- Вот уж не ожидала увидеть тебя так скоро, - такими были первые слова Салли Бонс, вышедшей к нам.
Я отвесил ей легкий шутливый поклон. Постаравшись придать голосу беззаботный тон, ответил:
- Что поделать, видать, судьба у меня такая: все время оказываться в нужное время в нужном месте.
Салли неожиданно широко улыбнулась:
- Да, видать, с этим действительно ничего не поделать.
И обратив внимательный взгляд на Алекса, судорожно сжимающего мою руку, спросила:
- Неужели это и есть причина всех твоих приключений?
Я только утвердительно кивнул, осторожно погладив большим пальцем запястье мальчишки.
Она одобрительно улыбнулась.
- А теперь, Волк, я бы хотела кое-что обсудить.
Перехватив обеспокоенный взгляд мальчишки, она подтвердила его опасения:
- Наедине.
Заметив теперь уже мой встревоженный взгляд, она пояснила:
- Не беспокойся, с Алексом ничего не случится. Посидит в гостиной, выпьет чаю и отдохнёт.
Я кивнул и на прощанье мимолетно чмокнул мальчишку в щеку.
__________________________
Кабинет Салли был исполнен в серо-красных тонах. Небольшой стол из красного дерева примостился по левую руку от двери, как раз напротив двух огромных окон. Напротив двери же располагался небольшой камин. Возле него стояла пара обитых красным бархатом кресел.
Стены кабинета украшали многочисленные картины.
Мало кто знал о редком таланте Салли в рисовании.
- Присаживайся, - она указала на одно из кресел.
- Ты не можешь не понимать, что мои подручные задержали вас совсем не потому, что я хочу сдать тебя Хозяину.
Я лениво кивнул. Не то чтобы я полностью доверял Железной леди, просто от её слов стало немного спокойнее.
- Когда мне доложили, что похищен мальчишка-человек, я, признаться, не поверила. Мне показалось, что это всего лишь очередная уловка Хозяина, чтобы беспрепятственно пытаться отловить тебя.
Я поморщился.
Ну, почему окружающие видят только то, что хотят видеть?
Салли, заметив это, опасно прищурилась:
- Даже не думай спорить! Или недостаточно от Джина получил? Ты же знаешь, я добавить могу. Мне не трудно.
- И в мыслях не было! - примирительно поднял руки я.
- Так-то лучше. А теперь рассказывай.
Она, наконец, отошла от стола, возле которого стояла, и присела в кресло напротив.
Глядя в ярко-желтые глаза, я постарался как можно более полно изложить события последних дней.
- Теперь же, Волк, послушай совета старой, умудренной жизнью женщины.
Я удивленно приподнял брови: это она-то старая?
На вид Салли можно было дать не больше сорока. Прекрасная фигура, а также невероятное обаяние делали её желанной любовницей для большей части населения Города.
Вот только угодить запросам самой Железной леди было практически невозможно.
Единственное, что косвенно указывало на её возможный возраст, - это волосы.
Белые, словно редкий в Городе снег. Они красивыми волнами спускались ниже спины.
- Налюбовался? - я оторопело покачал головой. И как она всё замечает?
- Так вот, внимательно выслушай то, что я сейчас скажу. Эта информация пригодится тебе в ближайшее время. У мальчишки скоро начнется брачный период. Его начало придется как раз на то время, когда вы пребудете к Асохе.
А вот кульминация его может застать вас на пути к храму Единства.
Как ты сам понимаешь, вероятность того, что Алекс выберет в партнеры именно тебя, чрезвычайно велика. Но, если вдруг тебе это в тягость, то нужно постараться как можно быстрее переключить его на кого-нибудь другого.
Она замолчала, выжидательно глядя на меня.
Я заговорил медленно, старательно подбирая слова:
- Мне кажется, что путешествие до храма не самая хорошая идея...
- Дурак... неужели ты не понимаешь, что только после слияния в храме от вас отстанут все? Что только тогда вы сможете беспрепятственно передвигаться по Городу?
Я стараюсь сдержать раздражение:
- А может, мне нравится постоянное преследование?
- А об Алексе ты подумал?
Её слова заставляют меня прикусить язык.
- Хватит вести себя словно эгоистичный ребёнок! Мне казалось, что ты вырос, что ты уже не тот сломанный, смятый обстоятельствами, наивный щенок!.. А ещё - что ты сумел осознать себя после всего, что случилось. Но, видит Дальг, я ошибалась.
Я до хруста стиснул подлокотники, стремясь справиться с накатившими воспоминаниями.
Железная леди снова, как и сотни раз до этого, оказалась права.
Я все ещё не мог отпустить прошлое. Потому что были живы те, кто сотворил со мной это.
- Ну, что же ты? - непривычно нежно произнесла Салли и взъерошила мне волосы. - Я не хочу принуждать тебя к чему-либо. Просто хочу, чтобы ты задумался.
Она поднялась из кресла и неспешно отошла к окну.
Несколько минут прошло в молчании. Салли давала мне возможность передохнуть и собраться с мыслями.
- Думаю, нам стоит поговорить о близнецах.
- Кстати, они так и не признались, за что их искал твой патруль. Но мне показалось, что это как-то связано с Вороном.
Железная леди вдруг тихо рассмеялась:
- Да уж... тебе верно показалось. Дело в том, что эти пройдохи ближе к вечеру, когда все приличные переформированные готовятся ко сну, пробирались к резиденции и пели под окнами Ворона любовные серенады. Причем исчезали они так же внезапно, как появлялись.
Я от души рассмеялся: кто бы мог подумать, что у холодного и неприступного Ворона есть поклонники!..
- С одной стороны, их следовало хорошенько высечь кнутами, но с другой... думаю, Ворон загрустит без них, - с притворным сожалением воскликнула Салли. - Даже и не знаю, что делать.
В свою очередь тяжело вздохнув, я извлек из-за пазухи две маленькие бутылочки на цепочке.
Вы, наверное, думаете, что я всякий хлам с собой таскаю... что ж, как это ни прискорбно, вы правы.
Она мягко улыбается, принимая бутылочки:
- Неплохо. Я согласна.
"Ещё бы ты была не согласна. В этом Городе все знают, что ты обожаешь запах жасмина", - ехидно подумал я, но протянутую руку всё же пожал.
Она нетерпеливо откупоривает одну из бутылочек. По комнате сразу же разносится слабый аромат жасмина.
- Я тут подумала... в общем, чтобы не расстраивать Ворона понапрасну, я отправляю его с вами. Тем более, сопровождение ещё одного первоклассного воина вам совсем не помешает.
А вот это мне совершенно не нравится. Хотя её желание понятно: на соседних территориях у неё нет шпионов.
- Поскольку моё мнение никого интересует, я согласен.
- Так уж и никого? Впрочем, неважно. Помни только одно - невозможно одновременно жить прошлым и пытаться управлять настоящим.
Я послушно киваю.
Аудиенция закончена.
__________________________
Спустившись по главной лестнице в просторный холл, мы заглянули в гостиную.
Там о чем-то увлеченно спорили близнецы, а пунцовый от смущения Алекс с силой стискивал в руках чашку с ароматным чаем. Ворон же взирал на всё это безобразие с присущим ему невозмутимым выражением лица.
- Ворон, я считаю крайне неразумным разлучать тебя с близнецами, поэтому ты будешь сопровождать Волка и Алекса до самой территории Поющих.
Вот они - извивы женской логики...
После этих слов хваленая выдержка Ворона серьезно его подвела. Из его рук выскользнула чашка и заляпала чаем прекрасный ассирийский ковер.
Он поднял смущенный взгляд на Салли, та в ответ ехидно улыбнулась:
- Я знала, что ты будешь рад!
Пользуясь возникшей паузой, ко мне прошмыгнул Алекс. Мальчишка выглядел не в пример лучше, чем пару часов назад.
Глаза его горели явным интересом, а на губах играла улыбка.
- Всё было хорошо?
- Да, всё было просто замечательно! Оззи и Омар рассказали столько смешных историй, а Ворон не смеялся, только фыркал все время.
Теперь уже заулыбались все. Даже Ворон сбросил на миг свою маску, искренне улыбнувшись.
Ещё один взгляд на сияющего мальчишку. Все же какой он ещё ребёнок.
И как, как я смогу в нужное время не только не отпугнуть его, но и сделать всё как надо?
Ведь одно неверное слово может разрушить всё.
- Волк, ты чего? - Алекс с беспокойством заглядывает в мои глаза.
- Ничего, малыш. Просто кое-что вспомнил.
Он успокаивается. А до меня долетает заключение наставлений Салли:
- Что бы ни случилось, они оба должны добраться до Асохи невредимыми.
- Так, а теперь вы. Слуги Хозяина затаились и выжидают удобный момент, чтобы...
Алекс чувствовал себя растерянным. Внешний мир оказался совсем не таким, каким он себе его представлял. Впрочем, этот факт нисколько не расстраивал мальчишку, потому что все самые смелые фантазии меркли в сравнении с опасным очарованием Города.
Каждый день, каждый час привносил в его жизнь всё новые знания и знакомства.
Алекс с жадностью впитывал новую информацию, всё больше убеждаясь в том, что был прав, стремясь выбраться из лаборатории во внешний мир.
Но все предыдущие попытки заканчивались неудачно, после чего следовал серьезный разговор с воспитателями, которых невозможно было убедить в чём-либо.
Только сейчас все встало на свои места. Только сейчас стало понятно нелепое, доходящее до абсурда стремление оградить его от влияния внешнего мира.
Всё потому, что он родился человеком.
Только из-за его происхождения он был заперт всю свою жизнь, только из-за глупого желания неизвестного ему Хозяина получить ещё одну послушную игрушку...
Хотя окружающим, похоже, было всё равно. В особенности Волку.
Волк...
Первый человек (Алекс решил, что Волк будет для него человеком) из внешнего мира, которого встретил Алекс. Человек, который помог ему сбежать.
И, как позже выяснилось, совершенно случайно.
Это казалось настолько нереальным, что Алекс продолжительное время присматривался к своему спасителю. Впрочем, тот, хоть и вел себя закрыто, был весьма лёгок в общении.
Волк стал самой большой загадкой в жизни Алекса. Мальчишка подолгу размышлял о нём бессонными ночами.
Он ощущал противоречивость, какой-то неясный надлом в личности друга.
Встреча со стаей голодных тру-тру только подтвердила его догадки.
Волк не боялся смерти, как будто специально призывая её своим безалаберным поведением. Это не могло не пугать. Что-то очень серьёзное случилось с ним в прошлом, раз он постоянно ищет смерть.
К чувству страха и неопределённости примешивалась злость. Если бы с ним действительно что-то случилось...
Хотя мальчишка смутно догадывался, что так просто убить его друга не удастся, он всё равно переживал за него.
Эти чувства смешивались, накладываясь друг на друга, заставляя Алекса ещё больше волноваться.
Теперь, когда к ним волею случая примкнули близнецы и (нежданно-негаданно) Ворон, мальчишка впервые за всё время, как он ступил на территорию Города, чувствовал спокойствие.
Рядом был Волк, а ещё их маленькая совершенно чужая друг другу компания. Которая обязательно станет настоящей дружной семьей.
Алекс широко улыбнулся: он ни минуты не жалел, что сбежал с Волком.
__________________________
Алекс чему-то улыбается.
Чудак...
Я тихо усмехаюсь: мне бы капельку его оптимизма. Хотя знай он, что мы направляемся к границе с самыми кровожадными представителями банд Города...
Да, хорошо, что он не знает.
Из-под темного покрывала, которым была накрыта клетка, раздавалось негромкое пофыркивание.
- Там, если я, конечно, не ошибаюсь, лиса? - обратился я к Салли, идущей рядом с Оззи, несущим клетку.
- Не ошибаешься, - покладисто согласилась она.
- И кто же тот умелец, что поймал её?
- Дэймон.
- Тот мальчишка на побегушках? - я внимательно наблюдал за её реакцией. Всё же интересно, что за отношения их связывают, раз она подпустила его так близко... к своим мечам.
Взгляд желтых глаз становится насмешливым:
- Ты верно заметил. Вот только неужели он заинтересовал тебя? Если да, то я вполне могу одолжить его на пару дней. Говорят, он весьма покладист в постели.
Алекс переводит удивлённый взгляд с меня на Салли:
- Волк, что значит "в постели"?
Я, смущенно кашлянув, молча ищу поддержку сначала у близнецов, но те делают вид, что не замечают моих умоляющих взглядов, а затем и у Ворона, который вообще уходит вперед, мотивируя это тем, что разведка нам совсем не помешает.
- Понимаешь, малыш... э-эм... ну, это значит... что... в общем, двум людям нравится спать на одной кровати! - лихорадочно выпаливаю я, пристально наблюдая за реакцией мальчишки.
Тот разочарованно вздыхает:
- Всего лишь?
- Нет, милый, - мягко произносит Салли. - Они ещё целуются и обнимают друг друга, - поясняет она.
- Целуются... как меня сегодня Волк поцеловал? - допытывается Алекс.
- И так тоже, - согласно кивает Железная леди.
- Хм-м... не хочу вас огорчать, но у нас есть более насущные проблемы.
Говорю я, лишь бы только уклониться от скользкой темы.
В конце-концов, я сейчас не совсем свободен. У меня есть определенные обязательства перед Каем и Микой.
В этот момент больше всего хочется закрыть глаза и представить ставших неожиданно близкими людей.
Кай...
До своих пятнадцати лет он благополучно дожил полукровкой. Его мать была оборотнем, отец - человеком.
А потом... потом он оказался в неподходящее время в неподходящем месте. Со слов одного из ученых-врачей его собирали заново едва ли не по кусочкам. Вместо раздробленных костей - холодное железо. Вместо мышц - особое волокно. Вот только новый глаз так просто не вживишь, но он и это перетерпел.
Став переформированным, Кай открыл в себе дар провидца. Теперь чувства других, ощущение окружающего мира стали в несколько раз острее, чем раньше.
Именно Кай стал главным садоводом Поющих. Ведь он умудрялся доставать неизвестно откуда такие важные и нужные семена растений.
Что до нашего знакомства...
Он был приставлен ко мне, когда я только начинал поправляться.
Мы много говорили, постепенно сближаясь. Потом стали жить вместе. Правда, ничего хорошего из этого не вышло. Мы, быстро охладев, разбежались.
Тем более тогда случилось горе у Серых, и все мои силы уходили на поддержку и лечение Мики и Когтя.
До настоящего времени мы продолжали встречаться. Хотя прежние чувства почти сошли на нет. Этому немало поспособствовало соседство с такой яркой и эффектной девушкой, как Мика.
Уже то, что она девушка (да ещё и оборотень!) делает её исключительной. Ведь встретить в Городе одинокую девушку довольно сложно.
Как-то так исторически сложилось, что мужское население преобладает.
Мне кажется, это во многом происходит из-за того, что женщины (несмотря на свою выносливость) хуже приспособлены к подобной жизни и чересчур хрупкие.
Правда, Мика какого угодно молодца за пояс заткнет...
Эх, что-то я расчувствовался... собраннее надо быть.
Тем более мы почти дошли до границы.