Здесь каждая жизнь идет по кругу. Всем известно, куда ведет их время: к месту, где замыкается круг. Туда, где начался их путь. Туда, где он закончится. Будто одна стрелка часов спешит проделать круг, чтобы смогли ожить другие, останется лишь опыт, который с того самого места пронесут через круг еще раз разделяющие ту же судьбу. Дополнив этот опыт, они сменятся другими на том же самом месте. Когда это началось? Когда это закончится? Кто знает?.. Здесь, в клетке, мы продолжаем этот бесконечный цикл. Это делали задолго до нас, это будут делать и после. Здесь, в огромной клетке, названной Академией Волшебства.
Каково жить, зная, как твоя жизнь пройдет? Зная, чего ты можешь добиться, а чего нет. Зная, чем, когда и где ты можешь заниматься сегодня, завтра и до конца своих дней. Зная, что ты лишен возможности это изменить. Кто-то скажет, что это невыносимо, но не потому ли, что слишком слеп, чтобы разглядеть границы собственной клетки?
Снаружи здание академии представляет собой сферический купол без окон. Внутри него существует четкое разделение на пять частей: цилиндрическую центральную и четыре равных сектора. Можно назвать их пятью зонами: в первых четырех живут студенты академии, в пятой - центральной - расположены общественные учреждения. Пятая зона выполняет роль связующего звена: переход из любой зоны в другую осуществляется только через нее. В эту зону имеют доступ и люди, не числящиеся в академии - это единственная связь с внешним миром.
Студенты распределяются по зонам в соответствии с возрастом: до 12 лет, 13-25 лет, 26-65 лет, четвертая - после 65 лет. Эти рубежи действительны и для людей, не числящихся в академии. Когда ребенку исполняется год, его проверяют на наличие силы. Человек обязан пройти проверку, когда ему исполняется 13, 26 и 65 лет. Если у него обнаруживают способности, его тут же записывают в студенты, но обычно сила бывает врожденной. Студенты из одной зоны переходят в другую в начале года. Тот, кто попал сюда младенцем, будет расти в первой зоне, учиться во второй зоне, работать в третьей зоне. Когда ему исполнится шестьдесят пять лет, продолжая движение по часовой стрелке, он окажется в четвертой зоне. Он сможет передать свой опыт будущим поколениям или просто ждать смерти, замкнув жизненный круг.
В первой зоне студенты обучаются общим основам управления своей силой и проходят базовые общепознавательные курсы. Роль родителей для них выполняют воспитатели и учителя. Во второй зоне студенты обучаются специализированным дисциплинам. Тут в роли учителей иногда выступают студенты из четвертой зоны. В третьей зоне студенты уже закончили обязательное обучение и применяют свои способности во всеобщее благо. Персонал академии здесь представляет собой уже не учителей, а чиновников-учредителей, а также прислугу. В четвертой зоне студенты уже отработали свое, и основной их ролью становится изучение и пополнение огромной библиотеки, преподавание во второй зоне, а порой просто отдых.
Жизнь идет по расписанию от начала к концу. Не могу говорить за остальных, но мне это не мешает. У меня есть все, чего я хочу. Я не хочу того, чего у меня нет. С момента, когда родители, которых я не знаю, оставили меня здесь, я часть этого места. Все относятся к студентам академии с уважением. Достаточно проблем можем решить только мы.
Самые распространенные силы в академии - это способность перемещать предметы силой мысли и повышать возможности своего тела, в первую очередь восприятия. Обычно их уровень не так впечатляет, однако все они расширяют возможности человека, если найти им правильное применение. Одна из основных специализаций студентов - медицина. Также все, кто обладает силой, могут использовать особые предметы, которые называют зачарованными. Почти все. Единственная моя попытка использовать зачарованный предмет привела к его уничтожению. Помнится, после этого у меня долго были большие проблемы с его хозяйкой.
К слову, есть способности, которым не обучают в академии. Говорят, что их обладателей в 26 лет отправляют не в третью зону. Один из этих людей - я - со способностью разрушать все, к чему могу прикоснуться. Приятно, что благодаря этому сейчас у меня больше свободного времени, но не хотелось бы исчезать неизвестно куда через шесть лет.
Конечно, у меня были мысли о побеге. Наверняка у каждого студента хотя бы раз были эти мысли. Но мне нравится здесь, да и бежать мне некуда. Даже если человеку удастся выбраться за стены академии, это не надолго. Вне академии не получится использовать свои способности. Вероятно, именно для того, чтобы показать это, в день перехода из первой зоны во вторую студентов выводят из академии на экскурсию. Там им читают долгую речь о том, как они полезны обществу, и какие большие надежды на них возлагают. В основном всем на это плевать. Есть исключения. Люди, которые действительно усердно стараются приносить кому-то пользу, которые готовы жертвовать собой ради идеи. С одним из таких людей я довольно хорошо знаком.
Звать его Владимир. Он родился здесь, в академии. Студентам разрешено иметь одного ребенка. Его род уже давно продолжается в стенах академии и имеет достаточно большое влияние. Уровень его способностей намного выше среднего, он может не только свободно перемещать предметы практически любой массы силой воли, но и управлять движением воздуха, даже рвать металл на части. Это один из трех моих хороших знакомых, с которыми я провожу большую часть свободного времени.
Оставшиеся двое - это сестры-близнецы Татьяна и Ольга. Первая, старшая, более спокойна и сдержанна. Вторая, младшая, более энергична, злословна... и мстительна. Помнится мне, сколько времени она была обижена на меня за сломанную игрушку... Таня может изменять форму воды - даже придать ей вид, например, человека. Ольга специализируется на зачарованных предметах. Она может контролировать даже самые сложные механизмы как свои пять пальцев.
Своим друзьям я очень благодарен уже за то, что они есть. Каждому человеку необходимо испытывать симпатию к кому-нибудь, без этого все положительные порывы искажаются в ядовитое отвращение ко всему живому.
Сейчас все на занятиях, но, благодаря исключительности своей силы, я могу отдохнуть. А нынче вечером мы вчетвером пойдем на представление в пятой зоне. Кто-то в качестве зрителей, а кто-то в качестве участников. До их возвращения можно вздремнуть.
- Опять бездельничаешь? Если ты будешь все время расслабляться, вырастешь паразитом. Придумал бы лучше достойное применение своим способностям или, на худой конец, сделал бы что-нибудь полезное без применения силы, - знакомый голос Володи раздался в комнате. Он хороший парень, но любит читать лекции, хотя сам часто делает все нескладно, и порой начинает раздражать.
- А ты смелый, если можешь говорить о паразитах в присутствии сестры. Я даже немножко улучшила свое мнение о тебе. Но лучше бы ты был немым, - обычные слова для Ольги, которая, похоже, не прочь побраниться с кем угодно. С ней рядом, как всегда, механический кот, стоящий на двух лапах в сапогах, со шляпой на голове и шпагой на поясе. С тех пор как один ее... механический друг трагически прекратил свое существование из-за моей попытки им управлять, основу для ее кукол делал я. Отсечь все лишнее - это я умею. Для нее эти зачарованные... персонажи - как живые.
- Не знаю о каких паразитах речь, я лучше других разбираюсь только в лягушках, потому что они постоянно вылетают изо рта моей любимой сестры - Таня всегда оставалась спокойна, даже когда участвовала в бесконечных словесных перепалках с Олей. Она отзывчива и добра ко всем, но самые близкие отношения у нее с сестрой, несмотря на все выходки последней.
- Если для тебя так важно достойное применение способностей, постучи в дверь перед тем, как зайти, хотя бы когда с тобой девушки, - обратился я к Володе, с которым разделяю эту комнату.
Сегодня в академии фестиваль. Как обычно, говоря о всяких маловажных вещах, мы прошли в пятую зону, где уже заметно было особое оживление. Одно из занятий студентов - развлечение народа представлениями. Из нас четверых выступать будут Оля со своими куклами и Таня со всякими тварями из воды.
Однако что-то в нынешнем оживлении было не так.
"Приветствуем вас, узники этой мерзкой тюрьмы!" - раздался громкий жизнерадостный голос: "Мы пришли освободить вас!" Что-то вроде сгустка темноты попыталось проникнуть в меня и растворилось, оставляя после себя очень неприятное ощущение, будто кто-то наплевал в душу. Похоже, то же произошло с тремя моими спутниками. Остальные же люди вокруг стали падать без сознания, сразу же поднимаясь обратно на ноги, лишь выражение их лиц претерпевало огромные изменения: его просто не было. Совершенно безразличные ко всему лица с пустым взглядом, уставленным в одну точку. Окружающие люди, которые недавно были энергичны и веселы, стали похожи на ходячих мертвецов. Они медленно шли в сторону, откуда доносились слова "попрошу оставаться на местах, пока чернь нас покидает" - в сторону входа в академию.
Володя метался из стороны в сторону, тряся своих знакомых и спрашивая, что с ними произошло. Ответа не было. Как марионетки, они шли, переваливаясь с ноги на ногу, не подавая никаких признаков сознания, кроме неестественных движений. Вдруг, как по команде, толпа расступилась. "Оставьте их, у них нет квалификации жить. Неспособные выбраться из собственной клетки, они построили в ней еще одну, чтобы удерживать там свободных людей. Мы пришли спасти вас, а этой черни нет спасения, кроме смерти", - все тем же громким жизнерадостным голосом говорил полный бородатый мужчина в плаще. "Ты!" - Володя был вне себя. Стальная кованая ограда разорвалась на отдельные прутья, копьями летящие в незнакомца, еще не закончившего свою речь. Каждое копье пронзило плоть: персонал академии, гости, некоторые студенты - все стали живым щитом, единой массой поглощая стремительную сталь.
При виде крови Володино лицо исказилось ужасом. "Неблагодарный щенок! Гори в огне!" - мужчина в плаще щелкнул пальцами, и вихрь пламени понесся в сторону Володи, стоявшего как вкопанный. Самолично погубив множество людей, он не мог пошевелиться. Пламя приближалось к нему и наверняка поглотило бы его, но водяной монстр, цепляясь за все щупальцами, стеной встал перед ним, поглотив, будто гигантской пастью, весь огонь.
Вода собиралась отовсюду, монстр рос на глазах. Это произошло очень быстро: как порыв ветра, из пестрой толпы вылетел еще один человек в таком же плаще, как и у бородатого мужчины, вызывающего огонь. За такой скоростью было тяжело уследить. Не прошло и двух секунд, как он уже стоял прямо перед Таней, вонзая кинжал ей в грудь. Все Ольгины куклы что есть мочи бежали в сторону старшей сестры, но им было не поспеть за худощавым убийцей. Он уже зашел Тане за спину и ударил ее еще раз. Ее красивое лицо еще не успело поморщиться от боли, как он пробежал мимо еще не пришедшего в себя Володи, возвращаясь к своему бородатому напарнику. Пламя снова приближалось, на этот раз к нам с Ольгой.
Я встал между Ольгой и бушующим пламенем, хоть сейчас моей необычной силе должно найтись применение. Сквозь огонь можно было различить, что Таня упала на колени. Тихо, даже как-то скромно. Как всегда. Пусть она считалась первой красавицей в академии, была умна и добра, она никогда не бросалась в глаза. Она делала свое дело, почти незаметно помогая тем, кто в этом нуждался, не требуя ничего взамен. И сейчас, глядя в нашу сторону, она тихо упала, наверное, надеясь, что с нами все будет хорошо. Недалеко от нее стоял Володя с отстраненным лицом запутавшегося человека, который не знает, что ему делать. На шее его красной линией, пульсируя, выступала кровь. Он начал падать, все с тем же застывшим выражением лица. Своей необычной силой я могу прекращать существование всего, даже огонь не был исключением: я не подпускал пламя к нам с Ольгой, стоящим спиной к спине. Ее куклы бежали в сторону двух мерзавцев, но пламя объяло их, можно было разобрать лишь фигуру кота в сапогах с саблей, который все еще делал неуверенные шаги в отчаянной попытке защитить хозяйку, но предел его возможностей был давно превышен, и, под усиливающимся натиском огня, он стал распадаться на множество обугленных частей. Я знаю, как дорог Ольге каждый из ее питомцев. Она не просто управляет ими, как куклами на ниточках. Она дарит им жизнь, отдает им часть собственной души. Но сейчас для нее эта потеря не так страшна, как потеря сестры.
Пахло горелым. Среди запахов горящей древесины и бумаги примешивался запах паленого мяса. Пламя полностью окружило нас. У меня за спиной стояла Ольга. Вчетвером мы сообща преодолевали любые трудности. Казалось, нет ничего, с чем мы не могли бы справиться. Как только у одного появлялись проблемы, трое других приходили на помощь. Теперь нас осталось только двое. Нужно что-то делать. Я могу еще долго удерживать пламя, но лишь на расстоянии вытянутой руки. Из-за спины раздался короткий крик, сменившийся булькающим хрипом. Я обернулся. У Ольги в шее торчал нож. Рядом стояли фигуры людей, объятые пламенем. Выполнив задачу, они упали, как куклы, брошенные хозяином. Похоже, Олина смерть была почти мгновенной.
За такое небольшое время мир для меня полностью изменился. Из тех, кто мне дорог, не осталось никого. С самого детства запертые в стенах красивой тюрьмы, они не держали ни на кого обиды, даже пытались быть полезными тем, кто нагло распоряжался их жизнью. Этой чертой моих друзей я иногда восхищаюсь. Эта их черта мне иногда кажется глупой. Эта черта есть и у меня, но...
Меня не волновали беды ни служащих академии, ни мало знакомых мне студентов. Меня волновала только судьба моих товарищей. Желание защитить друзей преобладало над гневом. Но теперь они погибли от рук каких-то проходимцев. Мой разум кипел. Возможно, я сходил с ума от ярости: я как будто стал слышать чей-то голос. Голос, который призывал меня разрушать, убивать, уничтожать. Это желание было сильнее всего, все мысли были им раздавлены, все чувства им поглощены. "Почему бы и нет?" - последнее, о чем я подумал.
Посреди хаоса и смерти, со всех сторон окруженный пламенем, стоял юноша. Он не шевелился, лишь его голос, похожий на скрежет металла пробивался через стену огня:
- Мне больше нечего терять. Некого спасать. Мне больше нечего защищать. Только уничтожать, - огонь начал отступать от него все дальше и дальше.
- Нет больше нужды противиться самому себе, - в голосе юноши прозвучала нотка удовольствия. Пламя исчезало, как будто его никогда не было. К юноше бежал худощавый мужчина в плаще.
- Я больше ничего не прощу, никого не пощажу, - мужчина был уже совсем близко.
- Все сгинет передо мной, - он посмотрел на испуганного мужчину и раздраженно произнес: - Исчезни.