Наша небольшая, но весьма дружная компания, наконец, достигла границы.
Ну, как сказать, границы... собственно, её как таковой не было: была неаккуратная полоса, проведенная белой краской. На фоне серых, закопченных боков зданий она будто бы светилась мертвенным сиянием.
Чуть впереди виднелись многочисленные фонарики - отличительный знак Огоньков. Различной формы и размера, они издавали приглушенный свет и неожиданно добавляли пейзажу какой-то уютности.
- Эй, смотрите, к нам кто-то идет.
Действительно, нам навстречу неторопливо двигался... человек.
Тот, о ком мне совсем недавно довелось выслушать прелюбопытнейшую историю.
Он замер в нескольких метрах от нас, по ту сторону границы.
Чуть выше среднего роста, поджарый, что косвенно указывало на его статус воина, он, тем не менее, меньше всего был похож на мастера меча.
Но на его далеко не мирное прошлое указывали и двойные ножны за спиной. Ведь в Городе лишь самоубийца может повесить себе на пояс меч, не обучившись воинскому искусству.
Мой взгляд скользнул выше, отметив косой длинный шрам на шее. Короткие белые волосы собраны в небрежный хвост, из которого выбиваются непослушные прядки. Слегка загорелая кожа вызывает ассоциации с шоколадом, ставшим недавно популярным в Городе.
Красивое, породистое лицо. Над левой бровью протянулась едва заметная ниточка шрама.
"Как бы там ни было, а его весьма и весьма потрепало в прошлой жизни", - мои губы против воли скривились. Я и сам отлично знал, что такое выживать в полном одиночестве в Городе.
А глаза такие, как мне описывали: тёмно-бордовые, словно спелые вишни. Смотрят оценивающе и чуть насмешливо.
Усмехаюсь в ответ. Нас обоих серьезно испытывала жизнь, и именно в нем я нашел тот душевный отклик, что уже отчаялся встретить в окружающих людях.
- Так во-о-от ты какой, Волк, - он перехватил мой взгляд и расплылся в улыбке. - Что ж, приятно познакомится.
Я кивнул в ответ.
- А это, должно быть, крошка Алекс? - он обратил свой взор на мальчишку. - Теперь я понимаю, почему Хозяин так за тобой гоняется.
Он внимательно глянул на остальных и неожиданно отвесил им лёгкий поклон:
- Ужасные близнецы, Ворон и, конечно же, сама Салли Бонс! - его губы изогнулись в хищной ухмылке.
- Ты знаешь, что бывает с теми, кто перешел границу...
- Но позволь тебя прервать, я ещё её не перешел, - он демонстративно сделал шаг вперед, переступая через белую линию границы. - Вот теперь да.
Я бросил мимолетный взгляд на Салли: плотно сжатые губы выдавали крайнюю степень её раздражения.
Я, признаться, был удивлен: ведь Джеки, по сути, не сделал ничего действительно издевательского.
- Прекрати паясничать!
- О, я ещё и не начинал! Но желание Леди для меня - закон.
Он картинно закрыл рот руками.
- Тебе не объясняли в детстве, что крайне невежливо так разговаривать со старшими? - незаметное движение, и вот Салли обнажает один из своих клинков.
- Понимаешь ли, в чем дело... моя мать пыталась мне что-то втолковать, но потом сбежала с одним не в меру мужественным оборотнем. Так что не тебе говорить мне о воспитании, мама. Ведь вместо него у тебя были дела и поважнее, не так ли? - Джеки оскалился и тоже извлек один меч из ножен.
Стоп, он сказал "мама"?!!
Я тряхнул головой: к такому повороту событий я был решительно не готов.
Но, с другой стороны, это объясняло многие странности в поведении Салли.
Глядя на неторопливо кружащую пару, я подавил огорченный вздох: к сожалению, мы и так слишком задержались на границе, понаблюдать за боем истинных мастеров нам не удастся.
Теперь меня покинули сомнения относительно мастерства Джеки: скупые, строго выверенные движения. И если Салли предпочитала защищаться, поджидая удачный момент, то Джеки всё время нападал. Вот только его движения совсем не походили ни на одну технику известных мне школ Города. На задворках сознания мелькнула мысль... точно! Он и есть тот, кто сумел соединить несколько техник разных школ, стремясь на их основе выстроить что-то новое, свое.
И, надо сказать, ему это удалось.
Но что-то я отвлекся.
- Пойдёмте, нам нужно скорее попасть на аудиенцию у Харуко.
Мы наконец-то двинулись вперед. В спину мне ударился крик: "Мы ещё встретимся, Волк!"
Хм, и почему я этому совсем не удивлён?
__________________________
- Мой господин, Волк из банды Асохи требует Вашей аудиенции.
Харуко злобно зыркнул на подчиненного, склонившегося в нижайшем поклоне, и, не сдерживаясь, выругался. Он только что вернулся с охоты на крыс-кахианов, и единственным его желанием было поскорее принять ванну и лечь спать.
- Ах, он требует?! - Харуко почти рычал, он был на грани срыва. Слуга склонился ещё ниже, грозя сломать себе спину. Молодой глава проклинал вех непрошеных гостей и желал им долгой и мучительной смерти.
В тот момент, когда он в красках начал расписывать подчиненному, что он сделает со своими гостями, в спальню вошёл Родерик. Напряжение и злоба Харуко рассеялись как по волшебству.
- Что за шум, а драки нет? - полушутливо поинтересовался он, бросая на юного главу предостерегающий взгляд.
- Да так... одному идиоту приспичило увидеться с главой Огоньков на ночь глядя... ну, не самоубийца ли он? - бодро отрапортовал Харуко, потягиваясь. Тонкая ткань футболки натянулась, обрисовывая худое тело юноши.
- А что тебе мешает его просьбу удовлетворить? - Родерик мягко обнял его за плечи.
- Ничего. И, поскольку я знаю, что ты будешь настаивать, пожалуй, пойду приведу себя в приличный вид.
- Вот и молодец, - нежно произнес Родерик и коротко поцеловал его в губы.
Харуко послушно направился к большому платяному шкафу. Спорить с Родериком не стоило.
__________________________
Пока мы продвигались вперед по территории Огоньков, Алекс не переставал крутить головой по сторонам, жадно разглядывая невысокие, украшенные десятками фонарей дома.
Огоньки всегда рьяно охраняли свои территории от незваных гостей, и поэтому могли похвастаться красотой своих зданий. При взгляде на чистые и украшенные фасады домов создавалось впечатление, что ты попал в какой-то другой мир.
Вот так с ходу и не скажешь, что здесь живет самая кровожадная банда Города.
Я едва заметно ухмыльнулся: внешность зачастую обманчива. И мне уже не раз приходилось с этим сталкиваться.
Впереди показался пост охраны. Ну, вот и подошел к концу очередной этап нашего путешествия.
Ещё совсем немного, и мы окажемся дома.
__________________________
Нас вывели к резко выделявшемуся на фоне аккуратных маленьких домов, небольшому, но вполне настоящему дворцу. Во всяком случае, так мне их описывала Мика.
И хотя сопровождающие с подозрением косились на накрытую темной тканью клетку, нам они так ничего и не сказали.
Мы вошли в большой холл, и нас передали, видимо, в руки дворцовой охране, так как у нас тут же отобрали все оружие. Только вот клетку опять не тронули. Сговорились они, что ли?
Дальше нас практически втолкнули в двери одного из залов.
Мы предстали пред светлыми очами Харуко взъерошенными и довольно-таки удивленными.
Глава Огоньков сидел в массивном резном кресле, стоящем на небольшом пьедестале. За левым плечом Харуко стоял высокий мужчина - Родерик. Опекун и, как поговаривали, любовник мальчика.
Самого Харуко можно было описать одной короткой, но весьма емкой фразой: он выглядел по-блядски. И это было не внешнее. Скорее, внутреннее. Но со своим восприятием я, к сожалению, ничего поделать не мог.
Худой, невысокого роста, с черными, словно сажа, волосами, подстриженными "под пажа", с яркими фиолетовыми глазами и тонкими чертами лица, он, может, и был бы красив, но его тяжелый, скверный характер сводил все внешние достоинства на нет.
Поговаривают (да-да, я знаю, что верить сплетням не следует, но...), что единственным, кого боялся и уважал мальчишка, а он был именно шестнадцатилетним мальчишкой, был Родерик. Но это и не удивительно: столь мудрого и закаленного в боях воина вряд ли смутят капризы избалованного главы Огоньков.
- Здравствуй, Волк. Позволь мне сразу же перейти к делу, не размазывая по полу все эти глупые условности.
Я с трудом подавил улыбку: как много мы о себе возомнили!..
- Итак, что является целью твоего визита?
- Нам нужно пересечь ваши территории, чтобы добраться до Свободных Альбатросов.
Харуко едва подавил желание убить Волка прямо сейчас. И его выдернули из кровати только для того, чтобы спросить разрешение на переход через его территории?
Мальчишка раздраженно скрипнул зубами:
- Это, конечно, все замечательно, но есть ли у тебя, чем откупиться?
- Конечно, есть! Кто же ходит в гости с пустыми руками? - хитро улыбаясь, ответил я и сдернул с клетки покрывало.
Весь зал дружно охнул: живую лису многие видели впервые.
Сам Харуко выглядел не менее ошеломлённым.
- Что ж, это достойный подарок... и я даже не стану требовать поединка.
По залу прокатился тихий шепоток: все наперебой обсуждали заявление Харуко. Тот устало прикрыл глаза, он еле сдерживался, чтобы не зевнуть.
- Вы можете занять один из гостевых домов. А теперь идите. Аудиенция окончена.
Он больше не обращал на нас внимания, начав раздавать подчиненным указания.
Я облегчённо вздохнул: всё обошлось нам гораздо дешевле, чем я рассчитывал.