцапался с охранниками стабиля, в земельном совете заморозили указ о предоставлении в пожизненную собственность поместья мобилей, из-за резкого падения мальгримской кроны на бирже возникла паника, события начали стремительно нарастать, как снежный ком и необходимость личной встречи Белл и Пруста назрела окончатедьно. Чен
   сообщил об этом Анубису, тот намекнул Кюри и скоро в Тайтон прибыл нарочный с приглашением посетить усадьбу Пруста и полюбовно решить все проблемы разом.
   Сильво отыскал на окраине города большой гараж, арендовал его и за ночь переоборудовал, усилив звукоизоляцию. К назначенному дню Чен встретил 400 бойцов, одетых в чёрные корабельные комбинезоны, вооружённых, лучевыми мечами и пневматическими автоматами, заряженными парализующими
   ампулами. С ними прибыли и ребята из ударной группы. Хориш отвёл Чена в сторонку и подробнейше расспросил обо всём, что произошло, а потом устроил ему хорошую взбучку.
   --И ты пошёл на это, да ещё и повёл Аргора, не подготовив пути к отступлению?
   --Всё получилось-бы прекрасно, не попади Аргор в эту треклятую комнату с легионером!--Защищался Чен.
   --Ты должен был, повторяю ещё раз должен был позаботиться о путях отхода исходя из самых пессимистичных данных, а не строить этот бросок
  
   на одной только скорости. На скоростьи может работать только тот,
   у кого за спиной не одно дело, а Аргор в этом полный профан!
   --А ты поспорь об этом с Аргором.--Огрызнулся Чен.
   --Ещё успею, если доживу до встречи. А теперь выкладывай свои идеи,
   дальше будем решать коллегиально.
   По памяти и при помощи карты был сделан небольшой макет усадьбы, подробный, до мелкого кустарника, на котором с скурпулёзной точностью проработали план проникновения, размещения и предварительных действий. Каждый землянин чётко знал своё место и у всех в левом ухе день и ночь торчал мягкий шарик-заглушка одностороннего коммуникатора. По сигналу бойцы должны без шума обезвредить охрану и взять контроль в свои руки. Четыреста человек под руководством ударной группы Феникса. --Ну, ребята, гадюка свернулась в кольцо и готова ужалить. Как там наша жертва?
   Хориш ни с кем не обмолвился о своём разговоре с Ченом, но теперь Юн делал только то, что решала вся группа. Они просчитали всё, что можно было предусмотреть и обезвредили всех, кто мог-бы помешать. Взятками заткнули глотки тем, кто мог крикнуть и залепили глаза тем, кому не следовало это видеть.
   --Так как-же чувствует себя наша жертва? Чен улыоался как младенец. Но кого не обманет эта чистая, наивная улыбка?
  
   Р АЗ ГОВОРЫ П0 ХОРОШ ЕМУ.
  
   Придя в себя Аргор обнаружил, что лежит на холодном каменном полу в комнате без окон. Вокруг--сплошной камень, свет падает лишь из укрытого в центре потолка тусклого светильника. Пошевелившись, он понял, что
   прикован к стене довольно короткой цепью. Скованные за спиной руки затекли и ныли, во всём теле ощущалась странная слабость, словно последствие наркотического опьянения. Оглядевшись внимательней, он
   передёрнул плечами. Интерьер помещения не оставлял места для сомнений--это была экзекуторская. Посреди комнаты, прямо под светильником, стоял массивный стол с вмурованными по углам кольцами, а противоположную
   стену украшала богатая коллекция пыточного инвентаря. "Урок первый.--Подумал Аргор.--Испугай противника заранее, до того, как начнёшь действовать. Посели в его душу страх и тогда твой путь будет
   вдвое короче. Кажется, это им удалось."
   Подтянув цепь он сел, морщась от боли, сложил ноги калачиком и тихонько запел вводящую в транс мелодаю. Уйти, уйти от всего что было, что есть и что будет. Раствориться в пустоте, смешаться с нею, слиться с чистотой небытия. Выйти за черту смерти и остаться равнодушным.
   Раньше этот приём никогда не помогал Аргору, как ни нахваливал его Чен. Не сработал он и на сей раз. Страх пришёл и остался с Аргором, словно мерзкий, липкий и холодный червь обвил живот и начал сдавливать тугими кольцами. Избавиться от цепей выше человеческих сил, да и воздействие наркотика ещё не отпустило. Аргор просто сидел и ждал, когда к нему прийдут.
  
   Дверь открылась так тихо, что Аргор прозевал момент, когда в камеру вошли три человека. Вслед за ними внесли легкое кресло и в него уселся один из этих троих, другие отомкнули браслеты на руках Аргора и он
   выпрямился, растирая запястья и глядя на сидящего.
   --Поздравляю, юноша, ваш план почти удался.--Улыбнулся тот.--Он бы удался, окажись вы немного расторопнее и будь у Анубиса свобода действий. Ведь
   это он послал вас сюда, не так-ли? Аргор молча изучал лицо этого человека и видел лишь брезгливый интерес
   к своей персоне.
   --Извините, что пришлось поместить вас сюда,--Он повёл рукой в сторону
   пыточного инструмента,--но разговаривая с одним из моих офицеров вы показали себя столь строптивым собеседником, что лучшего места для вас мы не смогли придумать. Надеюсь, скоро вы станете более сговорчивым и тогда мы переведём вас в более достойное место. Итак, я с нетерпением ожидаю вашего рассказа.
   Аргор провёл языком по пересохшим губам и попросил воды. --Рассказывайте, а потом поговорим о воде.--Безликой улыбкой одарил его сидящий.--Я жду.
   --А мне нравятся рыжие!--Неожиданно даже для себя выпалил Аргор.--Честное
   слово!
   --Нисколько не сомневаюсь. Начните с того, кто вы и как долго работаете на Анубиса.
   --Я ваша головная боль,--очертя голову кинулся в схватку Аргор. Один чёрт, терять придётся всё, что осталось.--Я заноза в вашей жирной заднице уже только потому, что я капитан Феникса!
   --Это мы знаем. Вы Аргор Виктор. Ваша принадлежность к расе альхаравов под большим вопросом, а ваша путёвка в газовую камеру давно оплачена.
   Когда мы покончим с нашими делами, вы будете переданы в земельный суд Туны, а если потребуется, то и в имперский суд Мальгрима. Незаконная торговля, в том числе и оружием, сопротивление при попытке задержания, махинации на рынке ценных бумаг, вторжение в систему Эльдара и крупная диверзия в защитной структуре планетарной обороны... Только за последнее
   по вам плачет военный суд. Я мог-бы продолжить список ваших подвигов, но это займёт слишком много времени. --А я люблю славу трубящую. Продолжайте, мне нра...
   Отброшенный к стене, Аргор подумал, что в грудь ему угодил снаряд мортиры. Хватая ртом воздух, он осел на пол.
   --Это для ознакомления с направлением нашей беседы.--Прокомептировал сидящий.--Я буду выбирать темы для разговора, а вы будете говорить. Итак, когда вы начали работать на Анубиса?
   --Когда совсем ничего не соображал в политике.--С трудом выдавил из себя Аргор выпрямляясь, но не отходя от стены.--Года 3-4 назад.
   --Хорошо. Для чего вас отправили на Фальфстамт?
  
   --Прогуляться и посмотреть на систему защиты. --И как она вам показалась? --Она почти совершенна. --Что значит почти?
   --Это значит, что над ней постоянно работают. --Слабые места? --Их нет.
   Новый удар сбил Аргора с ног, но захлебываясь кровью, он упрямо повторил: --Их нет!
   --Хорошо. Ребята, облегчите его моральные страдания. В один миг Аргора скрутили так, что он не в силах был пошевелиться и почувствовал укол в руку. По телу прокатилась волна тепла и когда она достигла головы, слова сами собой потекли с его языка, минуя сознание. Он отключался, падал в чёрную бездну, в глубочайшую пропасть и вновь возвращался
   из неё с вспышками новой боли. Его кололи, возвращая к реальности и
   снова ничиналась игра в вопросы-ответы. Наконец наступило затишье и
   сквозь посторонние шумы и адский грохот в голове до него донеслись
   слова главного пыточника. --С одной стороны, эти препараты хороши, но они заставляют отвечать
   только на прямо поставленные вопросы, лишая говорящего всякой инициативы. Ничего, завтра мы применим другой подход. --Оставим его здесь?
   Ещё чего! Чтобы он нам провонял всё помещение? Швырните его к девкам, пусть составят друг другу компанию. И не забудьте подготовить его к завтрашней серии тестов.
   Аргор смутно помнил как его раздели и натёрли чем-то едким, с острым запахом, затем кололи и под конец, разжав зубы, влили в рот обжигающую гортань жидкость. Едва не захлебнувшись, он проглотил её и закашлялся.
   Его подняли под руки, выволокли в коридор и внесли в одну из
   многих боковых каморок. Зазвенела цепь, щёлкнул замок и наконец его
   оставили в покое на жёстком матрасе.
   --Если я когда-нибудь окажусь на его месте,--пробурчал один из охранников,
   --то не, стану дожидаться второй серии тестов. Лучше уж покончить с собой.
   Второй усмехнулся и ответил: --Если такое вдруг случится, ты будешь не в состоянии это сделать.
   Дверь тихо закрылась и Аргор, вытянувшись на животе, попытался расслабиться,
   но тело противилось любому движению. Матрас, казалось, был набит камнями. Скрипнув зубами он попытался отыскать наиболее удобное положение и в этот момент его волос коснулась чья-то рука. Аргор вздрогнул
   и замер, а рука медленно двинулась к его лицу и наткнувшись на
   покрывающую подбородок слабую щетину, испуганно отпрянула. --Кто ты?--Едва смог выдавить из себя Аргор.--О, небо! О, небо, зачем ты здесь? Ты тоже пришёл мучить меня? Отпусти, не
  
   надо!--Послышался голос, прерываемый истеричными всхлипами.--Зачем это тебе? Я больше не могу так! Небо, научи меня умереть! --Ты в смерти ищешь освобождения?--Просипел Аргор, каждым словом обдирая
   гортань.
   --Избавления от позора и страданий.--Донёсся еле слышный ответ.--Зачем ты здесь? --Чтобы пройти такой-же путь. Мы с тобой в одинаковом положении.
   --Мужчина, здесь?--В голосе её послышалось замешательство.--До сих пор тут содержали только желщин. --Я знаю.--Прошептал Аргор.--Ты одна из них?
   --Да.--Совсем тихо ответила она,--Только другие почти не осознают, что здесь происходит, их накачивают синтетической дрянью, которую они называют
   капелькой радости. А меня используют без этого, чтобы видеть мою боль и унижение, и наслаждаться этим. --Кто ты?
   --Теперь никто. У меня не осталось имени. Оно брошено в грязь и растоптано.
   Когда я попала сюда, я поклялась, что забуду его. --Может, ты объяснишь мне, для чего это нужно стабилю? --Он альхарав.
   --Ну и что? Разве на улицах мало девиц, готовых на любые услуги? --Э, это всё не то. Те девицы не столь покорны и не будут держать язык за зубами. А Оптим и его друзья любят утончённые развлечения. Для них суть
   не в обладании, а в полном, абсолютно униженном подчинении. Они ни в чём не видят отказа. Они альхаравы, почти боги. Иногда они желают, чтобы
   жертва сопротивлялась, тогда они берут меня и ещё двоих. О, небо, как я устала! Я видела, во что может превратиться красивая девушка после ночи с ними. А говорят, что иногда от их жертвы остаётся нечто мало похожее на человека. Тогда охрана уносит останки в энергостанцию и загружает в реактор. Она снова запричитала, прося у неба смерти и скорейшего избавления от
   мучений. Повернувшись на бок, Аргор разглядел в густом мраке копну спутанных светлых волос и белеющее тело, тонкое и хрупкое. --Случилось то, чего я больше всего боялся. Я здесь, я связан по рукам и ногам, я не могу действовать. Надеюсь, наше дело сделано. Только на это надеюсь. Я бессилен, я побеждён и смят, я заперт в темницу собственного тела, но дух мой свободен. Я не призову к себе смерть, она сама придёт в
   назначенный срок.--Аргор даже не сознавал, что говорит вслух.--Всё будет как надо, Аргор. Виктор--значит победитель. Что там говорил Чен о победе в поражении? Как хочится верить, что так оно и есть! --О чём ты?
   --Я?--Аргор встрепенулся.--Да так, мысли вслух. Давно ты здесь? --Я уже потеряла счёт времени. Кажется, целую веччость. Что происходит там, наверху?
  
   --Много интересного.--Аргор помолчал, собираясь с силами.--Рождается
   новое княжество и кое-кому придётся потесниться. Возможно, будет новая война, а может и нет, но кровь прольётся обязательно. Пруст заботится только о том, чтобы это была не его кровь, а чья-то чужая. Твоя,
   моя, сотен таких, как мы.
   Аргор вдруг отчётливо понял, насколько хрупок мир в этом мире. Словно с огромной высоты он увидел Галактику, похожую на кипящий котёл страстей и ему стало неуютно. В недалёком будущем ему грезились новые крестовые походы, горящие города, и над всем этим вставал некто призрачный и манил его занять определённое сложившимися обстоятельствами место. --Ты альхарав? По твоему разговору это трудно разобрать. --По твоему тоже. Ты непохожа на территок из Домов, слишком строптивая. --А я никогда не была покорчой. Да, я территка, но воспитывалась в доме альхаравов.
   --Если тебе понравится такой оборот, то со мной случилась та-же история, только я вырос в лицее.--Аргор попытался усмехнуться, но получилось нечто напоминающее хриплое карканье.--С тех пор, как я узнал об этом, я даже медальон не ношу.
   --За что тебя пытали? Что они хотели узнать?
   --Я слишком скользкая рыбка,чтобы говорить со мной по хорошему.-- Прохрипел Виктор.--Это стало ясно уже на Гронде. Я капитан Феникса.
   --Феникса? Но ведь это было так давно!
   --И давно, и недавно. Как говорится в легенде, птица Феникс сжигает себя
   и снова восстаёт из пепла. Он восстал, он слова на Трассах, но теперь без меня.
   Она приблизилась к Аргору, насколько позволяла цепь и он снова почуствовал
   её руки на своём лице . Худые пальцы внимательно ощупали его,
   словно пытаясь разглядеть.
   --Ты молод, чтобы быть капитаном. Во всяком случае, молод для флотского капитана.
   --Да, мне пришлось покинуть флот немного раньше.--Согласился Аргор и тронул губами её пальцы. В этот момент его жест казался естественной благодарностью за поддержку.--Помоги мне повернуться. --Ты чувствуешь своё тело?
   --Немного. Они натёрли меня какой-то гадостью и накололи больше, чем я кололся за всю свою жизнь. Завтра ожидаю вторую серию. --О небо!
   Она придвинулась ещё ближе и положила его голову себе на колени, словно одеялом укрыв длинными волосами.--Попробуй поспать хоть немного. --Пожалуй, стоит попытаться.--Согласился он и чувствуя, как она тихо покачиваясь, баюкает его, погрузилея в мягкую бездну забвения без снов, без отдыха.
   Холодные, безучастные руки вырвали его из сна и отволокли в прежднюю камеру. Там его усадили в кресло, пристегнули голову, грудь, живот, руки и
  
   и ноги и опутали проводами, ведущими к большой машине, повёрнутой к нему задней стенкой. За пультом сидел угрюмый человек с всклоченными чёрными
   волосами. Снова открылась дверь и вошёл высокий человек в дорогом костюме и с взглядом психиатра.
   --Итак, работаем!--С ходу бросил он ассистентам и навис над Аргором.-- Вы и только вы причина всех ваших бед! Смртрите сюда! В руке его появился блестящий шарик, раскачивающийся на коротком шнурке. Машина тихо загудела, Аргор почуствовал, как комната поплыла у него перед глазами и вдруг трансформировалась в командную рубку Феникса. --Ты ведёшь себя очень мерзко!--Проговорил некто с лицом Хориша, одетый в импозантный, чёрный с блёсткой костюм.--Пожалуйста, корчи из себя героя, но только после того, как мы будем знать смысл твоих действий. Смысл действий? Аргор напряг память, пытаясь сообразить о чём говорит Хориш, но что-то постоянно ускользало от него. Он должен рассказать, иначе друзья просто не поймут его, не поверят и не пойдут за ним. Что-то очень важное. Что? Чем занимался Феникс в последнее время? Внезапная догадка пронзила его мозг. Конечно-же ТРБ! Аргор открыл рот, чтобы объяснить
   свои планы относительно Бестова, но Хориш вдруг начал странно дёргать лицом, черты его стали растекаться, двоиться, пока совершенно не распались надвое и перед Аргором возникли ит Ланки.
   --Скажи, скажи.--Синхронно улыбнулись они,--Чего скрывать? Анубис тебя уже не вытащит, слаб. Надо полагаться на новых друзей, а это мы. Лучше друзей уже не найти.
   --По почему? Зачем вы прячетесь друг в друга?
   --Так нас больше поместится в твою голову, разве это не понятно? Мы здесь, с тобой. Да, мы помогали тебе и раньше, поможем и сейчас.--Ит Ланки снова
   слились воедино и сквозь них на Виктора снисходительно глянула Белл.-- Помогу. Или тебе не нужна моя помощь?
   --Или мы больше не друзья?--Вкрадчиво вторил ей Анубис.
   --Отвечай! Отвечай! Говори правду!--Скандировал целый хор голосов в его голове. Невероятный хоровод лиц окружал Аргора, они метались вокруг него словно ночные бабочки в свете лампы, обступали и множились, выхваченные из глубин памяти перед ним вставали лица тех, кого он уже начал забывать и те, кого он знал едва-едва и все они требовали одного и того-же: отвечай,
   не верти! --Он не может лгать, не может. Не может! Голова разламывалась, словю эти образы нагнетали внутри неё огромное
   давление, мозг отказывался повиноваться и просто кружил в этой пляске масок, сменяющих друг друга, сливающихся друг с другом, наслаивающихся, приобретающих жуткие, гротескные очертания. Казалось, эта пытка длится год и никогда ей не будет конца.
   --Человек либо поддаётся гипнозу, либо нет. Третьего не бывает. Этот поддался, причём очень легко и быстро, но так и не заговорил. Я
   наблюдал за его реакциями и могу сделать кое-какие выводы. Что-то мешает
   ему говорить. Либо строжайшая моральная установка, жесточайший самоконтроль
   либо...
   --Либо что?--Оборвали гипнолога.
   --Либо гипноблокада. Чтобы он заговорил нужно отыскать её, затем попытаться
   осторожно снять и только после этого приступать к дальнейшей программе
   --Насколько велик шанс, что это получится?
   --Ничтожно мал. Это очень долгая и кропотливая работа. Блокада ставится
   с тагим рассчётом, чтобы носитель информации не знал об этом. Прежде
   всего следует установить момент постановки, что очень маловероятно.
   --Я всегда считал, что традиционные методы более действенны, однако хозяину зачем-то понадобилась эта канитель. Ладно, док, вы свободны. Ребята, можете начинать второй раунд!
   Казалось, единственным желанием этих людей было выбить из Аргора всё человеческое, оставив только животный ужас, но на этом пути их ожидало разочарование. Аргор не строил из себя героя. Когда его били он орал так, что связки были готовы лопнуть и охотно соглашался рассказать всё, что знает. И он рассказывал.Он наговорил много такого, чего нелегко проверить немедленно. Он признался в существовании заговора и выдал главных соучастников. Когда он начал называть имена, на него накинулись с удвоенной
   яростью--большинство этих имён значились в верхних строках Альманаха
   Императорского Дома, остальные принадлежали владельцам крупных торговых кланов. Напоследок его окатили ледяной водой, чтобы немного привести в чувство и швырнули обратно в камеру. Ожидавшая его возвращения девушка едва дотронулась пальцами до его лица и зашлась в крике от ужаса.
   --Тише, мне больно слушать.--Едва слышно проговорил Аргор и снова потерял сознание.
   Несколько дней спустя к ним снова пришли, но теперь затем, чтобы
   хоть немного привести Аргора в порядок. Его снова накачали какими-то препаратами, натёрли заживляющим раны бальзамом, даже отвели в душ и отскоблили от покрывшей его тело кровяной корки вперемешку с потом и грязью. Сломанные рёбра перемотали тугим бинтом, раздробленные ступни поместили в специальные башмаки, побрили и одев, вернули на место, предупредив, что скоро прибудет сам стабиль для разговора о многих вещах, в том числе и о заговоре. --После того, как примет почётных гостей.--Усмехнуллся охранник.
   --Очень приятно слышать.--Просипел потерявший голос Аргор.--С удовольствием
   погляду на его рожу.
  
   У К У С ГАДЮКИ.
  
  
   Приведённый в действие маховик закрутился, набирая обороты и вовлекая в дело всё новых людей. Повинуясь личному приказу Анубиса снова сменился основной отряд стражи Дома Гвари Галха и в нём появилось много новых кьотов, которых раньше в Тайтоне никто не видел. Легион, непосредственно
   охраняющий резиденцию княгини, приказом Гран-легионера был
  
   переброшен на Скирху, а оттуда ему на замену прибыл легион, ранее
   подчинявшийся Анубису. Легион Тердзона получил двухнедельный отпуск и в полном составе явился на Туну, но не рассеялся по планете, а зацепился
   в западных окраинах Китака, одним своим присутствием повергая в трепет жителей окрестных районов. В порт Туны началось настоящее паломничество
   торговцев и туристов--ответ ит Ланков на неразбериху в Китаке. По сигналу Чена доверенные люди Анубиса приготовились занять ключевые
   посты княкества, а люди Сильво--продублировать силы полиции. Легионы, способные помешать делу, под предлогом манёвров вывели из города и отправили на другой конец материка. Когда военная канцелярия поймёт, что приказ прошёл за подписью заместителя командующего, дело уже будет сделано. Кому надо, увидели всё и скорее всего спешно готовили ответную акцию, но рассчёт Чена и компании был не только на внезапность, но на дерзость и стремительность операции. Секундная стрелка завершила круг. --Теперь наш ход, княгиня.
   Чен проводил одетую для торжественно-непринуждённой вечеринки Белл в машину и сел рядом с устроившимся за управлением Сильво. Всё было расписано по минутам, план предусматривал несколько вариантов вплоть до
   полного провала и спешной эвакуации, но начиналось дело в приподнятом настроении. Подставную Белл Ярлик уже везла в переоборудованный гараж, где её ожидает надёжная охрана. У неё уже нет шансов что-либо изменить с той минуты, как место в экипаже заняли кьоты из Убежища. Одна, в
   блокированном салоне экипажа, наедине с неисправным телефоном. Слишком поздно. Западня захлопнулась, гадюка прыгнула.
   Поймав испытующий взгляд княгини, Чен улыбнулся в ответ. --Верно ли вы всё рассчитали?--Спросила Владетельная Дева.--Последствия
   ваших действий эхом отзовутся по всей Галактике.
   --Без наших действий последствия будут ещё страшнее.--Ответил Чен.--Наше княжеотво всё равно появится независимо от того, как оно будет называться но без Кхенхарака нам придётся прокладывать себе дорогу с помощью
   оружия.
   --А Пруст? Ты уверен, что Мальгрим оставит это вторжение без последствий? --Конечно. Пруст слишком альхарав, чтобы раскрывать подобные происшествия. Он не захочет выносить такой скандал на всю Империю. --Как по твоему, как оценит наш союз император?
   --Так-же, как и стабиль. А Оптим, хоть и сквозь зубы, но будет улыбаться. И, между прочим, соглашаться со всем, что Вы скажете. --Не слиишом-ли ты уверен в моих силах?
   --Если-бы твои чиновники содержали архивы в порядке и своевременно ворошили их, многого не случилось-бы.--Чен раскрыл лежащую у него на
   коленях папку и передал княгине копию какого-то документа.--Поинтересу йся.
   --Что это?--Нахмурилась Белл, читая бумагу. Переход Чена на обращение
  
   равного с равным оставил её, как не странно, равнодушной.
   --Метрика Оптиза Арза, уроженца Китака, усыновлённого семейством Прустов с Мальгрима. Как видите, медальон он получил уже на Мальгриме, а из этого документа следует, что альхарав он сомнительный.
   --Во первых, незаконный, во вторых не альхарав.--Белл прищурилась, соображая, сколько баллов они выигрывают, имея эти бумаги.
   --Именно. Анубис немного оплошал, но получив толчок в нужном направлении проделал блестящею работу. Его агентура на Мальгриме раскопала ещё кое-что.
   Из папки появилась ещё одна бумага.
   --Не знаю каким образом, но Прусту удалось обойти остальных наследников, когда преставились его приёмные родители. Ему отошло почти всё, что они
   успели нажить, включая место в земельном совете. Мы консультировались по этому поводу с многими юристами и они считают, что суд был куплен. У Оптима гораздо меньше прав, чем у других претендентов. На мой взгляд здесь имели место шантаж, подкуп и угрозы. В результате никто, кроме Оптима, не заявил свои права на наследство. Нравится? Владей. У меня есть ещё
   копии, а оригиналы я передам вам немного позже. Хотелось-бы для полноты картины побеседовать с обойдёнными претендентами, но для этого нет времени.
   Если не успеем сегодня, нас сотрут в порошок уже завтра утром.
   --Интересно, где обучают такой работе?--Поинтересовался Сильво и Чен рассмеялся в ответ.
   --Об этом лучше спросить у Хориша, он прошел более жёсткую школу. Условия всегда одни--либо ты выиграл, либо умер. Прневоле научишься. Внимание! Подъезжаем.
   Машина Анубиса--парадный экипаж Княжеского Дома--уже ждала их. Сильво подрулил почти вплотную к ней, дверцы обеих машин почти одновременно
   скользнули вверх и княгиня, подталкиваемая Ченом, перебралась в
   салон своего экипажа. Анубису хватило одного взгляда, чтобы оценить проделанную Ченом работу и пасть его растянулась в оскале. --Приветствую вас, княгиня и снова присягаю на верность. --Я не забыла твою службу, Анубис.--Кивнула Белл.--Теперь вы оба должны скорректировать свои действия. --С этими землянами скррректируешь!--Ощерился Анубис, мотнув мордой
   в сторону Чена.--Нам отведена роль статистов и наблюдателей.
   У въезда в усадьбу экипаж остановила охрана Пруста, одетая в парадные мундиры Мальгрима и предложила охране княгини остаться за
   территорией. По знаку Анубиса машина сопровождения развернулась и вырулила
   на стоянку недалеко от ворот. Белл, Анубис и Чен вышли из экипажа и не спеша, словно наслаждаясь прогулкой, подошли к парадному крыльцу дома. Чен незаметно уронил на клумбу пищалку и начал отсчёт времени. Ровно через пятнадцать минут ударная группа начнёт свою работу. Чен улыбнулся,
   представив себе выражение обычно добродушно-невозмутимого лица Пруста, когда он будет припёрт к стене не только бумагами, но и реальной силой,
  
   настигшей его в его собственном доме.
   Пруст встретил их в большом зале, сразу за широкой лестницей с каменными перилами и толстым ковром на ступенях. Первым делом Чена поразила кричащая роскошь апартаментов. Ему, привыкшему видеть во всём скрытый смысл, ещё не приходилось наблюдать более вычурной обстановки. Здесь всё было чрезмерно: золото, серебро, платина, драгоценные камни, бархат синдарская парча, даже два Хергских поющих фонтана в дальнем конце зала и дюжина изумительных танцовщиц на завешенном голубой вуалью помосте. --Итак, княгиня, наконец-то мы встретились.--Добродушно улыбнулся Оптим.
   Он был высок, но несмотря на то, что годы его ещё не побежали под гору,
   плоть его уже начала обрастать жирком. Чен смотрел на него снизу вверх, словно подросток.
   --Я тоже искала этой встречи, но мелкие неурядицы постоянно срывали мои планы.
   --Ну, теперь ничто не помешает нам немного расслабиться и обсудить наши проблемы.
   Пруст взял княгиню за руку и повёл к столу, накрытому на двоих. Анубис привычно шёл за спиной Белл. За спиной Пруста маячил легионер из гвардии Мальгрима. Чен окинул зал быстрым взглядом и заметил ещё четверых. Мило улыбаясь, он придвинул к столу ещё один стул и вопросительно посмотрел на стабиля.
   --Будьте любезны, распорядитесь принести ещё один прибор.--Глядя в глаза Оптима попросила Белл и повинуясь его приказу, изумительно невозмутимый слуга в чёрных брюках и белой рубашке принёс третий прибор. --Может, в таком случае, вы скажете мне, что это за человек?--Спросил стабиль, с улыбкой разглядывая Чена.--Мне небезразлично, с кем сидеть за одним столом. Кажется, я вижу его впервые. Ваш приятель? Из какого он Дома?
   --Всему своё время, стабиль.--Усмехнулась княгиня.--Давайте приступим к нашим делам.
   --Для начала, несколько слов о Страже вашего Дома. --Анубис, оставь нас.
   Кьот молча отошёл дальше, волнуясь не столько за княгиню, сколько за здоровье охранников Пруста, которым, в случае чего, придётся столкнуться с землянином. Он прислушался, стараясь уловить с улицы признаки работы ударной группы, но там всё было тихо. Неужели опаздывают?
   Пруст говорил о том, что пора менять Стража Гвари Галха и что у него есть на примете подходящая кандидатура. Чен тихо улыбался, изредка
   прикладываясь к зелёному салату, но не прикасаясь к вину. --Он знает наш план.--Говорил стабиль, поглядывая на Анубиса и подливая себе и Белл красного вина. --Вот как? И что вы намерены предпринять? --В моих руках оказался человек, который проник сюда с определённой
  
   целью, нанятый Анубисом, чтобы всё вернуть обратно. Скоро вся сеть
   заговора против Вас будет закрыта одним ударом и тогда мы сможем
   вздохнуть спокойно, но есть одно "но". Мы должны действовать сообща, не
   разыгрывая рискованых гамбитов с окраинными мирами.
   --О каких гамбитах идёт речь, когда княжество в опасности?--Возмутилась
   Белл.
   --Махинации с нелегальной торговлей, которые проходят под вашим именем, княгиня.
   --Неужели такие мелочи смогут нас поссорить?--Вкрадчиво спросила Белл и Оптим немного расслабился.
   --Конечно нет. Тут вот ещё какое дело. Этот человек, наёмник Анубиса, довольно опасная личность. Я полагаю, его следует этапировать на
   Мальгрим и судить по законам империи. Капитан Феникса вполне заслуживает
   этой привилегии.
   Фр-р-р! 3а большим панорамным окном раздался звук, подобный хлопанью крыльев стаи низко летящих птиц. Продолжая улыбаться, Чен в упор посмотрел на стабиля. Интересно, как долго он способен вести этот скользкий разговор
   на таких тонах? С другой стороны, от Белл исходило ощущение власти, вечной и незыблемой. Этому нельзя научиться, это передаётся с кровью и выковывается многими поколениями. --Княгиня, я направил императору депешу, в которой просил прислать сюда
   два легиона его гвардейцев.
   --Два легиона мальгримских хлыщей!---Фыркнула Белл.--Оптим, это смешно! Сегодня-же аннулируйте свою просьбу. На Туне достаточно боевых сил, прошедших не одну битву и способных защитить свою княгиню. --Но ведь один раз это не удалось.--Улыбнулся Пруст. --В следующий раз я буду умнее. Кто предупреждён, тот вооружён. Анубис! Кьот приблизился и снова встал за спиной княгини. Стабиль открыл и снова закрыл рот, его лицо побледнело, взгляд скользнул по охранникам и те начали приближаться.
   --Спокойно, Пруст! Пусть ваши люди остаются на своих местах!--Предупредил Анубис и повинуясь новому жесту стабиля, охранники остановились.
   --Поговорим лучше о вашем прошлом, стабиль. Думаю, охране лучше подождать за дверями.
   --Охрана останется здесь.--Каменея лицом, ответил стабиль.
   --Как хотите.
   Белл подняла руку и Анубис через плечо протянул ей папку. По столу она придвинула бумаги стабилю. Пробежав их глазами, Оптим оттолкнул папку от
   себя, лицо его на сей раз покраснело и он горячо выдохнул: --Провокация!
   --Как хотите.--Пожала плечами Белл.--Кому принадлежала идея подменить меня на более сговорчивого двойника?
   --Не мне. То есть, не дичн о мне. Предложение исходило от весьма близких к императору людей. Я был только исполнителем. И, заметьте, хорошим исполнителем.
  
   --Слишком хорошим.--Покачал головой Чен. .--Может, наконзц, вы скажете, кто это такой?
   --Что-ж, теперь можно и представиться. Если хотите, я мобиль, временный представитель княжества Земля в Кхенхараке. --Земля--это миф!
   --Что-ж, давайте выйдем на улицу и вы увидете, какой это миф. Пусть ваша охрана идёт впереди и держит руки подальше от оружия.
   Они вышли из дома и спустились по лестнице. На улице было тихо, как всегда в это время суток. Фонари безмятежно освещали дорожки и сад, лёгкий ветер играл в ветвях деревьев. Полная идилия. --Ну и что?--Обернулся Пруст к Чену. Юн улыбнулся и посмотрел за спину Пруста. Стабиль снова повернулся и увидел, как часть тени дерева рядом с лестницей сдвинулась с места и превратилась в человека, одетого в чёрный комбинезон, скрывающий всю фигуру. --.Всё в порядке, Хориш?
   --Конечно. Если-бы где оказали сопротивление, вы услышали-бы это. --Хорошо. Пусть ребята начинают утюжить весёлый домик. Не стесняйтесь, вышибайте все двери, которые встретятся на пути. Всех, кто находится внутри выводите на улицу, с каждым надо будет разбираться отдельно.
   --Аргор там?--Спросил Хориш, многообещающе глядя на Пруста. --Я полагаю, там.--Кивнул Чен. --Дени. Агьяр. Гуен!
   Из мрака появились три зловещие фигуры, с мечами наготове. --Берите два десятка, и за мной!
   Что меня больше всего заинтересовало в операции землян, так это максимальный размах при минимальном количестве людей. Здесь была дерзость точный рассчёт и стремительность, но самым главным было другое--они с изумительной точностью определили главные опорные точки и нанесли первый удар именно по ним, парализуя резидентуру стабиля и лишая её мобильности. И это не имея за плечами Академии! Я наблюдал со стороны как Хориш, Чен или Агъяр вычисляли ключевую фигуру в той или иной структуре
   и подставляли её под удар таким образом, что со стороны трудно было заметить, что же случилось на самом деле. Так, например, один из высоких чинов канаканы в канун операции очутился в госпитале с несварением желудка, а его заместителем стал человек, не работающий ни на одну из сторон. Шеф одного из отделов аграрного совета влопался в дутую историю с наркотиками и мотался из кабинета в кабинет, дожидаясь, когда адвокаты раскрутят бюрократическую машину. Курьер стабиля поскользнулся на ровном месте и вывихнул лодыжку за полчаса до начала акции, а стабиль так и не узнал об этом. Его личный секретарь, в стельку пьяный, валялея в объятиях красотки в одном из притонов Китака и так далее. Удары были несильные, но точные.
  
   На мою долю выпала слежка за экипажем лже-княгини, однако, следить было не
   за чем, и я ограничился тем, что проводив их догаража,я вернулся к ребятам
   Сильво. Там я встретился с Хоришем и он не рискнул отговаривать меня
   от участия в операции, но предупредил, чтобы я не высовывался. В поместье Пруста я вошёл одним из первых и оставил бойцов делать их дела, а сам занялся своим. В подвал весёлого дома можно было попасть только через парадный вход, но есть ещё и окна. В случае нужды кьоты лазают по деревьям не хуже обезьян, неприятно только то, что мне неизвестен план дома. Немного качнув дерево, я прыгнул и зацепился когтями за карниз третьего этажа. Окно надо мной было тёмным и это играло в мою пользу. Подтянувшись, я перехватился за подоконник и ножом открыл раму. Тихо проникнув внутрь, я прикрыл окно и подкрался к двери. Тихо. В коридоре было светло и безлюдно, лишь в конце его маячила полуголая девица из прислуги. Я толкнул дверь и она с тихим скрипом открылась. Девица заметила непорядок в своём хозяйстве и поспешила прямо в мои объятия. Да, она уже имела дело с кьотами и знала, на что способны наши когти.
   --Тихо! Без лишних вопросов веди меня вниз.
   И мы пошли. Она впереди, подгоняемая страхом, а я сзади, готовый спустить с цепи карги. Наверху всё обошлось--я только стукнул по голове одного легионера--но в подвале их было шестеро и все словно ждали моего появления. В этот вечер они узнали, что смерть приходит в обличьи кьота. Подвал был хорошо изолирован и я не сдерживал своих эмоций, да и хор стражников старался вовсю. Я оставил одного и он, едва живой от пережитого ужаса, показал мне камеру, в которой содержат Аргора. Вид у Виктора был довольно жуткий, он мало чего соображал и я, чтобы не церемониться, просто поднял его на руки и вынес из камеры.
   --Освободи её.--Пробормотал он словно в бреду и повёл рукой в пространство.
   Вернувшись, я заметил сжавшуюся в комок страха женщину, прикованную цепью к стене. Проходящая в кольцо ошейника цепь довольно туго обхватывала
   её живот и разрезать её в экстремальных условиях не поранив при
   этом женщину было-бы сложно, поэтому я просто вырвал из стены вмурованное в неё кольцо и не говоря ни слова, вернулся к Аргору. --Лати, как ты невовремя!--Слабо улыбнулся он.--Только я собрался побеседовать с Прустом...
   Голос его оборвался и капитан потерял сознание. Я направился к выходу и вдруг словно по команде коридор наполнился людьми в чёрном. --Ага! Латистер уже здесь!--Крикнул первый из них, подбегая ко мне.--Что с капитаном?
   --Плох.--Ответил я и пошёл на улицу. Воины расступались, давая мне дорогу и снова бросались дальше, как только я проходил. Они следовали инструкциям Чена с буквальной точностью, не утруждая себя поиском ключей. Лучевые мечи резали замки лучше всякого резака и двери сами падали наред ними. В дальнем крыле они наткнудись на второй пост. Охранники попытались
  
   занять оборону, но были так живо атавованы, что ничего не успели сделать. Связанных, их выволокли на улицу.
   Пруст больше не пытался разыгрывать оскорблённую невинность. Он стоял, сложив руки на животе, а за его спиной маячили два землянина. Стабиль
   старался не смотреть по сторонам, больше разглядывая что-то у себя под ногами. Увидев меня с Аргором на руках, Чен сорвался с места и бросился навстречу.
   --Жив?
   --Немедленно на корабль его!--Распорядился возникший из пустоты Хориш. --К вашим услугам клиника Тайтона и мои личные врачи.--Предложила Белл, но Хориш только ощерился в ответ.
   --Он наш, княгиня.--Пояснил его жест Агьяр.--Однажды мы его чуть не потеряли и теперь это не повторится.
   Из подвала начали выносить и выводить женщин и Белл прикусила губу. Стабиль отвернулся, чтобы не видеть этого зрелища.
   --Я думаю, здесь есть люди, которым помощь врачей необходима в не меньшей степени.--Проговорил Хориш и княгиня кивнула. --Я позабочусь об этом. Я тронул плечо Чена.
   --Обрати внимание на ту желтоволосую. Она была в одной камере с Аргором. --Забрать?--Быстро сообразил Ч^эн.
   --Забрать, привести в себя и побеседовать с ней обо всём, что случилось с капитаном.
   --Я понял тебя.--Кивнул Чен и отдал какое-то распоряжение. Один из боевиков подошёл к желтоволосой и накинув ей на плечи покрывало, повёл
   прочь от этого места. Приглядевшись, я узнал в покрывале роскошные гардины из дома Оптима. Подошли парни с носилками и погрузив на них Аргора, унесли его в темноту.
   --А что делать с этим?--Анубис кивнул в сторону Стабиля. --С ним? Лучше иметь под боком известного тебе мерзавца, на которого
   есть управа, чем искать новых и неизвестных.--Ответила Белл, с трудом сдерживая приступы стыда и гнева.--Он останется на своём посту, но уже
   без зубов. Никакой личной гвардии. Ты сам подберёшь ему охрану и окружишь
   его усадьбу теми людьми, которым я смогу всецело доверять. Я отдаю его в твои руки. Мне слишком обременительно следить за каждым его вздохом, эта работа как раз для тебя.
   --Я берусь за неё с удовольствием.--Кивнул Анубис. --Пожалуй, нам пора на корабль, княгиня.--Обратился Чен к Белл. --Значит, Феникс--это и есть всё, ваше княжество?--Улыбнулась Владетельная
   Дева.--Один корабль?
   --Три,--Уточнил Чен.--И шесть планет, неизвестных каталогу Мальгрима. Думаете, у нас не хватит сил постоять за себя? --Судя по тому, что вы мне сегодня показали, должно хватить.--Кивнула
  
   княгиня.--Удачи вам, земляне. Впрочем, пока ваш капитан но оправится, смело можете сажать свой корабль в порту Китака. Наш договор гарантирует
   вашу безопасность.
  
   КНЯЖЕСКИЙ СОВЕТ
  
   Аргор медленно обвёл взглядом собрание. Сколько-же времени милуло с той поры, когда Хориш и его команда впервые заняли места за этим столом в кают-кампаний Феникса? Кажется, уже целая вечность промелькнула мимо глаз, а он даже не заметил. Знакомство с любым парнем из первой команды Феникса давно переросло отношения капитан-подчинёлный, Аргор отличло узнал сильные и слабые стороны этих людей и мог смело положиться
   на любого из них. И он надеялся, что остальные считают так-же. Впрочем,
   так оно и было. Аргор был настоящем лидером, за которым любой из нас сиганёт в шлюз не раздумывая. Я занял скромлое место в уголке и тоже осмотрел всех, кто пришёл натро собрание. Помимо нашей первой ударной
   группы и представителей экипажа здесь появились и новые лица. Молодые бойцы, продвинувшиеся на Фениксе, либо отличившиеся в вылазке на Туне. --Благодарю вас за всё, что вы для меня сделали.--Заговорил Аргор негромким голосом и в кают-кампании воцарилась почти полная тишина.
   Аргор слабо улыбнулся. Боль в повреждённом теле ещё давала себя знать.--Ещё немного и меня пришлось-бы собирать по кусочкам. --Ты просто не имел права оставлять Феникс сиротой.--Ответил Хориш.-- Выгляни наружу. Каждый день там собираются толпы любопытных только для того, чтобы издали увидеть наш корабль. Тот самый, о котором было
   столько разговоров. Представляешь, что будет, если люди на улице признают в нас команду с Феникса? Имей в виду, это вызовет не только восторги. --Я слышал, два новых корабля уже покинули верфи? --И один уже кое-что нашёл.--Ответил Дельфин.--Депеша пришла сегодня
   ночью и я очень торопился, чтобы успеть расшифровать её к Совету. --Кто укомплектовывал экипажи?--Пропустил мимо ушей реплику связиста Аргор.
   --Экипажи подбирал я и Мали.--Кивнул Дени.--Естественно, пришлось
   отправить на них часть вашего экипажа, так сказать, уже сложившееся ядро.
   --Хорошо. И что-же они нашли? --Пригодную для жизни планету, не заселённую разумными существами. Во
   всяком случае, это показала предварительная разведка. Молодая звезда, удалена от центра примерно так-же, как и Скирха, но в противоположном квадранте. Система из 10 планет, третья и четвёртая вполне годятся для
   эксплуатации, не завозя погодных установок.
   --Мы должны увидеть всё это своими глазами и только после этого судить и строить планы. Но ещё раз говорю, не по нутру мне эта затея. Опорная
   база, это да, как раз то, что нам нужно.
   --Обживать систему только для того, чтобы устроить в ней перевалочный пункт? Это глупо!--Возразил Чен.--К тому же, программа уже действует. И стабиль императора уже смог оценить наши силы.
  
   --Да, но других плюсов придётся дожидаться десятилетия! Ладно, Дени, готовь свою бухгалтерию, Мали, считай курс. Стартуем, как только покончим с делами на Туне. И пусть кто-нибудь обратится в бюро переспектив, насчёт
   долгосрочного прогноза подобной акции. Колонизация системы--это не шутки.
   --Аргор, ещё одно дело.--Остановил его Чен.--На Туне должен остаться наш представитель. Еели хочешь, назови его стабилем. --И где я его возьму?--Ощетинился Аргор.--У нас и без того чертовски
   мало людей. Не оставлять-же здесь мальчишек?
   --А почему-бы нет?--Усмехнулся Хориш.--Они достаточно выросли не только для того, чтобы умирать. Я назову тебе сотню ребят, подходящих для этого
   дела. --Сотню не надо, назови одного-двух. И не мне, а Чену. Оставляю это на вашей
   совести. Дени, сколько у нас в наличии на сегодняшний день? --Подвести балланс? --Нет, свободных. Мы можем выкупить кусок земли и построить на нём
   домик для нашего стабиля?
   --Может, лучше арендовать?
   --Э, арендовать и выкупить--две разные вещи! Ну так как? --Думаю, по этому вопросу нам следует связаться с княгиней,пусть она
   скажет своё слово. --Дольфин, организуй разговор.
   Связист достал из кармана плоскую коробочку коммуникатора и бросил. в неё несколько слов. Экран на стене засветился и на нём появился один из связистов нового поколения,
   --Я сделал запрос, сейчас должны ответить.--Сказал он и отключился, но экран продолжал светиться разноцветными узорами. Через минуту на нём
   появился Анубис.
   --Приветствую собрание.--Кивнул он, обведя всех немигающим взглядом.-- Аргор, я рад видеть тебя в добром здравии. --И тоже рад этому.--Усмехнулся Виктор, видимо, чувствуя, что его и Анубиса
   больше ничто не связывает.--Как дела в княжестве?
   --Гораздо лучше.--Анубис дёрнул лицом, но мало кто из землян догадался, что это была ответная усмешка.--Извините, что сразу не переключил вас на княгиню, но сначала я хочу сказать несколько слов Латистеру.
   --Я слушаю тебя, отец.--Ответил я на языке Убежища и поднялся. --Ты в курсе, что капитан немого понимает наш язык?
   --Конечно. Если ты будешь говорить достаточно внятно и медленно,
   подкрепляя речь жестикуляцией, он поймёт многое.
   --Вот и хорошо.--Анубис перевёл взгляд на Аргора,--Ты неплохо сыграл свою роль. Я ожидал и готовил несколько иной финал, но и этот вариант нас вполне устраивает.--Кьот из кьотов снова посмотрел на меня.--Латистер,
   теперь ты покидаешь нашу семью, боюсь, навсегда, но знай, тебя ждут периоды, когда карги будет бунтовать, пытаясь взять верх над разумом.
  
   --Да, я понимаю и буду ждать эти периоды особенно осторожно.
   --И вот ещё...--Анубис замялся.--Я о Фарке. Забудь даже думать о ней,
   это запретное и ни один карги не вправе переступать этот запрет.
   --Жаль. Но всегда можно стать первым и создать прецедент.
   --Карги, как ты знаешь, редко участвуют в турнирах. Тем более, обученные
   карги. Извини, но здесь тебе никто не поможет. Найди для брачного союза
   другую пару.
   --Всё, отец, хватит! Поговорили! Любой наш разговор сводится к тому, что я
   карги, теперь и обученный, что только усугубляет положение, а ты кьот из
   кьотов! Я вышел из семьи, к чему мне нравоучения? Если ты думаешь, что я в
   восторге от них, то глубоко заблуждаешься. С детства не терплю, когда меня
   тычут носом в факт очерёдности моего рождения. Как будто я исключение.
   Даже внешне закипая, я всегда старался держать свой разум под контролем,
   говоря тщательно отобранные дерзости.
   --Возможно, это и так, Лати. В любом случае, в нашем Убежище для тебя всегда открыты двери . И для твоей возможной семьи.
   --Мой прайд будет не меньше, чем твой.--Фыркнул я, прекрасно зная, что Анубис нахватался от алъхаравов множество привычек и предрассудков и на
   большое количество жён смотрит совершено по человечески, хоть часто поступает как истинный кьот.
   --Я надеюсь.--Кивнул он и обратился к Аргору па торговом жаргоне.-- До свиданья, капитан. Надеюсь, и дальше мы будем встречаться как добрые друзья.
   --Я не ищу врагов, кьот из кьотов, но и друзей не забываю.--Кивнул Аргор.--До встречи!
   --Княгиня на линии.
   Белл выглядела, как всегда, потрясающе. Аргор чуть заметно усмехнулся, видимо, припомнив, в каком виде он застал её в весёлом домике Пруста. Чинно поздоровавшись со всеми, она села в кресло и видеосистема сама подстроилась,
   фокусируясь на её лице.
   --Княгиня, мы беспокоим вас вот по какому поводу.--Начал Чен.--Феникс в скором времени покинет Туну, но мы хотели-бы иметь на вашей плалете своего стабиля. Парень он молодой, в столичной жизни неопытный, посему мы хотим выкупить кусок земли, где вам будет удобнее и поселить там нашего
   представителя. С небольшой свитой. Что вы можете нам посоветовать и во сколько нами выльется подобная покупка?
   --Торопитесь закрепиться в Кхенхараке?--Усмехнулась Белл.--Я даже могу точно сказать, кто из вас настаивает именно на покупке, а не аренде земли, как теперь обязаны делать другие стабили.
   --Действительно, мы не хотим зависеть от политических течений.--Кивнул
  
   Аргор.
   --Какой участок вы желаете купить? В центре Китака? Я могу продать вам
   пару уже готовых зданий.
   --В этом нет нужды.--Покачал годовой Чен.--Лучше где-нибудь на окраине, рядом с Тайтоном. Наши люди непривычны к жизни в больших городах.-- Приврал он.
   --Ладно, у меня есть нечто, что устроит вашего стабиля. Участок совершенно бесплодный, сплошные камни. Раза в два больше усадьбы Пруста. Вам подойдёт? Совсем рядом с Таитоном.
   --И на сколько это потянет? Наши карманы не бездонны. --Я понимаю.--Усмехнулась Белл.--Другим я продала-бы тысяч за тридцать стелларов, но вам, учитывая вашу помощь, могу предложить... Дени закатил глаза, заранее готовя размещённый в его голове калькулятор. Даже втрое меньшая сумма заставит Феникс снова идти за контрабандой. --Вас устроит сумма в один кард?
   --Один кард? Я я не ослышался?--Ошеломлённый Дени едва не свалился со стула.-- Но как отнесутся к подобной сделке в вашем земельном совете? --Сядьте, юноша!--Спокойно ответила Белл.--Земельный совет скромно промолчит. Эта земля--моя собственность и я могу делать с ней всё, что захочуч. К тому-же участочек так себе, одни камни. Вас устраивает это предложение?
   --Конечно!--Воскликнул Дени, опережая возможные проявления благородства со стороны Аргора.--Сегодня-же наш стабиль будет представлен вам, заодно осмотрим участок, наймём строителей и заключим сделку! --Хорошо, только не откладывайте надолго. Вечером меня ждут на заседании
   тройственного блока.
   --А что такое тройственный блок?--Шёпотом спросил кто-то из молодых. --Это когда взрослые люди собираются вместе, пьют вино и болтают о всякой чепухе, а наутро появляются скучнейшие стенограммы, которые нельзя дочитать до половины, не уснув.--Ответил я и осклабился, поймав угрожающий жест пытающегося не рассмеяться Чена.
   --Кажется, ваш кьот умеет шутить?--Удивилась Белл.--Впервые слышу. Я жду вас к шести часам. Постарайтесь не опаздывать. Члены совета раскланялись с княгиней со всей галантиостью, какую можно проявить в тесноватой для такого сборища кают-кампаний и экран погас. --Хориш!--Аргор подошёл к лидеру ударной группы.--Это дело я поручаю тебе. Полностью. От осмотра участка до назначения стабиля и его охраны. Действуй.
   --Шоколадку получу?
   --Обязательно.--Аргор снова улыбнулся"--Кажется, в последнее время я задолжал слишком много шоколада. Дени, бюджет вынесет подобную расплату? --Если тряхнуть мошной, можно выстроить модель Феникса из шоколада с орехами тога, карамелью и клубничным суфле в натуральную величину. А в
  
   Но сейчас меня больше заботит другое. Пусть наши умельцы позаботятся о карде,
   которым будет уплачено за землю, пока Хориш не умчался с обычной монетой. --Я распоряжусь.--Улыбнулся Дольфин и удалился вслед за Хоришем. --Раз уж кто-то собрался возрождать федерацию, нужно распределить роли, чтобы по каждому пустяку не собираться всей компанией и не засорять друг другу мозги.
   --Флот, финансы, внешние дела, торговля, армия.--Перечислил Чен.--Что ещё? --Если найденная планета подойдёт для наших целей, то мы начнём заселение а с этим проблемм будет больше, чем может присниться в самом кошмарном сне.--Высказался Гуен.--Комиссия по переселению, комитет по размещению, строительство, законодательство, земледелие... --Религия.--Добавил Дени.
   --Тьфу на тебя!--Отреагировал атеистично настроенный Агьяр.
   --Вот именно!--Подхватил Аргор.--О, небо! Боюсь, больше всего проблем будет именно с религией и национальным вопросом. Собрать народ с шести планет и перемешать их в одном котле, как салат!.. Ребята, о чём вы думали, когда затевали всё это?
   --О будущем.--Ухмыльнулся Чен. Рано или поздно наши планеты обнаружат и раздавят поодиночке. К тому-же многим в империи не куда приложить свои силы и способности. Ничего, Аргор, справимся. Главное начать, а дальше всё побежит словно само собой, только успевай подталкивать и убирать ноги из-под колёс!
   --Пойдёт, если отладить весь механизм.--Согласился Аргор.--IIо ведь пока нет даже намёка на него! Есть только сборище энтузиастов, которое я вижу сейчас перед собой.
   --Ну почему энтузиастов?--Возразил Чен.--Среди нас есть и профессионалы. Хочешь знать мнение антрополога? Дени утверждает, что наша затея не столь бредовая, как это может показаться на первый взгляд.
   --Больше всего это смахивает на чудовищный эксперимент. Снять с насиженых мест уйму народа и перебросить чёрт знает куда, в незаселённые края?
   --Никто никого силой не потащит.--Покачал головой Борис.--Только добровольцы.
   --Ладно, похоже, моего мнения никто и не спрашивает. В таком случае, займёмся раздачей портфелей. Кто первый хочет стать министром? Я предлагаю
   такой вариант: Хориш будет ведать делами армии, финансы отдадим Дени, они и так в его руках, торговлю Чену. Внешние дела и юриспруденцию Борису, это как раз для его мозгов. Флот у нас, конечно, не ах, но и для
   него найдётся человек.
   --А что-же ты, Аргор?--Прищурился Агьяр.--Хочешь увильнуть? --А что я? Я капитан Феникса и останусь им. Моё место здесь, оно мне
   '
   нравится и не пихайте меня под локоть. Для начала могу покомандовать флотом, пока он не слишком разросся, а когда он станет достаточно
  
   большим, придётся переводить командование на планету и эта роль станет не по мне.
   --Я знаю, какая роль для тебя, но пока промолчу.--Сказал Чен, поднимаясь из-за стола.--Ты ещё не созрел для этой мысли.
   Тщательно выбрившись, зачеса назад длинные волосы, облившись одеколоном и нарядившись в официальный костюм Хориш стал похож на Мистера Галантность. В таком виде он встретил выбранного человека у
   заказанной Дольфином машины и критически оглядел его с головы до ног. Тот чувствовал себя непривычно в узких брючках, ботинках на каблуке,
   голубоватой рубашке, плотно схватившей шею жёстким стоячим воротником, при коротком синем галстуке и в строгом синем с блёстками пиджаке. Пиджак топорщился на юноше как раз в том месте, где обычно носят оружие. Хориш заглянул к нему под одежду и только уемехнулся, увидев пристёгнутый к поясу лучевой меч.
   --Найди для этой штуки более подходящее место. Сделай специальный карман, что-ли. И всегда помни, что ты наше лицо.--Хориш засмеялся и поправился.--Нет, пока только личико. Этикету тебя будут обучать другие, я и сам в местных обычаях профан. Ты--наш официальный представитель и тебе будут подчиняться все наши люди, остающиеся с тобой на Туне. Вилд привезёт их немного позже, когда решим вопросы с временным жильём, пока будет строиться постоянное. Мы отдаём тебе четвёртую роту. Не стесняйся, выдвигая людей, цени их достоинства, а на некоторые недостатки не грех и закрыть глаза. Всегда помни одно: по вам в Кхенхараке будут судить о всех нас. И за себя, и за своих людей отвечать будешь лично. Начнёте наглеть, я вас из-под земли достану.
   --Понятно.--Вздохнул парень, выслушивая наставления Хориша. --Никогда не хами, если не чувствуешь за собой силы, достаточной, чтобы доказать свою правоту.--Продолжал Хориш, изредка оглядывая проносящийся мимо пейзаж.--Если придётся драться, не жди первого удара, бей ниже пояса и не щади никого, иначе не пощадят тебя. Но чужие драки старайся обходить стороной. Твоё дело смотреть на них и делать выводы. Если необходимо будет привлечь кого-нибудь из местных, вот тебе номерок телефона. Это Сильво, приятель Аргора. Они помогли нам, мы им, никто никому не должен, поэтому за все их услуги прийдётся платить. Мы откроем тебе кредит в местном отделении Банка Родзи, но не старайся хапать обеими руками. За каждый кард когда-нибудь придётся отчитаться. Понял? --Понял.--Снова кивнул стабиль.
   --Если в чём-то сомневаешься, не стесняйся заказать прямую линию с Фениксом, мы всегда поможем. Не лезь в авантюры. То, что может позволить себе Аргор, для тебя непозволительная роскошь. Береги лицо. Для тебя это главная заповедь.
   Хориш умолк, глядя за окно, но молчание его было недолгим. --Гин, ты брал уроки рисования?
  
   --В академии Кана.
   --Мастер Шуруги? Чувствуется его рука, я видел твои эскизы одежды. Хороший
   был человек и настоящий художник. Одно время я всегда носил в своём
   рюкзаке его альбом с видами горы Гураи, каждый рисунок приходился
   на пик цветения одного из покрывающих гору вида цветов и деревьев. То
   белый туман дикой яблони, то золото опальника, и так далее.
   --Ты знал мастера?--Удивлённо поднял брови Гин.--Когда он знакомил нас
   со своими работами, было уже 32 картины.
   --Конечно, я знал мастера! Не всю же жизнь я ношу имя Хориш. Я звался по
   другому и в те времена мы с ним жили по соседству. Помнится, я любезничал
   с его дочерью и дрался с его сыновьями. Давно это было. Потом жизнь распорядилась так, что я покинул Анчжу, а когда спустя много лет вернулся Хоришем, меня там уже никто нз ждал. Дорожный рюкзак--не место для альбома живописи. Он истрепался весь и пришлось его выбросить. Хориш снова уставился в окно, тихонько усмехаясь своим мыслям, но скоро
   встрепенулся и снова сделался немного высокомерным и насмешливым. --Подъезжаем.
   Машина въехала в ухоженный парк и остановилась перед силовыми воротами. Высунувшись в окошко, Хориш сунул в лицо легионеру охраны какую-то карточку, тот легко кивнул кому-то, спрятавшемуся за кустами,
   барьер исчез и машина покатилась по гладкой дороге дальше к особняку Княгини.
   Хориш вёл Гина за кьотом--личным стражем княгини--постоянно одёргивая его колкими замечаниями.
   --Не торопись и не сутулься. Ты важная персона, это сразу-же должно бросаться в глаза. Не суй руки в карманы и не озирайся по сторонам, словно ты наворовал полную запазуху яблок. Отпусти меч, сейчас он тебе вообще не нужен. Да отстегни ты его и спрячь во внутренний карман. Проверти
   в подкладке дырку и убери конус в неё! Всему тебя надо учить! Успокойся,
   ты не на занятиях синоби-дзюцу!
   --Ты...--Тин застыл на месте, широко раскрытыми глазами уставясь на Хориша.
   --Именно. Иди вперёд и держи себя в руках. Ты ещё не воин, а так, полуфабрикат. . .
   Наконец, перед ними распахнулась последние двери и они вошли в весьма скромный по здешним меркам зал. Струи поющих фонтанов немного приглушены, окна скрывают лёгкие цветные занавеси, рассеивающие предвечерний
   свет. В дальнем конце зала, в кресле из полированного чёрного дерева важно восседала Белл, одетая официально, но не слишком. --Подойди к Княгине и передай ей это.--Хориш словно фокусник извлёк откуда-то из своего одеяния алый тубус, перевязанный бело-голубой лентой и отдал его Гину.--И не стой как истукан. Не забудь, чему тебя обучали в классе риторики. --Ладно уж!
  
   Гин глубоко вздохнул и словно оттолкнувшись от Хориша заскользил по гладкому полу к креслу, глядя как навстречу ему поднимается одетая в открытое тёмно-синее платье и охваченная пламенем ярко рыжих волос княгиня Кхкенхарака. Не глыба льда, не мраморная статуя:--настоящая, живая, улыбающаяся. Посмотрев на Хориша, она кивнула головой, предлагая и ему подойти к креслу.
   --Это вас прислали для заключения сделки? Я вас помню, вы были на той вечеринке у стабиля Мальгрима. --Хорошему правителю--хорошую память.--Улыбнулся в ответ Хориш.
   Когда дорога кончилась и машина останови лась, Хориш вышел наружу и галантно предложил руку Белл. Мило улыбаясь, она приняла его руку и вышла из экипажа, продолжая начатый ещё в Тайтоне разговор. --Гвари Галха всегда отличались хорошей памятью. Мой отец знал в лицо каждого, кто жил и работал в Тайтоне. Интересно, почему не приехал ваш капитан?
   --Он полон скорби, но здоровье его пока не позволяет проделывать дальние прогулки. Перед нами, правда, он хорохорится, но все прекрасно знают его состояние и опекают как малое дитя.
   --Да, со здоровьем лучше не шутить.--Согласилась Белл.--Ну, как вам участок?
   Хориш оглядел огромный пустырь, поросший бурьяном и кустарником, разрезанный
   большим оврагом и украшенный руинами старинной метеостанции. --Он великолепен. Думаю, недели через три вы его не узнаете. Гин сам
   сделает эскизы, он весьма недурной художник. Советую обратить ваше внимание на эту черту нашего стабиля.
   --К сожалению, у меня не хватает времени заниматься исскуством.--Улыбнулась
   Владетельная Дева.--Время--это мой постоянный кошмар, его хронически
   не хватает.
   --Но ведь можно просто любоваться, не вдаваясь в тонкости ремесла. Значит, мы можем подписать договор о купле-продаже? --Совершенно верно. Кстати, какую должность вы занимаете в своём княжестве? --Пару часов назад мне сообщили, что я назначен Гран-Легионером.
   --Поздравляю. Что-ж, ваша должность позволяет нам разделаться с формальностями и вернуться в Тайтон как раз к ужину. Вы уже видели, сколько гостей собралось по этому поводу?
   --Даже сам Пруст явился. Полагаю, он примчался одним из первых? Представляю,
   какие депеши мчатся в этот миг во все концы Галактики!--Хориш рассмеялся.--Княгиня, прошу принять в оплату за эту землю кард от всего экипажа Феникса, от всех новоявленных землян! Вынув из кармана расшитый шёлком кошель, Хориш протянул его Белл.
  
   Распустив тесёмки, она сунула внутрь три пальца и достала сверкающую в солнечных лучах монету, только что вышедшую из рук чеканщиков. На аверсе была изображена обнажённая женщина, тело её сверкало серебром, распущенные длинные волосы золотом, в руках, поднятых перед грудью она держала изумрудную звезду, а вдоль борта тянулась витая надпись: "Один кард за сто сердец." На реверсе монеты гордо пронзал пространство хищный силуэт Феникса и звёзды искрились вокруг чего бриллиантовой пылью.
   На Фальф Феникс залетел примерно с той-же целью, с какой Хориш посетил Тайтон, только на сей раз стабиля представлял Аргор. Ит Ланки встретили их тепло и доброжелательно. Виктор представил им молодого парня, выбранного для этой роли Агьяром и Хоришем--Влада Разумова. При
   помощи гипномашины его накачали уймой всяких данных и теперь оставалось только ждать результата. Помощники ит Ланков увели его знакомиться с резиденцией, а Аргор остался один на один с братьями. --Премного наслышаны о вашей деятельности,--сообщил Рэнг,--Начало довольно бурное. Надеемся, дальше пойдёт так-же легко. --Как говорят мои друзья, надежда умирает последней.--Кивнул Аргор.--К счастью, теперь роли распределены и с меня свалилась уйма обременительных
   обязанностей. Я буду заведовать лишь Фениксом и ещё двумя кораблями.
   --Да, мы уже в курсе, что ты Князь свободных землян.--Согласно кивнул Ральф, жестом руки подзывая овальный стол.
   --Я князь?--Аргор от души рассмеялся. ПохожеДолъфин перестарался, когда вызывал на связь секретариат ит Ланков. --Ребята, вас ввели в заблуждение! --Но только что ты сам это сказал. В твоих руках флот Земли, значит ты князь.
   --Помилуете, я всего-лишь капитан Феникса, а князем пусть сажают кого-нибудь другого.
   --Аргор, издревле князем считается тот, кто повелевает мечами. Кто господи земных мечей? Только не отвечай сразу, немножко подумай, а мы пока пропустим
   по бокалу агви.
   --И можешь считать, что земляне уже присягнули тебе.--Поддержал брата Рэнг.--От тебя уже ничего не зависит. Они безгранично доверяют тебе, как и весь экипаж Феникса. Вспомни хотя-бы вашу вылазку на Эльдар! --Вам и это известно?
   --Если хочешь знать, ты сам поставлял нам свежайшие оведения.--
   Переглянувшись, братья усмехнулись, синхронно подняли бокалы и Ральф продолжил,-- Вспомни свой первый визит к нам. Помнишь, когда ты учился в навигацкой школе, тебя обрабатывали медики? Так вот, тогда тебе поставили гипноблокаду, чтобы имплантировать дистранс в твой организм. Мы слышали всё, что слышал ты.
   --Приятно слышать, что тебя использовали как машину .--Взгляд Аргора
  
   потемнел и перестал казаться дружелюбным.
   --Сначала мы просто наблюдали за игрой Анубиса,--говорил Ральф в то время, когда Рэнг вызывал на стол блюда обеда.--Конечно, он наш союзник, но до некоторых пределов. Нам нужно было знать, насколько далеко он готов
   зайти в своей игре и как раз в это время подвернулся ты. --А в чём смысл вашей игры?--Пошёл в наступление Аргор. --Между нами, князьями, мы занимаемся перестановкой военных сил в империи. Рано или поздно противостояние Мальгрима и Кхенхарака назреет и силам императора должно противостоять нечто реальное и равноценное его количсеству
   своим качеством.
   --Для этого вы несли мятежи с планеты на планету? Но это жестоко! --Ничего подобного мы не делали, кроме поставок припасов и оружия. Мятеж как правило стихиен, на его подготовку нужно затратить многие годы и за нас это сдедал сам император и его чиновники. Однако, легионы княгини, побывавшие в этих местах, стоят вдвое больше зажиревших легионов империи. В отдалённой переспёктиве мы надеялись на кьотов, но теперь появились вы, земляне, более реальная сила. --А я буду оставаться вашим осведомителем? --С этим кончено. Как только ты попал в лабораторию, где тебя собирали в
   единое целое после знакомства подручными Пруста, машина обнаружила наличие посторонней цепи в твоём организме, не несущей функциональной нагрузки и ликвидировала её. Если-бы в программу было заложено сохранение
   дистранса, она просто не заметила-бы его. Когда вернёшься на корабль, перелистай записи работы над твоим телом и обязательно наткнёшься на пункт об изъятии чужеродного тела.
   --Спасибо, хоть рассказали об этом.--Усмехнулся Аргор, не видя причин для серьёзной обиды. --В таком случае, прошу к столу!
   Они обедали, неторопливо беседуя о дальнейших планах. Аргор сетовал на предстоящее переселение огромных масс людей, если планета окажется пригодна для этого. Ит Ланки соглашались с грандиозностью поставленной перед ним задачи.
   --О транспорте не волнуйся, у нас всегда есть под рукой пара-тройка свободных хайлайнеров. Обращайся в любое время. На первых порах можем предоставить классы и инструкторов по основным инженерным и флотским специальностям. Можем так-же подбросить кое-какие технологии, но с производственными мощностями, сам понимаешь, у нас туговато. Однако, не расстраивайся, мы выведем тебя на нужных людей такого уровня, что
   никакие политические ветры не помешают сделке. Только успевай отваливать
   стеллары, а уж они добудут всё, что закажешь. --Кстати, насчёт стелларов. Боюсь, мне будут нужны кредиты. --Постараемся помочь и с этим. И не только кредитами. Думаю, можно устроить
   несколы о рекомендаций в крупные мировые банки.
  
   --Что ещё тебя беспокоит?
   --Полимаешь-ли, Ральф, ваше общество давно стабилизировалось, вы успели нажить свои традиции ещё до того, как на картах появился Мальгрим. У альхаравов начисто отсутствует религия как таковая. Потерянные, в отличие от них и от вас, имеют множество культов. Я понял, что даже в разных провинциях Тянго уже чувствуются различия обрядов. Это значит, что у всех разные принципы, догмы, эстетические правила и запреты. И вдруг всё это сваливается в один котёл . Мои ребята уже притерпелись и спокойно относятся к обнажённому телу--чего никак не могли принять в первое время. На их плалете это довольно строго табуировано. Это один из примеров, может, не слишком удачный. Просто я заранее предвижу не только религиозные,
   но и эстетические конфликты. Как обойти, или хотя-бы сгладить их? --Ну, Аргор, до этого нужно ещё дожить!--Улыбнулся Рэнг. --Не приведи Небо мне разнимать такие споры!--Покачал головой Виктор.--Мне памятна война Шив и Драгобарцев, ведь она началась именно на религиозной почве!
   --Ещё раз говорю тебе, Аргор, не заглядывай так далеко и не ломай голову над тем, чего ещё нет и в помине. Поверь мне, выход придёт сам собой, словно озарение. Делай своё дело, а там всё устроится по мере вашего продвижения вперёд. Решать пробдеммы надо по мере их поступления. Поговорим
   ка лучше о планах нашего сотрудничества.
   Следующая остановка Феникса была непосредственно в системе найденной звезды. Корабль-разведчик ждал их у четвёртой планеты, вращаясь вокруг неё по стационарной орбите. На сей раз сближение и стыковку полностью проводил второй состав, дублируемый третьим. Второй корабль, названный "Великий Поход", был куда больше Феникса и имел основные параметры как у имперского рейдера, но не во всём походил на него. Он мог нести не только десант, но и грузы, что было немаловажно для рождающегося флота. На первых порах придётся отдавать предпочтение многофункциональности кораблей и универсализации экипажей. Помимо прочего, корабль был хорошо вооружён и нёс на себе два звена лёгких истребителей.
   Гипнотехника позволяла совратить срок обучения более, чем вдвое, но никак нельзя было обойтись без практического закрепления навыков. И на эту практику уходило гораздо больше времени, чем можно было предположитъ.
   Навыки должны въесться в мозг, руки должны привыкнуть к нужным движениям и выполнять их автоматически. Глаза должны научиться сразу выхватывать нужную строку таблицы и вводить поправку не дожидаясь, пока это сделает автомат. Обучать новичков приходилось в несколько смен, а
  
   экипаж Феникса был набран из обыкновенных профессионалов, а не чудо-профессоров. Единственный, кто мог сойти за профессора, так это Мали Сотов. О компьютерах он знал всё, или почти всё и с удовольствием возился с молодёжью. На его занятиях постоянно слышался смех, а главная маишна Феникса едва успевала переваривать засыпаемые в неё данные. В результате Аргор был вынужден просить Мали ограничить нагрузку на компьютер опасаясь, что в критическую минуту погорят предохранительные контуры и тогда... Лучше не думать, что случится в этой ситуации. --Подожди немного, Мали, вот обоснуемся и тогда я выделю тебе средства на закупку необходимого оборудования и забавляйся сколько хочешь.
   Почти без небрежностей Феникс состыковался с вторым кораблём, сработали магнитные зацепы, сошлись переходные тамбуры и когда давление уравнялось, Аргор, Чен и я направились с визитом к командиру "Великого Похода". У переходника нас встретил эскорт из младших офицеров и по широким, светлым коридорам проводил в рубку, которая была раза в два поболее, чем рубка Феникса.
   --Добрый день.--Сказал Аргор, входя в овальное помещение и словно по команде все, кто находился в нём опустились на одно колено. --Это что ещё за штучки!--Возмутился Аргор.--Капитан, призовите своих людей к порядку! Пока ваш экипаж не приведён к присяге, никто из вас не имеет права на вывихи колен!
   --Никак не смирится с этой мыслью!--Улыбаясь, шепнул мне Чен. --Присяга? Вы что-то путаете, князь.--Ответил капитан корабля, крепкий мужчина зрелого возраста.--Нанимаясь на службу мы оговаривали условия контракта с одним из ваших помощников и в нём ясно видны условия княжеской службы--пожизненная занятость при условии верности фирме. К тому-же, по истечении определённого срока каждому назначается пенсия. Ни один человек из нашей команды не имел работы минимум три года, перебиваясь
   случайными заработками, и вдруг такая удача! Назовитесь вы хоть
   владыкой небес, нас это вполне устроит. По разным причинам наши фамилии внесены в чёрный список. --Похоже, Дени ухитрился отыскать этот список и сделать копию.--Усмехнулся
   Аргор.--Но впредь ведите себя соответственно требованиям службы. Теперь рассказывайте, что у вас.
   --Мы выбросили разведзонды на обе планеты, данные сейчас появятся на экране.
   По боковому экрану побежали колонии цифр, указывая допустимые пределы условий для нормальной жизни, а рядом появились параметры обеих планет. Всё подходило, хоть разница между планетами была ощутимой. Четвёртая планета была крупнее третьей и имела большой спутник естественного
   происхождения, сутки на ней длились тридцать четыре стандартных часа, гравитация 1,2 нормы, наклон оси к плоскости экпиптики почти отсутствовал, сводя к минимуму сезонные колебания. Далее шли параметры
  
   сугубо специального назначения, химический состав атмосферы, воды,
   воздуха, наконец, пошла картинка с зондов, панорамой выводимая на
   экраны, составляющие полное кольцо. На эти экраны транслировалась круговая паюрама планеты--красновато-жёлтая пустыня, ровным ковром расстилающаяся до самого горизонта.
   --И что говорят ваши цифры об этом?--Аргор кивнул на унылый пейзаж. --Почва невероятно богата множеством веществ, которые на других мирах обычно вносят специально как удобрения.--Заговорил высокий, худой человек с орлиным профилем и пронзительным взглядом серых глаз.--Я, конечно, не агроном, но по своему богатому опыту кое о чём могу судить. Оросите эти земли и они дадут богатейшие урожаи. Эта планета только ждёт воды и семени. --Как ваше имя?
   --Крау Хотлиб, инженер гидропонных установок.
   --Капитан, корабль сможет обойтись без этого человека?--Повернулся Аргор к капитану "Великого Похода".
   --М-м...--Капитан Уилбур прищурился, искоса поглядывая на инженера и потёр подбородок ладонью.--Пожалуй, может.
   --Хорошо. Крау, вам поручается заняться мелиорацией и агротехникой. Потянете?
   --Постараюсь.--Скромно ответил Хотлиб.--Но без консультантовбудет трудно
   обойтись.
   --Всё это я взваливаю на вас. Прикиньте масштаб первоначальных работ, составьте смету и согласуйте её с министром финансов. А жить-то здесь можно?
   --Кролики, высаженные с поисковым зондом, пока жтвы. --Хорошо. Требуя людей для своего проекта не стесняйтесь, всё равно их нет, но скоро потянем сюда первую партию переселенцев. Что у нас с другой планетой? --Князь, вторая планета--просто конфетка. Словно специально создана для
   человека.
   Инженер что-то переключил на пульте и на главном обзорном экране, занимающем почти всю стену рубки, появилась планета, снятая с близкой орбиты. Облачный покров рваными белыми пятнами окутывал лазурь океанов, среди которых вальяжно раскинулись три больших материка. Подобную картину можно увидеть лишь в рекламных роликах туристических
   агенств. Прозрачнейшая атмосфера, не загаженная промышленными выбросами и продуктами уничтожения корабельных энергопакетов. --Сюда мы выбросили все оставшиеся разведзонды и они показали великолепные
   результаты. Почти во всём--золотая середина. --В таком случае, я знаю, что нужно делать прежде всего. --Орбитальный комплекс.--Усмехнулся капитан Уилбур.--С посадочной системой типа "летающее крыло".
  
   --Вот именно. Грех начинать колонизацию с загрязнения атмосферы. Этим я займусь сам. Слушайте свою задачу, капитан. Вы возьмёте пять человек с Феникса и отправитесь на Спарту...
   Мы сидели в каюте Аргора. Я, как всегда, молчал и слушал, Аргор шагал взад-вперёд, меряя комнату шагами и нарезая уже не первый километр, Чен сидя в кресле следил за ним взглядом, не поворачивая головы и временами казалось, что глаза у него начинают сбегаться к переносице. --Аргор, зачем ты снова связываешься с этим бездельником Хуракузой? --Чен, нам позарез нужны деньги, а у этого, как ты говоришь, бездельника
   всегда есть готовый вариант. Твоё дело прокрутиться, получить денежки и закупить оборудование для четвёртой планеты. Кстати, как её назвали? --Как и положено для нашего княжества--Марс. --Замечательно, пусть будет Марс. Хотлиб уже составил смету, а Дени прошёлся по ней с ножницами. Ты должен закупить оборудование и доставить сюда. К появлению первых посёленцев мы должны пробурить скважины и
   поставить водяные насосы.
   --Я понял.--Кивнул Чен.--Кто отправится со мной? --Бери всех, кто не занят на ответственных должностях. Сделай это и
   получишь... --Шоколадку.--Ухмыльнулся Чен.
   "Великий Поход" отправился на Спарту. Аргор отпускал его с лёгким сердцем зная, что Чен не позволит кораблю и экипажу попасть в неприятную
   историю.
   Третий корабль, названный Прозерпиной, Аргор отправил на Фальфстамт. Главой экспедиционного корпуса Прозерпины был назначен Агьяр. На Фальфе он должен набрать бригаду монтажников и блоки орбитального комплекса, доставить их к новой Земле и приступить к монтажу основных конструкций. Прозерпина, оставив на орбите жилой модуль, уйдёт на Тянго за новой партией
   людей. Аргор сделал всё, чтобы незаметно убрать с Феникса ребят из основной ударной группы. Делая это, Аргор заботился о благе нерождённого ещё княжества. С нами остался лишь Гуен, наотрез отказавшийся покидать свою стрелковую кабину.
   --Раз так,--заявил ему Аргор,--избирай пятьсот добровольцев и сбрасывай их в десантном боте на планету. Техника, вооружение, всё по полной программе. Их задача найти наилучшее во всех смыслах место для первого поселения и разбив там временный лагерь, ждать Прозерпину. --По полной, это как?--Переспросил Гуен.
   --Молекулярная энергостанция, три вездехода, щитоносец, пять вертолётов и гравитоник.
   --Нет. Не лучше-ли оснастить их гравитониками вместо всего прочего? Получится быстрее и удобнее. --А нам не надо быстрее, нам надо лучше. Они должны найти такое место,
  
   чтобы были, удобные подъезды и подходы, чтобы можно было пользоваться как наземным, так речным и морским транспортом. Мы занимается строительством
   новой цивилизации и я не намерен сразу-же раскатывать всю планету в ровный блин. Лучше всего, если она останется такой, как есть. Ты видел Тянго?
   --Немного.--Хмыкнул Гуен.
   --Трудно сравнить её с Хергом, закованным в сталь и бетон. Я хочу чтобы Земля походила на Тянго, а не на Херг. По мере заселения и расширения нашего влияния будем заселять планету шире и шире. Этот материк достанется
   выходцам с Тянго и тем мирам, чья культура ближе к тянгосской, а когда доберёмся до остальных потерянных планет, начнём заселять и другие материки.
   --Князь опять беспокоится о звере по имени религия?--Усмехнулся Дольфин. --О, друг мой, этот зверь может наделать много непоправимых бед, если выпустить его из-под контроля. Но держа его в руках можно горы свернуть. Хмыьнув, словно не веря в свои слова, Аргор углубился в программирование, замещая Мали Сотова, умчавшегося на "Великом Походе" за аппаратурой для учебных классов на сотню посадочных мест. Вопросы о княжестве больше в не поднимались. Пока. Пока не грянула беда.
   Виктор не просто разбил свою команду, заблаговременно убрав с Феникса ударную группу, он лишил её возможности отправиться в наиболее рискованный полёт за всю полувековую историю корабля. Конечно, на Фениксе осталась тысяча с небольшим вполне обученных солдат, треть которых побывала на Туне и показала себя в деле с лучшей стороны. Теперь Аргор нацелился на Бэгон-Кай, алмазную кладовую Мальгрима. То, что он собирался
   сделать, было чистейшей воды бандитизмом--вторгнуться без лицензии на Бэгон-Кай и загрузить трюмы наиболее возможным количеством алмазов, которые, по слухам, на этой планете буквально валяются под ногами. Только ленивый не может сколотить состояния, побывав здесь хотя-бы полчаса. Насколько я помню, до сих пор никто ещё не рисковал разбогатеть подобным способом. В конце концов, кто-то должен стать первым.
   Корабль мчался по заранее рассчитанной траектории, полностью прекратив электронную деятельность. Аргор рассчитал путь таким образом, чтобы на экранах радаров оборонной системы Феникс смог сойти за шальной метеорит. Тем не менее, восемь стрелков постоянно дежурили в кабинах
   орудий ближнего боя--если вдруг по нам откроют огонь, стрелки должны уничтожать торпеды противника, а комендоры нанесут ответный удар. В то-же время у них была и иная цель. В нужное время Феникс начал отстрел капсул которые будут продолжать свой полёт и взорвутся туманом в нужное время и в нужном месте. Для себя я просчитал вероятное время нашего пиршества на планете алмазов и получился весьма неутешительный результат. Не больше часа с момента приземления.
  
   Облитый термическим составом, Феникс ворвался в планетарную
   атмосферу и вспыхнув подобно настоящему метеору, прочертил в небе яркую дугу. Аргор ждал до последнего и лишь когда корабль на бешеной
   скорости вышел из под контроля систем слежения, Уаль врубил тормозные двигатели, усиливая их импульсы короткими залпами гравитатора. Корпус корабля натужно застонал, но выдержал перегрузки. Виртуозно управляясь с двигателями, Брюс заставил корабль проскользнуть на несколько парасангов
   в сторону и посадил с максимальной мягкостью. Тут-же к створам ангаров потекли вооружённые люди. В комплекте у каждого были лучевое и пулевое ружьё", пистолет и метатель с комплектом гранат. На каждую двадцатку был
   выделен стационарный лучемёт с энергоблоком и автоматической системой фокусировки огневого конуса. Восемь сотен бойцов рассыпались по холмам вокруг Феникса, занимая долговременную оборону. Остальных Аргор выгнал на "каторжные работы"--копать и собирать алмазы. На Террите их можно сдать оптом за хорошую цену, а на Аглае закупить оборудование для орбитального комплекса и челночные корабли типа "летящее крыло" для сообщения
   комплекса с Землей. Эти челноки славятся своей экологической
   чистотой и дороговизной на всю Галактику.
   Выведенные из ангаров, вгрызлись в землю "кроты", вслед за ними, по взрыхлённой голубоватой почве пошли "золотые ручки", загребая породу в себя, измельчая и просеивая сквозь разноячеистые фильтры. Люди вручную
   выбирали алмазы, отбрасывая прочь всё ненужное. Аргор координировал
   действия всей команды из главной рубки, Брюс был готов поднять корабль в любой момент и броситься наутёк. Кроме них на Фенисе оставались только двигателисты. Я вышел на планету вместе с десантом и теперь командовал
   первым постом. По гребню нашего холма прогнали крота и из оставленной им канавы получился хороший окоп. Чуть правее меня двое бойцов установили лучемёт и фиксирующую цели приставку. Остальные рассредоточились вдоль всего нашего участка обороны. Я подключился на канал связи с Фениксом и опёршись локтями на бруствер окопа, уставился вдаль, на скрывающиеся в знойной дымке холмы. Атмосфера планеты была до предела насыщена мельчайшими частицами голубоватой пыли и расстояния от этого казались обманчивыми и неверными.
   --Капитан, если углубиться метров на семь, продуктивность нашей работы повысится вдвое.--Сообщил кто-то из бригадиров. --Делай, как считаешь нужным, но смотри, чтобы ничего не потерять. Пойми,
   некому и некогда идти за твоими кротами и укреплять шахту. --Докладывает пятый пост. Лигах в четырёх наблюдаю какое-то движение. За холмами клубится пыль, там явно что-то происходит.
   --Сейчас я подниму телеглаз, а ты следи, чтобы не появились ракеты. Как только заметишь--стреляй.
   Я посмотрел на парня, склонившегося над экраном целеискателя и он, словно почувствовав мой взгляд, обернулся.
  
   --Как дела? --Пока тихо.
   --Пятый пост засёк неприятеля. Феникс отстрелил телеглаз и тот начал подъём на суспензорах.
   --Вижу лагерь патруля.--Сообщий Аргор.--Ребята, готовьтесь к худщему. Пятый, готовьтесь к ракетной атаке, остальные точите мечи. Работяги, как у вас дела?
   --Полтораста кило за час работы!--Отозвался Турон, начальник первой бригады.--Это что-то невероятное!
   --Передай своим ребятам, чтобы не жадничали.--Посоветовал Аргор.--Алмазы в таком количестве могут ослепить любого, но не зная путей, им трудно найти применение, зато легко потерять голову. Карманы, чёрт с ними, пусть
   набивают, но не рюкзаки!
   --Я понял, капитан !
   --Пятый, покажите им, на что вы способны, а я поставлю помехи, чтобы отрезать их от основной базы. В мутном сером небе расцвели яркие цветы срезанных лучемётом ракет и
   защитные стёкла шлемов мгновенно сморгнули, защищая глаза от вспышек.
   --Ребята, лево на одиннадцать часов идёт первый отряд. Шестому посту быть готовыми, седьмой выдвигайтесь вперёд и когда соседи ввяжутся в
   драку, атакуйте с фланга. Второй пост, вас обходят справа, с половины четвёртого. Держитесь, ребята, сейчас у нас в руках пять новых кораблей, или три больших города! Не потерять-бы!
   Вспыхнул сбитый телеглаз, Аргор выпустил второй, но и он недолго поработал Атаки шли в обход нашего поста, ребятам не терпелось ввязаться в драку и мне постоянно приходилось одёргивать их. Похоже, и справа, и слева было жарко, даже грохот дробилок не мог заглушить звуков сражения. --Ребята, продержитесь ещё немного! Посты, не втянутые в драку, сократитесь и отправьте соседям подмогу. --Капитан, они подтягивают технику! --Разве я говорил, что мы едем на пикник? Держитесь, пока не получите
   приказ отходить! Работяги, вак у вас дела?
   --Кил пятьсот, но я могу и ошибиться. Когда погрузимся, скажу точно. --Сворачивайтесь и грузитесь на корабль! Либо мы уйдём сейчас, либо
   никогда.
   --Понял вас, князь! Отхожу!
   --Говорит пятый! Нас понемногу теснят, но серьёзных потерь пока нет.--Говорит второй! Я потерял троих и стационар! Они лезут отовсюду как муравьи и не дают поднять головы!
   --Князь, кроты на местах, дивизион живучести крепит "золотые ручки", а я загоняю работяг!
   --Пятый пост, немедленно отходите. Остальным сомкнуться! Сужайте кольцо! Следующим отходит второй! Я пробрался к стационару. --Можешь накрыть сектор перед вторым постом?
  
   --Пожалуй, да.--Кивнул стрелок.
   --Стадионару и чётным номерам оставаться на местах, нечётные за мной! Я свёл половину своих ребят с холма и мы бросились на помощь второму посту, заходя во фланг патрулю. Их действитель о оказалось очень много, они напирали, как муравьи, удержать их было трудно, но можно. Стационары лупили по боевым машинам, превращая их в оплавленные груды металла, однако и патруль принял правила нашей игры. Третий пост потерял свой стационар очень скоро и на наш пришлась двойная нагрузка. Теперь уже не могло быть и речи ни о какой обороне--только отступление с наименьшими потерями. Но отходили мы так, словно эта земля была нашей. Вдруг между нами и патрулём
   выросла стена земли и огня и только после донёсся воющий звук залпа бортовых орудий. Аргор снова пошёл на риск. Этим залпом он запросто мог похоронить патруль и все посты этого сектора обороны. Я выругался и включив связь, выдал ему несколько фраз на своём родном языке, тщательно выговаривая каждое слово. Но Виктор лишь рассмеялся в ответ. Рискнуть пустить в ход импульсные орудия во время боя на короткой дистанции-- чистейшее сумасшествие. В два залпа они способны разнести в пыль метеорит
   солидных размеров. Броневую обшивку корабля разбивают с трёх точных попаданий, а уж на планете они способны натворить столько бед, что потом страшно будет вспомнить. Я огляделся. Место нашей высадки окутывала густая пыль, перемешанная с дымом. Импульсные орудия палили куда-то вдаль, видимо срезая ракеты. Аргор требовал наладить нормальную энергоподачу, а двигателисты заявляли, что на холостом ходу невозможно выдать энергии в достаточном количестве, чтобы питать артиллерию, не подвергая риску весь корабль. Оглянувшись снова, я заметил, что мои бойцы натянули маски, спасаясь от пыли.
   --Четвертый пост!--Командовал Аргор,--Немедленная эвакуация! 3а ним третий! Первый, держите оборону до последнего! Грузитесь сразу за третьим ! --Ребята! Все в кольцо вокруг корабля!--Распорядился я. Сквозь пыльное марево было едва различимо, как бойцы первого поста прыгают через холмики отработанной земли, занимая оборону, отстреливаясь почти наугад. Мой пост терял человека за человекам и я ничего не мог поделать. --Ракетная атака, вторая волна.--Констатировал компьютер.--Ввожу данные для отражения . Переключаюсь на автоматическую систему огня! Ухнули пусковые установки Феникса, земля содрогнулась, а корабль заходил ходуном, компенсируя импульс работой опор.
   --Энергостанция!--Пробился сквозь помехи голос Аргора.--Добавьте мощности !
   Корабль мелко задрожал от нагрузки. На моей памяти ещё не бывало, чтобы рейдер держал оборону, оставаясь на планете. --Комендорам приготовить торпеды!
   -- Князь, энергостанция долго не выдержит нагрузки! Температура поднимается ! --Продержитесь ещё немного, пока не будут уничтожены ракеты!
  
   Я начал загонять своих ребят прямо в трюм. Они бежали, унося убитых и раненых, а я с одним из стрелков установил стационар прямо напротив ворот и палил куда попало, лишъ-бы не по своим. А видок у бойцов был ещё тот! Покрытые грязью, многие в крови, маски сбиты набок, чтобы было легче дышать, но это была лишь иллюзия. Пробивающаяся в мельчайшие щели пыль набивалась в рот, скрипела на зубах и приходилось отплёвываться каждую минуту. Но самое страшное--глаза. Такие глаза бывают лишь у тех, кто
   видел смерть, словно пройдя рядом, она звала их за собой и они были
   не в силах отвести от неё взгляд. На моих глазах вырвавшийся из клубов дыма луч рассёк бегущего бойца пополам, но он продолжал бежать, пока верхняя часть торса не отвалилась назад. Мой напарник отвернулся, едва
   сдерживая рвотные позывы.
   --Последний!--Крикнул пробежавший мимо меня боец, чьего лица нельзя было разобрать под маской.--Латистер, мы на месте! Мы подхватили стационар и почти зашвырнули его в трюм, не отключая питания. Я пихнул напарника туда-же, а сам выскочил наружу. Почти наощупь мне удалось отыскать останки разрезанного парня, я сгрёб их в охапку и рванул в корабль, стараясь не обращать внимания на удары смертоносных, жал по обшивке. Заскочив за порог, я сбросил тело возле створок, заволок кабель связи и закричал на всё ещё толпящихся в ангаре десантников. --Бегом по казармам ! Стартуем без предупреждения с максимальным ускорением!
   Кто не успеет, тот опоздает! Старший по службе, доложите о потерях!
   Створки ворот начали задвигаться, одновременно пополз внутрь трюма выдвижной пандус.
   --Тридцать семь убитых, сорок два раненых.--Ответил старший и сплюнув себе под ноги, помчался в казарму. Я огляделся. Парзьь, бывший со мной у
   лучемёта, всё ещё стоял рядом с ним, сжимая в руках силовой кабель. --Брось ты эту фузею и беги в казарму!--Заорал я на него, сорвав с головы шлем. Его словно ветром сдуло и тут-же рядом со мной возникли
   ребята из дивизиона живучести. Подхватив лучемёт, они вставили его в свободную ячейку и так-же быстро испарились. Вслед за ними рванул и я. --Отсчёт пошёл!--Брюс старался выглядеть спокойным, но было заметно,
   каких усилий это ему стоило. --Лати, у тебя порядок?--Обернулся-ко мне Аргор.
   --Какой, к чёрту, порядок!--Я швырнул шлем на пол и он откатился в угол. Сев в подкатившееся кресло "свободного игрока" я ткнул пальцем вниз.-- Там, в трюме, лежит треть первого поста. Дороговато обходятся эти алмазы! --Попрошу тишины!--Прикрикнул на меня Уаль. Прилипнув к панели, он ежесекундно корректировал траекторию взлёта, сверяясь с бегущими по вспомогательному экрану таблицами и схемами и вводя одному ему известные
   поправки. На часах перед ним бежали в обратном направлении секунды отсчёта.
   Те-же цифры маячили сейчас по всем службам корабля.
   --Двигатели? --Порядок!--Отозвались мотористы.
  
   -- Энергия?
   В пределах нормы.
   Старт на седьмой, десятой!-- Уаль оторвался от пульта и откинулся на
спинку кресла. -- По третьему сигналу работать комендорам!
   Рубка сделалась прозрачной. Феникс взвыл и поднимая тучи отработанного песка, приподнялся над планетой на гравитаторах, на миг замер и выбросив сноп яркого белого света, ушёл в небо. Уже на выходе из атмосферы метатели
   выбросили очередную порцию капсул и перезарядились торпедами. А впереди уже начали рваться заранее выброшенные капсулы с туманом. Спешащие на
   перехват катера патруля вязли в нём, а Феникс стремительлой иглой пронзил
   разрастающееся облако и когда уже на пределе мощности двигателей вырвался, кто-то из стрелков нажал кнопку залпа. Позади корабля вздыбился
   огненный шар, со стремительностью света поглощая заполненное детонирующим
   туманом пространство.
   -- Быстрее, ребята!-- Подзуживал команду Аргор.-- Ещё немного и мы уйдём в
   коридор!
   -- Утечка с верхней палубы! --Хладнокровно предупредил компьютер. -- Прямое
попадание торпеды!
   -- Координаты цели командорам.Дивизион живучести -- наверх!
  -- Цель одиночная , опознзвательных знаков не вижу . -- Ответил компьютер.
  -- Кто-то из заскочивших на огонёк свободных охотников? -- Переглянулся
Уаль с Аргором. Нередко идущий с грузом торговец, встречая вооружённый
корабль, даёт упреждающий залп не разбираясь, кто перед ним.
   -- Дай наши позывные и подкрепи парой торпед. -- Приказал Аргор и Брюс
нажатием кнопки пустил в космос опознавательный сигнал Феникса, опережая
   торпеды. Теперь корабль был классифицирован как не значащийся в каталогах, а значит явно контрабандистский. Антенны Феникса крепко ухватили его и выдали на экраны многократно увеличечную картинку. Вдруг корабль резко отвернул и избегая схватки, бросился наутёк.
  -- Ещё двадцать минут такого хода и мы будем готовы к прыжку. -- буднично
сообщил пилот.
  -- Прыгай, а я схожу посмотрю, как там наш улов. -- Аргор поднялся с кресла
и хлопнул меня по плечу.--Пойдём, Лати.
  -- Я лучше узнаю, каковы наши потери. -- Ответил я и нагнувшись, подобрал
шлем. Дверь в рубку распахнулась и, чуть не сбив Виктора с ног, в
прозрачный аквариум рубки ворвался Каменски.
  -- Аргор, бунт на корабле!
   -- Повтори еще раз, спокойно и разборчиво. -- Не оборачиваясь попросил Брюс.
   --Парни словно взбесились! Алмазы ослепили их. Они посадили всех, кто с
   ними не согласен, под замок в третьей казарме и попытались штурмовать машинное отделение, но техники и двигателисты заперлись и держат осаду. Сейчас они идут сюда, желая говорить с князем.
  
   --Прекрасно!--Аргор старался выглядеть спокойным, но сердце его сжал
   страх, а лицо сделалось злым.--Чего они хотят? Я понимаю, что алмазов, но
   какие у них условия?
   --Заводилы у них некто Амир Кутусов и Хо Тон, а условия мы сейчас узнаем.
   --Я не позволю превращать рубку в балаган.--Покачал головой Аргор.--
   Идём в кают-кампанию!
   Со спинки своего кресла Аргор снял ремни, злестнул их вокруг талии и
   прицепил к карабинам свой нож.
   --Ты пойдёшь один?--Брюс сделал попытку подняшься, но я посмотрел на
   него и он расслабился.
   --Брюс, если со мной что-то случится, ты приведёшь корабль на Фальф. Ит Ланки найдут способ образумить этих невежд. Прошли те времена, когда
   добыча делилась немедленно и когда пассажиры диктовали условия
   экипажу. Дан, останься с Брюсом. Запритесь и никому не открывайте без
   моего приказа. Даже Латистеру. Если начнут ломать двери--отстреливайтесь.
   Вызвав внизу живота лёгкое ощущение карги, я вышел из рубки и пошёл впереди Аргора. По пути сюда Дан предусмотрительно заблокировал коридор командного сектора и теперь бунтари толпились снаружи. Подойдя к дверям, Аргор включил коммуникатор и мы услышали многоголосый гул с той стороны.
   --Я готов выслушать вас, если вы успокоитесь.
   Звук голоса Аргора произвёл нужное впечатление. Надо отдать капитану должное, он неплохо научился пользоваться этим инструментом, данным нам
   природой.
   --Князь, что за бардак?--Спросили с той стороны.--Мы честно работали и хотим иметь соответствующее вознаграждение за риск. Надо с самого
   начала всё расставить по своим местам: кто сколько и будет иметь. --Если хотите говорить, я открою и будем говорить лищм к лицу. Пропустите
   вперёд ваших представителей, чтобы они имели возможность нормально расположиться, остальные пусть идут следом. Я буду ждать вас в кают-кампании.
   --если там будет засада, мы разнесём корабль в щепки! --Но моему, вы не понимаете, о чём говорите.--Усмехнулся Аргор.--За бортом очень холодно и нечем дышать... но в теории ваша идея представляет
   некоторый интерес.
   Устроившись на своём месте в кают-кампании Аргор открыл запоры двери командного сектора. Первыми вошли двое невысоких, крепких ребят и неуверенно оглядываясь по сторонам, сели напротив него. Я занял место за спиной Аргора, так и не сняв боевой амуниции: у моего пояса висели
   пулевой и лучевой пистолеты и нож-коготъ. Если что случится, я успею вскочить на стол через голову Аргора.
   За первыми депутатами втянулись десятка полтора воинов, ещё несколько
   заглядывали в двери. --Итак, если вы настаиваете, давайте перейдём к делу.--Заговорил Аргор.--
  
   Вы хотите алмазов? Превосходно, вы их получите. На какую часть вы претендуете? --Поделить на две части. Одну часть офицерам, команде и на нужды
   корабля, остальное солдатам.
   --Что-то я не видел тебя среди солдат, охранявших Феникс!--Начал я, но
   Аргор жестом попросил меня не вмешиваться.
   --Примерно так я себе это и представлял!--Усмехнулся он.--Хорошо. Вы
   уже успели разбомбить сейф?
   --Это мы отложили на потом, если не договоримся с тобой. --Замечательно!
   По некоторым признакам я видел, что страх покидает Аргора и вместо него
   приходит злость. Скорее всего, он разглядел неуверенность в лицах противников.
   --Согласно вашим требованиям, каждый из вас получит свою долю. Все. И те, кто копал, и те, кто их прикрывал. Но сначала я хочу всё расставить по
   'местам, чтобы никто потом не ссылался на незнание. Повернувшись к небольшому пульту, Аргор вызвал машинюе отделение. С самого начала переговоры транслировались по всему кораблю и, в принципе, Аргор мог не вызывать техников, но сделал это чтобы произвести эффект организованной работы всех корабельных служб. --Дежурный механик слушает!
   --Простите, дежурный, у меня к вам такой вопрос: сколько вы получили за последний год работы на Фениксе?
   --В общей сложности стелларов сто.--Помешкав, ответил дежурный. --Не могли-бы вы объяснить этим ребятам, почему вы продолжаете работать, вместо того, чтобы бросить свои дела и отправиться брать капитана за глотку?
   --А что тут объяснять? Моя семья на Аглае регулярно получает пособие через филиал работающего на нас банка, в портах мы берём, сколько нужно а на карманные расходы, а всё остальное лежит на счету Феникса. Пока мы работаем, работают и наши денежки. Все вместе мы платим за ремонт корабля и чтобы наши кладовые не пустели и я знаю, что когда уйду с работы, получу гораздо больше, чем смог-бы скопить, пряча каждую монету под матрац. Аргор, неужели они нз знают, для чего мы пошли в этот рейд? --К сожалению, я посчитал, что подчинение разумеется в любой военной структуре. Жаль. Похоже, я ошибся насчёт этих людей. Ладно, дежурный, отбой. Аргор перевёл взгляд на своих визави.
   --Вы получите то, о чём просили, но на первой-же планете те, кто решит взять алмазы, покинут корабль. На этом наше знакомство окончится. Я не желаю летать на мине замедленного действия.
   --Не слишком-ли много власти ты взял, князь?--Прищурился Амир.--Мы не собираемся покидать корабль, нас вполне устраивает такая работа, просто всё должно делиться по честному.
  
   --Я сказал своё слово.
   --А я своё. Ты пойдёшь против мнения полутора тысяч человек? --Вычти из них тех, кого вы заперли, плюс экипаж корабля. Против оставшихся, если будет надо, пойду. А если кого-то не устраиваю лично я...--Аргор вынул из ножен блеснувший фиолетовым хрусталём нож и с силой вонзил его в пластик стола.--Пусть вытащит его!
   Вытащить нож--значит принять вызов. Я оглядел лица солдат прикидывая, кто из них готов решиться на это. Многие колебались, некоторые были категорически
   против, но я заметил и тех, кто был-бы не прочь помериться силами с князем и, может быть, попробовать занять его место. Наконец, со своего места медленно поднялся Хо Тон и протянув руку, схватился за рукоять ножа. Выдернуть его рывком не было никакой возможности, узкий конец лезвия прочно засел в пластике и Хо начал раскачивать его, пока милиметр за милиметром оно не вышло из покрытия стола. Швырлув нож между собой и Аргором, он с вызовом посмотрел в глаза капитана. Аргор молча поднялся и открыв стенную панель, указал ца висящее за нею оружие--два стальных и два лучевых меча. --Выбирай.
   Не раздумывая Хо выбрал лучевой меч и Аргор последовал принципу выбора однотипного оружия.
   --Встретимся в додзё через десять минут. Разблокируйте все службы корабля и впредь не повторяйте подобных ошибок.
   После того, как депутаты покинули кают-кампанию, Аргор связался с рубкой, артиллерийской палубой и машинным отделением, пригласив начальников
   отделений присоединиться к нам в додзё.
   --Аргор, может лучше просто блокировать их в трюмах и пригрозить пустить вакуум?--Предложил Каменски.--Это должно охладить их пыл. --Раньше надо было думать об этом. Подобные проявления нужно пресекать в зародыше. Если-бы кто-нибудь вовремя отвёл зачинщиков в сторону и начистил им рожи, ничего этого не случилось бы. А теперь дело зашло слишком далеко. Боюеь, придётся идти на Тянго и полностью менять состав бригады.
   --Я думаю, нужно, было с самого начала рассказать им, для чего нам нужны эти деньги.--Включился Тонга. --Всему своё время.
   Меч Хо пел свою песню, требуя крови. Голубой луч чертил круги и восьмёрки, стремительные выпады чередовались финтами и осторожными уходами, но везде его меч натыкался на алый луч меча Аргора. Первое возбуждение у Виктора прошло, злость тоже исчезла, осталась только
   пустота. Аргор не смотрел на меч противника, он ясно видел его отражение в глазах Хо и читал на его лице все его намерения. Хо был слишком азартен. Если в поединке с Ченом Аргор был не в силах ничего предугадать, лицо Юна постоянно оставалось непроницаемым, как каменное изваяние, то сейчас он ясно читал все планы противника, как на большом рекламном
  
   плакате. Хо начал злиться и от этого стал вдвойне опасен, но Аргор словно прилип к его мечу и стряхнуть его было совсем непоосто. спокойный в обычной жизни князь вдруг стал походить на железную статую, которую нельзя ни сдвинуть, ни разрубить. И таким-же холодным. Вот Хо вроде бы заметил брешь в обороне Аргора и ударил наискось из левой позиции, норовя разрубить Аргора от плеча до пояса, но удар его провалился в пустоту, а рукоять меча Виктора, очутившегося вдруг слева, ударила его в лицо и Хо, чтобы не упасть, был вынуждал отпрыгнуть в сторну. А алый луч уже угрожал его голове, вынуждая защищатъся. Голова, грудь, живот. Три стремительных выпада и трижды Аргор гасил меч прежде, чем он причинял противнику существенный вред. Виктор словно боролся с собой, убеждая себя в неизбежности предрешённого финала.
   Кодекс дуэльного поединка гласит: на ногах должен остаться только один из противников, второй должен либо уйти из жизни, либо отказаться от своего пути и от оружия его профиля, что для тянгосца ещё хуже. Аргору приходилось убивать, но это было совсем не так. В убийстве мечом слишком много личного, тем более в подобном поединке, когда ты видишь противника насквозь и он никуда не может стрыться. К тому-же Аргор должен преподать урок всем, кому не нравится его капитанство на Фениксе. Демократия
   хороша, но в разумных пределах.
   Удар был настолько быстр, что никто не сообразил, почему Хо вдруг отступил назад, пошатнулся и начал падать. Лишь потом увидели, что он почти разрублен пополам от плеча до паха, но потемневший от мгновенно
   спёкшейся крови разрез почти не был виден на его тёмной одежде. Отвернувшись, Аргор погасил свой, меч и разжав пальцы, уронил его на пол. --Вот так.--Сказал он и сквозь расступившуюия перед ним толпу пошёл в рубку.
  
   ПОРА !
  
   Я подошёл к окну и посмотрел вниз, примечая произошедшие в городе за ночоь перемены. Многие здания подросли, с новостроек вывозили мусор и свободные от дорожного покрытия места тут-же засаживали травой, цветами и кустарником. С каждым днём чёрных пятен в городе становилось всё меньше. С небес золотой звездой сорвался челнок и начал свободное падение,
   наискось над городом к космопорту. Через час он устремится обратно, тонко шипя турбинами и оставляя за собой белый шлейф перегретого пара, а навстречу ему, но уже на другой континент, спланирует второй. К нам следующий челнок прибудет уже через шесть часов.
   На улицах появились люди. Конечно, они были здесь и раньше, но сегодня зона карантина завершила новый цикл и людей стало гораздо больше. Они шли, кто на работу, кто с работы, а кто просто так, прогуливаясь по просыпающемуся городу. Скоро закончится монтаж коммуникаций и на площадях взметнут ввысь свои тонкие струй поющие фонтаны Херга. Здесь,
  
   в городе, почти нет вновьприбывших, только те, кто работал и работает на
   строительстве энергостанции и в транспортном бюро. Новички живут пока в временном лагере неподалёку отсюда, проходя адаптацию и краткий курс обучения по нужным нам специальностям. Как только закончится учебный цикл, они переселятся в город на постоянное жительство и приступят к
   работе. В окрестностях города как грибы растут фермы и зверохозяйства, но основной упор в агротехнике делается на Марс. Там уже завершается сооружение обширной ирригационной системы, но первые посевы уже дали веходы, превзошедшие самые смелые проекты. По нашему заказу ТРБ приступила к разработке межпланетного коридора для грузопередачи, нечто вроде миниатюрного нуль-коридора, открытого круглые сутки.
   В комнату стремительно вошёл Аргор. Он почти не изменился с времён своего капитанетва на Фениксе, только появился этот неприятный шрам, протянувшийся по всей груди и сейчас выглядывающий в распахнутый ворот, рубашки.
   --Ты ещё не передумал, Латистер? Твёрдо решил? --Да, князь.
   --Но почему? Сколько лет мы вместе, сколько всего пережили и вот сейчас,когда всё начинает налаживаться, ты надумал уйти. Неужели ты бежишь от спокойной жизни?
   --Не надо об этом, Аргор. Ты знаешь, кто я такой и не сотрясай воздух понапрасну.
   --Да, ты карги, ну и что с этого? Ведь ты научился управлять этим состоянием
   и подчинять его своей воле.
   --Эх, Аргор, если-бы всё было так просто! Я один, разве это не понятно? Я единственный кьот на всей Земле.
   --Разве ты не сам покинул свой народ, чтобы следовать за мной? --Сам. Ты только что говорил о карги. Так вот, любой кьот, так-же, как любой человек, испытывает вполне естественные потребности, а долгое воздержание ни на кого не влияет благотворно. Я должен вступить в брачный поединок и, возможно, после этого я смогу вернуться, но уже не одна. Я карги, и я должен иметь свой прайд.
   В кабинет с шумом ворвался Чен, держа воинственных стражников на
   расстоянии клинка изящно изогнутой, украшешой резьбой и инкрустацией тати. --Вы должны знать в лицо всех, кто имеет право входить к князю без
   доклада!--Увещевал он охранников, активно работая обухом меча и обеими ногами почти одновременно.--А, князь! Хорошо устроился ! Я уже полчаса
   пытаюсь пробиться к тебе через жернова бюрократии! Результат перед тобой! --Чен, успокойся и расскажи, в чём причина такой горячности.--Аргор
   жестом приказал охране удалиться и те исчезли, закрыв за собой двери кабинета. --Я всё вытерпел, но когда они потребовали, чтобы я оставил оружие... Я
  
   вынес бы и это, но не тон, каким это было сказано!
   Чен вдруг усмехнулся, вложил тати в торчащие за широким поясом ножны и
   повалился в кпесло, постукивая пальцами по рукояти, украше!нной алой кистью
   и кожаными ремешками.
   --Чен, ты выполнил мою просьбу?
   --А, Латистер! Привет! Конечно выполнил, иначе к чему вся эта спешка?
   --Что за просьба?--Насторожился Аргор.
   --Секретарь на замену нашему другу Лати. Она внизу, у машины. Лати, у
   тебя есть время ввести ее в курс всех дел?
   --Найду.--Кивнул я и прошёл к коммуникатору.--Гуинн, там внизу, в машине,
   на которой прибыл Чен Юн, ждет человек, женщина. Немедленно проводи её в
   мой кабинет.
   --Значит, всё-таки, надумал?--Прищурившись, посмотрел на меня Чен.
   --Что делать, дружище, надо.--Ответил я, выравнивая пальцами стопку
   лежащих на столе бумаг.
   --Жаль.--Просто сказал Чен.--Да и сам ты, надо заметить, нечастый гость на Земле.--Возможно, я осяду здесь, когда стану ни на что неспособен.--Фыркнул Чен.--С тех пор, как с моих плеч свалилась торговая палата княжества, я словно обрёл новые силы.
   --Знаю,читал твои "Пути в небесах". Занятная вещица. Чем собираешься заниматься дальше?
   --Отправлюсь искать шестую планету Потерянных. Между прочим, могли-бы с дороги напоить и накормить.
   --Не расстраивайся, напоим и накормим, но впредь изволь сообщать о своём. визите заранее и не лезть в драку с охраной. Порядок существует не для того, чтобы его нарушали. Брови Чена поползли вверх и Аргор, увидев это, усмехнулся.--Значит,
   Латистер всё предусмотрел? Что-ж, раз это так необходимо, лети на
   свои поиски.
   Коммуникатор крякнул и заговорил голосом Гуинна. --Латистер, женщина доставлена и ждёт у вас в приёмной. --Пусть войдёт.--Ответил я и отошёл в сторонку, обеспечивая себе наилучшую
   позицию для наблюдения.
   Дверь тихонько отворилась и в кабинет вошла среднего роста, стройная
   женщина. Аргор наморщил лоб, припоминая, где он мог её видеть. А она тряхнула головой и светлое золото волос свободно рассыпалось по её
   плечам. Повернувшись, она чуть склонилась к Чену и чтобы не упасть, Аргор схватился за край стола. В его глазах возникла полутёмная каморка, наполненная зловонными испарениями и скорчившаяся у стены фигурка, одетая только в свои волосы. Звон цепи, боль и накротический дурман снова навалились на Аргора. После освобождения Феникс переправил девушку на Фальф, где Чен передал её на лечение психологам ит Лангов и больше
   Аргор её не видел, лишь иногда вздрагивал увидев издалека копну
   соломенных волос.
   --Аргор, с тобой всё в порядке?--Тихо спросил я князя. ~Да, Лати, всё хорошо. Девушка, извините этого человека за то, что он промариновал вас перед подъездом целый час. Его больше всего волновала собственная сабля.
   --Ну вот, наконец дождался благодарности!--Фыркнул Чен и вынув тати вмес вместе с ножнами из-за пояса, устроился поудобнее, положив меч себе на колени.
   --Ничего, я чудесно провела время, разглядывая украшения на фасаде вашего дома.--Улыбнулась она в ответ и встретившись взглядом с глазами Аргора вдруг побледнела.--Мы с вами знакомы? --Пожалуй, теперь знакомы. Осталось только узнать ваше имя. Не желаете позавтракать?
   Мы с Ченом обменялись многозначительными взглядами и он подмигнул мне, показав большой палец.
   --Где прикажешь накрывать?--Спросил я, подходя к коммуникатору. --Я бы хотел откушать в голубом зале.--Откликнулся Чен.--Только тот стол способен выдержать завтрак, который я закажу для себя.
  
  
  
  
   20.11.94.
   08.04.96.
  
  
  
   147
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"