Кирова Елена Юрьевна : другие произведения.

И чем закончилось...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приветствую! Ну, вот и пришел тот день, когда я выложила сие творение. Давненько оно лежит и ждет. Нужно было набраться чего-то, а может оценки моего первого, личного читателя-критика (потому что моему внутреннему не доверяю)? Описание: Финишная прямая, новые предательства, всплески радости и разочарования, с ощущением неминуемой угрозы, ибо вторжение демонов никто не отменял! З.Ы. снова прошу прощения за очепятки... 18+

   Выражения лиц мужчин вызывали у меня нешуточную тревогу. Столько удивления и...страха? Каждый, как завороженный, посмотрел на странный мраморный стол, зачем-то стоящий по середине зала, затем на меня.
   - Селена, если это какая-то шутка, то она совсем не смешная! - отчего-то заявил Филипп, прищурился и округлил глаза, будто-то что-то увидел.
   - Это не я, - отозвалась женщина, войдя в помещение. Выглядела она не менее удивленно.
   - Да что происходит?! - я сдвинула брови, вдруг что-то коснулось моего предплечья, обернувшись, едва не подскочила, обнаружив длинные до пояса блондинистые волосы, колыхающиеся от каждого движения, - Что за хрень?!
   - Да, это Линда, - Делл выдохнул, едва не рассмеявшись.
   - Как такое возможно?..- еле расслышала родной голос.
   Благополучно забыв о внезапно изменившейся шевелюре, подняла голову на бледного Сэдрика. Он стоял, придерживаясь о каменный стол. Такой несчастный, глаза красные.
   Самый решительный из присутствующих беспардонно ткнул меня кулаком в бок. Чего я, конечно же, не ожидала.
   - Настоящая, - изрек Гармун, - Значит не белочка.
   - Больной что ли? - я надула губы, потирая пострадавшее место. Спасибо, что не со всей дури врезал.
   - Да что с вами, парни? - снова спросила, сделав шаг от гнома. На всякий случай.
   - Ты... ты не помнишь? - догадался Фил, - С какого момента?
   - Э-э-э, - я действительно не помню и не понимаю, что на хрен здесь происходит?!
   Задумалась, продолжая чувствовать себя полной идиоткой под перекрестными взглядами мужчин. Посмотрела на ладони и вздрогнула. Они в крови? Н-нет, показалось. Я лишь моргнула и это странное наваждение прошло. Подняла взгляд и подавилась воздухом - парни только что одетые в чистые, свежие, пусть и не понятно по какому поводу, церемониальные одежды, вдруг оказались заляпанными грязью и кровью, облачены в боевое снаряжение, каждый вооружен. И все смотрели на меня пустыми глазами.
   Невольно сделала шаг назад, вздрогнув... Передо мной снова стояли мои друзья, мать и комната та же. Но что это за видения?!
   - Я помню, как мы с тобой разговаривали утром, - рассказала то в чем была уверена, - Как собиралась на очередную битву, записку от Старейшин.
   - Все?
   - Все!
   - Линда, - Делл вышел вперед, - Ты умерла.
   - Че? - я опешила, разглядывая присутствующих, взгляд зацепился за Сэдрика. Он отвел глаза.
   - Умерла, спасая меня, - эльф оказался рядом сама не заметила как, - Я лично удостоверился в этом, - он сжал меня в объятиях, - Спасибо...
   Фил и Гармун и глазом не моргнули на такое проявление благодарности. Только Сэдрик казался черной тучей.
   - Как ты себя чувствуешь? - продолжил колдун, когда я отделалась-таки от сентиментального эльфа, - Что-то новое ощущаешь?
   - Мне было очень спокойно что ли? - пожала плечами, - Умиротворение? Вроде так. Пока не увидела ваши перепуганные лица.
   - Еще бы мы не были перепуганными! - возопил Гармун, - Ты только что здесь лежала, - он ткнул пальцем на каменный стол, Сэдрик очнулся и отстранился от столешницы, - А теперь ты тут! Да еще и живая, да с волосами длиннющими!
   - Ну, меня это тоже беспокоит, - я прикоснулась к на удивление шелковистой пряди, потянула, удостовериться что это не парик, - И то что я выпала из жизни на... на сколько?
   - Три дня.
   - Хм-м-м... А переодевал меня кто?
   - Слуги, - Фил закатил глаза, - Они и обнаружили все твои ранения, которые ты решила утаить.
   - Я еще и ранена была? Ничего себе...
   - Человек-сюрприз! - Делл улыбался.
   - У меня голова кругом от всего этого. Можно я пройдусь?
   - Одну мы тебя теперь точно никуда не отпустим, - заявил эльф.
   - Знаете, парни, с тех пор, как вы удумали за мной "присматривать", я постоянно попадаю в неприятные ситуации! - не удержалась от ехидства, - Даже погибаю! Так что, сама справлюсь. Обещаю, дальше сквера никуда не уходить.
   Мне стало немного стыдно от их помрачневших лиц. Лишь один человек не изменил себе, глядя на меня каменным лицом. Вот это вот было очень обидно. Я задержалась рядом с Сэдриком, с вызовом просверливая его взглядом. Холод мужчины победил мою вспышку гнева. Отводя взгляд, пошла дальше, стараясь держать себя в руках.
   И Селена куда-то пропала, но это меня сейчас меньше волновало, хотя хотелось разузнать обо всем этом.
   Сквер встретил меня прохладным ветром и затянутым серыми тучами небом. А я, как назло, в платье по колено. Да еще и с уродливым воротником... с рюшами? Боги! Меня действительно решили похоронить. Это... так странно осознавать... Как и этот провал в памяти. И волосы. Как вообще это возможно?
   Уже собралась заглянуть себе под ворот, удостовериться, что там не произошло никаких изменений. Но меня спугнул кем-то неловко задетый камень, звучно выкатившийся к моим ногам. Закатив глаза, посмотрела на возмутителей спокойствия. И десяти минут в покое посидеть не дают.
   Делл смотрел на Гармуна, как на предателя, гном как-то шепотом оправдывался, яростно жестикулируя. Я усмехнулась. Ох уж эта парочка.
   Гном удалился, недовольно вздернув нос.
   - Делл, не нужно! - опередила я его.
   - Нам нужно поговорить, - эльф приближался.
   - Я и без тебя знаю, что ты хочешь сказать, - мои глаза вновь закатились, - Либо: Зачем ты это сделала, Линда?! Либо: Спасибо, что спасла меня, но не нужно было этого делать!
   Все это было изображено в лицах.
   Линделлин очаровательно рассмеялся, бесцеремонно сдвигая меня в сторону собственным телом. Пришлось уступить наглецу место.
   - Ты представляешь, насколько мы сейчас дезориентированы? И при всем желании не сможем относиться к тебе как раньше, - эльф разглядывал мой растерянный профиль.
   - Я бы хотела, чтобы все было как раньше, - вздохнула, - Еще до того, как узнала о своих способностях... Ты серьезно?! - я возмутилась, заметив, что он тупо пялится на мои колени, открывшиеся из-за съехавшего подола платья.
   - Да я просто задумался! - смеясь, эльф старался заслониться от моих попыток дать ему подзатыльник, - Кто ж виноват, что твои колени притягивают взгляд?
   - Нет, я тебе все-таки врежу! - едва не вскочила, но меня удержали, схватив за плечи, - Только без рук! Я не настроена шутить.
   - Хотелось бы, чтобы прикасались руки другого? - Делл понимающе хмыкнул.
   Тяжело вздохнув, кивнула. Как раз заметила оставшуюся пару "шпионов", как бы невзначай прогуливающуюся по соседней дорожке. Сэдрик был чем-то недоволен, а Филипп просто зол. Что у них там за семейные разборки?
   Заставила себя вернуть внимание на Делла. Его тоже что-то тревожило.
   - Что произошло? - склонила голову к плечу.
   - Ничего, если захочет, сам тебе расскажет.
   - Делл...
   - Твоя смерть - как бы странно это не звучало - вызвала некоторый разлад в наших отношениях, - пояснил-таки он, - И я имею право чувствовать вину за это. За твою гибель.
   Опять двадцать пять...
   - Делл, решение принимала я, пусть и не помню ничего, и я никак не могла бы бросить тебя умирать. Ты же, - поджала губы, разглядывая его красивое - все еще слишком красивое для меня - заинтересованное лицо, - Ты же мой друг. Лучший друг.
   Эльф рассмеялся.
   - В другой ситуации, сказал бы, что ты разбила мне сердце, - Линделлин подсел ближе, едва не спихивая меня со скамейки, - И хочешь ты этого или нет, но я все равно тебя обниму.
   - Ну, Делл...
   Для приличия возмутилась, пока его руки окружали мои плечи. Мистер "утренняя заря" был максимально деликатен, обнимая именно по-дружески. Решилась и обняла его в ответ и так паршиво стало на душе. Почему этот... здесь должен был сидеть другой. Я же умерла! Неужели я все-таки ошиблась в нем? Боги. Уф. Спокойно. Не реви.
   - Линда, - подал голос эльф, - Не хочу портить момент, но не могла бы ты переодеться? А то как призрак в этом погребальном платье.
   - Ну, извините, - я прыснула, отпихнув от себя мужчину, - Не я себя в него наряжала.
   - Могу помочь...
   - Боги, - я вскочила, глядя в эти наглые с прищуром глаза, - Дурной ты эльф! - таки дала ему затрещину и умудрилась увернуться от попыток поймать себя за подол, - Пойду, попугаю прислугу перед тем как переодеться.
   Победоносно улыбнулась Деллу и, перескочив через живую изгородь, побежала в сторону базы.
   - Живее всех живых, - Линделлин тер пострадавшее место, провожая меня взглядом.
   - Госпожа! Больше никогда так не делайте! - причитала Анна, помогая мне с новой прической, - Я же чуть сама не умерла... Ой, простите...
   - Да забей, - отмахнулась, глядя на себя в зеркало, - Я практически свыклась с мыслью, что умудрилась умереть и не заметить этого.
   - Вы совсем ничего не помните? - девушка закончила с моим новым образом, сплетя идеальную косу, - Я так горевала, когда господин Сэдрик принес ваше... Вас бездыханную, всю в крови. А эти ужасные раны!
   - Сэдрик принес? - я перебила.
   - Да, попросил оставить вас наедине, а потом ушел незаметно, что мы не поняли, как это произошло.
   Я опустила глаза, разглядывая поразительно холеные пальцы. Сама себе я бы такой маникюр никогда не смогла сделать. Вообще все мое тело будто побывало в отпуске: обновилось, посвежело, помолодело, все мои мелкие шрамы куда-то исчезли, только кожа, казалось, стала бледнее. Как и цвет глаз стал прозрачнее. Но заметить это могли только те, кто хорошо знал мое тело.
   Значит Сэдрик настрадался тогда. А я все делала против его воли, думая лишь о том, как будет спокойнее для меня и моей совести. Поэтому он теперь закрылся от меня? Кто же в итоге эгоист? Два дурака.
   - Почему вы так печальны?
   Я вздрогнула, вспомнив, что не одна в комнате. Анна с нерешительной улыбкой смотрела на меня в отражение.
   - Тебе давно пора называть меня на "ты", Анна, - ответила ей тем же, - И снимай уже эту кольчугу, ты воевать не будешь, ничего не знаю!
   - Это очень мило с в... твоей стороны, но пока Старейшины не отдадут такой приказ, я не могу повиноваться.
   - Зануда...
   Анна рассмеялась.

***

   Голова кругом. Этот день никогда не закончится. Моя попытка вспомнить хоть что-то трехдневной давности, вызывала лишь головную боль. И те странные видения больше не появлялись.
   Голова раскалывалась, поэтому я пошла подышать, заодно прогуляться. Фигура в красном замаячила у выхода в сквер. Это было бы на руку, если бы Селена стремительно не сбежала, проигнорировав мой оклик. К чему бы это?
   Я тоже прибавила шагу, надеясь перехватить ее, но, когда выбежала на улицу, женщины и след простыл. Кажется, она знает местность лучше меня.
   После глубоко вдоха почувствовала, как голову отпускает. Я даже улыбнулась, ощутив легкую морось на лице. Впервые на нашей базе накрапывал дождь. Не та мерзкая кровавая гадость, как тогда в человеческой деревушке, где погибло столько мирных жителей, где мне не удалось спасти того мужчину... Невольно вздрогнула от нахлынувших воспоминаний. Даже от тех, что были после задания. О тех, где Сэдрик утешал меня. Обнимал... Почему он так жесток со мной сейчас? Убивает своим молчанием не хуже, чем мечом.
   Так, это что за влага под глазами? Надеюсь это дождь. Да, дождь, все нормально. Заставила себя бодро шагать в центр нашего сквера.
   Внезапно раздался странный звук, будто стальной лист чем-то разрывают. Я зажала уши, склонившись, ожидая получить чем-нибудь по голове. Но этого не произошло. Открыв глаза в поисках источника шума, выпрямилась, опустила руки.
   - Ты в порядке?
   Вздрогнула, оказавшись в окружении родной четверки. Передо мной, буквально, приземлился Филипп. Справа - Сэдрик, слева - Делл, а за спиной - Гармун, вооруженный верным топором.
   Заставила себя перестать восхищаться парнями и чувствовать неописуемый приступ умиления. А еще пришлось потрудиться, чтобы отвести глаза от мужчины справа.
   Товарищи что-то высматривали в небе. Посмотрев в том же направлении, разглядела причину паники: на пасмурном небе образовалась неровная полоса темно-рыжего цвета, будто уродливый шрам, разорвал участок небосклона.
   Разрыв.
   У меня все похолодело. Неужели демоны настолько обнаглели, что явились прямо сюда - в Орден Искателей?
   Знакомый драконий рев слегка успокоил меня. Хотя стоп...
   Из разрыва вырвался прекрасный золотисто-медный дракон, раскрыв мощные крылья во всю длину. Сделав красивый полукруг над опешившими нами, он пошел на снижение. Нашего сквера как раз хватило бы на его приземление и возможность комфортно улечься при желании. Правда вся растительность, труды садовников были бы растоптаны. Но им повезло - дракон завис в воздухе, размеренно размахивая мощными крыльями, едва не снося нас с ног, яркий, будто солнечный, свет охватил его тело. Нам пришлось зажмуриться от рези в глазах. Ящер, сияя, продолжил движение, за считанные секунды драконий силуэт поглотил этот магический свет. На мгновение шар света вспыхнул, озарив все что нас окружало и... на уровне пары метров над землей появилась фигура... человека? Он ловко сгруппировался и приземлился, сделав кувырок. Живая изгородь скрыла его от нашей компании.
   Филипп, все это время стоящий с открытым ртом, очнулся, спохватился и полетел (в прямом смысле слова) к гостю.
   Кажется, до меня дошло. Я стала свидетелем крайне редкого явления - перевоплощения дракона в его человеческую форму! Что же чувствовал наш тайный фанат гигантских ящеров?
   Оставшиеся рядом парни успокоились и, не сговариваясь, отошли в сторону, чтобы обзор был лучше. Я же не знала, что мне делать - идти помогать с не знаю, чем они там занимаются или послушно ждать?
   Ответ сам мчался к нам. Одетый лишь в тунику колдуна. Сам Фил шел следом... с голым торсом. Теперь я не знала на что смотреть больше? На знакомого незнакомца или же на телосложение Фила, которое доселе мне видеть не довелось?
   У меня сейчас голова взорвется от количества впечатлений за один день!
   - Девочка! - мне снова помогли с выбором.
   Передо мной предстал Барест-человек. Если это существо можно так назвать. Он был очень высок, как Артемий, пришлось задрать голову, чтобы увидеть его странное, интересное лицо. Его кожа была бледной, будто белой, как его нижняя (от подбородка до хвоста) часть, когда он был драконом, она слегка поблескивала на слабых солнечных лучах, пробивающихся сквозь серые облака. Глаза большие, все с той же мудростью и некой лукавостью, слегка суженные медного цвета с узким зрачком. Нос едва выделялся узкими, как у ящеров, ноздрями на небольшом выступе практически плоского лица. Прорезь рта широкая, с узкими губами в постоянной усмешке, во рту наблюдались острющие зубы, и знакомый длинный, раздвоенный язык. Уши острые, но прижатые к голове. Вместо волос, от места их роста у типичных представителей людей, шла крупная чешуя, наподобие гребня, спускаясь по шее, вдоль позвоночника вплоть до уровня копчика. Предположительно конечно. Само его телосложение было астеничным, гибким, как у ящера собственно. Но руки мощные, длинные пальцы с черными ногтями, больше напоминающие когти, и небольшими перепонками, как на ладонях, так и на ступнях.
   Да... с таким маникюром и педикюром будет сложно найти перчатки и обувь.
   Он лишь на мгновение замер, разглядывая изменения во мне, и ухватил меня за лицо ладонями, притянул к себе и... лизнул офигевшую меня от подбородка вплоть до корней волос! Оставив влажный след...
   Шокированы были все. У моих парней аж рты пооткрывались. Я издала странный звук, вцепившись в запястья Бареста. Кожа сухая, как, вы не поверите, у ящериц!
   - А ты изменилась, - констатировал весьма человеческим голосом дракон, - Стала такой... молочной...
   Он широко улыбнулся, демонстрируя хищный оскал.
   - Это что сейчас такое, на хрен, было?! - почему-то больше всех возмутился гном.
   - Мне нравится Линда. У вас - двуногих так вроде проявляют симпатию, - просто объяснил Барест, в подтверждение своих слов, сжимая меня в объятьях.
   А. Так это можно считать поцелуем? Ну, рот у меня был приоткрыт, а его язык смог слегка проскользнуть меж губ. Боги... Я с драконом целовалась? Воскресла, разочаровалась что воскресла, поцеловалась с драконом! День можно считать удачным?
   Стоп. Я ему нравлюсь? Почему?
   Барест довольно бережно поглаживал мой подбородок большим пальцем, встав сбоку, но не выпуская из рук. Начал принюхиваться к волосам, уткнувшись носом и звучно посапывая. Да, звериные повадки никто не отменял.
   У меня мурашки стадом промчались по телу. Что делать? Я умоляюще смотрела на своих товарищей. Гном и эльф давились со смеху от моего выражения лица. От зеленоглазого тоже было мало толку. Фил был более решителен и уже шагнул вперед, но человекодракон его опередил.
   - Ты изменилась, - повторил он, - Что случилось? Твое тело другое... мне нравится... оно стало моложе, круглее... мягче?
   - Я не знаю... - еле слышно пропищала, наблюдая, как дракон задирает мне рукав и ощупывает руку, - Не помню.
   Кажется, я слегка вспотела и это не от стыда, а потому что Барест горячий, не в смысле сексуальности, а потому что температура его тела была выше чем у "двуногих". В последний момент успела вырвать конечность до того, как он не начал и ее облизать. А он собирался!
   - Барест, прекрати! - вывернувшись из его объятий, вскрикнула, - Вылизывать людей - это неприлично!
   Особенно у всех на глазах... Еле сдержалась, чтобы не покоситься на Сэдрика.
   - Я понимаю, что вы... драконы таким образом мир познаете, но у людей это не принято, - уже мягче добавила, увидев сконфуженный вид Бареста. Бедняга даже в пол уставился, опустив голову, - Ну, не печалься... ты же не знал. Не знал ведь?
   - Да, я мало знаю о нравах двуногих. Только то что сам видел, да рассказал кто-то, - дракон снова улыбался, после того как я положила руку ему на предплечье. Он ответил тем же.
   Какой забавный. Не удержалась от ответной улыбки.
   - А еще у нас не принято ходить без портков! - снова встрял Гармун и вздрогнул, получив подзатыльник от Фила, - Ты чего, колдун, офигел?!
   - Поуважительнее, - сквозь стиснутые зубы прошипел тот. Казалось, он готов и брюки свои отдать. Но это было бы верхом его падения в наших глазах.
   Так, женщина, прекрати пялиться на его грудь! Гладенько. Кхм-кхм!
   - Мы сейчас все организуем, - Филипп, кажется, не заметил моих любопытных взоров. Георг появился внезапно, получил распоряжение колдуна и испарился, бросив на гостя едва заметный, любопытный взгляд. Фил снова мог вернуться к обожаемому представителю драконов.
   - Благодарю, - тот вздохнул, - Столько у вас условностей.
   - Могу я узнать, как же вы нашли нас?
   Я подпрыгнула, когда Барест ткнул когтистым пальцем мне в середине груди. Как раз туда, где расположился его амулет, скрытый от посторонних глаз туникой. На вопрос в глазах парней, продемонстрировала украшение. Они дружно издали понимающее "о-о-о".
   - На нем какое-то выслеживающее заклинание? - поинтересовался колдун, - Я не заметил посторонних чар.
   - Нет, я его просто пометил, - Барест пожал плечами. Меня передернуло от разыгравшейся фантазии. Дракон вопросительно склонил голову к плечу, его лицо озарила догадка, - Вот так!
   И он снова лизнул меня. На этот раз менее масштабно - только щеку. Я поморщилась, растирая пострадавшее место.
   - И часто ты свои сокровища облизываешь? - Гармун хохотнул, эльф его поддержал.
   - Постоянно, я же их люблю, - дракон не понял юмора, зато многообещающе на меня посмотрел.
   - Э-э-э...
   - Так, а это что? - Барест принюхался, сделал шаг ко мне, схватил цепочку и обнаружил кольцо. Поднес украшение к носу и брезгливо поморщился, - Пакость. Это не мое...
   Мы с Сэдриком напряглись, ибо дракон покосился на мужчину. Почуял его запах?
   На наше счастье вернулся Георг со сменной одеждой. После продолжительного обучения Бареста, как нужно надевать брюки, неловкого хихиканья и умиления с моей стороны, все улеглось. Дракоша забыл о Сэдрике, вновь переключив внимание на мою персону.
   - Что же с тобой случилось, девочка?
   - Я восстала из мертвых, но не как ходячий мертвец, а как я... ну, живая и ничего не понимающая... - затараторила под его пристальным взглядом.
   - Да, для ходячего мертвеца ты слишком много болтаешь и пахнешь вкусно, - он по привычке облизнулся.
   Мне должно это льстить?
   - Проблема в том, сэр, - подал голос колдун, - Что Линда ничего не помнит о том моменте, когда погибла.
   Барест оглянулся на него. Фил был рад и такому вниманию.
   - Нам-то такого ни в жизнь не забыть, - пробурчал Гармун, пока парочка переглядывалась.
   А Делл, казалось, покраснел.
   - Я понял проблему и могу помочь, - в итоге сказал Барест, - Дело пары минут.
   И почему меня это не радует?
   - И как же я смогу отблагодарить вас?
   Опыт учит, что за все нужно платить, а насколько может быть щедр дракон - существо известное своей крайней степенью скупости? И эти его взгляды странные. Да и вообще он весь такой странный!
   - Что-нибудь придумаем, - ну вот! Вы только гляньте на эту ухмылку! Мама!..
   - Линдой Драконишной станешь, - сострил Гармун, как можно тише, но так чтобы я могла расслышать, - Самкой дракона.
   Не хочу я быть самкой дракона!
   Сэдрик тоже все услышал и его взгляд не сулил ничего хорошего.
   Барест призывно похлопал рядом с собой по скамейке. Я нервно огляделась и ощутила внезапный толчок в спину от Фила. Хорошо ему, не придется потом благодарить никого. Хотя, думаю он был бы не против.
   Тяжело вздохнув, взяв остатки своей воли в кулак, села, повиновавшись. Бывший дракон же встал передо мной и взирал своими медными глазами сверху. Захотелось сбежать.
   - Как это будет происходить? Будет больно? Я не умру?- я ерзала по скамейке, - Не хотелось бы умереть, вспомнив как я умерла...
   - Т-ш-ш-ш, - Барест прикоснулся к моим вискам лишь кончиками пальцев, - Тот, кто стер тебе память, сделал это для твоего же блага. Мало кто хочет помнить момент собственной смерти, а уж ощущать его заново и подавно... Странная ты... Готова?
   Я судорожно кивнула. Странная - это не то слово.
   - Ты по...
   Последнее что я увидела, это улыбку дракона и любопытную физиономию, выглядывающую из-за его плеча. Фил... ты бываешь забавным.

***

   Сколько раз я говорила, что что-то странно, как впервые вижу, наблюдаю что-либо? Что ж, и в этот раз меня смогли удивить.
   Мое тело оказалось будто в вихре воспоминаний, и мне приходилось продираться через него, чтобы найти то, что забылось. Знакомые моменты: маленькая рыжая девочка с длинными волосами сидит в углу и горько плачет, потому что кому-то не понравились ее странные заостренные уши-крючочки, и ее в это ткнули, потаскав за них. А вот она уже пинала обидчика под зад. Девочка подросла, обозлилась, волосы светлые и короткие, а глаза горят демоническим огнем, и малышня бежит в ужасе от нее. А это была лишь шутка, за которую ее конечно же отчитали. Она завистливо смотрит на ребят, которые нашли родителей, или друзей, но не унывает - у нее есть приятели, которые ценят ее черный юморок. Первый сексуальный опыт... не, это лучше не вспоминать. Одна из немногочисленных книг, которые вдохновили ее на дело - поиск артефактов. Первая неудачная вылазка. Вторая чуть лучше, заработал правда мало, но на "отметить" удачу хватило. Горящий дом, крики, зеваки вокруг, и никто ничего не делает. Внутри кто-то есть, всем плевать. Непонимание, желание плюнуть, как все, но... она так не могла. Рискуя жизнью, рванулась в пламя: пышнотелый мужчина тщетно пытается освободить проход к комнате. Он прибежал с работы, бросив таверну на своего помощника, который безжалостно решил стащить выручку за неделю, пока хозяина не было. Девушка подбегает, прихватив древко от лопаты, чтобы использовать его как рычаг. Вдвоем они справились. За дверью оказались двое детей, мальчик с большими полными слез, но уверенными глазами, и крошка девочка у него на руках, которая не стеснялась орать во всю ее юную глотку. Луи, а это был он, выхватил малышку и вручил ее девушке, сам подтолкнул Карла к выходу и помчался куда-то дальше в огонь. Девушка смотрела ему вслед, ничего не понимая, девочка на руках снова захныкала, возвращая ее в реальность. Она вывела детей, оглянулась в ожидании Луи. Но его все не было. Дети снова начали шмыгать носами. Пришлось идти искать отца, не забыв закатить глаза, конечно. Луи застрял в дверях все той же комнаты, надышавшись дыма, - стоял на четвереньках, прижав к себе какую-то шкатулку. Девушке пришлось поднапрячься, но все получилось. Спина потом болела пару недель, но это того стоило. Тех будущих отношений с этой милейшей семьей, первыми настоящими друзьями. Ладно, это все прекрасно, но нужно дальше... дальше... дальше!
   Как я могла управлять собой же оставалось очередной загадкой, т.к. материального тела своего не ощущала. И вот показались сцены из жизни, которые я никак не могла вспомнить.
   Противник практически снес нас. Вокруг суматоха, паника. И я снова переживаю это. Разница в том, что теперь это было более сознательно. Увидела сослуживца, которого, оказалось, отшвырнул один из демонов, заодно снося пол его головы. И это бездыханное тело упало на меня, а я... я смогла найти лучшее место для приземления - чей-то кинжал, зажатый в ледяной руке. Все было бы ничего, и кольчуга выдержала бы, но дополнительный вес погибшего все перевернул. Я снова почувствовала эту боль. Если бы я могла издать хоть какой-то звук...
   Я снова шла, воевала, отбивалась, в глубине подсознания понимая, что печени не очень хорошо. А тут еще этот Полководец... И вот я болтаюсь над землей, нож в боку, кровь во рту (оказывается, я сама себе чуть язык не откусила от боли). Мне очень больно.
   Полководец мертв. Я еле соображаю. Мысли путаются. Перчатки мокрые и липкие от крови. Откуда-то появилась Тесса. Затем Делл. Я молчу, но умудряюсь предостеречь Сэдрика. Мы уже тогда были в ссоре. Точно! Отдала эльфийке перемещающий камешек, понимая, что сама вряд ли выберусь. Это дополнительный груз на уходящем сознании.
   Оказывается, камешек ей пригодился. Тогда я этого не заметила, а сейчас, когда могла внятнее воспринимать происходящее, увидела краем глаза, как Тесса использовала его, едва не попав под руки троих Полководцев.
   В то же время один из Старейшин, как раз собрался использовать "ту" способность. И Фил рядом с ним страхует. Ему совершенно не до меня и моих ран.
   Мертвый Делл перед глазами. Каким-то чудом, я встаю и бреду к его телу, спотыкаясь обо все что можно и нельзя. На одних только инстинктах.
   Теперь я могла ощущать то опустошение физически. Ту боль, отчаяние, страх. Поняла, почему это стерлось из памяти.
   А потом началось вот это: я вижу себя со стороны, как Сэдрик подхватывает мое падающее тело, укладывает на спину, повторяет одно и тоже "Нет-нет-нет...", трясет меня за плечи. Столько боли в глазах! Пытается сделать массаж сердца, искусственное дыхание. Фил оказывается рядом, хватает его за плечо, получив резкий ответ, смиренно опускает руки. Вдруг что-то вспоминает, встает рядом с Сэдриком на колено, говорит недостаточно громко для меня. Зеленоглазый соглашается, дает подойти. Колдун, запустив руку под кольчугу, прикладывает все пять пальцев к коже и легкий разряд электричества бьет мое тело. Теперь я чувствую... Невольно прикоснулась к тому же месту на своем "новом" теле. "Старая" я никак не отреагировала. Филипп покачал головой. Надежда в глазах Сэдрика погасла. На всякий случай, он все же попытался нащупать пульс. Ничего.
   Гармун смотрел в землю, сжимая древко топора, периодически вздрагивая.
   Линделлин внезапно ожил, понимая, что произошло. Его взгляд встретился со взглядом Сэдрика. Просьба простить у эльфа и столько ненависти у зеленоглазого. Он винил его в том, что случилось. Ох, парни...
   Меня будто дернуло вверх, земля ушла из-под ног. Судорожно вздохнув, подлетела в воздух и больно стукнулась мягким местом о мраморный пол. Я оказалась в незнакомом месте с высоченными, казалось, бесконечными колоннами, уходящими... в облака? Боль прошла, если не считать саднящей задницы. Кряхтя, поднялась и огляделась. Это помещение было сложно назвать комнатой или залом, ибо стен не наблюдалось. Только пол и колонны и... облака. Откуда шло освещение тоже было загадкой.
   - Ау? Есть кто? - мой голос эхом отражался обо что-то. Очередной магический фокус? Да что прои...
   Я заметила стройную фигурку, облаченную в длинный хитон. Ее руки были смиренно сложены в области живота. Она медленно приближалась ко мне.
   - Присаживайся, Линда! - мелодичный голос отгонял всякую тревогу, обволакивая, - Ты хорошо потрудилась и должно быть устала.
   Глупо моргнув, хотела сказать, что здесь не на что садиться, как обнаружила невесть откуда взявшиеся стулья с кружевными спинками.
   - Э-э-э, благодарю, наверное, но я постою...
   Незнакомка очаровательно улыбнулась, склонив голову к плечу, и на меня накатилась такая усталость, что я тут же воспользовалась предложением. Девушка села напротив, элегантно держа спину ровно. Мне стало неловко, и я последовала ее примеру.
   Она была невероятно, можно сказать, ангельски красива! Черные, вьющиеся волосы убраны в нежнейшую прическу, позволяющую паре прядей ниспадать на ее округлые плечи. Брови, глаза, нос, губы поражали своей естественной красотой. А кожа? Отдельное произведение искусства: бледно-розовая, будто светилась изнутри.
   - Где я? - я решилась спросить.
   - Ты умерла, - обрадовала девушка, - И сейчас находишься между небом и землей.
   Мой рот не хотел закрываться, настолько я была поражена новостью.
   - Это шутка?
   - Ты сама знала, что к этому идет, - незнакомка была спокойна, - И вот твой час пришел.
   У меня задрожали губы, осознание с трудом, но пробивалось к здравому смыслу.
   - Значит, Селена была права. И всё. Теперь всё? Мой путь окончен. А мои друзья? Луи? Мать? Как же Сэдрик?! Я их больше не увижу? Я только начала...
   Образ девушки помутнел. Теплые капли упали на мои ладони. Вздрогнула, почувствовав, как к моему плечу прикоснулись, и от этого прикосновения стало так спокойно. Умиротворенно вздохнув, улыбнулась.
   - Выходит, жизнь после смерти все-таки есть.
   - Своеобразная, не очень привычная для смертных - да, - она кивнула.
   -Хм-м-м-м...
   - Мне любопытно, что ты думаешь об этом?
   - До твоего прикосновения мне было очень больно и обидно, - на удивление легко призналась, - Но о своих деяниях, приведших меня к этому, - грациозно махнула рукой, что было мне не свойственно, - Я нисколько не жалею.
   - И я чувствую искренность твоих слов, - девушка шире улыбнулась.
   - Что же теперь? Меня отведут в индивидуальную комнату, где я буду "непривычно" существовать? - спросила, вся печаль, горе, да даже положительные эмоции покинули меня. Осталось только умиротворение.
   - Твои рассуждения так необычны и веселят меня!
   Красотка мелодично рассмеялась и мне передалось это чувство. Я поддержала ее в этом.
   - Но хватит веселиться, - она вдруг стала серьезной, - Твой путь еще не окончен. Мне известно, что ты задаешься вопросом своего происхождения и предназначения. На вторую часть твоего вопроса я отвечу, - девушка выдержала интригующую паузу, - За твою искренность, чистые помыслы и необъяснимую жертвенность, мы вернем тебя. С этих пор твоей целью будет помощь земным жителям.
   - Что? Какая помощь?
   - Ты будешь руками небесных существ на земле, - и не заметив моих вопросов, незнакомка продолжала, - Всем помочь тебе не суждено, но избранным очень повезет с тобой.
   Я просто моргала, переваривая информацию.
   - И еще кое-что, - улыбка снова засияла на ее губах, - Тебе нужно время, чтобы привыкнуть. Мы понимаем это. Поэтому на время этого столкновения, ты будешь личным помощником своих друзей. Ведь ты этого хочешь?
   Неуверенно, но я кивнула.
   - Я снова смогу их воскрешать?
   - Нет, но ты будешь чувствовать, когда им будет жизненно необходима твоя помощь и сможешь исцелять их тела и души. Вы бы назвали это... - она задумалась, - Ангел-Хранитель. Да. Быть Ангелом-Хранителем этих смертных.
   - Ангелом-Хранителем? - повторила, округлив глаза, - Так... У меня будут крылья, и я смогу летать?!
   Я обернулась, в надежде обнаружить их за спиной. Надежда не оправдалась. С печалью на лице, обернулась и осеклась, увидев скепсис на лице красотки.
   - Почему все об этом спрашивают? - пробурчала она. Быстро взяв себя в руки, продолжила, - Когда я говорила о возможности "чувствовать" опасность, именно это и имела ввиду. Если их ранят, ты ощутишь это собственным телом. Ибо...
   - За все нужно платить?
   - Да...
   Я разглядывала пальцы, обдумывая перспективу. Конечно, вернуться мне хотелось, но эти условия. Что если я не захочу помогать, спасать кого-либо, кроме своих друзей и любимых?
   - Разумеется, ты сама вольна решать, как тебе жить, стоит ли кто-нибудь твоего внимания, - девушка явно прочитала мои мысли, - Запомни, всех тебе не спасти. Как бы не хотелось. Если будешь корить себя за каждую неудачу - сойдешь с ума.
   - С-спасибо за информацию...
   - Возможно, у тебя есть какие-то вопросы?
   - Кто ты? - здесь даже думать не пришлось.
   - Я посредник между вами - умершими, и Богами, - она мило улыбнулась.
   - Ангел?
   Кивок с ее стороны.
   - А где...
   - Крылья? - кажется она закатила глаза, не думала, что смогу и ангела вывести из себя. У меня талант, - Почему это вас так волнует?
   Я пожала плечами, потупив взгляд.
   - Мы их скрываем, чтобы вы не отвлекались. И не проси - показывать не буду!
   Ну вот...
   - Мне говорили, что мой отец Арелим, это правда?
   - Да, - лицо ангела помрачнело, - Он всегда был любопытным и сбежал тогда на землю. Где сразу попал в неприятности и... встретил твою мать...
   - Вправе ли я просить его увидеть? - я и так знала ответ.
   - Его нет здесь. Он наказан за своеволие, и находится сейчас в другом месте. Уж больно сильно он требовал отпустить его повидаться с вами.
   - А это плохо?
   - Это запрещено. Его и так простили за безрассудство, но такой наглости стерпеть не могли.
   Безрассудство. Я точно пошла в него.
   - Очень жаль, - только и ответила.
   - Что же, если вопросов больше нет, - девушка встала, - Мне придется очистить твою память и... обновить твое пострадавшее тело. Ибо с такими ранениями не живут.
   Осмотрев себя, вспомнила, что вся заляпана кровищей.
   - ... помнить собственную смерть,.. - пока я разглядывала черную от грязи кольчугу, ангел продолжала говорить, - Ты готова? На это уйдёт пара земных дней.
   - Э-э-э-, да?
   Девушка сделала шаг ко мне, протянув изящную ручку ко лбу.
   - Подожди! - обнаглев, перехватила ее за запястье, - Я смогу завести семью? С тем... кем хочу?
   Она понимающе, но как-то печально улыбнулась.
   - Твое тело обновится, но ты останешься той же, по-своему особенной девушкой.
   Я отпустила ангела, разглядывая носки сапогов...

***

   - И долго это будет продолжаться?
   - Он в каком-то трансе?
   - По-моему, он просто дрыхнет...
   - Прекратите болтать! Вы его собьете. Он лишь не хочет подпускать нас к ней.
   - С какой стати?!
   - Не забывай, что он дракон.
   - Это все объясняет...
   Резко вздохнув, что воздух болезненно застрял в легких, я очнулась. Глаза открылись. Переругивающиеся парни пока не заметили этого. Я обнаружила себя лежащей головой на коленях у Бареста. Его телосложение позволяло ему, наклонившись надо мной, будто бы скрывать меня от остальных "решеткой" рук. Сам человек-дракон действительно был в подобии транса - с закрытыми глазами, слегка покачивался.
   Неловко как-то.
   Я покосилась на притихших товарищей. Наконец они поняли, что я вернулась. Только что теперь делать никто не знал. Дракон глубоко вздохнул, что меня слегка приподняло на его коленях. Барест тоже очнулся, открыл один глаз и улыбнулся, встретившись со мной взглядом. Я уже и забыла, какой он необычный.
   - Кхм-кхм.
   Мы оторвались друг от друга, мне дали свободу, и я смогла сесть, старательно приглаживая растрепавшуюся косу... дурацкие волосы...
   - Получилось?
   Меня шатало, было странно, в голову будто напихали ваты, но я все вспомнила.
   - Сколько это продолжалось? - вместо ответа спросила, прикоснувшись ко лбу.
   - Пару часов, - с недовольным видом ответил Фил. Какой нетерпеливый.
   - Всего лишь? - я удивилась, - Мне показалось, что прошел минимум день. Не смотри на меня так, я вспомнила! - ледяной взгляд колдуна убивал, - Дай собраться с мыслями.
   Рядом сидящий Барест издал странный звук - не то рык, не то бурчание. Все покосились на него, и Филипп тут же успокоился. У меня появился новый телохранитель? Тогда пусть еще одного недовольного успокоит - того, на кого его драконьи замашки не производят такого впечатления.
   Я решила не провоцировать колдуна еще больше, поэтому пересказала все что вспомнила, не упомянув только детали собственной смерти, да пары глупых вопросов. Не нужны мне новые мольбы о прощении. Надоели.
   - Ангел-Хранитель, значит? - Филипп хмыкнул, прохаживаясь по нашему небольшому пяточку, посмотрел на темнеющее небо - как летит время! - Вот они как значит получаются. За заслуги. Хм... И что, любой страдалец может стать Хранителем?
   - Я знаю, кто она, - я вздрогнула, услышав голос Сэдрика, посмотрела на него, но он продолжал избегать взглядов со мной, глядя на колдуна, - Кажется знаю...
   - Конечно знаешь, тебе же только что сказали! - Гармун фыркнул, - Поспать тебе надо, парень...
   - Я не об этом! - зеленоглазый сдвинул брови, - В одной из хроник были упоминания о неких существах. Единственной книге. Подобного мне больше не встречалось.
   Мы дружно посмотрели на него, что ему стало неловко, и он начал тереть шею.
   - Эти существа, - он наконец продолжил, - Крайне редки, особенно в настоящее время. В древности им даже... поклонялись. По крайней мере, один храм точно есть. Насчет его сохранности ничего сказать не могу. Люди давно разочаровались в Богах и разрушали все что к ним относилось. Разрушали или забросили.
   Это многое объясняет. Когда я занималась поиском сокровищ, мне практически ни разу не попался Храм, который можно было бы назвать "целым". Либо руины, либо заросшее, разворованное здание, с поваленными статуями и остатками мебели. И ведь сложно винить людей за это, особенно сейчас, со всей этой информацией. Желание небесных и подземных, ценою жизней нас - земных, пополнить запасы энергии, заодно развлекаясь кровавым месивом и массовым разрушением наших миров, было невозможно стерпеть. Люди и взбунтовались, и пусть не могли испортить жизнь высшим и низшим лично, делали это вот так - путем вандализма, мародерства и убийства священнослужителей. Уверена, у небесных теперь тоже зуб на нас, или они просто отвернулись, лишь ожидая, когда же мы найдем нужный им артефакт и разорвем пространство, чтобы ворваться и... возможно объединиться с демонами? Небось жалеют уже, что заключили договор, и не могут просто обрушить на нас весь свой гнев. Но тогда появляется еще один вопрос: почему меня вернули? Кто там теперь правит бал? Может всем руководят ангелы? Ведь в них была заложена любовь к земным, как к любимым творениям богов.
   -Где этот храм? - Фил был какой-то дерганный, - Там можно найти еще информацию?
   Сэдрик лишь кивнул под его суровым взглядом.
   - Прекрасно, пойдем, проверим!
   И Филипп стремительно удалился в здание. Оставшиеся переглянулись. Пришлось бежать следом...
   - Это не может подождать до завтра? - устало выдохнула я, с трудом догнав мужчину. Почему-то вместо нашего обычного места, откуда мы "проходим" через порталы, он шел в сторону комнат.
   - Не может. Чем скорее с этим покончим - тем лучше, - колдун свернул в гостиную, дождался зеленоглазого и окинул его нетерпеливым взглядом, - Ну, давай координаты.
   - Че, опять куда-то чего-то? - Гармун поддерживал мое отсутствие энтузиазма, - Без меня давайте. И так слишком много всего за сегодня произошло.
   - Полностью поддерживаю, друг, - Линделлин грациозно сел на мягкий диван, закинув ногу на ногу.
   - Вас никто насильно не тащит, - отмахнулся Фил, вовсю жестикулируя, чтобы настроить портал.
   - Значит, я могу не идти?
   - Не можешь, это твоя история, твоя жизнь, - он обернулся, - Тебе не интересно?
   Хотелось закатить глаза, передразнивая, но я сдержалась, еще раз тяжело вздохнув. Так хочется спать... и есть...
   - Я пойду! - возвестил Барест, - Не брошу Линду.
   Как мило. Я улыбнулась ящерке. А Филипп с такой мольбой уставился на меня, что стало ясно - мне не выкрутиться.
   - Быстрее можно?..
   Портал открылся. Фил буквально влетел в него первым. Я вяло побрела следом, столкнулась с Сэдриком плечом и, наконец, встретилась с ним глазами. Он замер, глядя на меня, вздрогнул и отступил, давая мне дорогу.
   Ну и пожалуйста.
   На другой стороне смеркалось. Мы оказались перед заросшими входными воротами в храм. Само здание было довольно скромным по божественным меркам. Одноэтажный дом, не больше. Окон не замечалось. Деревянные двери заросли не просто вьюном, а ядовитым плющом! Это осложняло ситуацию.
   Я вздохнула, вспомнив, нашу последнюю "мирную" вылазку, парни тогда говорили о безопасности, что никогда не перемещаются прямо к объекту, опасаясь попасть в засаду. Сегодня, видимо, Фил решил об этом забыть. Даже не удосужился подумать о нашем обмундировании... Очень удобно.
   - Ядовитый плющ - это не очень хорошо, - Сэдрик подтвердил мои мысли, - Нужно время, чтобы от него изба...
   У колдуна были другие планы - он просто снес огненным потоком ворота, расчищая, таким образом путь. У нас с Сэдриком рты раскрылись от такой дерзости.
   - Ты что делаешь?! - дружно зашипели мы, будто опасаясь, что от любого шума что-то может произойти.
   Снова встретились взглядами с зеленоглазым, удивленные идентичными действиями друг друга. Парень сделал приглашающий жест, давая мне продолжить. Упертый баран.
   - Мы же не знаем, что нас ждет! Насколько древний этот храм! - я и продолжила, - А вдруг внутри множество древних свитков и ты сейчас все спалил к... демонам?!
   - Вот и проверим, - Фил и бровью не повел, намереваясь войти.
   - Какое расточительство, - поддакнул Сэдрик, - Сразу понятно, что ты никогда не искал артефакты лично.
   - Ты мне еще нравоучения читать будешь, малец? - колдун оглянулся на него.
   - Напугал, - зеленоглазый фыркнул, - Прибереги свой ледяной тон для кого-нибудь другого.
   - Вы смешные, - Барест рассмеялся, - Пытаетесь свое напряжение вывалить друг на друга. Люди... забавно...
   Филипп тут же успокоился. Этого дракона нужно держать при себе. Прекрасный способ заткнуть нашего колдуна.
   - Без света я туда не пойду, ты же не дал нам даже рюкзаков с собой взять...
   Заткнуть, но ненадолго. Фил посмотрел на меня как на последнее ничтожество. И что ему не сидится? Куда так торопится? Колдун демонстративно щелкнул пальцами и от его новенького (я говорила, что он приобрел новый посох? Нет? Ну так приобрел, идентичный предыдущему.) посоха отлетели три шарика света к каждому присутствующему.
   Барест задрал голову, завороженно разглядывая парящий над ним кругляшок. Осторожно протянул руку, шарик обогнул его любопытные пальцы. Зрачки дракона округлились, увеличиваясь в размерах, он попытался поймать свет руками, и у него вышло! С детским восторгом, он поднес шарик к лицу, раскрывая ладони, заглядывал внутрь. Шарик резко выскочил наружу, едва не влетев в лицо Бареста, тот инстинктивно отдернул голову. Кругляш вернулся на свое законное место. Дракоша восторженно разглядывал своего нового друга, и это было так... умилительно, что я не удержалась от улыбки.
   Появилось чувство, будто кто-то смотрит на меня не отрываясь.
   - Не могли бы вы уже пройти? - раздраженно спросил Фил, добавив ядовитое, - Пожалуйста!
   - Да что с тобой такое? - глаза сами закатились.
   Чего первым не пойдешь? Боишься, что ли? Поразительный дядька.
   Мы снова едва не столкнулись с Сэдриком. Он отступил, я смерила его уставшим взглядом. Как же достал. Опять глаза отводит. Передразнила его, сделав приглашающий жест в его манере. Кажется, он мимолетно усмехнулся, но вида не подал, воспользовавшись предложением.
   Шарики света озарили довольно просторное помещение. Вырванные с петлями двери валялись на каменном полу. Сама комната оказалась куда больше, чем показалось снаружи. Я не обратила внимания, что за храмом находилась скала, видимо в нее и было врублено основное здание.
   Конечно все было разграблено, вынесли даже последнюю скамейку, остались только держатели для факелов на стенах, да пара валяющихся древних торшеров.
   Где-то что-то капало и пахло плесенью.
   Что же, выглядит все безопасным. Но проверить лишним не будет. Каменный осколок звучно проскользил по полу, врезался в противоположную стену. Ничего не упало, не взорвалось, не вонзилось в наши бренные тела.
   Филипп, проследив за моими действиями, кивнул чему-то, подошел к стене и легким движением руки зажег магическим пламенем все находящиеся на ней держатели для факелов. Мы зажмурились, привыкая к свету.
   - Любопытно, - сказал колдун.
   Я открыла глаза и обнаружила причину его заинтересованности. У противоположной стены, в углу стояла каменная фигура более двух метров ростом. Она будто протягивала к нам руку, и почему-то хотелось ответить ей взаимностью. У фигуры не было опознавательных признаков, да и сделана она была грубо - вытесанная из камня, не отшлифованная, но это не мешало ей притягивать к себе присутствующих. Вздрогнув, вернулась из непонятного транса, обнаружила за спиной изваяния множество начерченных на стенах золотистых линий, будто вытекающую из фигуры... или наоборот? Это же... как тот рисунок в письме, которое было при мне, когда меня отдавали в приют.
   - Здесь еще одна, - подал голос Сэдрик.
   С трудом, отвернулась от статуи и снова вздрогнула, увидев другую фигуру в противоположном углу. Как мы ее сразу не заметили? На этот раз от вида этого изваяния мороз шел по коже. Это существо гордо стояло, выпрямив спину, сжав и подняв кулак на уровне груди, демонстрировало мощь. В статую также впадали золотистые линии, говорившие о ее поликровности.
   - Почему их две? - вслух спросила в пространство.
   - "Каждый волен выбрать свой путь", - медленно произнес Сэдрик, обращаясь неизвестно к кому. Все снова посмотрели на него. Он держал в руках разбитую надвое каменную табличку, - Смотри, - парень подошел к колдуну, - Здесь говорится...
   - Что там говорится?! - я нетерпеливо приблизилась, игнорируя поведение зеленоглазого, ведь он снова разговаривал только с Филом, а на меня вскользь поглядывал. Дернула табличку из рук Филиппа и пожалела об этом - она просто на просто развалилась в крошку. Мои глаза округлились, - Ой...
   - Линда...
   Ну, е-мое...
   - Извините, - опустила глаза, - Вы не успели прочитать?
   - Успели, - тяжело вздохнув, ответил Фил, - Никакой ты не Ангел Хранитель, Линда. Я всегда знал, что их создают лично на Небесах, и не отправляют на землю открыто. Но твое возвращение смутило меня.
   - Тогда кто же?
   - Как ты и говорила - руки небесных жителей на земле. Мощный целитель. Про таких только слухи ходили, которые считали сказками, - он как-то странно смотрел на меня, что мне становилось неловко.
   - Я не понимаю, целители же и так существуют. Разве для того, чтобы стать целителем, нужно помереть и воскреснуть? - я всплеснула руками от разочарования, - Конечно же нет!
   - Мы тоже не понимаем, Линда, - Филипп отвел взгляд, - Одно лишь ясно - ты не единственная и подобные тебе существовали многие столетия. Возможно, где-то еще есть поликровки как ты. Может даже в другом времени или пространстве.
   - Мне от этого ни горячо, ни холодно, - огрызнулась, поняла, что это неправильно и глубоко вздохнула, успокаиваясь, - Хорошо... А вторая статуя зачем?
   Мужчины посмотрели в ее сторону. Казалось бы, обычное каменное изваяние, но почему-то так гнетуще на душе от ее вида.
   Все перевели взгляды на Бареста. Дракон почувствовал это и оглянулся на нас.
   - Я не знаю...
   - Могу предположить, - ответил тогда Филипп, - Если верить той табличке, - демонстративно отряхнул ладони еще раз, - Это второй путь. Если первая статуя говорит о щедрости, жертвенности. То вторая - ты чувствуешь? - от нее будто исходит власть, она ужасает. Видимо, твои сородичи могут ступить не на ту дорожку и обрести какую-то пугающую силу.
   - И почему власть вечно не про меня? - пробурчала я, отвернувшись, наконец, от статуи.
   - Потому что нужно меньше транжирить свою жизнь, - напомнил колдун.
   - В следующий раз не буду, не волнуйся, - не преминула съязвить и я.
   Мы обменялись ядовитыми улыбками. Барест расхохотался, глядя на нас, и напряжение прошло.

***

   Как же я оголодала!
   Мы наконец вернулись на базу. Я вдохнула запах родных стен, горящих поленьев из камина. Когда все немного улеглось в голове, мир начал казаться не таким отвратительным. Что не может не радовать.
   Гостиная встретила нас пустотой и тишиной, лишь огонь потрескивал в камине. Свечи очнулись и засветили ярче, почувствовав наше появление. Как же здесь уютно.
   В комнату заглянул проходящий мимо Гармун.
   - Не понял, - удивленно сказал он, - Так вы же уже вернулись...
   - В см...
   Я вскрикнула, прервав Фила. Резкая колющая боль, будто ножом ударила меня в спину. В глазах потемнело, воздух застрял в легких, я упала на колени, но меня успел подхватить дракон. Мужчины окружили нас, что-то спрашивая. Мне было больно, непонятно, страшно, все помутнело, когда я почувствовала еще один невидимый удар, теперь уже в грудь. Слева. Меня выгнуло от боли, я вцепилась пальцами в предплечье Бареста. Дыхание не восстанавливалось, паника нарастала.
   - Что происходит, Линда?! - прокричался-таки сквозь звон в ушах колдун.
   - Я не... не... - прерывисто пыталась сказать хоть что-то. Перед глазами будто предстал знакомый лик. - Делл?.. Где Делл?!
   - На балконе! - выпалил Гармун, - Что за...
   - Ему нужна помощь! - что-то подсказывало мне, - Скорее, помогите встать...
   Барест встал сам, потянув и меня за собой. Пошатываясь, я побежала в нужном направлении. Боль отступила так же внезапно, как и появилась, давая возможность соображать. Мужчины не отставали.
   Наконец я влетела по лестнице на второй этаж, промчалась по коридору и вылетела на балкон, замерев на входе. Блондинистая девушка с косой, едва заметив меня, перепрыгнула через перила в сквер.
   - Стоять! - Филипп, шедший за мной след в след, поспешил к периллам.
   Мне в спину влетел дракон, а в него уже врезался Сэдрик и меня подтолкнуло вперед. Ближе к распростёршемуся телу.
   Линделлин.
   Эльф лежал в луже крови, с алым пятном на левой стороне груди. Я подбежала к нему и упала рядом на колени.
   - Куда она делась?! - на заднем плане слышался разгневанный возглас Фила.
   Я переложила голову Делла себе на колени, дрожащими руками ощупывая его лицо. Глаза закрыты, рот приоткрыт, полное непонимание отображалось на нем. Боги! Прошу вас, нет! Что же делать?!
   - Оставайтесь здесь, я...
   - Филипп! Умоляю, - я подняла на него перепуганные глаза, - Я... я не знаю, что делать! Он же... он...
   - Он еще дышит, - спокойно сказал человек-дракон, - Но это ненадолго.
   Я всхлипнула.
   - Исцели же его! - Фил сжалился, сев рядом, - Давай. Положи руки сюда.
   Он взял мои ладони в свои и положил их на грудную клетку эльфа.
   - Я не смогу... не представляю... - паника охватила меня, я никогда этого не делала, снова стало тяжело дышать, - Давай ты...
   - Ты сможешь, - едва не в висок прошептал мне колдун, - Просто пожелай этого. Давай.
   Я посмотрела на него. Филипп кивнул мне, улыбнувшись.
   - Х-хорошо, - и я кивнула, паника отступала, будто утекая из меня. В обруче рук Фила становилось так спокойно, будто оказалась под защитой, мне удалось представить, как жизненная сила возвращается в дорогого друга, как раны затягиваются и... вот... он должен открыть глаза и улыбнуться своей очаровательной улыбкой.
   Филипп переложил руки мне на плечи, выводя из мечтаний. Удивленно моргнув, посмотрела на него, а он качнул головой в сторону эльфа.
   - Делл, о, Боги!
   Линделлин открыл глаза, порозовел, кровь перестала течь из его ран, оставив лишь кровавые пятна на рубашке. Он вздрогнул, увидев заплаканную меня, и сел, придерживаясь на руках. Я бросилась ему на шею, но Делл остановил меня, подняв левую руку. Ей же и ощупал свое тело.
   - Эльф! Мать моя твердыня! - завопил Гармун, привлекая внимание, - Ты что так пугаешь-то?! Охренел? Я чуть не поседел, епт!
   - Тебя пытались убить? - еле слышно спросил Сэдрик.
   - Да, - потерянно ответил Делл, разглядывая нас, - Пыталась.
   - Кто?
   - Селена... - совсем глухо прозвучал его голос, - Я решил, что это ты, - он посмотрел на меня, - Она выглядела как ты, и волосы, глаза, одежда... Близко не подходила, позвала сюда. Ты же помнишь, Гармун, мы в столовой сидели? - гном кивнул ему, - Мы решили, что вы уже вернулись, и ты хочешь мне что-то рассказать. Но наедине. Я не успел понять, как ты... она начала целовать меня и плакать... Тогда-то до меня и дошло озарение, что это не ты, что что-то происходит. Селена... - эльф замер, глядя в пространство, - Ударила меня ножом в спину, оттолкнула и в грудь... - он прикоснулся к месту удара, посмотрел на окровавленные пальцы, - Она стояла, наблюдая, как я падаю перед ней на колени и захлебываюсь кровью...
   Последнее он проговорил с таким отвращением, что у меня все похолодело. Голова снова готова была разорваться на мелкие кусочки. Все происходящее, как так?..
   Филипп давно отпустил меня, подошел к периллам и разглядывал сквер, сдвинув брови. Деллу помог встать Гармун, Сэдрик не знал куда себя деть. Я же продолжала сидеть на холодном полу и разглядывать свои окровавленные ладони. Кровь эльфа. Кажется, я сейчас опять упаду в обморок.
   Нет. Нужно держаться. Все хорошо. Ты сделала все правильно. Тебя предупреждали. С твоим ненаглядным эльфом все в порядке. Ты спасла его. Как и должно было быть. Тогда почему так руки дрожат? Почему все никак не укладывается в голове?
   - Вот и выяснилось, кто предатель, - тем временем говорил Фил, - И пути отхода продумала. Хах. Под носом не заметили.
   - Змею пригрели, - добавил гном, - Вот ведь... Ты ж говорил, что ты с ней тра**лся тогда, Делл, - он умолк, увидев взгляд друга.
   - Мы не кролики, чтобы заниматься этим постоянно, - резко ответил эльф, - Она могла успеть все провернуть, пока я спал. От чего мне на душе не легче...
   А мне как? Моя мать, мало того, что бросила меня в детстве, так еще и оказалась предательницей, убившей могучего колдуна уровней - Мариуса, который тоже не ждал от нее подвоха и принял у себя. Та, которая предлагала мне сбежать с ней. Та, которая чуть не убила мужчину, влюбленного в нее по уши - моего лучшего друга. Та, кто ступила на ту самую "не ту" дорожку. Как иронично. А ведь я прониклась к ней.
   Стоило ли ради этого возвращаться к жизни? Чтобы она так вот - Бац! И за несколько часов перевернулась с ног на голову и обратно с десяток раз?
   Я вздрогнула, почувствовав горячие ладони, опустившиеся на мои плечи. Барест присел рядом, придерживая меня на манер Филиппа. Он быстро учится, подстраиваясь под наш мир. Я посмотрела на него, поджав губы. Дракоша случайно лизнул мне кончик носа, тут же виновато опустил глаза. Я умиленно улыбнулась.
   Жаль, что ты не "он".
   - Кто-нибудь уберет здесь? - при помощи Бареста, я встала, - Я голодная, как Дьявол. Пойдемте отсюда.
   Филипп хотел сделать какое-то замечание, но сдержался. За что ему огромное спасибо.

***

   Мы, наконец, сели ужинать. Перед этим приведя себя в порядок, конечно. Первое время мы смотрели во все глаза на нашего гостя, не менее голодного чем я, который поглощал целую курицу со звериным аппетитом. Когда он приступил ко второй, вспомнилось, что и самой пора бы, а то голова начинает кружиться.
   Сегодня у нас запечённая курица с чесноком и картофельные дольки с травами. Аромат божественный. Едва слюной не подавилась... А вкус. О, Боги! Я едва не застонала, положив первый кусочек в рот.
   - Никогда не думал, что эта мелкая птичка, может быть такой вкусной, - с набитым ртом заметил дракон, - А этот... корнеплод? Его оказывается едят...
   - Угу...
   Остальные косились на нас с разным выражением лиц.
   - Еще, - был мой вердикт, когда я покончила с первой порцией.
   - Ты серьезно? - удивился Фил, - Я продолжаю поражаться тобой, Линда. Ты с таким спокойствием сейчас поглощаешь пищу, когда столько всего произошло с тобой.
   - Филипп, милый, - я одарила его взглядом, с трудом отведя его от нежной курочки, - Даже если сейчас сюда ворвется один из Старых и заявит, что он мой отец, а у меня от этого вдруг вырастет хвост и тут же отвалится - меня это не удивит. Так что, не мешай мне есть, будь любезен!
   Парни прыснули со смеху, стараясь держаться. Гармун сопротивлялся не долго и сполз под стол, хохоча как ненормальный. За то его и люблю - он искренен во всем и в чувствах, и в мыслях.
   Барест понял, что в человеческой форме, третью курицу ему не осилить, а я что вторая порция не поддается. Придется оставить половину. Какое расточительство! Дракон начал клевать носом, едва успела подхватить его, пока он не упал лицом в тарелку.
   - Кстати об этом, - сказал Гармун, наблюдая за нами, - Этот драконорожденный здесь чтоль остается? И где же он спать собрался?
   Филипп готов был испепелить его одним лишь взглядом за столь непочтительный тон. Гном демонстративно его проигнорировал.
   - Путешествия сквозь миры, изменение формы, переходы через портал измотали меня, - признался дракон, - Физически отдых необходим. Если вы позволите, я бы остался.
   - Конечно оставайтесь! - Фил едва не вскочил.
   Я сдержала улыбку, представляя, как он укладывает его "баиньки" у себя в комнате, читая сказку, и подкладывая удобно одеялко. Но, как говорил опыт, лучше не улетать в мир воображения, когда вокруг что-то происходит. Все почему-то выжидательно смотрели на меня.
   - Что?
   - Барест говорит, что не будет спать нигде кроме как с тобой, - достаточно терпеливо ответил колдун.
   - Э-э-э... Что? Нет!
   - Я не могу спать в незнакомых местах, окруженных посторонними запахами, - дракон смотрел мне в глаза, меняя размер зрачков, - Ты единственная, чей запах мне знаком и приятен.
   Это должно мне льстить?
   - Но это как-то,.. - я искала помощи глазами, но парни не спешили с этим.
   Барест сник, опустив голову. У меня снова что-то внутри шевельнулось, дракоша выглядел таким несчастным и нагло пользовался этим. Говорю же, быстро учится, поганец...
   - Могу предложить другой вариант, - глаза сами собой закатились, - Ляжешь у меня, а я подожду, когда ты уснешь и тогда только уйду в другое место. Согласен?
   Он поднял голову, обдумывая мое предложение, цокнул языком и, наконец, кивнул. Все выдохнули. Кроме меня. Но кого это заботит, верно?..
   Я почувствовала тяжелый взгляд, обернулась на него и, к моему удивлению, смотрел на меня не Сэдрик, а Делл. Он был сосредоточен, серьезен, совсем непривычное зрелище. Я ему вопросительно кивнула, эльф вздрогнул, очнувшись, и покачал головой. Так... Что происходит?
   Мужчины выбрались из-за стола и направились к выходу. Эльф в их числе. Но не в этот раз, мой дорогой. Я нагло ухватила его за локоть и потянула к себе. К счастью, он шел последним.
   - Нужно поговорить, - громким шепотом сказала, оттаскивая мужчину в сторону. Заметила, как Барест почувствовал мое отсутствии, и начал озираться в поисках моей персоны. Проклятье. Без лишнего внимания все же не обойтись, пришлось повысить голос, - Барест, ты иди, я догоню.
   Уверена, Филипп будет рад тебя сопроводить! Но вслух этого лучше не говорить, а то колдун меня прибьет - таки.
   Дракоша издал очередной странный нечеловеческий звук-бурчание, но повиновался.
   - Линда, я,.. - Линделлин высвободил руку из моей хватки, - Я должен снова отблагодарить тебя. Благодарю, - он учтиво кивнул, старательно избегая пересечения наших взглядов.
   - Что происходит, Делл? - я сдвинула брови. Пришла моя очередь копаться в наших взаимоотношениях. Довольно неприятное занятие, могу заметить. Теперь мне снова стыдно за мое прошлое поведение. Боги...
   - Ты замечательная девушка, но теперь у меня такой сумбур в голове (кто бы говорил!), - он вдруг стал дерганным, прикрыл лицо рукой, - Я столько раз говорил, что вы такие разные с... с Селеной, что мне не составит труда вас отличить, что я чувствую нутром, когда кто рядом, - замолчав, он посмотрел в сторону окна, - Но с такой легкостью был обманут. Едва не погиб из-за "нее". Ты понимаешь? Из-за той, которую так...
   - Любил? - я поджала губы.
   - Любил, - Делл кивнул, - Ты вновь вытащила меня с того света. Повторюсь, я благодарен. Но...
   Я замерла, ожидая вердикта. Ох, как это все мне не нравится.
   - Мне мучительно больно, каждый раз, как я смотрю на тебя. Вы ведь так "похожи". Видимо я врал и тебе и себе. Это все куда сложнее, чем ожидалось, - он-таки посмотрел на старающуюся держать лицо меня, - Мне нужно время подумать, побыть подальше от... прости. Мне нужно идти. Подумать.
   Он ушел не обернувшись, оставив меня в одиночестве посреди пустой столовой. Я не смотрела ему вслед, мой взгляд витал где-то выше головы удаляющегося мужчины. Сердце глухо стучало в груди, кровь в висках. Дыхание. Как же надоело задыхаться.
   Ему нужно подумать. Так же, как и Сэдрику тогда? Не-е-ет, это другое. С Сэдриком тогда все хорошо закончилось, он меня подбодрил. А сейчас, это будто Делл меня бросил. Вонзил кинжал в и без того израненную душу. Вырвал остатки надежды на что-то хорошее в этой отвратной жизни. И теперь я совсем одна. А ведь еще утром...
   - Хах...
   Права была Селена - не стоит к кому-то привязываться. Все это приводит вот к этому.
   Неужели, я сейчас соглашаюсь с этой убийцей?
   Этот день будет занесен в список самых черных дней моей жизни.
   Я обнаружила Филиппа и Бареста в своей комнате. Фил старательно уговаривал дракона надеть пижамные штаны. Уф. Спасибо ему за это. Нацепив улыбку, я зашла к ним в ванную комнату.
   - Линда! - человек-дракон забыл о колдуне, подбегая ко мне. Тесные объятия были следом.
   - Уже соскучились? - прохрипела я, надеясь, что обновленное тело выдержит такое давление.
   Филипп пронзительно смотрел на меня, чувствуя мое смятение. Мы встретились взглядами, и я покачала головой. Он мне кивнул, поняв.
   - Хорошего отдыха, - Фил прошел мимо нашей парочки, и добавил в полголоса, - Если что - зови.
   Наконец что-то теплое проснулось в сердце. Филипп готов прийти на помощь, если вдруг Барест начнет вести себя неподобающим образом. Видимо, не только я не хочу становиться "самкой" дракона, как выразился Гармун.
   Вывернувшись из мощных рук Бареста, подтолкнула его к зеркалу, намереваясь научить чистить зубы, собственным примером. Было забавно наблюдать, как ему неловко держать зубную щетку, насколько та ему мала. А то, как он чуть не отгрыз головку с щетинками, едва не вынудили меня подавиться пастой самой. Самая продолжительная чистка зубов в моей жизни! Ну, хоть отвлеклась от мрачных мыслей.
   - Линда, - позвал дракон, разглядывая себя в зеркале.
   - М-м-м? - я как раз закончила вытирать лицо.
   - Я красивый?
   У меня глаза округлились, а мужчина уже во всю смотрел на мою персону, ожидая ответа. Он выглядел растерянным. И это снова казалось таким милым. Вздохнув, приблизилась и решилась похлопать его по плечу. Интересно, я когда-нибудь привыкну, что его кожа такая необычная? Хотя, зачем мне это?
   - Ты с изюминкой, - нашлась я.
   - С изюминкой? Это как?
   - В тебе есть что-то такое своеобразно привлекательное.
   - Почему это называют засохшим виноградом? - он действительно не понимал?
   - Ну, это как некая маленькая, пикантная нота, разбавляющая обыденное, - я пожала плечами.
   Барест задумался, глядя в пространство. От чего-то искренне, по-детски улыбнулся.
   - Тогда ты целая гора изюма! - выпалил он.
   - Спасибо! - я рассмеялась такому комплименту, успокоившись, спросила, - Могу я узнать, чем заслужила такого внимания к своей скромной персоне?
   - Скромной? - тут уж дракон рассмеялся, - Да ты запамятовала, как влезла ко мне в логово, чтобы нагло обокрасть?! - ну вот, он еще и пошутить любит, не чудо ли? - А если серьезно, - он быстро взял себя в руки, - Мы с тобой похожи - оба редкие, одинокие. Кто-то чуть больше, кто-то чуть меньше.
   Дракон проникновенно смотрел мне в глаза. О минутном веселье и следа не осталось.
   - Ты не встречал своих сородичей? - захотелось его обнять.
   - За тысячи лет своего существования, мне попадались лишь пара таких как я, - поведал он, - Они были не расположены к общению, и все были одного пола со мной.
   Бедолага.
   - Нам выделен слишком долгий век, жить как вы для нас настоящая роскошь. Не представляю, сколько еще будет продолжаться это одиночество, - он совсем сник.
   - Ох, ну, Барест...
   - Не обращай внимания на жалобы старого дракона, - как ни в чем не бывало мужчина снова улыбнулся своей необычной улыбкой, - Лучше вспомни сколько товарищей окружает тебя. А этот человечек... Ну вот, я все-таки испортил тебе настроение.
   - Что? Нет-нет, даже не думай, все хорошо...
   - Ты печалишься каждый раз, как смотришь на него и упоминания о нем приносят тебе боль, - Барест практически мурчал, успокаивая, - А вашу размолвку не видит только слепой.
   Ожидаемо, но что же я могу поделать со своим сердцем? Рыдать в три ручья мне надоело.
   - Люди ругаются - это нормально, - соврала я, прикоснувшись к ладони дракона, - Жизнь на этом не заканчивается. И ты, мой дорогой друг, тоже не один. У тебя есть мы!
   Его глаза засветились радостью, и он снова раскрыл руки для объятий, но не спешил ловить меня насильно, ожидая, когда я сама зайду в них добровольно. Жест оценен. Шагнула в кольцо его рук, обнимая в ответ.
   Какой же горячий парень!
   Барест долго вертелся под одеялом, стараясь принять удобную позу. Мне оставалось скромно сидеть на краю постели, ожидая, когда же он уснет. Только сейчас поняла, насколько проще мне воспринимать его в человеческой форме. Нет этого благоговейного ужаса перед страшным огромным драконом, и он будто раскрылся с другой стороны - непривычной и очень милой. Настолько раскрылся, что я нагло называю его на "ты". Это же надо!

***

   Маленький кругляшок света не справлялся с окружающей его тьмой. Было холодно, грустно, пространство не ощущалось. Так хотелось прикоснуться к этому огоньку, но сил не хватало сдвинуться с места. Безысходность.
   - Девочка моя, я с тобой, - незнакомый голос раздался в голове, - Держись.
   Открыв глаза, встретилась взглядом с сидящим рядом и внимательно вглядывающимся в меня Барестом. Это сон или реальность? Я приподнялась на локте, огляделась. Понятно. Заснула у себя же, не дождавшись, когда дракон уснет.
   - Неловко вышло, - слабо улыбнулась, принимая вертикальное положение, - Ты так и не смог заснуть?
   - Я смотрел на тебя, - честно ответили мне, - И думал.
   - О чем же?
   - О тебе...
   Ох.
   - Барест, я даже не знаю, как сказать...
   - Да не об этом! - он вдруг фыркнул, - Какие двуногие романтики все-таки! Думал о твоем будущем, будущем наших миров. Большая угроза нависла над нашим Альфавестом. Последняя битва будет именно там.
   - Откуда ты знаешь? - прошептала я.
   - Чувствую, мы чувствуем опасность, грозящую родной земле, - глаза дракона отражали лунный свет, от чего он становился еще интереснее, - Мы привязаны к месту рождения, и оберегаем его.
   - Да, ты говорил что-то такое, - я отвела взгляд, - И что же делать?
   - Что должно.
   - А что должно?!
   Я осеклась, когда дракон заворчал на мой нервный вскрик.
   - Сначала, вы должны отойти от последнего поражения, - Барест наконец ответил, - Дальнейшая судьба в ваших руках.
   Почему нельзя просто сказать: иди туда-то, возьми то-то и будет вам счастье?! Я недовольно закатила глаза.
   - Ложись спать, девочка, - Барест вернулся под одеяло, сворачиваясь калачиком, - Отсутствие сна ничем тебе не поможет.
   Он, конечно же, прав. Я встала, намереваясь уйти.
   - Ложись здесь, ничего я тебе не сделаю, - дракон наблюдал за мной из-под одеяла, сверкая глазами, как кот. Это меня рассмешило, и я решилась - улеглась на другом краю постели.
   - Барест, ты не разговаривал со мной, пока я спала?
   - Нет.
   Значит приснилось.

***

   Еще пару дней Барест радовал нас своим присутствием, помогал мне отвлечься от мрачных мыслей и угрюмой парочки. Я учила его всяким человеческим штукам, еле сдерживалась от смеха, наблюдая за всем этим. Филипп донимал вечерами беднягу расспросами, и если мне раньше казалось, что он готов спать с ним в обнимку от бурной любви к виду, то теперь колдун предстал безумным ученым, готовым расчленить дракошу для опытов. Приходилось спасать.
   И вот пришел тот день, когда Барест решил нас покинуть, обосновав это желанием "проверить как там мои сокровища". За это время я практически забыла про алчность драконов. В любом случае, очень жаль, я умудрилась привязаться и к нему.
   Эх. Я неисправима.
   - Не унывайте, друзья, - говорил Барест, пока я занималась самокопанием, - Мы выстоим. Я лично попытаюсь найти сородичей в поддержку. Линда, - он оказался рядом со мной, - Моя молочная девочка, до встречи.
   Мое умиление было нагло убито очередным слюнявым облизыванием моего лица.
   - Проклятье, Барест! - я возмутилась, оттирая рукавом щеки, - Я же накрасилась.
   Да, мне теперь кажется, что я какая-то бледная, так что пришлось внести небольшой контраст на лицо, подкрасив ресницы и добавить немного румян на щеки. Кстати, знаете почему он начал звать меня "молочной девочкой"? Т.к. я слегка округлилась. Буквально. Ко мне вернулся мой юношеский жирок! Не сильно бросающийся в глаза, но немного врезающиеся в бока пояса дали мне ясный намек. Да, в молодости я с немногочисленными приятелями грешила сладостями. Не то чтобы в приютах было много сладкого, мы справлялись чем могли, а именно простой водой, сахаром и ложками, в которых и смешивали, готовя на огне наши будущие чудо-конфеты. Поглощали их не зная меры, вот и добились жирков на боках.
   Дракон рассмеялся на мою недовольную физиономию. Махнув нам на прощание рукой, он спрыгнул с балкона и направился в сквер, где и произошло чудо преображения обычного двуногого в величественного дракона. У меня дыхание перехватило, когда из человеческой фигурки вдруг вырос огромный зверь. Кажется, ему так нравилось больше. Дракон с довольным видом тряхнул спиной, повел хвостом, снося им кустарники, цветы, да скамейки(рядом с нами всхлипнул наш садовник). Посмотрев на нас напоследок, Барест привстал на задние ноги и заработал крыльями, вырывая с корнем остатки зелени, взлетел. Заревев, он описал знакомый полукруг и полетел к месту разрыва. Дракон исчез, дыра в пространстве затянулась. Мы остались в привычной компании, разве что рыдающий садовник вносил разнообразие.
   - Не печалься, Петр, - подал голос Фил, - Все исправим.
   Нервный всхлип был ему ответом.
   Что же, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Стоило Баресту покинуть нас, как проснулись Старейшины, разгневанные тем, что им не сообщили, что я вернулась, и что к нам в гости явился ДРАКОН. Меня их гневные сообщения, переданные через слуг, мало впечатляли, пока нас не вызвали на ковер.
   Мы стояли перед знакомой дверью, которую я ненавидела всем сердцем. Филипп и Гармун были преградой между мной и парочкой мерзких типов, с которыми я и не пыталась больше разговаривать. Колдуна это откровенно раздражало, его попытки воззвать к здравому смыслу ни к чему, кроме яда с моей стороны, не привели. Кажется, он жалел о большинстве своих решений. Как и я. Поэтому у меня был вид самой недовольной стервы, стоящей здесь, понимаешь, со сложенными на груди руками и выражением лица а-ля "отвали, утырок!".
   - Линда? Линда! Не может быть! - знакомый голос остудил меня, обернувшись, я успела среагировать и поймать летящую в меня девчонку, - Ты жива!
   Тесса повисла на моих плечах. У меня потеплело в груди, даже глаза повлажнели от такой реакции. Кому-то стоило бы поучиться.
   - Я так рада, что ты в порядке! - выпалила, обнимая девушку в ответ.
   - Боги! Мне говорили, что ты умерла! Как же ты стоишь здесь живая и здоровая?! - она тараторила, держа меня на вытянутых руках и разглядывая, - А волосы? За неделю они бы не смогли так вырасти.
   - Кроме как чудом, я это назвать не могу, - пожала плечами, - А ты что здесь делаешь?
   - Старейшины созвали остатки выживших...
   - Неужели решили добить? - я не удержалась от ядовитой усмешки.
   Мы с Филом обменялись взглядами. Честно говоря, я думала, что собирать будут только нас из-за моей персоны, а тут вот что. Интересно.
   - Я не удивилась бы, - поддержала эльфийка, она оглядела нашу группу, задерживаясь на любимцах, - Приветствую. - парни в основном кивнули ей, лишь Гармун громко выдал "Здарова!". Она вернулась ко мне, - А почему ты не со своим обаяшкой?
   Ох...
   К счастью, от ответа меня спасли внезапно открывшиеся двери. К нам присоединились немногочисленные остатки членов Ордена, и мы ступили внутрь. Знакомый мрак, шестерка Старейшин посередине. Настроение "стервы" вернулось, как и защитная поза. Но моя персона была не главной новостью, как выяснилось.
   - Источник в Альфавесте донес до нас, что основной удар будет именно в нем, - заговорил лысый, - К счастью, у нас есть еще время. Демонам необходимо использовать некий артефакт-ключ, способный открыть проход для их "главаря". Для чего нужно время. Как говорит источник, этот таинственный артефакт пока не готов. И мы воспользуемся этим.
   Мы встретились со Старейшиной взглядами. Он будто на что-то намекал. Мне же просто хотелось плюнуть ему в рожу.
   - Под нашей ответственностью все происходящее, - продолжил за лысого Старый справа, - Вот к чему ведет минимальный просчет. В итоге, мы потеряли практически весь Орден. И должны просить у вас прощения, но что для вас наши слова, не так ли?
   Я не удержалась и фыркнула, закатив глаза. Ты, старикан, чертовски прав!
   Присутствующие покосились на меня. Пф.
   - Не забывайте, что у нас есть еще и академия, полная юных умов, - подал голос третий, - Мы не будем использовать их, как военную силу, хотя мы уверены, они с радостью пошли бы в бой. Но дети на войне - это не в наших правилах.
   По-моему, вы на свои правила давным-давно начхали. Но за избежание вмешательства детей, спасибо.
   - Итак, - проскрипел четвертый Старейшина, - Мало кто знает, но в начале появления Ордена Искателей были заключены некие договоры с государствами и их правителями. Еще ни разу не приходилось к ним обращаться, но вот пришел тот час. В условии договоров лежит призыв к мобилизации людей на военные действия, если миру грозит опасность. Как в данном случае.
   Неужели!
   - Атакован будет Альфавест, значит и помощь будем брать оттуда, - пятый кашлянул, поерзав на своем кресле, - Проблема в том, что многие, так же, как и мы, забыли о существовании этих бумаг, и чтобы условия пришли в силу, необходимо принести к представителям народов такие печати, - он продемонстрировал продолговатые трубочки, покрытые объемными рунами, - В них заключена древняя магия, способная воззвать к ответу правителей.
   - Все что от вас требуется, это доставить эти печати в нужное место, - продолжил шестой старик, - Из-за нехватки людей, мы тоже примем участие в этом. Будем молиться о благополучном исходе, хотя надежды на небесных никакой нет.
   - Почему нельзя было это сделать раньше? - вырвалось у меня, поняв это, округлила глаза, закусив губу.
   - Мы переоценили свои возможности, - ответил лысый, - Вы имеете право злиться, мы понимаем.
   Чхать я хотела на ваше понимание, честно говоря! Меня одернул колдун, и я насупилась.
   - Дальнейшие инструкции будут донесены до вас лично, - лысый отпустил Искателей, - А вашу группу я попрошу остаться.
   Мы замерли. Старик обращался именно к нам.
   - У нас множество вопросов к вам...

***

   Они долго расспрашивали нас о моем возвращении, заставляя снова все пересказывать, копаясь в памяти. Допрашивали про Бареста, конечно. Оказалось, что "источник из Альфавеста" это он и есть. Отнеслись Старейшины ко всему этому на удивление спокойно. Видимо не было времени на всяческие изыскания. Нам же легче.
   На следующий день наша держащаяся на одних инстинктах группа, собиралась в поход. Нам также предстояло добраться до народов и призвать их на помощь. Нашей целью были эльфы и гномы. Еще повезло, кому-то достались орки и оборотни. Уверена, они бы пришли на помощь по одному лишь зову, но их крайне сложно найти, ибо им приходится скрываться из-за человеческих же предрассудков.
   Тесса присоединилась к нам. Некие особенности эльфийской иерархии могли все старания свести на нет, поэтому требовался еще один эльф.
   - Так что у вас за проблемы с Деллом? - наконец выдалась возможность спросить, - Вы будто недолюбливаете друг друга.
   - Ох. Там сложная история, связанная с нашими родителями, - девушка покосилась на эльфа, - Понимаешь, он из этих, - она неопределенно махнула рукой, - "Нежных" эльфов.
   Не понимаю.
   - Из "благородных", - пояснила Тесса, скривившись от этого слова, - Я бы их чванливыми назвала, а я из простых - лесных. Они там живут себе на своих огромных деревьях, в роскошных залах, кичатся этим, бывает нас не воспринимают как сородичей, представляешь?! Ну, а мы живем под этими деревьями, довольствуемся малым в небольших хижинах, не боимся тяжелого труда. Однажды, когда градус наших отношений едва не превысил все возможные нормы, было решено, как-то примирить нас, - эльфийка почему-то хлопнула себя по лбу, - Им в головы не пришло ничего гениальнее, чем поженить представителей "благородных" и "простых" эльфов. И кто же был избран на эти роли?
   У меня челюсть отпала.
   - Вот именно! Они даже не спросили нашего мнения! Я тогда еще мелкая была... по эльфийским меркам. А Делл ваш вполне себе здоровый мужик такой. Нас попытались свести, - она покачала головой, - И первое, что он сделал, это нагрубил мне! Обозвав оборванкой!
   - Да ладно...
   - Попрошу не наговаривать, - я подскочила, услышав голос Делла впервые за три дня, - Это ты назвала меня "столбом дубоголовым", который на хер тебе не сдался. Ты меня тоже не интересовала, за что я и прозвал тебя оборзевшей оборванкой!
   Они снова смотрели друг на друга, как на врагов. О, Боги... А им ведь вместе идти к своим представителям. Не повезло. Я покосилась на удаляющегося эльфа. Жесткая усмешка заиграла на губах. Ну, ничего, этому говнюку полезно будет.
   - Ну, теперь ты поняла, - Тесса и бровью не повела.
   В кои-то веки мне дали выбор, идти с эльфами к эльфам же, или к гномам с Гармуном и кем-то еще. Я встретилась взглядами с Сэдриком. В наших отношениях ничего не изменилось, а дыра в моей груди, казалось, становилась все больше. Есть надежда, если мы попадем в одну группу, наконец поговорить, разъясниться. Успокоить мое сердце.
   - К гномам? - заодно посмотрю, как они живут, у эльфов я уже была.
   - Хорошо, - Фил кивнул, - Сэдрик?
   - Я пойду к эльфам.
   Я нервно улыбнулась, глядя перед собой. Что ж. Очередной плевок в душу.
   - Х-хорошо, - повторил колдун, - Путешествие должно быть безопасным, справитесь без целителей. Я настрою вам портал. Обратно вернетесь с помощью перемещающих камней. Линда. Линда!
   - Что? - вздрогнув, закрыла глаза, старательно отворачиваясь от присутствующих, мысленно умоляла голос не дрожать, - Давай скорее, хочу на гномье царство посмотреть!
   - Да ты не пожалеешь! - воодушевленно сказал Гармун, изображая, что не видит, как я балансирую на грани истерики.
   - Да, мне тоже любопытно, - отозвался Фил, - Есть несколько условностей...
   - Открывай портал уже! - возопил гном.
   Поскорее, пока я не разревелась...
   Мужчине пришлось смириться, перед нами тоже открылась воронка, и я, не оборачиваясь, прыгнула в нее. На этой стороне было слишком солнечно и тепло для моего настроения. Заставив себя поднять голову, огляделась и встала в ступоре непонимания. Мы оказались посреди цветущего поля! Рядом не наблюдалось и намека на гномий город. Только вдалеке виднелась какая-то невысокая гора.
   - Ты не ошибся местом? - спросила у вставшего рядом колдуна.
   - Это и есть одна из условностей, - пояснили мне, - Гномы не выносят магию. Сами не обладают магическими способностями, и не хотят, чтобы кто-то обладал ими на их территории. Порталы входят в число запретов. Я смог перенести нас на максимально близкое расстояние.
   - Да, прогуляетесь, ничего страшного, - Гармун важно надулся, как гусь, - Тут всего-то пяток километров. Плюс-минус два...
   - Это что же, мы теперь без магической поддержки? Даже "ты" бессилен?! - у меня глаза округлились. Филипп кивнул, я взвыла, - Боги! Да за что мне все это?!
   - Да что ты паришься? - гном фыркнул, - На целебную магию это не распространяется.
   - Как избирательно...
   - Чему ты удивляешься? Магия в царстве гномов - особо опасна, случайно неумеха-маг пальнет в какую-нибудь балку, та рухнет, а с ней и целый город может оказаться под каменной плитой. Подумай, - Фил держался, - Из-за этих ограничений я и ни разу не был в этих землях.
   Замечательно. Он еще и из-за нашей размолвки с его сынулей, пошел на жертвы, отказавшись от колдовства.
   - Линда, - я едва не подскочила, когда он придержал меня за локоть, подтягивая ближе к себе, чтобы Гармун, затеявший разминку, не слышал нас, - Мне очень жаль, что это происходит между вами. Я сожалею, что тогда попросил тебя приглядеться к Сэдрику.
   У меня мороз пробежал по коже, спина выпрямилась, будто в позвоночник воткнули стальной прут.
   - Твоей вины в этом нет, - в тон ему ответила, - Насильно мил не будешь. Это был мой выбор. - пару мгновений глядела в пространство и бодрее провозгласила, вырывая руку, - Ну, чего стоим? Погнали уже!
   И сорвалась с места, лишь бы не видеть лиц товарищей.
   - Что вы там застряаааа! - я споткнулась о кочку, вскрикнув, упала лицом в траву.
   Приключения продолжаются.
   - Тут дорога есть, дурында! - Гармун расхохотался.
   Филипп лишь тяжело вздохнул, глядя как я принимаю вертикальное положение, и отплевываюсь от травинок.
   Недовольно бурча, пришлось самой догонять их.

***

   Мы шли проклятых два часа под палящим солнцем! Я выхлебала практически всю флягу с водой, и уже поглядывала на филиппову. Мужчина демонстративно ускорил шаг, хотя тоже устал. Один Гармун улыбался до ушей, предвкушая скорую встречу с сородичами.
   Гномы, как и эльфы, живущие на территории Альфавеста, имели собственные государства, и не подчинялись указам человеческого королевства. У них были собственные законы, защищающие общие границы, соблюдающиеся многие века. Крайне редко, во время войн с соседними государствами, правители Альфавеста могли попросить помощи у других внутренних народов. Но бывали прецеденты, когда кто-то отказывался, занимаясь лишь собственной безопасностью. И в нынешнем случае такое могло произойти. Но мы продолжали верить в лучшее.
   Практически все. У меня с верой совсем плохо стало в последнее время.
   За этой мыслью я и воткнулась лбом в спину Фила.
   - Прибыли наконец, - мужчина стряхнул со лба воображаемые капли пота.
   Я заинтересованно выглянула из-за его плеча, и у меня рот открылся. Не такое я себе представляла, глядя на гномов, встречающихся мне всю жизнь! Огромные каменным ворота с выбитыми в них простыми, но лаконичными узорами встречали нас, вырастая прямо в скале. У подножия стояла парочка суровых гномов в латах и с топорами наперевес. В эти ворота мог спокойно пройти дракон, не приклоняя головы!
   - Здарова, братцы! - Гармун подошел к насторожившимся стражникам, - Мы из Ордена Искателей, а я так ваще из этого клана, помните?
   Гномы перевели взгляды с нас на собрата.
   - Рожа знакомая, - изрек, наконец, один, - Ты не тот ли...
   - Гармун я! Забыл чтоль? А я вот помню тебя, Турус! - гном хлопнул его по плечу.
   Турус пригляделся, слегка пораженный такой фамильярностью, и его лицо озарила догадка.
   - Гармун! Ты же из этих! Тот то бишь, который ушел в Орден, да! - он с облегчением рассмеялся и толкнул сослуживца в бок, - Это наши, не парьсь.
   - Да, братцы, и эти вот длинноногие со мной, - Гармун мотнул головой в нашу сторону, я, как недалекая, глупо улыбнулась и помахала им рукой, - По делу мы пришли. Слыхали, демоны последнее время оборзели и на людей нападать стали?
   - Что-то такое слышали, но нам-то какое дело? - второй гном был не так воодушевлен, - Люди пусть и разбираются.
   - Большое и жирное дело, как твоя мамаша, Жован! - сослуживец едва не отвесил подзатыльник другу, - О будущем подумай, придурок!
   - Во-во, дело говоришь, браток, - Гармун улыбался во все свои сохранившиеся после битв зубы, - Надо с нашими начальниками посудачить, пустите, а? У нас и штука пропускная есть, - он поднял руку и пощелкал пальцами, призывая Фила, чтобы тот продемонстрировал печать. Колдун смерил его взглядом и не шелохнулся, но этого и не понадобилось.
   - Да заходите, - Турус подвинулся, будто это могло помочь нам пройти, ворота-то оставались закрытыми.
   Жован недоверчиво поглядывал на нас, но тоже сдвинулся в сторону. Они разошлись в противоположном направлении, на расстоянии ширины ворот и вставили кулаки, облаченные в тяжелые перчатки в неприметные дыры, повернули руки, и ворота с глухим рокотом начали открываться. Нас обдало прохладным воздухом, быстро сменившимся теплым.
   - Вот спасибо, братцы, - наш гном уже вовсю шагал внутрь, - Я вам по кружке пенного проставлю при встрече!
   Турус махнул ему вслед, добродушно улыбаясь в пышную, с легкой сединцой бороду.
   - За этим вот - с палкой который - приглядывайте, - Жован продолжал быть серьезным, - Недолюбливают здесь колдунов.
   Филипп приподнял бровь, но от комментариев отказался. Мне оставалось подталкивать его в спину, чтобы он шел быстрее, а то наш провожатый-гид практически скрылся из виду.
   Внутри было душно от многочисленных факелов, ведь окон здесь не наблюдалось, а свет брать откуда-то нужно было. Парадный ход был представлен прекрасной вымощенной дорогой из гладкого камня, высоченными под рост ворот колоннами и менее крупными скульптурами древних гномьих королей. С потолка свисали люстры, заполненные неким веществом, позволяющем огню держаться по несколько дней.
   Местных жителей в парадной не наблюдалось. Они были дальше... Там...
   Мы замерли на вершине, у перилл парадной двойной лестницы, такой же каменной, как и все здесь, взирая на огромный город, лежащий под нами, и поднимающийся к самому своду горы. Город был забит небольшими квадратными домиками, располагающимися по уровням, вплоть до дна, на котором разливалось подземное озеро. Там даже кто-то рыбачил!
   На противоположной стороне возвышался (уровня так в три), такой же квадратный, но с архитектурными причудами дворец местного короля. На входе его стояли две статуи, держащие боевые топоры, образуя арку. В их ногах находились уже живые стражники, выглядевшие не менее внушительно и сурово.
   - Добро пожаловать ко мне домой, - ухмыльнулся Гармун, глядя на мое восторженное лицо, - Артадес!
   - Вау...
   - Да, внушительно, - хмыкнул Фил, проведя ладонью по идеальной каменной перилле, - Хм.
   - "Внушительно"?! - возопил гном, - Да это охереть, как внушительно!
   - Да-а-а...
   - Вам, наземным, поучиться бы строительству у нас - мастеров, - он кивал сам себе.
   - Нашим условиям проживания не подходит такой вариант строительства, - колдуна вообще сложно удивить.
   Гармун надулся от возмущения. Я же разглядывала снующих внизу местных жителей. Впервые видела детей-гномов! А женщины такие пышнотелые и прикольные! Боги, здесь есть детские площадки! Офигеть...
   - Да и душновато тут, - продолжал Филипп, открыто провоцируя гнома.
   - Слышь, Филька, нарываешься? - Гармуну этого только и надо было.
   - Здесь очень красиво, Гармун, не кипятись, - колдун наконец благосклонно улыбнулся, и у всех отлегло.
   - То-то же, - гном осклабился, довольный, как индюк, - Ну что, двинули дальше?
   - Мастер Гармун! - нас опередил подбежавший юный гном в парадном наряде бордового цвета, - Рады приветствовать! Мне поручили сопроводить вас до дворца, чтобы не вызывать смятения среди жителей Артадеса.
   - Ну веди, - Гармун просто сиял от удовольствия, что ему даже сопровождение отправили, - Как звать-то тебя, юнец? Бороденка еще толком не отросла смотрю.
   - Мортан, мастер, - гном кивнул и повел нас за собой, - Мне всего лишь сотня лет. Будет...
   - Говорю ж юнец! Да ты не переживай, мы мирные, послушные, - Гармун едва не снес парня, ободряющим тычком между лопаток.
   Мортан нервно улыбнулся, поймав равновесие.
   - А тебе сколько, Гармун? - прошептала я, склонившись.
   - Четыреста семь!
   - А ведешь себя порой, как семидесятилетка, - вставил свое Фил.
   - А ты, будто тебе за тыщу перевалило, зануда, - гном смеялся.
   Я не удержалась и тоже рассмеялась. Гармун просто чудо чудесное!
   К сожалению, посмотреть всю красоту данного места нам не давали. Все по той же причине - не смущать местных жителей. Не каждый день в Артадес заходят "длинноногие", а колдуны и подавно. Зато на нас пялились во все глаза, да еще и пальцами тыкали, перешептываясь. Я им помахала, и они начали шептаться с удвоенной силой.
   Забавно.
   Хмурые стражники провожали нас такими же хмурыми взглядами. Ну и им тоже помахала. Один, кажется, слегка улыбнулся, но быстро изобразил, что мне показалось.
   Створчатые двери дворца хотелось пощупать, заворожённо разглядывая каждый узорчик. Все такой же сдержанный, но от того не менее прекрасный. Без единого звука двери распахнулись, в глаза ударил яркий, вычурный золотой цвет. Да, между каменными плитами здесь будто протекало золото. Вот это вот перебор, конечно.
   Мы прошли в практически пустой тронный зал, где нас должен был ожидать король, но главное кресло с большой и мягкой на вид бордовой бархатной подушкой, пустовало. Вместо него рядом с троном стояла приятная гномка-шатенка в роскошном платье и декольте.
   - Не понял, - от чего-то Гармун замер, и мы едва не налетели на него, - Жужа?!
   - М-м-м, и правда Гармун, уж думала тезка какой пришел, а это и правда ты, - женщина из благородной дамы, вдруг стала подобием Гармуна, расслабив спину и убрав чинный вид с лица. И черты у них были слегка схожие. Неужели?..
   - Бревно мне в...
   - ... в жены? - "Жужа" фыркнула, прошла к трону и буквально плюхнулась на него, закинув ноги на подлокотник, - Ты так и будешь бревна в жены звать? Поэтому и никак не женишься, дубоголовый.
   - Попрошу! - возмутился наш гном, - У меня с бабами все в порядке...
   - Настолько в порядке, что все семьей никак не обзаведешься? - гномка не унималась, дразня Гармуна, что тот краснеть начал от злости, - Дети, когда будут, а, Гармун?!
   - Когда надо!..
   - Кхм-кхм, - Филиппу надоело наблюдать разворачивающуюся сцену.
   - Ты кто такой, красивый? - женщина тут же отвлеклась на колдуна, - Еще бы бороду тебе попышнее и вообще мечта.
   Я подавилась смешком от округлившего глаза Фила.
   - Э-э-э...
   - А, эти, - Гармун будто только вспомнил о нашем присутствии, - Это мои братки из Ордена. Мы в одной группе состоим. Но это сейчас совершенно не важно! - он вновь уставился на "Жужу", беззаботно раскачивающую ступню, свисающую с подлокотника, - Ты что здесь забыла?! На хрена залезла на королевский трон?! Тебя же ща загребут!
   - Какой же ты тупой, Гармун, - гномка тяжело вздохнула, - Вот что значит быть любителем наземной жизни. Ветром все мозги сдуло видать. Почаще надо было в гости заходить, болван, а не под звездным небом на бандюг охотиться, да земной эль хлебать.
   - Ты можешь перестать ерничать и нормально ответить?!
   - Кажется это надолго, - прошептал Фил. Я ему кивнула.
   - Да королева я теперь, дубиноголовый! - "Жужа" всплеснула руками, потеряв всякую надежду на догадливость гнома, - Замуж за нашего короля вышла, если еще не допер.
   - Че? Как? ЧЕ?! - у Гармуна отпала челюсть, - Моя "Жужа" вышла за короля?! Бревно...
   - Да, только бревна тебе и светят, недалекий, - она снова вздохнула, прикрыв лицо рукой. К счастью, она вспомнила о нас, - Что же вы стоите? Сейчас вам кресла вынесут. Без короля мы обычно зал оставляем максимально свободным. Э!.. Кхм-кхм, - гномка прокашлялась, сменив тон на более официальный, и ровно расположилась на троне - Йовен! Будь любезен, принеси нашим гостям кресла. Вообще, где это видано, чтобы гости на ногах стояли столько времени? Нужно это отработать.
   - Я вас понял, миледи, - Йовен заставил меня подскочить, оказавшись рядом невесть откуда, - Исправимся.
   - Вы уж извиняйте, - сказала женщина, когда слуга скрылся, - Не часто у нас гости с земли, а уж из Ордена Искателей вообще не припомню.
   Орден значит популярный? Интересно, почему я о нем узнала только полгода назад? Через минуту нам предложили удобные кресла, и также стремительно удалились, не мешая разговору.
   - Меня Женевия зовут, - она наконец представилась, - С недавних пор королева Артадеса. Ну и сестра этого вот болвана.
   У меня тоже отпала челюсть, и я уставилась на Гармуна.
   - Да как он позариться - то смог на тебя?! - гном отмер-таки, - Это ж... это ж... ты!..
   - Ха! - она ни капли не обиделась, - Потому что я дама умная, видная, а сиськи мои видел? Вон как ваш колдун от выреза глаз оторвать не может, слюну пустил.
   - Что? Я? Нет... - Фил тоже опешил.
   Я упала с кресла. Буквально. Всхлипывая со смеху и от вида смутившегося колдуна.
   - Припадочная? - виновато поинтересовалась королева, покосившись на брата.
   - Ааааааааа! - я застонала, потеряв контроль и отирая выступившие слезы.
   - У нее бывает, - спокойно отозвался Фил.
   Я не могу. Помогите!
   - Ты не отвлекайся! - Гармун пощелкал пальцами перед ее лицом, - Объясни, как такое произошло?! Почему мне не сообщили?
   - А как мы должны были тебе это сообщить? Ты только заявил, что вступаешь в некий Орден после свадьбы двоюродного брата. Мы решили, что ты это спьяну написал, ведь даже домой не зашел лично сказать, прислал какого-то пацана человеческого с запиской. Уф! - Женевия вновь всплеснула руками, - Хорошо Дариан потом рассказал мне, что существует такое место на самом деле. А познакомились мы с ним не так давно на рынке, он заинтересовался моим творчеством.
   - Рисовалками твоими?!
   - Да, "рисовалками", - она закатила глаза, - Они показались ему интересными. А я сама со своим характером - так вообще. Хорошо, что и он мне нравился всегда. Хороший мужик он, правитель, без чванливости, руками поработать любит, с народом на равных почти. Но если что не так и кулаком может стукнуть по столу. Дариан...
   Женевия томно вздохнула, глянув на бюст незнакомого мне гнома - видимо того самого короля Дариана. Она будто переменилась, став из женской версии Гармуна, милой, влюбленной девушкой.
   - Мужик, у которого совершенно нет вкуса, - пробурчал наш гном.
   - Себя-то видел, умник? - Жужа вернулась к привычному образу, - Я, между прочим, скоро матерью наследника стану.
   Она встала, повернувшись к нам боком и демонстративно приложив руку к животу. Он действительно был округлен, но было сложно понять - это из-за ее комплекции или действительно из-за беременности.
   Ого. Я вернулась на кресло.
   - Б... Т... - Гармун открывал и закрывал рот, округлив глаза, - Я с-стану дядей?! Какой срок? Твердыня мне в помощь,.. е-мое...
   - Шестой месяц, братец.
   - Охереть, - прошептали мы с гномом.
   - Вот-вот, - королева устроилась обратно, - С этим разобрались? Отлично. Зачем же вы пожаловали? Как я и говорила, большая редкость наземных представителей встретить под горой.
   Филипп предъявил печать, которая слегка светилась фиолетовым. Интересно почему? Здесь же магия запрещена.
   - Нам сказали, что правители гномов должны понять для чего это, - сказал колдун, - Наступают тяжелые времена. Они уже наступили, но не все об этом знают.
   - Хм-м-м, - гномка сдвинула брови, наморщив свой хорошенький лоб, - Вижу камень гномской работы, видите, как рад вернуться в родные места? Аж засветился весь. Но я понятия не имею, что он значит, честно говоря. Ведь я не королевской крови, если подумать. Дариан, наверняка, знает, жаль сейчас нет его во дворце. Несколько дней назад отбыл под город, на нижние уровни, там была стычка с пауками, гнездо которых слишком разрослось, они начали все выше и выше подниматься и мешать нашим рудокопам работать, да пожирать зазевавшихся. А потом выяснилось, что часть балок деревянных прогнило, как от сырости и времени, так и от ядовитых выделений членистоногих. Решено было навести порядок, пока город не рухнул. Ну, а Дариан, я уже говорила - гном не боящийся испачкать руки в работе с обычными людьми. Принимает сам участие в реконструкции.
   - Похвально, - оценил Фил.
   - Да, наши короли - они такие, - Гармун хмыкнул, - Не то что эти Старикашки проклятые...
   - Мы так и не представились, - колдун вспомнил о вежливости, - Эта особа, - он слегка повернулся к приглаживающей волосы мне, - Линда, подруга по оружию, несносная временами девушка...
   - Об этом можно было не говорить, - пробурчала.
   - Я Филипп. Колдун. Как вы поняли.
   - Типа наш лидер, - добавил гном.
   - Симпатишный, - Женевия снова заинтересовано оглядела его, смущая, - Рада знакомству. Как Гармун? Хорошо себя ведет? Или как всегда?
   - Судя по вашей беседе - как всегда, - Фил сдержанно улыбнулся.
   - Ха! - гномка хлопнула себя по колену, - Я не удивлена.
   - Слышьте...
   - Что же, я помочь вам мало чем могу, - Жужа пожала плечами, - Я лишь замещаю мужа, пока его нет в чем-то не важном. А у вас явно что-то важное. Дождетесь его?
   - К сожалению, времени у нас не так много, - колдун задумался, - Хм. Не могли бы мы сами его найти и предъявить печать? Доверить ее кому-то постороннему я не могу позволить. Надеюсь вы понимаете?
   - Как же мы вас пустим в рабочие тоннели? Там известняка полно, балки, вон, прогнили, не безопасно вам идти, а провожатых не так много - все почти уже внизу порядок наводят.
   - Э, не забыла, что я здесь? - Гармун надулся, - Я тоже работал в тех тоннелях.
   - Да когда это было то? - она усмехнулась, - Ты хоть помнишь, что такое кирка?
   - И я и руки мои с ногами все помнят, дурында. Я проведу, скажи ток в какой они зоне и все.
   - Хорошо, как скажешь, сам будешь рисковать жизнью своих друзей, - Женевия отмахнулась, видимо устав припираться, - На всякий случай подготовлю все-таки группу парней - рудокопов, если вас все-таки завалит с таким провожатым...
   - Он справится, - я услышала собственный голос.
   Гармун благодарно посмотрел на меня, а я сама не ожидала от себя такого оптимистического взгляда. Ну, ладно, изобразим, что я действительно в это верю!
   - Удачи...
   Нам предложили передохнуть с дороги и перекусить, но наш бравый лидер заявил, что времени у нас на это нет, чем вызвал бурю возмущения у меня и Гармуна. Возмущение, которое не произвело никакого эффекта. Спасибо, что не отказался взять рюкзак еды с собой.
   Знакомый юный гном Мортан снова сопровождал нас, на этот раз до рабочих тоннелей, минуя оживленные участки улиц Артадеса. Женевия напоследок расщедрилась чмокнуть брата в лысину, встав на пару ступенек выше него, Филиппу она подмигнула, вновь вызвав приступ недоумения у мужчины, и глупого хихиканья от меня, а мне поручила "приглядывать за ними" ибо "знаем мы этих беспечных мужиков, да?". Я конечно кивнула, заверив, что все будет отлично, решив утаить, что чаще нужно все же за мной присматривать. Но мы не будем заставлять нервничать беременную женщину, да?
   Как выяснилось, у людей, так и у гномов самые ухоженные и красивые центральные улицы, а то что скрыто за сумраком "жилых районов" на любителя. К этому я пришла, перешагивая через лужу откуда-то взявшейся воды. Надеюсь, это была именно она...
   Буквально минут через пятнадцать, мы подошли к границе города, и замерли у неотесанного, но освещенного тоннеля, ведущего в неизвестность. На входе кипела работа - трудяги-гномы кто толкал тележки, наполненные рудой, кто сортировал ее, кто уже обрабатывал. Стражник, следящий за порядком, приветственно махнул Мортану, и они обменялись парой слов. Оглядев нас придирчиво, он пожал плечами, давая пройти. Что мы и сделали, под любопытными взглядами шахтеров.
   - И часу не продержатся, - еле слышно доносилось со спины, - Этот длинный так вообще весь потолок нам башкой своей разобьет.
   - Ох, сколько воспоминаний! - Гармун был на своей волне, не замечая колкие высказывания в наш адрес, - Лет двести пятьдесят назад бегал тут с киркой, руду добывал, тоннели прокладывал, а вечерами мы в наш паб собирались, пили медовуху... Эх, времена...
   - Хотел бы вернуться?
   - Не-е-е-е, права Жужа, люблю я порой на звезды глянуть, - он добродушно улыбнулся, - Но что заложено - то заложено, камень тянет к себе, как бы не боролся с этим.
   - Зачем с этим бороться? - Филипп действительно пригибался каждые пять минут, кажется проклиная все вокруг, - Весьма... проклятье... - его лоб все-таки зацепил торчащий камень, - Весьма полезные навыки у вас.
   Я с сочувствием посмотрела на него. Да, он неприспособлен для путешествий в пещерах. Теперь еще и без магии, и каждый встречный насмехается над его физиологическими данными. Даже камни издеваются! Бедолага.
   - Осторожнее, Фил, может попасться острый камень - получишь рассечение, - гном решил продемонстрировать профессионализм, - Да, навык полезный, не спорю, но душа требует свежего ветра, а не этого вот, чувствуете?
   Мы замерли, прислушиваясь к ощущениям. В лицо периодически бил влажный, слегка затхлый поток воздуха, который и пах не очень приятно.
   Вокруг эстеты я смотрю. Не ожидала такого от Гармуна - этого мужлана, ярого любителя помахать топором, снося кому-нибудь башку, и всего гномьего, с убийственным чувством юмора, и вот вдруг звезды ему подавай и весенний ветерок.
   Оказывается мы уже преодолели оживленные коридоры, на нашем уровне все выглядело куда плачевнее - со стен местами стекала вода, деревянные опоры действительно выглядели все хуже и хуже. Только легкие отзвуки кирок напоминали об оживленности данного места.
   - Расскажи поподробнее о гигантских пауках, - мы двинулись дальше.
   - Да что рассказывать? Артадес предки умудрились построить прямо на их гнезде, а выяснилось это только спустя столетия. СТОЛЕТИЯ! - Гармун аж глаза вытаращил, - Да и то случайно. Рассказывали, как один наш нашел паутину, не понял, что это, ибо полотно было огромным, ткнул киркой, а та как прилипнет! И со всех сторон на него накинулись здоровые, восьмилапые, мохнатые уроды, да еще и с таким скрежетом отвратным. Братцы наши услышали этот скрежет, побежали смотреть, что происходит, а там толпа этих. Уф! Первопроходца спасти не удалось, но остальные хотя бы предупредили город, и они подготовили отпор, загнав пауков поглубже. - он успокоился, - Артадес уже в несколько уровней был, так что деваться было некуда, пришлось уживаться с таким соседством, стараясь обходить их гнезда стороной. Не всегда выходит, как Жужа сказала, гады плодятся и распространяются вокруг.
   Гигантские пауки, прекрасно. Я вообще пауков не боюсь, если они не размером с хряка! Да еще и несутся на тебя, скрипят, как несмазанные колеса телеги, и слюной ядовитой все вокруг заливают. Бр-р-р!
   - Почему "Жужа"? - нужно было отвлечься от разыгравшейся картины, как меня обгладывает потомство лохматых членистоногих.
   - Да-а-а... - он как-то смущенно опустил глаза, - Понимаешь... Я старший брат, на сто лет, и вот появляется это. Крохотная девчуля, смотрит на меня карими глазищами, лепечет что-то, а назвали ее "Женевия". Я и подумал "чей-та имя у нее больно вычурное для такой ми... мелкой, вот Жужа - самое то!". Так и прицепилось.
   - Если она "Жужа", то ты кто?
   - Не важно...
   - Колись, - потребовала, встав нагло перед ним.
   - Ох... Пока она говорить училась, начала звать меня... - Гармун умолк, будто пунцовея, прочистил горло и решился-таки, - "Гага". Гармун у нее не получалось, а предкам так понравилось, радовались, как будто сами придумали...
   - Линда, держи себя в руках, - предостерег Филипп, увидев мое перекосившееся от напряжения лицо.
   Не выдержала, прыснув со смеху.
   - Прости! Прости! - прикрыла рот пальцами, - Это так... так мило! Я не могу! Ну, Гармун! Не обижайся!
   Гармун надувшись, ускорил шаг, обогнув красную от смеха меня. Мне пришлось семенить следом, умоляя о прощении. Он не успокоился до тех пор, пока я не пообещала его угостить наивкуснейшей медовухой поверхности! Конечно имела ввиду Луи и Лосиную Стоянку. Эх.
   Меня будто молнией ударило, и я замерла на месте, от чего в спину мне врезался не ожидавший Фил. Луи и его семья в Альфавесте! А главное сражение будет именно здесь. Нужно что-то делать... Нам необходимы эти гномы и чем скорее - тем лучше!
   Я сорвалась с места, проигнорировав возмущенное бурчание колдуна.
   - Куда ты несешься?! - вслед кричал Гармун, - Нельзя так быстро, не видишь кладка сменилась?!
   - Я бы тоже ускорил шаг, - неожиданная поддержка от Фила, - Все это давит на меня.
   - Какие нежные собрались...
   Что-то остановило меня. Действительно, это опасно нестись туда не знаю куда. Особенно когда здесь прогнившие балки, да камень, не отличающийся особой крепостью. Филипп тяжко вздохнул, вновь врезавшись в меня.
   - Ты можешь уже определиться? - сквозь стиснутые зубы поинтересовался он.
   Я покосилась на него. Его раздражение больше не вызывало умиления. Он был на грани взрыва, а это плохо. Вон, даже глаза светятся ярче, а выхода магии-то нет. Главное, чтобы он не делал глупостей, а вернулся к своему привычному сдержанному типу поведения. Кажется я и его испортила.
   - Идем, - он едва не снес меня плечом, ускорил шаг, не заметил балку и снова стукнулся головой. Было слышно, как он сделал глубокий, шумный вдох, пытаясь успокоиться.
   Я не знала куда себя деть, выбора собственно не было: либо вперед, либо назад. А прошли мы уже не мало, и там было множество развилок, не все из которых я смогла запомнить.
   - Ты можешь быть осторожнее, пожалуйста? - я пыталась придать голосу мягкости, - Здесь небезопасно.
   - Ты можешь не учить меня жизни? - колдун обернулся на меня через плечо, его взгляд вызывал мурашки. Да что с ним такое? У него клаустрофобия? Или это из-за беспомощности в непривычной обстановке? Он же привык быть главным, сильным, мощным, мог одним щелчком пальцев снести пол стены. Или мою голову.
   Филипп отвел взгляд и мне стало легче дышать. Он пошел дальше, не оборачиваясь. Свернул за угол, старательно огибая перекладины на потолке.
   - Э! Осторожнее там! - подал голос Гармун, наблюдавший разыгравшуюся сцену молча.
   - Филипп, осторожнее "там"! - я поддержала гнома, не представляя, что именно имелось ввиду под "там", помчалась следом за гордецом.
   Повернув за угол, увидела, как нога Фила поехала на луже, не издав ни звука, он начал падать, взмахнув руками, ухватился одной о близстоящую балку, и та, к моему ужасу, поддалась. Время замедлилось, я увидела, как, когда-то крепчайшее дерево, разваливается прямо на глазах, как свод готов сорваться в любой момент. Неведомыми силами, я бежала, подхватывая колдуна под плечи, умудрилась оттолкнуть его, ставя на ноги и проталкивая его дальше в тоннель, сама от этого потеряла в скорости и, охнув, задержалась. Филипп упал на бок, проскользив по влажному полу вглубь коридора, мое тело кое-как, но смогло двигаться дальше, чувствуя, как стены вибрируют, трещат, звенят, как бьющиеся тарелки. Проклятая сырость!
   Тугой удар слева и чуть ниже пупка, которому я не предала значения, стараясь успеть выскочить из-под падающего потолка. Мысли в кучу, паники нет, одни инстинкты и натренированность обновлённого тела, что и спасло меня от размазывания моей тушки по земле. Сделав кувырок, тем самым гася падение, я распласталась на полу, тяжело дыша.
   Путь назад завалило, выбившаяся пыльная крошка и потоки воздуха, затушили пару факелов, но полностью без света нас не оставили. Ощущение тела вернулось, пришла невесть откуда взявшаяся боль в животе. Испугавшись, что это снова "то" чувство, говорившее, что кто-то из парней при смерти, я задрала голову, оглядываясь.
   А, не. Все нормально. Это я помираю.
   Так, стоп...
   У меня перехватило дыхание, ведь в меня вонзился острый камень! И судя по кровище, стремительно окрашивающей рубашку и куртку в алый, все очень плохо! Руки дрожали, когда я попыталась прикоснуться к острому, как лезвие, камню.
   О, Боги!
   - Линда! - Фил эффектно проскользил ко мне, перехватил руки, - Не трогай!
   - Я умру! - судорожно дыша, никак не могла заставить легкие заполнится воздухом в достаточном количестве, - Как тогда...
   - Не реви, я здесь, - колдун пытался удержать меня в горизонтальном положении, - Не нервничай!
   - Сам не нервничай! - огрызнулась, запрокинув голову, - У тебя то в пузо ничего не воткнулось! Я... у меня ноги замерзают... я умру...
   Я окончательно разревелась, оставив попытки ощупать место ранения. Вот дурная же я женщина! Спрашивала ангела, смогу ли иметь нормальную семью... Надо было спросить, смогу ли не помереть, находясь неделю в новом статусе!
   Филипп, сдвинув брови, слегка приподнял мне плечи, уложив себе на колени.
   - Линда, я же здесь, - повторил он, - Все будет хорошо. Я исцелю тебя.
   Его голос звучал на удивление мягко. Я встретилась с ним взглядами. Его лицо было таким размытым от моих слез, но даже так можно было угадать ободряющее подобие улыбки на его губах. Действительно, он же говорил, что целительная магия гномами не отрицалась.
   - Мне очень холодно... и больно...
   Ноги действительно будто сковывал лед, навалилась слабость, кончики пальцев начали неметь, кровь все никак не останавливалась. Видимо задет какой-то сосуд.
   - Не плачь, прошу, - голос колдуна звучал глухо, - Я помогу, но будет больно, помнишь? Готова?
   - Угу, - судорожно вздохнув, вцепилась пальцами ему в предплечья, - Давай.
   - Сначала я извлеку этот осколок, готовься, - он резко дернул, я вздрогнула, стиснув зубы, - Хорошо, молодец, потерпи немного.
   Быстро сняв перчатки, он пробрался к коже, уткнувшись пальцами прямо в рану. Я зажмурилась, стараясь не стонать от боли. Знакомое тепло распространилось от его рук, и вот начался жар, пробирающий до костей, а в данном случае до самого моего нутра. Я взвыла, заерзав на месте, и подгибая ноги. Фил внезапно вжал меня в себя, не убирая ладони от места ранения.
   - Еще чуть-чуть, мне нужно почувствовать...
   Не знаю, что он там пытался почувствовать, потому что все чувствовала Я, едва зубами, не впившись в его тунику. Кажется, он нашел то что искал и жар начал отступать, переходя в приятное тепло. Мне стало легче дышать, мышцы расслабились.
   Я ослабила хватку, выдыхая. Филипп продолжал держать меня, прислушиваясь к ощущениям. Вот мне прислушиваться не нужно было, мне было дико неловко! Но спугнуть его не хотелось, поэтому замерла, ожидая вердикта. Наконец и он сделал глубокий вдох, отпуская.
   - Все, - сказал, старательно приглаживая окровавленную одежду, - Теперь ты в безопасности. Не страшно же было, да?
   Смешно...
   Я покосилась на осколок камня, измазанный моей кровью. Отпихнула подлого гада ногой. Угораздило же.
   - Спасибо, Фил, - пробормотала, пытаясь встать.
   - И тебе. Ты снова спасла меня. Забавно.
   - Эй! Колдун! Линда! - еле слышно звучало из-за завала, - Ау!
   - Гармун! - я вскочила-таки, ловя равновесие, - Мы здесь!
   - Бревно мне в жены! - отозвался гном, - Я уж подумал, что вы померли там. Ну вы даете! Что вас понесло вообще, ненормальные?! Ох-хо-хох, что ж делать-то? Один я этот завал буду несколько часов разбирать, если не больше... Придется идти в город...- он затих, будто борясь с самим собой, - Ах, ладно, будет ржать Жужка, но ничего, главное вас вытащить. Никуда не ходите, поняли? У вас там доступ воздуха есть? Вода? Держитесь, скоро вытащим.
   Прекрасно. Мы застряли под горой. Даже гном не смог самостоятельно разобрать каменную преграду. А Сэдрик смог тогда. Может, Гармун помогал ему, не знаю. В любом случае, это воспоминание больно укололо в области сердца. Проклятье... Лучшего времени вспомнить о нем у меня не нашлось.
   - Пожалуй, в этот раз я прислушаюсь, - говорил сзади Фил, - Приключений мне хватило пока что.
   Я глубоко вздохнула, надевая безразличное выражение лица. Обернулась и обнаружила, как колдун устроился на одном из откатившихся валунов и пытался оттереть пятна неизвестного происхождения от брючины. Посмотрев на руки в перчатках, меня передернуло - они были измазаны какой-то слизью. Фу... А-а-а-а, так это не о просто воду поскользнулся Фил, это паучья слюна! Фу-у-у! Хвала Богам, со временем она утрачивает свои ядовитые свойства. Яд просто выветривается, чтобы не приносить вреда кладке, например, ведь для строительства гнезд необходима не только паутина, но и выделения из пасти.
   Снова Фу.
   - А где твой посох? - попыталась отвлечься, оглядываясь.
   - Вон, - Фил спокойно кивнул в сторону груды камней, - Думаю, его еще можно спасти. Помоги мне отмыть руки, пожалуйста.
   Я очнулась, поднесла к нему флягу, чем он и воспользовался.
   - Как чувствуешь себя? - не отрываясь от процесса спросил мужчина.
   - Как новенькая...
   - По твоему тону слышно.
   Вздохнув, я плюхнулась на другой валун, подпирая подбородок кулаком. Снова стало паршиво, гложили совершенно не нужные мысли.
   - Филипп. Я думаю, пришло мое время уйти от вас, - я произнесла-таки это вслух! - Вот договоримся с гномами, и я пойду, хорошо? На этот раз вам не нужно будет считать каждого бойца, тем более, что я воин так себе, больше мешаю. С нормальной армией вы прекрасно справитесь и без меня.
   Губы сами собой поджались, а смотреть в лицо Фила так стыдно!
   - Ты решила уйти только из-за этого? - колдун говорил спокойно, боясь спугнуть остатки моей выдержки.
   - Конечно нет! Прости меня, Фил, я сделала именно то, что ты и говорил - развалила вашу прекрасную группу, - голос сорвался, - Сэдрик... Делл... Боги! Смотреть на меня не могут. И мне тяжело это переносить.
   - Линда, ты часть нашей "прекрасной" группы, - его рука внезапно притянула меня к нему, от чего я едва не свалилась с камня, - И ты недооцениваешь себя и свои новые возможности, пойми. Конечно, то что происходит не может не выводить меня из себя, но с этим мы разберемся, а вот твои способности... Ты целитель - это очень ценно.
   - Да зачем вам целитель? - я довольно грубо оттолкнула его, - У вас есть ты.
   - Ты представляешь разницу между целителями и мной? - тогда просил он.
   - Ты, кроме того, что можешь вылечить, способен испепелить одним лишь взглядом?
   Он слегка рассмеялся, но быстро взял себя в руки.
   - Знаешь почему, когда Гармун был ранен, я не стал лечить его, наложив лишь обычную повязку? Потому что это не нормально, когда обычный колдун, пусть и высший, вмешивается в физиологию живого существа, - сам ответил Фил, - Поэтому это причиняет такую боль. А Гармун у нас довольно чувствительный, хоть по нему и не скажешь.
   Ну, почему не скажешь? Я прекрасно помню, как он ухахатывался, когда я его щекотала. А-а-а...
   - И ты представляешь, как я рискнул тогда, когда,.. - он умолк, вынудив меня посмотреть на себя. Его лицо будто исказила боль, - Когда Сэдрик едва не погиб? Был великий шанс, что он умрет, не столько от ранений, а от болевого шока, в процессе излечения. Чем сильнее повреждение - тем больше мучений пострадавшему.
   Мы смотрели друг другу в глаза. Он будто передавал свои переживания этим взглядом. Я смогла представить, все его чувства в тот день. И как он держался! Боги. Сколько же ты пережил за свои годы?
   - Фил...
   - Не стоит, - он отвел глаза, - Все обошлось. Это главное. Что же касается тебя и целителей, - его тон тут же сменился, - Вы созданы для этого. Ваши руки не принесут боли раненому. Понимаешь?
   Поэтому Линделлин так спокойно очнулся?
   - Ты член нашей команды, которого мы, прости мне эту фамильярность, ценим, каждый по-своему.
   Ну вот... губы снова поджались, сдерживая умиленную улыбку. Эти глаза еще слезиться начали! Прекратите немедленно!
   - Ты помнишь, что я говорил о слезах и женщинах?
   - Прости, просто все это... - я старательно смахивала непрошенную жидкость с лица, - Спасибо. Я... Ох... Можно обнять тебя?
   - Нет.
   - Ну ладно, - я усмехнулась, поддерживаемая его хитрой улыбкой. Так напоминающей кое-кого... - Хочешь ты этого или нет, но я тоже тебя люблю.
   - Как же теперь жить с этой информацией? - Филипп мягко рассмеялся, вынуждая поддержать его.
   Этот колдун просто удивительное создание. Как он умудряется и пугать, и быть таким приятным человеком, язвить и утешать, унизить тебя парой слов и умилить своей внезапной неловкостью? И как он все еще терпит меня?
   В голову полезло множество неуместных вопросов, которые сложно было отогнать. Поэтому я сидела, запустив пальцы в волосы.
   Филиппа похоже забавляло мое поведение, он слегка усмехался, глядя на мои эмоциональные бои с самой собой. По крайней мере, чувствую я себя намного лучше, а этот пусть смеется, пока есть возможность...
   Мы встрепенулись, услышав легкий, неловкий шаг из тоннеля. Свет подрагивал, будто кто-то нес еще факел. Шаркнул камень по каменному полу. Мы вскочили, и тут в проеме показалась пара замазанных гнома с топорами наготове. Увидев нас, они подняли оружие, направив в нашу сторону. Их взгляды не обещали ничего хорошего.
   - Вы кто такие?! - один все-таки подал голос, - Что делаете на территории гномов?!
   - Не двигайтесь, - предупредил второй, когда Фил попытался поднять руку, - Особенно ты, со светящимися глазами. Какая наглость, колдун заявился к гномам...
   - Мы пришли с миром! - выпалила я.
   - Все так говорят...
   - Ты глянь, че они все в кровище-то? - второй покосился на товарища, потом на завал, лужу крови на полу, - Что произошло?
   - Мы шли на переговоры с вашим правителем, - спокойно отозвался Филипп, - Но произошло ЧП, наш провожатый остался на той стороне.
   - Так мы и поверили...
   - Да погодь, пусть договорит уж, - второй казался более вменяемым.
   - Мы из Ордена Искателей, пришли по указанию Старейшин, чтобы побеседовать с королем Дарианом, но его не оказалось на месте, и нас направили сюда, но потом произошло вот это, - колдун качнул головой на груду камней, - Кровь наша, не волнуйтесь.
   Гномы переглянулись, не увидев у нас оружия, которое мы благополучно оставили во дворце, кивнули друг другу и опустили топоры.
   - За вашу кровь мы точно не волнуемся, - первый фыркнул, - Вести их к королю всеж опасно. Что думаешь?
   - Обыщем, а там решим.
   - На колени, живо!
   Фил сдвинул брови и у меня все похолодело. Неужели он решил показать какой он гордый именно сейчас?! Я умоляюще посмотрела на него, готовая упасть на колени прям так. Мужчина вздохнул и уже начал подчиняться, как послышался отдаленный грохот.
   - Так, а это еще что? - гномы разделились: один пошел к завалу, второй продолжил сверлить нас взглядом, угрожая топором.
   Наконец верхние камни откатились, на их место тут же встала новенькая балка, способствующая удержанию потолка. Замаячили тени, послышалось недовольное бурчание и гортанный смех гномов.
   - Стой! Кто идет?! - крикнул ближайший к завалу гном.
   На той стороне притихли, но ненадолго.
   - Гармун идет, - его голова показалась из-за камней, - Здарова, братцы!
   - Кто такой?
   - Это брат Ее Величества! - объяснил другой гном, - Свои, братья, не бойтесь. Сейчас в мгновение разделаемся с этой помехой и поговорим нормально.
   Парочка товарищей сразу расслабились и даже заулыбалась. Выдохнула и я. Не хватало мне еще помереть от рук гномов из-за недопонимания.
   Действительно, через пару минут проход был освобожден, упавшие камни погружены в тачку и направлены в город. Гармун ворвался к нам с круглыми глазами.
   - Вы чего такие жуткие? Это кровь? Чья?
   Я скромно подняла руку, опустив глаза. Почему так стыдно?
   - Все никак к жизни не привыкнешь, а, девочка? - Гармун хохотнул, - На тот свет хочется?
   - Да не особо...
   - Мы пошли сюда на грохот и крики, решили уже, что это пауки нашли лазейку и на шахтеров напали, а здесь эта парочка длинноногих сидит, - отчитался один из гномов короля, - Ну, не каждый же день встречаются здесь люди с поверхности.
   Гармун воодушевленно кивал, слушая, затем изложил суть нашего пришествия. Его подземные жители слушали с большим воодушевлением, кивали, и согласились-таки проводить до "Его Величества". Идти оставалось не так глубоко, нам не хватило буквально пары поворотов, как мы оказались в просторной пещерке, где во всю работали кирками гномы, а среди них выделялся ростом король. Он не был одет в благородные одежды, лишь в форму шахтера, каску, в руках рабочий инструмент, а на лице удовлетворенная, озорная улыбка. Его борода была пшеничного цвета, в отличие от большинства темных, рыжих и коричневых цветов окружающих, заплетенная в толстую косу.
   Весьма приятный мужчина, скажу я вам.
   Дариан обернулся, когда остальные гномы прервались и повисла тишина. Улыбка его сменилась серьезным выражением лица, вызывающим некоторое благоговение. Ему, в каком-то смысле, хотелось подчиняться.
   - Вы кто такие будете? - голос глубокий и приятный, - Все наши целы?
   - Мы здесь, Ваше Величество! - парочка лазутчиков вышли вперед, - Они проверены, все в порядке. Да еще и Гармун с ними.
   Наш гном также показался перед королем. Тот тут же расслабился и вновь повеселел.
   - Гармун, мать моя... в смысле, какая неожиданность! - Дариан подошел ближе, - Рад видеть родственника.
   - Да я вообще в шоке, что ты мою Жужу захомутал! - наш забыл перед кем стоял, возмущенно пыхтя.
   Король искренне рассмеялся, пока присутствующие приходили в себя от такой фамильярности.
   - Характер Сильверстоунов на лицо! Женевия такая же, помните, а? - он по-свойски толкнул близстоящего гнома плечом, тот нервно то ли хихикнул, то ли икнул, - Она говорила мне, что ты такой.
   Гармун все-таки вспомнил, кто этот весельчак, округлил глаза и уставился в пол.
   - Король Дариан...
   - Да что ты?! Даже не думай мне тут реверансы устраивать, мы же родня теперь! - Дариан сиял, как золотой слиток на солнце, - А сестра твоя чудо просто.
   - То еще чудо...
   Мы с Филиппом снова почувствовали себя лишними на этом гномьем празднике жизни, и дружеских подстегиваний со всех сторон.
   - Мы здесь по делу, Гармун, - понизив голос, напомнил колдун.
   - Че?.. А! Зануда ты, Филька, жуть какая, - Гармун вздохнул, - Вашество, мы тут за чем пришли, собственно?
   Король заинтересовался и велел остальным вернуться к работе. Филипп снова ввел всех в курс событий. Мне стало скучно, и я пошла глубже по тоннелю, вспоминая прошлые свои вылазки в поисках сокровищ, артефактов... Эх...
   Дальше по тоннелям были видны замененные балки, старые превратили в труху. Гномы умеют быстро работать. И бегать?
   Навстречу мне несся взмыленный гном в броне, удивленно обозрев мою бледную, окровавленную персону, едва не упал, но поймал равновесие и помчался дальше, возопив "Король Дариан!". Что-то подсказало мне, что надо бы последовать за ним. Ибо... ибо этот приближающийся стрекот вызывал стадо мурашек по спине!
   - Король Дариан! - гном ворвался и все снова притихли, - Там пауки накинулись на наш патруль! Помощь нужна, Ваше Величество...
   Разведчик устало плюхнулся на пол. Дариан обменялся взглядом с одним из гномов, кивнул и тот тут же собрал отряд и поспешил на помощь товарищам. Быстро, четко, отработанно. Вызывает уважение.
   - Видишь, какие у нас дела творятся, Искатель? - король обратился к Филу, - Боюсь, не сможем мы толком помочь вам...
   Филипп нервно моргнул, задумался, отведя взгляд. Что-то надумал, и тут же расслабился.
   - Я мог бы помочь вам, господин, - многообещающе сказал он, - Но мне нужно будет ваше разрешение на использование... магии...
   Дариан сдвинул брови, глядя на Фила, как на ненормального.
   - Чтоб магия да на территории гномов?! Да в самых тоннелях, где от одного твоего фокуса может все рухнуть?! Совсем что ли? Или головой ударился?
   - ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! - нас прервал уже другой гном, - У нас проблемы!
   Я обернулась и увидела влетающую в нашу группу тройку пауков.
   - Е-мое...
   Только и смогла издать я, когда один из членистоногих накинулся на близстоящего подгорного жителя. Гном успел сгруппироваться и подставить кирку, отбиваясь. Сама не поняла, как, я оказалась рядом, да еще и с факелом, да и как начала дубасить зверюгу! Паук не оценил такого приветствия и сбежал с горняка, скрежеща всеми суставами, с подожженным брюхом.
   Остальные гномы так же быстро сообразили и отогнали оставшуюся пару. Все закончилось также быстро, как и началось. А через пару мгновений вернулся отряд с виноватым выражением лиц.
   - Эти лохматые перепрыгнули через нас и прорвались, - отчитался главный, - Мы не такие шустрые, не восемь лап ведь...
   - Ничего, друзья, мы справились, - Дариан отмахнулся, пробежал по мне взглядом и тут же забыл о моем существовании.
   - Эй, наземка, - меня дернули за край куртки, - Спасибо, чтоль...
   Это оказался гном, первый попавший под раздачу. Я ему нервно улыбнулась. Сама еще в себя не пришла. Фух...
   - Король Дариан, я предлагаю выжечь их гнездо, - поведал Филипп, - Без взрывов, искр, молний и подобного. Просто пламя. Могу поклясться... вот ею.
   Он качнул в мою сторону головой.
   Офигел что ли?!
   - Если что-то будет не так, - он развел руками, - Она ваша пленница.
   Точно офигел.
   - Хороши у тебя друзья, подруга! - хохотнул Дариан, - Не нужен нам залог, мы тебя просто прибьем если что. Согласен?
   - Согласен.
   - Или я прибью...
   - Не кипятись, - Фил придержал меня за локоть и прошептал, - К сожалению, по-другому они редко идут на контакт.
   Я внезапно ткнула пальцем ему в шишку на лбу. Он удивленно отпрянул, непонимающе взирая на меня.
   - Была шишка и нет, - усмехнувшись, самодовольно подула на палец, будто сдувая дымок.
   Фил недоверчиво прикоснулся ко лбу, тоже улыбнулся.
   - Благодарю.
   Хе-хе.
   Нас провели вглубь ходов. Чем дальше мы спускались, тем четче звучало это противное стрекотание, вокруг свисали полотна гигантской паутины. Факелы не горели, залитые слюной членистоногих, пришлось довольствоваться своими. Воняло чем-то непонятным и разложением. О, вот и первый разложившийся. Вернее, его позеленевший череп, который казался все еще влажным.
   Я уже говорила, но ФУ!
   Черная тень показалась на краю освещенного участка. Все замерли.
   - Мы уже близко, - поведал Дариан, - План такой, - он повернулся к нашей троице, - Колдун колдует себе спокойно, а мы - пехота - отвлекаем на себя лохматых. Ясно?
   Куда уж яснее...
   - Вот, держи артефакт, - Король забрался под рубашку и продемонстрировал подвеску с множеством драгоценных камней, которые слегка светились в темноте. Он выколупал один камешек и протянул его Филу, - Даст тебе возможность колдовать. Но смотри у меня, понял?
   - С первого раза, - отозвался колдун, взвесив артефакт в руке. Фил повел плечами, пошевелил пальцами свободной руки в воздухе, его глаза будто вспыхнули на мгновение. Он кивнул, - Приятное чувство.
   К нему вернулась магия? Так просто?
   - Ребята! Пойдем, разомнемся! - Дариан, казалось забыл о нем, бодро шагая вперед.
   Гномы довольно зашумели, следуя за своим лидером. Мне пришлось догонять, но я все же оглянулась на Фила. Он мне отсалютовал. Довольно игриво, скажу я вам. Вот что с людьми родная стихия делает!
   Филиппу продемонстрировали большую щель в стене, внутри которой раздавался этот отвратительный скрежет и писк, издаваемый гигантскими пауками. Видно было, примерно, ничего. Колдуну это не понравилось, но он воздержался от комментариев.
   Гномы отошли подальше от гнездовья, к одной из сеток паутины. Фила спрятали от лишних глаз за обмотанной колонной. Дариан кивнул своему помощнику и тот дернул паутину, заорав нечеловеческим голосом. Товарищи поддержали его, вопя, как ненормальные и тыкая в липкие стены топорами и кирками. Я лишь наблюдала, округлив глаза.
   Мне выдали сначала топор, под весом которого, я едва не растянулась на полу, затем, насмеявшись, вручили кинжал.
   Пауки отреагировали на ловушку, вырвавшись пугающей толпой из щели. Я подавилась воздухом, глядя на это количество членистоногих на один квадратный метр.
   М-да. Видимо, выжить это не про меня...
   Гномы были настроены более оптимистично, встретив лохматых факелами и оружием. Завязалась настоящая битва. Шум стоял отвратительный, приходилось держаться, чтобы не зажать уши. Радовало одно - пауки чувствительны к огню. Скрежета и визга от их возгораний становилось еще больше, но гномский дух от этого рос на глазах.
   Пауки прыгали с пола, падали с потолка, выскакивали со стен. Чудесным образом, я отбивалась, уворачиваясь то от слюны, то от пущенной паутины. Один членистоногий лишился лапы, другой ослеп на пару глаз, третий носился горящим факелом, поджигая товарищей... и нас. Это проблема. Гномов, казалось, не пугал жар, или они умудрялись терпеть до такой степени? Я же не могла считать себя настолько устойчивой к открытому огню, поэтому материлась, каждый раз, как случайно соприкасалась с пламенем. В свою защиту скажу, что бородатый народ не уступал мне в выражениях, скорее не от болезненных ощущений, а из-за бурного вовлечения в процесс.
   Все это месиво в небольшом пространстве уже затягивалось, я начала уставать, когда заметила высокую фигуру, скользнувшую в щель. Жаль, не увижу этого зрелища. Из дыры в стене ударил оранжевый свет, запахло паленой паутиной. Затем раздался паучий отчаянный стрекот. Воюющие с нами членистоногий засуетились, потеряв концентрацию, начали метаться, бессмысленно тыкаясь в стены. Гномы этим воспользовались, зажимая их в глубь ходов. Несколько особей попытались вернуться к гнезду, но тут же обратились в угольки, не успев ворваться в ход.
   Филипп вышел к нам, оценивая масштабы столкновения. Он в полном порядке. Хорошо.
   Пауки проиграли эту битву. Дариан отдал приказ не преследовать бегущих, а лучше заняться ранеными.
   - Почему мы не добьем остальных? - спрашивали бойцы, сидя на земле и отдуваясь, - Не было бы больше проблем с этими гадами.
   - Потому, друг мой, - король все слышал, - Пауки часть нашей системы, и это мы пришли на их землю когда-то. Они защищали нас от других напастей, которые встречаются еще глубже в тоннелях. Давно ты видел огромных слизней? Муравьев размером с пони? То-то же. Сейчас мера вынужденная, их гнездо разрослось, они пошли к нам, а тут еще и стены поизносились.
   - Возвращаю ваш артефакт, Ваше Высочество, - Филипп протянул камень.
   Король смерил его взглядом, но все же забрал артефакт.
   - Благодарю, Искатель, с тобой мы справились в разы быстрее, - он кивнул, - Может... позовем тебя еще как-нибудь, если пауки вернутся?
   Дариан хохотнул.
   - Буду рад помочь, - ответствовал колдун, - Если в войне выживу.
   - Ах это,.. - король нахмурился, - Дай подумать, хорошо? Пока с ранеными разберемся, да в город вернемся.
   - Думаю, на это у нас время есть, - расщедрился Фил и подошел ко мне, продолжающей держать потухший факел мертвой хваткой, - Можешь расслабиться.
   Мои округлившиеся глаза не хотели принимать нормальную форму, только когда мужчина выдернул-таки древко из моих рук, я очнулась.
   - Пойдем, поможем им...
   Без жертв не обошлось. Четверо гномов погибло смертью храбрых, сметенные особо стремительными пауками. Их тела были сожжены, не огнем, а ядом, у одного откусили половину руки. Ну, как откусили? Она болталась на остатках кожи. Другой, неудачно упав, свернул шею. Возвращались мы менее воодушевленными.
   Нас уговорили остаться на ночь и отдохнуть в Артадесе, да еще и в королевском дворце. От такого предложения даже Фил не смог (или не захотел) отказаться. Наша группа сидела в тронном зале за огромным столом, поглощая предоставленный яства гномьего производства. Жирно, но очень вкусно!
   - Эти наземники отлично удружили, - гномы обсуждали происходящее, стараясь перекричать друг друга, и внося все новые и новые, частично выдуманные, подробности, - Не думал, что от колдуна польза может быть. А эта деваха? Знает, что такое меч, да и с огнем ладит...
   - "Деваха" у тебя в штанах, - огрызнулась я, отпивая из огромной кружки знаменитого гномского эля. Едва не подавилась, ибо он оказался крепче чем ожидалось.
   Гармун прыснул со смеху, товарищи поддержали его, гогоча на весь стол.
   - Он был бы не против, если бы у него в штанах побывала какая-нибудь деваха!
   - Только если это твоя мамаша!
   Начинается...
   Я уже пожалела о своей гениальной шутке. Фил изображал, что его не волнует происходящее, элегантно попивая вино из простого, но красивого бокала золотистого цвета. Он снова стал популярным среди гномских дам, которые также присутствовали за столом.
   - Братья! - Дариан поднял бокал, - Проявите себя настоящими гномами, подбирая выражения, прошу вас. Эти длин... наземные люди немало подсобили нам, а некоторым даже жизнь спасли, излечив. Знали бы мы, что вы и лекари, встретили бы с распростертыми объятьями, а не так как вышло. Прошу за это прощения лично.
   - В наше время быть подозрительными это нормально, - Филипп кивнул, отвечая за нас обоих.
   Признаться, я неплохо потренировалась в целительстве на их мохнатых тельцах. Радует, что у меня получается, и что я могу и от ядов лечить.
   Вскоре мне наскучила эта шумная компания, и я отошла к окну (тупо вырубленной в каменной стене дыре, если точнее, с извитой решеткой, чтобы кто ненароком не выпал) и уселась на подоконник. Фил остался беседовать с Дарианом, Гармун с сестрой упражнялся в острословии в адрес друг друга. Это выглядело так мило, что я улыбнулась, отпивая из бокала с вином. Неплохо. Намного приятнее эля.
   Женевия вернулась к своему королю, который наконец отвлекся от колдуна. Он внезапно переменился из весельчака в очарованного парнишку, пусть и пятисот лет. Они о чем-то ворковали друг с другом во всей этой суматохе умудрялись не замечать происходящего. Королева гордо выпрямилась, подставляя живот под ладонь будущего отца. Мужчина лучился необъяснимым счастьем.
   Как приторно, аж зубы сводит от сладости.
   Я отвернулась, обратив внимание за происходящим за окном. На улицах города тоже вовсю веселились, празднуя возвращение короля. Гномы пили, танцевали, пели, обнимались, шатаясь по всему городу. Забавно насколько же мы все похожи. Пусть наши строения отличаются в архитектуре, люди остаются с общей душой, общими слабостями: вон одни перестарались с алкоголем, и не отдают себе отчета, приставая друг к другу или просто валяясь на земле, а кто-то портит казенное имущество, пристроившись к стене и... ну вы поняли... Хах, теперь за ним защитник правопорядка несется, хочет научить уму-разуму. А вон жена тащит пьяного мужа домой, а он еле ноги волочит... Эх...
   - Устала? - я подскочила, едва не расплескав напиток, услышав голос Филиппа, - Присяду?
   Кивнула, убирая ноги, и он присел с краю, разглядывая бокал и водя по его ободку большим пальцем.
   - Дариан согласился помочь, - поведал он, подняв глаза, - Завтра начнет собирать бойцов, чтобы "задать этим ублюдкам рогатым, чтоб им больше в башки их тупые не пришло являться в этот мир!".
   Фил попытался изобразить голос короля, грозя кулаком в воздух.
   - Ты такой смешной, когда передразниваешь его, - я рассмеялась. Прямо как твой сын. Он тот еще любитель поизображать кого-нибудь, а Фила в частности.
   - Софии тоже нравилось...
   - Кому?
   - Никому, - колдун вдруг отвел глаза, кашлянув в кулак, - Это вино все. Глупости говорю.
   Я прищурено смотрела на него, прекрасно поняв. Но заставлять тебя изливать душу не входит в мои планы, так что живи.
   - Филипп, - позвала, привлекая его внимание, - Могу я завтра... навестить Луи?
   - Только навестить? - он тоже сузил глаза, глядя на меня, - А затем вернешься в Орден? Да?
   Последнее было сказано с нажимом.
   - Да-а-а, - я закатила глаза, - Я не собираюсь сбегать, не волнуйся.
   - Уж надеюсь, - он протянул бокал, - Выпьем за удачное выполнение задания?
   Кивнув, чокнулась с ним и отпила вина. И все-таки он мне не доверяет. По глазам видно. Признаться, я тоже в некотором смятении.

***

   Мы стояли перед открытым для меня порталом. Гармун зевал, плохо соображая, ибо праздновал всю ночь.
   - Камень, перемещающий на базу, - Фил протянул мне камешек, - Ждем твоего возвращения.
   - Ждите-ждите...
   Ну не могла я не съязвить. Пока колдун не передумал, прыгнула в портал и оказалась... на заднем дворе "Лосиной стоянки"! Правда почему-то в бочке. Спасибо что в пустой. Странные места выбирает наш Фил, то на столе в столовой, теперь это...
   Пространственный проход закрылся, пока я выбиралась из емкости. Выйдя на основную улицу, замерла от неожиданности - на улицах было удивительно тихо. Единичные жители маячили где-то вдалеке. На стенах зданий развешаны плакаты с призывами вступить в ряды добровольцев - защитников нашего королевства. Объявления о комендантском часе.
   Их уже предупредили. Это хорошо. И боязно. Обычно живой город казался теперь отчужденным и холодным. Хотя бы "Стоянка" еще работала.
   Открыв дверь, скромно заглянула внутрь. Веселой музыки и шумных постояльцев не наблюдалось. От этого разрывалось сердце. Я вошла, колокольчик над дверью звякнул, разрывая неприятную, тягостную тишину. За барной стойкой никого не наблюдалось, но через мгновение показалось родное лицо. Луи! Он выглядел непривычно сосредоточенным, попытался нацепить приветливое выражение лица, но получалось плохо, да и забыл он об этом, увидев гостя.
   - Лисичка! Боги, неужели! - толстяк (кажется он слегка похудел) рванулся ко мне, а я к нему, раскрывая руки для объятий. Он немного удивился такому приему, ведь обычно у нас был ритуал "стисни Линду до хруста костей, а она будет вяло отбиваться", но все равно обнял, - Я так волновался за тебя! В эти смутные времена, ты пропала на несколько месяцев, ни слуху, ни записки. Как... как вы женщины так волосы отращиваете быстро? Научишь, а? Может и я обзаведусь шикарной шевелюрой?
   Мы рассмеялись, я старалась не разреветься при виде старого друга. Родное лицо, как приятно его видеть.
   - Ты же знаешь, я работаю теперь, вот вырвалась проведать, - поджимая губы ответила. Историю о том, что я успела умереть, лучше оставить в тайне, - А где Карл? Где Санни? Так необычно...
   Луи помрачнел, окончательно отпуская меня и возвращаясь к стойке, похлопал на стул, предлагая мне сесть.
   - Бледная ты еще какая-то, девочка, - заметил он, - Хотя в наше время -- это не удивительно.
   -Луи...
   - Да что говорить? - мужчина вздохнул, пряча глаза, - Санни у соседки уже пару дней. Отправил отвлечься от происходящего, у них там девочка есть, на год старше моей малышки. Хоть какая-то радость. А вот Карл...
   - Так...
   - Карл добровольцем пошел, как только стало известно о вторжении демонов проклятых, - горестно вздохнул Луи, - Сказал не может стоять в стороне, наблюдая, как разрушают его дом. А я... я не смог его удержать. Да и имел ли право?
   - Боги, Карл, - у меня сердце остановилось на мгновение, - Храбрый мальчик. Храбрый и безрассудный...
   - Его уже с месяц дома нет, все тренируется, писал пару раз, говорит, что все хорошо и с мечом он теперь "на ты". Да что этот меч против демонов, а?
   - В Ордене придумали, как воевать с демонами, не бойся, мы обязательно дадим вам все необходимое, - заверила я, вспомнив фокусы Фила. Положила руку поверх ладони толстяка, сжимая пальцы, - А ты сам как?
   - А что я? Дела идут плохо, но идут, - он оглядел практически пустой зал таверны, - Справляюсь. Народ заходит ближе к вечеру, отвлечься от угрюмых мыслей. Поддерживаю, как могу. Ты вот пришла, а булочек с корицей-то нет! Какое упущение!
   - Сама в шоке, - я улыбнулась на его грустную улыбку.
   - Надо будет это исправить, - Луи встал, и повел меня в сторону спален, - Ты устала небось? Твоя комната, как всегда ждет. Сегодня у нас один постоялец. Рано утром пришел, явно с дороги, весь потрепанный. А, вон он, - хозяин замер, приложив палец к пухлым губам, качнул головой в сторону стола в углу зала, за ним буквально спал путешественник, зарывшись лицом в собственное предплечье, - Тоже уставший, шел небось всю ночь.
   Я бросила в его сторону равнодушный взгляд. Присутствие незнакомца нисколько не волновало, а вот пустой зал, обычно забитый народом даже в полдень, удручал.
   - Вроде смирный паренек, так что пусть спит, главное, чтобы не дебоширил, да? - Луи мне подмигнул, и я улыбнулась.
   Знакомая комната встретила своей... привычностью? Такая крохотная, скромная, по сравнению с огромными, роскошными спальнями Ордена. Но тепло на душе она вызывала куда больше. Родной, старенький шкаф, все как всегда чистое, опрятное. Я растянулась на односпальной кровати, не снимая обуви и походной одежды. Деревянный потолок, почему-то тоже казался таким любимым.
   Я совершенно не устала, но продолжала лежать минут с десять и думать. Думалось плохо, внутри перекатывалась непонятная пустота и ничего положительного не вспоминалось.
   Военное положение (по-другому не назвать), Луи, еле держащийся на плаву, Карл, ушедший защищать свой дом. Казалось бы, простые люди, без магии и других прибамбасов, готовы голыми руками воевать с монстрами. Это вызывает гордость за родной город, но ком в горле мешает.
   Надо отвлечься. За этим я сюда и пришла.
   С трудом встав, пошла в миниатюрный закуток, служащий ванной. Достала из походного рюкзака окровавленную рубашку и куртку - нужно попытаться привести их в подобие порядка. Мысль повидаться с Луи так вдохновила меня на момент моего пребывания у гномов, что я не хотела там задерживаться хоть еще на сколько-нибудь. Спасибо им, что выделили мне новые элементы одежды, слегка не подходящие мне по размеру, но все же - это лучше, чем пугать старого друга кровищей.
   Замечательно. Когда-то бежевая рубаха стала с бордовым оттенком. Куртке повезло больше, но пятно слева все равно было заметно. Анна убьет меня...
   Решила для пущей радости еще и голову помыть. Вспоминаю свою короткую стрижку с благоговением. Шампуня нужно было каплю, да и высыхали они минут за пятнадцать. А теперь?
   - Ненавижу эти чертовы волосы! - прорычала я в отражение, пытаясь расчесать шевелюру. Расческа старательно застревала каждые пол минуты моих попыток навести красоту. От бессилия глаза заслезились, - Отстригу вас к демонам! Вот только в Орден вернусь.
   Моя угроза не произвела на волосы никакого эффекта. Зато я готова была взорваться в любую минуту. Вот только дайте повод...
   - Чтоб тебя! - мне еще предстояло убрать эти клятые лохмы в подобие косы, которые, конечно, не хотели ложиться ровно! Одна прядь толще, вторая короче... - АААААААА!
   Пошли вы в задницу! Волосы были распущены, а нервное напряжение слегка отступило, как и желание реветь, сидя в углу и обнимая колени.
   Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и выронить расческу.
   Зараза.
   Так. Кто это может быть? Точно не Луи, ибо он всегда, когда стучит, сразу входит в комнату, или же предупреждает с другой стороны, что это он. Может... Может это Карл решил сделать сюрприз?
   Я заулыбалась этой мысли, сердце в предвкушении застучало, отгоняя все невзгоды, шаг сам собой ускорился. Дернув ручку двери на себя, открыла ее, и замерла с открытым ртом. Предвкушение счастливой встречи сменилось полнейшим удивлением.
   - Ты? - еле слышно сорвалось с моих губ.
   - Эм, привет, - Сэдрик (СЭДРИК! ЧТО?! Как? Здесь? Что?.. Как такое возможно?!) с виноватым видом потер себе шею, глядя в области моего живота, - Могу я войти?
   Не дожидаясь ответа, он зашел внутрь. Или я сделала шаг в сторону, давая ему дорогу?
   Сердце, недавно трепещущее в ожидании старого друга, остановившееся, при виде зеленоглазого, вновь забилось с такой силой, что казалось вот-вот вырвется из груди. Дышать от этого было тяжело. Да и двигаться тоже, поэтому я стояла, держась за ручку двери, глядя округлившимися глазами на то место, где только что стоял неожиданный гость.
   Я сейчас в обморок упаду.
   Как, демоны меня забери, он здесь оказался?! Я в Орден перенеслась? Или сплю? Или... пауки нас одолели тогда, и сейчас я в бреду, завернута в паутинный кокон, а один из членистоногих посасывает мои соки, и это все плод моего погибающего воображения?
   Я затрясла головой, отгоняя наваждение. На всякий случай выглянула в общую комнату. Все еще "Лосиная стоянка".
   Значит...
   Не думала, что обернуться это так тяжело. Сделав мучительный вздох, заставила себя глянуть на мужчину через плечо. Он смотрел на меня! И на галлюцинацию вроде не похож. Я быстро отвернулась, непонятная паника сковала все тело. Боги. Спокойно. Возьми себя в руки. И отпусти уже эту чертову ручку!
   Еще один вдох, наконец, принес подобие спокойствия. Дверь получила свободу и медленно, со скрипом (выдуманным моим воспалившимся воображением), закрылась.
   Молодец. Теперь развернись уже к нему лицом. Это так сложно...
   У меня уже грудная клетка болит.
   Давай, женщина! Вздернула нос и повернулась! Это он здесь гость, а территория твоя.
   Остатки самообладания сжались в кулак, и я резко развернулась к Сэдрику лицом. Парень смотрел на меня сделав брови домиком и слабо, но мило улыбаясь. Мое сердце слегка успокоилось, глухо, ровно стуча в груди.
   Сэдрик был в обычной одежде, видимо оставив походную в комнате (так он и был тот путник, пришедший утром!). Какой-то взъерошенный, со щетиной, придававшей ему возраста, усталыми, любимыми глазами. Под левым глазом светил синяк, а верхняя губа была разбита.
   Что с ним произошло? Мой хороший...
   Стоп. Какой он "хороший"?! Тот еще засранец твой "хороший"! Игнорировавший тебя все это время, избегающий, мучивший своим поведением, когда так была нужна поддержка.
   Люблю эту сволочь до сих пор! Чтоб его...
   - Линда, - от мягко произнесенного им моего имени, у меня все поплыло внутри, пришлось поднапрячься, чтобы не осесть на пол. Мужчина тихо рассмеялся, - Что происходит у тебя в голове?
   Я очнулась, видимо моя внутренняя борьба была написана на моем лице. Проклятье. В горле пересохло, язык не слушался. Ну что еще может случиться?!
   - Как ты здесь оказался? - прохрипела-таки я, - Филипп подослал?
   - Кроме как течением судьбы я это назвать не могу, - он пожал плечами, - И Филипп не принимал в этом течении никакого участия. Разобравшись с эльфами, я понял, что мне нужно время на подумать, побыть одному. Вспомнил про этот город, таверну, которую ты так хвалила, решил, что это самое лучшее время заглянуть сюда. И вдруг, через пару часов приходишь ты...
   Я недоверчиво смотрела на него, а он медленно прохаживался по комнате, разглядывая обстановку. Обернулся на меня, и я снова вздрогнула. В груди что-то начало теплиться. Ох-хо-хох.
   - А ты что здесь делаешь? - Боги, его голос...
   - Захотела навестить Луи.
   Сказать больше я пока не была способна.
   - Вот видишь, - Сэдрик, пусть и на расстоянии, заглянул мне в глаза, - Судьба.
   Пол, не кружись, пожалуйста. Спасибо.
   - И что же ты хочешь теперь от меня? - хотелось говорить грубо, но голос предательски звучал кротко.
   - Поговорить, можно я присяду? - на мой кивок Сэдрик пошел к стулу, но передумал и устроился на кровати, выжидательно глядя на меня.
   - Позвать Луи? - спросила я.
   - Зачем?
   - Ну, разговаривать со мной, до недавнего времени, ты мог только через кого-то, Филиппа, например, - кажется, я прихожу в себя, - Его здесь нет, так что могу предложить Луи.
   Сэдрик моргнул, переваривая информацию, улыбнулся, опустив глаза и снова посмотрел на меня своими зеленками. Очаровательными зеленками...
   Держись!
   - Заслуженно, - он кивнул, - Ты имеешь полное право ненавидеть меня, но, думаю, без свидетелей будет лучше, - мужчина качнул головой в сторону стула, предлагая и мне сесть, но я отказалась. Он вздохнул, - Я подвел тебя. Раз за разом я подвожу тебя. Когда ты погибла у меня на руках, я потерял себя. Не мог понять, почему ты это сделала, как и не мог представить, чтобы ты поступила по-другому. Ты сделала все против моей воли, - мы встретились взглядами, - И мое восприятие мира пошатнулось. В моей нездоровой фантазии, отношения между людьми имели другой характер, мне казалось, что ты предала меня. Не слушала моих попыток остановить себя. Делала назло? Наверное. А потом я вспомнил себя, то, как тогда запер тебя в комнате, не дав пойти с нами, помнишь? - я кивнула - То, как повторял, что не брошу тебя, что мы пройдем через все вместе, и уже после того, как ты спасла меня - я подвел тебя. Просто сбежал в пучину собственных оскорбленных мыслей, понимая, что раню твои чувства. И не смог нормально поблагодарить за свое спасение, да и попросить прощения. А потом твоя смерть. Твое тело на этих вот руках, - Сэдрик недоверчиво смотрел на свои подрагивающие ладони, перевел взгляд на меня, упавшую-таки на стул. Его лицо выражало что-то такое, от чего мне становилось невыносимо жаль. Я будто чувствовала всю его боль внутри, и наши сердца синхронизировались. Мужчина опустил руки, - И жизнь закончилась. Я вспомнил свои обиды, обиды, которые принес тебе. Занимался самокопанием, едва не свихнувшись. Ненавидел. Всё. Всех. Делла за то, что он отнял у тебя жизнь. Филиппа, потому что он не смог спасти тебя. Гармуна, ведь он, как выяснилось, был одной из причин твоей кончины. Себя больше всех, - Сэдрик провел рукой по волосам, - Ведь это полностью моя вина.
   Я сама не заметила, как оказалась рядом с ним на кровати, поджимая губы, не давая себе сорваться, чтобы зацеловать его печальное лицо.
   Под давлением собственных эмоций, полного бессилия, он не мог здраво мыслить. Первое время в нем работал защитный механизм, и мужчине казалось, что все вокруг виноваты в его личном горе. Когда же этот механизм исчерпал себя, главным врагом для себя стал он сам, переживая все эти моменты в одиночку, обрастающие с каждым разом новыми надуманными причинами ненависти к себе. Даже если ему хотелось попросить прощения за свои грубые высказывания в сторону товарищей, осадок теперь никуда не денется. Простили его или нет.
   Прощу ли я его или нет.
   - А потом ты вернулась, - Сэдрик смотрел на меня, - Весь мир снова перевернулся, и я решил, что это злая шутка. Но кого уж в этом винить не мог представить. А это была не шутка. Тогда я этого не понимал, казалось сознание отказывается воспринимать эту информацию, и я оттолкнул тебя вновь. Позже понял, что сделал тебе этим только больнее. И упустил все возможности все исправить, - его ладонь нерешительно приближалась к моей руке, но так и не достигла цели, - И тут еще явился дракон! Свалился с неба! И вот у него хватило решительности на всё! И всё. Я потерялся, решив, что все потеряно и смысла бороться нет.
   Он умолк, глядя сквозь меня. А у меня настало такое успокоение внутри. То ли от того, что его слова достигли нужный струн моей души, то ли его голос мог успокоить меня, укачивая своими нотками.
   - Прости, - его глаза вернулись ко мне, - Я заговорился. Надоел наверняка. Я лишь хотел сказать, что осознаю всю свою вину, и понимаю, если ты ненавидишь меня.
   Ненависть? Да. Что-то такое было. Когда отчаяние охватило меня и черта была преодолена. Но сейчас...
   - Мне было очень больно, Сэдрик, - промолвила я, поворачиваясь к нему полубоком, - Очень. И твое презрительное молчание убивало. Но я рада, что ты объяснился.
   - Есть шанс, что ты меня простишь? - наши пальцы все-таки соприкоснулись, и меня будто током ударило, ибо сердце вновь отправилось в пляс.
   - Не отрицаю такую возможность, - нервная улыбка на моем лице, - Пожмем друг другу руки в честь такого события?
   - Я бы предпочел кое-что другое, - его глаза будто ожили, заискрившись. Он в мгновение ока вернул свое очарование.
   Я усмехнулась. Наглец какой, подумалось бы мне, но я сама уже была впритык к его лицу! Да как так то?!
   Сэдрик улыбнулся, его губы приближались, и я ощутила этот любимый аромат яблока. Боги... Я подалась вперед...
   Дверь распахнулась.
   - Лин... - Луи замер на пороге, разглядывая нашу парочку, оказавшуюся на разных концах кровати. Хм. Какой здесь оказывается интересный узор на покрывале. Если я его пальцем потыкаю, он станет еще интереснее! Хозяин таверны отмер первым, - Да... Я-то думал, куда делся наш постоялец, а вот где он. Вижу, вы знакомы.
   Повернись к нему лицом и изобрази что все нормально!
   - Да, мы работаем вместе, - ответил за меня Сэдрик, от чего мне легче не стало.
   - Да? Еще один коллэга? - Луи хохотнул, увидев, как стремительно я пунцовею, - И сколько же у тебя сослуживцев, Лисичка?
   - Еще парочка, - и зачем ответила? Да еще и таким писклявым голосом.
   - О как! Их тоже в гости ждать? - толстяк наслаждался моментом.
   - Угу... Когда-нибудь...
   - Что же, чем больше народу, тем интереснее, да? - провокатор подмигнул, - Но я не за этим заходил. Прошу прощения, что отвлек, конечно, но мне помощь твоя нужна на кухне.
   - Я сейчас приду, - выдавила я.
   Луи кивнул, хитро глянул на нас напоследок и вышел-таки.
   - Время идет, а ничего не меняется! - нервно рассмеявшись, упала на кровать, повернулась на бок и поджала ноги, пряча лицо за волосами.
   - Я люблю тебя, - быстро сказал зеленоглазый паршивец, поднимаясь, и стремительно покидая комнату.
   Я лишь успела увидеть его спину, скрывшуюся за дверью. Медленно сев, вытянула ноги, глядя в пространство. Внутри зарождался взрыв.
   Он. Меня. Любит.
   Ничего кроме сердцебиения я уже не слышала, сползая на пол и хихикая, как ненормальная. Сама собой начала молотить руками и ногами по полу, улыбаясь до боли в щеках. Ненормальная ты, влюбленная дурочка, Линда! И я так рада этому!
   - Иииииии, - что это еще за звук?!
   Боги!
   Я перевернулась на живот, подложив руку под подбородок. Глупые мы люди. А я молодец - сама же говорила себе не тянуть, ожидая чуда, а самой идти и делать то, что нужно! Может все и было бы по-другому, а? И никаких слез, и самобичеваний... Хорошо. Все. Теперь все хорошо... Да?
   Да.
   А еще тебя Луи ждет.
   Точно!
   Я вскочила, отряхнулась. Пригладила шевелюру и вылетела из комнаты.
   Ненадолго мне хватило энтузиазма. На пороге я замерла, увидев Сэдрика. Он сидел за столом, который удачно располагался напротив моей комнаты. Поза расслаблена, одна нога голенью на другой, голова подперта рукой. И этот взгляд зеленых глаз, прожигающих насквозь мое несчастное тельце. Мне было сложно перестать смотреть на него.
   С неимоверным усилием, скрипя мышцами, повернулась в сторону кухни, едва сдерживаясь, чтобы не начать обмахиваться. И снова я встала, как вкопанная, заметив Луи, сияющего довольной улыбкой. Опустив голову, подошла к нему.
   Почему так неловко?
   - Я понял, почему ты не с тем эльфом, Лисичка, - в полголоса сообщил старый друг, придерживая меня за плечо, - Между вами с этим юношей такое притягивающее друг к другу напряжение...
   Ну вот зачем ты это сказал?
   - Да не стесняйся! - Луи расхохотался, уводя меня на кухню, - Ты вдруг стала такой скромной, девочка моя, не любовь ли это?
   Я проворчала что-то нечленораздельное, не смотря мужчине в глаза.
   - Ладно-ладно, - он сжалился надо мной, - Пригляди за булочками, пожалуйста. Я отойду к соседке, отнесу ей печенье за ее доброту.
   - Передавай привет Санни, - голос ко мне тут же вернулся.
   Луи кивнул, продолжая светится, как огненный шар, вышел через запасной выход на улицу.
   Булки не пригорели, зато пахло так, что голова кругом шла. Или это я все никак от одного зеленоглазого соблазнителя не отойду? Или все вместе? Бр-р-р! В руки себя взяла, слышишь?
   Луи отпустил меня с миром. Предвкушение чего-то щекотало изнутри. Переступив с ноги на ногу, вышла в общий зал. Сэдрик на том же месте, только позу сменил. Мы снова встретились взглядами, но теперь я могла двигаться. Пройдя к себе, на мгновение встала в проходе, держась за ручку двери. Не до конца обернувшись, остановила сама себя, и вошла в комнату... Оставив дверь приоткрытой...
   ААА!
   Встав посреди комнаты, обняла себя за плечи, ожидая продолжения событий. Ждала и улыбалась, как идиотка.
   Дверь тихонько отворилась, и он вошел внутрь, подпер ее спиной, глядя на взволнованную меня. Послышалась защелка дверного замка. Сэдрик продемонстрировал ключ.
   - Мы учимся на своих ошибках, да? - соблазнительная улыбка на его устах, вынудила меня облизнуть пересохшие губы. Парень протянул мне ключ, - Как ты решишь, так и будет. Можешь вышвырнуть меня отсюда. Только скажи.
   Я, сдвинув брови, приблизилась, взяла ключ, глядя ему в глаза. Эта игра казалась забавной, и я кинула железку через плечо. Раздался звук бьющегося стекла...
   - Ну разве может быть иначе? - устало выдохнула, закатив глаза.
   Сэдрик мягко рассмеялся, прикоснулся к моей ладони и все внутри меня затрепетало. Это наше первое прикосновение с... с моей прошлой жизни? Тем временем мужчина нагнетал, поглаживая кожу большим пальцем, поднимаясь выше по руке, забираясь под рукав рубашки, наконец добрался до внутренней стороны локтя, и там задержался, нежно прикасаясь к месту перехода предплечья в плечо. Там, где ощущалась венка.
   Я судорожно вздохнула, не отрывая глаз от любимого лица. Он слегка склонил голову к плечу.
   - Имею ли я на это право?
   - Не имеешь, - прошептала, приближая лицо к нему, - Но Я хочу этого.
   Наши губы соприкоснулись. Тело тут же отозвалось на знакомые ощущения, ноги подогнулись, пришлось впиться руками в плечи Сэдрика, притягивая его ближе, чувствуя любимый аромат, вкус, и это стадо мурашек, смешивающихся с внутренней щекоткой. Голова пошла кругом, когда его язык проник внутрь. Руки его обвили мою талию, вжимая меня в себя.
   Как я ждала этого и... как...
   Это и был тот край моего напряжения. Мозг, сердце, натерпевшись всех этих переживаний, не выдержали и взорвались, вызывая всплеск эмоций.
   Я всхлипнула, отстраняясь, закрывая лицо руками, падая на пол. Сэдрик, подхватил меня, опускаясь рядом, и ничего не понимая.
   - Линда...
   - Это правда ты? - прерывисто спросила, глядя на любимого человека, - Мне не снится? Я не сошла с ума?
   - О-о-ох, да, это я, Линда, я! - он вжал меня лицом себе в грудь, позволяя залить его рубашку слезами.
   - Мне так не хватало тебя! Твоей поддержки, - истерические нотки в моем голосе вынуждали парня замереть, - Ты был мне так нужен...
   - Я здесь, Линда, рядом, слышишь? - его губы прикоснулись к моему лбу.
   - Это было очень страшно и больно, я продолжаю видеть это во снах, - поток бессвязных мыслей сам собой изливался из моих уст, - И ты... ты... наконец-то здесь.
   - И больше никуда не собираюсь...
   - Врешь...
   - Не вру, - Сэдрик вынудил меня посмотреть на себя, - Теперь все будет иначе. Ты можешь высказать мне все. И я обещаю быть честным с тобой до конца.
   - П-правда?
   - Конечно...
   - Хочу ударить тебя, - нервно рассмеявшись, протерла глаза тыльной стороной ладони, - За все.
   - Бей.
   - Не м-могу-у-у! - снова упала в его объятия, - Почему я такая нюня? Это все ты...
   - Засранец...
   - Да!
   На этот раз смех звучал более натурально, и я вновь поцеловала его.
   Боги.
   И мы проболтали с ним всю ночь, высказывали друг другу наши обиды, ожидания, неоправдавшиеся надежды. Прерываясь на поцелуи и объятия, да приступы моих необъяснимых истерик, когда я просто рыдала у него на плече. Обещали рассказывать обо всем. И это было не так просто, как казалось.
   - Ну... я чуть не умерла, - призналась, когда мы лежали на кровати, вжатые друг в друга, так как места на двоих явно не хватало, но мне было так уютно от этого...
   - Что?! Линда! - Сэдрик поднял голову, - Когда?!. Опять?!
   - Да это из-за твоего п... психованного колдуна! - я вовремя успела одернуть себя, - Он совершенно не создан для пещерных вылазок. Взял и завалил нас камнями. Мне повезло меньше всех...
   - "Мой" психованный колдун? - парень повторил, будто смакую слова, от чего я в очередной раз напряглась. Пусть мы и договорились рассказывать обо всем, но эта тайна не моя, так что не просите. - Я думал он "наш" психованный колдун. Ты в порядке?
   - Д-да, он сам все и исправил.
   Фух.
   Меня чмокнули в макушку.
   Сэдрик задумался, сдвинув брови, что не могло не броситься мне в глаза. Плюс, он перестал поглаживать меня по волосам, а мне этого не хотелось! Ткнула его пальцем в нос, и он вздрогнул, перехватил руку и чмокнул в тыльную сторону ладони.
   - Ты где? - удовлетворенно спросила, получив чего добивалась.
   - Тревожит кое-что. Расскажу-расскажу, не смотри на меня так! - воскликнул он на мой прищуренный взгляд, - О Делле думаю. Он же мне как брат, понимаешь? Филипп всегда был, как суровый отец (я задержала дыхание), с тех пор как затащил в Орден спуску мне не давал, требуя, чтобы я учился, работал, забывая, что мне всего пятнадцать и иногда нужно передохнуть. Тогда-то и появлялся Делл, как добрый старший брат, который порой казался своим поведением, будто это он подросток, а не я. Он буквально прятал меня от надзора требовательного колдуна, делился жизненным опытом. Вином поил, однажды перестарались и... да, кхм... Картинки мне показывал неприличные.
   - Да ладно?!
   - Да-а-а, я был в восторге, - Сэдрик рассмеялся, - Научил всякому,.. И вот я послал его, оскорбил. Плюнул в душу. И из-за глупой ревности, и из-за других событий... - мужчина покачал головой, снова улетая куда-то сознанием, - Я не мог не заметить, что между вами что-то произошло. Как вы задержались тогда в столовой, а после вы и взглядом не обменялись.
   Да... с этим остроухим тоже нужно разобраться...
   - И вот представился шанс все выяснить, и мы снова поругались...
   - Из-за меня?
   - Получается, что так.
   - Так этот синяк у тебя из-за эльфа?! - я округлила глаза.
   - Эльфийки.
   - Что?!
   - Да, Тесса же была свидетелем нашей перепалки, выслушала нас обоих, и... - парень потер пострадавшую сторону лица, - Нападение было стремительным, ни я, ни Делл понять не успели, как меня чуть не свалило с ног разъяренное существо, недавно бывшее милой девушкой. И снова Делл меня спас, очнувшись, оттащил ее от меня. Это надо было видеть! И смех, и грех.
   Я нависла над зеленоглазым разглядывая его пострадавшее, но не менее очаровательное лицо. Осторожно прикоснулась к синяку и ссадине на губе кончиками пальцев. Мне даже представлять ничего не нужно было - повреждения исчезли, не оставив и следа. Сэдрик не ощутил ничего необычного, прикоснувшись к недавнему синяку, вздернул брови и нежно улыбнулся. Охнув, я оказалась под ним, вжатая в угол. Последовавший поцелуй, опьянял.
   Так же в обнимку мы и заснули, всего на часок, ведь время пролетело так быстро! Наконец, на моей истерзанной душе стало спокойнее. Мир оказался не таким отвратительным, и даже предстоящее сражение отошло на второй план. Неужели мне когда-то хотелось уйти из Ордена? Вот так глупость!
   Один минус все же был: губы начали болеть от избытка поцелуев. Всегда бы эти минусы были такими приятными...

***

   - Лисичка, дорогая, - Луи печально улыбнулся, - Я не могу принять ваше предложение.
   - Но почему, сэр? - встрял Сэдрик, так и зависнув в процессе набрасывания лямки походного рюкзака на плечо, - Так же будет безопаснее для всех.
   - Да как я оставлю родной город? Дом? Этих людей? - толстяк демонстративно махнул рукой в сторону снова пустого зала таверны, - Не только телу нужен отдых, но и духу, а наши солдаты, да простой народ знает, что здесь им всегда рады. Да и Карл... мой храбрый мальчик...
   - Луи...
   - Не пойду, не просите, - мужчина уперто покачал головой, - Сын не согласится, а я куда без него? Нет-нет. НЕТ.
   Я тяжело вздохнула и сразу мне на плечо опустилась поддерживающая рука. Сердцебиение участилось.
   Да, мы решили эвакуировать Луи и его семью из Кея, опасаясь, что демоническое вторжение может быть именно здесь. Или мы проиграем, и монстры снесут весь Альфавест, уничтожая каждого. Но у хозяина таверны были другие взгляды.
   - Разве что... разве что Санни, - толстяк задумался, - Ее, наверное, можно забрать... Плакать будет. За что мне это? Не сегодня, хорошо? Может обойдется всё?
   Сомневаюсь.
   - Хорошо, Луи, мы с тобой обязательно свяжемся.
   - Приглядывай за ней, парень, - он шутливо погрозил Сэдрику кулаком.
   - Слушаюсь, - зеленоглазый потянул меня на выход, пока я махала старому другу на прощание, - Все хотят меня побить.
   Я усмехнулась. Список желающих, кажется растет с каждым днем все больше.
   Сэдрик провел меня через тайную калитку, решив не тратить перемещающий камешек. Я была не против прогуляться с ним за ручку.
   Знакомый сквер показался милейшим местом, пока мы медленно брели по дорожкам базы. Здесь тоже было пусто, только несчастный садовник Петр, всхлипывая, пытался возродить, утраченное.
   Родные белые колонны и стены, запахи приятно обволакивали сознание. Я сжала руку Сэдрика, и он посмотрел на меня, улыбнулся. Ответила ему тем же. Сплошное умиротворение.
   - Какие люди, - прошептал парень.
   Посмотрев в том же направлении, заметила Фила и Делла, идущих навстречу. Мужчины замерли на месте, увидев нас, эльф что-то сказал колдуну и ушел в соседний коридор. Филипп остался, внимательно глядя на нас, мне стало неловко, и я высвободила ладонь из захвата зеленоглазого. Тот вопросительно покосился на меня, а вот колдун облегченно улыбнулся. Небось перепугался, что мы на пару с сыночком его уйдем из Ордена.
   Я ему приветливо помахала, он мне кивнул, мазнул глазами по Сэдрику и пошел вслед за эльфом.
   - Как он переменился с тех пор, да? - подал голос зеленоглазый, - Ты ему нравишься. Определенно.
   - Да и он ничего, - фыркнула я, мысленно соглашаясь с парнем.
   - Линда...
   - Что? Ревнуешь? - нагло повернулась к нему, заглядывая в лицо.
   - А стоит? - он прищурил глаза, подыгрывая, начал приближаться.
   - Ну-у-у, кто знает? Последнее время мы много времени проводили вместе, все такое... - пожав плечами, ускользнула от его рук, подскочив к двери, - До встречи, - прошептала.
   - До встречи, - вторил он, провожая меня взглядом, пока я не скрылась за дверью.
   Уф.
   Я приложилась разгоряченным лбом к прохладной двери.
   - Я люблю тебя... мой... хороший...
   И с довольной улыбкой заскакала в ванную комнату, радоваться цивилизации.

***

   Ночь прошла без Сэдрика. Вообще с ним не виделась с момента расставания. Умудрилась соскучиться. Как глупо. Хихикать хочется. А потом всплывает "осадок" и говорит: "Эй! Я никуда не уходил!", и я зависаю с этой мыслью. Почему все не может быть просто хорошо?
   Вот и теперь брела по коридору, в поисках чего-то. Завтракала я в одиночестве, парней куда-то вызвали, меня не трогали. Честно говоря, это радует. Не хотелось мне встречаться со Старейшинами, как и им со мной, думаю. А вот с Тессой я бы перебросилась парой слов. Очень любопытен был ее вариант развития тех знаменательных событий.
   - Ох!
   Я вскинула голову, едва не влетев в зеленоглазого красавчика, идущего навстречу. Он побрился, был свеж, чист, ухожен и, кажется, рад меня видеть, ибо на его чувственных губах заиграла счастливая, озорная улыбка. Я лишь восторженно моргала, глядя на него, пока мы обходили друг друга стороной, давая дорогу. Он легонько прикоснулся к моим ладоням, нежно проводя по ним кончиками пальцев, я на мгновение зацепилась за них своими, улыбнувшись.
   - Привет, - прошептал Сэдрик, продолжая идти спиной вперед, не сводя с меня глаз.
   - П-привееет, - отозвалась я в его манере, также не останавливаясь.
   - Увидимся...
   Он-таки развернулся, пришлось и мне, вздохнув, последовать его примеру.
   - Ох ты е-мое! - я подавилась возгласом, буквально воткнувшись в мирно стоящего Филиппа.
   Видимо, от него зеленоглазый и шел.
   Мне понадобилось время, чтобы отдышаться, держась за сердце. Игривое настроение улетучилось, пришло раздражение и недовольство.
   - Вижу, у вас наладились отношения? - не обратив внимания на мое предынфарктное состояние, сказал колдун, - Это радует.
   - Признавайся, ты принимал в этом участие? - я подняла на него взгляд.
   - Каким образом? - он вскинул бровь, убрав руки за спину, - Я уже давно не имею здесь власти. Хоть какой-нибудь...
   Последнее он добавил нарочито тихо, чтобы я слышала и поняла все его недовольство этим. Какие мы нежные...
   - Если ты хотела поговорить, подожди в кабинете, мне нужно отойти на пару минут, - вдруг сказал мужчина и ушел, оставив меня с самой собой.
   Я удивленно смотрела ему в след. Вообще-то я не хотела с ним говорить. Но раз он предложил...
   Пожав плечами, зашла в кабинет, который оказался рядом. Ноги сами меня сюда принесли. Удивительно.
   Все здесь было по-старому, и пахло кофе. От чего-то улыбнулась. Вспомнила, как боялась даже смотреть на этого злобного дядьку, даже будучи под влиянием камня. А потом он начал со мной разговаривать о жизни, делиться тайнами, и поить вкусным кофейным напитком! Как же меняется мир...
   И Сэдрик его сын...
   Признается ли он ему когда-либо? Ибо если это дело затянется, получается, что я нарушаю наш с Сэдриком уговор. И есть ли в этом какая польза для него, меня или Филиппа? Не понятно.
   Мой взгляд привлек круглый, створчатый предмет на столе. А! Это же те самые часы, принадлежащие колдуну. Один раз их видела, и вот опять. Почему он их оставил без присмотра? Они сломались? Хммммммм...
   Рука сама потянулась к часам, поблескивающих на свету. Красивая гравировка в виде символа Ордена Искателей, циферблат было плохо видно, а еще там что-то было изображено на крышке внутри.
   - Я только посмотрю и все, - кому-то сообщила, боязливо оглядевшись.
   Хозяина пока не было. Воспользуемся случаем!
   Коснувшись кончиком среднего пальца крышечки, я замерла. Буквально. С удивленным выражением лица и приоткрытым ртом. Я не могу двигаться! Ни пальцем, ни моргнуть, только дышу!
   Мама...
   Да и поза не очень удобная. Мышцы сразу начали болеть от перенапряжения.
   - Как интересно, - его голос морозил изнутри. Фил явился как всегда вовремя, стоя в дверях, облокотившись на косяк, - Ты знаешь, что бывает с излишне любопытными людьми?
   Он прошел в кабинет, прикрыв дверь, и пугающе улыбаясь. Его глаза пробежались по моей нелепой позе, что еще больше развеселило гаденыша.
   - Они могут лишиться части тела, - продолжал насмехаться колдун, благоразумно спрятав часы в карман, прямо перед моим носом, - Так говорится в одной из поговорок другого мира. Не люблю, когда трогают мои вещи. А личные... ммм, - Фил сложил руки на груди, глядя на мое замершее лицо, - Что же мне делать теперь с тобой?
   У меня все напряглось с удвоенной силой. Надеюсь, это он шутки шутит, а то что-то побаиваюсь я с ним заигрывать. Во всех смыслах.
   Фил, наконец, отвел взгляд и мне стало чуть проще дышать, и, кажется, пальцы рук начали слегка слушаться.
   - Кофе будешь? Ах да,.. - он наигранно хлопнул себя по лбу, - Ты же не можешь ответить. Ну что же, будешь знать, как трогать чужие вещи.
   Филипп подошел к своей чудо-машине для приготовления того чудесного напитка.
   Я мысленно насупилась. А нечего было кидать свои вещи направо и налево... Пусть и в своем кабинете... ПонимаИшь!
   - Ладно, отдыхай, - он сжалился, и я получила свободу, едва не влетев носом в крышку стола, - Но это было первое и последнее предупреждение.
   Я обиженно поглядывала на него исподлобья. Ишь какой. Хорошо, что мне не хватило решительности однажды влезть к нему в кабинет. Были такие мысли, когда мне было скучно, но страх перед этим типом победил тогда. Или здравый смысл? Не знаю, да и не важно это.
   - Присаживайся, - колдун кивнул в сторону стула и поставил на край стола кружку с кофе.
   Я демонстративно обиженно плюхнулась на предложенное место, сложив руки. Игнорируя его щедрость.
   - Неужели ты обиделась? - Фил устроился напротив, глядя на меня своими светящимися глазами. Вернулась некоторая паника и мне захотелось сбежать, - Это я должен обижаться, что ты попыталась сунуть свой нос в мои дела. Разве нет?
   - Зачем ты их оставил без присмотра, если они хранят какую-то тайну? - пробурчала-таки, заерзав на стуле.
   - Меня отвлек Сэдрик, - колдун пожал плечами, отпив из своей чашки, удовлетворенно хмыкнув, - Но да, смысл в твоей претензии есть, в большой семье клювом не щелкают, так? И все же, - он подался вперед, уперевшись в столешницу локтем и заглядывая мне в глаза, - Это, все-таки, мой кабинет.
   Он считает нас семьей?!
   - Линда...
   Как мило! Этот злобный, суровый дядька считает меня своей семьей? Боги...
   - Линда...
   - А?
   - Что ты там опять себе нафантазировала?
   - Ничего, - я подавила улыбку, уставившись на молочную пенку в чашке, - Спасибо за кофе.
   Звучно хлебнула напиток. Филиппа это удовлетворило и он откинулся на спинку кресла.
   - Зачем Сэдрик приходил?
   - Просил прощения за свое отвратительное поведение и необоснованные оскорбления.
   - Правда?! - у меня глаза округлились.
   - Нет, - вздохнул Фил, - Спрашивал не я ли подстроил вашу встречу, - он закатил глаза и глотнул еще из чашки, - Как я мог это сделать, интересно? Я не провидец!
   По нему было ясно, что он устал от наших любовных терзаний, а быть вовлеченным в это раздражало до жути. У него, кажется, даже сосудик на виске пульсирует.
   Я виновато опустила глаза, разглядывая пальцы рук, как несколько месяцев назад. Такая ностальгия. Слабая улыбка заиграла на моих губах. Вернуть бы все в спокойные времена, когда проблемой были наши недомолвки с Сэдриком, да тренировки моей персоны в магических лабиринтах.
   - Ну, что опять случилось, Линда? - Филипп подпер подбородок кулаком, взирая на поникшую меня, - Я лишь хочу стабильности. А с вами это проблема. Хорошо! - он внезапно сел ровно, отгоняя раздражающие мысли, - Могу рассказать тебе, как они справились с эльфийским королевством. Радует, что тебя интересует не только Сэдрик... Справились они отлично, наши эльфийские представители сыграли немаловажную роль, а Сэдрик был как посредник от людей и Альфавеста в частности. Видя их дружественный настрой по отношению друг к другу, эльфы согласились помочь. Безвозмездно. Эльфы бывают упрямыми, но до гномов им далеко.
   "Дружественный настрой"? А то что у одного пол лица покалечено никого не смутило?
   - Теперь у нас есть армия? - решила не злить Филиппа глупыми вопросами.
   Колдун задумчиво кивнул.
   - Но этого недостаточно, - протянул он, - Старейшины предложили позвать на помощь еще и орков... А это тебе не лояльные гномы и эльфы. Они нецивилизованные, ненавидят всех, а все недолюбливают их. Они даже не захотели строить свое королевство внутри Альфавеста и тогдашним правителям пришлось разрешить им присовокупить себе кусок людской территории. Таков уж их нрав.
   - Я думала ими займется другая группа, - его безразличное покачивание головой все объяснило. Тогда я продолжила, - А как же Артемий? Он же нормальный.
   - Артемий полуорк, поэтому интеллект для него не просто набор букв, и действует он не только инстинктами, - пояснили мне.
   - Но его отец же как-то связался с людской женщиной, - я не унималась.
   - Мы не знаем, что там было, может произошло насилие, а может его отец исключение из правил? Всегда такое может быть, - Фил пожал плечами.
   - А может вы просто недооцениваете орков?
   Колдун сощурил глаза, переваривая информацию.
   - Может... - наконец протянул он, - В конце концов, как-то первые Старейшины смогли подписать с ними договор. В любом случае, нам предстоит это узнать. В ближайшее время добровольцы пойдут к ним в столицу.
   Хм-м-м. Я бы сходила, в королевстве орков никогда не была. Это интереснее чем побывать в гномском Артадесе. Да простит меня Гармун.
   - И еще одно, Линда, - Фил вырвал меня из размышлений, и голос его не предвещал ничего хорошего, - Нужно разобраться с твоей матерью.
   Ох.
   - Она предательница, судя по всему работает на наших врагов - демонов, иначе я не могу понять, почему она вдруг решилась на покушение на Линделлина? Уж не от того, что он ей вдруг надоел? - колдун сдвинул брови, - И Мариуса убила она.
   Сердце глухо и болезненно долбило в груди. Только обрела эту женщину, признала своей матерью, а она оказалась той, кем оказалась. И как она смогла прийти к этому? Что повлияло? Не каждый день демоны вербуют себе шпионов из наземных жителей.
   - Мне тоже неприятна эта тема, Линда, - мужчина продолжал, - Но так просто мы это оставить не можем. Что она успела разнюхать? Доложить?
   - Я тебе в этом не помощник, Филипп, - еле слышно сказала, - Мы с ней не общались с тех давних времен. Никаких записок, намеков, наводок, ничего такого она мне не оставляла. Я бы с радостью ее покарала, но перед этим допросила.
   - Мне жаль, что все так обернулось для тебя, - он встал и, обойдя стол, остановился рядом со мной, взирая с высоты своего роста, - Все эти испытания свалились на тебя. Не представляю, как бы сам это воспринял.
   - Ты бы, - я встала рядом, - Прошел испытания с гордо поднятой головой, Фил. И никто бы даже не заметил, как тебе тяжело. Ведь ты - это ты. Ты - наш остров уверенности и безопасности.
   Филипп удивленно разглядывал мое лицо. Я пыталась улыбаться, хотя поджилки тряслись, как ненормальные.
   - Ты... Быть этим островом большая ответственность, ты понимаешь? - наконец изрек, потерев шею. Он что, смутился? Ничего себе!
   - Понимаю, - кивнула, продолжая смущать его, - Я бы не смогла взвалить на себя подобное. Поэтому так уважаю тебя.
   Фил скромно кашлянул в кулак, отводя глаза. Ну точно стесняется! Вон, почти румянец проступил. Хи-хи. Милота какая!
   - Но иногда тебе все же стоит сдерживать свои вспышки гнева на пустом месте и не носиться, как ненормальному по тоннелям с нестабильными стенами, - я не могла не поддеть его, - АААА! Не бей только!
   Филипп, сдерживая улыбку, попытался изобразить гнев, но это делало его только забавнее. Я отскочила к двери и показала ему язык. Мужчина покачал головой, в очередной раз поняв насколько я неисправима.
   Помахав ему напоследок, вышла из кабинета, и вздохнула полной грудью. Новый пунктик в списке моих выходок - смутить великого и ужасного колдуна - можно считать выполненным. Следующий в плане - Делл. Разобраться с остроухим, помирить любимых мужиков Ордена, и самой наладить с ним отношения. Задача непростая, скажу я вам. Но кое-что на уме уже имеется.

***

   Я настойчиво постучала свободной рукой в дверь, поправляя, стремящуюся выскользнуть зажатую подмышкой бутылку с вином. Было нервозно, но представление спланировано. Всего пара фраз, а дальше как пойдет.
   За дверью продолжалась тишина, но я-то знала, что он в комнате, поэтому постучала еще раз - громче и сильнее. Глаза сами собой закатились. Я же лично проследила за ним, видела, как он зашел внутрь. Весь такой задумчивый, потерянный. Совсем не тот эльф, к которому я привыкла.
   Наконец дверь распахнулась, от неожиданности я вздрогнула, ожидая шагов на той стороне, забыв, что эльфы могут перемещаться незаметно.
   Из недовольного выражение лица Делла сменилось на удивленное, а потом его глаза опустились, хватка ослабла, и рука соскользнула с ручки двери. Он покачал головой, приходя в себя, и снова воззрился на скромно убравшую за спину руки, меня. Угрюмый эльф видимо шел из ванной, так как рубашку он просто набросил себе на плечи, демонстрируя незваной гостье гладенький торс.
   - Линда, прошу...
   - Привет, Делл, - пропустив его тусклый голос мимо ушей, и стараясь не обращать внимания на оголенную грудь, улыбнулась я, - Можно зайти?
   - Не стоит...
   - Вот как? - я надула губы, продемонстрировав бутылку, но как бы, не глядя на мужчину, - Помнится, ты говорил, что ухаживать за девушками твое хобби, нет? Неужели ты отошел от собственных слов? - покосилась на него, ожидая реакции. Линделлин перевел взгляд с бутылки на мой профиль, вздохнул. Понятно. Продолжаем, - И ты не соизволишь даже помочь бутылку мне открыть? То же мне джентльмен...
   - Ладно, - эльф снова вздохнул, но голос его стал бодрее, когда он заметил вторую бутылку вина, - Могла бы и Сэдрика попросить...
   - Я бы не смог, - внезапно для него отозвался зеленоглазый, выныривая справа от меня, - Ибо у меня тоже руки заняты.
   Сэдрик продемонстрировал еще две емкости с алкоголем, пожав плечами, изображая полную беспомощность.
   Конечно я не могла не прихватить его с собой (и для собственного успокоения, и в надежде примирить этих двух упрямцев).
   Линделлин округлил глаза, глядя на моего суженого.
   - Нам просто необходима твоя помощь! - заверила я, - Вдвоем мы столько не выпьем. К тому же, мне тут гномы подарили в знак признательности бутылочку гоблинского винца.
   Продемонстрировала удивленному эльфу этикетку. Ну вот, другое дело. Его глаза заблестели в предвкушении, и он сделал шаг в сторону, давая нам пройти.
   - Надеюсь, в этот раз у тебя есть бокалы? - с любопытством оглядываясь, говорила я, пользуясь случаем.
   Знакомая обстановка, знакомая мебель, разве что вырезанный орнамент на изголовье кровати отличался от моего, да цвета все салатовых оттенков, напоминающих о природе эльфов. Меня подтолкнули в спину, возвращая из размышлений. Сэдрик поставил бутылки на прикроватную тумбочку, последовала его примеру.
   - Бокалы найдутся, - отозвался наконец Делл, наблюдая за нами, будто борясь с самим собой, и, кажется, желание помириться (или напиться) все же победило. Он прошел к шкафу, где оказался небольшой бар, обернувшись, объяснил мне, - Раньше мы иногда собирались с Гармуном и С...
   - Мной, да, - подал голос зеленоглазый, - Прекрасное было время. И я бы хотел, - он подошел к эльфу, - Чтобы мы вновь могли так собраться. Чтобы ты простил мне мое нездоровое поведение. Я все понимал, но никак не мог совладать с самим собой, понимаешь?..
   Мужчины покосились на меня и мне стало неловко.
   - Прекрасно понимаю, - тихо сказал Делл, - Любовь и скорбь - страшные вещи. Да?
   Сэдрик кивнул, обменявшись с ним взглядами.
   - Прощаешь?
   - Само собой, друг мой, - Линделлин расплылся в искренней, знакомой улыбке, от чего что-то внутри меня затрепыхалось от счастья. Эльф протянул руку зеленоглазому, и они обменялись рукопожатиями, продолжившимися братскими объятьями.
   Так, женщина, прекрати! Ты и из-за этого реветь собралась?! Прекрати говорю!
   Я нервно отвернулась, закрыв лицо руками и глубоко дыша. Что за сентиментальное создание из тебя получилось, Линда? Ты вообще могла себе такое представить раньше? Ты даже забыла, что сама в контрах с этим ушастым. И кто в данной ситуации должен говорить первым? Ну, не считая вашей с Сэдриком гениальной актёрской игре, продемонстрированной ранее.
   Я вздрогнула, когда меня потянули за локоть, обернулась и у меня дыхание перехватило, ведь это был Делл, робко поглядывающий на меня исподлобья. Он, перехватив мою ладонь, поднес ее к губам и легонько прикоснулся к тыльной стороне. Я молча наблюдала, борясь с внутренними смешанными чувствами.
   - Я болван, - изрек эльф, - Винить тебя в том, что ты похожа на кого-то. Болван же?
   - Болван, - подтвердил за меня Сэдрик, откупоривая одну из бутылок, улыбаясь, но как бы невзначай наблюдая за происходящим.
   - Вашего мнения не спрашивали, - усмехнулся эльф, не отпуская моей руки, повернувшись к другу лицом. Наконец его взор вернулся ко мне, а то я уже не знала куда деваться, - Спасибо, что организовала все это. Сам бы я, наверное, заперся бы в собственном смятении, и мы бы так и не смогли поговорить.
   - Да пожалуйста... - попыталась высвободить конечность из крепкой хватки Делла.
   - Прости мне мою глупость, - он коварно улыбался, глядя на мои тщетные попытки, - Тебя окружают идиоты.
   Сэдрик поднял бровь на это.
   - Как ты прав, - теперь уже я усмехнулась, получив свободу-таки, - Забыли, эльф. Я просто хочу, чтобы все было как прежде.
   - Мы все хотим, - зеленоглазый приблизился, увидев намерения эльфа обнять меня.
   - Наконец, я снова смогу провоцировать Сэдрика своими выходками, - удовлетворенно выдохнув, сказал Линделлин, раскрыв руки.
   Я возмущенно фыркнула и спряталась за спиной Сэдрика. Неисправимый эльф. Надеюсь, это не глупая игра, за которой он хочет скрыть свои настоящие мысли.
   - Пей давай, провокатор, - зеленоглазый вручил эльфу бокал.
   Как же отлегло на душе! Все оказалось так просто - пара фраз и все. Такое бывает, когда давние друзья, между которыми произошла нелепая размолвка, просто увидевшись, вдруг понимают, как им было плохо друг без друга. И даже можно было обойтись без слов - их просто притягивает друг к другу и ничего больше не надо.
   Я умиленно улыбалась, глядя, как старые друзья, почти братья, беседовали, сидя на полу у моих ног, вспоминая истории из жизни, смеялись, по-доброму подтрунивали, перекидывались сальными шуточками, забыв, вероятно, что не одни. От этого казалось, что меня на этот праздник жизни не пригласили. Но это не важно, главное, чтобы им было хорошо.
   Я вздрогнула, почувствовав прикосновение к лодыжке. Сэдрик мне мило улыбнулся, возвращая в реальность. Алкоголь уже начал действовать, хотя мы пока осилили лишь одну бутылку, от чего мне захотелось кокетливо хихикать.
   Но мы пока держимся.
   - Спускайся к нам, - почему его голос кажется таким ласковым? Сэдрик подвинулся, давая мне место. Я повиновалась. - Расскажешь, как у вас прошла встреча с гномами?
   - О, да! - Делл усмехнулся, - Не завидую твоему путешествию.
   - Ну и зря, там было очень здорово, а как красиво!
   Я в красках описала Артадес, его правителя и сестру Гармуна, то как нам пришлось спускаться на глубинные уровни, и то как нам повезло повоевать с пауками огромных размеров. Вино ударило в голову, поэтому рассказ был весьма эмоциональным с размахиванием руками, и описанием борьбы в мельчайших подробностях, некоторые из которых были придуманы. И чем больше было этих подробностей, тем больше становились взволнованные глаза Сэдрика.
   - М-м-м, да, - Делл приступил ко второй бутылке, посмеиваясь над выражением лица друга, - У нас была просто увеселительная прогулка по сравнению с вашим приключением. И, подумать только, Женевия стала королевой!
   - Ты с ней знаком?
   - Виделись разок, Гармун в юбке, - эльф фыркнул.
   - Теперь у нас есть выгодные знакомства? - зеленоглазый немного успокоился после того, как я ободряюще поглаживала ему плечи.
   - Хах. Главное, чтобы сам Гармун это понимал.
   - Какие вы корыстные, - пробурчала, отхлебнув из бокала практически половину напитка. Зря. Мир куда-то поплыл, а голоса парней доносились будто из соседней комнаты. И хихикать хотелось все больше. Что-то мое "новое" тело слишком быстро пьянеет. Я покачала головой, пока мужчины, что-то обсуждали посмеиваясь. Стало только хуже. Надо было поесть перед этим делом.
   Сэдрик с Деллом не замечали, как меня уносит все дальше из реальности. Они начали играть в неизвестную мне, но простую игру из другого мира с использованием стаканов, подпрыгивающего мячика и, собственно, алкоголя. В какой бокал попадет мячик - оттуда и пьет игрок. Проигрывает тот, кто не сможет стоять на ногах. Казалось бы, ничего особенного, но напиваться так веселее.
   И демон меня дернул присоединиться... Два практически полных стакана гоблинского вина (конечно его, мне же всегда везет!) были выпиты залпом под ободряющие аплодисменты мужиков. Сделав шутливый реверанс, я едва не упала - Сэдрик успел поймать мое тело, встревоженно вглядываясь в мои окосевшие глаза. Но даже будучи размытым, он был таким очаровашкой...
   - У-у-у, вот и первый проигравший, - хихикнул Делл, успевший тоже испить гоблинского напитка. А мы помним, как он действует на эльфов.
   Не знаю, можно ли гордиться тем, что мне для окосения потребовалось два стакана, а этому неженке всего пары глотков? В любом случае, эльф внезапно решил пойти искать еще вина, но встать так и не смог, сползая вдоль кровати обратно на пол. Сфокусировать взгляд у него так и не вышло, махнув на это рукой, что-то пробурчал, нащупал бокал с остатками напитка и допил залпом. В бокале оставалось больше чем он ожидал. Делл сдвинул брови, пытаясь остановить крутящийся мир, конечно, ничего не вышло.
   - Ну ваще, - издал он, - Что-то я... вы знали, что сон это... я так вас люблю... расцеловал бы, если бы вы так не крутились. А ну встаньте смирно! - эльф погрозил кулаком в неопределенном направлении, фыркнул чему-то и уснул на полу, подложив руку под голову.
   - Ха! - я усмехнулась, глядя на это, ибо выглядело это довольно забавно, особенно в вертящемся (по крайне мере мне так казалось) виде.
   - Да вы издеваетесь, - проворчал Сэдрик, глядя на творившееся безобразие, - И что мне с вами делать?
   - Любить...
   - Это само собой, - парень слегка улыбнулся, - Посиди минуту, сейчас я твоего друга-алкоголика переложу на кровать и...
   - Сам ты,.. - обиделся Делл, но руку протянул, чтобы зеленоглазому было удобнее его поднимать, - Останься со мной, а?
   - В следующий раз, дорогой, - напрягшись, Сэдрик закинул бессознательное тело на кровать, уложил ноги, подвинул подальше от края, чтобы тот ненароком не свалился во сне, и накрыл покрывалом. - Уф...
   - Я буду ждать...
   Я глупо хихикала, сидя у его ног.
   - Ваша очередь, миледи, - зеленоглазый учтиво протянул мне руку.
   Ухватиться за нее оказалось не так просто, она постоянно куда-то убегала. Я сдвинула брови. Да как так-то?!
   - Понятно,.. - мужчина тяжело вздохнул, закатив глаза, - Уж не обессудьте, мне придется вас поднять.
   Шанс покататься на его руках?! Ура!
   Я сделала максимально серьезное выражение лица и кивнула. Он почему-то рассмеялся. Попыталась обидеться, но не получилось. Да пофиг... мне та-а-ак хорошо...
   - Хи-хи-хи...
   Охнув, я вдруг подлетела в воздух и... оказалась вниз головой, повиснув на плече мужчины.
   - Фу, ты такой не романтичный, - пробурчала, борясь с желанием потрогать его ягодицы. Хотя, зачем себе отказывать в удовольствии? - Но задница у тебя что надо.
   - Сочту за комплимент, - Сэдрик рассмеялся, тщетно пытаясь увернуться от моих наглых посягательств на его тело, - Ты уж прости, так проще открывать двери.
   Я пробурчала что-то нечленораздельное, обвиснув на его плече и рассматривая мраморный пол, пока он нес меня по коридору. Судя по всему, меня принесли в мою же комнату, где аккуратно перевернули, придерживая за плечи, чтобы я не сползла на пол, оказавшись на своих двоих. Свет зажегся, и я зажмурилась.
   - Куда изволите? - послышался голос суженого, - Сразу спать или освежитесь?
   - М-м-м, изволю в ванную! - изрекла я, махнув в ту сторону рукой, едва не зашибив парня.
   Мое желание было исполнено, и через пару мгновений я уже сидела на краю ванны, пытаясь разглядеть свое отражение в зеркале. Сэдрик пока крутился у раковины, включая воду, и следя, чтобы я не свалилась. А я была близка к этому.
   Мне вручили стакан воды и зубную щетку с пастой. Какой сервис. Собственно, чисткой зубов я и занялась под пристальным взором мужчины. Вода и мятная свежесть слегка отрезвили меня, я смогла встать и дойти до раковины. Сэдрик аккуратно провел пальцем у уголка моего рта, смахивая остатки пасты. Улыбнулся, вынуждая ответить ему тем же.
   - Что же, - он предложил мне руку, - В кровать?
   Знал бы ты как это звучит. Вздохнув, покачала головой.
   - Не мог бы ты выйти? Мне нужно кое-что сделать...
   - Линда, я знаю твое тело наизусть, - парень улыбался, - Неужели ты снова стесняешься?
   Ну не буду же я перед тобой на унитазе сидеть?! Боги... Да и мой жирок еще никуда не ушел... Не по себе мне от этого....
   - Пожалуйста.
   - Ладно, - он смирился, покидая комнату.
   Проводила его взглядом. Такой милый. Ухаживает.
   Сознание практически вернулось, когда меня уложили в постель, помогая переодеться в пижаму, накрыли одеялом, и погладили по голове. Я удовлетворенно вздохнула, зарываясь лицом в подушку. Как же приятно...
   - Спокойной ночи, - наглядевшись на устраивающуюся меня, произнес Сэдрик, подался спиной вперед к двери.
   - Сэдрик! - не поворачиваясь, я подняла руку и замерла, - Ос-останься со мной, пожалуйста.
   - Звучит заманчиво, - его было сложно расслышать. Бодрее, он добавил, - Теперь мне придется воспользоваться ТВОЕЙ зубной щеткой.
   Я усмехнулась, обнимая себя за плечи. Воспоминания всплыли в памяти, тот злополучный день. Злополучный и прекрасный, ибо тогда я поняла насколько люблю его. И как короток наш век. Его век... Я судорожно вздохнула, сдерживая слезы. Почему мир так несправедлив?
   Я вздрогнула, почувствовав руку у себя на плече, даже не заметив, как Сэдрик вернулся. Подвинулась, не поворачиваясь к нему лицом, чтобы не беспокоить его своим переменившимся настроением. Парень тут же воспользовался этим, обняв меня за талию и вжав себе в грудь. Я улыбнулась, томно вздохнув, положив ладони поверх его, а он мило чмокнул меня в шею со спины, пощекотав кожу дыханием.
   - Спокойной ночи, Линда, - прошептал он в самое ухо.
   - Спокойно ночи, - я притянула его руки поближе к груди, наслаждаясь ощущением тепла и заботы, и любимым запахом, - Мой хороший...

***

   - Привет, - Полководец ядовито улыбался, слегка коснувшись раздвоенным языком моего носа, подняв меня над землей одной рукой. Не дожидаясь моей реакции, он вонзил нож мне под руку, глядя своими странными глазами на мое паническое осознание происходящего. Боль. Страх. Невозможно вздохнуть. Мир куда-то полетел...

***

   Судорожно вздохнув, сдержанно вскрикнув, я проснулась, вздрогнув всем телом. Дышалось все еще тяжело, и боль будто не отступила. Дрожащей рукой, коснулась места, куда был вонзен клинок. Конечно там ничего не было, но спокойнее мне от этого не стало.
   - Линда? - голос Сэдрика за спиной, - Что случилось? Плохой сон?
   У меня пока не получалось говорить, поэтому я просто нервно кивнула, смахивая пот со лба. Боги.
   - Тебя всю трясет, - парень нежно обнял меня, притягивая обратно к груди, - Что тебе снилось, расскажи мне.
   Сердце никак не хотело униматься, и я не могла ответить. Подняв глаза, снова вздрогнула, обнаружив чей-то силуэт в углу комнаты.
   - Что такое? - Сэдрик все видел, посмотрел в том же направлении, - Что напугало тебя?
   - Там кто-то был, - наконец прошептала я, указывая в нужном направлении.
   Тень исчезла.
   Мужчина отпустил меня, встал и прошел в угол, вглядываясь в полумрак. Он даже провел руками над предполагаемым местом, но ничего не нащупал.
   - Здесь никого нет, - озвучил, обернувшись на меня, - Видишь? Я верю тебе, Линда, - он пошел обратно, - Возможно, этот кто-то был продолжением твоего сна. Ты просто не до конца проснулась.
   Я легла на спину, закрыв лицо руками. Сердце понемногу успокаивалось, и я смогла глубоко вздохнуть.
   - Может быть, - почувствовав, как матрас продавился под телом парня, ответила, убирая руки, - Было очень натуралистично...
   - Что же тебе снилось, милая моя? - Сэдрик навис надо мной, стараясь заглянуть в глаза.
   "Милая моя"...
   - Моя... смерть, - я попыталась отвернуться, но мне не дали, прижав за плечи к матрасу.
   - Ох, Линда... - его лицо переменилось, стало стардальческим, - Как часто тебе такое снится?
   - Практически каждую ночь, - призналась, опустив глаза и водя пальцем по груди мужчины, - Либо моя смерть, либо какие-то тени, либо кто-то зовет меня. А кто... не могу понять.
   - Линда, - он выдохнул, вжимая меня в себя, - Боюсь представить, как это страшно. Бедная моя...
   Я поджала губы, сдерживая ненужные слезы. Обняла парня в ответ, запустив пальцы в его шелковистую шевелюру. Мой хороший..
   - Если хочешь, - он снова навис надо мной, - Я могу сторожить твой сон.
   - Просто будь рядом, - я улыбнулась ему, притянув его к себе.
   Он ответил тем же и прикоснулся губами к моим губам. Ноги сами собой подогнулись, а тело затрепетало от нахлынувших ощущений. Этот парень продолжал сводить меня с ума. Я ответила на поцелуй, едва не застонав. Знакомая тяжесть зародились внизу живота, пальцы впились в спину мужчины, требуя продолжения, на что с радостью ответили руки Сэдрика, забравшись под сорочку. Я выгнулась навстречу...
   Перед глазами появилась серо-фиолетовая, зубастая рожа демона. Меня будто молнией ударило, и я отпрянула от недоуменно взирающего мужчины. Я отползла в сторону от Сэдрика и села, уперев руки в матрас.
   - Прости, - тяжело вздохнула, проводя рукой по лицу, - Кажется, я действительно не до конца проснулась.
   - Линда, - Сэдрик потянул меня обратно, взяв за локоть. Я уже хотела возмутиться, но оказалось, что он не жаждет продолжения, а лишь лег на спину и решил пристроить меня у себя на груди, - Даже не думай об этом. Теперь нам спешить некуда. Все что я хочу, это помочь тебе, хоть как-то избавить от жутких воспоминаний.
   Я снова вздохнула, положив голову ему на грудь, по привычке начала водить пальцами по его коже, изучая непривычную растительность, да вернувшиеся части тела. Мужчина фыркнул, перехватывая мою ладонь.
   - Нет, ну так я не долго смогу держаться, - он усмехнулся, чмокнув мне запястье.
   Я улыбнулась, мысленно закатив глаза.
   - Ты помнишь, как, ну... - замялась, пытаясь найти глазами помощь, но где ее взять в комнате? - Как умер?
   - Смутно. Помню, как нас обманули демоны, - помолчав, признался парень, - Испугался и за себя, и за тебя. В голове постоянно пульсировала мысль, что я не должен позволить тебе спасать себя, а в итоге, мы оба лежали у ног тех тварей. Беспомощные. Вроде была боль, непонимание, видел твой испуг, понял к чему это ведет, но не мог ничего сделать... вкус крови на языке. Такое чувство, что я захлебнулся ею. Хм... А потом, - он задумался, - Потом был болезненный вдох, пришло осознание, что полученные раны исчезли, я могу дышать и двигаться. И вдруг ты падаешь рядом, и я как-то сразу забыл об этом ибо паника охватила меня. Ну, а дальше, ты сама знаешь...
   Сэдрик умолк, глядя в окно. Мне тоже не хотелось говорить, погрузившись в воспоминания. Казалось, я вновь почувствовала, как хрустят мои раздробленные ребра, ужас от происходящего. И это чувство несправедливости.
   Стоп-стоп-стоп!
   Мы уже разъяснили все с Сэдриком. И мы умеем учиться на собственных ошибках. Умеем ведь?
   Я уткнулась носом в грудь парня, пытаясь отогнать неприятные мысли. Это немного помогло, ибо он почувствовал неладное и крепче приобнял меня за плечи. Уф.
   - Знаешь, что я подумал, застав вас с Деллом в одной кровати? - его голос звучал веселее, или он пытался придать ему такой тон, - Что надо выпихнуть этого наглого эльфа из комнаты и заняться с тобой безудержным сексом.
   О, Боги!
   - Дурак! - я аж подавилась воздухом, приподнимаясь на руках. Потребовалась выдержка, чтобы не начать глупо хихикать.
   - Все пошло немного не по плану, - Сэдрик слабо улыбнулся, проводя большим пальцем по моей щеке, - Прости...
   - Хватит извиняться! - я вспыхнула, нависнув над парнем, - Все в прошлом. Я тебя люблю. И... Все равно не дала бы тебе!
   - Ах ты... - он наигранно возмутился, сдерживая смех. Сэдрик попытался перевернуть меня на спину, но я не далась, уперев руки ему в плечи. Склонилась и чмокнула его в нос.
   - Спи давай, герой-любовник, - я вернулась на прежнее место, обнимая его рельефную фигуру.
   - И я тебя люблю...
   Остаток ночи я проспала в тепле и уюте без единого сновидения.

***

   Я снова проснулась в одиночестве, обнимая подушку вместо любимого тела. От нее все еще пахло его волосами, поэтому я вжалась в нее лицом, вдыхая аромат. Но хватит отдаваться неге. Я покосилась на часы.
   - Да, е-мое! - резко села, поняв, что уже девять утра. Я же завтрак пропускаю!
   Проклятье! Еще нужно добавить цвета этой бледной физиономии! Пришлось зайти в ванную, открыть косметичку... Ненавижу все это.
   Минут через пятнадцать, я мчалась по коридорам, собирая волосы в кривоватый хвост. Отрежу вас к демонам!
   - Проклятье! - прошипел знакомый голос, когда я столкнулась с кем-то лоб в лоб.
   Делл!
   - Извини! - выпалила, потирая пострадавший лоб.
   - И тебе доброе утро, - пробурчал эльф, держась за голову, - Ненавижу гоблинское вино...
   Он поморщился, как от зубной боли.
   - Не знаю, не знаю, - я хмыкнула, - Твои заблестевшие глаза говорили об обратном вчера.
   Линделлин смерил меня недовольным взглядом, затем улыбнулся, сразу преобразившись.
   - Поймала, - он кивнул, внезапно взяв меня за ладонь и поднося ее к губам, - Ненавижу только последствия. Похмелье жуткое после него.
   Эльф чмокнул тыльную сторону ладони, пока я не успела вырваться. На мое слабое возмущение, он предложил мне руку, чтобы продолжить путь вместе. Как когда-то. Это радовало. Думаю, Сэдрик не обидится, если застанет нас, поэтому с довольным видом положила руку ему на предплечье.
   Оставшаяся троица уже была в столовой, от чего-то скопившись в одном месте. Сэдрик заметил нас и с прищуром посмотрел на меня. Изображая невинность, пожала плечами, высвобождая конечность.
   - Неужели вы решили порадовать нас своим присутствием? - от Фила не укрылась наша мимическая битва, и он обернулся на нас.
   - Не бухти, Фил, - Делл устало вздохнул, - И без тебя хреново. О, у нас гости!
   Действительно. Из-за него парни и столпились в одной точке, заслонив его собственными персонами.
   - Артемий! - возопила я, будучи в бурном восторге, - Боги! Живой!
   Забыв о присутствующих (и растолкав их), я набросилась на полуорка с объятиями. Тот слегка опешил такой реакции, смутился, робко улыбнулся (насколько робко может выглядеть представитель расы орков) и положил крупную ладонь, поверх моей.
   - Могу удивляться не меньше твоего, - орк добродушно хохотнул, - Да и узнал с трудом тебя. Как Тесса сказала, что ты вернулась, я не поверил или не понял, решил, что это шутки странные какие-то. И вот тебе...
   Я отстранилась, давая ему свободу.
   - Это долгая история...
   - Угу, - он хмыкнул, разглядывая меня снизу-вверх, - А вот у меня короткая.
   - Во всех смыслах! - внезапно расхохотался Гармун, вызвав негодование у колдуна.
   Что происходит?
   Артемий отодвинулся от стола, напрягся и развернулся ко мне лицом, перекинув... культю левой ноги через лавку. От его конечности осталась лишь половина бедра. У меня все внутри сжалось от нахлынувших эмоций, голос пропал, сама собой, я прикрыла рот рукой.
   - Это очень мило, Линда, но не стоит горевать из-за меня. Мне неловко, - полуорк опустил глаза, положив ладонь на бинты, - Я же жив, и потерял ее не по глупости, а в настоящем бою за благое дело. Жаль только, что от меня пользы теперь мало.
   - Ты, брат, прости дурака, - гном по-дружески ткнул его в мощное плечо.
   - Без обид, друг, - орк улыбнулся и ехидно добавил, - Ты же у нас с этим с рождения.
   - Э!
   Присутствующие нервно рассмеялись.
   - Артемия прислали Старейшины. Он будет, как представитель нашего Ордена во время переговоров с племенем орков и гоблинов, - пояснил для вновь прибывших Фил, - К сожалению, из-за...
   - Из-за того, что я слишком крупный, чем большинство Искателей, да и вообще многих, сделать протез или хотя бы подобрать подходящие костыли - проблема, - продолжил орк, - Так что я маломобилен.
   - Но его присутствие приветствуется, - кивнул колдун, - Мы думаем, чем больше дружеской поддержки увидят орки, тем больше шансов, что они пришлют помощь. Поэтому в группе переговорщиков понадобится пара крепких парней готовых подставить плечо.
   Он многозначительно глянул на Сэдрика и Линделлина.
   - Что?! - я аж подскочила от возмущенного вопля эльфа, - Ты меня к оркам решил отправить? Да они нас на дух...
   - Тем большее впечатление вы произведете на них, - спокойно ответил Филипп.
   - Да они решат, что это я его так... - Делл неопределенно махнул в сторону изуродованной конечности, осекся, поняв насколько неподобающим образом ведет себя, кашлянул в кулак, поправляя тунику, - Не уверен, что в этом будет польза.
   Артемий скептически фыркнул.
   - Не в почете у тебя орки, да?
   - А у кого в почете? - эльф снова нахмурился, - Они же нецивили... Прошу прощения.
   - Да почему вы это решили-то? - теперь уже я возмутилась, - Вы давно с ними выходили на контакт?
   - Не горячись, Линда, - полуорк примирительно похлопал меня по руке, - Орки действительно славились своей агрессией и нежеланием наводить мосты с другими расами. Со временем, всем надоело пытаться принести "цивилизацию" в "дикие племена", они и забросили это дело.
   - Спасибо, что не решили сжечь их, ибо они не такие каким всем хотелось бы чтобы они были, - я закатила глаза.
   - У меня все еще вопросы о твоем происхождении, - вставил гном.
   - Поэтому, ты никуда не пойдешь, - сообщил Фил, - Не хватало мне, чтобы тебя убили за твой острый язык.
   - Больно надо,.. - Гармун потянул меня за рубашку, чтобы я склонилась к нему, - Прихватите мне пару бутылок их вина.
   Я кивнула, усмехнувшись, и округлила глаза.
   - Я тоже иду?!
   - Конечно, ты же единственная, кто не теряет в них надежды... Прошу прощения!
   Филипп устало прикрыл лицо ладонью, поняв какую глупость сказал.
   - А ты?
   - Может тогда всех оставшихся Искателей отправим?! - он вспыхнул, - Мне будет чем заняться, Линда, не беспокойся.
   - К тому же, колдунов они ненавидят чуть ли не больше чем всех остальных, - прошептал мне на ухо Сэдрик. Его это явно забавляло.
   Я посмотрела на Филиппа, терпение которого, готово было лопнуть в любую секунду. Как он держался оставалось загадкой. Бедняга. Если подумать, мало кто симпатизирует колдунам, а высшим и подавно. Все закрываются от них, гонят, угрожают, боясь их способностей. Не удивительно, что он такой вредный.
   Прекрасно. Теперь мне его жалко!
   - Собрание окончено, - как-то отрешенно проговорил Фил, - Завтра выступаете.
   Колдун ушел, так и не позавтракав. Я кусала губы, глядя ему в спину. Пойти его утешать? Уместно ли? Посмеется еще надо мной. Теперь кошки и у меня на душе скребут.
   - Мне больше нравилось, когда ты, Сэдрик, был лидером, - Делл никак не унимался, усаживаясь за стол, - Не приходилось заниматься вот этим.
   - Времена были другие, Делл, - ответствовал зеленоглазый, садясь напротив.
   - Да, к сожалению, ты прав, - эльф покосился на меня и Артемия.
   - Я даже не знаю, что сказать, - полуорк почесал голову, - Если для вас неприемлемо данное задание, уверен, мы найдем кого-нибудь другого...
   - Нет-нет, прости - Делл искренне сожалел, - Не обращай на мое брюзжание внимание, у меня похмелье. Мы справимся.
   - Конечно, справимся, - Сэдрик вдруг потянул меня на себя, и я отмерла, упав ему на колени, - Ты где?
   - Здесь, - улыбнулась, склоняясь чтобы поцеловать его, а потом вспомнила, что мы здесь не одни, и отстранилась, усаживаясь на скамейку и разглядывая пустую тарелку.
   Знакомый смешок донесся со стороны эльфа.
   Противный... ну вы поняли.

***

   И снова я поражалась этой девчонке. Тесса, пыхтя, раскрасневшись, уперто толкала инвалидную коляску с нашим крупным другом Артемием. На любое предложение помощи, она отмахивалась. Наконец полуорк предстал пред нами, ожидая, когда Филипп откроет очередной портал и отправит нашу группу на новое задание. Моим парням предстояло демонстративно тащить орка на плечах. Они уже смирились с этой мыслью.
   Тесса оглядела присутствующих, кивнула мне и злобно посмотрела на Сэдрика, который, округлив глаза, спрятался за мной и поставил меня между собой и ею. Я не сразу поняла в чем причина такого поведения, а потом вспомнила и усмехнулась. Очередной повод затискать в объятиях эту эльфийку.
   - Ха. Вижу, вы наладили отношения? - девушка подошла к нам, и парень крепче вцепился мне в плечи, не подпуская ее ближе, - Трепка пошла тебе на пользу, скот...
   - Э-э-эй! - я опешила, - Тесса, ты чего?!
   - Чего-чего? Все я знаю, это возмутительно!
   - Мы разъяснились, Тесса, не стоит так ругаться на него, - я пыталась улыбаться, - Все наладилось.
   - Ты слишком легко все отпустила, Линда, - девушка пожала плечами, глянула напоследок на смутившегося Сэдрика и отвернулась, возвращаясь к Артемию.
   - Тесса, правда все хорошо, мы помирились, - я догнала ее, взяв за руку, - Ты бы видела, как он раскаивается. Неужели ты забыла, какой он "обаяшка, очаровашка"?
   - Все эти "обаяшки, очаровашки" козлы, - жестко сказала эльфийка, - И этот очередное доказательство, - девушка отвела глаза, размышляя, - Ладно, Линда. Если тебя все устраивает, то и меня тоже. Приглядывай там за Тёмой. Ему непросто все это дается, пусть он и не подает вида.
   Я кивнула. Обниматься больше не хотелось.
   - Да, Линда, приглядывай за мужчинами, - голос Фила вынудил меня подскочить. Я удивленно обернулась на него. Мне послышалось? Я должна приглядывать? А меня кто спасать будет с моим-то везением? - Не удивляйся некоторым нравам орков. Я даже не уверен, хорошая ли идея с Артемием, не представляю, как они относятся к полукровкам... Удачи.
   Он протянул мне руку, опешившая я, пожала ее, ощутив где-то на корке подсознания знакомое, смущающее чувство.
   - Что ж, если все готовы, - колдун тут же забыл обо мне, повернувшись к остальным.
   Тесса томно вздохнула, глядя ему вслед. Ну, хоть в нем она не разочаровалась.
   Портал был открыт. Парни водрузили на плечи руки смутившегося Артемия, и одновременно выпучили глаза, оценив его вес.
   - Вина не забудьте! - крикнул вслед Гармун, провожая нас взглядом.
   Мы оказались на солнечной поляне, покрытой полевыми цветами. Никакого намека на орков. Нас снова переместили на некоторое расстояние от цели, чтобы не смущать хозяев внезапным появлением.
   - Если верить картам, вон в той скалистой местности, видите? - Сэдрик указал свободной рукой направление, - Будто клубится что-то. Там должно располагаться большое племя орков и гоблинов. Заходим через главный вход, мирно улыбаясь. Будем надеяться, они заметят нас раньше и предупредят своих вождей о нашем прибытии.
   Парни потащили Артемия к скалам, мне оставалось идти следом, вздрагивая каждый раз, как кто-то из них накренялся под тяжестью.
   - Артемий, а тебе что-то известно об этом племени? - спросила я, чтобы хоть как-то отвлечь мужчин от страданий.
   - Известно. Из этого племени мой отец.
   - Ох...
   - Не волнуйтесь, он вроде как умер, - полуорк хмыкнул, - По крайней мере, так мама говорила.
   - Давай, рассказывай уже, как такое получилось? - раздраженно процедил сквозь стиснутые зубы Делл.
   - Делл!
   - Вам будто не любопытно...
   - Следи за языком! - я злобно посмотрела на него.
   И что не так с этим эльфом? Обычно он такой учтивый, а теперь вот это вот.
   - Прошу прощения, вы правы, - Линделлин опустил взгляд, - Мое поведение нельзя оправдать.
   - Я утолю ваше любопытство, - Артемий тоже помрачнел, - Моя мать была ученой, специализировалась на изучении других рас. В данном случае орков. Это было интересно и полезно для общества, по всем известным причинам - нравам орков.
   Началось все лет тридцать пять-сорок назад. Мама с группой ученых наблюдали сначала издалека за племенем, как они общаются друг с другом, с соседним королевством орков, способны ли на торговые отношения или живут только для себя. Ну, вот однажды ученые подобрались слишком близко и их обнаружили разведчики племени. Среди которых был мой отец. Она рассказывала, что они не разговаривали на общем языке, лишь отец да мать могли объясняться. Только это, можно сказать, и спасло группу от смерти.
   Ученых приволокли к главарю племени - шаману. Отец стал переводчиком и... их пощадили. Моя мама очень... очень привлекательная женщина, орки любят красоту, как бы удивительно это не звучало. К сожалению, тактичностью они не отличаются. Поэтому шаман сразу потребовал ее тела.
   Артемий умолк. Я задержала дыхание. И когда он узнал об этом? Могла ли мать с юных лет рассказывать такое сыну? Если она была озлоблена на орков - было бы логично.
   - Я задумался, - полуорк вздрогнул, - Отец не дал, не волнуйтесь, вразумил главаря, сказал, что это может грозить войной с целым государством, а им этого не нужно, ибо даже соседствующее королевство орков не пойдет им помогать. Шаман передумал, даже дал время ученым пообщаться с народом, осмотреть их быт, что-то подчерпнуть. Но под присмотром воинов. И кто же вызвался их сопровождать? Правильно - мой отец. Она говорила, что он "довольно симпатичный" для орка и голос такой "глубокий", - Артемий смущенно фыркнул, - В общем, они много времени вместе проводили. Отцу тоже стал интересен внешний мир, и он захотел посмотреть его. Маму это обрадовало, ведь это означало, что орки не такие уж и каменные истуканы, им тоже хотелось учиться, узнавать что-то новое, исследовать, а не бить кулаком.
   Вот только шаман был против и не позволил ему уйти. Что совершенно не помешало отцу сбежать вслед за учеными. Он догнал группу, они его с радостью приняли, а мама поняла, что не только наука интересовала этого "здоровяка".
   Какая милота!
   - Так значит, все прошло по обоюдному согласию? - пропыхтел Сэдрик.
   - Да, они даже жили вместе какое-то время, пару лет, - полуорк кивнул, - Пока отец не понял, что чужое государство с их недоверием и стереотипами не для него. Ему пришлось уйти. Мама хотела пойти с ним, но ей было небезопасно так поступать. Ее могли счесть, как искусительницу, вынудившую сбежать одного из воинов племени, что наказывалось смертью. Как ее, так и ребенка. Гонимый людьми, он покинул Альфавест и вернулся к своим, где его встретили совсем не радушно. За измену его казнили. Без суда и следствия. Так говорила мама, ибо больше от него не было ни одной весточки.
   Видимо, правы парни: орки - дикий, нецивилизованный народ! Я сдвинула брови. Нужны ли нам такие союзники?
   - Ни одной весточки, говоришь? - зеленоглазый сдул прядь волос, упавшую на глаза, - Может... может он жив? Может его посадили в клетку или еще чего, но не убили?
   - Я не знаю, - Артемий пожал плечами, взмокший не меньше чем мои парни, - Мама была уверена, что как-то, но он смог бы сообщить о своем состоянии.
   - Ну, значит спросим у них, - Делл смахнул пот со лба, - Не отчаивайся.
   - Да это не я отчаиваюсь, а она - ма-а-а-ма.
   - Твой голос меняется, когда ты говоришь о ней, - заметила я, - Очень любишь ее?
   - Конечно, она же меня растила, лелеяла, защищала от жестокости других людей, я же полуорк! - он хмыкнул и мило улыбнулся.
   А вот я расстроилась. Кажется, я завидую ему, у меня-то такого не было. Я жила в приюте, для своего же блага, как говорила одна личность. А она в это время сделки с демонами заключала. Вот тебе и ирония судьбы.
   За этими мыслями, я и врезалась в спину Сэдрика. Он никак не отреагировал, застыв на месте. На мой оклик Делл поднял руку, призывая к тишине. Понятно. Я, не подавая вида, оглядывала местность одними глазами. То, что насторожило мужчин пока не показывалось. Оказывается, мы подобрались к скалам довольно-таки близко, и нас заметили. Меня передернуло.
   - Ну, кто будет говорить первым? - прошептал Сэдрик.
   - Ты у нас замещающий Филиппа - ты и говори, - в тон ему ответил Делл.
   - Я могу...
   - Я справлюсь, - покачал головой зеленоглазый, прочистил горло и громко произнес, - Меня зовут Сэдрик, это Линда, Делл...
   - Линделлин, - перебил его эльф.
   - Как скажешь, - зеленоглазый поднял бровь на замечание друга, - А это Артемий. Мы члены Ордена Искателей, пришли с миром, нам нужно только поговорить с вашим главой.
   Молчание было нам ответом.
   - Я тут подумал, - постояв еще в тишине, продолжил эльф, - А понимают ли они наш язык?
   Остальные, включая меня, округлили глаза от этой мысли. Орки всегда были нелюдимыми, да и не интересовались окружающим миром. Весьма возможно, что ничего так и не изменилось.
   - Искателей? - раздался незнакомый, хриплый женский голос, - Что есть "Искатели"?
   Мы повернулись на голос. В небольшой рощице появилась высокая фигура, облаченная в кожаную, длинную набедренную повязку и странный топ из того же материала. Женщина носила длинные волосы, собранные в тугую косу, имела темную серо-зеленую кожу, нос был плоским и очень маленьким, вздернутым, даже чем-то напоминающим пятачок. Глаза ее были карего цвета, небольшие и узкие. Челюсти крупные, особенно нижняя, с выдающимися клыками, выступающими из-под верхней пухлой губы. Уши разные: одно заостренное, как у эльфов, только крупнее, второе наполовину не то отрезанное, не то откушенное. Атлетическое телосложение, испещренное шрамами, так и притягивало взгляд. В руке она сжимала копье с грубым наконечником, а ноги ее были босыми.
   Не то чтобы я раньше не видела орков, но, чтобы так близко - не удавалось. Что же, выглядит примитивно, но внушительно, и даже... притягательно?
   - Хм, - кажется эльф со мной согласен.
   Орка подняла копье, направив наконечник в нашу сторону. Медленно, грациозно двигаясь, она вышла к нам, с прищуром разглядывая нашу компанию. Ее взгляд остановился на Артемие, который также не сводил с нее глаз. Женщина склонила голову к плечу.
   - Чужаки, зачем приходить? Наша территория! - она нахмурилась, махнув рукой, будто показывая где именно "ее" территория, - Почему его ранить?
   - Меня? - полуорк ожил, - Они меня не роняли... Вернее не ранили! Они друзья. И мы хотим быть вашими друзьями!
   - Друзьями? - орка опустила копье, продолжая сверлить нашего друга недоверчивым взглядом, - Орки никому не быть друзья! И вы оркам не нужны. Уходить!
   В поддержку ее слов показались еще орки - мужчины и женщины, одетые в том же стиле, но все крупные, мускулистые и вооруженные.
   - Большая угроза нависла над нашим государством! - сама не поняла, как, но я вышла вперёд, подняв руки, - Мы пришли предупредить вас и, если возможно, получить помощи. Ведь если падем мы - то и до вас они доберутся.
   Женщина, наконец, изучающе смотрела на меня, сделала еще пару шагов ближе.
   - Какая угроза? - прохрипела, - Кто-то нападать на нас?
   - Сначала на нас, а потом на вас, - исправил Артемий. Судя по его лицу, он был в восторге от этой барышни.
   - Вы нападать?! - орка едва не вонзила копье мне в лоб, замерев в нескольких сантиметрах от лица.
   - Да не мы! - взвыл Делл, - Демоны нападают на нас, а потом на вас...
   - Откуда ушастый знать? - она покосилась на эльфа.
   - Я предполагаю...
   - Сложный слово.
   - Мы знаем, потому что уже подвержены атакам из нижнего мира, - Сэдрик пытался говорить спокойно, хоть этот наконечник был все ближе и ближе ко мне, как и друзья нашей новой знакомой, - И их цель нам тоже известна. Нам необходимо объединиться против общего врага.
   - Сдать оружий! - орка внезапно опустила копье, еще раз оглядев нашу группу, - Не делать глупости, идти за нами. Понимать?
   - Понимать,.. - пробурчал Делл, поправляя руку полуорка на плечах.
   Женщина предупреждающе покосилась на него, но ничего не сказала. Сделав неизвестный нам знак своим товарищам, она развернулась и пошла обратно в рощу. Нас окружили, забрали оружие и повели следом. Оставалось только подчиняться.
   - Это можно считать успехом? - Сэдрик усмехнулся. Я посмотрела на него. Он улыбался! В такой ситуации. Ему это нравилось? Это... так дерзко? И мне нравится...
   Бррр!
   - Радует, что разговаривать они умеют, хоть и с ошибками, - кивнул Артемий, - А на меня им будто вообще плевать.
   - Тебя это оскорбляет? - Делл фыркнул.
   - Не знаю, другого ожидал...
   - А меня радует, что нас не убили еще, завидев на горизонте, - вставил зеленоглазый.
   - Кто знает, что нас ждет дальше? Может их вождь решит нас всех того, - я умела испортить настроение. Усмехнулась, увидев их недовольные физии, обращенные ко мне.
   Нас провели между скалами, являющими собой подобие каменной арки, естественного происхождения. Пред нами предстала низина(или легла?), заполненная множеством шатров из плотных тканей, костров и небольших площадей со сваленными бревнами на манер скамеек (видимо мест, где орки принимали пищу и собирались по какому-нибудь поводу). Самая большая такая площадь была перед богато украшенным шатром, перед которым стоял каменный трон, покрытый шкурами животных для удобства седока. В центре площади обозначалось кострище будущего костра.
   Орки и гоблины шныряли между шатров, занимаясь своими делами, пока им на глаза не попадалась наша процессия. Все сразу забывали за чем шли и начинали перешептываться, разглядывая нас, как диковинку. Некоторые тыкали в нас когтистыми пальцами, особенно заинтересовавшись нашим пострадавшим другом. Их одежда была похожа на ту же, в которую была облачена наша сопровождающая орка, только из других тканей. Радовало, что многие носили брюки. Возможно, такая открытая одежда была вынужденной мерой, ибо в этой низине воздух был влажным и душным, и со специфическим запахом. Лично я уже вся взмокла, и это не от того, что нас окружают недружественные существа. Что уж говорить о мужчинах?
   Наконец, нас привели к трону, на котором никого не было. Но за ним стояла пара хмурых орка - мужчины. У одного отсутствовал глаз и шрам пересекал половину лица. Они даже не посмотрели в нашу сторону.
   - Ждать, - бросила через плечо наша сопровождающая и ушла в главный шатер.
   Будто у нас выбор есть.
   Нашу компанию все больше и больше окружали зеваки, продолжая тыкать пальцами и обсуждать нас на орочьем языке. Звучал он довольно грубо, но интересно, казалось, что в их словах больше согласных, чем гласных букв. Артемий старательно прислушивался, пытаясь понять, что говорят его сородичи, но вскоре прекратил это дело, сдавшись. Слишком уж быстро разговаривали носители языка.
   Полог главного шатра распахнулся и на его пороге показалась очередная высокая фигура. Снова женщина, и весьма привлекательная, скажу я вам. Делл с Артемием снова замерли, разглядывая ее. Не удивительно: барышня была весьма сочна в нужных местах, длиннонога (тоже босая, но на ее лодыжках игриво расположились браслеты из белого, неизвестного материала), облачена она была в темно-бежевое платье без бретелей с грубыми узорами по краям, и длинным вырезом, открывающим правую ногу; черные, блестящие на свету волосы она убрала в высокий пучок, немного съезжающий влево, лицо было менее угловатым, чем у остальных представителей племени, неизвестные рисунки белой краской украшали ее кожу; глаза больше чем у нашей новой знакомой, губы пухлее, а зубы не выдавались вперед, как у большинства присутствующих ее собратьев, носик маленький, вздернутый. На ее длинной шее красовалось самодельное ожерелье с зеленым камнем, напоминающий изумруд.
   Оглядев нас, она подошла к трону, проведя по его спинке длинными пальцами и элегантно села, сложив ногу на ногу. Внушительная красота. Кажется, Делл пустил слюну. Серьезно?!
   - Чужие, - и ее голос был с хрипотцой, но приятной слуху, - Зачем приходить?
   - Линда, - Сэдрик вывел меня из транса, - Покажи печать.
   Действительно! Она же у меня в рюкзаке! Я повиновалась, потянувшись к сумке, и замерла, услышав, как заворчали окружающие нас орки. Они ощерились, лучник прицелились точно мне в голову. Я подняла руки
   - Мы пришли с миром! - тут же воскликнул зеленоглазый, - И не причиним вам зла!
   - Да, не причинить, потому что мы вас убить! - вождь хмыкнула, глядя на нас с прищуром, - Опустить луки.
   Орки повиновались, и я снова смогла начать дышать, вопросительно покосилась на нее, женщина кивнула, давая разрешение продолжить. Я продемонстрировала каменную печать. Племя зашепталось с новой силой. Поняли ли они для чего это?
   - Что за вещь? - орка склонилась, чтобы лучше разглядеть, протянула руку, я решилась приблизиться и вложить каменную трубку в ее ладонь. Даже сквозь перчатку почувствовала, насколько прохладная у нее кожа.
   Женщина забыла о моем существовании с интересом разглядывая печать. Придя к чему-то, она показала ее своей подчиненной, и они начали о чем-то переговариваться, периодически поглядывая на нас. Разведчица пожала плечами.
   - Мусор, - был вердикт вождя и, сжав кулак, она сломала каменную реликвию, превратив ее буквально в пыль.
   У нас рты пооткрывались.
   - Дикари. - прошелестел эльф, покачав головой. К счастью, ему хватило мозгов сказать это тихо, чтобы нас не услышали.
   Или все-таки услышали? Главная орка снова прищурилась, склонив голову к плечу.
   - Так зачем явиться? - холодно спросила она, - Показать тот мусор?
   - То была древняя печать, являющаяся договором между нашим Орденом и вашим народом, заключенным многие века назад, - как-то пусто ответил Сэдрик. Кажется, и он потерял надежду.
   - Орден?
   - Орден Искателей, - пояснил парень.
   - Где старики руководить и учить детей? Где искать и разрушать вещи из других миров? - вождь откинулась на спинку трона, подперев лицо ладонью.
   - Д-да! - зеленоглазый вскинул голову с надеждой в глазах.
   - Никогда не слышать, - орка пожала плечами, и мои товарищи разочаровано выдохнули.
   Проделали такой путь и все зря? Сейчас еще и убьют, за то, что мы не оправдали их ожиданий. Я бы не удивилась такому развитию сюжета.
   - Почему эта помесь не иметь ноги? - женщина качнула головой в сторону Артемия.
   - Я потерял ногу в сражении с демонами, которые нападают на наш мир, - ответствовал тот, - Последняя стычка была не самой простой.
   - Демоны?
   - Да, вам не докладывали?
   - Ничего не знать! - орка взмахнула руками, - Сказки!
   Она внезапно встала и направилась к шатру.
   - Мы говорим правду! - крикнул вслед Линделлин.
   Орка замерла, оглянувшись на нас через плечо. Делл сдвинул брови, чтобы придать себе серьезного вида. Я лишь переводила глаза с него на орку и обратно.
   - Я... - вождь вновь повернулась к нам, сложив руки под грудью и, уж не знаю, нарочно ли, приподняв ее повыше, - Подумать о ваших словах. А пока, - она обратилась к своим прислужникам на оркском языке, отдавая приказы, - А пока мы готовить обед. И вы быть на нем. Понимать?
   - Понимать,.. - вновь повторил эльф, глядя ей вслед.
   К нам подошли двое орков-мужчин в тканевых набедренных повязках и потребовали Артемия на орочьем языке. Парни засомневались, но наш друг улыбнулся им и кивнул. Мужчины подхватили его под руки и повели в неизвестном направлении. Товарищи вздохнули с облегчением, расправляя уставшие спины и потирая шеи.
   - Думаете, это была бессмысленная вылазка? - спросила я, подойдя к ним и протянув руку, чтобы поправить растрепанные волосы любимого. Он пожал плечами, слабо улыбнувшись. Хотелось его утешить, - Плюсы все же есть. Мы пока живы, а орки недооцененные, как я и говорила.
   - Это ты, скорее, их переоцениваешь, дорогая, - хмыкнул эльф, - То что они научились разговаривать на общем языке еще ни о чем не говорит. Простите за тавтологию.
   - Они еще удивят тебя.
   - Признаться, я уже немного удивлен, - Делл лукаво улыбнулся, - Особенно их вождем... вождихой... Этой женщиной.
   Он с какой-то хитринкой посмотрел на главный шатер, сложив руки на груди и в задумчивости проводя пальцем по своему подбородку.
   - Ты серьезно?! - я едва не отпихнула от себя Сэдрика.
   - А что? Ты не можешь не признать, что она весьма... - эльф напоминал довольного кота, - Интересная особа.
   - Не поспоришь, - кивнул зеленоглазый.
   У меня глаза округлились, и я уставилась на парня. Он нервно улыбнулся, поняв, что сказал это вслух, и примирительно поднял руки.
   - Ну и пожалуйста, - я демонстративно отвернулась от этих наглых... Ох!
   И плевать, что мне она тоже кажется красивой...
   Сэдрик рассмеялся и все пытался прикоснуться к моему плечу, но я уворачивалась, забыв, что мы, собственно, в окружении враждебно настроенных существ. Те в свою очередь решили, что мы неадекватные, вновь начав перешёптываться насчет нас.
   С другой стороны, радовало, что Делл смог переключиться на кого-то другого, забыв о моей матери. За этой мыслью я и проворонила момент, когда Сэдрик успел обнять меня, притягивая к себе.
   - Ну, что ты? - ласково зашептал он мне на ухо.
   - Ничего, - пробурчала, изображая сопротивление, - Иди к своей длинноногой красотке...
   - Зачем мне к ней идти? - парень уткнулся мне лбом практически в висок, - У меня есть кое-кто получше.
   - Да? Кто же? - мне стало щекотно, а наглец прикоснулся губами к моим волосам, я повернулась к нему лицом, располагая руки у него на плечах.
   - Она сейчас в моих объятиях, - парень подался мне навстречу.
   - Ни стыда, ни совести, - Линделлин усмехнулся, наблюдая разворачивающуюся сцену. И не он один. Все племя сейчас наблюдало за происходящим, притихнув.
   Мы с Сэдриком округлили глаза и отпрянули друг от друга, разглядывая все что попадалось на глаза. Неловко вышло...
   Орки, казалось, разочарованно вздохнули и с недовольством посмотрели на эльфа, который пожал плечами в оправдание. Недовольно бурча, зеваки разошлись по своим делам, оставив нас в окружении стражников.
   - Это просто в воздухе что-то, - смутившись, решила я.
   - Определенно, - поддакнул зеленоглазый.
   - Конечно, - Делл фыркнул.
   Не прошло и часа, как нас, наконец, усадили вокруг разожжённого костра. Мало того, что в этом лагере и так было душновато, так теперь жар валил такой, что появилось желание раздеться, чуть ли не до трусов. Я героически сдержалась, а вот Делл, знающий о своем шикарном телосложении и не стесняющийся демонстрировать его, сбросил походную куртку и расстегнул рубашку, отчасти открыв обзор на свою фигуру. На мое удивление, Сэдрик последовал его примеру. Теперь мне казалось, что все окружающие представительницы прекрасного пола, поглядывали на моих парней! Хорошо. Они действительно смотрели, но больше от того, что мы чужаки.
   Я вздрогнула, когда мне на плечи опустились руки Сэдрика, выводя меня из ревностных фантазий.
   - Тебе не жарко? - прошептал он, стягивая куртку вместе с рюкзаком, не ожидая ответа.
   Да я сейчас сварюсь!
   - Немного, - вместо этого ответила я, опуская глаза.
   Сэдрик улыбнулся мне, уложив наши вещи рядом с собой. Ответила ему тем же. Линделлин в это время, будто на публику, глубоко вздохнул, откинувшись на руку и демонстрируя свой стройный стан. Мы с зеленоглазым покосились на него и на парочку орчих, столкнувшихся на ровном месте.
   Что этот эльф творит?
   - А я уже заволновался, - вдруг сказал Сэдрик.
   Я посмотрела в том же направлении, что и он. На площадь ввели Артемия те же люди. Полуорк выглядел довольным, был цел и невредим... ну, без новых повреждений... Да...
   Его посадили по правую руку от зеленоглазого.
   - Они сделали замер моей ноги, - пояснил свою лучезарную улыбку Тема, - Я плохо понял, но, кажется, они хотят сделать мне протез!
   - Мастера Ордена не смогли его смастерить, а племя неотесанных орков сделают его тебе за пару часов? - Делл скептически поднял бровь.
   - Делл! - я возмущенно ткнула его в бок, - Пока самый неотесанный здесь - ты!
   Эльф закатил глаза, но воздержался от комментариев, потирая пострадавшее место. Не долго он изображал оскорбленного, ибо вскоре его вновь заинтересовали местные барышни, особенно одна. Вождь племени снова появилась на пороге своего шатра, сменив платье на более светлое и без разрезов (он ей не нужен был, ноги и так прекрасно выглядели). Она бросила гордый взгляд на нас, задержала его на эльфе и грациозно уселась обратно на трон. Поманив пальцем мелкого гоблина, вынырнувшего из-за спинки ее кресла, что-то шепнула и тот сбежал в неизвестном направлении.
   Вождь прищурилась, оглядывая нас в очередной раз. Казалось, что она хочет что-то сказать, но, возможно, словарный запас общего языка был недостаточно велик для этого.
   - Друзья и кое-кто поближе зовут меня Делл, - эльф подал голос, манерно поднялся, глянув на нас, откинул волосы за уши и улыбнулся главной орке, - Эльф, лучник, мечник, обаяние и харизма в одном лице нашей прекрасной группы.
   У нас с Сэдриком лица вытянулись от такого заявления.
   Женщина долго смотрела на него, поджимая губы. Кажется, ей нравилась такая подача, но показать это было бы слишком щедро для нас - незваных гостей.
   - Могу я узнать ваше имя? - закончил он, грациозно поклонившись, но не сводя глаз с вождя.
   Мне показалось или она заерзала на троне? Боги...
   - У тебя смешные уши, эльф, - был ее вердикт от чего мы с Сэдриком и Артемием рассмеялись, а Делл немного смутился, но не потерял шарма, кивнув и сев обратно.
   - Моя есть Ортвладж'ок, - поведала в итоге орка, - Человеки могут звать Орта. Вам повезти, у меня хорошее настроение. В честь знакомства, - Орта протянула руку и в нее вложил тот самый убегавший гоблин, длинную, костяную курительную трубку. Судя по окосевшим глазам этого гоблина, в трубке был совсем не табак..., - И мира, традиция курить эта трубка...
   Я что-то засомневалась, вцепившись в руку Сэдрика. Судя по его лицу, он тоже не хотел следовать этой древней традиции. Я думала, трубки мира не курили уже много веков. Ан нет. И этот шатающийся гоблин все взгляды притягивал.
   - Курить! - потребовала вождь.
   Все присутствующие уставились на нас. Их лица не предвещали ничего хорошего, когда-то сопровождавшая нас разведчица, вообще вцепилась в древко копья, поднимая его все выше, чем дольше мы колебались.
   Орта вскочила, и сама подошла к нам, едва не ткнув трубкой в лицо растерявшего свою браваду эльфу. Делл покосился на нас, мысленно моля о помощи. Я не знала куда деваться и что делать! Вспомнилось наказание Фила следить за парнями. Вдруг в этой трубке наркотические вещества или что-то что ядовито для нас? Ничего гениальнее пойти жертвовать собой в очередной раз, в моей голове не возникло. Я уже начала подниматься, когда орка сдвинула брови и прогремела:
   - Если ты не курить - ты оскорблять мой народ! Мой племя! Мы вас убива... Проклятье! - внезапно ее голос изменился, - Я не могу больше так разговаривать!
   Она расхохоталась от вида опешившего Делла и нас, сидящих с разинутыми ртами.
   - Ох, - она смахнула выступившие слезы из уголков глаз, - Видели бы вы себя!
   Окружающие орки поддержали предводительницу заразительным смехом. Мы заозирались: племя дружно смеялось над нами и этим... представлением? Что происходит?
   - Вы серьезно думали, что мы все еще в каменном веке? - Орта вернула трубку гоблину, который вновь стал нормальным, - Что мы все никак колесо не изобретем? Аха-ха, эльф, ты бы видел себя!
   - Я не понимаю, - Сэдрик глупо моргал.
   - Что тебе не понятно, человек? - орка повернулась к нему, - Мы вас разыграли. Мы давно наблюдали за вами и слышали все, что вы говорили о нас. И, чтобы как-то повеселиться, мы устроили это небольшое представление. Отлично вышло, не правда ли?
   - Да, госпожа, - наша сопровождающая поклонилась, улыбаясь до ушей, - Было сложно сдержаться, когда вы так коверкали общий язык.
   - Мне тоже, поверь.
   - Так это все розыгрыш? - переспросил Делл, выходя из транса, - Но как же ваши наряды, оружие, это вот...
   Он неопределенно развел руками, стараясь охватить лагерь.
   - Это наша культура, красавчик, - Орта ему подмигнула(?!), - Мы ближе к природе даже чем вы - эльфы. Чем тебя не устраивают наши наряды? - она выставила вперед ногу, приподнимая юбку, - Разве они не прекрасны? В этой местности постоянно влажно и жарко, и наши одежды прекрасно это компенсируют.
   - Я знала! - вырвалось у меня, и я тут же замолкла, опустив глаза и спрятавшись за плечом Сэдрика.
   - Да, девочка, мы слышали, - орка вернулась к трону, устраиваясь на законном месте, - Так же, как и ваше сомнение. И мы не можем винить вас за это, хотя следовало бы, - она покосилась на притихшего Делла, - Предки бы этого не потерпели.
   - Прошу прощения...
   - Забудь, Делл, - Орта выглядела довольной, - Мы хорошо посмеялись, это многого стоит. Сейчас мы примем пищу, а потом продолжим наш разговор. Тема угрозы крайне заинтересовала меня и моих людей.
   - Госпожа! - Артемий подал голос.
   - Орта...
   - Орта, - он исправился, - Не знаю, известно ли вам, но в этом племени жил когда-то мой отец и... могу ли я просить какую-либо информацию о нем?
   - Что тебе известно о нем?
   - Я был слишком мал, когда он покинул нашу семью, - полуорк потупил взор, - Последнее, что мать говорила о нем, это то что он был убит за дезертирство.
   - Ты ведь Артемиварэкдыраеж? Артемий,.. - женщина воззрилась в небо, - Да, твой отец... Он положил начало нашему развитию. Всегда был любознательным, особенно для орка тех времен. Когда он вернулся из человеческого государства, смог убедить нас, что за нашей границей не только враги, пусть к нему они предвзято относились. Наш вождь был разгневан, требовал убить его, чтобы он не учил нас ереси, но народ взбунтовался и вот... Я новый вождь уже многие годы.
   - То есть он жив?
   - Жив, - раздался мужской глубокий голос без намека на акцент у нас за спиной, я не слетела с бревна только потому, что Сэдрик придерживал меня за талию все это время.
   Мы обернулись на незнакомца. Это был высокий орк с длинными черными волосами, местами с проседью, убранными в высокий хвост, он был самый одетый представитель своей расы - в рубашке и брюках - но тоже босой. Вместо оружия, как у большинства орков, у него на поясе висела сумка и свиток, а за ухом торчал карандаш.
   - Познакомьтесь, - Орта довольно улыбалась, поглядывая на нашу реакцию, - Это мой личный советник и по совместительству казначей. Гржон.
   - Рад знакомству, - он учтиво кивнул, мазнул взглядом по нашему товарищу и прошел к своей хозяйке, - У меня отчет по количеству добытой древесины и железной руды.
   - После трапезы, - она отмахнулась, - Приступим, соплеменники и наши гости!
   Мой желудок радостно заурчал, от чего я заерзала на месте. Сэдрик крепче приобнял меня, от чего у меня мурашки пробежали по спине. Нет, в этом воздухе определенно, что-то есть!
   Краем глаза, заметила, как один из орков как раз подбросил в костер вязанку каких-то трав, и через пару мгновений, когда они сгорели, разнесся новый аромат, чего-то сладкого, дурманящего? Или это я себе надумала? Не уверена.
   Тут же забыла об этом, когда мне дали деревянную миску с огромным запечённым окорочком с хрустящей кожицей и отварными овощами, преимущественно картофелем. В другую руку мне всунули глиняный бокал с темной жидкостью, принюхавшись, поняла, что это вино... До боли знакомое. С тревогой посмотрела на эльфа, он тоже принюхался к напитку, скривился и обменялся со мной взглядами, отставив емкость в сторону.
   Фух.
   Не хватало мне опьяневшего в секунды Делла. Полезет еще к кому...
   Так, а где приборы? Наша четверка осторожно оглядывалась, наблюдая, как местные едят. Ну конечно, голыми, не мытыми руками... Проклятье. Лично я после долгой дороги не хотела лезть в тарелку грязными руками.
   Как по заказу, перед нами возникли четыре вилки из легких металлов. Догадливым хозяином оказался Гржон. Он улыбнулся одними губами, вновь задержался на Артемии, и вернулся к Орте, сев у ее ног.
   Спасибо, дядя. Наконец, я могу поесть! Боги-и-и... это невероятно вкусно! У орков явно особые отношения со всеми видами трав! Божественно! Сейчас заплачу...
   Но нашей трапезе не суждено было пройти спокойно. На площадь выбежал орк, вынудив присутствующих забыть о еде, я так и зависла с вилкой во рту. Он что-то быстро и встревоженно говорил своему вождю, ткнув в сторону. Орта вскочила, уронив тарелку и ее содержимое на землю. Соплеменники последовали ее примеру, засуетившись и разбегаясь в разные стороны.
   - Что произошло?! - Сэдрик и Делл одновременно встали, привлекая к себе внимание.
   Орта будто только вспомнила о нашем существовании, сказала что-то на орочьем, но покачала головой и перевела.
   - Разведчики обнаружили неизвестный объект на нашей границе.
   - Разрыв, - послышался знакомый голос.
   У меня глаза округлились, когда я повернулась на него.
   - Филипп?!
   Колдуна ввела на площадь еще одна группа орков. Он выглядел знакомо холодно, немного раздраженно. Посоха его тоже лишили.
   - Это еще кто? - вождь устало вздохнула, разглядывая гостя, - Вы его знаете?
   - Да. Я тоже из Ордена, - кивнул Фил, - Меня зовут Филипп. Я лидер этой группы.
   По-моему, ему нравится называть себя лидером.
   - Лидер? Тогда почему они без тебя явились сюда? - орка смерила его взглядом, - И что с твоими глазами?..
   Догадка озарила ее лицо.
   - Потому что, - колдун спокойно поднял руку, продемонстрировав на ладони маленький всполох пламени.
   - Маг! - завопил кто-то, сопровождающие Фила ощетинились холодным оружием, едва не втыкая его тому в спину.
   - Да-да, - пришла его очередь изображать усталость, - Поверьте, я пришел лишь сообщить об опасности. Больше вы меня не увидите.
   Фил бросил в нашу сторону склянку, каким-то чудом я ее поймала. Оглядев, признала в ней зелье, способное закрыть разрыв.
   - Стой, маг! - Орта была поражена такой вольности, - Что ты себе позволяешь?
   Филипп обернулся на нее через плечо.
   - Я беспокоюсь о своих людях, так же, как и ты, вождь, - отрезал он, протянул руку и его посох, вырвавшись из рук разведчика, влетел точно ему в ладонь, - Прошу прощения. - Фил стукнул в землю концом посоха, приближающиеся, оскорбленные орки потеряли равновесие и упали, все, как один. Колдун в это время открыл портал и заскочил в него, бросив на нас взгляд.
   Понял ли он как нас подставил сейчас?!
   - Э-э-э...
   - Потом разберемся, - Орта взмахнула руками, - Любое подозрительное движение, и мы вас казним на месте, понятно?
   Ее взгляд говорил сам за себя.
   - Мы можем помочь с этим, Орта, - Сэдрик выступил вперед, - Последний год разрывов появлялось все больше, у нас есть опыт.
   Вождь наблюдала, как собирается отряд ее воинов, о чем-то размышляя.
   - Верните им оружие, - наконец сказала она, - Артемий останется в заложниках. Если вы им хоть как-то дорожите, глупостей делать не будете.
   - Я пригляжу за ним, - Гржон оказался рядом.
   - Вперед, - Орта кивнула, - По дороге объясните, что такое разрыв, в чем дело и что это за склянка.
   Мы повиновались, спеша следом за женщиной, прикрепляя снаряжение к поясу и на плечи. Сэдрик отвечал на вопросы, начав чуть ли не с начала создания Ордена Искателей. Орта была не против послушать, кивая после каждого его предложения.
   Пробежав через поля пшеницы, тыквы, кукурузы, мы, наконец, выскочили на свободную поляну. Здесь и наблюдался кривой разрыв с подергивающимися краями. Демонов пока не было. Это был шанс закрыть его до их появления. Чем я и решила заняться, рванув к месту искажения пространств, не спросив разрешения свыше.
   - Стой! - ни Сэдрик, ни Делл не успели поймать меня.
   Да и я не успела. Мне не хватило пары шагов, как разрыв увеличился, и из него выскочило существо головой вперед. Оно не ожидало встретить здесь кого-либо, поэтому врезалось в меня, сбив с ног, от чего я отлетела назад, перекувырнувшись на земле.
   Моя спина...
   Существо заскулило. А, это волко-демон. Понятно.
   Я перевернулась на живот, когда рядом оказались мои парни, помогая мне встать. Разгневанный взгляд Сэдрика вызвал у меня улыбку, и желание его чмокнуть, но это потом.
   - Назад, идиоты! - закричали нам вслед орки, мы повиновались, отступая к дружественной стороне не выпуская разрыв из глаз.
   Из разрыва выходило все больше и больше демонических существ, вызывая бурю воспоминаний. И панику. У меня все похолодело, голова закружилась, холодный клинок ощутился у меня в боку. Судорожно вздохнув, вцепилась в предплечье Сэдрика, он вопросительно посмотрел на меня. Изобразила, что все хорошо, но парень все же давно знает меня.
   - Держись за нами, хорошо? - зеленоглазый забыл о недавнем недовольстве в мой адрес, ободряюще улыбаясь, - Давай зелье, я сам.
   Я нахмурилась и спрятала склянку за пазуху. Чего удумал, сама прекрасно справлюсь.
   - Что это за твари?! - воскликнул один из орков.
   - Духи, помогите нам!
   - Держитесь, друзья, Искатели нам помогут! - Орта подошла к нам, - Каков план?
   - Судя по размеру разрыва, отряд будет небольшим, - поведал Сэдрик, вынимая меч. - Разведка скорее всего. Вы раньше с ними не встречались? - вождь покачала головой - Не страшно. Это только на вид кажется, что все плохо, на деле же - наши боевые навыки выше. Главное, закрыть разрыв.
   - Поняла, - орка повернулась к своим людям, - Сородичи, сегодня нам суждено встретить нового врага. И мы встретим. Настолько встретим, что они никогда этого не забудут, и не подумают сунуться к нам еще раз. Ведь кто мы? Орки! Благородные, яростные воители. Мы победим, друзья. К оружию!
   Среди воинов показалось несколько женщин-орков с кадилами, они ходили по рядам и размахивали приспособлениями, благословляя на битву, заговаривая оружие. К счастью, Сэдрик с Деллом успели донести Орте, что необходимо заколдовать мечи от демонов. Конечно, это не божественная эссенция, но и так сойдет.
   Отряд демонов, действительно, был небольшой (особенно по сравнению с последней нашей битвой). Небольшой, но яростный. И Полководец... один мерзкий ублюдок, заморозивший меня одним лишь своим видом, появился за спиной своих воинов. Он оглядел встречающих угрозу нас, и, недолго думая, махнул рукой, отправляя их в атаку.
   Орта ответила тем же. Издав воинственный клич, орки пошли с места, пустив вперед орков с топориками, перемещающиеся с удивительной скоростью. Выглядели они жутковато, ибо казалось, что они даже не дышат от сосредоточенности.
   И вот первые ряды столкнулись. Ни те, ни другие не ожидали такой мощи друг от друга, разлетаясь в стороны с переменным успехом. Некоторые орки умудрились оседлать волков, а другие погибли от излишней бравады, угодив в пасти демонов.
   Делл с довольным видом, будто красовался перед кем-то, расстреливая иномирцев, пока остальные пыхтели, скрестив с теми мечи. Он умудрился заметить прошмыгнувшего демона за спины отряда орков, и подбирающегося к главе - Орте. Она почувствовала неладное, обернулась, встречая его мечом, но тот вдруг упал с эльфийской стрелой во лбу. Женщина обернулась, вздернув красивую бровь. Улыбнулась, кивнув в знак признательности.
   Подхалим.
   Сэдрик в знакомой манере влетел в первого демона ногами вперед, умудрился сохранить равновесие на упавшем теле, и вонзить меч в горло существа, пока оно не очухалось, продолжая двигаться дальше, будто вышел на пробежку. Следующая его жертва упала со вспоренным брюхом. Увернувшись от удара громадной лапы, парень обогнул демона со спины и вонзил клинок тому под лопаткой. Ему понадобилось время, чтобы сбросить тушу с лезвия, уперевшись в жертву ногой, чем и попытался воспользоваться волко-демон, мчась в Сэдрика и расталкивая окружающих. Но у моего парниши уже был опыт, четвероногая тварь была замечена, меч никак не мог выскользнуть из тела предыдущей жертвы, поэтому зеленоглазый умудрился взбежать демону на спину, продолжая выдергивать клинок, и, что самое удивительное, у него получилось! Взлетев по существу и избежав слюнявой пасти, жаждущей впиться ему в голень, он перевернулся в воздухе и оказался за спиной волка с, наконец, свободным мечом, чем он и воспользовался, разрубив демону хребет. Когда и это тело упало на землю, Сэдрик округлил глаза, разглядывая свои руки и ноги, самодовольно хмыкнул. Делл, наблюдавший эту сцену вместе со мной, показал ему большой палец.
   - Моя школа, - гордо сообщил он, возвращаясь в бой.
   Да уж...
   А вот от меня пользы было мало. Мне хотелось обратно к гигантским паукам, плюющимся ядом, ибо от вида демонов у меня в голове вспыхивали воспоминания последней битвы. Как нас бросили погибать, ибо не нашли времени собрать армию, как наши остатки смяли в считанные минуты, как я упала и проткнула себе печень. Глупо. Нелепо. Смертельно.
   Мне нужно взять себя в руки.
   В воздухе кто-то заверещал. Прислужники! Сто лет их не видела! Парочка назойливо вилась вокруг орка, который пытался отбиться от плюющегося огнем демона. Бедолаге вцепились острыми когтями в подбородок, стараясь оттащить его от товарища покрупнее, но мужчина не сдавался, ругаясь на орочьем языке. По крайней мере я так думаю. Второй прислужник разодрал кожу орку на спине. Тот заревел, ослабил хватку и едва не был свален огнедышащим.
   Ну нет. В этот раз мужик не погибнет из-за моей медлительности! Сама не поняла, как, я оказалась рядом с ними, вонзая меч в брюхо прислужника. Получив некую свободу, орк по инерции полетел вперед, снося своим телом демона. Второй прислужник не смог удержаться и одна его лапа отцепилась от подбородка нашего союзника. Увидев меня, он попытался освободиться, но его коготь застрял в челюсти орка, который, казалось, не замечал этого, сосредоточившись на более крупном демоне. Чтож, мелкая тварь лишилась руки, взвизгнув, отлетела назад, не смогла сориентироваться и врезалась спиной в одного из своих. Тот раздраженно отмахнулся от него и его понесло обратно ко мне, поджидающей его с поднятым мечом на манер биты. Тело прислужника было разрублено надвое. Кровь демона попала мне на лицо, грудь, ноги. Я так и замерла, оставшись в той же позе, прерывисто дыша.
   Кровь.
   Много крови. Слишком много крови! Я... Я ранена? Почему здесь так шумно?! Сколько криков! Все плывет перед глазами, я ничего не вижу! Серо-фиолетовая рожа передо мной. Это галлюцинация или явь? Я не могу дышать, почему так больно?.. Помогите... пожалуйста...
   Я оказалась на коленях посреди поля боя, чудом не попадаясь под ноги воюющих. Мои же ноги отказывались держать меня, да и не хотелось мне вставать. Мне было слишком страшно и больно. И совершенно непонятно почему, ведь раньше я...
   Я так и сложилась на земле, закрыв голову руками, отбросив меч в сторону. Голова гудела, в ней не было ни одной мысли, даже желания молиться. Лишь одно: пусть это прекратится!
   - Делл, прикроешь?! - где-то вдалеке звучал родной голос.
   - Есть...
   Я вздрогнула, ощутив его руки на плечах, как он пытался меня развернуть к себе лицом.
   - Линда, эй? - ласково позвал Сэдрик, прижимая меня к себе, стараясь заглянуть в лицо, - Все хорошо, слышишь?
   Не обращая внимания на демоническую кровь, он прикоснулся губами к моему виску, провел пальцами по подбородку, приподнимая мое лицо. Наконец, я увидела его, и сердце сбавило ход, дышать стало легче.
   - Эй, - повторил Сэдрик, улыбаясь, - Вот и ты.
   - Я не могу, - мне хотелось рыдать от беспомощности.
   - Понял, - парень огляделся, затем помог мне встать, придерживая под локоть, - Давай отойдем.
   - Но как же...
   - Мы справимся, Лисичка, - он подмигнул мне, нарочно дразня, чтобы я отвлеклась.
   Зеленоглазый протащил меня к опушке леса, где было тихо. Я упала рядом с деревом, на которое и облокотилась. Молча, Сэдрик залез мне за пазуху, нащупал склянку с зельем.
   - Это нам пригодится, - он продолжал улыбаться.
   - Прости, - я ухватилась за его руку, когда он собрался вернуться в бой, опустила глаза.
   - Все в порядке, детка, - парень встал рядом на колено и быстро поцеловал меня, зажав мою верхнюю губу меж своих. Отстранившись, вздернул мне нос, обернулся, - О, смотри! - он указал на приближающихся к нам орков - один тащил другого на плечах, - Сможешь ему помочь?
   Я неуверенно кивнула. Я ж целитель все-таки!
   Раненого уложили рядом со мной, это был тот самый, сцепившийся с огненным демоном. Что примечательно, рука прислужника так и болталась, зацепившись за него. К этому ранению добавился жуткий ожог лица и половины туловищу, практически лишивший его волос. Товарищ орка посмотрел на нас, вздохнул и побежал обратно.
   - Иди, Сэдрик, я разберусь, - что-то внутри меня проснулось, и я практически пришла в себя, пододвинувшись к раненому. Руки сами легли на пострадавшего в необходимых местах. Так мне казалось. Голова прояснилась, хотелось лишь помочь бедолаге, и я почувствовала, как некая сила вышла из меня через мои ладони. Перед глазами представился этот орк, но совершенно здоровый, без единого шрамика. Моргнув, обнаружила, что так и есть! Никаких ожогов, разодранной спины, даже лапа отвалилась от него. Волосы, правда вернуть не удалось.
   Мы переглянулись с Сэдриком (он все никак не уходил, наблюдая за происходящим). Орк очнулся, непонимающе глядя на нас. Он поднял мощную руку, осмотрел ее, не понимая, что произошло.
   - Я жив?
   - Да.
   - Она исцелила тебя, - сообщил зеленоглазый, - Предупрежу Орту, чтобы она приводила раненых к тебе!
   Он убежал, а я осталась наедине с орком.
   - Б-благодарю, - мужчина был смущен, - Ты целитель?
   - Можно и так сказать, - я нервно улыбнулась.
   - У тебя сегодня будет много работы, - орк оглядел поле боя. К нам уже тащили раненых.
   Что же, пришло мое время, как говорится. Теперь я одна, без помощи Фила, должна им помочь. Демоны забери, но мне становится лучше от этой мысли!
   Сэдрик, Линделлин, Орта и бойцы ее племени прекрасно справлялись, пути отхода раненых были налажены, и те, исцелившись, рвались обратно в бой. Я даже начала гордиться собой, получив удовлетворение от собственной помощи этим людям. Оркам... вы поняли...
   Наконец, раненых не осталось, и я смогла выдохнуть, почувствовав, что мои силы все же тратятся, но не в таком количестве, как когда я воскрешала товарищей. Нужно время для передышки. Я снова облокотилась на дерево, улыбаясь, как идиотка. Меня будто окутало невидимое одеяло, вызывая чувство защищенности.
   - Скучаешь? - прошелестел голос, и меня будто обдало ледяной водой.
   Резко развернувшись, увидела его владельца. Полководец! Внутри меня все оборвалось.
   Защищенность и я? Что за вздор?
   Пусть рожа этого существа не была особо эмоциональной, но понять по ней, что он взбешен было просто. Полководец вцепился в ствол дерева, проводя по нему когтистой лапой, оставляя глубокие борозды. Я следила за каждым его движением, пятясь назад. Проклятье. Я не могу встать!
   - Разве ты не должна быть дохлой? - с издевкой спросил демон, - Ничего, я это исправлю. Лично. И никто тебе не поможет на этот раз.
   Он замахнулся, я ускоренно поползла назад, понимая, что не успею ничего сделать, и меч мой неизвестно где! Когти демона стремительно приближались, мне не оставалось ничего, кроме как прикрыться рукой, будто щитом, зажмурившись. Я почувствовала, как Полководец вцепился мне в предплечье, не то вонзив когти, не то просто пальцами, но боли не было, только толчок и удивленный вздох.
   Открыв глаза, увидела, как демон вцепился в запястье правой руки, в то время как та от чего-то воспламенилась белым пламенем. Его попытки сбросить с себя огонь были безуспешны, он начал судорожно размахивать конечностью, кружась на месте, от чего пламя, казалось, только стремительнее разрасталось, охватывая демона с головой. Завопив, под мой пораженный взгляд, он вспыхнул, упал на колени, запрокинув голову, и завалился на бок, оставив после себя горку пепла по очертанию его фигуры. Неизвестное белое пламя исчезло, будто этого и не было.
   Я глупо моргала, ничего не понимая. Осмотрела свою руку, которой заслонялась - никаких следов не обнаружилось.
   - Что за?..
   Мне показалось или в лесу мелькнула знакомая фигура в плаще? Фил? Ты все-таки не ушел, страхуя нас? Как мило. Спасибо тебе... Если бы не ты, без эссенции мы бы не смогли убить этого гада.
   За спиной раздался радостный рев. Мы победили! Хвала Богам! Орки радостно обнимались, пока мои парни закрывали разрыв. Вроде все целы... ну, кроме тех, кому не повезло погибнуть в начале...
   Думаю... думаю, лучше избавиться от этого пепла, а то еще пристанут с расспросами.
   Я встала и ногой разбросала остатки Полководца, пряча их среди травы. Фух. Вроде никто не заметил.
  

***

   Еще один миф был развеян: орки вполне себе чистоплотные и сидеть обмазанными кровью врагов им не нравилось. Поэтому, нас отправили в самодельные душевые кабины. Конечно это не роскошная ванная комната с мраморной ванной и душем и парфюмированными гелями для тела и шампунями, но тоже сойдет. А прохладная водица так освежает! И кровь лучше смывается обычным хозяйственным мылом...
   Хвала Богам, я практически забыла о своих конфузах в той стычке.
   Очередной комплект одежды был убит кровавыми пятнами. Запасного не было, ибо надеялись обойтись малой "кровью" же. Моим парням повезло больше, они оказались аккуратнее, а один даже не вспотел. Поэтому мне выдали льняные брюки и рубаху типичного бежево-зеленоватого цвета, предназначающуюся для подростков орков. Нос я не воротила, приняв их жест щедрости с улыбкой.
   Артемий куда-то пропал вместе с Гржоном. Нас заверили, что с ним все в порядке. Не сложно было догадаться, что Гржон и есть тот таинственный отец нашего полуорка. Могу пожелать им счастья.
   Вечерело, когда нас вновь усадили на главной площади, наконец, нормально накормили, а потом началось это... Племенные танцы победы. Боги! Воспев благодарные молитвы Духам, которым поклонялись орки, они забросили в огромный костер очередную партию каких-то трав, пламя сменило цвет, и в нос ударил резкий запах неизвестно чего. Сначала было непонятно, а потом началась музыка - медленная, на струнном инструменте, переплетающаяся с флейтой. У меня перед глазами все поплыло и стало... хорошо... мелодия гипнотизировала, но я пыталась сосредоточиться. Заметила, как прикатили несколько барабанов разных размеров и тут-то грянул гром!
   Сердце задолбило в груди в такт барабанам, товарищи, также прибывающие в подобии транса, очнулись, озираясь. Нам очень вовремя сунули под нос бокалы с напитками. Вовремя, ибо в горле пересохло. Сделав изрядный глоток, я закашлялась, поняв, что это алкоголь и... Делл выпил половину предложенного и тоже сообразил, что сделал глупость. Мы встретились с ним глазами.
   Проклятье.
   В голове снова возникло напутствие Фила приглядывать за парнями. Проклятье!
   Эльф пожал плечами и допил бокал, типа терять уже нечего. Я хотела обратиться за помощью к Сэдрику, но его уже кто-то уволок. В прямом смысле! Вскочив, нашла его - немного потерянного - рядом с высокой особой, тащившей его танцевать. Она буквально воткнулась в него грудью (почти что в лицо) и начала дикий, страстный танец. Парень нервно смотрел на это, поискал глазами помощь, но таковой не обнаружилось, вздохнул и... как обхватил эту барышню за талию, подстраиваясь под ее темп! У меня челюсть отпала. Орке явно понравилось, и голова моего суженного оказалась в ее железной хватке, прижатая-таки к груди. Ненадолго, ибо быстро двигаться в таком положении было проблематично, но мне хватило, чтобы начать ревновать, пусть я и понимала, что это вынужденная мера. Уф.
   Я сделала еще пару глотков, обнаружила, что мне подлили вина. Отличный сервис. И в голове поплыло. Понесло меня... слишком уж быстро я пьянею в обновленном теле.
   - Танцевать! - пробасил оказавшийся рядом со мной орк, на полголовы выше Артемия.
   Я задрала голову, открыв рот. Я весьма высокая, может на голову или чуть меньше ниже Сэдрика, поэтому мужчины обычно либо с меня ростом, либо ниже, но сегодня моя шея будет болеть, ибо ходить, глядя вверх весь день - то еще удовольствие.
   - Э-э-э, я... мне надо, - идей не находилось, поэтому я бессвязно лепетала, тыкая в сторону пальцем, - Меня там... ждут... э-э-э...
   - Танцевать! - был вердикт орка и вот и меня тащат за руку в гущу пляшущих орков и гоблинов.
   Демоны! Почему Делл не догадался меня спасти?! А. Вот почему...
   Эльф стоял в сторонке, забыв о нас с Сэдриком, окруженный тремя женщинами-орками, одной из которых была Орта. Он пил это злосчастное вино и наслаждался моментом и вниманием, нагло флиртуя. Его бесстыдно щупали, гладили волосы, проводили пальцами по точеным скулам, томно вздыхая. Делл получил-таки то, чего так жаждал? В любом случае, он выглядел довольным. Даже проводил языком по верхней губе, хитро разглядывая поклонниц. Нужно ли его спасать? У орков гаремы разрешены? Станет мой эльф многоженцем, заведет с десяток маленьких полуэльфов-полуорков. Уже сегодня могут зародиться новые жизни, если дело так дальше пойдет.
   ...
   ...
   НЕТ!
   Меня резко дернули, не дав спасти друга, и я, охнув, врезалась в грудь все это время тащившего меня орка. Так и замерла, медленно поднимая голову к лицу партнера по танцам. Орк улыбался, вроде даже дружелюбно. Это радовало. Фил говорил, чтобы мы не удивлялись нравам племени. Поэтому я тоже улыбнулась, стараясь предать себе менее взволнованный вид. Ох.
   Меня взяли за запястье, и начали вертеть на месте. Когда, я наконец остановилась, округлив глаза, орк танцевал что-то агрессивное рядом, то и дело подталкивая меня то плечом, то бедром. Я пыталась повторить. Честно. Снова влетев в его грудь, мое тело вдруг поднялось над землей, и меня закружили вокруг. Опять на земле, шатаясь, как осина на ветру, не соображая, все происходит слишком быстро! Новые запахи в воздухе. Они еще что-то подбросили в костер?
   Моему новому кавалеру, похоже, было плевать, участвую ли я в танце, он довольствовался уже тем, что я рядом и могу иногда соприкасаться с его мощным телом. Ничего такое тело, без волос, с татуировками. На бедрах подобие шортов. Я плохо соображала, подавляемая музыкой, запахами, дикой пляской вокруг. Все смазалось.
   Меня вновь закрутило, но повело в сторону, где я была перехвачены другим орком, с довольным видом, продолжившим танцевать. Я не сопротивлялась, иногда пытаясь сообразить, где я и где мои друзья? Кажется, я видела белобрысую голову, она особо выделялась на фоне остальных темноволосых представителей, но это не точно. Предположительно, Делл переместился ближе к трону.
   Все. Голова окончательно не соображает. Я пошатнулась, меня снова куда-то понесло. Я отдалась потоку, врезалась в кого-то спиной. Смирилась, ожидая, что меня снова поволокут куда-нибудь. Мне на плечи опустились руки с менее стальной хваткой, ласково спустились к ладоням и переплелись со мной пальцами.
   - Моя очередь танцевать с дамой, - прозвучал любимый голос мне в ухо, когда парень опустил голову к моему плечу.
   - Сэдрик! - я развернулась к нему лицом, повиснув на его шее, - Хвала Богам!
   Он был весь взмокший, но очаровательно улыбался, обняв меня за талию.
   Мое бедное сердечко! Оно билось с утроенной скоростью, теперь уже от радости.
   - Активные они, да? - Сэдрик смахнул попавшие мне на лицо растрепанные волосы.
   - Просто уведи меня отсюда! - взмолилась я, подогнув колени, продолжая висеть на его шее.
   Рассмеявшись, зеленоглазый потащил меня на себе в сторону - подальше от этого буйства. Я соизволила пойти на своих двоих, но не выпускала его руки, будто боялась, что его снова кто-то утащит от меня.
   Как же я устала...
   - Кажется, нам выделили этот шатер, - мы преодолели большую часть лагеря, где и стояло наше временное убежище, - На двоих.
   Я огляделась. Здесь было тише, только отдаленно звучала музыка, да булькало что-то. И запах, преследовавший весь день, усилился. Сера? Хм...
   Шатер. Шатер был больше среднестатистического. Парень отодвинул полог и завел меня следом.
   - Шатер для новобрачных, - тихо произнес зеленоглазый, разглядывая обстановку, - Орта сказала, что это последний оставшийся.
   Я округлила глаза, задержав дыхание. Мой скромный рюкзак лежал рядом со входом. Значит, это действительно для нас. Большое пространство с причудливой круглой кроватью посередине, заваленной шкурами животных, да с парой факелов по углам, горящих за счет магии, чтобы не было пожара.
   - Скромно, но со вкусом, - Сэдрик хмыкнул, я же нервно высвободила руку, опустив голову и разглядывая пальцы.
   Почему так неловко? Это место кажется таким навязчиво интимным, что я даже смущаюсь, и посмотреть на парня не могу. Голова просто отказывается подниматься!
   - Линда,.. - Сэдрик поднес руку к моему лицу.
   - О! Смотри, там еще один выход! - каким-то чудом я его заметила и уже рванула к нему, - Посмотрим, что там?!
   Голос как у психованной...
   Зеленоглазый замер с поднятой рукой, вздохнул и последовал за мной.
   Я выскочила наружу, борясь с внутренним возбуждением и не понимая, почему с ним, собственно, борюсь? Я же,.. все же,.. ну же,.. да, же...
   Свежий ветерок с запахом серы, слегка остудил разгоряченную кожу. За кустами шел свет, освещая что-то интересное. Я обернулась на Сэдрика, к счастью, он тоже заинтересовался, и мы пошли исследовать местность.
   - Ничего себе, - парень хмыкнул в очередной раз, озвучив мои мысли, - Здесь есть горячие источники!
   - Да, есть, и это женская половина! Так что иди отсюда, парень, - с усмешкой прозвучал знакомый голос вождя, появившейся неизвестно откуда, - Если не хочешь, конечно, присоединиться к нам, но тогда я не смогу дать тебе гарантии безопасности. Особенно твоему...
   Она многозначительно оглядела его торс, остановив взгляд на уровне перевязи брюк. Сэдрик округлил глаза, отшатнувшись. Я подавилась смешком.
   - Ты понравился многим нашим девочкам, они не прочь разделить мужчину временами, - Орта нагнетала, что парень аж покраснел.
   - Я, пожалуй, пойду, - Сэдрик заколебался, не зная куда себя деть, - Куда, говорите идти?
   Орка указала направление. Мужская половина находилась за высокими кустами, через которые практически ничего не было видно. Быстро поклонившись, бросив на меня извиняющийся взгляд, он умчался, опасаясь исполнения прозвучавшей угрозы.
   Я рассмеялась, закрыв лицо руками.
   - Бедняга. Это же шутка была? - я посмотрела на Орту.
   - Почему же? - та многозначительно улыбнулась, двинувшись к источникам, - Пойдем, тебе нужно отдохнуть. Видела я, как тебя наши мужчины замучили.
   - Ох, ну я...
   - Не переживай, девочка, с непривычки сложно подстроиться под ритм, - эта женщина оказалась очень милой.
   - Почему меня все зовут "девочка"? - я последовала за ней.
   - Не знаю, молодо выглядишь? - она обернулась.
   - Мне пятьдесят семь, - пробурчала на это я и замерла, когда мы добрались до цели, - О!
   Перед нами, в окружении множества факелов, разливался источник, напоминающий большую ванну, выложенную камнями, с пристроенными сходами, чтобы кто-нибудь невезучий (типа меня) не поскользнулся, спускаясь в теплую, местами бурлящую воду. Казалось, что она светится изнутри.
   К нам тут же подбежала пара гоблинских женщин, поднося большие банные полотенца, грязно-зеленого цвета. Вообще, гоблины у орков были кем-то вроде слуг. С ними хорошо обращались, но они физически слабее, поэтому были только рады работать на больших и сильных представителей, которые еще и платили им, и обеспечивали безопасность от внешнего мира.
   Я не знала, что делать, оставалось наблюдать за Ортой, которая уже снимала с себя платье, укладывая его прямо на борт источника, полотенце она положила сверху, чтобы сразу вытереться, когда закончит с ванными процедурами. Последовала ее примеру, стараясь не глазеть на обнаженное, мощное тело женщины. Я уже говорила, что она красивая? Ну, вот и без одежды она прекрасна. И татуировка вдоль позвоночника выглядит очень эффектно.
   Волю в кулак, и снимаем нижнее белье! Перед тобой вождь племени разделся, это будет оскорблением, если ты не сделаешь того же. Трусики с бюстгальтером были спрятаны под рубашкой.
   Неловко как-то.
   Орта уже спустилась в воду, оказавшуюся ей на уровне талии, проводила по ней руками, улыбаясь ощущениям. Она обернулась на меня, старательно, будто случайно прикрывающую части тела. Женщина протянула мне руку, я мешкала долю секунды, и приняла ее помощь. Прохладная кожа...
   - Хочу сделать тебе прическу, - она улыбалась, разворачивая меня к себе спиной, не выпуская моей руки.
   - Э-э-э, ладно?..
   Это такое гостеприимство?
   - После танцев у тебя небольшой беспорядок на голове, - говорила она миролюбиво, распуская мою растрепанную косу. Не дожидаясь ответа, она приступила к делу, пока я была в оцепенении.
   Теплая вода приятно согревала тело, казалась тяжелее привычной, пузырьки щекотали кожу, а умелые пальцы, перебирающие мои волосы, вызывали стадо мурашек.
   Чет совсем неловко...
   К счастью, нашу идиллию прервали еще несколько развеселившихся орок, решивших тоже насладиться источниками перед сном. Я старательно не смотрела в их сторону, когда они разоблачались. Признав вождя, они притихли и осторожно спустились в воду, держась от нас подальше.
   Все неловчее и неловчее...
   - Так ты целитель? - голос Орты вывел меня из размышлений.
   - Да, что-то в этом духе...
   - Как это? Ты же не маг? - она задрала прядь волос, переплетая ее с другой.
   - Я... не так давно узнала, что способна на это, - промямлила я.
   Думаю, ей не стоит знать, что я успела умереть, пообщаться с ангелами, воскреснуть и теперь вот могу лечить людей и не только.
   - Битва с демонами открыла эту способность, - думаю подойдет легенда.
   - Весьма полезно. Твои друзья поведали мне эту историю, - орка продолжала что-то вытворять на моей голове, - Как мерзко поступили с вами ваши Старейшины. Теперь у вас есть наша поддержка, у этих демонов нет шансов.
   - Вы нас очень удивили, когда сломали печать.
   - Я не ломала, она сама рассыпалась в прах, - удивила женщина, - Это часть ритуала передачи договора. У каждой расы она своя. Наш - превращение каменного стержня в пыль.
   - Вот как? - я задумалась. У гномов помнится, печать начала светиться, и Женевия решила, что это так камень "рад" своему возвращению к истокам, а это, видимо, была часть того ритуала...
   - Ваш друг - эльф был таким заносчивым по началу, - вдруг сказала Орта, хмыкнув. Даже не видя ее, можно было понять, что она улыбнулась, - А теперь переменился. Ты ведь знаешь, какой он подхалим?
   Да уж...
   - Но симпатичный.
   - Да уж... А это правда, что вы сказали ранее? Что женщины могут делить мужчину? - зачем я это спрашиваю?!
   - Правда, - таинственным голосом сказала она, склонившись к моему уху, - Но не бойся, твоему эльфику это не грозит. Пока я здесь вождь.
   У меня глаза округлились от разыгравшейся фантазии.
   - Ты не против?
   - Я? Почему я должна быть против? Он сам решает свою судьбу!
   - Отлично. Я спрашиваю, потому что он так тепло о вас отзывался, и о тебе, и о Сэдрике, - Орта рассмеялась, - Гоблинское вино странно действует на эльфов.
   - И не говори...
   - Готово, - орка, наконец отпустила меня, и я смогла нащупать результат ее трудов. Теперь у меня на голове была высокая крепкозатянутая коса, кончик которой тут же упал в воду. Женщина отошла к борту и устроилась там, откинув голову, позволяя воде омывать ее тело, - Хорошо. Ну, а ты что же? Видела я, как вы с Сэдриком переглядываетесь, даже не замечая этого. А то, как он пытался вырваться из крепкой хватки наших женщин, пытаясь пробиться к тебе, так забавно выглядело. Даже дурманящие травы его не останавливали.
   Она рассмеялась, а я слегка покраснела. Не то от теплой воды, не то от ускорившего биение сердца, вызывающего приятные волны в груди. Сама собой, обняла себя за плечи, улыбаясь до ушей.
   - Ох уж эти влюбленные, - Орта фыркнула, поняв, что я безнадежна, - Думаю, не моя компания тебе сейчас нужнее.
   Боги!
   Будто сговорившись, местные девушки решили уйти, а с мужской половины раздался громкий мужицкий смех, больше похожий на гогот. Не мои смеялись, но судя по голосу, причиной был Делл, травящий какие-то пьяные байки. Лишь бы лишнего не сболтнул.
   Послышался всплеск воды и новая порция смеха. Теперь мне любопытно, что там у них происходит. То, что там веселее - это определенно.
   На женской половине остались только мы с оркой. Я заерзала на месте.
   - Жди здесь, я прослежу чтобы вас не потревожили, - Орта игриво подмигнула мне, выбралась из источника, завернулась в полотенце и побежала прямо через кусты на сторону мужчин, изобразив ужас на лице.
   Э-э-э...
   - Сэдрик! - послышалось с той стороны, - Скорее, там Линда... умирает! Быстрее, беги к ней! - у меня глаза округлились, - Не-е-ет, Делл, тебе не нужно идти...
   Кусты с треском разошлись, когда в них влетел встревоженный Сэдрик, наматывая полотенце вокруг бедер. Он даже не заметил, как расцарапал себе плечо. Замерев на месте, придерживая полотенце, парень смотрел на выпучившую глаза меня. Паника медленно сошла с его лица, сменившись на недопонимание. Я, собственно, тоже мало чего понимала, чувствуя себя полной идиоткой, сидящей в луже и прикрывающей наготу. Но. Было приятно видеть его заботу.
   - Чт...
   - Красавчик, держи! - орка вновь привлекла к себе внимание, бросив к нам брюки мужчины.
   Сэдрик успел среагировать, поймав их, затем полетели его трусы - их он тоже поймал, а вот с рубашкой вышла проблема: у него были заняты обе руки (одна удерживала полотенце на причинном месте, а вторая старалась и равновесие, и одежду не потерять), рубашка стремительно летела в воду, отбросив брюки, парень вытянулся в струнку, протянув к ней руку. Поза получилась очень элегантная, но мало чем помогла, ибо в ней, с растерянным "ох", он и упал в воду, подняв множество брызг, заливая и меня, и все окружение.
   Я подавилась смешком, не удержалась и рассмеялась в голос, закрывая лицо руками. Выглянув сквозь пальцы, обнаружила, что зеленоглазый еще не показался, скрываемый пенящийся водой. Только его рубашка с грустным видом последовала за хозяином. Мой хороший...
   Я прекрасно понимала, что он заигрывает, продолжая находиться под неспокойной водой. Но так хотелось подыграть... я подалась вперед, протягивая руку и сдерживая смех. Рубашка была спасена, а тела парня не обнаружилось.
   Вот дурак.
   Я вздрогнула, ощутив легкое прикосновение к правому локтю. Развернувшись, никого не обнаружила, но вновь почувствовала его пальцы на локте. Да как он так быстро перемещается? Вновь повернувшись, уткнулась в него носом. Судя по его улыбке, он понял задумку Орты. И этой улыбки было достаточно, чтобы у меня внутри все сжалось от предвкушения развития событий.
   - Будешь и дальше убегать от меня? - прошептал Сэдрик, проводя кончиками пальцев по моим рукам, вверх.
   - Я не убегала, - судорожно вздохнув, ответила, когда он нежно продолжил путь к плечу, - Так получилось...
   - Вот как, - парень положил левую руку мне на поясницу, притягивая меня ближе, а правой рукой, прикоснувшись к подбородку, добрался к моим губам, проводя по верхней губе большим пальцем, вынудив приоткрыть рот еще больше.
   Низ живота уже готов был лопнуть...
   В ответ я обвила его талию руками, впиваясь пальцами в кожу, лицом зарываясь в его ладонь. У меня вырвался возбужденный вздох, когда его левая рука спустилась к ягодицам. Я подалась вперед, встав на цыпочки, чтобы поцеловать его, стирая эту наглую, сексуальную улыбку. Парень тут же склонился навстречу, позволяя мне впиться в его губы. Пришлось вновь вцепиться в его плечи, чтобы не упасть...
   Его язык проник мне в рот, вынудив меня застонать, откидывая голову, чем парень и воспользовался, спускаясь к шее. О его готовности можно было понять и с закрытыми глазами. Я почувствовала, как меня приподняли над землей и понесли к бортику, куда и посадили. Выдохнув, посмотрела в его потемневшие от страсти глаза, обхватила торс ногами, не давая отдалиться от себя, вновь вернулась к его губам, и никак не могла насытиться ими.
   Его пальцы проскользили по внутренней поверхности бедер к лону, сводя с ума, раздвигая ноги еще шире. Я оторвалась от его губ, встретилась с похотливым взглядом парня, и застонала, закусив губу, когда он проник в меня пальцами. Вцепившись в его плечо, притягивала к себе, но другая рука отталкивала, будто я сама не знала, как будет лучше.
   Оглядевшись удостовериться, что нас никто не застанет, Сэдрик вынудил меня лечь на спину, продолжая находить те точки во мне, которые так сводили с ума. Я выгибалась ему навстречу, хватаясь за землю, сжимая ее в кулак, борясь со стоном, чтобы не привлекать к нам внимания. Рука сама собой потянулась к мужчине, он молча взобрался на бортик и лег сверху, продолжая нагнетать движения внутри. Его губы помогли мне скрыть мое хныканье и жажду разрядки, и наконец, я кончила, сжимаясь вокруг его умелых пальцев.
   Прерывисто дыша, я расслабилась, голова бессильно опрокинулась на землю, и перед глазами предстало темное звездное небо.
   - С-Сэдрик, - голос дрожал, его голова тут же закрыла обзор, - Как же ты?
   - Кто сказал, что я закончил?
   Ох.
   Он быстро прикоснулся к моим губам и потянул меня за руку за собой. Обратно в воду. Проведя меня до другой стороны источника - поближе к нашему шатру - он выбрался наружу, помог вылезти и мне.
   Надеюсь... надеюсь эти источники чистят...
   Прихватив одежду и полотенце, мы пробежались до выделенного нам дома. Нагишом.
   Боги.
   Теперь эта огромная круглая кровать не казалась такой... навязчиво интимной, а полумрак настраивал на продолжение. Да и сообразить я толком не успела, оказавшись на руках мужчины, через мгновение опустившись в мягкие шкуры. Прохладная, шелковистая шерсть ласкала разгоряченную кожу, и пахло от нее на удивление приятно.
   Но это меня интересовало сейчас в последнюю очередь, ведь Сэдрик нарочно, я уверена, отбросил упавшие на лоб волосы, облизнул губы и встал на край постели коленями. Я подалась к нему навстречу, сев, протянула руки к его лицу, ведь не могла никак дотянуться. Он обхватил мне голову ладонями, склонился и поцеловал, углубляя поцелуй с каждой секундой. Мои пальцы пошли изучать эту непривычную для меня растительность на его крепкой груди, затвердевшие соски. Хотелось. Их. Попробовать...
   Руки проскользили по прессу мужчины, в то время как губами я прокладывала дорожку из влажных поцелуев к его груди. Ну, здравствуйте... Почему еще и на вкус он такой шикарный?
   - Ты такой вкусный...
   -Д-да?.. О! - он непроизвольно качнул бедрами, когда я добралась-таки до паха, проводя кончиками пальцев по самым чувствительным местам.
   С вызовом глядя в глаза парню, я уткнулась в его грудь подбородком, продолжая нагнетать его возбуждение руками. Он ухватился за мои плечи, удерживая равновесие, но не отводил взгляд.
   - Дразнишь меня? - закусив губу, он пошатнулся.
   - Ага...
   - Нахальная девчонка, - Сэдрик внезапно отбросил меня на кровать, наваливаясь сверху, - От чего хочу тебя еще больше.
   Хихикнув, сама не заметила, как обхватила его бедра ногами, обнимая за плечи одной рукой, а второй зарываясь в его волосы, пока он удобнее устраивался. Все внутри сжалось от предвкушения, да еще и эти его чудо-руки, вмиг нашедшие подход, чтобы я начала стонать от желания.
   - Сэдрик, - вырвалось из груди, когда его пальцы вновь скользнули внутрь.
   - Да?
   Наглец!
   Я запрокинула голову, подставляя шею под его горячие губы и язык, нещадно ласкающие возбужденную кожу. Это только усугубило ситуацию, ласки вызвали будто внутренний взрыв, потоком направившийся прямо к лону, вынуждая выгибаться навстречу парню.
   - Молодец, - прошептал он, и внезапно вошел в меня.
   Я вскрикнула, и не от удовольствия, взрыва эмоций или чего-то в этом духе. Я вскрикнула от неожиданности, почувствовав острую боль.
   - Что случилось?! - встревожился Сэдрик, приподнимаясь на руках.
   - Кажется, я... мое тело обновили... полностью, - мои глаза бегали по лицу парня, а мысли никак не хотели укладываться в голове.
   - Чт... О-о-о, - его озарила догадка и он опустил взор, - Э-э-эм...
   - Пожалуйста, продолжай...
   - Ну, я даже не знаю...
   - Сэдрик, я все чувствую. Продолжай, - я сдвинула брови, глядя на него.
   - Ладно, но знай, я... ладно, - он исполнил мою волю, продолжив толчки.
   Поморщившись, я обняла его, прижимая к себе, не позволяя ему поднять голову и увидеть мое смятение. Пытаясь подстроиться под его темп, зажмурилась. Теперь я только чувствовала, слышала его участившееся дыхание. Для себя я уже ничего не ждала, ибо момент не то что упущен, он просто убит! Да как так-то?!
   Конечно же, оргазма не было. Сэдрик кончил, но то, что и ему неловко было понятно. Парень хотел посмотреть на меня, но я отвернулась, выбираясь из-под него, ложась на бок и заворачиваясь в шкуры, пряча голову, нагое тело.
   - Линда... - Сэдрик пытался остановить меня, но я довольно резко отдернула от него плечо, к которому он прикоснулся, сворачиваясь в клубок.
   Он вздохнул и навалил еще спасительных мехов, скрывая меня полностью, даже больше. Сам лег рядом, подложив руку под голову и глядя в потолок.
   - Как будешь готова - поговорим о произошедшем.
   Я никогда не буду готова обсудить это! Как... да как такое может произойти?! Почему меня не предупредили? Эти гады крылатые небось и не подумали, что я обет безбрачия давать не собираюсь, посвящая себя одной только миссии - спасения человечества! Тем более, что у меня тут любимый человек есть... Боги! Я же еще и жирная!
   В этих шкурах довольно уютно и темно, хочу заметить, и шерстка так приятно проскальзывает между пальцами. Снаружи определенно хуже, и вопросы неприятные. Взгляды, неловкости, разговоры. Шерсть все-таки дурацкая, будь Сэдрик таким волосатым, бросила бы его... Определенно.
   Ну, что за мысли?
   - Ты там не уснула? - послышался голос зеленоглазого, - Я вот замерз немного.
   Сколько я уже так лежу? Ладно, пора показаться из своего укрытия. И вообще, ничего такого не произошло с каждым могло случиться... Ага, как же!
   Глубоко вздохнув, высвободила голову, повернувшись в сторону парня. Кажется, он даже немного посинел от холода. Бедолага. Расщедрилась отдать ему одну шкурку, чем он тут же и воспользовался.
   - Ну, как ты? - Сэдрик повернулся на бок, чтобы было удобнее переглядываться.
   - Все жду, когда же, наконец, у меня вырастет хвост! - последовала его примеру, заодно вручив еще пару шкур.
   - Люблю экзотику...
   - Не смешно! - на самом деле смешно, но не уместно, я считаю, - Почему мне так везет?
   - Линда, - он прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, - Тебя вернули к жизни, полностью восстановив. То, что они не сообщили о таких нюансах, конечно, выбивает из колеи, но давай думать о хорошем?
   Просто сказать, чем сделать! Я прекрасно понимаю, что нужно быть благодарной, но когда попадаешь в такую ситуацию... Да, как мужику понять? Пусть и такому хорошему.
   Я проглядела момент, как его лицо оказалось рядом, и он прикоснулся губами к моим. И пока я приходила в себя, обнял, притягивая к себе и укладывая на своей груди. Я положила голову ему на грудь, слушая размеренное биение сердца. Это спокойствие передалось и мне, и я начала водить пальцем по его груди.
   - Сэдрик, давай, рассказывай о своей первой женщине, - я уткнулась подбородком ему в грудь, чтобы было лучше видно его лицо., - И не говори мне, что я у тебя первая. Уж больно ты искусен в постели.
   - Это ты так пытаешься самоутвердиться за мой счет?
   - Ага.
   - Люблю тебя за твою прямолинейность, - он очаровательно рассмеялся, чмокнув меня в макушку.
   Дорогой мой мальчик, как бы я хотела быть по-настоящему прямолинейной...

***

   Год его пятнадцатилетия можно было назвать плодотворным. Во-первых, он решился-таки сбежать из приюта, ибо в этом заведении жить непросто, особенно последнее время по неизвестной причине. Во-вторых, переходный возраст усугублял ситуацию, и ему ужасно хотелось перемен, чтобы все отстали, рядом был верный друг, с которым он и решил сбежать, и свобода. В-третьих, денег не было, поэтому срочно нужно было искать заработок, и ничего гениальнее банды подростков из подворотни им не нашлось. Ведь Сэдрик оказался проворным, ловким парнем с очаровательными глазами, способствующими отвлекающим маневрам, если кто-то из "своих" попадался. В-четвертых, он встретил "ее". В-пятых, именно в этот год он попал в Орден Искателей.
   Он не знал, когда у него официальный день рождения, поэтому решил, что это будет день, когда ему удалось собрать особо "богатый урожай". Пойдя на очередную охоту за кошельками зазевавшихся жителей Эйя, Сэдрик удачно влез в карман знатной старушки. Она ничего не заметила, как и ее пожилое сопровождение.
   Его банда была в восторге, и их глава - самый старший из них - предложил отпраздновать и пойти ни куда-нибудь, а в бордель. Видимо весна так играла на его гормонах, что он решил разделить свое возбуждение с более юными приспешниками. Мальчишки есть мальчишки - его с радостью поддержали. За небольшую доплату, их пустили в клуб.
   Он никогда не забудет тот день: помещение с тусклым освещением, мягкой мебелью с алой обивкой, множество солидных пузатых мужиков, не меньше красивых, как на подбор, женщин - танцующих на подиумах, официанток и других - выполняющих особые заказы за отдельную плату. Некоторые мальчишки испугались и убежали, главарь, конечно же, остался, устроившись у бара, Сэдрик и оставшиеся герои замешкались. Первой жертвой, если можно так сказать, оказался зеленоглазый мальчик. Его выцепила из группы, скромно стоящих у стенки ребят, красивая женщина в одном нижнем белье и корсете, утягивающем ее и без того стройную талию, приподнимающем грудь.
   - Скучаешь, милашка? - ее голос обволакивал все его юное тело, - Сколько тебе лет?
   По законам Альфавеста, несовершеннолетним запрещалось посещение подобных заведений. Мальчишек об этом предупредили, поэтому Сэдрик выпалил:
   - Восемнадцать!
   Женщина растянула шикарные губы в довольной улыбке, проводя пальцем по его подбородку, невзначай притягивая парня ближе к себе, чтобы он мог понять, что его ждет.
   - Как тебя зовут, малыш?
   - С-сэдрик! - его голос, тогда как раз менялся, поэтому свое имя он едва не пропищал. Пришлось откашляться и надеяться, что она не заметила.
   - А я Матильда, мой сладкий, - она буквально нависла над ребенком, тыкая его носом себе в декольте, - А денежки у тебя есть?
   Мальчик уже не мог говорить, просто продемонстрировал увесистый кошелек и пару драгоценных камней. Его колени тряслись, он подумывал сбежать, но этот запах женщины так манил, и любопытство съедало изнутри, что он никогда бы не простил себе, если бы подался трусливому порыву.
   - Какой ты... молодец, Сэдрик, - промурлыкала она, взяв изумруд размером с ноготь, - Что же ты здесь делаешь? Ищешь развлечений, хочешь набраться опыта? Я, - Матильда потянула его за собой, - Могу помочь тебе и с тем и другим. Не волнуйся за друзей, ими тоже уже заинтересовались.
   Она будто читала его мысли, хотя он не волновался, а надеялся, что его кто-нибудь из них спасет. Будто бы это было не его желание, поджимая хвост, слинять, а кто-то решил за него. Но другими мальчишками уже занялись другие женщины.
   Сэдрик обернулся, увидел, как еще пара товарищей сбежало, вырвав руки из цепких пальцев представительниц прекрасного пола. Также он увидел главаря, показавшего ему большой палец и опрокинувшего вторую рюмку горячительного напитка в свое юное горло.
   - Вы все так юно выглядите, - Матильда повела его на второй этаж, отвлекая от напряжения беседой.
   - Мы учимся в одной академии, - он выпалил первое пришедшее в голову, - Пришли отпраздновать день...
   - Мне все равно, мой мальчик, главное, - она посмотрела на него из-за плеча, и этот взгляд был таким томным, что у парня в горле пересохло и что-то зашевелилось ниже живота, - Что у тебя есть деньги.
   Сэдрик не был уверен, рад он этому или нет.
   Его встретила небольшая, уютная комната с таким же полумраком, как и в зале, у противоположной стены стояла большая кровать с красивым постельным бельем. Пахло приятно, но мальчишку это не волновало, ему казалось, что его сердце не выдержит, остановившись или разорвавшись на мелкие куски.
   Матильда усадила его на кровать, сама встала перед ним на колени, удерживая парня за плечи, чтобы он не сбежал.
   - Ты такой милый, - она заглянула ему в глаза, замерев, - Не бойся, тебе понравится...

***

   - Ты еще со мной? - позвал Сэдрик, притихшую меня.
   - Д-да, - я моргнула, очнувшись. Я будто вместе с ним переживала тот момент, чувствуя юношеское смущение. Подняв голову, посмотрела на парня, - Значит, тебе было пятнадцать лет и твой первый раз был с женщиной легкого поведения?
   - Выходит что так, - он пожал плечами.
   - И тебе понравилось?
   - Прошло быстро, я бы сказал моментно, неловко, нелепо, но, да, мне понравилось, - он мечтательно вздохнул, - Настолько, что я влюбился в эту женщину.
   Я поджала губы, услышав это заявление. Червячок ревности зародился в груди. Глупо, но поделать ничего не могу.
   - Матильда, конечно, поняла, что я соврал о своем возрасте, но, ее это не смутило, а я не мог ни о чем думать, лишь о происходящем. Что удивительно, она не взяла с меня платы за этот... опыт. Еще и подбадривала, - Сэдрик хмыкнул, - Я был настолько поражен ее щедростью и лаской, что шансов остаться с холодной головой у меня не было. Я увязался за ней, договорился, что буду приходить раз в неделю. Что я и делал несколько месяцев. Теперь уже за плату, ибо верил, что ей деньги нужны, так как это подозрительно, что к работнице постоянно захаживает кавалер, а доли борделю не перепадало. За эти деньги я получал МНОГО опыта и ЕЕ внимание, - мужчина потер лоб тыльной стороной ладони, - Что самое забавное, я решил, что и я для нее что-то значу, что она больше клиентов не водит, и только сидит, и ждет, когда же прибежит ее мальчик. Вот и решил однажды устроить ей сюрприз, заявившись к ней в другой день, нарядившись в лучшее, во что мог нарядиться дворовый мальчишка. Даже цветы где-то раздобыл. Побежал признаваться в чистой и искренней любви.
   Сэдрик умолк, рассмеявшись.
   - Влетев к ней в комнату, не замечая окликов сотрудников, застал ее под телом здорового волосатого мужика, пыхтящего и повизгивающего, как какая-то жирная свинья, - мне показалось, что он стиснул зубы, - Детское сердце разбилось. Я просто замер, глядя на происходящее, а Матильда с клиентом смотрели на меня. Мужик возмущался, я уже не слышал его, просто смотрел на любимую женщину, продолжающую обнимать клиента ногами. Не знаю, каким чудесным образом, я взял себя в руки, положил цветы на пол и ушел, закрыв дверь. Не было как в романах, когда любимый человек, бросает все, и бежит следом. Матильда была профессионалом, она осталась работать. Я же... был не в духе, и ничего лучше не могло меня отвлечь от моей первой юношеской любви и потери ее - это работа. Я был расстроен, не мог сосредоточиться, натыкался на людей, но не мог добыть эти несчастные кошельки или драгоценности. И тогда-то передо мной замаячила эта высоченная спина в плаще. Инстинкт самосохранения отключился, я даже не заметил, что у этого незнакомца посох в руке. И он поймал меня, с легкостью, чуть ли не поднял над землей, разглядывая этими пугающими светящимися глазами. Я испугался, понял перед кем тут вишу, а он что-то вдруг опустил меня на землю и приказал идти за ним, если не хочу, чтобы меня сдали страже.
   - М-да, - наконец выдавила из себя я, - Приключений тебе хватило тогда. Да еще и с о... опасным нашим Филом встретился. Удивительно...
   Я когда-нибудь проговорюсь!
   - "Опасным"? Ты каждый раз придумываешь ему все новые эпитеты, - Сэдрик провел рукой по моей спине, вызвав стадо мурашек.
   - Аха-ха, да... - нужно срочно сменить тему! - Значит, ты был влюблен в нее?
   - Ну да, глупая мальчишеская влюбленность в ту, кто дал ему то, о чем он и мечтать не смел.
   - Ага...
   - Мне кажется или ты напряглась? - он поднял голову, но я старательно не смотрела на него, - Неужели ты... ревнуешь? К женщине которая была более пятнадцати лет назад?
   Я надулась.
   - Линда, кого я позвал в жены?
   - Меня, - пробурчала, инстинктивно протянула руку к цепочке, но ее не оказалось на месте. Проклятье! Я ее намерено оставила на базе, чтобы Барест нас не выследил. А вместе с ней и кольцо Сэдрика.
   - Кстати, детка, - парень сильнее прижал меня к себе, - В жены я тебя позвал, а свидания у нас настоящего так и не было.
   Вот ведь хитрец. Знает, как меня умилить.
   - Не стоит, - я отмахнулась, изображая недотрогу.
   - Стоит-стоит, - он снова чмокнул меня в макушку.
   Мне стало щекотно, и я с довольным видом зажмурилась. Сэдрик вдруг стал еще привлекательнее, и этот его чудесный аромат, проник в самое сердце. Все сжалось внутри, недавний конфуз забылся, а ноги сами собой поджались.
   Я уткнулась подбородком в грудь мужчины, разглядывая его подбородок. Он о чем-то задумался, возможно, о будущем свидании. Переведя взгляд на его плечо, заметила царапину, оставленную после кустов, через которые он продирался, пытаясь спасти меня от вымышленной беды. Очередной повод расцеловать его. Приподнявшись на руках, подобралась ближе к месту ранения, провела по нему кончиком пальца. Кровь давно запеклась и теперь прилипла плотной корочкой к коже.
   - Ох, что это у тебя, бедняга? - глянув на очнувшегося Сэдрика, промурлыкала я, - Болит?
   Посмотрела на лицо любимого исподлобья, приближаясь к царапине губами.
   - Что? Нет, не,.. - парень судорожно вздохнул, когда я провела по ней языком, - В-вернее, очень болит, но теперь...
   Его кровь была солоноватой и вкусной. Как и весь он. И мне чертовски нравилось, как его тело реагировало на мою ласку. Я провела пальцем по ранке, и она затянулась на глазах, оставив лишь кровавую корочку, которая была удалена моим же языком.
   - Это так странно, что я возбудился, - поведал Сэдрик, опустив руку мне на ягодицу, сжимая пальцы.
   Я поднялась, уперевшись руками ему в плечи, склонила голову, разглядывая его лицо. Улыбка появилась на моих губах в то время, как низ живота сжался, предвкушая продолжения. Провела указательным пальцем по кончику его носа, по губам, подбородку, шее, пробралась к груди. Парень ответил взаимностью, прикасаясь к внутренней поверхности моих бедер. Судорожно вздохнув, я села на него, почувствовала его готовность, склонилась и поцеловала его, проскользнув языком меж губ. Сэдрик тут же сел, удерживая меня на себе, скользя пальцами по разгоряченной коже к моей груди, нежно сжал ее ладонью, чем вызвал легкий стон в собственные губы с моей стороны. Его большой палец начал наворачивать круги вокруг моего затвердевшего соска, нагнетая тяжесть внизу живота. Я запустила руку ему в волосы, массируя кожу, наслаждаясь ответом на поцелуй, другой рукой водя по его волоскам на груди, наслаждаясь новым ощущениям. Сэдрик оторвался от поцелуя, спускаясь ниже - к шее, вынуждая меня откинуть голову, прогибаясь грудью к его умелым рукам. Судорожный вздох вырвался у меня из груди, бедра рефлекторно качнулись вперед, вызывая удовольствие уже от того, что я могла чувствовать кожу любимого собственной кожей.
   - Как ты это делаешь? - прошептала я, вздрогнув, когда его губы оказались на моей груди. Каждая клеточка моего тела реагировала взрывом приятных ощущений, от чего все нутро горело от желания.
   Сэдрик лишь усмехнулся мне в грудь, обхватив сосок губами. Его руки пошли знакомой дорогой вниз. Я оторвалась от мужчины, привстав на коленях, перехватила его ладони и расположила их у себя на бедрах, улыбнулась на его предвкушающий взгляд, и опустилась на него, позволяя войти в себя полностью. Застонав, откинула голову, закрывая глаза. Теперь я ничего не видела, только ощущения и дыхание любимого парня рядом, двигающегося в такт со мной. Как его пальцы скользили вверх по возбужденной коже, к моему лицу, губам. Не знаю, чего он хотел, но теперь его палец был в легком захвате моих зубов. Я слышала, как он удовлетворенно хмыкнул, высвободил ладонь и вынудил меня склониться, после чего буквально впился в мои губы, язык, вызывая искру удовольствия, умчавшуюся в готовую взорваться часть меня.
   В один момент мы стали действовать жестче, придя к общему ритму, отстранившись от губ друг друга, уткнувшись в наши лбы, заглядывая в глаза. Дыхание становилось все чаще и тяжелее, ласки отошли на задний план. Осталось только нарастающее удовольствие, в ожидании разрядки.
   - Я люблю тебя, - прошептал парень, сдерживая стон.
   - Я больше...
   Не ожидая от себя, вскрикнула, достигнув вершины, обхватила Сэдрика за плечи, чтобы не упасть. Его оргазм пришел сразу за мной, и он прикусил кожу моей шеи, сдерживая очередной стон. Мы тяжело дышали, опускаясь в шкуры, глядя друг на друга. Мне практически не было неловко.
   - Как ты? - он провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
   - Лучше всех, - я улыбнулась, прикоснувшись губами к его руке.
   Хочу чтобы так было всегда...
   Сэдрик улыбнулся, его глаза светились радостью. Хочу быть с ним, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

***

   Нам нужно поговорить.

***

   Я открыла глаза, обнаружила себя лишь наполовину укрытой шкурами. Верхнюю мою часть бережно согревали руки любимого мужчины, прижимающие к его телу. Но сейчас не было времени умиляться, ибо тот голос во сне принадлежал не кому-нибудь, а Селене. Мысль об этом совершенно не радовала. Так же не радовало то, что в углу (если так можно сказать про круглый шатер) снова кто-то стоял. На этот раз их было двое! Оба бестелесные, лишь по силуэтам можно было догадаться, что это мужчина и женщина.
   - Кто вы такие?! - прохрипела я, ибо голос еще не проснулся, приподнимаясь на руке. Все эти галлюцинации ужасно раздражали. Страха больше не было.
   Как и ожидалось, мне никто не ответил. Зато рука Сэдрика соскользнула, привлекая внимание. Парень глубоко вздохнул, просыпаясь, озираясь по сторонам. Идиотские тени сразу забылись, и я повернулась к нему лицом, укладывая его на спину, укрывая шкурами.
   - Спи-спи, мой хороший, - прошептала, проводя пальцами по его сонному личику.
   Сэдрик осоловело улыбнулся.
   - ... хороший?.. - неразборчиво повторил он и снова забылся сладким сном.
   Да, ты именно такой. И какие бы размолвки между нами ни были, навсегда останешься таким. Ты один из единичных подарков судьбы, за которые я действительно благодарна. За что тебя послали мне - не знаю, как и не предоставляю, как же жила раньше без тебя...
   ... и как буду жить, когда...
   Я зажмурилась, отгоняя эти мысли, утыкаясь лицом в любимое плечо.

***

   Остаток ночи прошел без сновидений, повторное пробуждение было уже утром, судя по пробивающимся солнечным лучам через пару обнаруженных щелей в ткани шатра.
   Сэдрик все также спал, но теперь придерживал мой локоть обнимающей его голову руки. Я высвободилась, чмокнула парня в слегка щетинистую щеку.
   Сев, поняла насколько у меня болит голова! Видимо коса от Орты была уж слишком туго затянута. Решено, когда вернемся на базу, отстригу волосы к демонам!
   По телу же все еще распространялась приятная усталость после вчерашнего вечера. Я вновь обернулась на виновника всего этого, невольно улыбнулась.
   Пропала ты, девка!
   Мурашки стадом промчались по коже, зарождая знакомые ощущения где не надо. Так. Хватит. Потерпишь... Но, если задуматься, это так странно - мое обновленное тело помнит все то, что было со старой версией, но при этом физически к половине не готово. Так непонятно...
   Покачав головой, я встала, получше закутала спящего красавца, и пошла к своим вещам.
   Проклятье!
   Одежда Сэдрика осталась у источников!
   Стараясь меньше шуметь, я оделась и рванула наружу. Солнце тут же ударило по глазам, и я зашипела от боли, растирая пострадавшее место. Знакомый запах усилился, я шла по памяти, продолжая прикрывать глаза, пока не врезалась в кого-то невысокого. Охнув, отскочила. Передо мной стояла женщина-гоблин с недовольным видом и целью моей вылазки в руках.
   - Доброе утро, - проскрипела она, протягивая мне стопку одежды.
   - Э-э-э, доброе! - я вцепилась в нее, опуская глаза, как какая-то школьница, - Б-благодарю!
   Я едва поклон ей не отвесила.
   - Ну-ну, - женщина многозначительно меня оглядела и фыркнула, удаляясь.
   Боги...
   Стараясь не споткнуться обо что-либо, тем самым не разбудив Сэдрика, вернула вещи владельцу, и помчалась дальше, заодно расплетая волосы. Какое облегчение! Головная боль практически сразу ушла, и я смогла вздохнуть свободно. Пахло, кстати, чем-то вкусным. Значит скоро завтрак!
   У главного выхода из нашего "логова для новобрачных", во всю кипела жизнь. Орки трудились, занимаясь своими делами, заметив меня, они кивали в знак приветствия. Было приятно видеть, как светились их мгновение назад грубоватые, задумчивые лица. Надеюсь, этот союз будет началом настоящей дружбы между нашими народами.
   Размышляя об этом, я как-то забыла об еще одной интересующей меня вещи: где Делл?! Не видела его с того момента, как его окружила группа оркских женщин. Орта, конечно, обещала, что при ней с ним не будут играться как с красивой игрушкой с бонусом, но на него так действует гоблинское вино, вдруг он... не знаю... женился на ком-нибудь? И теперь у него гарем из красивых, пышнотелых амазонок...
   Ответ явился сам собой. Я как раз подошла к главному шатру лагеря, как входной занавес распахнулся, и на пороге показался слегка растрепанный эльф. Он был откровенно озадачен и в расстегнутой рубашке, наспех заправленной в брюки. Делл нерешительно огляделся и замер, увидев притихшую меня, стоящую буквально в паре шагов от него.
   - Линда! - он подскочил ко мне, заключая в объятья, - Хвала Богам!
   У бедняги так колотилось сердце, что я немного испугалась за его здоровье. Попытку ободряюще похлопать его по плечу была жестоко пресечена продолжающими сжимать меня руками эльфа.
   - Я так испугался, очнувшись в неизвестном месте! С... с... - он отстранился, глядя на меня большими глазами, - С незнакомой женщиной. Как я рад видеть родное лицо!
   Он вновь притянул меня к себе. Это, конечно, приятно осознавать, что тебя ценят просто за то, что ты есть, но все равно как-то неловко. Тем более что все уже тупо пялились на нас, и я могу ощущать его разгоряченную кожу на груди...
   - М-м-м, я тоже рада видеть, что ты живой...
   - Гоблинское вино... больше никогда! - Делл, наконец, отпустил меня и провел рукой по лицу, - Плохо помню, что было вчера.
   - По-моему, ты очень неплохо провел вечер, - я фыркнула, подергав его за край торчащей из штанов рубашки, - И был очень популярен у местных дам.
   Линделлин искренне задумался, вспоминая, параллельно выдергивая из моих пальцев ткань.
   - А ты? - видимо, это ни к чему не привело, и он решил ответить мне издевкой на издевку, - Судя по твоим припухшим губкам и довольному виду.
   Делл коварно улыбнулся и внезапно прикоснулся к моим губам, что я отпрянула, оскорбленно глядя на него.
   - Где Сэдрик? Отдыхает после бурной ночи?
   - Слышь! - я насупилась, сложив руки на груди и отворачиваясь от противного эльфа.
   - В этом нет ничего такого, дорогая, - Делл нагнетал, вернув самообладание, - Всегда полезно получить разрядку, тем более, что между вами так и чувствовалась некая недосказанность... или недот...
   - Слышь! - повторила я, прервав его самодовольную тираду, - Это не твое дело!
   Я поджала действительно слегка опухшие губы, отворачиваясь от наглого типа. Пусть он и был в чем-то прав, это не значит, что у него есть право тут подтрунивать надо мной во всеуслышание!
   - Эти кудри выглядят весьма сексуально, - эльф не унимался, узрев последствия косы, оставленной на ночь.
   Честно говоря, я этого даже не заметила с непривычки.
   - Отвали! - пробурчала и направилась куда-либо, лишь бы подальше от наглеца и лишних подслушивающих ушей. Далеко уйти не удалось, ибо воткнулась носом в другую персону, руки которого сразу опустились на мои плечи.
   Сэдрик... На мгновение я задохнулась возмущением, подняв на него глаза. Но эта улыбка...
   - Доброе утро, - зеленоглазый склонился к моим губам, - Спасибо, что нашла мои вещи...
   За спиной раздался довольный смешок. У меня все внутри вспыхнуло от злости, и я отпихнула от себя парня. Бедняга не понял в чем провинился, вопросительно посмотрев на друга, тот изобразил полное непонимание, округлив глаза и пожав плечами. Засранец.
   Меня переиграли...
   - Вот и наш товарищ, - вдруг сказал Сэдрик, и вся эта ситуация отошла на второй план, ибо к нам приближался Артемий. На своих двоих! Ладно, одна своя, вторая - искусно сделанный протез. Он бодро вышагивал, практически не хромая или не выдавая, будто одна из конечностей не его. Следом за ним шел его отец, гордо выпрямив спину и сдерживая улыбку. Я могу понять, почему он понравился матери Темы.
   - Доброе утро! - прогремел полуорк, улыбаясь во все зубы, и раскинув руки, будто хотел нас всех обнять. Я даже подалась к нему, но, к счастью, вовремя передумала.
   - Доброе утро, здравствуй, привет, - невпопад ответили мы.
   Мы дружно рассмеялись, снимая легкое смятение.
   - Оперативная работа, - заметил Делл, разглядывая протез.
   - И весьма качественная, - добавил Гржон, - Наши мастера знают свое дело. Можете рассчитывать и на них тоже в этой войне.
   Он гордился соплеменниками.
   - Благодарю, - Сэдрик учтиво кивнул, протягивая ему руку.
   Гржон крепко пожал ее под наши восторженные взгляды.
   Вход в шатер вождя племени вновь распахнулся и на пороге показалась Орта, мило щурящаяся на солнце, облаченная в топ, подчеркивающий округлости груди и демонстрирующий пупок, и длинную юбку с прорезями с обеих сторон. Волосы ее были убраны в знакомый пучок, а ноги все также босы. Она оглядела нашу компанию и остановила глаза на эльфе, который вдруг подтянулся, волосы пригладились, а рубашка пусть и была заправлена, но теперь оказалась соблазнительно расстегнутой на необходимом уровне. Эта парочка прожигала друг друга взглядами, многозначительно улыбаясь. Орта вдруг сделала небольшой шаг в сторону, отодвигая полог побольше.
   - Мне... нужно кое-что обсудить с вождем, - выпалил Делл, не глядя на нас, и поспешил к женщине.
   Все. Потеряли эльфа. А ведь меньше суток назад он был крайне скептически настроен в адрес орков. И вот теперь такое. Быстро он забыл Селену. Даже немного обидно за нее... ха!
   Мы с Сэдриком переглянулись, он внезапно обхватил меня за плечо и притянул к себе.
   - Это задание было лучшим выходным за долгое время, - прошептал мужчина мне в висок.
   Я задрала голову на него. Пожалуй, что так...

***

   Филипп почувствовал наше пришествие, поэтому встречал нас с выраженным облегчением на лице. Гармун посапывал в кресле у огня, даже не заметив нашего появления. Колдун тем временем заинтересованно рассматривал Артемия с его новым аксессуаром. Хмыкнув чему-то, он посмотрел на меня и его лицо переменилось. Мужчина нахмурился, впившись в меня взглядом. У меня все похолодело. Что опять не так? Что я успела сделать против воли "его колдунства"? Как же задолбал своими перепадами настроения!
   - Все прошло удачно? - даже не смотря на Сэдрика, пожимая ему руку, спросил он.
   - Все едва не пошло крахом от твоего опрометчивого поступка, - ответствовал зеленоглазый, - Но у нас все получилось.
   Фил замер на мгновение, покосившись на парня, будто переваривая информацию. Его лицо осенила догадка, и он продолжил пожимать руки оставшейся группе.
   - Мера была вынужденной, я верил в ваши способности, - пришла моя очередь здороваться, но колдун не спешил, разглядывая меня сверху вниз. Я судорожно сглотнула.
   - Очень мило, но в следующий раз придумай какой-нибудь другой способ, хорошо? - Сэдрик тоже заметил неладное, старался заглянуть Филу через плечо, посмотреть в лицо, но тот его будто демонстративно игнорировал, продолжая прожигать меня взглядом.
   - О-о-о, явились! - Гармун привлек к себе внимание, проснувшись и поднимаясь с кресла, - Я уж решил, что спасать вас пора... Вино мое где?
   Я вздрогнула, отводя глаза от странного колдуна, протянула гному мешочек с тремя бутылками спиртного.
   - Вот тебе с процентами, - нервно улыбнулась, стараясь отделаться от неприятного ощущения.
   - Благодарствую! - Гармун заулыбался, заглядывая в мешок, - Уважили...
   Он тут же забыл о нас, сбежав из гостиной.
   - Ну, я, наверное, тоже пойду, - промямлила я, стараясь обойти Фила как можно дальше.
   - Нам нужно поговорить, у меня в кабинете, - Филипп наконец звучал привычно.
   - Вы не позволите мне освежиться перед этим? - не удержалась от сарказма в голосе, - Хотелось бы избавиться от специфического запаха источников, ароматических трав и тому подобного!
   - Жду через полчаса, - расщедрился колдун и также вышел.
   Какой-то он странный...
   Наконец я осталась одна. Родная комната успокаивала в очередной раз разрывающийся на куски от происходящего разум, а кровать манила подушками и одеялом. Такими мягкими...
   Филипп странно себя вел, но его нужно отблагодарить, ведь он спас мне жизнь тогда.
   Резкая боль в висках перечеркнула все мои планы. Вскрикнув, я упала на колени, ударившись оными о холодный мраморный пол. Чудесным образом успела ухватиться за край постели, чтобы не расшибить голову. Как же я жалела, что сейчас одна в комнате!
   Боль усиливалась, пульсируя с каждым разом выраженнее и выраженнее. Я свернулась клубочком, растирая виски. Что происходит?! Кто-то умирает?..

***

   Я очнулась неизвестно где. Это "неизвестно где" напоминало небесную приемную. Здесь было также пусто, клубился ни то дым, ни то облака. Тишина.
   Голова не болела.
   Я умерла? Опять?
   - Привет, Линда, - от этого голоса будто кол воткнулся в спину.
   Я резко развернулась к Селене лицом, сдвинув брови. Женщина стояла посреди пустоты, сложив руки на груди и улыбаясь алыми губами. Волосы вновь рыжие, наряд отличался от ее обычных нарядов - теперь он напоминал нечто ритуальное, висящее на ее хрупких плечах, обрамленный непонятными символами. Она казалась изможденной: скулы более выражены, глаза впали, под ними намечались круги. Но самовлюбленный вид никуда не делся.
   - Ты?! - прошипела я, - Как посмела ты явиться... сюда?
   Я вновь нерешительно огляделась. М-м-м, да.
   Женщина рассмеялась, демонстративно прикрывая рот холеной рукой. Внезапно она остановилась, и вся ее веселость испарилась. Теперь она смотрела на меня с легкой печалью на лице.
   - Нам нужно было поговорить, а являться лично к тебе было чревато для меня последствиями, - сказала женщина, - Поэтому мы здесь.
   Она развела руками.
   - Здесь - это где?
   Селена постучала себе пальцем по виску.
   - В голове? - я непонимающе взирала на нее.
   - Практически, - убийца вздохнула, - Мы сейчас на уровне, где невозможно находиться телесно, лишь ментально. Удобное место для переговоров, где невозможно нанести физический вред собеседнику. Но, чтобы попасть сюда, нужно платить, поэтому твое тело в данный момент лежит где-то в Ордене Искателей.
   Смутные воспоминания всплыли в памяти. Я была у себя в комнате, потом... резкая боль и...
   - Что тебе нужно от меня?! Ты - убийца, ты - едва не убила Делла! Предательница! Ты не имеешь никакого права разговаривать со мной! - мне хотелось вцепиться ей в волосы.
   - Девочка моя, это все было вынужденной мерой, - спокойно выслушав мои гневные вопли, сказала она, - Смерть Мариуса и Делла были необходимы, чтобы доказать мою верность хозяевам, и провести ритуал.
   - Хозяевам? Ритуал? Что происходит, Селена?
   - Мне нужно было доказать верность демонам, - повторила она, - Мариус был очень опасен для них, и знал слишком много. А наш маленький эльф был лишь как назойливый комар, один из портящих их планы. Что-то значащий для нас. Прекрасный вариант, чтобы доказать преданность.
   - Тебя вынудили это сделать? - откуда-то внутри меня зародилась надежда, что эта женщина еще не была потеряна, что это все произошло против ее воли. Я сразу поняла от чего она теряла сознания, вскрикивая, не приходя в себя после всевозможных манипуляций - демоны связывались с ней, как она сейчас со мной. И теперь мое тело лежит у кровати.
   Надеюсь, я смогу вернуться...
   - От чего же? Нет, дорогая, - мое сердце окончательно разбилось, - Это был давний договор с моими хозяевами, хотя я предпочитаю называть их своими компаньонами. Еще немного и мы сможем совершить задуманное, и тогда они выйдут в наш мир, выполнят давнее соглашение, пройдясь по земным королевствам, сметая все со своего пути. Они так долго ждали...
   - Это дурацкое соглашение между небесными и подземными? Неужели тебе настолько плевать на наши жизни?
   - Девочка моя, если бы это было так, я бы здесь не стояла и не разговаривала с тобой, - Селена улыбнулась, - Мне позволили сохранить тебе жизнь, если ты отречешься от Ордена. Тебя не просят вступать в армию демонов, лишь уйти, не встревать. И все.
   "И все"...
   - Когда я открою вход в наш мир, меня отпустят, и я присоединюсь к тебе и мы сможем начать жить заново, вдвоем, как мать и дочь, как ты и хотела когда-то, помнишь? - она пыталась пойти с козырей.
   - То, что я хотела в далеком детстве уже давно забыто, взгляды изменились, люди тоже. Предательство я не потерплю.
   - Ты все держишься за этих ребят? - женщина вздохнула, - А ведь я предупреждала. Продала меня за парочку смертных идиотов.
   - "Смертные идиоты" сделали для меня в разы больше чем ты...
   - Бессмысленный спор, ты даже недостаточно знаешь их, - Селена пожала плечами, - Люди подлые существа. Еще не раз разочаруют тебя. Помяни мое слово.
   - А демоны? Смешно...
   - Демоны как раз самые верные своим словам существа! Никогда не отступают от договоров, слов и решений.
   - Как и я...
   - Ну, не зря же в тебе есть демоническая кровь, дорогая, - женщина фыркнула, смерив меня ехидным взглядом, зная свою правоту, - Как и во мне.
   Намек был понят. Отговорить эту особу не выйдет. Что же, не зря мы родственники, как бы не противно мне было это признать. Значит, это та судьба, которую невозможно изменить.
   Держись. Не дай ей повода поиздеваться над тобой, вгоняя в еще большее смятение. Не показывай слез разочарования. Подними голову, никаких эмоций, смотри на нее, как на ничто. Теперь она именно ничто для тебя. Плевать, что когда-то ты думала, что сможешь с ней ужиться. Знала, что никогда этого не будет.
   - И давно ты с ними в сговоре? - холодно спросила я после непродолжительной внутренней борьбы.
   - Десять лет, - Селена пожала плечами, - Помнишь, я рассказывала, как меня нашли наши мальчики? Что из-под земли вырвались демоны? Так вот именно тогда мои компаньоны поняли, какая сила хранится под этой симпатичной оболочкой, какие возможности можно из этого получаются, что я могу быть ключом к открытию врат для... - она осеклась, - В прочем узнаешь позже, если не образумишься.
   Я вспомнила, как она рассказывала, как страшные существа набросились на нее и ее группу. Вот почему ее оставили в живых. А что было бы, если бы первыми она встретилась с членами Ордена? Могло бы все быть иначе?
   Придирчиво оглядев женщину, я покачала головой. Нет, Селена еще до встречи была повернута на собственной персоне. Не думаю, что кто-либо из парней смог бы повлиять на нее.
   - Как с тобой сложно, Линда! - Селена не выдержала и взмахнула руками, потеряв терпение, - Я здесь не для праздных бесед и задерживаться не могу! Я понимаю, девочка, ты не ожидала этой встречи, сама была в полном недоумении, когда мои компаньоны связались со мной таким образом в первый раз. Даже пыталась сопротивляться, но, к счастью, здравый смысл победил, после того, как я смогла взвесить все "за" и "против". Только поэтому,.. - от чего-то она прервалась, прислушиваясь. Это продолжалось недолго, женщина вернула свое внимание ко мне, но выглядела менее уверенно, - У меня мало времени, мы же не хотим, чтобы кто-нибудь нашел твое бессознательное тело и, не дай Бог, вычислил мое местоположение? Последнее: я даю тебе время подумать. Ты как раз успокоишься и поймешь, насколько выгодно мое предложение. До встречи, дорогая...

***

   Глаза сами собой открылись. Минутная тьма, опустившаяся после исчезновения матери, пропала. Я лежала у кровати со сжатым в кулаке углом покрывала. Колени болели, как и шея, все это время находившаяся в неудобном положении. Сердце потихоньку успокаивалось, пока я пыталась уложить мысли в голове.
   Мне это все приснилось?
   К сожалению, нет.
   Нужно сообщить нашим. Филиппу! Он как раз ждет меня, а я без понятия, сколько времени здесь валяюсь.
   - Фил! - я влетела к нему в кабинет без стука.
   Колдун вздрогнул, очнувшись от раздумий, сидя уперев локти в стол и положив подбородок на переплетенные пальцы рук.
   - Однажды, я научу тебя стучать в дверь, перед тем, как врываться в мой кабинет, - его лицо было полно недовольства, - Ты опоздала на пять минут.
   Я не могла ответить, так как тяжело отдувалась, сложившись пополам и упираясь руками в колени. Поморщилась, ибо это было больно. Уже и забыла, что разбила их.
   - Отчитаешь меня в следующий раз, - наконец я выпрямилась, отбрасывая волосы за спину, - У меня есть новости!
   - Ты вроде собиралась привести себя в порядок? От чего же ты выглядишь еще более плачевно? - Филипп проигнорировал мои слова, вздернув бровь.
   Офигел.
   - Я не шучу! - нахмурившись, я без спросу плюхнулась на стул перед столом и поджала губы, чтобы не застонать от боли - ну почему мы не можем исцелять самих себя?! - Филипп, я...
   Его взгляд испепелял, что я подавилась словами. Ему не нужно было говорить, чтобы стало понятно, насколько он рассержен. Папочка разочаровавшийся в ребенке.
   Боги!
   - "Филипп, я..." что? - колдун вновь положил подбородок на руку, теперь уже на кулак, взирая на меня, как на малое, несмышлёное дитя, - Продолжай уж, раз так рвалась. Даже любопытно, что так тебя взбудоражило.
   - Я разговаривала с Селеной...
   - Что?! Когда?! Где?! - эффект радовал - мужчина вскочил, его кресло едва не упало, отлетая от него, зато бумаги рассыпались вокруг стола. Я не успела продолжить, как он оказался рядом со мной и развернул к себе лицом вместе со стулом. У меня тупо закрылся рот и отказывался открываться, ибо эти светящиеся глаза пугали до чертиков! - Ну же?!
   - Филипп, пожалуйста, - еле слышно прошептала я, вжимаясь в спинку, - Ты не мог бы сделать шаг назад?
   Сердце бешено колотилось, ибо настолько разъяренным я его ни разу не видела. По крайней мере вблизи. Насколько же он ненавидел эту женщину!
   Я судорожно сглотнула, только тогда Фил будто очнулся, моргнул и отстранился, отпуская сиденье моего стула, и он встал на четыре ножки. Оказывается, я еще и под углом находилась все это время.
   - П-прошу прощения, сам не ожидал от себя, - колдун опустил глаза и медленно вернулся на место, - Я напугал тебя?
   Мне хотелось улыбнуться и покачать головой, мол, все нормально, но тело решило само, и я кивнула, уставившись на колени. Руки предательски дрожали, сжавшись в кулаки и вцепившись в брючины. Кажется, я даже хотела разреветься. И за это не было стыдно. Но я справилась с этим порывом, глубоко вдохнув воздуха.
   - Селена связалась со мной, пока я была в комнате, буквально пять минут назад, - наконец, поведала я, под его тяжелым взглядом, - Помнишь, как она постоянно падала в обморок? Теперь я знаю причину - так с ней связывались ее хозяева.
   Которых она называет "компаньонами".
   Филипп моргнул, переваривая информацию.
   - Какой же болван, - от чего-то сказал он, покачав головой, - Даже не заподозрил. Ведь об этом говорилось во многих писаниях. Насколько слеп я был... насколько слепы были мы!
   Фил протер глаза указательным и большим пальцем. У меня в груди защемило от его несчастного вида, его разочарования в самом себе. Но не думаю, что он оценит моих утешающих объятий...
   - Фил, не убивайся ты так! - я попыталась улыбнуться, - Кто же знал? Эта женщина та еще интриганка. Плюс, некоторые из нас были без ума от нее. Если ты понимаешь, о чем я.
   Колдун фыркнул.
   - Вы мои люди, и вы моя ответственность, - выдохнул наконец он, - А я не уследил. И вот к чему это привело: мало того, что она убила могущественного мага, так едва не лишила нас Делла. Уверен, множество информации было передано врагу. И вот как эти твари находили нас посреди поля боя, - Фил снова задумался, постукивая пальцами свободной руки по столу, очнувшись, посмотрел на меня, - Что же она сказала тебе?
   - Бросить Орден и уйти с ней, - я усмехнулась глупости предложения.
   - Если она предлагает подобное, значит ты несешь опасность для нее или ее хозяев, - протянул мужчина.
   - Я не знаю, Фил...
   - А я знаю, - удивил он, вновь встав. Медленно приближаясь, он проводил рукой по столу, и наконец вновь возвышался надо мной.
   У меня снова пропал дар речи, а в горле пересохло.
   - Мне нужна твоя кровь, - сообщил колдун.
   - Ч-что?
   - В лагере орков я стал свидетелем одной сцены, - Филипп не отводил от меня глаз, - Как ты уничтожила Полководца. Он вспыхнул как спичка, просто прикоснувшись к тебе.
   - Я... я думала, это ты его убил, - пролепетала я.
   - Не я, только ты, твоя родственная связь с небесными, - мужчина прислонился мягким местом о край стола, - Ты знаешь, как они могут испепелить демонов одним лишь присутствием. И теперь, после того, как ты стала их посланником, ты можешь защититься сама и... принести нам невероятную пользу, Линда. Поэтому, прошу тебя дать мне твоей крови. - Фил положил руку мне на плечо, слегка сжимая пальцы, - Я объясню: твоя кровь даст мне... нам возможность добыть драгоценную эссенцию. Помнишь ее? - он продемонстрировал миниатюрную знакомую склянку со светящейся жидкостью, которой осталось буквально пара капель, - Она очень подсобила нам прежде, но, как видишь, она на исходе, а окропить ею необходимо все оружие нашего нового войска. Понимаешь?
   Сердце глухо долбило в груди, сотрясая тело. Что-то это жутко напоминало. Настолько жутко, что мне стало тошно, а перед глазами, будто за спиной у Филиппа возник ехидный образ Селены, так и говоривший: "А я предупреждала!".
   - Понимаю, - голос охрип, - Но почему кровь? Ты же говорил, что ее можно добыть из чего угодно... Волос, ногтей, кожи...
   - Можно, но ты лишь наполовину божественное существо, так? Значит и небесного в тебе лишь половина. Волосы, ногти, ороговевшая кожа - это все мертвое, несет только следы божественной силы, а кровь... - колдун вздохнул, - Кровь - прямой источник. Помнишь о магии с применением крови и обрядов с нею? Она несет силу, может храниться некоторое время, с ней можно работать. Да и я, признаться, никогда этим не занимался, поэтому мне необходимо больше пространства для творчества.
   Звучит так, будто я урожайная грядка, которую собираются обирать.
   Мне хотелось сбежать, но подожди, ведь ты можешь помочь в общей победе, спасти множество жизней, просто поделившись небольшим количеством крови. Ну не иссушит же он тебя полностью? Ты сама знаешь, буквально капли хватит на зачаровывание меча. Переживешь.
   Но...
   Червячок сомнения зародился в области сердца.
   - Подумай, Линда, уверен тебе нужно отдохнуть и понять какую пользу ты принесешь всем нам, - Филипп выпрямился, напоследок крепче сжав мое плечо, - И мне в частности.
   Весь его приступ гнева испарился, сменившись наигранной доброжелательностью. Он улыбнулся мне, как ребенку, которого уговаривал сходить к врачу или прибраться в комнате, намекая, какой я могу быть хорошей, послушной девочкой. Гордостью родителей.
   Мне это не понравилось, но...
   - Мне не нужно время на "подумать", - я выпрямилась на стуле, - Я согласна.
   На долю секунды в его глазах блеснула искорка гордости за самого себя. Он сдержался, кивнув.
   - Я знал, что ты благоразумная девушка, - Филипп прошел к своей чудной кофе-машине, - Приступим завтра? Отдых тебе не помешает. Хочешь кофе? Я раздобыл новый сорт...
   Он уже не смотрел на меня, погрузившись в свои мысли, разговаривая и готовя напиток на инстинктах.
   - Я не хочу кофе, - прослушав его разговор с самим собой, ответила, поднимаясь.
   Филипп, вроде бы, посмотрел мне вслед, но я уже вышла из кабинета, остановилась в коридоре и прислонилась спиной о его дверь. Разочарование охватило меня. Вот и ты меня предал, Филипп. Кроме как опытами над собой это назвать нельзя. И ты лично будешь этим заниматься, хотя обещал, что никогда...
   Я зажмурилась, глубоко дыша, в попытке унять это мерзкое чувство обиды. Я же понимаю, что он хочет сделать это во благо нас всех.
   - Те, что истязали наших предков, тоже делали все "во благо" - ядовито заметил голос Селены в голове.
   И это я тоже понимаю. От чего еще паршивее на душе.
   А ну прекрати! Только что ты утешала колдуна, а сама тут сопли распускаешь! Все будет хорошо - это же Фил. В обиду он тебя не даст. Всё.
   - Линда? - я вздрогнула, услышав любимый голос. Сэдрик подошел ко мне и встревоженно разглядывал, - Что-то случилось? Что этот колдун опять сделал? Ты выглядишь растерянной.
   Проклятье... И снова мне придется утаивать что-то от него! Не думаю, что Сэдрику понравится, то, что запланировал делать Фил.
   - Все нормально, - я ухватилась за его протянутую руку и уткнулась лицом ему в плечо, - Обсудили дальнейшие планы...
   - Интересно, - зеленоглазый провел ладонью по моим волосам, - Он решил обсудить это с тобой, но не со мной? Хм...
   - Ревнуешь? - я хитро улыбнулась, а на душе стало легче.
   - А то! - он прикоснулся губами к моему лбу, отстранился, - Пойдем ужинать?
   С радостью...

***

   Округлив глаза от удивления, я смотрела на внезапно открывшийся ход, все это время, скрывающийся за книжным шкафом. Филипп просто ткнул навершием посоха в одну из книг и вот.
   Я все еще плохо соображала, ибо меня подняли ни свет, ни заря после бессонной ночи, т.к. снова снились кошмары. Поесть не дали. Спасибо хоть позволили одеться. Да и то наспех. И теперь я стою посреди кабинета колдуна и истекаю слюной, ибо здесь все также пахнет кофе. Но нужно терпеть. Снова.
   Филипп сделал приглашающий жест. Вот он был бодрее всех бодрых, поэтому, пока я соображала и боролась с желанием сбежать, подошел, взял меня под локоток и ненавязчиво, но властно повел в темный провал. Я судорожно сглотнула, войдя в тайную комнату. Свет ударил по многострадальным глазам, почувствовав наше вторжение. Сердце глухо толкало грудную клетку изнутри. Почему-то мне было очень страшно.
   Колдун отпустил меня и прошел вперед, пока я восстанавливала зрение. Шкаф тихо закрылся за спиной, оставив меня с мужчиной наедине. С мужчиной и... всем этим ужасом! В этой комнате оказалась небольшая... лаборатория! Да-да, ЛАБОРАТОРИЯ! То, чего я так боялась, то, о чем предупреждала Селена. И заправлял всем этим... он...
   Филипп накинул халат, повязал маску на лице, скрывая нос и рот. Обернувшись на меня, улыбнулся - это можно было понять по глазам - и вернулся к небольшому столику, копошась в выдвижном ящике. Я же, задержав дыхание, разглядывала обстановку. Посреди комнаты стояло большое кресло с подлокотниками, на котором можно было полулежать. Рядом с ним инфузионная стойка, передвижной столик, на котором лежал жгут, пара марлевых повязок, иглы и мешок для сбора крови. У стены справа располагался очередной стол с пугающим разнообразием лабораторного оборудования (половины названий которых я не знала), колбы, чаши, трубки, горелка и возвышающаяся над ней странная конструкция с переходящими друг в друга сосудами и тому подобным. Предметы у левой стены были намного скромнее: пара шкафов со стеклянными дверцами, в которых стояли запасные стекляшки, техника, а также коробочки с реагентами, магическими порошками и т.д. и т.п.
   Небольшая лаборатория доктора Зло.
   Я вновь судорожно сглотнула. С трудом, ибо в глотке пересохло.
   - Мой руки и присаживайся, - указал Фил, вновь повернувшись ко мне. Я и не заметила с перепугу слева от себя раковину. Мужчина терпеливо наблюдал, как я еле передвигаю ватные ноги в нужном направлении. Чувствовалось, как он начал терять терпение. Простите, ничего не могу поделать со своим приступом паники.
   - З-значит, у тебя здесь тайная лаборатория? - чтобы хоть как-то отвлечься, спросила, старательно намыливая ладони, затягивая время, - Кто-нибудь еще знает о ней?
   - Все.
   Вот как. Все кроме меня. Хотя, чего я хотела? Я здесь не так давно, никто мне не обязан рассказывать план этажа, и чем здесь кто занимается, пока никто не видит.
   - Линда, ты же не сказала об этом Сэдрику? - вдруг спросил Фил.
   Я округлила глаза, обернулась и покачала головой. Я ему ничего так и не сказала, даже про разговор с Селеной. Совесть кольнула в области сердца от чего оно забилось с удвоенной скоростью.
   - Умница,- изрек колдун и вновь потребовал сесть.
   Во всем этом медицинском облачении он казался еще более пугающим.
   Сжав волю в кулак, я забралась на кресло и откинулась на спинку. Довольно удобно. Фил тут же оказался рядом, начал нащупывать вену на моей руке, водя пальцами в перчатке по внутренней стороне. Мурашки пробежали по спине, что я аж поджала пальцы ног.
   - Думаю, Сэдрику не стоит знать об этом, - продолжил мужчина.
   - Как и о другом? - я решилась подать голос, пока все не началось. Он поднял на меня светящийся взгляд, прочитать по нему что-либо было проблематично. - Ты так и не хочешь, чтобы он знал?
   - Знал о чем?
   - Что ты его отец...
   - К чему этот разговор? - он отпустил меня, - Мы можем погибнуть в ближайшее время, но... - игла с трубкой появилась у него в руке, - Благодаря тебе, у нас повышаются шансы выиграть эту битву, - снова улыбка из-под маски. Я вяло приподняла уголки губ, пока мужчина протирал антисептиком на необходимом уровне, - Сосуды у тебя хорошие, ты хорошо переносишь боль, а как к уколам относишься? Некоторые могут лишиться пальца и бровью не повести, а стоит увидеть иглу - в обморок падают. Ты как?
   Будто тебя это остановит.
   - Проблем с иглами никогда не было, - отчиталась и вздрогнула, ощутив внезапный укол.
   Как заворожённая, я следила за стремительно бегущей по трубке крови, затекающей в мешок. Филипп тем временем прикрепил какой-то незнакомой липкой тряпочкой иглу к коже, чтобы она не выпала.
   - Ну, вот и все, осталось дело за малым, - Фил потрепал меня за плечо и отвернулся, разговаривая с самим собой, - Мне уже не терпится...
   Как только он оставил меня без внимания, я поджала губы, зажмурившись, колени подогнулись, и я едва не скрутилась калачиком на кресле, ибо... Это было очень больно! Именно "выхождение" крови из моего тела. Меня крутило изнутри, кровь будто не хотела покидать организм, цепляясь невидимыми раскаленными иглами за сосуды. Что происходит?! Такого никогда не было! Мне доводилось и анализы сдавать, и в больницах лежать, но такая реакция впервые.
   Спасите...
   Кроме этих непередаваемых ощущений, появилось отчетливое чувство, что силы выходят вместе с кровью. Я уже чувствовала онемение в кончиках пальцев, как замерзают конечности. Хотя, такое может быть, когда сдаешь кровь.
   У тебя паранойя, Линда, успокойся. И боль эту непонятную можно выдержать.
   - И как много тебе ее нужно? - стараясь звучать бодрее, спросила я.
   - Людям не рекомендуется сдавать кровь чаще четырех раз в год, с перерывами в два месяца, - Фил отсоединил трубочку от мешка и слил немного на стеклышко, затем вернул трубку обратно, - Но сейчас ситуация критическая, и я попросил бы тебя приходить ко мне хотя бы пару раз в неделю.
   У меня все съежилось. Пару раз в неделю? Терпеть это пару раз в неделю?! Ему, кажется, плевать, что я могу умереть от этого?
   Комок подкатил к горлу, а в это время колдун продемонстрировал мне, как подносит другую трубку - стеклянную с едва различимым сиянием - к капле крови и - о чудо! - из нее поднялась тончайшая светящаяся ниточка. Эта ниточка, направляемая стекляшкой, залетела в крошечный флакончик, где и обосновалась на дне микроскопической каплей, которой не хватило бы ни на один меч.
   - Работает! - возопил Филипп, что я аж вздрогнула, - Потрясающе!
   Я нервно улыбнулась, радуясь его успеху. Что же, ради такого можно и потерпеть...

***

   Ко всем предыдущим неприятностям, добавилось полное бессилие. Я еле выползла из кабинета Фила, держась за стенку. Наваждение прошло быстро, но от этого было не менее пугающим. Надеюсь, это все с непривычки.
   Он забрал у меня целый мешок крови!
   Чувство, что меня предали усилилось. Злорадный смех в голове напомнил о матери. О, да, теперь она злорадствует, забыв, что буквально вчера желала мне добра. Какие же все двуличные уроды...
   Движение на горизонте привлекло мое внимание. Проклятье! Снова Сэдрик. Он следит за мной? Весьма возможно, ибо всю ночь он сдерживал мои попытки брыкаться, когда я просыпалась после очередного кошмара. И теперь он беспокоился обо мне, хотя сам не спал толком. А я еще и на завтрак не пошла... Будут вопросы, ответ на которые я не могу найти.
   - Тебя не было на завтраке, ты пропала на два часа за этой дверью, - с ходу заявил парень, приблизившись. Он рассержен, ведь я не объяснилась, но как только он смог разглядеть меня лучше, его лицо встревожилось, - Ты такая бледная. Что вы там делали?
   - Ну, мы... - я опустила глаза, понимая, что правду ему никак нельзя знать, - Я рассказала Филиппу о Селене. Прости, я не успела тебе сказать, вчера она связалась со мной. - вкратце пересказала вчерашний разговор, - Я не думала, что обсуждать это так неприятно. Да и Фил обещался размозжить ее черепушку о камень, если встретит...
   Последнее было добавлено от меня. Почему-то представшая картина вызывала улыбку. Только вот Сэдрик, кажется, ни разу не поверил. Несколько томительных секунд он смотрел мне в глаза, наконец, вздохнув, отвел взгляд и вздохнул.
   - Ты, наверное, голодная?
   - Очень, - пролепетала я, поддерживаемая проснувшимся желудком.
   Это вызвало у него улыбку, и мне сразу стало легче.
   - Иди к себе, я что-нибудь принесу, - зеленоглазый двинулся к столовой.
   - Ты же знаешь, как я тебя люблю? - крикнула ему вслед.
   Он замер, обернулся.
   - Почаще повторяй это, - очаровательная улыбка заиграла на его губах.
   Сэдрик продолжил путь, а я осталась смотреть ему в спину, разъедаемая навалившимся чувством вины.

***

   На инстинктивном уровне я умудрялась избегать Филиппа, вне наших маленьких махинаций в его "Лаборатории Зла". Он был так вовлечен в процесс выкачки сил из меня и преобразования их в эссенцию, что не замечал этого, витая в облаках. Что же, рада, что ты теперь вдохновлен. Только вот самой мне от этого не легче... и пусть мы занимались "этим" лишь три раза, с каждой процедурой, я чувствовала себя все более и более преданной, разбитой, подавленной, обессилившей. Конечно же, это отразилось на моем отношении к окружающему миру - теперь попытки Сэдрика приглядывать за мной вызывали раздражение и злость. От гневной тирады его спасало лишь то, что ему на голову свалились множество поручений от начальства: рутинная бумажная работа - то что он так "любил".
   Чтобы разнообразить мою унылую жизнь, полную боли и предательства, Селена снова связалась со мной. Как раз после третьей процедуры, пока я еле передвигала ногами, бредя по коридору (куда угодно, лишь бы подальше от игл и колдунов), держась за каждую встречную колонну. Знакомая боль в висках, дыхание перехватило. Я даже вскрикнуть не успела, упав мешком на каменный пол.
   Завтра будет болеть...
   Нахальная улыбка женщины не производила на меня никакого эффекта, ибо я устала. От всего и всех.
   - Надеюсь, Филипп смог доказать тебе насколько нельзя верить этим глупцам? - Селена веселилась.
   - До тебя ему далеко, - хмыкнула я.
   - Упертая дура! - вскрикнула женщина, что я аж вздрогнула от неожиданности, - Ты не видишь, что я тебе жизнь спасаю? Вместо этого ты предпочитаешь страдать от рук этого ублюдка, который выкачивает из тебя последние соки!
   - Это все для того, чтобы остановить тебя и твоих "компаньонов", - можно было удивляться моему спокойствию, - Если тебе так хочется, чтобы он прекратил, останови вторжение.
   - Этому не бывать...
   - Значит и я буду держаться до конца, ни проронив ни звука, - я пожала плечами.
   - Так ты еще и не говоришь ему, насколько тебе плохо? - Селена закатила глаза, - Ты меня разочаровала, девочка.
   - Какое горе...
   - Я еще покажу тебе насколько ты глупа, - предательница вздохнула, - Не расслабляйся.
   С вами расслабишься...

***

   -Э-э-э, девочка! - где-то далеко звучал голос Гармуна, - Линда-а-а, не пугай меня, слышь?! Эй! Кто-нибудь!
   - Я здесь! - глаза распахнулись, и я попыталась сесть, от чего голова закружилась. Гном заботливо придержал меня за плечи, - Все нормально...
   - Дурная что ли? "Нормально"! Я тебя трясу тут уже хрен знает сколько! - Гармун надулся, - Все служащие куда-то подевались. Я уж думал все...
   Его забота умиляла.
   - Ты в обморок бахнулась, так? С голодухи чтоль? Который раз завтрак пропускаешь...
   Я не успела ответить, услышав торопливые шаги за спиной, обернувшись, задержала дыхание. Ну, почему ты так не вовремя появляешься?..
   - Гармун, Линда? - Сэдрик приблизился к нам, застав эту сцену, где я сижу на полу, а гном не позволяет мне завалиться на спину, - Что произошло?
   Он не смотрел на меня, догадываясь, что я не отвечу, как есть.
   - Я просто споткнулась, задумавшись! - но я не могла позволить гному рассказать.
   Сэдрик сжал зубы, стараясь сдержать охватывающий его гнев, в то время как Гармун удивленно моргал, косясь на меня. Мы так и застыли втроем разглядывая друг друга.
   - Не слишком ли много совпадений, не думаешь? - голос любимого мужчины морозил кожу.
   - Хорошо, ты поймал меня, - я закатила глаза, поднимаясь с помощью колонны и Гармуна. Встретилась ледяным взглядом с парнем, - Селена снова вышла на связь! Доволен? Ничего криминального, я не умираю (по крайней мере надеюсь на это). Можешь идти дальше по своим делам!
   - Я беспокоюсь о тебе! - прорычал зеленоглазый, - И мне надоело скакать вокруг тебя наивным зайцем, с вечным "что случилось - что случилось?!", в ожидании, когда же ты соизволишь рассказать мне правду? Или ты все еще считаешь меня настолько тупым? Ты что-то скрываешь!
   - Ребята...
   - Я. Ничего. Не. Скрываю! - в тон ему ответила, вспыхнув от гнева. Я настолько разозлилась, что поверила собственным словам. Но поняла это уже после. - И я не маленькая девочка, чтобы постоянно отчитываться перед тобой!
   В памяти всплыл момент, когда я сама не хотела отпускать его из-под своего контроля, когда он был ранен. Тогда я перегнула палку. А сейчас? Не могу понять, кто же из нас больше не прав?
   - Да, ты взрослая женщина, - парень кивнул, - Так же, как и моя невеста...
   - Уверен?!. - ох...
   Глаза Сэдрика округлились от моего заявления, лицо слегка исказилось от промелькнувшей на долю секунды боли. Руки, сжатые в кулаки, расслабились, обвиснув вдоль туловища. Проклятье. Я не хотела! Мой хороший! Это все мой проснувшийся нрав. Боги! Нет-нет-нет!
   Но даже выдавить из себя я этого не смогла, наблюдая, как волна разочарования накрывает его. Разочарования и обиды.
   Сердце ощутимо упало в пятки. Дыхание остановилось. У меня лишь открылся рот, но ни звука из него не донеслось.
   - Понял, - единственное что сказал парень, и этого было достаточно.
   - Господа? - Сэдрик собрался уйти, но его остановили, и снова это была не я... Георг возник в трех шагах от нас, заинтересованно разглядывая нашу троицу. Мы уставились на него, и он судорожно поправил воротник туники, наконец, изрек, - Старейшины устраивают эвакуацию гражданских из Альфавеста. Меня просил передать вам господин Филипп.
   От этого имени парня передернуло, он опустил глаза, снова сжимая кулаки.
   Постояв немного и не дождавшись должного эффекта, служащий кашлянул в кулак и бесшумно удалился. Никто не смотрел ему вслед.
   - Да вы охренели устраивать тут сцену передо мной! - завопил Гармун, пробуждая нас от мрачных мыслей, - Я как спать-то теперь буду? Вы свои семейные разборки давайте за закрытыми дверьми проводите... Охренели...
   И он тоже ушел, продолжая бурчать себе под нос недовольства в наш адрес.
   - Сэдрик, - наконец, прохрипела я.
   - Подумай о Луи, - не глядя на меня, ответил он и также пошел в неизвестном направлении.
   Ну, не-е-е-е-ет! Проклятье! Да чтоб оно все к хренам провалилось к треклятым демонам, мать их етить!
   Прости меня, пожалуйста, я не хотела... Боги. Прошу. Нет.
   Как же меня это достало! Филипп - скотина! Из-за тебя я ссорюсь с любимым человеком! Аргх!
   Я закрыла лицо руками, тяжело дыша. Ну, хотя бы у меня появились силы. А лучше бы у меня остался жених. Надеюсь, он все-таки понимает, что я не со зла...

***

   Я уже говорила, что Сэдрик чудо, но кто мне помешает повторить это? Даже в момент нашей ссоры на фоне вспышки гнева, он умудрился вспомнить про Луи. Про того, кто так важен для меня. Напрямую с Филиппом разговаривать не хотелось, поэтому пошла уговаривать Делла. Эльф долгое время взирал на растерянную меня, не понимая, почему я не обращусь к Сэдрику или Филу лично, но в итоге согласился пойти со мной. Тем более что "развеяться всегда полезно".
   - Я все равно жду подробностей, - эльф придержал мне калитку, разглядывая мое несчастное выражение лица.
   Я отмахнулась, за что меня ухватили за локоть дальней руки, тем самым перекрывая ход. Пришлось поднять на него глаза.
   - Отношения - это сложно, - выдохнула-таки.
   - Хм. Это так. А Филипп тут при чем?
   - Не могу сказать.
   - Линда.
   - Не могу сказать! - я сдвинула брови, злобно посмотрев на него. На этот раз получилось вовремя себя успокоить, поэтому добавила спокойнее, - Я пока не готова рассказать, пойми, пожалуйста.
   - Ты же не спишь с ним? - выдал Линделлин, подняв бровь.
   - Больной что ли?! - я опешила, - Конечно нет!
   - Тогда я не вижу проблемы, - он рассмеялся и проморгал смачный подзатыльник, - Ай! Линда! Постой, да я же пошутил!
   - Иди лесом, эльф, и там шути шутки свои, - я, покрасневшая от возмущения, шагнула в портал.
   Вот свинья, а! Что за мысли вообще? Идиот.
   В Кее все было спокойно. Как и всегда. Это радовало. Хоть что-то... Так. Спокойно. Пора переключиться на другое. Луи и его семья. Луи и его семья. Луи... и как-то надо помириться с Сэдриком... опять не туда понесло...
   Эльф нарочно врезался мне в спину, вынуждая обернуться на его противную персону. Эта свинота состроила самую искреннюю гримасу сознания вины, что мне было сложно сдержать улыбку. Пришлось поджать губы.
   - Линда-а-а-а! - девчачий голос вырвал меня от созерцания Делла.
   - Санни! - я забыла обо всем, помчавшись навстречу бегущей ко мне девочке, упав на колено, поймала крошку в объятия, - Как ты выросла!
   - Ты где была так долго? Папа говорил, ты приходила, а меня не навестила! Не стыдно тебе?! - возмущался ребенок.
   - Очень стыдно! - заверила я, отнимая ее от груди и разглядывая очаровательное создание. Ее волосы стали рыжее, почти как у Карла.
   - То-то же! - девочка фыркнула, победоносно сложив ручки на груди, ее внимание привлек высокий дядька, стоящий у меня за спиной, - А это еще кто?
   - Добрый день, милая леди, - Делл излучал очарование, что мне стало жарко, он присел рядом, протягивая руку Санни, - Меня зовут Линделлин.
   Девочка с недоверчивым прищуром смотрела на него, и все-таки вложила ладонь, чтобы пожать руку эльфа в ответ.
   - Парень твой? - слишком громко прошептала она, и я еле сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Эльф мелодично рассмеялся.
   - Не парень он ей, - ответил за меня Луи, появившийся из-за угла с ведром мусора в руках, - Только "коллега", да? - он многозначительно усмехнулся.
   - О! Значит у меня есть шанс! - Санни захихикала, а я округлила глаза от такого заявления.
   Эльф тоже, но справился с собой он быстрее.
   - Я обольщен, - от этого тона сошла бы с ума не одна девушка.
   Девочка залилась краской, скрывшись за ладонями. Пока она не видела, я толкнула эльфа локтем под ребрами. Он подавился смешком, растирая пострадавшее место.
   - Э-эй! - неуверенно хохотнул Луи, - Мала ты еще для таких парней...
   - Ничего. Он эльф - дождется, - Санни довольно рассмеялась, выворачиваясь из моих рук.
   У меня просто челюсть отпала. Делл смеялся не то от уверенности девчонки, не то от моего вида. Хотя бы Луи был со мной на одной волне.
   - Ах ты маленькая! - пригрозил пальцем толстяк, провожая Санни взглядом. Обернулся к нам, - Дети... извиняюсь...
   - Не стоит, - эльф блистал, как натертое серебряное блюдо.
   Замечательно, он еще и малолеткам нравился.
   - Долго ждать придется, ловелас, - хмыкнула я, поднимаясь, - Ей всего шесть.
   - Двенадцать лет... это ничто для влюбленного се... Ай!
   - Заткнись! - прошипела я, снова ткнув его локтем, - Здесь между прочим ее отец!
   - Прошу прощения, - пришла его очередь извиняться.
   Луи раскраснелся от переполняющих эмоций.
   - Давайте отойдем от выгребной ямы? - наконец изрек он, стараясь не смотреть на эльфа. Тому стало неловко. Моя очередь веселиться. Ха!
   Мы прошли в родную "Стоянку". Знакомые запахи обволакивали меня. На душе стало спокойнее. Это место прекрасная терапия от моих душевных терзаний.
   - ... и подумать не мог, что у нас на заднем дворе есть проход в другое пространство! Я человек простой - трактирщик, приключений дальше сходить на базар, да отхватить кусок мяса получше для постояльцев, я не искал, а они сами ко мне идут! - причитал Луи, обращаясь неизвестно к кому. Он прошел за барную стойку, где параллельно встречал новых постояльцев, - Вот и сегодня у меня столько гостей!
   Я заинтересованно заглянула в зал, ибо в таверне было слишком тихо для большого количества народа. В зале оказалось пусто, встревоженно обернувшись на Луи, заподозрила, что мужчина стареет и у него начинаются галлюцинации или еще чего...
   Дверь из кухни распахнулась и на пороге показался рыжеволосый юноша в солдатской форме и фартуком поверх. Он протер руки о фартук, поднял на меня глаза и замер, узнав. Парень зашел навестить отца на пару дней и никак не ожидал нашей встречи.
   - Линда?
   - Карл?! Боги, это ты что ли?! - мой рот снова отказывался закрываться, - Как ты возмужал.
   А ведь ему всего семнадцать лет.
   Я подошла к нему, разглядывая парня. Не знаю, как долго он в добровольцах, но солдатская выправка уже проглядывалась, лицо стало серьезнее, гладко выбритое, на голове короткая стрижка. Карл скромно улыбался, но уже не краснел при виде меня.
   Парень протянул руку, чтобы я могла пожать ее, но сегодня у меня были другие планы. Судорожно вздохнув, я схватилась за его ладонь, дернула Карла на себя, заключая в объятия. Он охнул, но не сбежал, пока я устраивала подбородок у него на плече.
   - Я скучала...
   Наконец он решился и обнял меня на уровне талии, уткнувшись носом мне в щеку.
   - Я тоже...
   Я быстро отстранилась, борясь с накатившей сентиментальностью. Вздохнув, старательно смотрела в потолок, слегка обмахиваясь рукой. Карл скромно чесал затылок, разглядывая пол.
   - Вы такие противные, - скривилась Санни, разгоняя неловкое молчание.
   Мы нервно рассмеялись.
   - Даже захотелось запить, да? - поддакнул Делл, стоя неподалеку от девочки. Его сразу одарили злобным взглядом.
   - Что?.. - Санни склонила голову к плечу и ее глаза округлились, когда она догадалась, - А-а-а! Да! Как ложку меда съесть!
   - Санни, прекрати! - Луи повысил голос, и девочка тут же уставилась в пол, что-то обиженно бурча. Отцовское сердце не могло долго продержаться, и он едва не побежал утешать ребенка, но сдержался-таки, обратившись к нам, - Присаживайтесь, сейчас чай организуем. Заодно расскажете зачем пожаловали. Карл, ставь чайник...
   Он не успел договорить, как парень исчез за дверью. Самообладание вернулось ко мне, и я уже собралась выяснять отношения с эльфом, Луи меня опередил.
   - Где же Сэдрик?
   - Кто такой Сэдрик? - девочка захлопала глазами, заинтересованно подняв голову.
   - Ее молодой человек, - пояснил толстяк.
   - О-о-о! И ты меня с ним еще не познакомила?! - столько обиды в голосе ребенка, - Ты очень плохо себя ведешь!
   Ты и представить себе не можешь насколько...
   - Не беспокойтесь, юная леди, вы еще обязательно с ним познакомитесь, - встрял ушастый свин, - Возможно, даже в ближайшее время.
   Он многозначительно глянул на Луи, который начал подозревать цель нашего визита.
   - Правда?!
   - Послушайте, - Луи замялся, - Я все понимаю, но я все также не намерен покидать город. Дети и таверна - единственное что у меня осталось. Я не могу.
   - О чем речь? - Карл вернулся, оглядев присутствующих, задержался на мне.
   -... Санни, иди в свою комнату, - вздохнул хозяин таверны.
   - Что?! За что, папа? Я не хочу! - девочка закапризничала, топнув ногой, - Линда наконец вернулась, а я должна в комнате сидеть?!
   - Санни! Не перечь отцу!
   Я вздрогнула, глядя на краснеющее лицо девочки, как ее глаза наполняются слезами. Сердце сжималось от жалости.
   - Юная леди, я пойду с вами! - нашелся Делл, положив ладонь ей на голову, - Очень любопытно посмотреть ваши игрушки.
   Девочка только что звучно всхлипывающая, успокоилась, уставившись на эльфа большими глазами. Тут же забыв о слезах, она посмотрела на отца умоляющими глазами.
   - Конечно покажи, дорогая, - у Луи выбора не оставалось.
   Что же, его сомнения можно было понять.
   Когда парочка удалилась, мне пришлось в одиночку рассказывать о сложившейся ситуации Карлу, зачитывая указания Старейшин. Затем мы на пару начали уговаривать Луи пойти со мной и Линделлином. Толстяк уперто мотал головой, отказываясь. Я начала вскипать от его упрямости, закусывая губы.
   Помощь пришла откуда не ждали.
   - ... и она стоит у меня за спиной в одном полотенце и говорит "сыра хочу!", - хихикнула Санни, возвращаясь со своей экскурсии.
   Я тут же вспомнила тот эпизод из своей жизни, округлив глаза. Особенно под насмешливым взглядом эльфа.
   - Наверное, она была очень голодной, - не сводя с меня глаз, фыркнул он.
   - Наверное! Линда та еще обжора!
   - Значит ничего не изменилось, - они дружно рассмеялись, отвлекая помрачневших мужчин от раздумий.
   Я же хотела провалиться под землю. Но это потом.
   - Папа! - Санни подбежала к отцу, повиснув у него не плечах, - Папа! Можно мы пойдем посмотреть новый дом Линды, а? Она и об этом мне не рассказывала, я точно на нее обижусь! Ну, пожааааалуйста!
   Ангельские глазки заморгали пушистыми ресницами, глядя на мужчину. Все присутствующие выжидательно смотрели на него, что ему стало еще более неловко. Толстяк тяжело вздохнул, когда его шею окружили руки малышки.
   - Что б вас... - пробурчал он, - Ладно, мы сходим. Но только посмотреть! Но останется только девочка, как мы договаривались раньше, - добавил он в полголоса, когда восторженный ребенок, получив, что хотел, умчался вприпрыжку к брату.
   Пришлось кивнуть.
   Пока остальные пошли собирать вещи, выдохнув, я решила пройтись по дорогой "Стоянке", предаваясь воспоминаниям. Кто знает, уцелеет ли это место после решающей битвы? Ноги сами замерли у моей комнаты, руки машинально распахнули дверь. Я оглядела это небольшое помещение. Смешанные ощущения обуревали все мое нутро. Последняя ночь, которую я здесь провела. На этой скромной кровати, в тесноте, но душевном спокойствии, переглядываясь с Сэдриком, разговаривая ни о чем и о многом.
   Судорожный вздох вырвался из груди, а рука сама собой легла на грудь - то место, где обосновался медальон и кольцо... Кажется, я знаю, как помириться с любимым.
   - Грустно как-то, - Луи привлек мое внимание, стоя посреди гостевого зала и разглядывая потолок, стены, пол, - Будто с концами решил закрыться.
   - Не переживай, пап! Мы же всего на пару дней, - Санни со своим небольшим рюкзаком за спиной, едва не подпрыгивала от предвкушения.
   - Ну, да...
   Не знаю, как, но Карлу удалось уговорить отца взять с собой хоть какие-нибудь вещи. Так как и ему было любопытно, он решил пойти с нами, пока его увольнение не закончилось.

***

   Восторженные взгляды девочки вызывали улыбку у всей нашей группы. Оказавшийся портал на заднем дворе дома, где она жила большую часть своей жизни, перемещение в пространстве, совершенно новое место с другими запахами и строениями, да и давняя подруга - почти что сестра - оказалась вдруг тайным агентом (ничего оригинальнее мы не смогли придумать), поэтому хранившая столько секретов от малышки, вызывали столько эмоций, что бедняжка и слова сказать не могла, лишь шла с открытым ртом и ахала по каждому поводу.
   Отец и брат были более сдержанны, но Луи, казалось, в любую секунду был готов повторять за дочерью.
   Это так мило...
   - Делл! - зашипела я, пока семейство разглядывало представший перед ними сквер, - Мы же должны были не только за моими идти! Мы же...
   - Я все сделал, - подмигнул он, - Передал письмо с указаниями через гонца в волонтерский центр.
   - Как ты?..
   - Ну, это же я, - улыбка полная самолюбия.
   Ох уж этот эльф...
   Петр провожал нас взглядом, ревностно укрыв собственными руками очередной восстановленный куст. Еще немного и его детище вернет свой первозданный вид. Сколько же воспоминаний.
   Садовник издал жалостливый звук, когда Санни потянулась к цветку, намереваясь сорвать его. Луи успел перехватить ее ручку, избавив тем самым несчастного от преждевременного инфаркта.
   Мы направились в гостиную. Луи и остальные молча таращили глаза, разглядывая мраморные стены, колонны, да элементы декора.
   - Эта комната почти как вся моя таверна, - еле слышно проговорил Луи, когда мы встали на пороге, - Эта мебель...
   - Можно я сяду? - капризно пробурчала Санни, высвобождая ладонь из хватки отца, - Я очень устала.
   Да, перемещение через порталы изматывает, особенно неподготовленный юный организм. По первому разу можно и не заметить, но позже ты понимаешь, как стремительно устаешь, ничего толком не делая.
   Семейство уставилось на меня. Они думают, что я здесь хозяйка... Это льстит конечно.
   Я не успела ответить.
   - Луи? - удивленный оклик Сэдрика. Мы обернулись на подошедшего, его лицо быстро переменилось и стало очаровательно-приветливым. Он протянул руку гостю и тот, отмерев, пожал ее, - Какими судьбами? Я вижу ты еще и с семьей...
   Зеленоглазый посмотрел на меня, догадавшись.
   - Да вот, Линда в гости позвала, - практически подтвердил догадку толстяк, отпустив парня, - Ты не знаком с моими детьми?
   - Лично - нет, - Сэдрик вернул все свое внимание гостям.
   - Этот бравый солдат - мой сын Карл, - Луи всегда нравилось говорить о своих отпрысках, будто все прожитые моменты вмиг пробегали у него в сознании. Зеленоглазый кивнул ему и пожал и его руку, - А это юное создание - моя дочь Санни.
   - Какое говорящее имя, - заметил парень, присаживаясь рядом с ней на одно колено, - Рад знакомству.
   Очередной обольститель малолеток. Я закатила глаза, кажется начав ревновать к ребенку. Серьезно? Ты за кого его принимаешь?
   Но вообще-то, оба этих умника давно знают семейство Луи. Да, лично они не знакомились, но, судя по их же словам, за таверной всегда был надзор, чтобы меня же и поймать в те давние... эх, прекрасные времена...
   Девочка не успела ответить, как я настойчиво потыкала пальцем плечо суженного, привлекая внимание. Он задрал голову, а я склонилась и прошептала ему на ухо:
   - Нам нужно поговорить.
   Не дожидаясь и его ответа, потянула парня за собой. Бедняга едва не упал, чудесным образом сгруппировавшись, вскочил, продолжая двигаться следом. Он обернулся на эльфа и пожал плечами.
   - Мы ненадолго! - сообщила я, даже не глядя в сторону остальных.
   - Линда, что?.. - ему надоело волочиться следом, будучи в неведении.
   Я же просто решила брать все в свои руки. В кои-то веки. Ибо. Надоело мне ходить и страдать от собственных мыслей, нагнетая и без того душевные терзания. Я хотела наладить все здесь и сейчас.
   Сэдрика безапелляционно затолкала к себе в комнату. Свет зажегся, я практически привыкла к этим перепадам, поэтому вовремя моргнула. Парень не сопротивлялся, пока я подталкивала его к кровати. Усадив, победоносно воззрилась на него сверху.
   - Эм-м-м...
   - Жди здесь, - я умчалась в ванную, вынашивая наивный, дурацкий план.
   Сняв с себя куртку, отбросила ее в сторону. Пригладила волосы, в очередной раз решила, что нужно подстричься. Но это не сейчас. Выудив амулет Бареста, высвободила помолвочное кольцо, подаренное Сэдриком и надела его на законное место. Поиграем немного...
   И почему так щекотно от этого внутри? Ну, ты уж потерпи немного, Линда. Хихикать потом будешь. Надеюсь, вместе с Сэдриком.
   Парень терпеливо ждал моего возвращения, разглядывая дверь. Наконец, я вышла, сделала пару шагов к нему, отбросила волосы за спину и сложила руки на груди, сверху положив кисть с кольцом.
   - Ничего не замечаешь? - спросила, усмехнувшись.
   Сэдрик оглядел меня с ног до головы, вздернув бровь. Он даже слегка наклонился вперед.
   - Линда, к чему этот вопрос? - он вздохнул, от него так и разило скептицизмом.
   - Приглядись, пожалуйста...
   Парень покачал головой, но исполнил мою просьбу, внимательнее вглядываясь.
   - Ты сняла куртку, - изрек он, пожав плечами.
   - Та-а-ак, - я кивнула, сделав еще шаг к нему, непроизвольно пошевелив пальцами на правой руке.
   Этого хватило, ибо Сэдрик вдруг округлил глаза.
   - Неужели...
   - Сэдрик, - я подбежала к нему, взяла за руки и села перед ним на колени, уткнувшись лицом в тыльную сторону его ладоней, - То, что произошло утром... неважно, я была не в себе и наговорила глупостей. Конечно же я твоя невеста и я люблю тебя! Я не хочу, не хочу...
   Комок подкатил к горлу и говорить стало сложнее. Попытка прокашляться ни к чему не привела. Весьма не вовремя! Избыток чувств вынуждал чаще дышать, ибо воздуха не хватало. Да что ж такое-то?!
   - Линда.
   Его спокойный, ласковый голос мгновенно успокоил меня, а его рука, высвобожденная из моих цепких пальцев, проскользившая по щеке, придала сил, и я подняла на любимого глаза.
   - Я тоже не хочу терять тебя, - казалось, что он шептал, - Твой жест очень порадовал меня.
   - Это не жест, это давно принятое решение, - наконец, я вновь могла говорить, - В тот же день, когда ты сделал мне предложение, я была согласна, но мне же нужно было поломаться! Тем более, я просила время подумать. А потом... ну, ты знаешь...
   Я вздрогнула, обнаружив, что парень встал подобно мне на колени. Его ладони обхватили мое лицо, большие пальцы поглаживали щеки. А я тупо смотрела в его зеленые глаза, глупо моргая.
   - Лиса, - еле слышно произнес он, склонился к моим губам и поцеловал.
   Судорожный вздох вырвался у меня из груди, и я обхватила его запястья, ловя равновесие.
   Тело напряглось в совсем несвоевременном возбуждении, и остановить себя становилось все сложнее. Да и зачем останавливаться?..
   - Линда!
   Где-то на подкорке сознания послышался детский голосок. Я только сильнее притянула к себе парня, не желая прерывать поцелуй.
   - Ли-и-инда!
   Санни!
   Я отпрянула от зеленоглазого, свалилась на пол, стукнувшись спиной. Сэдрик, сдерживая смех и изображая глубочайшее сочувствие, протянул мне руку. Помощь я приняла, но одарила его недовольным взглядом. Мы как раз успели встать, как дверь распахнулась и на пороге показалась знакомая девчонка.
   - Я же просил тебя, юная леди, - уставший голос Делла объяснял без слов, - Не вежливо так вламывать... Здравствуйте, - он многозначительно оглядел нашу пару, загадочно улыбнувшись.
   Опять себе что-то напридумывал...
   - Мы сей... ох! - вырвалось у меня, когда Санни, подпрыгнув, умудрилась повиснуть на моей многострадальной шее.
   - Хватит убегать от меня! - надула губы девочка, потянув за собой.
   - Возьму этот способ себе на заметку, - усмехнулся Сэдрик, глядя нам вслед.
   Делл с зеленоглазым дали друг другу "пять" у меня за спиной, довольные шуткой второго. Пакостники...
   Моя спина...
   В гостиной к нашим гостям присоединился Гармун и Анна. Гном беседовал с Луи об особенностях пивоварения, стараясь доказать хозяину таверны, что "лучше гномского эля никакого эля быть не может! Бревно мне в жены!". Девушка с вежливой улыбкой принеся напитки, закуски и сладости, сидела на краю дивана, косясь на задумчивого Карла.
   Показалось, что Луи облегченно выдохнул, когда в комнату вошли мы. Неужели он действительно боится, что Делл стащит его дочь? Или ему надоело слушать воодушевленного Гармуна и его кулинарные предпочтения? Карл и Анна также отмерли. Служащая, по привычке вскочила, парень последовал ее примеру, решив, что она демонстрирует хорошие манеры.
   - Госпожа... Линда, хочешь чаю? Господин Сэдрик? - девушка засуетилась у передвижного столика, получив наши утвердительные кивки.
   - Госпожа? - брови Луи поползли вверх, а глаза заслезились, - Моя девочка стала важной персоной...
   Боги.
   - Ты че, брат? - Гармун хохотнул.
   - Луи, прошу тебя, - я тяжело вздохнула, усадив-таки мягкое место на диван, - Это лишь местные условности.
   Санни уперто продолжала держаться за меня, обхватив на этот раз талию, и только немаленький кусок торта отвлек ее, дав мне свободы. Мысленно отблагодарила Анну за догадливость.
   - Впечатляющее место, - издал Луи, выпив полчашки чая, - Все в одном стиле. Но слишком вычурно для меня. Я бы таверну так не оформил. Да и какие блюда можно было бы подавать в таком заведении?..
   Мы с Карлом фыркнули. Потянула старика на свою любимую тему. Гармун же решил поддержать его в этой теме, заявив, что должен открыть гномий паб на поверхности под названием "Каменная леди" или "Пенная подруга".
   - Линда, давай поиграем! Я кукол принесла, - мне послушать их планы на жизнь не удалось. Перед моим лицом возникла тряпичная, самодельная кукла с разного цвета волосами: правая рыжая, левая - блондинистая. Я хмыкнула, разглядывая ее наряд, что-то напоминающий. Санни заметила мою заинтересованность и заявила, - Это ты. Карл мне ее сделал. Сказал красивая очень.
   Все, как один, уставились на юного солдата, который залился краской, опустив округлившиеся глаза в пол. Я улыбнулась, слегка смутившись. Это так мило.
   - А это я, - девочка не заметила общего настроения, продемонстрировав вторую куклу - пушистые, кудрявые, рыжие волосы, торчащие в разные стороны, обрамляя тряпичную голову, - Он сказал, что похоже на поросенка.
   Санни надулась, придавшись воспоминаниям. Ну, что могу сказать? Кукла действительно была сделана округлой формы, и розовое платьице могло навести на такие мысли.
   - Эта красивее, - я сдержала смешок, указав на куклу-Санни, - Сразу видно, что она милая и веселая, правда?
   - ... Ага, - задумавшись, кивнула девочка, - И она главная.
   - Само собой...
   - А это принц Пупс, - у третьей куклы была деревянная голова, сразу было понятно, что он самый новый в коллекции ребенка.
   - Принц Пупс? - Линделлин подавился смехом.
   - Ага, - Санни вновь кивнула, - Прикольный. Будешь с нами играть?
   Я поджала губы, представив, как наш холеный ловелас Делл играется в куклы. Кажется, у меня заслезились глаза от сдерживаемого смеха. Сидящий рядом на подлокотнике Сэдрик поддержал меня в этом, старательно растирая глаз костяшкой пальца.
   - Боюсь я...
   - Я сыграю! - Анна снова пришла на помощь, схватив "принца Пупса", пробасила, - Что будем делать, леди Санни?
   Кажется, она сразу поняла замысел девочки, и та начала весело вещать какие планы ждут нашу бравую троицу.
   Гармун наблюдал за нами во все глаза, особенно его интересовала девочка. Его воображение улетело в давние года, когда ему приходилось также играть со своей любимой сестрой - Жужей. И, тресни камень, на котором он сейчас стоит, но он бы с радостью вернулся в то время. Хотя бы на пару дней.
   Я чувствовала взгляд на своем затылке, обернулась на тут же улыбнувшегося Сэдрика. Ответила ему тем же, протянув руку. Он, не раздумывая, нежно придержал мои пальцы и подсел ближе, обхватив меня за талию. Мы встретились взглядами...
   - Линда!
   - А? Да... Пойду разведаю! - и кукла Линда "пошла" в разведку.
   Смешок послышался с правой стороны.
   - И что же у нас здесь происходит? - прозвучал ледяной голос.
   У меня мороз пошел по коже, сама собой, я вскочила и уставилась большими глазами на колдуна, стоявшего в дверях. Его светящиеся глаза оглядывали собравшуюся компанию и, наконец, остановились на мне. Стало очень неловко. Я чувствовала себя провинившейся девчонкой, стоя под его суровым взором и разглядывая пальцы рук. Его-то я забыла предупредить о моих гостях!
   Проклятье.
   Мои товарищи же остались спокойно сидеть на местах, лениво повернув головы в сторону лидера.
   - Детский сад? - Фил покосился на Санни, вцепившуюся в куклу.
   - Прости, Фил, я...
   - А ты кто? - девочка самонадеянно слезла с дивана, увернулась от попытки ее остановить, и подошла к Филиппу, взирая на него снизу вверх.
   Колдун также смотрел на нее, на ее кукольную "копию", по-детски дерзкий взгляд. Что-то внутри него происходило. Он сдерживал гнев? Сложно понять по его непроницаемому лицу.
   Как когда-то давно.
   К моему удивлению, Фил встал рядом с девочкой на колено, позволяя и себе, и ей разглядеть друг друга получше. Можно отдать Санни должное, на ее месте я бы уже сбежала, сверкая пятками. Но она продолжала стоять и изучать его лицо, посмотрела на Сэдрика, вернулась к колдуну (у меня внутри все оборвалось. Неужели она поняла?!).
   - Меня зовут Филипп, - наконец, сказал он спокойным голосом, - И я глава этой группы.
   Санни оценивающе окинула взглядом его наряд и посох. Хмыкнула.
   - У тебя красивые глаза, - сделала вывод она, - Ты колдун?
   - Так точно, - мне показалось или он слегка улыбнулся? - А ты знаешь, что не стоит делать с колдунами?
   - Не знаю, - Санни пожала плечами, - Но я знаю, что колдуны могут показывать фокусы. Покажешь?
   Остальные присутствующие округлили глаза. Филипп же наоборот их сузил в попытке напугать девчонку. Слишком уж взбалмошную для него.
   - Нет, - коротко ответил он, поднимаясь. Теперь под прицелом его ледяных глаз были мы, - Жду объяснений после всего этого.
   Фил сделал неопределенный жест в нашу сторону и ушел.
   - Вот вредный! - объявила Санни, надувшись, - Все колдуны такие вредные?
   Она посмотрела на отца, тот пожал плечами.
   - Если и вредные, то наш самый вредный из всех! - Линделлин фыркнул, Гармун хохотнул в поддержку.
   - Суровый батя, - поддакнул Сэдрик.
   - Точно-точно! - гном расхохотался, в то время как я нервно грызла губы и старательно убирала прядь волос за ухо.
   Мужчины, кажется, не заметили моего смятения.
   Солнце клонилось к закату, когда Санни начала клевать носом, расположившись на коленях у отца (честно говоря, она успела посидеть на коленях всех присутствующих, выбирая самые удобные. Отцовские победили). Анна как можно тише убирала посуду, вежливо улыбаясь. Я сидела, забравшись с ногами на диван, придерживаемая за плечо Сэдриком, ощущая его дыхание и сердцебиение. Было настолько комфортно, что едва не начала брать пример с юной гостьи.
   - Что же, - заметив мое сонное выражение лица, прошептал Луи, ибо девочка уснула-таки, - Спасибо за гостеприимство, мы пойдем, пожалуй.
   Он обменялся взглядами с сыном. Карл тут же сдвинул брови.
   - Ты должен остаться, отец, - в такт ему ответил он, - Думаешь, это хорошая идея, оставить Санни одну здесь?
   - Тем более, место, куда мы эвакуируем гражданских не здесь, - присоединился Сэдрик, - При всем желании, держать на базе посторонних запрещено. Особенно после последнего случая...
   О, да...
   - ... И не уговаривайте, - помедлив, толстяк уперто покачал головой, - Я не могу бросить тебя, Карл, и таверну - она оплот мира и повышения морального духа в Кее. Это мой дол...
   - Отец! Санни ты нужен будешь больше. Члены Ордена не смогут возиться с ней постоянно, - юноша вскочил под всеобщие взгляды, - О "Стоянке" я позабочусь сам, пока не начнутся боевые действия. Ты достаточно обучил меня. Я справлюсь. Доверься мне.
   - Но, Карл, как же я могу позволить тебе идти в бой, а сам должен буду прятаться за вашими спинами?
   - Ты хочешь защитить Санни, - юный солдат приблизился к отцу, - Я хочу защитить вас, мою землю. Я не могу поступить иначе, также, как и родственники Гармуна и Линделлина - они безоговорочно идут в бой, забыв о разногласиях между расами, о предубеждениях в адрес друг друга.
   - Испокон веков гномы, эльфы и люди шли в бой плечом к плечу, и в этот раз ничего не изменится, - подтвердил Гармун.
   - Я хочу быть полезным, отец, - Карл встал перед ним на колено, - И в Альфавесте от меня будет больше проку, чем здесь. И наша таверна...
   - Да плевать мне на таверну! - едва не вскрикнул Луи, - Я за тебя боюсь, сынок. Как же я без тебя...
   - Не волнуйся, Луи, мы будем прикрывать друг друга, - вставила я.
   Сердце разболелось от вида его внутренней борьбы, от того, что он все понимал, но не мог принять это. Карл стал взрослым парнем, давным-давно взвалив на свои юные плечи половину обязанностей отца и теперь вот это. Под видом смущающегося юнца, он всегда шел на выручку родителю, сестре, да и мне тоже. Помню, как парень лез разнимать здоровенных подвыпивших мужиков, пока Луи был занят с дочерью. И ни один мускул не дрогнул на его веснушчатом лице.
   - И ты туда же! - зашипел Луи, покосившись на меня, - Будто мне легче от того, что и ты там будешь "прикрывать" его!
   Санни что-то недовольно проворчала во сне, откинув голову назад. Луи посмотрел на ребенка, ее безмятежный вид, его губы дрогнули, он перевел взгляд на слабо улыбающегося сына.
   - Проклятые вымогатели, - вздохнул он, - Объединились против старика! Хорошо, ваша взяла - я останусь с Санни.
   Мы радостно переглянулись.
   - Но я хочу знать каждую весточку с полей, чтобы ничего от мня не скрывали, поняли? - хмуро, добавил отец семейства.
   - Ну и запросы у тебя, друг! - хохотнул Гармун, - Мы сами-то ничего толком не знаем, а ему подавай "каждую весточку"! Ишь...
   Присутствующие нервно рассмеялись.

***

  
   Наконец, Луи и Санни были переправлены в центр беженцев Ордена. Карл, откланявшись, вернулся в Кей, а я с товарищами разошлись по своим комнатам.
   Зайдя ко мне в комнату, мы с Сэдриком, как один облегченно выдохнули. День был слишком долгим и напряженным. Кажется, для меня это становится нормой.
   - О-ох! - вырвалось у меня, когда Сэдрик неожиданно обхватил со спины и притянул к себе. Он крепко обнял меня, вжимая себе в грудь, расположив подбородок у меня на плече, прикрыл глаза, вновь глубоко вздохнув.
   - Устал? - я слегка повернула голову к нему и уткнулась носом ему в висок. Положила руки поверх его.
   - Немного, - он начал раскачиваться, перемещая меня небольшими шагами ближе к окну, - Знаешь, пока я наблюдал за тобой и Санни, как вы общались, играли, у меня зародился один вопрос.
   Сэдрик, продолжая удерживать меня рядом с собой одной рукой, поднял правой мою правую руку, раздвинул пальцы и будто продемонстрировал нам кольцо. Кажется, он был доволен собой, тем, что, наконец, что-то пошло так как ему хотелось. Что же, в данном случае, я готова ему уступить.
   - И этот вопрос заключается в том, когда мы сыграем свадьбу? - поинтересовалась я, переплетая с ним пальцы.
   - И это тоже, - парень высвободил руку и вернулся к моему телу, начав медленно расстегивать пуговицы моей рубашки, - Что ты думаешь делать, когда все это закончится?
   Его губы прикоснулись к мочке моего уха и нежно зажали ее, вызвав стадо мурашек и судорожный вздох.
   У кого-то игривое настроение, а то что ощутимо упиралось мне в поясницу, получило характерный отзыв моего тела - грудь налилась, низ живота наполнился приятной тяжестью.
   - Думаю, - стараясь справиться с собой, выдохнула я, - Свадьба будет уже после главного сражения.
   Расправившись с пуговицами, руки мужчины начали блуждать по моему телу, нежно водя кончиками пальцев, в то время, как его губы перебрались на мою шею.
   - Да, думаю, все решится в одной битве, - он скользнул правой рукой под ткань брюк, а левой обхватил чашечку бюстгальтера, запустив палец к чувствительной части груди.
   Я еле устояла на ногах, борясь с желанием поджать их, усиливая ощущения в нижней части живота. Закинув правую руку за спину, запустила ее в волосы любимого. Все такие же мягкие, дурманящие своим великолепным ароматом.
   - Что же касается второй части вопроса, - говорить было сложно, - Я просто хочу быть с тобой...
   Сэдрик хмыкнул мне в ухо, нагнетая ощущения и расстегивая брюки.
   - А поподробнее?
   Этот томный голос сводил с ума!
   - Ох, ну... - ноги все-таки подкосились, когда зеленоглазый добрался до еще одной чувствительной точки. Упасть он мне не дал, усмехнувшись мне в шею. Я нервно улыбнулась, - Сложно собраться с мыслями, когда ты творишь такое.
   - Я могу прекратить, - томно прошептал он, щекоча разгоряченную кожу дыханием. Его рука выскользнула из моих трусиков.
   - Ну, нет! - возмутилась я, перехватывая ее.
   Сэдрик рассмеялся возбуждающим смехом, но вернул все обратно, вынуждая меня выгибать спину, сдерживая стон.
   - Так что ты говорила?
   Какой же противный!
   Я поджала губы, стараясь сфокусировать мысли.
   - У меня глупая фантазия, - голос сорвался.
   - Фантазии - это хорошо, - многообещающим тоном прошептал парень, пока левая рука пыталась расстегнуть бюстгальтер, - Посвяти меня.
   Это невозможно!
   Я вырвалась из его нежных пальцев, повернулась к нему и демонстративно сняла рубашку и лиф, глядя нагло ему в глаза. Сэдрик удовлетворенно улыбнулся, разглядывая результат потемневшими глазами. Я впилась в него поцелуем, заодно расстегивая его одежду, ибо желание ощущать его кожу собственной кожей было непреодолимо. Сильные руки тут же оказались у меня на спине и ниже - на пока еще держащихся на бедрах брюках.
   Пришла моя очередь изучать его напряженное тело губами и пальцами, лаская кожу любимого. Сэдрик так и замер, со спущенной рубашкой на уровне чуть выше локтей. Прикрыв глаза, он судорожно вздыхал от каждой удачной манипуляции. Я прижалась к нему всем телом, добравшись до его брюк, и, так же, как и он, запустила руку под ткань от чего парень посмотрел на мой дразнящий взгляд. Усмехнувшись, он потянулся к моим ласкающим его тело ладоням, но застрял. Буквально. Он забыл, что его руки все еще сковывали рукава рубашки.
   Я победоносно улыбнулась на его удивление в глазах. Брюки мужчины вместе с нижним бельем упали к его ногам. Очередной взгляд с моей стороны и я вернулась пальцами к его паху.
   - Ах ты!.. - выдохнул Сэдрик, покачнувшись в моих руках, тщетно пытаясь дотянуться до нагнетающих наслаждение пальцев, - Лиса...
   Я рассмеялась, приближаясь губами к его лицу, но только он хотел ответить взаимностью, как увернулась. Кажется, он оскорбился, возмущенно выдохнув. Даже не попытавшись снять цивильно рубашку, мужчина резко дернул руки вперед, под мое удивленное "ах!", порвал ткань вдоль позвоночника, обхватывая меня за талию и голову, притягивая к себе и накрывая рот поцелуем.
   Я потеряла ощущение пола под ногами. Буквально. Ибо зеленоглазый приподнял меня над землей, осторожно выйдя из собственных брюк, не прерывая поцелуя, понес к кровати. Хихикнув, я упала на покрывало, раскинув руки, и подавилась смешком, увидев прожигающий взгляд стоявшего у моих ног мужчины. Мурашки стадом промчались по моему телу, дыхание перехватило. Уж слишком сексуально он выглядел с этими демоническими искорками в глазах.
   Я невольно сглотнула слюну.
   - Так что за фантазии? - он никогда не уймется с этим вопросом?
   Сэдрик поставил колено на край постели, срывая испорченную рубашку с конечностей. Покончив с этим, он потянулся к моим брюкам, ухватился на уровне талии и потянул на себя, вынуждая меня снова хихикать и нелепо изгибаться, помогая себя же разоблачить. Брюки улетели куда-то за его широкую спину. Вместе с трусиками. Я уперлась ступней ему в плечо, не позволяя двигаться дальше.
   - В следующий раз, - парень перехватил мою ногу за лодыжку, глядя на меня одними глазами, - Закину твои ножки себе на плечи и тогда посмотрим, как ты будешь хихикать.
   Ну, я не могу не хихикать! Мне слишком щекотно и приятно...
   Сэдрик прикоснулся губами ко внутренней поверхности голени, прокладывая дорожку из легких поцелуев вверх. Я запрокинула голову, закусывая губу. Свободной ногой, обхватила бедра мужчины, когда он поднялся достаточно высоко.
   - Рассказыва-а-ай, - внезапно пропел он, возвращая меня в реальность, - Или я с места не сдвинусь.
   Я недовольно воззрилась на него, подняв голову. Наглец расположился как раз между моих ног, держа мои бедра руками. И выжидательно смотрел мне в глаза.
   Поросенок...
   - Ла-а-адно, - пробурчала, расслабившись, - Зануда.
   Послышался смешок и большие пальцы мужчины продолжили двигаться по нежной стороне ног к лону.
   - Я думала уйти из Ордена, - тихо сказала, судорожно вздохнув.
   - Уйти?! - Сэдрик замер, вскинув голову и ошарашено глядя на меня, - Ты серьезно?
   Он навис надо мной, поставив руки по обе стороны от моего лица. Судя по его выражению лица, мужчина был в шоке, и воспринимал эту информацию чуть ли ни как предательство.
   - Ненадолго, - я мягко улыбнулась, протянув руку к его лицу и проводя пальцем по его щеке и губам, - Просто сменить обстановку, отдохнуть от всего этого. С тобой. Побыть, в кои-то веки, вдвоем без опасений, что нас кто-то застанет, отвлечет. Я даже сейчас боюсь, что кто-нибудь ворвется к нам с очередной "благой" вестью.
   Сэдрик взирал на меня сверху с непонятным выражением лица, переваривая информацию. Наконец, он выдохнул и прикоснулся губами ко внутренней стороне, гладящей его лицо ладони.
   - И куда же ты хочешь уйти? Другая страна? Мир? Измерение? Уверен, Старейшины, за заслуги перед Орденом, смогут организовать нам портал до какого-нибудь необычного места.
   - Да мне ничего специфического не надо, только покой, ты р-рядом, - я тихо застонала, когда его губы накрыли одну из чувствительных точек на груди, - Просто подальше от цивилизации... Небольшая ферма в Альфавесте с курами, коровками и... ослом по имени Осел младший.
   Сэдрик фыркнул мне в пупок, как раз добравшись до туда под мои озвученные фантазии.
   - Почему "младший"? - он поднял на меня глаза, когда я запустила пальцы в его шевелюру. Догадка осенила его лицо, - А-а-а. Тот осел, погибший от рук...
   - Угу...
   - Что же, - мужчина удобнее устроился между ног, - Звучит интересно.
   - И что ты думаешь об этом?
   Его лицо нависло надо мной.
   - Будет интересно попробовать себя в новом статусе - фермера-семьянина, - он улыбнулся, - Я согласен. А теперь... хватит болтать!
   - Эй! Да ты сам... - мои возмущение и стон после того как он внезапно вошел в меня, потухли в его поцелуе.
   Оторвавшись от губ, Сэдрик заглянул мне в глаза, и продолжая движение, не отрывал зрительного контакта. Я отвечала взаимностью, впившись пальцами в кожу, размеренно двигаясь в такт с ним, отгоняя мрачные мысли. Совершенно неуместные, портящие момент.
   - Я люблю тебя, Линда, - простонал парень и его движения ускорились, нагнетая и без того нарастающий взрыв внизу живота. Он, наконец, опустил глаза, прижимая к себе, уткнувшись лицом в плечо. Я обняла его, прикоснулась губами к виску.
   - Я больше...

***

   Осознание своей ненависти к нему усугубляло мрачные мысли, давящие на мой и без того подавленный внутренний стержень. Разочарование, боль, отсутствие сил, Селена со своими неприемлемыми предложениями, секреты от любимого человека - все это угнетало. И вот сейчас, после прекрасно проведенной ночи, мне вновь пришлось столкнуться с "ним". Его светящиеся голубым глаза выражали необъяснимую презрительность ко мне - той, кто согласилась на его жестокие эксперименты. Лишь бы всем было хорошо. И этому гаду неблагодарному в том числе!
   Как я жалею, что не смогла заставить себя встать вместе с Сэдриком и пойти с ним завтракать. Он пытался меня разбудить, но у него не вышло.
   - Пойдем, - про хорошие манеры мы забыли.
   Филипп, не оглядываясь, двинулся в сторону своей клятой лаборатории. Я не спешила, глядя ему в след. С одной стороны, я злилась, с другой - мне было страшно. Ведь отдавать кровь второй день подряд, определенно не скажется на мне благополучно. А этому "доктору Зло", видимо, было плевать.
   И вообще.
   Я ему что, собачонка какая-то, которая должна бежать за ним после каждого его зова? Тем более с такой рожей.
   Фил, наконец, понял, что я осталась на месте и с удивлением на лице обернулся. Он вопросительно кивнул мне. Кулаки сжались сами собой, я впилась зубами в нижнюю губу, терзаемая внутренним противоборством. И...
   - Что б тебя, - пробурчала и поспешила за ним. Он смерил меня взглядом, когда я догнала его. И это мне не нравится, - Что с лицом, Фил? Чем ты недоволен?
   Ответ пришел сам собой.
   - А! Ты из-за вчерашнего?
   - Да, вы так и не отчитались. Видимо забыли, кем я являюсь? - голос был ледяным.
   - Забудешь такое,.. - оказывается я сказала это вслух, - В смысле... Просим прощения, мы устали и все такое.
   - Мне бы хотелось... - колдун сам себя остановил на долю секунды посмотрев в сторону, - Не важно, идем!
   Он довольно болезненно вцепился мне в запястье и потянул за собой. Я даже охнула, и та неадекватная реакция моего организма не проявила себя. Видимо, тоже не ожидала. Хватка у этого мужика стальная. Мне снова стало страшно.
   - Филипп, пусти, - я попыталась освободиться от его сжатых пальцев. Он даже бровью не повел, продолжая тащить меня следом.
   Сердце задолбило в груди, от чего воздуха не хватало.
   - Пожалуйста! - рука высвободилась-таки, но, когда мы подошли к кабинету колдуна. Все похолодело. Теперь я боялась этого места, а дверь казалась путем в Ад. Я покосилась на Фила, смотревшего на меня подняв бровь, - Филипп, второй день подряд? Разве это не чревато для меня...
   Он вздохнул, открывая дверь.
   - Конечно хорошего в этом мало, но тяжелые времена требуют решительных мер, ведь так? - Фил улыбнулся этой мерзкой улыбкой "хорошего" родителя, - Все под контролем, не бойся. Потом отдохнешь и даже не вспомнишь об этом.
   Его рука легла мне на плечи, подталкивая внутрь. Все тело сопротивлялось, но общими с мужчиной усилиями, я прошла внутрь и дальше в тайную комнату.
   Эта обстановка... Мурашки по коже (на этот раз уже совсем не от приятных ощущений). Фил усадил меня на треклятое кресло, сам закатал рукав, и пошел по знакомому маршруту - к столику с масками, иглами и т.п.
   Хотелось плакать.
   - Выспалась? - чтобы хоть как-то отвлечь, поинтересовался он.
   Как бы я хотела сейчас оказаться во вчерашнем вечере, в кровати, в обнимку с Сэдриком, обсуждая, как назовем будущих кур и коров, прерываясь на плотские утехи...
   Я лишь судорожно вздохнула. Филиппу было безразлично. Он уже вошел в роль злобного учёного, и ответ его не волновал.
   Я тихонько вскрикнула от неожиданного укола. Без церемоний, просто тупо иглой в вену. Зато этот еле слышный звук привлек внимание колдуна, и он задержался на мне недоуменным взглядом. Мне не хотелось смотреть на него. Просто изучала пространство, ожидая, когда он, наконец отвернется и я смогу поджать губы, чтобы не разреветься.
   Фил ушел к столу с колбами. Я тут же расслабилась, прижав пальцы к губам, скрывая судорожный вздох. Глаза защипало. Это уже была не эта непонятная боль. Мне просто было обидно. Горько. Я буквально чувствовала эту горечь на языке.
   Лучше бы ты никогда не казался мне отличным парнем. Зачем ты когда-то открылся мне с этой стороны? Каменная оболочка с человечностью внутри. Своими скелетами в шкафу, слабостями, терзаниями.
   "Ты думала, что я сдам тебя в какую-то лабораторию?!", "Из-за нас ты туда не попадешь! Мы не позволим."...
   Пустые слова.
   Ожидаемо неожиданно.
   Опять эта слабость. Безысходность. Ком в горле, еле сдерживаемые эмоции. Все поплыло, не то от слез, не то от потери крови.
   - Линда? - я вздрогнула от его неожиданно встревоженного голоса, - Боги...
   Оказывается, я все-таки разревелась. И Филипп это увидел. Ничего гениальнее, чем прикрыть глаза свободной рукой, мне не удалось придумать. Я даже умудрилась немного развернуться, не тревожа правую руку.
   - Я... прошу тебя,.. не плачь, - Фил оказался рядом, встав на корточки, пытаясь заглянуть мне в глаза, - Что случилось? Почему ты плачешь?
   Сложно сбежать, когда в тебя воткнули иглу, но именно этого мне хотелось.
   Всё. Он увидел мои слезы, теперь остановить надвигающуюся истерику будет сложно.
   Филипп стянул с лица маску, встревоженно разглядывая меня и дожидаясь ответа. Я смогла только покачать головой, в очередной раз вздохнув. Передо мной возникла марлевая салфетка, всхлипнув, приняла ее, вытирая дурацкие слезы и потекшую тушь.
   Проклятье!
   Колдун продолжал сидеть рядом, внезапно протянув руку к моей ладони. Я отпрянула, округлив глаза. Мужчина сам от себя не ожидал и быстро убрал ладонь, будто ничего не было. Его лицо окаменело. Он понял причину этих слез. Проведя рукой по волосам, в похожей на Сэдрика манере, он подошел к моей правой руке и освободил меня от иглы.
   - Почему? - это у меня получилось выдавить из себя.
   - Я вспомнил свое обещание. Возможная выгода затуманила мне глаза, и я просто забылся, поддавшись, - на его лице читалось сожаление, - Твоя безопасность меня не волновала, я мог просто наблюдать, как ты потеряешь сознание прямо на этом кресле, и не заметить, как перестанешь дышать. Это неправильно.
   - Но как же?..
   Филипп сдвинул брови, взирая на меня. Я судорожно сглотнула.
   - Линда,.. твоя необъяснимая жертвенность просто поражает меня! - едва не возопил он, начав нервно шагать по комнате, - Как такое возможно? Сумасшедшая девица! Я не хочу быть монстром в твоих глазах. Я должен быть хладнокровен, не поддаваться легкой выгоде. Обойдемся без эссенции, ты и так дала слишком много. У нас есть войска, мы продумаем стратегию. Раньше же справлялись люди с нашествиями демонов, вот и мы справимся.
   Раньше у них не было катализатора в виде Селены...
   Колдун прошел мне за спину к столу с лабораторией, взял круглую колбу, подошёл ближе и продемонстрировал светящуюся жидкость, заполнившую ее на четверть. Тщедушную четверть! Каплю в море... столько крови ушло лишь на это ничтожное количество.
   Я представила сколько бы мне еще пришлось здесь торчать, если бы Фил вдруг не облагоразумился. Я бы действительно погибла. Я даже не знаю, способна ли еще на целительство, вдруг вся эта сила уже вышла из меня?
   И все же у меня отлегло на душе и теперь хотелось реветь уже от облегчения.
   - Прошу, прости меня,..
   Он видимо решил, что я снова реву из-за его предательства. По крайней мере, мне так хотелось все это назвать.
   Я покачала головой, приложив мокрую салфетку к носу, который уже саднило от постоянных протираний.
   - Так вот что здесь происходит!
   О, нет!
   Мы с колдуном повернулись к вошедшему Сэдрику. Парень был разъярен, оглядев нашу парочку, колбу с эссенцией, мешок с кровью и еще окровавленной иглой. Он остановил свой бешенный взгляд на Филиппе, который умудрился надеть на лицо непроницаемое спокойствие. Так ему свойственное.
   - Больной ублюдок! - выплюнул зеленоглазый, - Ты решил ценой ее жизни собрать проклятую эссенцию?!
   - Сэдрик!
   Меня не удостоили и взглядом. Зато друг друга они могли испепелить в любую секунду.
   - Теперь понятно, что вы скрывали, разумно, ведь знали, что я не позволю! - костяшки пальцев Сэдрика побелели, настолько он сжал кулаки, - Ты же надавил на нее, знал, Линда на все готова ради нас, и воспользовался этим. Сукин сын...
   - Сэдрик, ты рассуждаешь однобоко... - с трудом сохраняя спокойствие, обратился колдун, но это не возымело эффекта. Потеряв контроль, под мой испуганный вскрик, Сэдрик замахнулся на Филиппа, оказавшись в шаге от него.
   Фил поднял руку, сделав полшага назад и парня буквально снесло с ног потоком энергии, вынеся из лаборатории в кабинет, где он, болезненно охнув, с грохотом налетел на что-то.
   - Нет! - собственный крик я не узнала, провожая тело любимого взглядом.
   Спрыгнув с кресла, едва не упала от навалившегося головокружения и ужасной боли в области спины. Неужели Сэдрик сломал позвоночник?! Нет-нет-нет!
   Я рванулась в кабинет. Филипп поспешил следом, на его лице читалась паника, которой никто наверняка не видел. В инстинктивной попытке защититься, он перестарался. У него и в мыслях не было навредить Сэдрику.
   Парень осел у массивного стола колдуна, сдвинув его с места, кресло съехало в сторону, бумаги разлетелись по полу. Пострадавший с трудом поднял голову, попытался ухватиться рукой за сидушку, поднимаясь, но у него не вышло, и он устало упал обратно на пол, тяжело вздохнув.
   Я подлетела к нему, обхватила голову руками, поднимая ее, чтобы заглянуть ему в глаза.
   - Сэдрик, миленький...
   Парень устало посмотрел на меня одними глазами. В них не было больше ярости, лишь смирение и бессилие.
   - Тебе больно, мой хороший?! - я удобнее расположила руки на его лице и, хвала Богам, почувствовала, как сила вышла из меня через кончики пальцев.
   Сэдрик сделал глубокий вдох, облегченно вздохнув. Получилось!
   - Я в порядке, - наконец издал он, поднимаясь, отмахнувшись от моей помощи, - Благодарю, я сам.
   Я поджимала губы, прикрывая их руками, наблюдая за его действиями, готовая в любой момент подхватить.
   - Сэдрик, - подал голос Фил, тот злобно зыркнул на него, - Ты явился не вовремя, мы как раз...
   - Заткнись!
   Филипп героически стерпел, не сводя взгляда с парня.
   - Если тебе будет от этого легче, мы можем избавиться от этого, - колдун поднял склянку с эссенцией.
   - Не смей! - под мои округлившиеся глаза прорычал зеленоглазый, - Уничтожить всю ее жертву?
   Да уж...
   Было понятно, что Филипп предложил это с издевкой. Сэдрик тоже это понял и задерживаться более в его кабинете не планировал. Мазнув по мне устало-разочарованным взглядом, он вышел. Не задерживаясь и секунды, я поспешила следом, оставив колдуна наедине с собой.
   Этот парень слишком быстро передвигался. Выскочив из кабинета, я обнаружила его фигуру уже на углу в коридор с лестницей на второй этаж!
   Боги, за что вы играете со мной в такую игру? Почему все не может идти по плану? Жил бы себе Сэдрик и ничего не замечал... И тогда бы я возмущалась, что он слепой, бесчувственный кретин!
   Ха...
   Я вбежала по лестнице, промчалась по коридору, прекрасно понимая, куда направился мой суженный. Конечно, вот он стоит на балконе, понурив плечи, опустив голову и опираясь руками о широкие мраморные перила. Кажется, я нутром чувствовала все то, что творилось у него в голове.
   Мой хороший...
   - Сэдрик, - тихо позвала, медленно приближаясь, будто боялась, что от резкого звука он сиганет с балкона. Может он и дурной у меня, но не до такой степени.
   - Не крадись ты, - парень слегка усмехнулся, от чего некоторое напряжение спало с моих многострадальных плеч.
   Он повернулся ко мне, оперевшись о заграждение, задумчиво разглядывая мою персону.
   - Да, попытка напасть на высшего колдуна была не лучшей моей идеей, - изрек зеленоглазый, натянуто улыбаясь, - Но как по-другому я мог отреагировать, увидев: тебя - заплаканную, с только что вынутой иглой из вены; возвышающегося над тобой колдуна в медицинском облачении и со склянкой эссенции в руках? И не простой эссенцией, а с той, которая могла перевернуть ход предстоящего сражения в нашу пользу?
   - На тот момент он как раз передумал... одумался.
   - Такое себе оправдание, Линда, - Сэдрик покачал головой, - Я удивлен, что Филипп - чуть ли не наш объект для подражания - забыв о человечности, решил едва не погубив тебя, получить выгоду.
   - Он старался для общего блага...
   - Не нужно его защищать! - резко отрезал парень, что я вздрогнула, - Общее благо или нет, но твоя смерть не принесла бы никому радости и подорвала заработанную им репутацию, - выдохнув, он продолжил, - Мне не понятно, он что, рассчитывал за счет тебя снабдить всю нашу армию этой треклятой эссенцией? Кому он пытается что-то этим доказать? Не понимаю, - Сэдрик затих, глядя в пространство, - Как и не понимаю, почему ты так и не рассказала мне? Я же видел, что это причиняет тебе боль.
   - Сэдрик, я не хотела тебя расстраивать, потому что знала, что ты не позволишь дать меня в обиду и...
   - Не хотела меня расстраивать, но своим молчанием лишь усугубила ситуацию, - парень хмыкнул, вернув свой прекрасный взор на меня, - Боюсь, наладить отношения с этим человеком будет сложно, если не невозможно.
   У меня все похолодело от этого заявления. Уж не удумал ли Сэдрик уйти из группы или вообще Ордена Искателей?! Нет. Не может быть!
   - Я дала свое согласие, насильно он меня не тащил! И... и,.. - что "и" я сама не знала.
   - Как и меня никто не заставлял бить ему морду! - жесткая усмешка лишь сильнее пугала меня, - Он знал, что ты не откажешь, не думала? Мы все знаем о твоей на грани безумия жертвенности! Ты отдала жизнь за нас и еще раз это перенести я не смогу.
   Все эти рассуждения вслух только нагнетали ситуацию. Мои же мысли вихрем носились в голове, подгоняемые каким-то неживым тоном голоса любимого человека.
   - Ты хочешь, чтобы мы расстались? - прохрипела я, дрожащей рукой потянувшись к кольцу.
   - Проклятье, Линда! - Сэдрик вдруг дернул меня за руку к себе. Сопротивляться совсем не хотелось, и я послушно упала к нему на колени, опустив глаза, - Какая же ты категоричная. Либо все, либо ничего?
   Он приподнял мое лицо за подбородок, заглядывая в глаза. Нервно улыбнувшись, я кивнула.
   - У тебя кровь, - сообщил парень, качнув в сторону все еще не закрывшейся ранки после иголки. Излишняя напряженность не способствовала ее остановке. Все мое тело было одним большим пучком нервов.
   На мое удивление, Сэдрик оторвал низ своей рубашки в виде ленты, смастерил повязку и забинтовал мне локоть. Удовлетворено хмыкнув, пощупал сгиб руки.
   - Так лучше.
   - Я бы могла и сама. - промямлила, от чего-то краснея.
   - Да, но мне хотелось сделать хоть что-то, - парень улыбнулся, внезапно притянув к себе, и чмокнул в скулу, - И почему ты плачешь? Это же я болван.
   - А что? Влюбился в язвительную девицу, а теперь она тут ходит и нюни распускает направо и налево? - я нервно рассмеялась, взмахнув руками, - Разочарован?
   - От чего же? Я думаю, ты плачешь потому что я что-то да значу для тебя.
   - Конечно значишь, дурак! - я в сердцах дала ему смачный подзатыльник, охнула от его болезненного выражения лица и обняла, прижимая его голову к груди.
   - Такой маленький и бесполезный?
   Эти слова больно прозвучали в области сердца. Он снова чувствует себя слабым и ненужным, после того, как колдун показал ему это... Буквально.
   - Очень большой и очень полезный! - пробурчала я, гладя беднягу по голове.
   Для меня, глупый, ты целый мир!
   Но если я озвучу это вслух, боюсь, во мне что-то окончательно разорвется, и я буду рыдать с неделю. Будет всемирный потоп и все демоны утонут в моих слезах.
   Дурная ты женщина, Линда, со своими дурными фантазиями!
   - Приятно это знать, - спокойнее сказал парень, чмокнув меня в декольте и крепче обнимая в ответ.
   Я хихикнула, устроив подбородок у него на голове.
   Эх.
   Я вздрогнула, обнаружив Филиппа. Он стоял на входе на балкон, буквально долю секунды. Поняв, что его заметили, он ушел. Интересно, как долго он здесь стоял? И что хотел? Продолжения скандала не хотелось, и Сэдрик так умиротворенно о чем-то задумался, что беспокоить его было сродни враждебности.

***

   Мне придумали новое занятие. Филипп придумал. Приближаться ко мне лично он не хотел: либо брезговал, потеряв подопытного кролика в моем лице и всякую выгоду от общения с моей персоной, либо пока не хотел лишний раз провоцировать сыночка, показываясь тому на глаза. Второй вариант казался таким ребячеством, несвойственным для колдуна. Но кто этих мужиков знает?
   Его указания передал мне Георг.
   Так вот, меня отправили в медицинский корпус на обучение. Да, я целитель, но, как я успела понять во время стычки орков с демонами, мои силы небезграничны, и нужно время на отдых. Пока я буду восполнять энергию, необходимо обеспечить раненым шанс дотянуть до моей перезарядки - например, наложить тугую повязку, останавливая кровотечение или вколоть противошоковые препараты. Так уж вышло, что целителей (истинных) в Ордене не осталось, а магов можно было пересчитать по пальцам - они необходимы на поле боя.
   Честно говоря, у меня отлегло на сердце, ибо не придется биться с врагом в первых рядах. Но, с другой стороны, отпускать моих парней в бой одних, не иметь возможности помочь им если, не дай Боги, с ними что-то случится не хотелось, да и не поучаствовать в мести Селене немного печалило.
   Ну ничего. Эти знания никогда лишними не будут.
   Пока я пропадала на внеплановых курсах, Старейшины устроили созыв представителей союзников, дабы обсудить тактику предстоящего сражения, заодно познакомив их друг с другом. Поэтому, когда я возвращалась после очередного насыщенного дня с ватной головой, набитой вызубренными формулами и последовательностями применения препаратов, побаливающими руками от количества отработанных перевязок и скрученных бинтов, меня сильно удивил возбужденный Делл. Он постоянно поправлял прическу, идеально сидящий официальный костюм и заглядывал в каждую встречную отражающую поверхность.
   - Линделлин? - позвала я, когда он прошел мимо меня, не обратив никакого внимания, погрузившись в свои неизвестные мне на тот момент размышления.
   - Ох, Линда, - он будто вздрогнул, услышав мой голос. Обернувшись, подбежал и зачем-то притянув мою ладонь к губам, прикоснулся к тыльной стороне, - Отлично выглядишь, рад тебя видеть.
   Смотрел он при этом куда-то выше моей головы, не замечая мой усталый, потрепанный вид. Я же стиснула зубы, ибо запястье разболелось не на шутку.
   - Что с тобой? - пробухтела я, рассчитывая на другую реакцию, ибо избаловал он меня этим.
   - Скоро придет его подружка, - ответил вместо эльфа невесть откуда взявшийся Сэдрик, обняв меня со спины. Я аж подскочила, а парень, хитро улыбаясь, глядел на очнувшегося Делла.
   - Не понимаю, о чем ты, друг мой, - типичная для эльфа улыбка на этот раз казалась слишком вымученной.
   - Прибыли! - провозгласил кто-то и Делл встрепенулся, его лицо озарило предвкушение, и, забыв о нас, он поспешил по коридору, снова приводя себя в порядок.
   - Что же, - глядя ему вслед, сказал зеленоглазый, устроив подбородок на моем плече, - Орта и у меня вызывает приятные воспоминания.
   Я улыбнулась, запустив пальцы в его волосы. Знакомая щекотка появилась в области живота. Для большего эффекта, Сэдрик еще и прикоснулся губами под ушком, крепче сжимая в объятиях. У меня вырвался непроизвольный судорожный вздох.
   - Во мне борются два желания, - сообщил парень рядом с моим ухом, - Укрыться с тобой где-нибудь или посмотреть, как Делл будет пускать слюну на Орту.
   Я хихикнула, переплетаясь с ним пальцами, игриво наклоняясь в сторону.
   - Проклятье! - вся игривость испарилась, когда меня осенило, - Там же еще эльфы будут. Как они отреагируют на орков?!
   Сэдрик так и замер, округлив глаза.
   - Пошли, - он потянул меня следом, выпустив из объятий.
   Я повиновалась, забыв о боли в запястьях.

***

   Первым прибыл представитель Альфавеста - бородатый дед (практически как у наших Старых) в парадном мундире и гордым видом, его сопровождала пара стражников, так же в форме для официальных встреч. Оглядев собравшихся зевак, его взгляд смягчился, и он кивнул присутствующим, ожидая, когда его придут приветствовать наши начальники.
   Я скромно стояла в стороне, давая возможность парням не отвлекаться на себя, разглядывая "солдатиков". Генерал Альфавеста им явно понравился. Даже Гармуну, они как раз стояли с Сэдриком и обсуждали его многочисленные награды, расположенные на груди.
   Открылся еще один портал и с заметной задержкой внутрь ступили гномские ноги. Четверка гномов в золотистых латах и со сверкающими молотами наперевес вошла в приемную Старейшин. Сказать, что они выглядели недоверчивыми - ничего не сказать. Гномы недолюбливают магию, как нам всем давно известно, и пользование магическими проходами сквозь пространство их определенно не радовало. Самым умиротворенным оказался никто иной, как Дариан, решивший лично посетить стратегический созыв. Он был взволнован, за что его сложно винить, но увидев знакомые лица, расслабился, даже улыбнулся.
   - Дариан! - возопил Гармун, осекся и добавил, - В смысле, король Дариан! Даешь, мужик, сам приперся... в смысле... Честь видеть, все такое...
   - Оставь, Гармун, - отозвался король, усмехнувшись в пшеничную бороду, - Рад тебя видеть, брат. Женевия тоже рвалась сюда, да восьмой месяц беременности меня настораживает. Чудом уговорил остаться дома.
   - Восьмой месяц,.. - выдохнул Гармун, - Как же время летит.
   Королевская свита тут же успокоилась, поняв, что им ничто не угрожает.
   Из очередного портала вышли высокие стражники в характерных для эльфов легких латах зеленоватого цвета. Мужчины и женщины держали за спинами по луку со стрелами, а на поясах висели полуторные клинки со слегка загнутыми лезвиями. Они выстроились в два ряда по три человека (эльфа) перед пространственной дверью, повернулись лицом друг к другу, и только тогда на всеобщее обозрение вышел представитель от эльфов - высоченный, с длиннющими светлыми волосами, спадающими на его плечи, его лицо выражало полнейшее спокойствие, смешанное с легкой презрительностью. При нем оружия не было.
   Вся гномская группа звучно фыркнула при виде эльфийской делегации. Уж слишком им они показались пафосными.
   Эльфы - воины не отреагировали, глядя строго вперед, замерев, как прекрасные статуи. Лишь представитель придирчиво поднял бровь, посмотрев на извечных соперников. Что-то было в этом эльфе...
   - Удивительно, насколько Линделлин отличается от своего отца, - я вздрогнула, услышав голос Филиппа. Колдун встал рядом со мной - слегка поодаль от нашей группы. Он не смотрел на меня, убрал руки за спину и разглядывал гостей. Мужчина казался вполне спокойным, ни что не говорило, что его беспокоит недавнее происшествие.
   - Отец? - наконец переспросила я, глаза сами собой округлились, - Это отец Делла?
   Эта пафосная особа?! Да ладно...
   - Да, - Фил кивнул, - Странно, что они прислали самого консервативного представителя рода. Сложно будет уговорить договориться с другими представителями.
   Жизнерадостный, очаровательный Делл и вот это создание - собрание стереотипов об эльфах. М-да... Красивый - зараза. И холодный. Холоднее Фила.
   - Как Сэдрик? - я вновь вздрогнула, освободившись от разыгравшейся фантазии. На этот раз колдун одарил меня взглядом, слегка склонив голову ко мне, - То, что произошло. Этого не должно было быть.
   - Почему ты спрашиваешь меня, а не его напрямую? - я сложила руки на груди, - Это ваша разборка...
   Я осеклась от вида его окаменевшего лица. Сглотнула слюну, и руки сами собой опустились, начав нервно переплетать пальцы. Снова это чувство провинившегося дитенка.
   - Ему было тяжело пару дней, но все обошлось, - ответила-таки, опуская глаза, - Он очень ценит тебя, говорил, что поступил опрометчиво, но с одной стороны жалеет о своем порыве, а с другой рад, что, хотя бы попытался посоперничать с тобой.
   - Он всегда умел оценить свои способности, - кажется у Филиппа отлегло на душе, ибо лицо его будто потеплело, - Но, как нам свойственно, порой эмоции накрывают нас, и мы теряем контроль. Ведь так?
   Мы посмотрели на спину парня, пока не замечавшего нашего диалога. У меня внутри будто загорелся маленький огонек, разогревающий внутреннюю мерзлоту. Этот парень...
   - И это не всегда плохо, - закончил Фил, вернув взгляд ко мне, - Мне нужно идти, прошу простить.
   Прикоснувшись к моему плечу, он легонько сжал пальцы и ушел в сторону зала Старейшин. Мне оставалось смотреть ему вслед, недоумевая. Это был такой способ извиниться? В честь чего такая перемена? Почему он не мог сказать того же лично Сэдрику? Это ведь все упростило в их отношениях!
   Ох уж эта парочка.
   Сэдрик будто почувствовал, что я думаю о нем и обернулся, улыбнулся своей очаровательной улыбкой, я ответила ему тем же, прислонившись головой к прохладной стене.
   - Сейчас будет самое интересное, - сообщил парень, поманив меня.
   Я поспешила к нему с Гармуном. Линделлин стоял в первых рядах и будто не замечал собственного отца. Да и тот был поглощен испепелением взглядом гномов, те отвечали ему взаимностью. Наш эльф нервно постукивал пальцами по стене, к которой прислонялся правой рукой, задрав ее выше головы. Непринужденной эту позу можно было бы назвать только в какой-нибудь книге, где безмятежный герой старается казаться вальяжным, соблазняющим одним только взглядом. На деле же, через пару минут его рука начала затекать из-за отхлынувшей крови, и ему пришлось ее опустить, растирая похолодевшие пальцы. Судя по его лицу, он был очень недоволен этим.
   - Таким нервным я его видел только когда он втюрился в С... - Гармун осекся, покосившись на меня, я благосклонно покачала головой, и он продолжил, - В ту рыжуху. Все носился, места не находил, изображал чего-то, поджидал за углом.
   - История повторяется, - зеленоглазый усмехнулся, наблюдая за другом.
   - Чего? Бабу нашел и мне не сказал?! Друг называется... - гном действительно надулся, - Говнюк остроухий.
   - Ты сейчас поймешь почему, - примирительно сказал Сэдрик, похлопав Гармуна по плечу.
   Я подняла глаза. Как раз перед нами открывался последний портал. Некое возбуждение передалось и мне, и я вцепилась в руку близстоящего парня.
   К нам вышло всего два орка: Орта и Гржон. Без помпезности, вычурности или еще чего. Разве что наряд у женщины был несколько скромнее: юбка по щиколотку, топ старательно скрывающий декольте, волосы заплетены во множество косичек и убраны в высокий хвост. Гржон был обвешан бусами, скрывающими его накаченную грудную клетку, вместо брюк его ноги покрывала длинная юбка. Оба босые.
   Делл подался вперед, не сдерживая улыбки, пока орка его не заметила.
   - Что?! - возмущенный возглас представителя эльфов, остановил его. Ему удалось привлечь всеобщее внимание, все присутствующие уставились на отца Делла, что его совершенно не смущало, - Мы должны объединять силы с этими... вонючими отб...
   - Отец!
   Теперь все перевели взгляд на Линделлина, вышедшего вперед и будто перекрывающего обзор на Орту. Он гордо выпрямился, сурово глядя на родителя. Что же, в суровости взглядов они могли сейчас посоперничать.
   - Где же именитое воспитание эльфов? Разве так положено приветствовать союзников?
   - Это создание не может быть нашим союзником! Они - образец невежества, низменных инстинктов и невероятной вони от своих вечных "ароматических" трав, - представитель мотнул головой от чего его шикарная шевелюра красиво поднялась в воздух и опустилась обратно на плечи, как дрессированная.
   - Невежество? Сейчас невежество демонстрируешь ты, отец! - заявил Делл и повернулся к Орте, по которой было видно - недовольства эльфийской стороны не возымели на нее никакого эффекта, еще чуть-чуть, и она бы начала зевать, но внезапное выступление Делла, заинтриговало ее. - Эта женщина... Когда-то и я сомневался, но потом понял: не открывшись кому-то новому, не дав шанса чему-то старому, ты не сможешь понять кто он, на сколько поменялся мир.
   Я задержала дыхание глядя разыгравшуюся сцену. Наш эльф выглядел таким счастливым, говоря все это. А Орта была слишком недоверчива, разглядывая ловеласа, подняв бровь. Делл, кажется не замечал этого, как и того, что все присутствующие продолжают внимать происходящее.
   - Уж не хочешь ли ты мне сказать,.. - отец едва заметно округлил глаза.
   Линделлин очнулся и вернул все свое внимание представителю.
   - Я хочу сказать тебе, что ты чопорный старикашка! - Делл ухмыльнулся, - Как был им, так и остался. Открой глаза, возможно, ты что-то увидишь дальше своего эльфийского носа, боящегося слезть с насиженного дерева.
   Гномья делегация, Гармун и внезапно объявившаяся Тесса дружно фыркнули. Девушка даже поаплодировала Деллу.
   - Линделлин, мы обсудим это позже, - прошипел длинноволосый.
   - Что за драма здесь происходит? - на пороге приемной показался Фил, открыв двери в зал Старейшин, - Уважаемые гости, не могли бы вы выяснить личные недовольства после нашего собрания? А теперь, прошу проследовать за мной.
   Колдун развернулся и скрылся в полумраке соседней комнаты.
   - Я и не думал, что здесь может быть так увлекательно! - глубоким голосом поделился со своей делегацией генерал из Альфавеста. Его сопровождающие фыркнули.
   - Эти эльфы со своими соплями, - в полголоса рассмеялись гномы.
   Эльфы молча последовали за остальными, лишь представитель раскраснелся от позора. Это настораживало, ибо лишаться союзников с его стороны не хотелось.
   Орта просто прошла мимо Делла и так и дошла до дверей, только на пороге она слегка обернулась на своего нового ухажера. Оглядев его с ног до головы, многозначительно улыбнулась.
   - Не ожидал от тебя, Делл, - хохотнул Гармун, приблизившись к другу, - У нас еще армии нормальной нет, а ты решил, не дожидаясь, посраться с родней! У всех на глазах! А-ха-ха...
   - У меня был повод...
   - Да ты еще и на орка запал! Да-а-а-а, - гном сложился пополам, давясь смехом.
   А вот это оскорбило нашего эльфа. По крайней мере, он выглядел грозно, возвышаясь над Гармуном, сжимая кулаки.
   - Не говори глупости, гном.
   - Ну что ж, как грится: любовь зла - полюбишь и ко,.. - чувство меры и Гармун не всегда ладили.
   - Заткни пасть, будь любезен, - ядовитая улыбка исказила прекрасный лик Делла.
   - Ути, мы обиделись, ты только не расцарапай мне лицо своими ноготками!
   - Видят Боги, я держался, - Линделлин устало вздохнул, сбросил с себя сюртук и закатал рукава рубашки, - Иди сюда, коротконогий, обещаю, больно будет недолго!
   Гармун еще раз демонстративно рассмеялся, запрокинув голову, и ретировался. Делл не собирался отступать от своих слов, догоняя его.
   - Парни, а вы бываете серьезными? - спросила я, поднимая брошенный Деллом сюртук, - Ну детский сад же.
   - Зато так интереснее, - отозвался довольный Сэдрик, - И поднимает моральный дух.
   - Как зовут его отца?
   -Таллиниэл. Тоже видел его впервые, лишь слухи доходили, что он с такими предубеждениями, - зеленоглазый следил за шутливой потасовкой друзей.
   - Зато люди снова порадовали, - я положила голову ему на плечо, - Им безразлично кто ты, что у тебя в прошлом.
   - Потому что у самих полно скелетов в шкафу.
   - И это хорошо.
   - Какая же ты упертая, - Сэдрик усмехнулся, - Я понял намек, детка.
   - Жду не дождусь, когда все это закончится, - я потерлась носом о его руку.
   - И этот намек тоже понял, - он огляделся, - Можем и не ждать конца.
   - Да-а-а?
   Я последовала за парнем в сторону уборных.
   - Линда!
   Проклятье!
   - Привет! - Тесса подбежала к нам, - Я так и не поблагодарила вас за Артемия. Он такой счастливый ходит, глаз радуется! А Делл что это вдруг стал таким лояльным? Раньше был на папашу похож, конечно не настолько, как этот хрыч, но все же.
   - Он смог открыться для окружающих, как и сказал, - Сэдрик пожал плечами.
   - Но орки! Это даже для меня сложно, ДАЖЕ с учетом Артемия, - эльфийка округлила глаза, - Чудеса.
   Не судьба нам уединиться, ибо эта парочка начала обсуждать неприемлемость свойственную большинству эльфов. Особенно "высшим". А ведь недавно она хотела расцарапать лицо моему суженному.
   Спустя томительные полчаса, запыхавшиеся друзья, наигравшись друг с дружкой, буквально уселись на мраморный пол приемной неподалеку у дверей в ожидании решения. Большая часть остатков Ордена отправилась кто на базы, кто на тренировочные полигоны. Мы же с Тессой продолжали беседовать, устроившись на небольшой софе с искусно вырезанной спинкой. Беседовал все еще Сэдрик, я скромно (будем объективны - скучающе), сидела рядом, вплотную, ибо места было мало. Стало веселее, когда парень, почувствовав мое уныние, начал поглаживать мне то талию, приобняв, то колено, невзначай проводя по нему рукой. Теперь я сидела, поджимая губы, старательно скрывая лицо за волосами. Наконец, эти лохмы мне пригодились...
   Двойные двери в зал Старейшин распахнулись и к нам стремительным шагом вышел взвинченный Филипп. Он старался держать себя в руках, ему почти это удавалось, но воздух вокруг него будто искрил молниями. Пока двери за ним не закрылись, можно было услышать причину его раздраженности - гневные, неразборчивые возгласы Дариана, перебиваемые высокомерными заявлениями Таллиниэла.
   - Вы все еще здесь? - удивился Фил, когда мы подошли к нему.
   - Мы не хотели бросать тебя в трудную минуту, друг наш, - Делл улыбнулся, кажется это умилило колдуна, ибо взгляд его потеплел и плечи расслабились.
   Зато зеленоглазый поганец, стоящий рядом со мной, наоборот напрягся, отводя взгляд.
   - Ой, да не п,.. - Гармун запнулся, покосившись на женскую часть группы и подобрал менее цензурное слово, - Не заливай, принцесса! Знаем мы чего ты ждешь - бабу свою оркскую!
   Я не удержалась и дала ему пинка. Можно сказать, спасла его от кары от оскорбленного эльфа, ибо смотреть на него уже было боязно, настолько пугающим стал его взгляд. Гармун обиженно ойкнул и потер пострадавшее место, что-то бурча.
   Филипп закатил глаза, устало выдохнув.
   - Как обстоят дела? - я отвлекла его от мрачных мыслей полных разочарования.
   Мужчина снова тяжко вздохнул.
   - Эльфы и гномы, как всегда, не дают сказать друг другу, верещат, как малые дети, доказывая друг другу же что-то. Они даже забыли о таких редких гостях, как орки, - он прикрыл глаза, будто у него разболелась голова, - Орки, к моему удивлению, ведут себя весьма рассудительно и благоразумно, не ведясь на провокации со стороны...
   Он посмотрел на Делла. Пришла его очередь закатывать глаза.
   - Люди же просто посмеиваются, наблюдая за этими клоунами, они давно все решили.
   - Э! Поосторожнее с выражениями, - возмутился Гармун, - Там мои родственники все-таки.
   - Как и мои, но я полностью согласен с определением Филиппа, - эльф хмыкнул.
   - Я не знаю, насколько это еще затянется, - Фил на мгновение задержал взгляд на Сэдрике, старательно глядящем в другую сторону, - Рекомендую вам вернуться на базу. Не ждите меня, потом все расскажу.
  

***

   Мы последовали его совету. Лишь Делл остался ждать окончания, аргументировав это тем, что ему необходимо переговорить с отцом. Все такое. Но мы-то знаем истинную причину его задержки. Он предпочел остаться ждать Орту в одиночестве. Это так мило и в тоже время... меня не отпускало чувство, что мы его теряем. Хорошо. Я его теряю. Я просто хотела иметь возможность с ним говорить. А теперь мне кажется, что он не будет этого делать. Не сможет, не захочет? Не важно.
   Я не хочу терять друга, заставлять себя забыть его. Как он забыл свой сюртук, который все также в моих руках. И зачем я его потащила с собой на балкон?
   Стемнело. Парни разошлись кто куда, а я поднялась сюда - на прохладный воздух. Перед моими глазами открылся наш милый сквер, освещаемый декоративными фонариками. Петр знает свое дело - это место выглядит волшебно. И пахнет пионами. Откуда у нас пионы?
   Я поежилась от холодного ветерка, коснувшегося моей кожи. Сжавшись, случайно уткнулась носом в ткань парадной одежды эльфа. Клятая "утренняя заря"...
   Сюртук был отброшен в сторону, на перилу, с которой, неудачно приземлившись, он и соскользнул. Закатив глаза, я аккуратно сложила его и повесила, пригладив напоследок.
   Мое внимание привлекло какое-то движение внизу. Прищурившись, обнаружила два силуэта, пробегающих по дорожкам, стараясь не привлекать внимания. Что ж, у них не вышло. А вот меня они, кажется, не видят. Делл и Орта. У него получилось заманить ее? И теперь он ведет ее к своей тайной скамейке? Можно сказать, к месту, где началась наша настоящая дружба, а не то его "хобби" - ухаживание за девушками.
   Женщина пусть и шла следом за эльфом, но не давала ему возможности взять себя за руку. Даже отсюда было понятно, что ей неловко. Удивительно. Вождю орков - сильной женщине, имеющей ежедневный контакт с таким количеством мужчин, руководящей ими - было неловко от простой симпатии в адрес Делла, простого человеческого проявления привязанности... Как и у меня когда-то!
   У меня отлегло на душе, я начала понимать ЕЁ. Позволить себе влюбиться не так просто. Сколько мне времени на это потребовалось? Страшно вспомнить! А когда ты из "другого мира", не привыкшая ко всему этому.
   Кажется, за это можно отблагодарить надвигающуюся битву. Хоть за что-то.
   Ну вот, теперь я хочу им счастья, и чтобы у них все получилось!
   Я непроизвольно закрыла лицо ладонями, судорожно вздохнув. Рядом кто-то зашевелился или мне показалось. Опустив ладони, я вздрогнула, обнаружив перед собой бордовое яблоко на знакомой ладони. Улыбка заиграла у меня на губах, и на плечо опустилась свободная рука любимого человека. Схватив фрукт, я сделала шаг назад, позволяя мужчине обнять меня со спины.
   - Привет, - прошептал Сэдрик, щекоча ухо дыханием.
   Я покосилась на него, прижимая яблоко к губам, кокетничая.
   - Ты как знал, - в тон ему ответила, сдерживая хихиканье от навалившихся ощущений. Прохладный ветер забылся, как и людишки внизу. Я подняла плод ближе к лицу суженного, - Будешь?
   - Я тебе принес, - голова Сэдрика снова оказалась у меня на плече.
   - Ты очень милый, - проворковала я и впилась-таки зубами в яблоко, и едва не застонала: не то от вкуса, не то от ласкающих мою талию рук парня. Все тело тут же отреагировало на это, напрягшись, став чувствительнее. Кажется, я чувствовала каждую складочку одежды!
   Не доесть мне яблоко...
   - Тебе не холодно?
   Я провернулась в кольце его рук, встав к нему лицом, закинув руки ему за спину.
   - Больше нет, - улыбнулась под его ласковым взглядом.
   - Вкусно?
   - Ты лучше,..
   - Хм, - он удовлетворенно хмыкнул, - Хороший ответ.
   - Ты лучше.
   Сэдрик рассмеялся, но я быстро заставила его замолчать, притянув к себе и поцеловав. Ноги знакомо подкосились, обмякнув от способностей этого мужчины в удовлетворении моих потребностей. И он помнил об этом, поэтому обхватил мое бедро, приподнял, помогая мне не растянуться на полу.
   Я с трудом отстранилась, выдохнув. Веселые искорки с желанием перемешались в его зеленых глазах. И все мое нутро отвечало взаимностью, без каких-либо лишних слов. Я готова была наброситься на него прямо здесь.
   Что же ты со мной делаешь?
   - Пойдем ко мне? - громко прошептала я, потеряв голос.
   - Ну, я даже не знаю... - Сэдрик решил разыграть сцену, послушно следуя за мной.
   Я усмехнулась, оглянувшись на него и демонстративно расстегнув пару верхних пуговиц. Парень тут же перестал улыбаться, прибавив шаг. Теперь мне приходилось его догонять...
   В общем... до кровати мы так и не успели дойти. Хорошо, что умудрились заскочить в комнату, скрываясь за дверью от предполагаемых посторонних глаз. И теперь я стояла вжатая спиной в стену неподалеку от входа, впившись поцелуем в губы любимого, постанывая от удовольствия и помогая ему расстегнуть одежду. Сэдрик отвечал взаимностью.
   Но и с этим мы до конца не справились. Внезапно я оказалась в воздухе, обхватила таз мужчины ногами и застонала, почувствовав, как он вошел. Я запрокинула голову, закусывая губы, прижимая мужчину ближе и ближе, чувствуя его поцелуи на груди. Ритм, движения становились все быстрее и настойчивее, подстроиться под них становилось все сложнее, ибо неминуемая кульминация приближалась. Ноги уже сводило. Но я смогла пересилить себя и посмотреть в глаза Сэдрика. Сексуальный, прожигающий насквозь взгляд только добавил огня.
   - Как же я люблю тебя...
   Успела я вымолвить перед тем как пик наслаждения охватил меня окончательно.
   Толкнувшись еще несколько раз, Сэдрик догнал меня и, тяжело дыша, бережно опустил на пол. Я пригладила растрепанные волосы, стараясь спрятать глупую улыбку необъяснимого счастья за поджатыми губами.
   Любимое чудо помогло мне поднять брюки и нижнее белье, пока я старательно прикрывалась расстегнутой рубашкой. Вернув трусики на прежнее место, решила, что брюки мне сегодня больше не понадобятся. Сэдрик же окончательно избавился от рубашки, пренебрежительно смяв ее в ком, и отбросив в сторону постели, до которой мы не дошли всего несколько шагов.
   От этой мысли вернулась приятная тяжесть внизу живота.
   - Когда будем жить отдельно, нам не нужно будет бежать к кому-либо, чтобы спрятаться, - озвучил Сэдрик, и я вздрогнула, почувствовав его пальцы, поглаживающие мою спину через ткань, - Но, признаюсь, было страстно.
   Обернувшись на парня, увидела его игривую улыбку, перехватив его руку, поднесла ее к своему лицу и зарылась в его ладонь, прикоснувшись губами до куда смогла дотянуться. Зеленые глаза парня засветились нежностью, и он обхватил мое лицо руками, притягивая к себе и награждая легким поцелуем.
   - Я хочу в душ, - прошептала в его губы, потянув за собой.
   Парень не сопротивлялся.
   Остаток позднего вечера мы провели за глупыми разговорами ни о чем, подшучиванием друг над другом (в итоге оба были измазаны зубной пастой), поцелуями и внезапным продолжением на мраморной тумбе раковины... Кхм...
   И теперь я лежала с невероятной легкостью на душе, в кольце рук любимого мужчины, под одеялом, томно вздыхая от нежных прикосновений губами к задней стороне шеи. Как же хорошо.
   Я моргнула и меня будто дезориентировало. Показалось, что я лежу не у себя в комнате в обнимку с Сэдриком, хотя его руки ощущались на моем теле. Или нет?
   Освещение переменилось, и я привстала на локте, непонимающе оглядываясь. Это точно не Орден. Из одежды на мне была лишь шелковая маечка-ночнушка, а лежала я на неопределенном предмете прямоугольной формы. Где я?!
   Стоп.
   Этот дымок, бесконечное пространство... Опять...
   - Доброе утро, милая, - почти ласково поприветствовала Селена, оказавшись у меня за спиной, - Или еще ночь...
   Я резко повернулась к ней. Женщина не изменилась - все в том же церемониальном наряде. Разве что стала выглядеть свежее. Неужто ее "компаньоны" стали меньше на нее наседать?
   - Какого черта?! - завопила я, попыталась встать, но что-то удерживало меня на импровизированной кровати. Устав от тщетных попыток, оставила это дело и вздохнула, успокоившись, - Мы разве не разобрались? Я никуда не пойду с тобой! Отвали.
   - О, нет, милая моя, я рекомендовала тебе не расслабляться, - предательница ехидно усмехнулась, - Даю тебе последний шанс, Линда, уходи из Ордена. Вспомни сама, как они предавали тебя. Как они творили с тобой те ужасные вещи, забыв, что просто могут убить. Даже нехотя. Ну же!
   - Я не предам их из желания выжить, - не задумываясь ответила я, - Как я смогу после этого жить? На такое бесчувствие способна только ты.
   Женщина закатила глаза, взмахнув руками. Она осеклась, ее внимание привлек поблескивающий кругляшек на моем пальце. Я уже настолько сжилась с этим кольцом, что и забыла о нем. Взгляд женщины заставил насторожиться.
   - Наивная, влюбленная идиотка! Ты из-за этого пацана не слышишь голос разума? - ее тон начал пугать, а переменившееся лицо не обещало ничего хорошего, - Я могу помочь тебе с этим. Не будет его - не будет и проблемы. Ты протрезвеешь и поймешь, насколько проще...
   Селена что-то замыслила, медленно прохаживаясь передо мной. У меня сердце остановилось от нахлынувшего ужаса.
   - Не трогай его! Не смей!
   - Ох, это уже мне решать, - ей нравилось, что ее слова, наконец, возымели хоть какой-то эффект, ведь страх - это отличный манипулятор. Селена подошла ближе ко мне, - Хорошо, что я озаботилась об этом заранее...
   О чем? Боги, спасите!
   - Прошу, не причиняй ему вреда! Если он умрет - умру и я! - голос сорвался, я подалась вперед, но вновь ничего из этого не вышло.
   - Не умрешь. - коротко, холодно ответила Селена, взирая на мой ужас в глазах.
   И тут спина взорвалась острой, обжигающей болью. Закричав, я выгнулась вперед, попыталась дотянуться до неизвестного предмета, но там ничего не было. Боль слегка утихла и ударила с новой силой - теперь уже в правый бок. Мне показалось, что я захлебываюсь кровью, а этот невидимый удар перерос в раздирание моей плоти, в сторону ног.
   Осознание пришло быстро. Это не меня режут... Это...
   - НЕТ!
   Я попыталась пересилить боль, обжигающий холод и страх, и проснуться. Очнуться. Помочь...
   Не получалось. Я просто скрючилась, чувствуя, как жизнь выходит из меня. Из него.
   Селена равнодушно взирала на меня сверху, ожидая конца, не выпуская из этой иллюзии. Или как можно это назвать? Да плевать! Ей каким-то образом удалось достать ЕГО. Как?!
   Невидимый нож перебрался на живот. Я все-таки всхлипнула, с мольбой глядя в глаза этой женщине.
   - Отпусти...
   Она молча покачала головой.
   Если он умрет, я не смогу ему помочь. Я не смогу...
   Пожалуйста... Кто-нибудь... Помогите...
   - Селена, прекрати! - нечеловеческий голос раздался в воздухе, Селена испуганно пригнулась, озираясь.
   Будто молния разорвала пространство, этот сухой взрыв сложно с чем-то перепутать. Мне стало легче, и я смогла сесть, когда рядом с женщиной появился высокий мужчина-блондин, с неземным красивым лицом с мощным подбородком с ямочкой. Его глаза светились мощью, брови сурово сдвинулись к переносице идеально прямого носа. Тело было скрыто за белоснежным хитоном, а за спиной... крылья? Одно больше другого. Я встретилась с ним взглядом, и он будто на мгновение смягчился, но быстро вернулся к рыжей женщине, стоящей разинув свой красивый рот.
   - Ты?!
   Неужели это?..
   Вместо ответа (и озвученного и нет), ангел слегка толкнул Селену в плечо, и она отлетела от него, как пробка от стены. И пропала, будто и не было.
   Моя челюсть была где-то там - на полу. Я во все глаза смотрела на незнакомца, а он на то место, где только что стояла мать. Наконец, он посмотрел на меня, тревога отразилась на его прекрасном лице.
   - Нет времени на разговоры, тебе нужно спешить, - небольшой шаг ко мне, взмах руки и все исчезло.

***

   Я открыла глаза, оказалась на боку в своей постели. Мокрой, липкой постели со странным запахом. За спиной что-то происходило, матрас под чем-то прогибался снова и снова. И этот отвратительный звук вонзающегося в плоть лезвия.
   Память вернулась, и я резко села, обернувшись. Вопль застрял у меня в горле от представшей картины: распростертое, окровавленное, бездыханное тело Сэдрика лежит рядом со мной на кровати, в и без того истерзанный торс впивается лезвие ножа. Ножа в руке...
   - Грег?! - голос едва прорезался.
   Слуга не отреагировал на мой вскрик, продолжая с пустыми глазами раз за разом втыкать клинок в парня.
   Я подавилась воздухом, начав действовать на каких-то неведомых внутренних силах. Первым, что полетело в убийцу была подушка. К сожалению, ножа Сэдрика с ним не было, ибо мы находились у меня в комнате. Предмет, перегородивший обзор Грегу, отвлек его, вынудив отступить на шаг и перестать терзать любимого. С нечеловеческим воплем, я перемахнула через тело и ударила его массивным будильником. В кои-то веки он принес мне настоящую пользу. Служащий накренился, покачнулся, но не упал. Но и я еще не закончила, ударив его еще раз, и еще, еще...
   Грег упал, нож выскользнул из руки. Я на всякий случай, отпихнула оружие подальше, как и будильник со следами крови. Эта сволочь еще была жива... Но не об этом сейчас.
   Я вернулась к Сэдрику. К этому кровавому месиву, что сейчас лежало на его месте.
   - ПОМОГИТЕ! - истерический вопль издало мое тело перед тем как упасть перед любимым на колени.
   Слезы заволокли глаза. Дышать... Что такое дышать?
   - Прошу, не надо, - бессмысленные просьбы к кому-то.
   Я прижала ладони к лицу Сэдрика - одно из немногих мест, что не пострадали от оружия предателя.
   Мне хватит одного единственного удара сердца, чтобы зацепиться за его жизнь. Прошу тебя, Сэдрик, борись. Не может все так вот закончиться! Давай, для меня, ну же! Пожалуйста, милый мой...
   - П-пожалуйста,.. - единственное слово, которое прорвалось через бессвязное подвывание и хрипы непроизвольно издаваемые мной.
   Я... почувствовала... да. Есть!
   Целительная сила вырвалась из меня, все вокруг затихло, я не могла оторвать глаз от бледного лица Сэдрика. Ему не то что "сильно досталось", на его корпусе практически не осталось живого места! Сердцу тоже досталось... аорта разорвана, легкие,.. ужас. Да все внутренности превратились в будущий гуляш. Хвала Богам, что у этого парня есть характер держаться за жизнь из последних сил.
   За процессом исцеления, я не заметила, как в комнату ворвался Фил, вынеся дверь заклинанием. Грег закрыл ее перед тем как свершить свое черное дело. Гадский ублюдок! Как только я закончу с Сэдриком, я тебя уничтожу, гнида!
   - Что?.. - впервые Филипп подавился собственными словами, увидев весь этот ужас, - С-с.., к,.. - ноги не слушались его, он пытался приблизиться, но смог сделать лишь пару шагов, и едва не упал - успел ухватиться о стену.
   Я прекрасно его понимала в этот момент: единственный сын лежит без движения в собственной крови, промочившей всю постель, капающей на пол, опознать где, что на его теле нет никакой возможности, а рядом сидит девица, выглядящая менее плачевно - лишь измазанная кровью любимого человека.
   - Линда, прошу, - голос колдуна был еле слышен. Он смог еще немного приблизиться.
   Я еле сдержалась, чтобы не съязвить. От напряжения, сковавшего мое тело было невыносимо больно. Мне было страшно, панически страшно, и это совершенно не способствовало спасению жертвы. Удивляет, что я смогла вообще услышать Филиппа.
   - Шо вы подымаете народ посреди ночи? - вот и возмущенный Гармун подоспел, - Что за?!
   Гном замер в дверях с округлившимися от увиденного глазами. Ненадолго. Его едва не снесли с ног влетевшие следом Георг и Анна. Девушка взвизгнула от ужаса, прикрыв рот руками. От падения на ослабевших ногах ее спас товарищ, стойко не давая эмоциям захватить контроль над телом.
   Последним был Делл, бесшумно вбежавший внутрь и едва не споткнувшийся о тело Грега, засмотревшись на кровавую картину.
   Я устало опустила руки, сев прямо на пол. В лужу крови, если точнее.
   - Всё.
   - Всё? - Филипп медленно приблизился, протягивая трясущуюся руку к шее Сэдрика, чтобы нащупать пульс. Сколько же ужаса отображалось на его лице. У нашего кремня. Даже в той стычке он не был так напуган.
   Я кивнула. В голове было пусто, сердце долбило со страшной силой. Паника и ужас перемешались со смирением и дикой злобой. Я вспомнила про ТУ тварь, валяющуюся в комнате.
   - Он дышит! - всхлипнула Анна и спрятала лицо в груди Георга.
   Облегченный выдох разнесся по комнате.
   - Что на хрен здесь произошло?! - Гармун очнулся, разглядывая остальное в комнате, - И почему здесь валяется этот?
   Он ткнул босой ногой руку предателя.
   Я резко вскочила, присутствующие вздрогнули от неожиданности. Меня развернуло к телу прислужника той твари. Сформулировать определение этого недоубийцы у меня не вышло, поэтому я просто зарычала, бросившись к нему. К моему удивлению, меня остановили руки Филиппа, схватив в охапку. У меня аж ноги взметнулись в воздух. Шипя проклятья, я продолжала тянуться к Грегу. Красная пелена гнева заслонила обзор. Была лишь одна цель - уничтожить эту гниду!
   - Пусти меня! - проревела, не узнавая собственный голос, - Он должен сдохнуть!
   - Линда, - колдун не ожидал, что меня будет так просто удержать, ему было сложно устоять, его разворачивало в сторону пока я вырывалась, - П-подожди ты...
   Я была еще достаточно скользкой от крови Сэдрика, поэтому смогла выскользнуть-таки, приблизившись к жертве еще на пару шагов. На этот раз меня остановили руки эльфа, опустившиеся мне на плечи. Я задрала голову, гневно посмотрев ему в глаза. Они были печальны, но сам лик его был жестко сосредоточен.
   - Уйди, - прохрипела, отмахиваясь от его мерзких конечностей.
   - Линда, - Линделлин изобразил, что не заметил, и попытался обнять меня, не чураясь измазаться в крови друга, - Подожди.
   Я отпихнула его в оголенную грудь. Все парни были в одежде для сна, лишь Делл накинул сверху рубашку. Меня это не волновало. Эльф мешал мне отомстить - вот что важно!
   Он не был простаком, вновь впившись пальцами мне в плечи, причиняя отрезвляющую боль.
   - Не волнуйся, девочка, - колдун снова подал голос, - Я допрошу его. С пристрастием.
   - Так что, это Грег что ли его так? - гном почесал затылок.
   - Это Селена его руками! - я покосилась на него.
   - Селена? - Делл замер и его хватка слегка ослабла, мне этого хватило, чтобы освободиться, но желание размазать проклятую тушу предателя снизилось.
   - Рыжуха? - Гармун охнул, заметил нож, поднял его, разглядывая, - И опять ножом в спину? Что-то повторяется девка.
   Я гневно посмотрела на него, и он тут же затих, опустив глаза.
   - Извини...
   - Филипп, ты можешь привести его в чувство?
   - Ты едва не проломила ему череп, - отозвался колдун, - Но я попробую. Ему будет очень больно.
   - Прекрасно, - я злобно усмехнулась. Если Фил надеялся пробудить во мне сострадание по отношению к этому выродку - у него не вышло.
   Мужчина задержался на мне взглядом, но повиновался, присев на одно колено. Он прикоснулся к его щеке. Служащий дернулся, распахнув глаза.
   Больно тебе, зараза? Ничего-ничего...
   Грег испуганно уставился на возвышающегося над ним Филиппа, ибо взгляд того не предвещал ничего хорошего. И это он еще меня не заметил. Глаза служащего бегали по телу мужчины, замирая на кровавых отпечатках моих рук и ладонях, недавно прикасающихся к телу Сэдрика лично. Увидев меня, он вздрогнул, его рот открылся от безмолвного ужаса, когда же он добрался глазами до кровати...
   - Говори!.. - колдун схватил его за ворот туники, не дав ему заорать от увиденного.
   - О-о чем вы?! - подлетев в воздух и встав на ноги, Грег вцепился в предплечье Фила.
   Колдун молча развернул его к, пока еще не пришедшему в себя, Сэдрику. Служащий вновь пораженно втянул воздух, глядя на все это.
   - Я-я не знаю! Я ничего не делал! - залепетал недоубийца, - Господин Сэдрик, как же... Он мертв?..
   - Очередной склерозник? - Гармун хмыкнул.
   - Я клянусь вам, - взмолился Грег, повернувшись обратно к колдуну, - Я этого не делал! Я был в нашей гостиной, для служащих Ордена. Прошу вас!
   Филипп настолько натянул ворот туники, что тот начал душить мужчину.
   - Не делал? - прохрипела я, отбросив, наконец, руки Делла окончательно, - Ты сделал это у меня на глазах!
   Грег расплакался и это вызвало сомнение у меня внутри. Что-то мне подсказывало, что он действительно не в курсе произошедшего. Но это не могло успокоить бешенное биение сердца, и эту суматоху мыслей в голове.
   - Я могу подтвердить, что мы были вместе и Грег выглядел вполне,.. - подал голос Георг, но запнулся, подбирая слова.
   - Адекватно, - пришла на выручку Анна, - Такой, как и всегда.
   - Да, или же он прекрасный актер, дуривший нас все эти годы, - служащий Фила кивнул.
   - Откуда нам знать, что ты тоже не предатель? - я злобно на него посмотрела.
   - Георг служил мне верой и правдой еще до появления Сэдрика в Ордене, - теперь уже Филипп пришел на помощь, - Я верю ему.
   Безэмоциональное лицо Георга озарилось легкой улыбкой.
   - Погодите, что это? - Линделлин ожил, сделав шаг к сцепившейся парочке. Протянув руку, он спустил рукав правой руки Грега, все также держащейся за предплечье колдуна. Эльф округлил глаза, обнаружив незнакомое украшение в виде шерстяной нити с нанизанной на нее круглым серо-белым мутным камнем.
   Филипп отпустил предателя и тот едва не упал от неожиданности. Руки эльфа воспрепятствовали этому. Фил и Делл обменялись взглядами. Грег переводил глаза с одного на другого, ничего не понимая. Как собственно и я. Недолго думая, первый разодрал подол туники служащего, не обращая внимания на его немой ужас. Сделав из ткани тряпочку, он сдернул нить, не прикасаясь к ней.
   Мне показалось или камень сменил цвет и стал прозрачнее?
   - Откуда у тебя это?! - прорычал Филипп, вернув внимание на лицо Грега. Служащий отпрянул от него, врезавшись спиной в стену.
   Хотя все мы знали ответ, и мои руки опустились.
   - Это подарок от...
   - Селены, - мы с Деллом закончили за него.
   - Да...
   Гармун шумно вздохнул, подняв брови и покачав головой.
   - И тебе глазки строила... Лиса.
   - Это было так глупо, простите! - вновь взмолился Грег, - Я же знал, где работаю, с чем вы постоянно имеете дело. Да сам же держал подобные штуки в руках, и вот...
   Мужик рыдал, стирая слезы рукавом.
   - Я был под властью этой стекляшки? - прерывисто спросил он, - И убил...
   - На твое счастье, тебя остановили, - устало вздохнул Фил, пряча магический камень в тряпочку, - Как давно он у тебя?
   - Ты будто не знаешь, - Делл начал терять терпение, - С тех пор как здесь гостевала одна особа.
   - Я был глуп...
   Очередная порция самобичевания была прервана болезненным стоном за спиной. Я резко обернулась на звук.
   Сэдрик очнулся!
   - Где,.. что происходит? - слипшимися губами прохрипел он, - Как холодно... Что за?!
   Он увидел свое тело. Бедняга все еще лежал в собственной крови, постельное белье прилипло к нему, конечности плохо слушались.
   Я всхлипнула, усталость навалилась на меня. Не физическая - моральная. Я больше не могла здесь находиться, нужно было побыть одной.
   - Линда?
   Я не разобрала, кто меня окликнул, когда вылетала из комнаты. Куда меня несло - не знаю, главное подальше. Дать эмоциям поутихнуть.
   И замерзнуть к демонам! Ибо я была лишь в шелковой пижаме, залитой кровью, противно липнувшей к коже, босая, вся на нервах. Видок тот еще.
   Ноги завели меня к небольшому пятачку рядом с тренировочной площадкой Гармуна. Здесь была статуя какому-то дядьке и пара скамеек. Мраморных. Холодных. Волновало меня это мало, поэтому я плюхнулась на ближайшую и закрыла лицо руками, делая глубокие вдохи.
   Меня колотило и это было не от холода. Все что произошло, все что навалилось. Невозможность с этим бороться. Я снова чуть не потеряла Его. И эта женщина приложила к этому руку. Я чуть не убила Грега из-за нее, хотя понимала, что с ним что-то не так. Если бы парни не удержали меня...
   - Э-эй, - еле слышно раздался знакомый голос.
   - Эй, - отозвалась и я, не отнимая рук от лица. Выдохнув, все же подняла глаза на гостя и невольно вздрогнула, но усмехнулась, - Да уж, лучше тебя не встречать в темном переулке.
   Окровавленный, бледный, с голым торсом Сэдрик стоял у фонаря, отсвет которого придавал ему еще более пугающий вид. Следов ножа не осталось, хотя сложно судить по этому кровавому панцирю, покрывающему практически все его тело. Но я знала, что его жизни уже ничего не угрожает. А вот насчет остатков моих нервных клеток - не уверена.
   - Себя-то видела? - Сэдрик усмехнулся, приближаясь, его тело повело в сторону, но он справился, ускорил шаг и буквально плюхнулся рядом на скамейку. Едва успела его придержать.
   - Ты как? - дружно спросили мы и нервно рассмеялись, но я была не в духе продолжать шутки шутить, - Ты первый.
   Парень смерил меня недовольным взглядом, но понял, что спорить бессмысленно.
   - Для вернувшегося с того света - неплохо, - пожал он плечами, глядя в пространство, - Слабость небольшая, голова кружится.
   - "Небольшая", - я скептически фыркнула, - Вижу я, как тебя трясет. И это неудивительно, я смогла исцелить твои повреждения, но ты потерял слишком много крови, ее я в тебя вкачать не могу, при всем желании, тебе нужно время для восстановления.
   И откуда я все это знаю?
   - Так что, тебе нужно вернуться в кровать.
   - Прости, но кровавый цвет не мой любимый, да и в луже лежать не очень приятно, - пришла очередь Сэдрика язвить.
   - Сэдрик...
   - Прошу тебя! - он закатил глаза, - Анна и Георг остались приводить комнату в порядок. Мы переезжаем ко мне. Филипп также настаивал, чтобы я прямо сейчас лег, но я не мог бросить тебя наедине с собственными тяжелыми мыслями, - он приблизился, наши бедра соприкоснулись, - Парни рассказали мне вкратце о том, что случилось. Твоя очередь: как ты?
   - Я очень устала, - судорожно вздохнув, ответила, - Все эти события, ты едва не умер у меня на руках. Снова! Третий раз, Сэдрик! Я... я не знаю, как смогу пережить что-либо еще...
   - Спасибо, Линда, - парень не рискнул прикоснуться ко мне, опасаясь усугубить наш плачевный вид, - Ты ТРЕТИЙ раз спасла меня.
   - Второй, - скромно пробурчала, опустив глаза на сцепленные пальцы рук, - Первый раз был Фил.
   О, Боги, ну зачем я вспомнила тот момент?!
   - Почему ты плачешь? - зеленоглазый все же протянул руку к моей щеке, смахивая слезы, - Я же в порядке. Ты ведь не тратила на мое спасение собственную жизнь?!
   Его перепуганное лицо вызвало у меня улыбку.
   - Тот этап пройден, теперь исцеление идет бесплатно, но все также нервно. Я плачу потому что, это моя вина, - глаза защипало, и я отвернулась, - Ты едва не погиб из-за меня.
   - Это Селена пыталась убить меня, а не ты!
   - Она сделала это назло мне, - я сдвинула брови, ткнув себя пальцем в грудь, - Хотела так проучить за неповиновение. Доказать, что я не умру, если потеряю т-тебя...
   А я не уверена, что выживу.
   - Ох, детка, - Сэдрик притянул меня к себе, и моя голова расположилась на его плече, - Мы разберемся с ней.
   - Да, я больше терпеть не собираюсь...
   Эта тварь должна страдать.
   Мы молча смотрели в темноту сквера, согревая друг друга легкими прикосновениями. Я была вымотана, сердце наконец успокоилось, размеренно стуча в груди, почувствовав Сэдрика рядом. Его внутреннее тепло, действующее на меня, как успокоительное.
   - Я больше не смогу уснуть, - пришла к выводу, ибо сна не было ни в одном глазу, - Никогда.
   И ведь для этого был повод. Сэдрика убивали прям под моим боком, и никто не мог воспрепятствовать этому. Какой будет ее следующий шаг?
   - Я могу помочь тебе в этом., - парень многозначительно усмехнулся, пряча глаза.
   Я рассмеялась.
   - В таком виде тебе ничего не светит, ты уж прости!
   Он радостно улыбнулся, увидев, что я расслабилась и перестала поливать все вокруг слезами, оценив шутку.
   - А еще, - вновь подала голос, обнимая парня, - Кажется, я видела своего отца.
   - Ангела?! - Сэдрик опешил, - Где?!
   - Он помог мне вырваться из того "сна", изгнав Селену, - поведала я.
   - М-м-м, да, и что? У него есть крылья?
   Я снова рассмеялась, вспомнив ту представительницу небесных существ, вернувшую меня к жизни, и ее слова насчет этой темы.
   - Странные, но были.
   - Крутой у меня будет тесть, - Сэдрик нервно усмехнулся, кажется, его пугала такая перспектива, - Жаль я не могу познакомить тебя со своими родителями. Хоть с одним...
   Ну почему же?..
   - Зная моих родственничков, - я старалась не подавать вида, - Лучше я не буду их знать.
   Ха-ха...ха... Да уж...
   - Может, ты и права, - парень отстранился, намереваясь встать, - За отца и Фил сойдет, да?
   ХА-ХА...ХА... Да уж...
   - Пойдем, а то заболеем, - Сэдрик не заметил моего нервно дергающегося глаза, - Надо, наконец, смыть эту гадость.
  

***

   Он попал в Орден Искателей еще ребенком. Очередной беспризорник, сирота при живых родителях. Отец и мать были не чисты на руку и злоупотребляли алкоголем, а может чем-нибудь еще, мальчишка не знал. Он всегда чувствовал себя обузой, ибо у него были проблемы со здоровьем - слабый иммунитет. С этим можно было работать, но родственники махнули на это рукой, т.к. это было непросто и не решалось одним днем. Так он и ушел однажды, и пропал. Никто не искал его.
   И вот мальчик шести лет оказался на улице, где мог слечь с лихорадкой от того, что кто-то рядом чихнул. Юному Грегу везло пару дней, он находил вполне съедобную еду и не заболел.
   Болезнь проявила себя позже. Мальчик проснулся от ужасной духоты, хотя была осенняя, прохладная ночь. Его пригрели бродяги из города Эйч, и он остался ночевать с ними в темном закоулке. Зато был огонь, у которого можно было погреться. Поэтому Грег поначалу подумал, что случайно попал в костер и теперь всю его одежду объяло пламя. Но нет. Он лежал на достаточном расстоянии, забившись в угол, прижимаясь спиной к холодной каменной стене, близстоящего здания. Этой прохлады он не ощущал. Лишь жар, пот струями на лице и судороги по всему телу. Ему показалось, что по нему проехалась телега.
   Перепуганный ребенок захныкал, сжимаясь в комочек, жар сменился ознобом. Его временные товарищи оглянулись на возмутителя спокойствия, увидели сотрясающееся, рыдающее тельце и испугались не меньше мальчика. Решив, что кто-то может заподозрить, что это они угробили дитетку (ибо выглядел он как нежилец), посадят их за это в тюрягу, где они и проведут остатки своих дней. Накрыв больного старым, драным, вонючим одеялом, они сбежали, тем самым, по их мнению, решив проблему.
   Юный Грег перестал плакать, печально улыбнувшись. Он смирился, готов был умереть прямо здесь. Это избавит и его и окружающий мир от такой обузы. Бесполезного ребенка, способного только лежать с температурой и реветь.
   Или все-таки попробовать что-то сделать? Вдруг ему все-таки смогут помочь? А он обязательно отблагодарит, чуть позже, когда выздоровеет.
   Он выполз из-под одеяла, встал на тощие ножки и заковылял к улице. Надолго его не хватило. Слабо охнув, он упал на тротуар. Подняться уже не смог. Была ночь, шансов на то, что его кто-то найдет было мало.
   Так он и пролежал до утра (благо уже было намного за полночь), и его подхватили чьи-то теплые руки. От незнакомки (а это оказалась женщина) пахло таблетками. Либо она их часто принимала, либо работала в этой среде.
   Женщина оказалась пожилой дамой из медицинского корпуса Ордена Искателей. Да к тому же и с магическими способностями целителя. Слабо проявляющимися, но в данный момент подошедшими очень кстати.
   Грег разлепил опухшие глаза, увидел размытый силуэт своей спасительницы и полюбил эту женщину просто за то, что она есть. За то, что она оказалась в нужное время в нужном месте. Кого благодарить за такое стечение обстоятельств, мальчик не знал, и забылся спокойным, безмятежным сном. В кои-то веки.
   Женщина отнесла его в Орден, где его вылечили от лихорадки и назначили лекарства для стимуляции иммунитета, которые он принимал по сей день, обучаясь в академии Искателей. Скрывал это, чтобы не казаться жалким слабаком. Звезд он с неба не хватал, понимая, что великого искателя артефактов из него не выйдет. Решил отдать себя помощи Искателям, приходить в любую минуту по их зову, да даже убирать за кем-то. Ничего постыдного в этом не было. Он был частью большой системы, несущей благо мирам. Благодаря которой многие века демоны не могли прорваться в мир земных существ.
   Свою спасительницу Грег навещал каждую неделю: сначала чуть ли не каждый день, потом раз в неделю, затем раз в две... Целительница симпатизировала ему, но у нее была своя семья и ей нужно было и им уделять внимание, не говоря уже о пациентах.
   Окончив академию, шестнадцатилетний юноша занимался в основном уборкой территории, да парнем "принеси-подай". Он ждал, когда его назначат к какому-нибудь Искателю, а тот, конечно же, окажется отличным парнем и будет рассказывать ему все: где был, что делал, нашел. Ведь сам он не мог ощутить все это лично на себе.
   В двадцать лет его приставили-таки к новенькому пареньку с большими зелеными глазами и вьющимися каштановыми волосами. Нашел его какой-то колдун, говорят, вреднющий, что его мог терпеть только Георг - один из местных "батей" с завидной выдержкой.
   Мальчишка оказался хорошим парнем, способный, схватывал на лету. Память у него была отличная, атлетичен, еще и меч ему подчинился. Отличный претендент в члены Ордена. Минус был в его доброте, да колдуне, который постоянно крутился вокруг него, наседал, будто папаша. Сэдрик (так звали парня) частенько жаловался Грегу на излишнюю опеку со стороны странного "мужика". Зато эльф и гном его группы были просто мечтой на фоне колдуна.
   Так и прожили они с этим парнем чуть больше пятнадцати лет. Грег приобрел еще больше друзей, пару раз влюблялся, но ничего серьезного. Тоже самое можно было сказать и о Сэдрике.
   Лет десять назад эта группа вдруг притащила какую-то женщину. Грег особо не интересовался, он был отвлечен: его спасительница сама заболела. Она была человеком с минимальными способностями, и ее время было на исходе. Целительница умерла в собственной постели. А та гостья пропала также неожиданно, как и появилась.
   Сэдрик подбадривал Грега, как и остальные его друзья. Мужчина недолго горевал, прекрасно понимая круги жизни.
   И вот пришел тот день, когда все пошло наперекосяк. Появилась странная блондинка, в которую был влюблен по уши его Искатель. Она кого-то сильно напоминала. Что в голове у нее было непонятно, кажется, даже ей самой. Эта парочка все терзалась. Сэдрик отдалился от него, направив все свое внимание на Линду, да отвлекаясь на работу.
   Спустя несколько месяцев явилась та женщина. Грег понял на кого похожа пассия Сэдрика. И шокирован он был не меньше других. Хотя в первый раз он не обратил особого внимания на эту рыжеволосую девицу. Но сейчас... что-то изменилось. По Селене было понятно, что водить мужчин за нос для нее плевое дело. А как на нее смотрел эльф? Его даже становилось жаль. Но удивляло служащего не эти их флирты и настроения. Его удивляло, что эта женщина заинтересовалась ИМ! Он всегда старался сливаться со стенами, чтобы не привлекать внимания, как их учили. Но Селена впилась в него взглядом и... частенько попадалась у него на пути, когда он шел спать или принимать пищу. Она умудрялась застать его в одиночестве, а это случалось не так часто. Селена была удивительна! Почему-то заинтересовалась его скромной жизнью, а он, как дурак, все ей рассказывал, "удовлетворив ее маленькое желанье".
   Когда она заявила, что он ей понравился, Грег почувствовал себя мальчишкой, покраснев. Он был поражен, что такая роскошная барышня, отвергавшая самого Линделлина - одного из популярнейших мужчин Ордена на данное время - заинтересовалась им - скромным слугой пусть и лидера (на тот момент) группы. Конечно, мужчина был симпатичным, но ничем выдающимся не обладал, а о его харизме, обаянии или еще чем, могли судить только его товарищи по службе. Да Сэдрик может быть. И отношения у него были, пусть не такие продолжительные как хотелось, но опыт был, и то что он потеряет голову от этой рыжей обольстительницы, удивляло.
   В одной из вылазок Искателей, Селена умудрилась найти Грега. Он только вышел на базу его группы, хотел пойти убрать постель Сэдрика, прекрасно зная, как он с Линдой пренебрегают этим. Женщина была печальна, сказала, что не может быть одна, беспокоится о дочери и "мальчиках", боится, что они пострадают и...
   - Не мог бы ты составить мне компанию?
   Грег забыл куда шел, уставившись на вырез на ее халате. Больше на ней ничего и не было. Он не был мальчишкой, прекрасно понимая на что намекает Селена. И он знал, что у нее были некие отношения с эльфом. Не понимал он лишь чем заслужил такой подарок?
   - Пожалуйста, Грег, - видя его сомнения, Селена печально вздохнула, обхватила его руку и прижалась к нему, - Я боюсь оставаться одна, постоянно прокручивая в голове, что может с ними случиться. Мне нужен ты!
   Парень перестал дышать, краснея. А она прикоснулась губами к его щеке в скромном поцелуе.
   Грег сдался. Огляделся, никого не заметил и кивнул соблазнительнице. Селена очаровательно улыбнулась и потянула его за собой. К ней в комнату.
   Она все сделала сама. Служащий был марионеткой в ее руках, послушно выполняя каждое ее желание, которые ей не нужно было даже произносить. Она просто слегка подтолкнула его к постели, потянула форменную тунику, брюки. Доделывал он сам, за что его наградили таким жарким поцелуем, что его тело тут же отреагировало, возжелав ее.
   Эта женщина умела доставлять удовольствие. И себе и партнеру. При этом смогла внушить ему, что это он герой-любовник.
   Когда же она, обессилив, упала рядом с ним на кровать, и Грег укрыл ее одеялком - единственное что было сделано по его инициативе - нежно обнимая и улыбаясь, как влюбленный идиот, Селена ласково провела рукой по его щеке.
   - Ты потрясающий, - прошептала она, - Давно у меня такого не было...
   "Ха! Я лучше того ловеласа-эльфа!".
   - Я этого никогда не забуду, - Селена прикоснулась губами к его плечу, - И... я хочу вручить тебе небольшой подарок на память обо мне и этих прекрасных моментах.
   Женщина выбралась из кровати, прошлась своей завораживающей походкой полностью нагая к туалетному столику и достала из шкатулки мутный камешек на непрезентабельной нитке. Она вернулась к нему и протянула подарок, обворожительно улыбаясь.
   И ведь он засомневался. Все что им вкладывали в головы за время обучения в академии, пыталось выбраться из затуманенного сознания. Селена будто почувствовала это, и ее умелые руки смогли убедить его в искренности подарка. Он принял камень, заодно получив еще одну порцию удовольствия.
   После тех знаменательных нескольких часов взаимного удовлетворения, Селена будто охладела к нему. Грег не мог понять почему, но оправдал это тяжелыми временами, надвигающейся войной, тем что, что-то происходило с ее дочерью - он так и не понял, что там с этой Линдой происходит. Да и сама Селена теряла периодически сознание, причину этого тоже не могли определить.
   Камешек верно был при нем, скрываемый длинными рукавами в любом случае.
   Линда умерла. Воскресла... К ним заявился ДРАКОН! А потом Селена совершила тот страшный поступок - напала на Делла. Грег забыл об украшении, пребывая в шоке.
   После того, как женщина сбежала, служащий начал замечать за собой, что не может вспомнить где он был несколько минут или часов назад. Все вокруг так стремительно менялось, что он перестал обращать на это внимание, объяснив происходящее стрессом.
   И вот он очнулся от жуткой боли в голове в комнате Линды. Грег почему-то лежал на полу, перед ним взбешенный Филипп, лужи крови повсюду. И Сэдрик... без признаков жизни...

***

   Как и предполагалось, уснуть мне так и не удалось. Дождавшись, когда Сэдрик наконец заснет, я выбралась из постели, надела тунику и брюки и пришла сюда - в столовую.
   До этого, после тщательной промывки друг друга, ибо кровь было сложно отмыть, особенно из плоходоступных мест, нас навестил Филипп с мрачным видом. Мы как раз успели облачиться в спальную, свежую одежду. Ничего не объяснив, он поднес к нам посох, поводил, ничего не добился и облегченно выдохнул.
   - Проводим массовый скрининг членов Ордена, - наконец пояснил колдун на наш немой вопрос, - Чтобы больше не всплывали подобные сюрпризы.
   Мы понимающе кивнули. К счастью, нашего участия не требовалось. Мое тело было неспособно заниматься сейчас хоть чем-то кроме сна. Так мне казалось. Сонливость отрезало, стоило мне прикоснуться головой к подушке. Паника сжала внутренности, и даже ощущение теплого тела, любимого рядом не могло успокоить меня.
   - Ты успел понять, что к нам кто-то проник? - ничего гениальнее я не смогла спросить.
   Сэдрик не хотел отвечать, представляя, как это может повлиять на мое психическое здоровье. Но я настояла.
   - Почувствовал, что кто-то рядом, - смирившись, еле слышно проговорил он, - А потом... Не думай об этом, Линда.
   Мне не нужно было думать об этом, я уже прекрасно представила, будто в тот момент сидела рядом и смотрела, как театральную постановку, только боль чувствовала по полной программе. Я говорила, что целительство было бесплатным, но это не так. Я поняла его цену - ощущать всю эту боль, страх, злость и отчаяние жертвы на собственной шкуре. Меня предупреждали, но я как-то не обратила внимания. И вот теперь я вновь чувствую холодное лезвие в своем боку, спине, множественные удары по всей поверхности тела. Мне говорили, от этого можно свихнуться. Теперь я понимаю почему.
   Судя по ощущениям, Сэдрик тоже прокручивал эпизоды в голове. На мое счастье, его потеря крови (простите Боги) ослабила организм, и он начал засыпать, не смотря на гнетущие воспоминания. А я осталась лежать, глядя в пространство.
   Недолго.
   Я, без зазора совести, пила. Почти всю бутылку опорожнила. А слезы никак не хотели останавливаться, капая в бокал. Бокал взяла... Ха! Эстетка.
   Мысли спутались, но сон не шел. Да и я забыла, зачем пришла сюда, кроме желания выпить. Кажется, моей целью было именно желание забыться. Теперь слезы вызывали у меня вопросы, а мир вокруг стал каким-то мутным и кружащимся. Я стерла слезинки тыльной стороной ладони, стараясь сфокусировать зрение на бокале.
   - Какая неожиданная встреча! - раздалось издалека. Мне будто в уши ваты набили, от чего голос заставшего меня за попыткой напиться, звучал как из подушки.
   Я с трудом подняла голову посмотреть на вход в столовую, но там никого не оказалось. Страх сжал мои внутренности. Неужели это опять фокусы Селены? Нужно проверить Сэдрика!
   - Не рановато ли для вина, дорогая? - я подскочила, обнаружив Делла напротив. Я настолько не могла справится с собственным телом, что он уже успел преодолеть разделявшее нас расстояние? Боги,.. - Или поздно? Ты спала, Линда?
   Я подняла на него уставшие глаза. Эльф вздохнул и устроился на скамейке на другой стороне стола, разглядывая мой плачевный вид.
   - Понятно, - протянул он, потянулся к бутылке, но вот ее я успела спасти, притянув ближе к себе. Делл вздернул бровь (предположительно, ибо его лицо было невозможно разглядеть, лишь расплывчатый силуэт), - Ты хоть ела что-нибудь?
   Последнее что я ела, это было яблоко вечером. Да и то не доела.
   Я покачала головой, опуская глаза.
   Еще один многозначительный вздох от эльфа.
   - Вместо попытки спиться, тебе стоило бы отдохнуть, поспать, - увещевал Делл, - Вдруг война, а ты не спавши?
   Его шутка не возымела желательного эффекта.
   - Я и пытаюсь уснуть, эльф, - грубо ответила, подняв бокал и приложившись к нему губами.
   Я поперхнулась, когда его выхватили из моей руки. Оскорбленно уставилась на мужчину, скептически разглядывающего меня.
   - Ты же знаешь, алкоголь не поможет тебе избавиться от душевных ран.
   - Кто бы говорил, - я жестко ухмыльнулась, - И что ты сам здесь забыл в... полшестого утра? Не спится? Разговор с "отцом" затянулся? Как "он", кстати? Понравилась "ему" твоя "тайная" скамейка?
   - Ауч! - Линделлин усмехнулся и подставил ладонь под подбородок разглядывая меня озорными глазами, - Какая ты внимательная. Да, ты права, я провожал Орту. Она задержалась бы подольше, но, в связи со сложившейся ситуацией...
   - Горе какое, - пробурчала я, - Не стоило ее выгонять. Иди, догоняй. У вас еще есть пара часов перед завтраком. Обещаю, мы с Сэдриком вас отвлекать не будем.
   Во мне говорил алкоголь, и зависть. Зависть тому, что Делл мог жить нормальной жизнью, ему на голову не свалилась обезумившая мамаша, в попытке уничтожить самое дорогое, что было в его жизни.
   Делл сжал кулак, но сдержался.
   - Я понимаю, что тебе тяжело. Меня тоже пытались убить, если помнишь, - он отвел глаза, - Та, кого я так любил.
   - Да, я прекрасно помню, - меня понесло, - И то что я тогда чувствовала тоже помню! И то что было после...
   Я хлебнула прямо из бутылки, закашлялась, эмоции нахлынули новой волной, накрывая с головой. Судорожный всхлип, тело обессилило, и я уткнулась лицом в сложенные на столе руки, рыдая.
   - Почему все не может быть нормально? - провыла себе в предплечья, сотрясаясь от эмоционального напряжения.
   Когда я перестану прокручивать в памяти все эти происшествия? Алкоголь не помогает, с каждым разом все становится только хуже, и конца всему этому не видно.
   - Линда, - руки эльфа бережно опустились на мои плечи от чего я напряглась, сжимаясь в клубок. Мужчина приложил усилие, вынуждая меня оторваться от стола и уткнуться лицом ему в грудь. Я сопротивлялась, упираясь в него руками и отворачиваясь. Его нежности не могли успокоить меня. А его попытка усадить меня к себе на колени вызывали лишь вспышку гнева. Я отпихнула от себя эльфа и встала на слабых ногах.
   Только Сэдрик имеет право сажать меня к себе на колени!
   - Я не имел ничего такого ввиду, - Делл побледнел, впервые извиняясь за свои действия.
   - Угу, я понимаю, - я потерла лоб, почувствовав, как эта злость слегка успокоила меня, - Ты прости, я наговорила тебе гадостей. Я не со зла...
   - Линда, - Линделлин поднялся следом, встал передо мной и осторожно взял мои ладони в свои, не давая возможности и сбежать, и заслониться от него, - Ты же знаешь, я люблю тебя.
   Я улыбнулась, отводя глаза.
   - Я тоже тебя люблю, противный эльф, - пробурчала и мы рассмеялись.
   Он все-таки заставил меня войти в его объятия. На этот раз мне было куда спокойнее.
   Вот я дурная женщина! Люблю такого мужика, как брата! Нет бы, как все нормальные втюриться и бегать за ним, ан нет, мне моего хорошего подавай...
   - Нужно проверить Сэдрика, - я высвободилась и едва не упала, ибо алкоголь хорошенько напомнил о себе.
   - Я тебя провожу, - Делл подавил улыбку, предлагая локоть. Я воспользовалась предложением. Эльф повел меня прочь, - С ним все в порядке, кстати, я заглядывал к вам - он спит.
   Я сдвинула брови.
   - Ну да, тебе виднее конечно, - он снова подтрунивал и это вызывало облегчение...
   - Делл? - продвигаясь по коридору, спросила, - Так что теперь у вас с Ортой?
   - Орта - поразительная женщина, - подумав немного, ответил эльф, - Сначала я думал, это маленькая интрижка. Новый опыт, но потом... Забыть ее оказалось не так просто. Она оставила след у меня...
   - В сердце.
   - Да. Я бы хотел продолжить наши отношения, и она, кажется, не против, - довольная улыбка на его лице говорила сама за себя.
   - Делл, - я крепче вцепилась в локоть мужчины, краснея, - А как вы, ну... это...
   - Что? - эльф нагло усмехнулся, - Как мы что, Линда? Как мы занимаемся сексом?
   Я округлила глаза и кивнула. Такой наглости от себя я не ожидала. Всё алкоголь, да. И подкрепляемое им любопытство.
   - Ну да, она ведь на голову выше тебя и такая... сильная.
   Мощная хотела сказать я, но это могло рассердить Делла, ведь он видел в ней совсем другое.
   - О, дорогая, в этом есть множество плюсов и возможностей попробовать что-то новое, - он как-то вдохновенно посмотрела на собственную ладонь, будто держал в ней что-то. Чувственная улыбка заиграла на его губах, и мне захотелось сбежать, почувствовав неловкость. Я будто была свидетелем их сексуальных игрищ.
   Боги.
   К счастью, мы пришли к комнате Сэдрика, и я смогла освободиться от эльфа с его довольной физией.
   Сэдрик мирно спал на боку, не сменив позы, в которой я его и оставила. Эльф задержался у входа, а я тупо смотрела на любимого, пошатываясь без опоры.
   Не знаю, сколько я так простояла, но в итоге зеленоглазый зашевелился, почувствовав взгляд. Медленно обернувшись, он выдохнул с облегчением.
   - Я уж подумал, меня снова пришли убивать, - его губы снова высохли, а язык плохо слушался.
   - Если только в объятиях, - ответила я, сделала еще шаг и рухнула на пол, успев зацепиться верхней частью туловища за кровать.
   Сэдрик быстро сел, обнаружил рванувшего вперед Делла в дверях, снова посмотрел на нерадивую меня, поднимающуюся на дрожащих руках.
   - Сэдрик! - эльф усмехнулся, - Что же ты за своей женщиной не следишь? Она там без тебя напилась, за чем я ее и обнаружил.
   - Его женщина еще в сознании и может говорить за себя! - отозвалась я, подняв палец, но голова пока не хотела покидать мягкого матраса, - Женщина хочет в туалет...
   - Да, недальновидно было с моей стороны налетать на нож и терять сознание, - парень подался ко мне, но тоже опасно пошатнулся, едва не упав на пол.
   Линделлин закатил глаза.
   - Свалились мне на голову, - пробурчал он, подходя ко мне, - Лежи, Сэд, я отведу ее в ванную, и верну в целости.
   - Я в состоянии позаботиться о "своей женщине" самостоятельно, - Сэдрик кажется ревновал.
   - Лежи уж...
   - Отстаньте от меня, - я надулась, справилась-таки с непослушными конечностями, и встала, - О, Боги!..
   Кажется, эти резкие перемещения тела в пространстве плохо сказались на моих внутренностях, ибо на меня накатила тошнота и я рванула в уборную. Тошнить снова было нечем, поэтому я тупо взирала на ободок унитаза, прислушиваясь к ощущениям. Вроде полегчало.
   Выглянув из комнаты, умилилась мило беседующим парням. Оба уставшие, невыспавшиеся, но улыбающиеся друг другу. Они по-братски обнялись и только тогда заметили мою скромную персону.
   - Я, пожалуй, пойду, - эльф подмигнул мне и вышел, оставив нас наедине.
   Сэдрик осушил стакан воды одним глотком, его лицо сразу посвежело, и он протянул руку ко мне. Чуть ли не вприпрыжку, я подбежала к нему, обхватила его ладонь и чмокнула внутреннюю сторону.
   - Как себя чувствуешь? - нежно улыбнулся он, поглаживая мою щеку.
   - Все хорошо, я действительно перебрала, но сейчас все отлично, - я ответила ему взаимностью, проведя большим пальцем по его брови - от переносицы к виску - спустилась по скуле ниже, дошла до подбородка, - А ты как? Хочешь чего-нибудь?
   - Тебя хочу, - тихо, но достаточно чтобы я услышала, сказал Сэдрик.
   Я встрепенулась, округлив глаза. Все внутри напряглось и потоком тяжести направилось куда не надо. Моя реакция на его слова удивила меня не меньше, чем его желание. Недавнее недомогание забылось.
   - Серьезно?! - спросила, но уже думала, как удобнее устроиться, - Ты же еще слишком слаб.
   - У меня достаточно сил, - заверил он и его горячая улыбка.
   Сэдрик потянул меня на себя, но я перехватила его руки и завела их ему над головой - на подушку. Сама села чуть ниже его живота, разглядывая любимое лицо сверху.
   - Ну, если ты так говоришь. Да и мне это может помочь заснуть, наконец, - зачем-то оправдалась я, склонилась над зеленоглазым и поцеловала. Сердце забилось как сумасшедшее, разгоняя кровь и желание по телу.
   Его готовность сразу ощутилась в опасной близости с моим лоном.
   Мои руки проскользнули вниз по его, поглаживая самые чувствительные места, прошлись по подбородку, я не удержалась и прикоснулась пальцем этой милой ямочке... Кончики пальцев пробежались по шее мужчины, перешли на грудную клетку, и я замерла, выпрямившись и разглядывая торс любимого. Руки сами помнили, где буквально несколько часов назад были повреждения от ножа, прощупывая эти места. Ни следа не осталось, ни уплотнения. Разве что мышцы парня были напряжены от получаемого удовольствия.
   Сколько же всего перенесло его тело? Сколько раз оно было восстановлено?
   - Ты здесь? - ладони Сэдрика опустились мне на талию.
   Я кивнула, слабо улыбнувшись. И чтобы убедить его в этом, потянула с себя тунику, отбросила в сторону и склонилась для еще одного поцелуя. Скорее для того, чтобы он почувствовал соприкосновения наших тел. Чем зеленоглазый и воспользовался, запустив руку в мои волосы, не давая отстраниться, а второй надавил на поясницу.
   - Дурацкие брюки, - прошептала я ему в губы, на что парень усмехнулся, возвращая мне свободу, чтобы я могла разоблачиться полностью.
   Сэдрик последовал моему примеру и помог мне устроиться удобнее для нас двоих, придерживая за руку и бедро. Мое тело опустилось на него, долгожданное проникновение вызвало горячий поток из самого естества по всему телу и обратно, сжимая низ живота в узел невероятных ощущений. Судорожный вздох удовлетворения вырвался у меня из груди, и я начала двигаться, чуть изогнувшись в пояснице. Руки парня помогали мне поддерживать темп, периодически спускаясь к самой возбужденной точке, принося новый всплеск удовольствия, ускоряя предстоящую волну оргазма.
   Мои глаза закрылись от переполняющих ощущений, невольный стон вырывался из приоткрытого рта, а руки любимого все усугубляли ситуацию, добравшись до отвердевшей груди, чувствительных сосков. Я запрокинула голову от удовольствия, распахнула глаза и сжала губы, стараясь дождаться кульминации любимого.
   Наконец, Сэдрик крепче ухватился за мою талию, ускоряя темп, у меня начало сводить ноги, но этого я практически не замечала, ощущая прожигающий страстью взгляд парня. Посмотрев на него в ответ, раскраснелась еще больше, протянула руку к его лицу, и он приподнялся, оказавшись еще ближе ко мне.
   - Линда...
   Произнесенное хрипловатым голосом мое имя окончательно лишило меня рассудка, оргазм накрыл все мое тело, сжимая мое лоно вокруг парня. Мой стон был поглощен жадным поцелуем. Через пару мгновений и Сэдрик достиг пика, впившись губами в мою шею.
   Тяжело дыша, смахивая прилипшие ко лбу волосы и улыбаясь, как влюбленная дурочка (которой, собственно и являюсь), я опустилась рядом с любимым на кровать. Сэдрик тут же накрыл меня одеялом, повернулся ко мне лицом, расположившись на боку и чмокнул в нос. Я фыркнула, опуская глаза.
   - Ну, как ты? - издали донеслось.
   Я смогла лишь улыбнуться, язык не слушался, и мое сознание окунулось в долгожданную негу сна.
  

***

   Все вокруг будто чувствовали о стремительно приближающемся дне Х. В воздухе витало напряжение, люди ходили с мрачными или сосредоточенными лицами, практически не разговаривая друг с другом. Разведчики из Альфавеста доложили о подозрительно притихших птицах по всему королевству и о животных, тщательно скрывающихся от жителей.
   Вся эта нервозность передалась и мне. Либо потому что я стала более восприимчива к чувствам окружающих, либо это уже мое предчувствие. У меня появилась дурная привычка грызть губы. До крови. А потом ходить и тыкать себя в ранку и морщиться от боли, как какая-то мазохистка. Сэдрик постоянно одергивал меня, но стоило мне отойти от него, как я забывала об этом, продолжая свое дело.
   Грег был под пристальным наблюдением. Мой суженный решил его простить. Дурак. Или просто слишком добрый. Не знаю. В любом случае, этот недоубийца был под присмотром самого строго служащего, а именно Георга.
   Скрининг, затеянный Филиппом, помог обнаружить еще нескольких подобных "одержимых" Селеной. Все точки над "ё" встали на место. Всё наше начальство схватилось за головы от собственной недальновидности. Теперь на территорию Ордена Искателей попасть будет еще сложнее.
   Если от Ордены что-то останется.
   Наши союзники все же договорились, ибо сами ощущали гнетущую обстановку. Страх помог им объединиться. И теперь единственное разногласие, которое их раздражало, это в какой форме они выйдут на поле боя. В форме Искателей им выступать не хотелось, гномам не нравились слишком легкие латы эльфов, эльфам - слишком тяжелые гномов. Люди хотели идти в своем, а орки вообще не принимали доспехи, предпочитая воевать в максимум кожаных одеждах. К счастью, их удалось уговорить надеть форму, специально разработанную Орденом для их расы - она не сковывала движений, давала хоть какую-нибудь защиту, и цветовая гамма соответствовала их предпочтениям.
   В итоге союзники решили, что пойдут в привычном для каждого из них.
   Мои парни сосредоточились на тренировках и изучении слабых мест противника. Конечно, они и раньше это знали, но повторение никогда не бывает лишним. Я старалась не отставать, совмещая тренировки с мечом с тренировками в медицинском корпусе. От чего валилась с ног к концу дня.
   Гармун много времени проводил с представителями гномов, с ними же и тренируясь и консультируя, ибо опыта у него было побольше. Таким серьезным я его никогда не видела.
   Линделлин был в своем репертуаре, умудряясь игнорировать эльфов, тренироваться с Сэдриком, а ночевать с Ортой. То у него в комнате, то у нее в лагере. Может он и уставал, но его довольная улыбка скрывала это.
   Филипп наладил контакт с сыном, просто изобразив, что ничего не было. Наш колдун выглядел изможденным. Он частенько просто запирался у себя в кабинете и никого не пускал внутрь. Все что происходило отразилось на нем. Мне стало жаль его, хотелось поговорить, поддержать, поэтому я пошла на хитрость, зная о его главной слабости...
   - Филипп! - я забарабанила в дверь, колдун не отреагировал, тогда я продолжила, - Фил, там... там Сэдрик!..
   Надеюсь, мой голос звучал с достаточным надрывом.
   Дверь распахнулась, едва не сбив меня с ног, на пороге показался встревоженный Фил с уставшим лицом и синяками под глазами. Не дожидаясь вопроса, я впихнула его нагло обратно и зашла сама, прикрывая за собой дверь.
   - Что ты себе позволяешь? - металл в его голосе вызвал стадо мурашек.
   - Филипп, я же вижу, с тобой что-то происходит, - я нагло уселась на стул перед его столом и сложила руки на груди, намекая, что никуда не уйду, - Расскажи мне.
   - С каких пор ты стала нашим психологом? - он вздёрнул бровь.
   - Но, Фил...
   - Я в норме.
   - Не ври мне.
   Колдун молча смотрел на меня холодным взглядом. Я не смогла выдержать и отвела глаза.
   - Ну, если у тебя все нормально, давай я хоть помогу тебе прибраться, - вздохнула, оглядывая обстановку, - У тебя такой беспорядок!
   - Линда, просто уйди, или я вышвырну тебя методом, который тебе не понравится. Поверь.
   Я верила.
   - Что ж.
   Я развернулась к двери и ухватилась за ручку.
   - Постой,.. - мужчина устало вздохнул, я повиновалась, замерев, - Ты прочувствовала все тогда? Вот и я прочувствовал. И так каждый раз. Не знаю, кого мне благодарить за то, что ты оказалась рядом.
   - Его и благодари, - хмыкнув, повернулась к Филу лицом, - Если бы он не был таким чувственным и настойчивым, меня бы здесь не было.
   - Удивительно, но ты права...
   ...
   - Меня разъедает изнутри, что я не почувствовал опасности, был слишком пренебрежителен, и вот у нас с десяток шпионов, несколько покушений, убийство колдуна уровней, - жесткая ухмылка перекосила его лицо, - Лидер. Кому сдался такой лидер? Как бы выразился Гармун? Слепошарый. Именно такой я и есть. Сэдрик очень вовремя отказался от этого звания, как чувствовал во что все это катится.
   - Сэдрик отказался в твою пользу, потому что знал - ты справишься лучше, - я покачала головой, - Ты сам знаешь, что он смышленый парень и умеет оценить собственные способности. И он прекрасно осознает, что он просто... человек, - я судорожно вздохнула, сказав это слово. Сколько бы я не доказывала ему насколько это прекрасно быть простым человеком, для него это больная тема.
   - Прости.
   - И ты прости, - мы обменялись слабыми улыбками, прекрасно понимая друг друга.
   - Но, если ты думаешь, что я здесь лишь предаюсь унынию, то ты не права, - куда бодрее продолжил колдун, прошел за стол и махнул рукой на что-то, - Я готовлю боевые заклинания.
   Я заглянула в указанное им место и обнаружила целую гору бумажек, было видно, что сначала Фил аккуратно складывал их в стопочки, но потом плюнул на это дело и свалил их в общую кучу. Даже в несколько, видимо, чтобы различать где какое заклинание.
   Если это помогает ему расслабиться, то почему бы и нет? Тем более, что лишней магическая помощь не будет.
   - Линда, - Филипп привлек мое внимание, - Спасибо, что не считаешь меня монстром. И за Сэдрика тоже спасибо.
   Я разглядывала его серьезную физию.
   - И не надоело тебе быть таким благодарным, Фил? - я усмехнулась, - Где твоя суровость, парень?
   Усмехнулась и осеклась, ибо лицо мужчины действительно стало суровым, а с этим потасканным видом, он смотрелся еще более пугающе. Я нервно сглотнула.
   Филипп закатил глаза и сел за стол.
   - От Селены больше не было вестей?
   - М-м-м, нет, - вспоминать эту женщину совершенно не хотелось, - Как и от предполагаемого отца.
   - Жаль, небесная помощь нам бы не помешала.
   - Небесные не меньшие ублюдки, чем демоны, - я скривилась.
   - Возможно, но они вернули тебя к жизни, - Фил хмыкнул, - Не припомню демона, спасшего кому-либо жизнь.
   Пришла моя очередь закатывать глаза. Филипп еле заметно усмехнулся.

***

   Нас разбудили посреди ночи. Анна и Грег. Девушка была настолько бледной, что о причине спрашивать не было необходимости. Но пока нас звали на какое-то совещание, где собрались все представители, Старейшины и остатки Ордена Искателей.
   Посреди зала Старейшин появился стол с огромной магической картой Альфавеста. Необычность этой карты заключалась в том, что по желанию владельца, на ней можно было увеличить участок или же показать, в буквальном смысле, что там происходит на данный момент. Будто заглянуть в оракул, магический шар или еще в какую магическую утварь. А на данный момент неподалеку от города Эм, над распростертым, только начинающем просыпаться полем, было замечено странное движение облаков. Пусть небо еще темное, но заметить, как на его просторах облака начали стягиваться в одну точку и скручиваться воронкой можно было.
   - Пора, - изрек один из Старых, окинув присутствующих сосредоточенным взглядом исподлобья.
   Наши лидеры кивнули и повернулись к нам.
   - Собирайтесь, я еще задержусь, встречаемся у портала через десять минут, - сказал Фил.

***

   Удивительно, но на этот раз я восприняла это спокойно: руки не тряслись, голова соображала, паники от мысли кого-то убить или самой погибнуть не было. Я просто облачалась в обмундирование полевого врача. Оно отличалось от обычного - солдатского наличием красного креста на рукаве и большим походным мешком, висящем на лямке, закинутой через шею, заполненным медицинским снаряжением.
   Тяжеленный зараза!
   Сэдрик тоже был спокоен, можно сказать позитивно возбужден, с интересом разглядывал новенькую белоснежную форму в зеркале. Идеально на нем сидящую.
   - Красавчик, - подтвердила я его не озвученные мысли, усмехнувшись.
   - И ведь не поспоришь, - парень поддержал меня, окинул взглядом, - Хм, у меня прям появилось желание попадать в полевой госпиталь почаще.
   - Только попробуй! - выдохнула я, округлив глаза.
   Сэдрик очаровательно рассмеялся и вернулся к доспехам, затягивая пояски в нужных местах.
   - Шлем не забудь.
   - М-м-м, не, нет необходимости, - он отмахнулся.
   - Надень шлем, Сэдрик, пожалуйста!
   - Ну, мам, мне в нем ничего не видно! - поддразнил меня зеленоглазый и продемонстрировал какую-то тряпочку, - Я лучше ее надену.
   Судя по его выражению лица, этот кусок ткани что-то для него значил, а выжидательный взгляд говорил, что и я должна его узнать. По крайней мере, он надеялся на это. Я сдвинула брови, разглядывая тряпку. Парень вздохнул и повязал ее себе на голову, снова глянул на мою реакцию. Тут-то меня и осенило.
   - О-о-о, эта повязка была на тебе, когда мы впервые встретились!
   - Точно, - очаровательная улыбка озарила его лицо.
   - Не понимаю, зачем ты ее вообще надел?
   - Не люблю каменную крошку, да паутину из волос выковыривать, - честно ответил он.
   Я невольно рассмеялась, прекрасно его понимая.
   - К тому же, она приносит мне удачу, - многообещающий взгляд.
   - Удачу?! - я фыркнула, - Да ты едва не погиб тогда, рухнув в горную реку!
   - Ну, если бы кто-то мне помог, этого бы не произошло, - он ни разу не обиделся, и направился к выходу.
   - Слышь...
   - Вижу, вы в хорошем расположении духа, - заметил Делл.
   - А что, плакать что ли? - я пожала плечами.
   - Могу позавидовать твоему спокойствию, - эльф хмыкнул, - Даже мне немного...
   - "Даже тебе"? - усмехнулся Гармун, прибывая как всегда в предвкушении хорошей драки, - Ты всегда трясешься, когда дело до славной битвы доходит.
   - Неужели?
   - Даже не начинайте! - Филипп присоединился к нам. Весь такой собранный, бритый, белоснежный и глаза горят. Собственно, как и всегда. - Выдвигаемся. Линда, - я притормозила, оглянувшись на него, - Тебя проводим до полевого госпиталя, а дальше...
   - Принято.
   Вот теперь мне стало немного нервозно.
   - Что говорили Старейшины? - подал голос Сэдрик.
   - Строили предположения, почему наступление именно сейчас, когда демоны не закончили приготовления? - колдун сдвинул брови, - Я же думаю это из-за нее, - он снова привлек общее внимание к моей скромной персоне, - Селена, более чем уверен, доложила о вмешательстве ее отца, и они могли решить, что нам на помощь могут пойти Небесные. Вот и засуетились. Нам это на руку, они-то не знают, что это не так, а их "ритуал" не доведен до конца.
   Хм.
   В поле предстоящего боя во всю кипела жизнь: несколько больших порталов было открыто, из них выходили воины всех дружеских рас и нашего Ордена, выстраиваясь отдельными отрядами.
   Мои парни молча сопровождали меня к большому шатру, под которым располагали множество переносных коек, столы, тумбочки с дополнительным медицинским оборудованием. На крыше и на флагштоке были опознавательные символы госпиталя - красные кресты.
   Я окинула эту картину взглядом и хмыкнула, сдвинув рот в сторону. Медиков было не так много, мысль о том, что я должна быть основной исцеляющей силой совершенно не вдохновляла. Я просто боялась сделать что-то не так.
   - Как бы я хотел, чтобы ты была рядом, - еле слышно сказал Сэдрик, также разглядывая окружающую обстановку, - И как я понимаю, насколько это эгоистичное желание.
   Я посмотрела на него, на его слабую улыбку, печаль в глазах. Сердце сжалось от сожаления. Ответить у меня не вышло. Над полем раздался вой военного рожка. Воины насторожились, заозиравшись. Вдалеке, там, где было основное стяжение облаков начал зарождаться разрыв. Даже на таком расстоянии был слышен этот скрежещущий звук разрезания стальной пластины чем-то острым. На этот раз к этому звуку добавился электрический гул.
   Мои мальчики смотрели на алеющее небо в месте будущего перехода. Раздался удивленный "ох", привлекая внимание.
   - Не подпускает, зараза, - прошипел кто-то.
   Видимо, один из бойцов пытался закрыть разрыв, пока тот еще не раскрылся, но это "электрическое дополнение" не дало такой возможности, ударив наглеца током.
   Рожок раздался вновь, но другой тональности. Воины суетливо группировались и двинулись ближе к разрыву.
   - Нам нужно идти, - сообщил Фил.
   - Нужно...
   - Будьте осторожны, слышите? - нервно улыбаясь, сказала я, стараясь изобразить суровость на лице, - На рожон не лезьте. Знаю я вас...
   - Ха, - как-то без энтузиазма отозвался Гармун, - Так же не интересно. Но я обещаю приглядеть за парнями.
   Гном развернулся ко мне, подошел и, резко дернув за пояс на себя, что я едва не упала под весом сумки и его настойчивости, обнял. Еще один судорожный вдох вырвался у меня из груди, и я ответила ему взаимностью.
   - Ну, все, давай, - он отстранился и двинулся за остальными войсками, - Надеюсь, не будет причины попасться под твои целебные ручки.
   Только не реви...
   - Я бы не отказался от твоих ручек, - не преминул пошутить Делл, приблизившись, - Но пока ограничусь одной.
   Он быстро притянул мою ладонь к губам и прикоснулся ими к тыльной стороне в продолжительном поцелуе, что мне стало неловко. Отстранившись-таки, он положил вторую руку поверх моей, сжал, заглянул в глаза, ободряюще улыбаясь.
   - Скоро увидимся, - прошептал эльф и освободил меня от своей хватки, отдаляясь.
   - Обязательно...
   Лишь сладкая парочка осталась со мной, над чем-то раздумывая.
   Я не могла сосредоточиться, борясь со скапливающимися на глазах слезами. Проклятье. Эти поросята испортили мне весь настрой... вот ведь...
   Каким-то образом, я умудрилась упустить момент, как к моей голове протянули руку и, довольно властно ухватив за затылок, притянули к себе. Охнув, я подлетела к... Филиппу?! И он мимолетно прикоснулся губами к моему лбу. Также стремительно отпустив, колдун сделал шаг назад, хмыкнул и молча двинулся к фронту.
   - Фил!.. - я осеклась, не представляя, что сказать, - Ты там это...
   - Само собой, - он с прищуром глянул на меня, криво улыбнувшись, махнул рукой и продолжил путь.
   Еще один судорожный вздох от меня.
   - Наконец мы остались вдвоем, - Сэдрик усмехнулся, оглядывая шмыгающих вокруг солдат, - И моя очередь пришла.
   - Сэдрик, давай не будем прощаться? - меня начало трясти от этой мысли.
   Прощание - это так страшно. Будто мы смирились с участью. Нет, лучше думать, как мы будем праздновать или еще что-то. Свадьба, там, гости, Осел - младший...
   - Вернись ко мне, - парень притянул меня за талию, вырывая из очередной внутренней беседы с самой собой. Он улыбнулся и скромно поцеловал, зажав мою верхнюю губу меж своих, - Увидимся.
   - Помрешь, достану ведь! - попыталась изобразить саму суровость, шмыгнув носом.
   - Верю.
   Он также как его отец до этого, махнул мне рукой и ушел. Я так и осталась смотреть им вслед, тщетно пытаясь выцепить их взглядом из толпы солдат. И только спина любимого мелькнула напоследок...

***

   - Вот и настал тот час, а, братцы? - Гармун фыркнул, перебросив свой верный топор из руки в руку, - Не думал я, что доживу до вторжения демонов на мою землю! Ну, ничего, как придут, так мы их и загоним обратно, проредив ряды.
   Товарищи слабо улыбнулись.
   - Да что вы, парни? - гном возмущенно выдохнул, - Я девчонке обещал следить за вами, а я от слов своих не отказываюсь, так что не парьтесь. Вы под моей защитой.
   - Когда ты говоришь такое, я все больше опасаюсь за свою жизнь, - усмехнулся Делл, демонстративно сдвинув шлем друга тому на глаза.
   - Э! Охренел?!.
   - К эльфам пойдешь? - спросил Сэдрик.
   - Или к оркам? - вставил гном, поправив снаряжение и увернувшись от эльфийского подзатыльника.
   - Останусь с вами, друзья мои, - Линделлин улыбнулся, окинув присутствующих взглядом, - Не хочу казаться сентиментальным...
   - Ой, только не начинай, принцесса!
   - Как же Таллиниэл? - поинтересовался Филипп.
   - С ним я обязательно поговорю, - заверил эльф, - Потом.
   "Как бы не было поздно" - подумал колдун, бросив мимолетный взгляд на Сэдрика.
   - Что же, для меня было большой честью служить с вами, - Фил протянул руку, ее тут же пожал Делл, лучезарно улыбнувшись.
   - Да что ты нагнетаешь, колдунишка? Послужим еще и не раз, - пробурчал Гармун, но также наградил колдуна рукопожатием.
   - Не забудьте, что вы приглашены на свадьбу, - Сэдрик нервно провел рукой по шее, - Отказы не принимаются.
   - Наш Сэд станет официальным каблуком! - хохотнул гном.
   Зеленоглазый буквально испепелил взглядом шутника, пожимая при этом руку лидера. На гнома это, конечно, не произвело впечатления и он, отсалютовав напоследок, отправился смешиваться с рядами союзников.
   Делл покачал головой, последовав за другом.
   - Мы уйдем из Ордена, - глухо признался Сэдрик, высвободив руку и посмотрев в глаза Филиппу. Тот поднял бровь, лишь этим проявив хоть какую-то эмоцию. Зеленоглазый вздохнул, не то разочаровавшись, не то от усталости, - Насколько - не знаем, пока не обсуждали эту тему.
   Зато придумали имя для самой несимпатичной курицы - Селена.
   - У нас еще будет шанс обсудить это позже, - наконец изрек колдун. Парень кивнул, сделав шаг назад, тогда лидер добавил, - Сэдрик, будь осторожен.
   - Ты тоже.

***

  
   Филипп втянул тягучий, утренний воздух, окинул взглядом собравшиеся войска. Искатели, люди, гномы, эльфы, орки - достаточно ли этого? Нет, он не боялся, немного сомневался - да. Хотя бы потому что его успели убить разок. Обидно. Он думал, что "особенный". Колдун усмехнулся этой мысли.
   Особенный кретин всего Ордена Искателей.
   Мужчина достал карманные часы, открыл их, замерев. Без пятнадцати пять. Прекрасный час, рассвет алеет, но никто на него не обращает внимания. Все сконцентрированы на подёргивающемся, мучительно медленно разрастающемся разрыве.
   - Софи, пожелай нам удачи, - прошептал колдун, обращаясь к миниатюрному портрету девушки, изображенном на внутренней стороне створки часов, - Пригляди за ним.
   Филипп выцепил взглядом смеющегося Сэдрика, который о чем-то разговаривал с Деллом.
   Хорошая ли это была идея тащить его в Орден? Собственноручно обречь юношу на вот это вот все? Но он хотел, как лучше, организовать ему достойное будущее. Кто знал, что все может так перевернуться? Что это будет так мучительно больно? Сравнимо лишь с днем, когда погибла "она".
   - Он ускорился! - сообщил кто-то из солдат, говоря о увеличившимся в два раза разрыве.
   Филипп захлопнул часы и спрятал их в карман, стиснул посох.
   Все будет хорошо. Иначе и быть не может.
   Чем больше становился проход через пространства, тем более гнетущей становилась атмосфера. С неба снова полилась алая жидкость, противной моросью, заливая белоснежные доспехи. Неготовые к такому союзники нервно озирались, но держали себя в руках. Нужно отдать им должное. Форма становилась влажной, как и снаряжение, от чего рукояти всевозможного оружия стали скользкими. Благо перчатки хоть как-то облегчали ситуацию.
   Времени защитникам привыкнуть к неприятному дополнению демоны решили не давать. Волки хлынули потоком из продолжающего открываться разрыва. Отовсюду раздались знакомые рожки, призывая воинов к сосредоточенности. Все затихли, лишь тяжелое дыхание четвероногих демонов, да звук соприкасающихся с землей лап, разрывали тишину.
   - Лучники! - дружно выкрикнули старшие каждого отряда, дождавшись выгодного положения врага, - Огонь!
   Характерный звук натягивающейся тетивы, свист пущенных стрел и последовавшее за этим душещипательное повизгивание разнеслось со всех сторон.
   Из разрыва вырвались прислужники, напоминая рой гигантских пчел, затемняя небо своим количеством.
   - Барьеры!
   Все способные к такой магии колдуны, выставили перед войсками заслоны. Очень вовремя, ибо уцелевшие волки-демоны едва не накрыли первые ряды, теперь поврезались в спасительные магические щиты. Так же, как и не сообразившие прислужники.
   С задних рядов защитников, взметнувшись в воздух, в замедлившую движение армию монстров, опустились огромные огненные шары, размером с валуны... Покрытые пламенем. Филипп обернулся и хмыкнул, увидев виновников творящегося хаоса на стороне врага. Старейшины решили лично принять участие в битве. Практически все - одного оставили на базе Ордена "на всякий случай". На радость союзникам, защитные барьеры избавили их от возможных ожогов.
   Эта небольшое преимущество над демонами воодушевили людей, гномов и эльфов с орками. Было видно, как им самим не терпелось вступить в бой. И у них появилась такая возможность, ибо на место менее сообразительных представителей нижнего мира, из разрыва нестройным рядом вышли демоны побольше, с крыльями и желанием разорвать кого-нибудь и поскорее. Распихивая верещащих прислужников и поскуливающих волков, крылатые взмывали в воздух, их грудные клетки знакомо расширялись, начав светиться изнутри. Некоторых из них успели сбить стрелами и магией, но многие атаковали ряды союзников, плюнув пламенем или льдом, миновав защитные барьеры.
   Первая кровь представителей земного мира.
   - Пошла жара! - завопил Гармун, удачно увернувшись от тела падающего рядом союзника.
   Его никто не слушал, но ему и не нужно было, он уже вошел в раж, пусть и не успел ни к кому притронуться. Чудесным образом, свойственным опытным воякам, гном умудрялся выцепить из толпы метающихся союзников и врагов нужную цель. Прорвавшись среди отрядов Искателей, он присоединился к Дариану и его армии, успевшим сцепиться с первыми иномирцами - остатками волков-демонов. Краем глаза Гармун заметил, как и прислужники получили отпор.
   - Не зевай, брат! - услышал гном голос своего короля. Тот был настолько доволен, что становилось тревожно за его здоровье, а когда демоническая кровь попала ему на лицо, вообще стало страшно.
   - Сам не зевай! - огрызнулся Гармун, оказавшись за спиной собрата, куда как раз наметился один из высоких двуногих демонов, - Тебя там Жужа дома с наследником ждут. Вернуться обязан!
   Король окинул его взглядом, как он смахивал с лезвия топора остатки плоти и крови демона. Они обменялись улыбками и Дариан кивнул, возвращая внимание к бою. Они двигались, как слаженный механизм, хотя ранее не воевали вместе. В этот момент Гармун понял, почему его сестра сошлась с этим гномом. Это было что-то на ментальном уровне - некая связь, дополняющая друг друга. Необъяснимый комфорт и полное доверие.
   Такого товарища грех упустить.
   Дариан же был слегка поражен энтузиазму шурина, с какой он легкостью, даже игривостью расправлялся с врагами, заныривал под лапы монстров, уворачивался от огня, и, что не менее важно, убивал демонов в разы крупнее его. Ни намека на сомнение. Это вдохновляло. У короля зародилась мысль вернуть Гармуна в Артадес и назначить его главным полководцем. Но это потом, а то эта громадина, кажется заприметила Его Высочество.
   Гармун перерубил ахиллово сухожилие очередному здоровяку, имевшему глупость атаковать его. Заревев, демон упал, и его голова была отсечена юрким гномом. Фыркнув, Гармун услышал приближение очередной жертвы, развернулся к нему всем телом и замер, ибо враг внезапно накренился вправо под весом знакомого эльфа, воткнувшего ему в голову верные клинки.
   - Проклятый эльф! - возмутился гном, окргулив глаза, - Это был мой!
   Линделлин лишь скосил глаза в его сторону, нагло улыбаясь, и продолжая заваливать тело существа на землю. Демон упал, эльф ловко скатился с него, сделав кувырок, встал на ноги и демонстративно провернул кинжалы в руках, смахивая тем самым кровь существа. Он обернулся на гнома через плечо и подмигнул перед тем как продолжить путь.
   - Вот зараза! - хохотнул Гармун. Ему всегда нравились выкрутасы этого "проныры", о чем он, конечно же, никогда не говорил вслух.
   Разнообразие демонов увеличилось, к ним присоединились и Хищные барышни, и новый вид, напоминающий змей. Полководцев пока не было видно. Зато двух-трехметровых тварей сложно было не заметить.
   Бойцы пока справлялись. Периодически показывались медики, оттаскивающие раненых в безопасные места.
   Филипп, все это время старательно сдерживающий силы, чтобы не нанести вреда союзникам, поднялся в воздух, устав от этого. Демоны продолжали валить из разрыва, казалось конца им не было. Но это, конечно же, не так. Они не могли позволить себе отправить всех, ибо демоны, так же, как и души являлись энергией Ада. Если все демоны покинут подземный мир, то начнется, во-первых, хаос, так как некому будет следить за душами погибших наземников; во-вторых, энергия упадет и мир начнет разрушаться и тогда победят еще и небесные, а это было верхом оскорбления для местного начальства - Дьявола. Победят, конечно, условно - демонам придется просить помощи в восстановлении Ада. Где это видано, спрашивается?!
   Был более серьезный вопрос: явится ли сам Дьявол?
   Филипп тяжело вздохнул осознав, что за ритуал они не успели. Просто так высший представитель демонического царства явится не может, для этого нужен сосуд - Селена и ее поликровность прекрасно для этого подходит. Ибо если сам Дьявол - можно сказать, Бог подземного мира, ступит на землю смертных, то это конец. А это не выгодно, даже для демонов.
   Заниматься самобичеванием сейчас не было смысла. Он решил оставить это на потом. А пока... надо бы излить накопившуюся злость на этих тварей!
   Разряды электричества вырвались из посоха колдуна, сметая крылатых демонов на землю, да так, чтобы они упали на своих товарищей. Оскорбленные твари обрушили свое возмущение на "гадкого колдунишку", лишь позабавив того, давая ему возможность продемонстрировать, как элегантно он может увернуться в воздухе от вражеских снарядов, лавируя между существами и нанося им болезненные и провокационные удары. Фил устремился в сторону - подальше от основного сражения, уводя за собой целую ораву крылатых демонов. Резко затормозив, вынудив иномирцев сбавить скорость и поврезаться друг в друга от неожиданности, ибо всем так хотелось заполучить хоть кусочек этого провокатора! Пока твари не успели разобраться, колдун взмыл выше и, сделав подобие мертвой петли, оказался за спинами своих преследователей. Перед их глазами возник один из Старейшин. Твари оказались меж двух могущественных колдунов. Глава Ордена не дал времени оценить ситуацию, накрыв демонов ледяным потоком такой силы, что те не успели испугаться. Филипп поддержал его разбив глыбы льда электрическим, и те упали наземь кровавыми кусками, с торчащими сломанными костями.
   Старейшина и Фил кивнули друг другу, вернулись к бою. Колдун развернулся и вздрогнул, отпрянув - ему в спину летел невесть откуда взявшийся Полководец. Мужчина отстранился, но тварь зацепилась за его плащ. Демон не долго радовался, ибо колдун, и глазом не моргнув, отцепил элемент одежды, от чего тварь понесло дальше и запутало его в ткани. Полководец потерялся в пространстве, размахивая руками, путаясь еще больше. Не справившись с обстановкой, он упал на землю, оставив за собой борозду. К нему подбежал один из защитников и вонзил зачарованный клинок в несколько мест - чтобы наверняка.
   Филипп удовлетворенно вздохнул.
   Орта билась вместе со своими воинами, поддерживаемая силами шаманов племени. Демонов то и дело скрючивало, скукоживало, они сами по себе начинали вспыхивать зеленым пламенем, плавящим плоть. Женщине нравились доспехи, выданные ее народу, уже несколько раз они спасли ее от ненужных повреждений когтями демонических созданий. Орка любила свой боевой топорик - им удобно срезать скальпы, а скальпы с рогами большая редкость. Они так хорошо будут смотреться на стенах шатра Славы.
   Черепушка последней жертвы оказалась слишком твердой, пришлось приложить усилия, чтобы добиться (во всех смыслах) трофея. За этим она едва и не проглядела атаку. Почувствовав движение за спиной, Орта выдернула лезвие топора из головы демона, разворачиваясь встречать угрозу. Каково было ее удивление, когда вместо врага там оказался вездесущий эльф, эффектно распарывающий туловище монстра в прыжке. Туша рухнула к его стройным, длинным ногам. Делл откинул шевелюру за спину, махнув головой, пристально глядя на вождя племени.
   Орта залюбовалась, но никак не могла признать этого.
   - Не было необходимости, - наконец, она смогла выдохнуть, поняв, что все это время смотрела на него, задержав дыхание, - Я бы справилась.
   - Нисколько не сомневаюсь, - эльф улыбнулся и было в этой улыбке, что-то такое, от чего женщина судорожно сглотнула слюну, - Я лишь соскучился, хотел вновь тебя увидеть.
   - Я... кхм... - она смутилась и никак не могла скрыть этого, а этому паршивцу только этого и надо было! То насколько он был доволен собой еще больше смущало, ее глаза бегали по окружению, но продолжали притягиваться к его стройному стану.
   - Вождь! - Гржон вырвал ее из путающихся мыслей, - Вы не могли бы?..
   Как она была благодарна своему верному советнику в этот момент!
   - Держим ряды! - рявкнула Орта, отворачиваясь от Делла, удерживая себя, чтобы не обернуться и снова глянуть на красавчика.
   Орки поддержали свою начальницу дружными боевыми криками.
   Линделлин усмехнулся, разглядывая спину так интригующей его женщины. Он чувствовал, она трепещет при виде него. И ему это так льстило! Но... сейчас нужно сосредоточиться на другом деле. Может чуть менее важном их отношений, но что поделать?
   Эльф поспешил наводить суматоху в другой зоне. Ему на глаза попался Сэдрик, прекрасно справляющийся, как и тогда, когда он его покинул. Парень распорол коленную чашечку одному из нападающих, пока тот падал, отсек ему голову, пнул ее, отвлекая второго демона, пошатнувшегося от внезапного "подарка", и получившего в итоге клинок под ребра.
   Делл вбежал по телу одного из здоровяков, кем-то уже убитому. Тут то его и схватили за плечи чьи-то когтистые лапы. Охнув, эльф попытался извернуться, но чем больше он дергался, тем болезненнее были ощущения от впивающихся когтей. Опора ушла из-под ног, Делл вцепился в державшие его лапы, запрокинул голову, разглядывая виновника происходящего. Очередной крылатый, рогатый монстр, решил поиграть с жертвой, не зная, кто эта жертва. Линделлин резанул по запястью существа, вынуждая его ослабить хватку, освободив одно плечо, выдержав боль, он раскачался и оказался в свободном полете и, что важно, полет этот был рядом с мордой демона. Существо молча уставилось на забывшего о гравитации эльфа, открыв рот. Делл, стиснув зубы, вонзил клинки в ближайшее крыло заверещавшего монстра, вынуждая того потерять высоту, завертевшись в воздухе. Земля и небо поменялись местами множество раз, но эльф был сосредоточен на выживании, перебравшись на спину монстра, воткнув лезвия над лопатками и оседлав спину.
   Чудесным образом, демон упал именно так, как надеялся (он не рассчитывал, уповая на удачу) Делл - на живот, проехав на нем по земле, разбрасывая тела погибших. Торможение было слишком резким, эльфа перекинуло вперед, и он распластался на спине, а сверху на него упал еще один демон - поменьше, скрыв от посторонних глаз. Линделлин тяжело дышал, но улыбался, довольный новым трюком. Эйфория была недолгой: во-первых, пришла боль в раненые плечи, во-вторых, прокативший его демон был еще жив и теперь ревел, как медведь, пытаясь подняться и, возможно, отомстить. А тут еще и эта туша мешала сделать вздох полной грудью. Да и воняла она...
   Демон с трудом поднялся на ноги, крылья его больше не слушались, а руки еле двигались, но сила, чтобы добить наглого эльфа у него еще была, пусть это будет последнее его действие в жизни. Делл видел, как существо ищет его разгневанным взглядом, он не был замечен лишь благодаря, скрывающей его туше. Но это продолжалось недолго, ибо через ту же щель, откуда эльф следил за демоном, заметил его и он. Линделлин поднатужился, пытаясь спихнуть с себя тело. Тщетно. Его охватила паника, ибо вокруг все были заняты своими делами, не менее важными чем жизнь одного из множества эльфов.
   - Доигрался...
   Он охнул, когда туша вдруг на мгновение стала тяжелее под чьей-то ногой, вжимая ее еще больше в тело эльфа. Немного сместившись, Делл выглянул разглядеть, что происходит снаружи. В раненого демона ногой вперед влетел Сэдрик, заваливая того на спину. Недолго думая, парень вонзил меч в пасть, возмущенно ревущему монстру. Пару раз дернувшись в попытке дотянуться до чего-то, демон обмяк, погибнув. Товарищ вернул клинок и развернулся к другу.
   - Делл! Живой? - он подбежал к эльфу, помогая ему сдвинуть накрывшее его тело. Справившись с этим, протянул руку, помогая тому встать. Делл поморщился от приступа боли, это не укрылось от парня, - Ранен? Помощь нужна?
   - Все отлично, Сэдрик, переживу, - мужчина хотел улыбнуться, но получилась какая-то гримаса. Вздохнув, он прикоснулся к плечу и посмотрел на перчатку, окрашенную кровью, - Хм.
   - Ясно, идем, - зеленоглазый потянул друга за локоть.
   - Я в порядке, Сэдрик, - Делл умилился, - Просто царапина. Признайся, ты лишь хочешь проверить как там "она"?
   Друг обернулся на него, сдвинув брови, демонстрируя серьезность момента. Хватило его ненадолго, и он рассмеялся, поддерживаемый эльфом. Их прервал незнакомый звук. Друзья обернулись - к ним приближалось существо с торсом мужчины и змеиным хвостом вместо ног. Он был лыс, зубаст и, возможно, ядовит. Как он со своими габаритами умудрялся лавировать между воюющими представителями обоих миров - загадка. Кажется парочка Искателей интересовала его куда больше происходящего.
   - Ненавижу змей, - изрек Линделлин и отпихнул от себя Сэдрика, когда монстр сделал бросок в их сторону.
   - Как-то же ты общался с Селеной! - рассмеялся зеленоглазый.
   Эльф глянул на него, прищурившись и поддержал его, запрокинув голову от смеха.
   Демон-змей слегка оскорбился, что ему не уделяли достойного внимания и повторил попытку атаки. Земля под воюющими затряслась, но демона это не волновало, он решал, кого прикончить первым? Хотя, его ловкости хватит и на двоих. Отмахиваясь от одного большим, гибким хвостом, змей атаковал второго когтистыми руками. Сэдрик перепрыгнул через хвост без труда, а Делл отстранился, сделал кувырок и пожалел об этом, едва не взвыв от напомнившей о себе травмы. Потеряв концентрацию, эльф растянулся на животе.
   - Э! Хладнокровное! - зеленоглазый все видел и попытался отвлечь монстра. Это не возымело эффекта, поэтому он тупо пнул демонический хвост.
   Змей обиделся и рванул к провокатору, оставив эльфа на время. Делл мысленно отблагодарил товарища и хотел поспешить на помощь, но демон просчитал этот момент, сделав ему подсечку, пока он пытался подняться. Удивленно охнув, эльф перевернулся в воздухе и распластался на земле, раскинув руки, глупо моргая.
   - Да-а-а чтоб тебя! - простонал он, почувствовав, как хвост существа навязчиво обматывает его ноги. Терпеть это, конечно, Делл не собирался, резко сев и вонзив клинок в мясистый участок плоти. Это сработало не так, как он рассчитывал - вместо того, чтобы ослабить хватку, хвост начал сжиматься еще сильнее, едва не ломая ногу эльфа.
   В это время Сэдрик уворачивался от когтистой лапы поднявшегося все на том же хвосте змея. Если бы не кольчуга, у него остались следы от ногтей на спине. Линда могла бы этого не понять. Отогнав эту глупую мысль, парень перевернулся и встретил когтистую длань мечом. Змей зашипел, прижав ладонь к груди, едва не лишившись пальцев. Сузив глаза, демон вновь атаковал, помчавшись на Сэдрика. Линделлин издал странный звук, когда его потянуло следом, волоча по земле. Зеленоглазый отмахнулся от навязчивых конечностей мечом, но змей перехватил его прямо за лезвие, терпя боль, и потянул на себя.
   - Твою ж!..
   Сэдрик едва не влетел в грудную клетку существа. Его буквально поймали за шкирку, поднимая над землей, поближе к змеиному лицу. Тем временем Делла подняли над землей вверх ногами. Змей ехидно усмехнулся, разглядывая плоды своих трудов.
   - Неловко вышло, - констатировал Сэдрик, обменявшись взглядами с эльфом. Мужчины снова рассмеялись.
   Змей переводил взгляд с одного на другого, решив, что те спятили с перепугу.
   - Ребят, вы чего расслабились? - раздался звонкий голосок.
   Демон заревел, выпуская мужчин из всех конечностей и выгибая спину. Те упали мешками на землю, недоуменно озираясь. Змей извивался, пытаясь покинуть опасную зону, где внезапно выросли острые корни, пропарывая его продолжительное брюхо. Все это только ухудшало ситуацию.
   Змей услышал пугающий рев и поддержал его, почувствовав, как его хвост под нажимом кого-то, все глубже насаживается на шипы. Обернувшись, последнее что он увидел, это огромный двуручный топор, стремительно приближающийся к его лицу.
   Товарищи следили за происходящим, продолжая находиться в том же положении. Артемий спрыгнул с извивающегося тела с наполовину отрубленной головой, разглядывая результаты сплоченной работы.
   - Молодец, девчонка! - был его вердикт, и он обернулся на боевую подругу, подходящую к Деллу и Сэдрику.
   - Да и ты ничего, "мальчишка", - Тесса закатила глаза, помогая парням встать, - Вы чего расклеились, а?
   - Так полу...
   Сэдрик не успел ответить, землю под ногами снова тряхнуло. Искатели едва не попадали с ног, недоуменно озираясь. Из разрыва вышли огромные демоны, под руководством Полководцев, а что более неприятно, показалось еще одно существо.
   - У них есть дракон?.. - опешил полуорк, запрокинув голову.
   Пусть они и были далековато от пространственного прорыва, но даже отсюда было видно, насколько тот был огромен.
   - В стороны! - вскрикнул Сэдрик перед тем, как их накрыло что-то большое и тяжелое...

***

   Меня не выпускали из госпиталя, боясь потерять единственного целители под случайной стрелой. Пришлось мерить шагами шатер, прогуливаясь взад-вперед между койками.
   Это по началу.
   Когда же разрыв раскрылся, и пошли первые жертвы, я вдруг ощутила необъяснимый страх, боль. И чем ближе ко мне была жертва, тем больше я это ощущала. Каждой клеточкой тела. Быть эмпатом то еще удовольствие.
   Я забыла о жалости к себе, когда увидела первый молящий взгляд раненого мальца из Альфавеста. Совсем юный и сразу попал под огненный шар. Загнав нахлынувшую боль от ожогов на задний план, я упала рядом с ним на колени, ободряюще улыбнулась и приложила руки к менее пострадавшей части, чтобы не усугубить его состояние. На восстановление каждого нужно было время. Чем больше я трудилась над одним пострадавшим, тем больше скапливалась очередь из таких же бедолаг. Нужно было что-то решать, ибо мои помощники тащили всех в одно место без оценки их состояния. Впервые я кем-то руководила! Теперь тяжелораненых отделяли от получивших легкое ранение.
   Сначала вторых было больше, что не могло не радовать, но потом пошли эти - кости торчат из плоти, черепа проломлены, в груди шальная стрела, позвоночник сломан в нескольких местах. Картина пугала, но больше всего выбивали из колеи их взгляды, полные боли и мольбы. Мужчины, женщины, практически дети - каждый требовал к себе внимания. Были и такие, кому откровенно повезло, и они отделались "легким испугом", подвернув конечность или сломав, в целом были в удовлетворительном состоянии и уж точно способны подождать немного, пока их товарищей вытащат с того света. Они нагло хватали меня и моих сестер, и братьев за одежду, таща к себе, требуя немедленной помощи. Однажды я не выдержала и отвесила такому смачную пощечину, да настолько, что сама подвернула запястье!
   Ну, хоть этот ублюдок успокоился, обижено потирая пострадавшую щеку.
   Что-то где-то взорвалось и стенания жертв поутихли. Я задрала голову на поле боя, там творился хаос, что-то горело судя по всполохам алого пламени. Сердце сжалось от мыслей о моих ребятах, в это время находящихся в центре всего этого! Но, раз их здесь нет, значит с ними все в порядке? Или они погибли и не было нужды тащить мертвые тела, занимая место.
   Я поджала губы, покачав головой, отгоняя мрачные мысли.
   - Линда! - голос верной подруги вернул меня на землю.
   Анна и Грег притащили на своих плечах пострадавшего орка. У него было выбито плечо, сломана вторая рука, а левая нога демонстрировала две половины бедренной кости с заостренными концами. Орк выл от боли, ругаясь на своем языке, периодически теряя сознание. Я округлила глаза, глядя на него. Судорожно сглотнув, подошла к нему, опустилась на колени, стараясь ободряюще улыбаться.
   - Помоги! - проревел вдруг мужчина, схватив вывихнутой рукой мое плечо и потянув к себе. Пусть хватка у него была немного ослаблена, но это был орк - огромный орк, ходячая гора мышц!
   Я попыталась отстраниться, сдерживая болезненный стон. Мужчина не отдавал себе отчета, сжимая пальцы все сильнее. На мое счастье, он вновь впал в беспамятство, и мне удалось освободиться, потирая пострадавшую конечность.
   Ладно. Я приложила руки к его шее, прикрывая глаза и оценивая степень его состояния. Внутреннего кровотечения нет. Хорошо. Значит нужно вправить кости и тогда только лечить, ибо если все оставить так, как есть, нога срастется криво, и орк просто не сможет ходить.
   Что же.
   Промыв руки в антисептике, я потянулась к его пострадавшей ноге. Едва коснувшись, вскрикнула, ибо мужчина распахнул глаза и взвыл от боли, садясь и отпихивая меня.
   - Подожди! Нужно потерпеть, - мой голос дрогнул, пока я пыталась поймать его руки.
   Орк не слышал меня, упиваясь страданиями и усугубляя собственное состояние. Я обессилено выдохнула, сдвигая каску, сползшую на глаза, в сторону.
   Помощь выскочила из-за спины раненого: Анна повисла на плечах здоровяка, вынуждая его лечь на спину, к ним подбежал и Грег, прижимая таз и здоровую ногу к земле. Служащие выжидательно посмотрели на меня, пока орк не разобрался. Кивнув им, я безжалостно вправила кости мужчины. Взревев, как раненый дракон, орк дернулся и отключился от болевого шока.
   Хвала Богам... Ну, вы поняли.
   Я сосредоточилась на его лечении, ощущая, как срастается каждая клеточка орочьего тела. Сил на это ушло больше чем планировалось. Когда его нога наконец полностью срослась, я едва не упала в обморок, обессилив.
   - Госпожа?
   - Линда?
   Тряхнув головой, посмотрела на помощников, слабо улыбаясь. Их встревоженные взгляды умиляли.
   - Все нормально, - пошатнувшись, я встала, - Сколько времени прошло?
   - Часа три?
   - Всего лишь?..
   - Мы вернемся на поле боя, - ответствовал Грег.
   - Будьте осторожны...
   Эти ребята, все они настоящие герои. По ним нельзя было сказать, страшно ли им? В глазах сосредоточенность, целеустремленность, будто плевать, что в любой момент им на голову может приземлиться крылатая тварь или случайный клинок. Так что это я здесь сопли жую, устав немного? Продолжай, женщина!
   К сожалению, спасти всех было выше моих способностей. Мне не хватило времени, сноровки, не знаю. Я старалась мириться с этой мыслью, но, когда раненый вдруг умирал буквально у меня под ладонями - это выбивало из колеи. Это был очередной удар по моей истерзанной самооценке и душевному равновесию. Вот и сейчас от меня уносили тело погибшей эльфийки. Она была такой красивой...
   Пугающий рев вынудил меня вскочить и вновь обратить взор на поле боя.
   - О, Боги! - вырвалось из груди, когда над сражающимися пролетел огромный дракон. Если это можно было им назвать: его тело было будто из вывернутой наизнанку кожи, в области черепа, локтей, коленей, перегибов крыльев и вдоль позвонков выпирали костяные, шершавые наросты. Он плевался пламенем, лапами подхватывал целые горсти наших союзников, кого-то ломая, а кого-то сбрасывая с высоты, под аккомпанемент душераздирающих криков боли.
   На земле тем временем прокладывали себе путь демоны, уступающие в размерах разве что только этому дракону!
   Мои парни там. Сэдрик... Они ведь...
   Ноги сами понесли меня в самое пламя, инстинкт самосохранения отключился. Я просто побежала, сама того не понимая.
   - Госпожа!
   Кто-то издали звал, вероятно, меня. Я не могла понять, продолжая бежать.
   - Госпожа! Нам нужна помощь!
   Да кто же такой навязчивый?! Я повернулась на крик, и замерла, увидев Грега с обожжённым воином на плечах. Пришлось сменить маршрут и помочь служащему оттащить солдата подальше от творящегося хаоса.
   - Линда, - слабо позвал пострадавший, привлекая внимание.
   - КАРЛ?! - я подавилась воздухом, узнав старого друга.
   - Я не справился, - улыбаясь раскрасневшимися и опухшими губами, прохрипел паренек, - Не нужно было мне...
   - Замолчи! - я едва не вскрикнула, - Ты молодец, герой, защищаешь свой дом.
   - Я не смог...
   - Будь он проклят! - вдруг возопил помощник, застыв на месте и вынудив нас затормозить.
   Я возмущенно посмотрела на него, почувствовав, как Карл скривился от боли. Ничего сказать не успела, поняв причину заминки: дракон, пролетев над полем боя, сделал разворот и сейчас стремительно пикировал прямо на полевой госпиталь, красный крест которого был будто мишенью для него. На наше счастье, он пока не плевал огнем, а просто пронесся над нами, сбив с ног потоками воздуха. Вскрикнув, я упала на спину, мою руку придавил взвывший от боли Карл. Где оказался Грег - не знаю.
   Подняв голову, обнаружила, что защитный тент сорвало, теперь он валялся рядом, наполовину накрыв раненых и медицинский персонал, кто еще не успел сбежать из опасной зоны.
   Все шло не так...
   Крылатая тварь сделала очередной разворот, решив-таки добить. Будто насмехаясь, он предупредил нас ревом, возвращаясь к остаткам госпиталя.
   Я успела перевернуться на живот и рвануться с места к раненому другу и невесть откуда взявшемуся Грегу, не бросившему нас в эту минуту.
   Раздался еще рев, и еще... И этот рев принадлежал другому дракону.
   Накрыв тела Карла и Грега, я задрала голову, и улыбнулась, признав медного, знакомого дракона, пролетавшего над нами.
   Жаль, ты пришел так поздно, Барест.
   Я сжалась, накрывая голову друга и спину служащего, в тщетной попытке закрыть их от потока пламени, выдохнутого из пасти демонического дракона. Сердце долбило в висках, заглушая крики, пламя, свист ветра. Ожидание неминуемой боли затянулось. Я уже умерла? Запеклась в одну груду печеного мяса со своими товарищами?
   Открыв глаза, почувствовала чьи-то руки у себя на плечах. Я еще дышала, как и мои подопечные, расположенные подо мной. Приподняв голову, уткнулась ею в чей-то живот.
   Что за?
   Мне дали свободу, и я наконец смогла разглядеть незнакомца. Высоченный мужчина с грустными глазами стоял над нами и улыбался. Его одежда отличалась от формы Искателей или любой из доспехов союзных армий. Что-то еще в нем было не так. Знакомые черты...
   - Ты в порядке? - глубокий голос, не менее знакомый. Удивительный спаситель протянул мне руку помощи.
   Глядя на него во все глаза, я кивнула и, вцепившись в его ладонь, поднялась на ноги, поняв, что ни капли не пострадала, в отличие от окружающей нас земли.
   - Да... - наконец ответила, - С-спасибо?
   - Позаботься о парнишке, - незнакомец сделал шаг назад, - А я пока подсоблю здесь.
   Он мотнул своей красивой головой в сторону остатков армии.
   - Отец? - еле слышно выдохнула я догадку.
   Его многозначительной улыбки было достаточно, чтобы понять, что я права. Это был он! В том самом человечьем обличье, в котором когда-то встретился с моей матерью.
   Звериный, пугающий рев в воздухе и последовавший за ним характерный хлопок, врезавшихся друг в друга огромных тел, отвлек нас. Там Барест и демон столкнулись корпусами, устроив битву в воздухе, ревя, кусаясь и царапаясь, в попытке впиться в горло друг другу.
   - Госпожа! - первым очнулся Грег, вновь призвав меня на землю.
   Вздрогнув, я повиновалась. Незнакомый знакомец исчез также внезапно, как и появился.
   - Сколько мощи, - Карл смотрел на битву гигантских ящеров пустыми глазами, но умудрялся восхищаться происходящим.
   Мы отволокли его в пока еще безопасное место, где я наконец смогла приложить к нему руки, сконцентрировавшись.
   - Я пойду дальше, - выдохнув, Грег сделал шаг в сторону.
   - Подожди, тебе нужно отдохнуть хоть минуту, - прошептала я, не поднимая глаз, - Обессиливший медик принесет больше вреда, чем пользы, знаешь?
   Мужчина смотрел на меня во все глаза, тяжело дыша. Он был только рад последовать моему совету. Он понимал, что я простила его. Кажется, это было важно для служащего. Проморгавшись, Грег вернулся к созерцанию драконьей битвы.
   - Господин Барест привел друга?
   Я прервала лечение Карла и обернулась. Действительно, как-то за всем этим вылетело из головы. В небе был дракон поменьше, летающий над демоническим войском и вылавливающий особо крупных особей. В битву с гигантским ящером он не лез. Его чешуя была тоже медная, но светлее, с золотым отливом.
   У меня потеплело на душе, мышцы будто расслабились от навалившегося облегчения.

***

   Филиппа крутило в воздухе, как сухой лист в ураганном потоке. Каким-то чудом, он умудрился удержаться и не размазаться о землю. Остановившись, колдун опустился на землю, чтобы восстановить координацию. Когда он опустил глаза, ком подкатил к горлу - его ноги стояли на спинах погибших воинов, как врагов, так и союзников. Фил невольно пошатнулся, оказалось, под его ступней был выживший.
   Мужчина осторожно отодвинул тело... кусок тела, судя по форме, Искателя, под ним лежала перепуганная, знакомая эльфийка.
   - Тесса! - Фил присел на одно колено, вытаскивая, залитую кровью девушку.
   Она вскрикнула, когда он настойчивее потянул ее. Мужчина тут же замер, изобразил улыбку в попытке успокоить ее.
   - Рука, нога, что?
   - По-моему, у меня что-то лопнуло внутри и пальцы, - Тесса подняла дрожащую левую руку, посмотрев на переломанные пальцы, неприятно торчащие в разные стороны.
   Филипп поджал губы, старательно держа лицо.
   - Пустяки, справимся, ведь так?
   - Я не думаю...
   Глаза девушки внезапно закатились. Встревожившись, Фил вытянул ее хрупкое тело на свободу и положил к себе на руку. Влага, появившаяся у него на ладони, привлекла его внимание. Перекинув Тессу на другую руку, чтобы увидеть ее спину, он зажмурился, обнаружив торчащий из ее поясницы сломанный демонический рог.
   - Проклятье! - прошипел он, заглянул в яму, откуда достал девушку, - Гори в Аду! - выругался, разглядев однорогую голову иномирца. Фил вздохнул, приводя эмоции в порядок, - Ну ничего - ничего, одну любительницу самоубиться на ровном месте спасали, и тебя вытащим, да? Тесса? - он потряс притихшую девушку, приник к груди ухом, - Демоны! Тесса!
   Недолго думая, он выдернул рог из эльфийского тела, и приложил к образовавшейся ране ладони.
   - Прости, будет больно, - Фил нервно улыбнулся, но девушка не реагировала на его манипуляции. Это настораживало. - Мы с тобой не так много общались, нужно будет это исправить. Да меня эта ненормальная изничтожит, если узнает, как "могущественный" колдун не смог вылечить девчонку!
   Эльфийка мирно лежала у него на коленях, и пусть рана затянулась, не подавала признаков жизни.
   - Прошу тебя... - колдун обессиленно уронил голову на грудь.
   - Ухажер из тебя так себе, Фил, ты знаешь?
   Филипп распахнул глаза, уставившись на девушку. Тесса приоткрыла глаза, вздохнув полной грудью.
   - Надеюсь, это было приглашение на свидание, ибо на большее я не смогу пойти ради этого! - она улыбнулась на его ошарашенный вид. На долго ее не хватило, глаза вновь закрылись.
   - Женщины, - выдохнул Фил, усмехнувшись.
   - Ты не ответил на вопрос, - прошептала Тесса, нагло улыбаясь, прижавшись правым боком к его телу.
   - Ладно, - колдун закатил глаза, нервно рассмеявшись.
   - Ур-ра...
   - Как трогательно, - послышался недовольный голос Артемия, - Вы не могли бы?..
   Филипп обратил-таки на него внимание, поражаясь происходящему. Полуорк наполовину торчал из горы тел и их частей, судя по его тщетным подергиваниям, что-то мешало ему выбраться.
   - Я застрял! - нервно усмехнувшись, сообщил Тёма, - Протез зацепился.
   Колдун покосился на мирно лежащую боевую подругу. Без сознания она или прикидывается, он уже не мог понять. Девушка сама себя выдала, нахмурившись, не открывая глаз.
   - Умеешь ты испортить момент, Артемий! - проворчала она, открыв глаза и сев.
   Филипп мысленно отблагодарил небеса, и покинул ее наконец. Давненько он не был в таком смятении. Полуорк терпеливо ждал, пока колдун до него дошел и начал тянуть на себя. Что же, Тёма действительно застрял.
   - Вместо того, чтобы там валяться, могла бы нам помочь! - заметил товарищ, отпихивая от себя демонический труп. Тесса скептически вздернула бровь, но повиновалась-таки. Тело ее прекрасно слушалось, о недавней травме ничто не напоминало. А вот ее наглость, ведь она буквально пригласила этого сурового колдуна, вынуждала ее нервно улыбаться.
   Осталось дело за малым - выжить.
   - Дело плохо, - был вердикт Филиппа, хотя все и так это прекрасно понимали, - Шарнир пробит копьем, что привело протез в негодность.
   Артемий наконец покинул свою нору из мертвых тел, и теперь сидел и разглядывал пострадавшее оркское чудо техники. В месте, где подразумевалось колено, торчало навершие копья, переломав механизм, от чего "голень" застыла.
   - Демоны...
   - Его нужно оттащить в безопасное место, - колдун встал, протянул руку полуорку, - Давай...
   - Погоди, я как-нибудь сам, вы лучше остальных поищите, - как-то смущенно произнес тот.
   Филипп вопросительно посмотрел на девушку.
   - Спасибо, что не забыли, - ядовито заметил Делл, показавшись из-под очередного трупа, - Кажется, это входит в привычку, - с брезгливым видом, он отпихнул тело ногой, встал на четвереньки, затем на колени, выдохнув. Бегло ощупав корпус, хмыкнул, - Кажется цел, если вам интересно.
   Эльф снова ядовито покосился на пристыженных товарищей. Практически всех пристыженных...
   - Не ерничай, Делл, - отозвался Фил, поднимаясь на ноги. Было видно, как он устал, пригладив волосы рукой, он замер, встревоженно взглянув на эльфа.
   - Где?..
   - Филипп! Рад, что ты не пострадал, - к ним приблизился один из Старейшин. Он был ранен, тяжело, но не подавал вида, держа лицо, - Что-то назревает. Демоны выпустили тяжелую артиллерию, готовясь к чему-то. Посмотри.
   Фил еле сдержался, повиновавшись.
   Действительно, благодаря дракону и демонам-гигантам, теснящих остатки армии защитников, возле разрыва образовалось полукруглое пространство. Полководцы служили чем-то вроде ориентиров, где это пространство должно было закончится, встав лицом к полю боя.
   - Они готовятся к выходу Дьявола, - на удивление спокойно озвучил Фил.
   - Да, - голос Старого предательски дрогнул и мужчина осел на землю.
   - О, Боги! - Тесса подбежала к нему, придерживая главу Ордена.
   - Благодарю, девочка, - тот сентиментально улыбнулся, - Я не смог найти своих. Не могли же они все погибнуть?..
   - Вам нужно в госпиталь...
   - Он разрушен, - мрачно отозвался Старейшина, - Не знаю, что сталось с нашими целителями.
   У Филиппа все похолодело от представшей в воображении картины.
   - Мы не думали, что у них будет дракон, должны были не дать пробраться демонам к медикам.
   - Фил, вылечи же его! - Делл первым пришел в себя, удивленно воззрившись на друга.
   Колдун сделал шаг к пострадавшему, но тот поднял руку, отмахнувшись.
   - Не трать силы, друг мой, - Старейшина усмехнулся, - Ты еще не понял, но у тебя их осталось не так много. А мне... дадут Боги - переживу это все. А нет - так и не очень-то и хотелось. Осточертела эта жизнь. Мне уже далеко за две тысячи лет... - он посмотрел в сторону, осознав верность своих мыслей, - Вам нужно убить оболочку. К счастью, она также хрупка, как тело обычного смертного.
   Старик притих, когда над ними пролетел светло-медный дракон, таща в лапах очередную жертву. Товарищи только вспомнили о своих союзниках-ящерах. Барест упорно продолжал сдержать своего демонического собрата от попыток атаковать кого-либо еще, намертво вцепившись тому в глотку. Ему это удалось! Но наросты, покрывающие заднюю поверхность шеи демона, не позволяли разгрызть плоть окончательно, давая возможность отбиться или хотя бы нанести смертельный урон противнику перед кончиной. Что тот и пытался сделать, суча всеми лапами, впиваясь когтями в грудь или живот ящера.
   Дракон поменьше сейчас страдал больше от назойливых преследователей, пытающихся не дать ему добить остатки гигантов-демонов. С одной стороны, это даже забавляло союзника, с другой - они были такими навязчивыми! Терпение покидало ящера, и он начал отвлекаться и отплевываться от иномирцев сгустками пламени. Не всегда удачно. От чего могли пострадать защитники.
   - Я вас понял, - наконец кивнул Фил, привлекая внимание старца, - Но сначала я должен кое-кого найти.
   - Нет времени...
   - Это мне решать! - отрезал колдун.
   - Филипп! - Линделлин встал перед лидером, - Мы найдем его после, сейчас важно остановить Селену.
   - Я не могу его бросить...
   - Да что ты так на нем зациклен?! Где твое здравомыслие? - эльф сдвинул брови, - Сэдрик сам хотел бы, чтобы ты его оставил ради победы в этом Аду!
   - Не усугубляйте, - Тесса нервно рассмеялась, стараясь разрядить обстановку, - Он наверняка в порядке, закопан как мы все под кем-то.
   Она умолкла, округлив глаза, вспомнив, как сама едва не погибла с полчаса назад.
   - От меня проку мало, - подал голос Артемий, - Я поищу. Главное, помогите встать.
   - Поторопитесь, нас все меньше, - Старейшина тяжело вздохнул.
   Филипп нервно переводил глаза с одного на другого, борясь с внутренним желанием послать всех, и сделать лишь так, как хочется ему. Просто уберечь Сэдрика, забыв о долге. Да даже о товарищах! Совесть дала ему смачную оплеуху. Никто бы не оценил этот поступок: ни София, ни Сэдрик.
   Ни он сам.
   - Пойдем, Делл, - Фил сорвался с места, - Может повезет и найдем еще кого-нибудь в помощь. Боюсь, вдвоем не справимся.
   - Да уж, наверное, - друг не отставал, облегченно вздохнув.
   - Тесса, защити Старейшину, - колдун посмотрел на нее через плечо напоследок.
   - Какой мужчина,..- невольно выдохнула она под косые взгляды оставшихся Искателей.

***

   Я резала, рвала, стаскивала прочную ткань разрушенного шатра, извлекая из-под нее выживших и не очень. Благо, дракон-демон не успел поджечь тут все. Иначе бы спасать было бы некого.
   Стенания вокруг, протянутые руки, привлекающие внимание, вынуждали метаться по кругу, краем глаза следя за небом, ожидая очередного "подарка". Вроде чисто. Барест увел врага в неизвестном для меня направлении.
   Я боялась представить, что сейчас происходило у разрыва, сколько народу погибло от того непонятного взрыва. Одно точно могу сказать - полегло от него чуть ли не половина воинов, как с нашей, так и с вражеской стороны. Остатки медсестер и братьев, рискуя жизнью, как раз пошли на разведку.
   Только вот у меня сил почти не осталось. Голова кружилась, запах крови, внутренностей, смерти вызывал тошноту. А мысли о моих друзьях и любимых, оставшихся где-то там, сводили с ума!
   Сейчас можно было бы расплакаться, но, как назло, глаза были сухими.
   В небе раздался не то рев, не то странный гром, от чего я интуитивно зажала уши, присев и оглядываясь. Причина этого шума были все те же драконы, которые стремительно падали на землю. Я во все глаза смотрела на это, как у Бареста из пасти выскользнул смачный кусок глотки вражеского дракона, голова которого безвольно моталась из стороны в сторону. Их тела были намертво сцеплены, ибо демон впился когтями в истерзанную грудную клетку нашего ящера. Барест никак не мог отцепиться, тщетно, вяло отпихивая тушу врага. У него закончились силы! И крыло было сломано. Но даже в такой ситуации, он старался управлять падением, старался увести их подальше от нас. Буквально в нескольких метрах над землей, Барест высвободился. Его тело оказалось под демоном-драконом, и деваться было некуда. Закрыв глаза, ящер расслабился и его тело охватила яркая вспышка.
   У меня перехватило дыхание в очередной раз, когда их тела с грохотом упали на землю, подняв столбы земли, вырывая близстоящие деревья с корнем.
   - Линда, иди, - голос Анны прозвучал справа, - Я справлюсь.
   Я обернулась на подругу.
   - Спасибо, Анна.
   Мой голос был неузнаваем, а ноги уже сами несли меня к гигантским телам.
   Товарищ Бареста печально взвыл, планируя над полем. Это плохой знак!
   Как же далеко место падения! Я успела выдохнуться несколько раз, пока добежала до них. Благо, все были заняты друг другом, не перекрывая мне путь. Было еще одно испытание - взобраться на край воронки, где расположились драконы. Земля была рыхлой, ноги постоянно скользили, несколько раз я лицом ныряла в нее, отплевывалась и продолжала упорно ползти.
   Наконец, и с этим было покончено, и я оказалась на краю. На дне лежала огромная туша демона, шея располагалась под прямым углом, лапы каждая в свою сторону, а одна под телом, образуя небольшое пространство. Черная кровь впитывалась в землю, потоком излившись из раны.
   Бареста видно не было. Недолго думая, я соскользнула вниз. Здесь оказалось жарко, как в бане, где переборщили с растопкой. Завязнув по колено в кровавом месиве, я забралась в это небольшое пространство. Сердце замерло и заработало с удвоенной силой, когда я разглядела-таки Бареста.
   - Барест! - протянула руку, - Барест!
   Дракон был умен, приняв человеческую форму, он умудрился забраться в лапу демона-ящера, спасая себя тем самым от дополнительных повреждений. Только понять жив ли он вообще было сложно.
   Я дотянулась до его горячей руки, вцепилась в сгиб локтя и потянула на себя. Теперь мы оба были черного цвета от крови здоровой ящерицы. С трудом, благодаря влажной земле, у меня получилось вынуть его наружу, расположив спиной на стенке воронки. Разглядеть что-либо на его измазанной груди было невозможно. Остатки воды ушли на обмывание его тела.
   - Барест, миленький, - прошептала я, увидев все эти жуткие раны, заливающиеся новыми потоками крови.
   Я прижала к нему все бинты и повязки, которые нашлись в моей сумке.
   - Дракоша...
   - Девочка?
   Впервые его голос был настолько тихим.
   - Я узнаю твой запах даже за вонью этих тварей, - сообщил он и улыбнулся своей странной улыбкой.
   Я лишь смогла что-то промычать и всхлипнуть.
   - Оказалось тяжелее, чем я представлял, - человек-дракон открыл глаза и посмотрел на меня, - Злющая же сволочь!
   Он рассмеялся и подавился кровью, сплюнул ее в сторону.
   - Ты оплакиваешь старого дракона? - его рука не дотянулась до меня, упав на полпути рядом.
   - Нет, я не оплакиваю! - всхлипнув в очередной раз, вытерла глаза тыльной стороной ладони, - Это я от радости, что нашла тебя, - приложив ладони к его плечам - зоне, где было живое место - добавила, - Я вылечу тебя!
   - Сэдрику может быть нужнее, я чувствую, ты на исходе, - Барест вяло сопротивлялся.
   Он впервые назвал его по имени! От этого все внутри меня сжалось, готовясь выплеснуться истерикой.
   - С ним все хорошо, - заверила я, улыбнувшись, - Сейчас ты мой главный пациент. Не сопротивляйся.
   Понятия не имею, могу ли я вылечить дракона?!
   Барест и не сопротивлялся, устало глядя на меня медными глазами с искоркой веселья. Даже в таком положении. Загнав приступы жалости поглубже, я сосредоточилась на мужчине, чувствуя, как силы выходят, устремляясь к повреждениям. Он был прав, сил было крайне мало. Но я же смогу залечить опасные для жизни травмы? Да?
   В глазах потемнело, руки дрожали. Барест облегченно вздохнул. Проморгавшись, разочарованно поджала губы. Внутреннее кровотечение остановлено, но снаружи оставались глубокие царапины.
   Голова гудела, пока я рылась в сумке в поисках антисептика и всего необходимого. Все вылетело из памяти.
   - Проклятье! - сорвалось с моих губ, я вздрогнула, ощутив горячую руку на своем запястье.
   - Я дракон, Линда, сам смогу себя излечить, - мягко сказал он, - Ты сделала главное.
   - Правда? - голос опять дрожал...
   - Да, иди, твоя помощь понадобится многим из твоих товарищей, - дракоша мягко улыбался. Насколько позволяло его необычное лицо.
   - Я не могу оставить тебя в этой яме! - я встала, оглядываясь. Земля становилась все более и более мокрой, поглощая наши тела. Еще немного и Бареста невозможно будет вытащить.
   - Мне поможет он, - дракон привлек мое внимание, на мой вопрос в глазах, он качнул головой в сторону края воронки, где возвышался теперь уже знакомый силуэт. Они знакомы? Барест подтолкнул меня в ногу - до куда дотянулся, - Иди, девочка! Не то начну облизывать твое лицо!
   Я округлила глаза, подавившись смешком.
   - Обещаешь?
   Человек-дракон сузил глаза, усмехнувшись. Я не удержалась, встала на колени и чмокнула-таки мужчину в лоб.
   - Спасибо тебе!
   Пока он ничего не сказал, убежала, умудрившись ни разу не завязнуть. На краю, обменялась взглядами с отцом, он снова мне улыбнулся и ловко соскользнул к Баресту, отстегивая от себя плащ, накрывая наготу ящера. Я даже как-то не обратила на это внимание.
   И лучше бы не задумывалась!
  

***

   Гномы прекрасно справлялись, не понеся ни одной потери, пока не произошел тот злосчастный взрыв. Тогда-то и пошло все не так. Гармун как раз находился в воздухе, перебивая позвоночник "ледяного блевуна" - как он прозвал один из видов демонов с характерными способностями - как все вокруг подлетело, подтолкнуло его выше, уложив тем самым поверх всех тех, кому повезло меньше.
   Разрыв неведомого снаряда произошел как раз неподалеку от места, где гном видел Делла в последний раз. Забеспокоившись за друзей, он сел, оглядываясь. Во всей этой постанывающей каше, было сложно что-то разобрать, но характерный доспех Дариана, привлек его внимание. Кряхтя, Гармун приблизился к королю.
   - Вашество, подъем!
   Зять зашевелился, после того как его бесцеремонно ткнули древком топора в спину. Гармун облегченно выдохнул, помогая ему выбраться. Король практически не пострадал, разве что рассек бровь, так как его шлем съехал в сторону.
   Вокруг зашевелились остальные выжившие гномы. Гармун поспешил и им на помощь, в то время как Дариан пытался отдышаться в стороне, разглядывая внезапную разруху. Его глаза округлились, когда над их группой пролетел огромный дракон-демон.
   - Вот... это приключение, - пробормотал он, сняв шлем и почесав потный затылок, - Думал такое только в сказках возможно.
   Земля опасно затряслась под их ногами. Дариан переглянулся с Гармуном. Шурин встревожился, ткнув пальцем за спину короля, обернувшись, гном замер, увидев надвигающуюся угрозу. К ним бежал огромный демон, давя не успевших отреагировать существ обоих миров. Звук был отвратительный.
   - Вали оттуда, Дариан! - завопил Гармун, прекрасно понимая, что тот не сможет дать достойный отпор гигантской твари. Даже он сам не решился бы хотя бы насмехаться над этим существом.
   Дариан не успевал, прекрасно это понимая. Замахнувшись топором, король пошел навстречу, чему-то улыбаясь. Когда тварь подобралась совсем близко, давно заметив его, потянулась к нему правой рукой, но гном ловко кувырнулся в сторону, обогнул протянутую конечность и проскочил к ноге существа, рубанул по выступающей косточке над босой ступней.
   Это было больно! Демон-гигант заревел, провернулся на пострадавшей ноге и умудрился схватить Дариана в последнюю секунду левой рукой. Монстр не удержал равновесия и завалился на спину, сжимая гнома в руке, как трофей, подняв над собой. Король ругался совсем не как знать, не имея возможности освободить зажатые руки.
   - Твою мать, Дариан! - Гармун поспешил на выручку, к нему присоединились и другие сородичи, успевшие подняться на ноги.
   - Я в порядке, братья! - усмехнулся король, - Этой твари придется постараться, чтобы...
   Его прервал драконий рев. Неподалеку схлестнулись Барест и демон, а в сторону гномов устремился третий дракон.
   Демон-гигант успел встать на ноги, как под наполненные ужасом глаза гномов, его схватили когтистые лапы летающего ящера. Дариан болезненно охнул, когда его грудную клетку болезненно стиснули, сжавшиеся от неожиданности пальцы твари. Что-то хрустнуло, стало больно дышать. Король заерзал в намертво сжатой ладони, в попытке высвободиться, что только усугубляло ситуацию.
   Мир под разношерстной компанией стремительно менялся, отдаляясь. Дариан устал бороться, как раз в этот момент раздался отвратительный хруст, в сторону отлетела голова демона. Гном выдохнул, поморщился и почувствовал, как все его внутренности будто поднялись в область грудной клетки. Дракон отпустил мертвого врага, и теперь невольный участник их битвы отправился в свободный полет, выскользнув из ослабевших пальцев.
   Король проводил мертвое тело безголового демона, последовав за ним. Ему не хотелось разворачиваться, чтобы видеть, куда суждено упасть. Дариан стиснул зубы, сдерживая истерический смех, глядя вслед летящему ничего не подозревающему дракону, слушая ощутимые потоки воздуха, обволакивающие его тело.
   - Какая же ты красивая скотина... как же несправедливо...

***

   Группа выживших солдат, способных стоять на своих двоих и дать отпор, во главе с Филиппом и Деллом, наблюдали за подрагивающим Разрывом и охраняющими их Полководцами, укрывшись за тушей большого демона. Пробраться так близко труда не составило, остатки боевых действий разбились на небольшие очаги, и единственный дракон кружил над всем этим, периодически разрывая пространство призывным ревом.
   Полководцы внезапно развернулись лицами к пространственному переходу, встав каждый на колено и склонив голову.
   - Вот оно, - прошептал Фил, как послышался громоподобный рокот, и мир слегка пошатнулся.
   - Что делать, Искатель? - в привычной для него манере, спросил Таллиниэл, - Если ты не заметил, остатки тварей потянулись обратно, только услышав этот гром.
   Линделлин перевел взгляд с отца, обернувшись. Действительно, демоны спешили обратно, видимо, чтобы защитить своего главаря.
   - Все просто, - отозвался колдун, - Уничтожаем того, кто выйдет из Разрыва.
   Представитель эльфов демонстративно тяжело вздохнул и покосился на сына.
   - Фил, а поконкретнее? - Делл нервно улыбнулся, потирая пострадавшие плечи. Он понимал, что былой меткости не будет, и это его не радовало.
   - Я сам не знаю, Делл, если тебе от этого легче! - огрызнулся лидер, сдвинув брови, - Нужно, чтобы кто-то отвлек подкрепление на себя... А я...
   - Посижу в сторонке и подожду Дьявола? - ядовито поинтересовался Таллиниэл, - Пока мы погибать будем?
   - Ну, надеюсь, до последнего не дойдет, но план именно таков, - Филипп пропустил сарказм мимо ушей, поднимаясь, - Вы, - он указал на эльфа-старшего, - Не откажетесь руководить отвлекающей группой? Я знаю, насколько вы мудры и как цените жизнь, а о вашем стратегическом складе ума ходят легенды. Уверен, вы сможете удержать врага и не дать нам всем погибнуть.
   - Вот подхалим, - еле слышно прошептал Делл, сдерживая усмешку.
   Конечно же, Филипп приукрасил свои слова, ведь Таллиниэл славился совсем не этим, а мерзким характером, но на что не пойдешь ради общей победы?
   - Что ж, за мной, - обдумав слова колдуна, сказал представитель, поднимаясь, - Внимания не привлекаем, атакуем с фланга...
   Группа удалилась, продолжая обсуждать план действий.
   - Хорошо, - Линделлин проводил их взглядом и вернулся к другой проблеме, - Что будем делать с Полководцами? Их семеро, а нас двое. Конечно, ты можешь разнести их всех каким-нибудь фокусом, но, признаюсь, выглядишь ты так себе, друг мой.
   - Беру их на себя, а ты страхуй, - просто сказал Фил и, без предупреждения, выскочил из укрытия, направляясь к Разрыву.
   - Стой! - зашипел эльф, попытавшись поймать воздух и выругался, почувствовав очередную вспышку боли.
   Да уж, помощник из него так себе.
   Филипп просто быстро шел к демонам, которые не обращали на него никакого внимания, продолжая ожидать прихода Хозяина. Мужчина старался думать позитивно. Хотя и в мирное время это было ему несвойственно. Он сжал карманные часы на удачу перед тем как встать перед демонами. Ровно посередине.
   - Приветствую! - окликнул он, удобнее устраивая посох в руке, вдавливая древко в истоптанную, изможденную землю.
   Полководцы, наконец очнулись, вскочив и повернувшись к нарушителю спокойствия. Их удивило наличие единственного воина, пусть и колдуна.
   - Убить, - недолго думая, сказал центральный, смерив мужчину взглядом.
   - Погодите-погодите! - Фил поднял руку и бровью не дрогнув, - Неужели вы не узнали меня?
   - А должны? - главарь закатил глаза.
   - Это тот - назойливый! - осенило другого демона, - Которого никак прикончить не могли!
   - Ну, значит сейчас мы это исправим, - главный не был впечатлен.
   Но вместо атаки со стороны иномирцев, внезапно, вцепившись в бедро, завалился на бок один из демонов, шипя что-то на своем языке.
   - Он не один!
   - Вот ведь неожиданность, - главарь устало провел рукой по лицу, не удержавшись от сарказма.
   - Рано, Делл, рано, - вздохнул колдун, взмывая в воздух и испепеляя ближайшего рванувшего к нему монстра.
   "И косо..." - подумал эльф, чертыхнувшись и меняя позицию.
   Что же, отвлечь врага у них получилось. Осталось их прикончить, но Старейшина и Делл были правы - у колдуна осталось не так много сил, а эти твари были крепкими орешками - одним заклинанием убить их было невозможно.
   Остатки Полководцев разделились: одни пошли искать "меткого" стрелка, другие устроили охоту за летающим "назойливым ублюдком". Полководцы могли перемещаться на небольшие расстояния, поэтому то и дело рядом с Филом появлялись новые враги, от которых он умудрялся отбиваться посохом, благодаря свою удивительную реакцию. Ему удалось прикончить еще одну тварь, воспользовавшись зачарованным запасным ножом. Радоваться времени не было, ибо за его лодыжку уцепился второй Полководец, от вне планового увеличения веса, Фила потянуло в сторону, но пока он держал высоту. Демон молча подтянулся на одной лапе, впиваясь когтями в кожу мужчины. Филипп практически не замечал боли, глядя на тварь суровым взглядом. Страха не было. Зато был посох! Наконечником, которого он и ударил нападавшего точно в лоб. Охнув, Полководец практически отпустил жертву, но умудрился вцепиться в ступню в последний момент.
   - Да чтоб...
   Филипп не успел договорить, как и скинуть демона, как на него со спины напрыгнул второй, повиснув на плечах. Колдуна развернуло в воздухе вместе с пассажирами.
   - Спускайся, колдун, - прошипел ему на ухо Полководец. Фил не спешил исполнять приказ, судорожно соображая. Демон тяжело вздохнул, - Спускайся, не то твой дружок умрет. Раньше тебя...
   Мужчина огляделся одними глазами, нашел Делла, которому заломили руки за спиной и волокли на открытую местность. Эльф смог лучше проявить себя, убив еще двоих, будучи раненым. С третьим ему не повезло - эти гады умели внезапно появляться. В колчане у друга осталась лишь пара стрел.
   Знакомая ситуация всплыла в памяти Филиппа. Ее повтора ему не хотелось, и он повиновался, медленно опускаясь на землю.
   - Прости, Фил, - разочарованно выдохнул Делл, когда его толкнули и он упал на колени.
   - План был так себе, - отмахнулся Фил, принимая такое же положение.
   Полководцы обменялись взглядами. Главарь, сузил глаза, задумавшись и кивнул демону, стоящему за спиной эльфа.
   Друзья переглянулись, как выражение лица Фила изменилось, заинтересовав Делла.

***

   - Привет, - я потыкала пальцем по плечу Полководца, стоящего за спиной Линделлина.
   Встревожившись, тот обернулся, замахнувшись и тут же получил кинжалом подмышку. Усмехнувшись в его перепуганную рожу, я резанула лезвием поперек его грудной клетки. Зачарованный эссенцией из моей собственной крови клинок с легкостью скользил сквозь его внутренности, распространяя поглощающее пламя.
   Только Делл получил свободу, пока остальные демоны не успели среагировать, он, на свой страх и риск, выстрелил в одного из сдерживающих Филиппа. На этот раз стрела попала точно в глаз, стоявшему за спиной колдуна Полководцу. Со вторым Фил справился самостоятельно, разрезав тому брюшную стенку, внезапным ударом снизу-вверх. Полководец упал на колени, испепеляя его взглядом, сжимая руками выпадающие внутренности, заваливаясь вперед. Он проклинал Филиппа еле слышным шипением, пока его глаза не погасли, а на земле не осталось подобие оболочки.
   - Линда! - возопил Делл, что я аж подскочила от неожиданности. Эльф развернулся ко мне и, обхватив мое лицо руками, притянул к себе и, со смачным "чмафом", впился поцелуем в уголок рта.
   И пусть этот поцелуй был мимолетный и целомудренный, но...
   - Охренел?! - отпихнув его от себя, вскрикнула и начала тереть рот рукавом, злобно глядя на наглеца и пунцовея неизвестно от чего.
   - Прости, не сдержался, - рассмеялся самодовольный гад, примирительно поднимая руки, - Я так рад тебя видеть!
   - Ты рад, что я вовремя пришла и спасла вас всех, - пробурчала я, надувшись.
   - Ты ж моя!..
   - Отвали! - я увернулась от его настырных конечностей.
   Признаюсь, на душе у меня отлегло и теперь я старательно сдерживала улыбку, изображая недотрогу.
   - Да, Линда, ты,.. - подал голос Фил, отряхиваясь, но его прервали.
   - Мерзкая девчонка! - громоподобный голос послышался из подрагивающего Разрыва. Мужчины тут же забыли о хорошем настроении, уставившись на происходящее. Смотрела и я, как из самого его центра наружу вылетела знакомая фигура в церемониальном платье с разрезом на подоле, так эффектно развивающимся на ветру, обнажая ноги женщины. Ее волосы будто в замедленном времени колыхались вокруг ее бледного лица, глаза черные, без белков. Лицо Селены было сосредоточенным и сейчас смотрело на нашу компанию. Только вот голос принадлежал не этой женщине, - Сдохните.
   Селена вальяжно подняла левую руку, махнув в нашу сторону и нас разбросало в разные стороны, как котят, ударом электричества странного, красного цвета. Меня перевернуло в воздухе, перекувырнуло уже на земле, остановилась я лишь когда врезалась спиной в чье-то тело, сжавшись на боку.
   Горячо и больно. Очень.
   - Наконец, - выдохнуло существо, сидящее в теле матери, - Я могу вновь ощутить этот воздух. М-м-м, как всегда отвратительно, но так будоражит.
   Одержимое тело облизнуло красивые губы, оглядывая творившуюся разруху. Оно улыбнулось, задержав взгляд на Филиппе, который успел вскочить и начал читать заклинание, образуя сгусток неведанной мне энергии между ладонями.
   - Глупый, назойливый колдун, - прогремел демонический голос с долей усмешки, - Когда же ты уже сдохнешь?
   - Надеюсь, не сегодня, - ответствовал тот, увеличивая шар в размерах.
   - Глупец, - Селена поднялась выше, - Твои фокусы ничто для меня.
   И она продемонстрировала правоту своих слов, вновь отмахнувшись, на этот раз правой рукой. Филипп удивленно округлил глаза, когда магический шар будто вырвали у него из рук, а вместе с этим и его отбросило в сторону и он распластался на земле, моргая.
   - Видишь? - она рассмеялась, запрокинув голову, от чего земля затряслась.
   Смешок со стороны Фила прервал ее триумф, и она посмотрела на мужчину, все также лежащего на земле, но почему-то улыбающегося, снисходительно качая головой.
   - Это был отвлекающий маневр, - ответил Филипп, гордо вздернув нос. Его глаза были практически настоящего цвета.
   - Чт...
   Селена вскрикнула, когда в ее нижнюю челюсть вонзилась стрела, пробив ее череп насквозь. Ее наконечник торчал из противоположного виска. Женщина дернулась, раздался гром и ее тело упало с высоты полета.
   У меня перехватило дыхание, я заметила Линделлина, устало опустившего руки, упавшего на колени, продолжавшего смотреть на тело Селены. Прочитать что-либо по его лицу было невозможно.
   Филипп пытался принять вертикальное положение и осторожно приблизиться к оболочке. Я не знала куда бежать: присоединяться к Филу или идти утешать эльфа, который, наконец, позволил себе зажмуриться, сжимая кулаки, понурив плечи.
   Ответ пришел сам собой: вездесущий папаша явился невесть откуда. При том, что он участвовал в битве, его форма оставалась чистой, походка твердой, а уверенности на лице мог позавидовать сам Дьявол. Приблизившись, он окинул нас взглядом, на долю секунды задержался на мне, и двинулся к притихшему Филу. Колдун хотел возмутиться, когда Арелим склонившись над ним, бесцеремонно влез рукой ему за пазуху, извлекая склянку с зельем, закрывающим Разрывы, но что-то остановило его. Фил будто завис, глядя на кивнувшего ему мужчину. Почувствовал небесное существо?
   Отец продолжил идти к Разрыву, его одежды вспыхнули белым пламенем, образ изменился и перед нами предстал тот мужчина из снов: в белом хитоне, блондинистыми волосами и крыльями. Мои товарищи поразевали рты, пока ангел, взмахнув крыльями, обдав нас потоком ветра, поднялся в воздух. Подлетев к Разрыву, он сжал склянку в руке, задумавшись или благословив ее, не знаю, швырнул в пространственную дыру. На этот раз Разрыв скрючило, его края то увеличивались, то уменьшались, искажаясь. Побившись в подобии агонии, он сжался до размера монеты и, с громким хлопком, исчез.
   Раздался яростный рев оставшихся в нашем мире демонов, продолжающих битву. Их воинственный дух поутих, некоторые бежали, кто-то, будто нарочно, сами кинулись на оружие врагов, а остальные вложили все остатки ярости, набросившись на защитников.
   Я подошла к спустившемуся на землю отцу. Он смотрел на тело Селены непроницаемыми глазами. Против воли, последовала его примеру. Что-то внутри меня дрогнуло. Эта женщина... которую я так ненавидела. Мертва. Окончательно и бесповоротно. Я должна была бы радоваться, но что-то мне мешало.
   Проклятье!
   - Прекрасна даже сейчас, - еле слышно проговорил Арелим, отводя взгляд, - Не вини себя, Линда. Это был ее выбор. Я сожалею, что не смог образумить ее еще тогда, - он продолжал говорить в сторону, но я все слышала, утопая в его глубоком голосе, - Я виноват перед тобой, что не мог показаться тебе. Я всегда был рядом, приглядывал, но не имел права вмешиваться напрямую.
   - Честно? - я поджала губы, думая, будет ли уместно что-то отвечать на это, - Меня это не трогает. Особенно сейчас. Я уже не маленькая девочка. И все что пережито, уже пережито.
   - Понимаю.
   - Не сочти меня невоспитанной девкой, п...
   - Можешь звать меня Артуром, - он улыбнулся.
   - Хорошо, не сочти меня невоспитанной девкой, А...
   - Но лучше все же отцом, - Арелим хмыкнул.
   Да е-мое!
   - Не сочти меня...
   - Хотя это, наверное, не правильно, - он сдвинул брови, потирая подбородок.
   - Боги! - я взорвалась, - Просто спасибо за то, что ты сделал! Ну и семейка, е-мое, - бухтела я, сложив руки на груди.
   Артур рассмеялся, переворачивая все мои внутренности и эмоции, от которых хотелось не то убить кого-нибудь, не то смеяться, как истеричка.
   - Мне нужно идти, - ангел стал вновь серьезным, - Мне запрещено вмешиваться, но...
   - Спасибо, что вмешивался, - я слабо улыбнулась.
   Артур присел рядом с телом Селены на одно колено и поднял ее на руки. Сразу рядом возникли эльф и колдун.
   - Что вы делаете?! - Фил встал перед ангелом, задрав голову.
   - Я похороню ее, как положено, чтобы уберечь от,.. - он посмотрел в сторону.
   - Мы сами с этим справимся, - встрял Делл.
   - Конечно, но зная алчность и бездушность этого мира, я предпочту сделать это лично, чтобы больше никто не мог воспользоваться ее телом, - его голос стал жестче.
   Мне хотелось возмутиться, но потом я поняла верность его слов. Даже мертвой, Селена была лакомым кусочком для добычи материалов и неописуемых возможностей, о которых, возможно, мы даже еще не знаем. К такому же мнению пришел и Филипп, чуть позже и Делл.
   - Линда, все закончилось, можешь расслабиться, - вдруг сказал Артур.
   Да я вроде спокойна. Даже не запыхалась, да, многое произошло, но мне на удивление комфортно. Так мне казалось, до его слов. Сейчас же меня будто окатили ведром ледяной воды: тело, все внутренности напряглись и резко расслабились, конечности затрясло, пришло осознание происходящего, что я все еще сжимаю кинжал, каска сползла на затылок, волосы превратились в гнездо, лицо измазано грязью, кровью, сажей. То, что я терла губы грязнющей тканью собственной формы! А спина? Она отваливается от сумки и напряжения последнего дня. Силы резко закончились, и я едва не упала на трясущихся ногах - свободной рукой, ангел поддержал меня.
   - Да, тебе тяжело сейчас, но лучше пережить это раньше, чем перегореть, - сказал отец. Удостоверившись, что я могу стоять, он шагнул в сторону, раскрыл крылья и, взмахнув ими, обдав нас потоком воздуха, взлетел в небо с Селеной на руках. Зависнув, он посмотрел на нас на прощание, - Вы в очередной раз доказали, что вас нельзя недооценивать, смертные. Не печальтесь насчет Селены, ей сейчас хорошо. Возможно, даже лучше, чем некоторым из вас. - он мимолетно взглянул на эльфа, - Надеюсь, мы еще встретимся. Прощайте.
   Из-за разных размеров крыльев, его полет был несколько неровным, но мне это не помешало залюбоваться им. Пока он вдруг не исчез из поля зрения.
   - Неужели это все? - подал голос Фил, - Я думал будет сложнее.
   - Ты себя видел? - Делл попытался усмехнуться, - Еле на ногах стоишь. Как этот тип сказал? - Ничего личного, Линда, - Расслабься, наконец!
   Филипп смерил потрепанного друга взглядом, сдержав ядовитое замечание, ведь тот выглядел немногим лучше. Вздохнув, он запустил ладонь в волосы, в знакомом жесте. Тут-то меня будто молнией и ударило.
   - Где Сэдрик?!
   Я завертелась на месте. Паника охватила меня. Попытка прислушаться к зову тела ни к чему не привела. С мольбой, я вновь посмотрела на товарищей.
   - Где он?
   Делл виновато отвел глаза, в то время как Фил с наигранной заинтересованностью уставился на него, выжидая. Что у них здесь произошло?
   - Я не знаю... - наконец, признался Линделлин, не решаясь поднять на меня глаз.
   Я едва не воспламенилась на месте от злости. Эльфа прикрыл собой колдун, просто глянув на меня. Это подействовало на меня, как успокоительное, но лишь для того, чтобы я снова начала волноваться. [Author ID1: at Tue Jul 19 11:49:00 2022 ]У меня задрожала нижняя губа. Фил сдвинул брови и требовательно подтолкнул мне подбородок пальцем, закрывая приоткрытый рот. Судорожно вздохнув, кивнула ему. Не сговариваясь, мы поспешили к последнему месту, где видели моего суженного.
   - Вы серьезно?! - возмутился за спинами Линделлин, - Ладно она, Филипп, но ты то что с ума сходишь?
   Краем глаза заметила, как напряглось лицо колдуна, вышагивающего рядом.
   - Он часть нашей команды, - наконец, нашелся он, только эльф не поверил, закатив глаза и спеша следом.
   Стычки с остатками демонов, медленно, но верно, подошли к концу, Искатели и союзники блуждали по полю боя, разыскивая выживших. Мы вернулись на то место, где последний раз, по словам парней, видели Сэдрика.
   - Линда! - я не успела накрутить себя еще больше, не обнаружив любимого сразу, как меня окликнул Гармун, - Девочка, иди сюда! Быстрее!
   Я обернулась, злобно глядя на слишком активного гнома. Он старательно манил меня к себе. Закатив глаза, пошла к нему, оставив поиски на Фила.
   - Чт...
   Я запнулась, увидев насколько друг встревожен. Сделав шаг в сторону, он продемонстрировал Дариана, полусидящего на земле, облокотившись на труп очередного демона. У меня внутри похолодело, дурное предчувствие скрутило внутренности. Приблизившись к королю, протянула руку и подскочила, когда тот смачно чихнул.
   - Ох, ё! - издал он, потирая ребра, тут же отдернул руки, зашипев от боли.
   У меня тоже внутри будто все переломалось, я еле сдержалась, чтобы не скрючиться. Теперь понятно, у Дариана сломаны ребра. Знакомое ощущение. Отвратительно знакомое.
   Раз я вновь чувствую тоже, что и раненые, значит, силы ко мне вернулись?
   - Мы тут чуть не обос,.. - Гармун подавился словом, подбирая более этичный вариант, - Струхнули в общем, когда Дариан чуть не помер!
   - Не драматизируй, Гармун, - скромно отмахнулся король и вновь скривился, - Подумаешь, этот истукан слегка помял. Я же живой...
   - "Истукан помял", - передразнил наш гном, округлив в бешенстве глаза, - Тебя чуть по земле не размазало, если бы не тот странный мужик! Явился откуда-то, схватил тебя в охапку и уложил, как в колыбельку... Я чуть не поседел, представил, как Жужа без отца ребенка растит...
   - Не драматизируй, - повторил Дариан.
   - Заткнулся бы ты, вышество!
   - Подождите! - я подняла руку, - В смысле, чуть по земле не размазал?
   - О-о-о, тут такое было!
   - Гармун! Успокойся, все хорошо закончилось же! - король начал терять терпение.
   - Его демон схватил, а его дракон ХВАТЬ и потащил за собой! - гном чуть ли не в лицах начал изображать произошедшее. Я глупо моргала и нервно улыбалась, глядя это представление, - ... А он такой летит с высотищи, ну, я и думаю "все, каюк нашему корольку", а тут этот выскакивает, каким-то чудом зависает в воздухе, и опускает его на землю, прикинь!
   Я догадалась, что "этот" был моим отцом.
   - Рада, что вы живы, Ваше Высочество, - я улыбнулась королю, - Жу... Женевии, думаю, не стоит знать все в таких мелких подробностях.
   - Да уж, - Дариан кивнул.
   - Да помоги ты ему, что издеваешься?
   Какой же ты бесцеремонный тип, Гармун! Я злобно на него зыркнула, не представляя, хватит ли у меня сил, и останется ли что-то для Сэдрика, если с ним... если...
   - Ли-и-инда! - Гармун призывно ткнул меня в бедро, и я вздрогнула, отгоняя страшные мысли.
   - Да сейчас, ядрен батон! - я села рядом с королем и приложила руки к его ладоням, закрыла глаза.
   Что же. Ему нужна была операция. Ребра торчали в разные стороны, а парочка втыкалась в легкие гнома, едва не разрывая оболочку. Исцелять его прямо сейчас было неразумно и опасно. О чем я и сообщила.
   - И кой смысл в этих целителях? - недовольно побурчал Гармун.
   Я возмущенно уставилась на него, что он подавился словами, скромно взирая в пол.
   - Извини...
   Вот ведь неблагодарный свин!
   - Лучше помоги найти Сэдрика, - прошипела, возвращаясь к поиску.
   - А что с ним? - очнулся гном, огляделся и его осенило, - А что, все закончилось? Поэтому чтоль они рванули в разные стороны? О-о-о...
   Я закатила глаза, вновь начав волноваться. Где-то вдали маячил Фил, переворачивая тела, неподалеку был Делл, морщившийся от каждого движения. С ним-то что не так?
   - Делл, ты как? - подошла к нему. Кроме того, что ему явно было больно, его лицо отображало полное опустошение. Что-то разъедало его изнутри. Хотя я догадываюсь...
   - М? - он очнулся, и нацепил ненатуральную улыбочку, - Прости, Сэдрика пока не нашел...
   - СЭДРИК! - завопил Гармун, что я аж пригнулась, испугавшись, - Парень, где ты?!
   Даже Филипп его услышал, замерев и глядя в нашу сторону.
   - СЭДРИ-И-И-К!
   - Какой же ты шумный, мастер гном, - послышался знакомый голос, но Гармун вошел в раж и продолжал вопить, как ненормальный, - Гармун, проклятье!
   У меня сердце пропустило удар и забилось с новой силой, пока я озиралась в поисках любимого, а это был именно его голос! Бегая возле тела огромного демона, я чувствовала себя потерянным щенком, в поисках хозяина.
   - Линда.
   Я задрала голову и нашла наконец зеленоглазого. Он очаровательно, скромно улыбался, глядя на меня сверху туши огромного демона. Не раздумывая, я рванулась к нему, вбегая по груди существа. Оказавшись рядом, упала на колени, разглядывая любимое лицо.
   Живой! Хвала Богам!
   Я протянула руки к его лицу, прикоснувшись к коже. Теплый, милый, родной!
   - Я рад что...
   Договорить ему не дала, впившись поцелуем в его губы. Он усмехнулся на это, но не спешил отстраняться, пока я его не завалила на спину. Тогда-то он и вздрогнул, а я отпрянула, встревоженно разглядывая любимого.
   - Я немного застрял, - парень продемонстрировал руку, согнутую в защитном положении, - Кажется сломал. Из-за этого не мог выбраться после взрыва. Прости...
   - Еще раз извинишься, и я тебя побью! - я нервно рассмеялась, стирая слезы облегчения, - Главное, ты жив, мой хороший.
   - "Хороший"?
   - Д-да, - я всхлипнула.
   - Ох, Линда, - Сэдрик притянул меня к себе здоровой рукой, я тут же уткнулась носом ему в шею, вдыхая за всем этой грязью, кровью да потом, любимый запах мужчины.
   Чтобы я делала, если бы он погиб?
   - Признавайся, Сэдрик, - подал голос Делл, наблюдая разворачивающуюся мелодраму с земли, - Ты все это время прятался, чтобы избежать встречи с тещей?
   Мы с Сэдриком рассмеялись, а Гармун так заржал, что едва не завалился на голову, сложившись пополам. Филипп облегченно выдохнул, приблизившись и облокотившись на посох.
   - Неужели, это все?

***

   - Привет, мой хороший, - я зашла в его новую комнату и замерла на пороге, задыхаясь от участившегося сердцебиения.
   - Линда! - Сэдрик отвлекся от созерцания вида из окна, обернувшись ко мне, - Как хорошо, что ты зашла навестить старика.
   - Тоже мне "старик", - нервная улыбка заиграла на моих губах.
   Сэдрик полусидел на больничной кровати, накрытый по талию тонким одеялом. Его облачили в больничную пижаму, в тыльную сторону ладони в вену поставили катетер, способствующий введению лекарств. Вот и сейчас ему что-то "капали".
   Мужчина протянул ко мне руку, и я, очнувшись, поспешила к нему, обхватила его ладонь, сжав меж своих и села на край постели, осторожно поглаживая его кожу большими пальцами. Она стала такой тонкой, прохладной, прозрачной, каждый сосудик, при желании, можно рассмотреть. Потребовалось усилие, чтобы поднять глаза на его постаревшее лицо, поседевшие, слегка вьющиеся волосы, все также спадающие непослушными локонами на глаза, спрятав предательские слезы и печальный вид.
   - Я везунчик, - улыбнулся он, положив свою ладонь поверх моих и сверкнув веселыми искорками своих не изменившихся молодых, зеленых глаз, - Моя жена все так же прекрасна... Или это во мне говорит старческий склероз, и я не могу вспомнить, как ты выглядела с десяток лет назад?
   Сэдрик все равно понял мое внутреннее настроение, придуриваясь, демонстративно изображая, что задумался. Я не удержалась и фыркнула, лицо расслабилось и потекли эти треклятые слезы. Быстро смахнула их, чтобы он не заметил.
   - Дурак, - прошептала, как обычно это говорила, когда он совершал милые глупости.
   Прошло пятьдесят шесть лет с попытки вторжения демонов. Пятьдесят шесть лет моего замужества. Пятьдесят шесть лет счастливой, порой с мелкими трудностями и размолвками жизнью, как у всех. Свадьбу мы сыграли через три дня после войны, когда подсчитали потери, оплакали погибших. Свадьба была вроде символа начала новой жизни, мол, все хорошее впереди.
   Так и было.
   Поборов необъяснимое смущение, я согласилась собрать всех наших друзей-знакомых, коих собралось целый зал. Раньше этого я, конечно, не планировала, пришлось терпеть множество взглядов на своей персоне, цепляясь за любимого, которому тоже было неловко, но держался он лучше меня.
   С платьем помогли Анна, Тесса и, что удивительно, Таллиниэл. Он выжил, пообщался с сыном и, будто бы, стал добрее. Даже вытерпел присутствие гномов и орков.
   Дариану сделали операцию и тут же исцелили. К Женевии он вернулся целым и здоровым, даже лучше, чем раньше, как он признался (раньше у него побаливало колено). Сейчас они ждали второго ребенка. Первым был мальчик - наследник престола.
   Артемию заменили протез те же орки, учтя нюансы предыдущего. Он смог снова свести родителей. Вернее, организовал их встречу. Они были рады видеть друг друга, знать, что оба целы, но о былых чувствах речи не шло.
   Луи и его семья вернулись в "Лосиную Стоянку". Таверне повезло - ее никто не разграбил, не побил стекла. Все осталось таким, каким они и оставили. Луи успел погулять на трех свадьбах - "всех "деток" пристроил!". Тридцать лет назад он покинул нас. Умер во сне. Карл и Санни вместе вели дела семейного заведения, совмещая с личной жизнью (Санни одумалась, решив не пытаться обольстить нашего эльфа).
   Гармун стал дядей, чему был несказанно рад. Я не могла подумать, что он настолько любит детей и нянчиться с ними. Удивительно, что он так и не может найти свою суженную. Ну ничего, времени у него еще достаточно. Дариан, как и хотел, предложил ему звание полководца. Наш гном был польщен, но предпочел остаться с нами, обещая навещать короля и сестру, а там "как фишка ляжет!".
   Линделлин, мой друг, противный эльф и мистер "утренняя заря". Убийство Селены, даже после всех неприятностей из-за нее, надломило его. Пусть он старался не подавать вида, улыбаясь, флиртуя и раздражая Сэдрика и остальных, стоило отвести от него взгляд, как он улетал куда-то, глядя в пространство. Это практически не мешало их отношениям с Ортой. Орка страдала собственными терзаниями уже из-за него и собственных ощущений по этому поводу. Их отношения длились продолжительное время, что происходило сейчас - я не знаю.
   Мы. Как и планировалось, мы приобрели домик в Альфавесте. К нему прилагались поле, сарай, стойла для крупных животных. В ближайшей деревушке купили живность, нашли даже осла. Наши товарищи посмеивались над нашей авантюрой, поспорив, что мы и месяца не продержимся. Время было прекрасное, поначалу непривычное - постоянно боялись, что кто-то вломится, как это бывало в Ордене. Но этого не происходило, и мы просто наслаждались тишиной и покоем. И друг другом. Небольшие нюансы вроде кухонной плиты, которой мы толком не умели пользоваться, нас не смущали. Наоборот, это был повод посмеяться, вспоминая первый завтрак, приготовленный на этой чуде-техники. Конечно все сгорело. Мы просто не умели готовить на плите, в большинстве своем питаясь едой, приготовленной кем-то другим или самолично на костре. В общем, неделю мы питались бутербродами.
   Хватило нас действительно ненадолго. Через два года фермерской жизни, нам стало скучно, мы все продали, животных пристроили в Ордене Искателей, и вернулись, смиренно склонив головы перед суровым Филиппом. Тянуло нас на приключения! Хотелось путешествий, походов и поисков вредоносных артефактов.
   Время шло. Мне становилось все тревожнее, ведь я не могла дать всего, чего так хотелось Сэдрику. Например, ребенка. Это висело тяжелым грузом на мне, на нем и на наших отношениях. Меня посещали дурацкие мысли, предложить ему завести ребенка на стороне. К счастью, мне хватило мозгов не озвучивать это. Так бы и он мог бы мне предложить, решив, что проблема в нем, чтобы я пошла к кому-нибудь и от него забеременела.
   Бред.
   Тему усыновления или удочерения я не рассматривала, старательно избегала этот разговор, надеясь, что муж сам не озвучит что-то подобное. И из-за себя, и из-за Сэдрика. Я - бессмертна, Сэдрик - смертный. Это был бы груз на душе каждого из нас. Пусть мы и не озвучивали эти мысли вслух, но прекрасно знали к чему все идет.
   Мало кто знал, как я молилась Богам, чтобы в моем любимом нашлась хоть капля того отцовского гена, способствовавшего мне понести ребенка. Судьба в этот раз не была милостива к нам.
   Когда Сэдрику стукнуло пятьдесят, он начал будто сторониться меня. Реже ложился спать со мной в одно время, изображая бурную занятость. При том, что мы занимались одним и тем же делом - поиском артефактов. И это, несмотря на то, что возраст был ему к лицу, да и догадаться, что ему больше сорока было практически невозможно. Из-за этого у нас была одна из самых жарких наших ссор. Мы помирились, я смогла доказать, насколько продолжаю млеть перед ним.
   В шестьдесят муж стал упертым бараном. Да и я подустала вечно с ним спорить. И, стыдно это признавать, но природа брала свое. Да, Сэдрик продолжал быть привлекательным, подтянутым, но "мужчиной в возрасте". "Стариком" его назвать у меня язык не поворачивался. Это был мой внутренний блок. Мужчина все понимал, ушел из активной части поиска артефактов, перевёлся в преподавание в Академии Искателей, дверь в свою комнату закрыл - "Для общего блага". Пришел мой черед все понимать, подстегнутое постыдным осознанием, что любовь-страсть прошла, осталась любовь-привязанность, как к родному человечку, и сосущая печаль внутри. Опасение, что однажды его вдруг не станет.
   Я осталась работать "в поле". С Сэдриком мы периодически встречались, обменивались новостями. Каждый раз у меня теплело на душе при виде него и каждый раз все скукоживалось, когда он уходил и приходило осознание происходящего, прикрываемое непродолжительными минутам радости встречи. И, что усугубляло ситуацию, я могла чувствовать, что творилось у него в те моменты на душе.
   Долго это продолжаться не могло, и я, каюсь, спасовала - ушла из Ордена. Не безвозвратно, все же здесь было слишком много всего: друзья, сослуживцы, любимый человек - муж, разводиться с которым мне даже в голову не приходило.
   Ушла я не куда-нибудь, а к небесным родственничкам. Родственниками их можно назвать только условно, конечно, ибо как таковой родственной свази между небесными нет, они "рождаются" не естественным для земных путем, при этом сохраняя возможность зачать ребенка от смертных или смертному. Что все так же запрещено. Не понятно, но по-другому меня бы на свете не было. Папаша мне и помог вернуться - его изгнание завершилось. Артур стал "полноценным" ангелом, с одинаковыми крыльями, и теперь занимался унылой рутинной работой (как он признался мне), наблюдая за нами и исполняя волю руководства.
   Попав к небесным, меня научили заглушать мою повышенную чувствительность, чтобы это не мешало мне жить. Взамен, меня отправляли периодически на землю на задания, вроде "исцели деревню от чумы, а то мы тут слиииииишком заняты". Напоминаю, сама я могу помереть от чего угодно, если вовремя кто-нибудь не поможет.
   Жизнь с небесными была довольно скучной, Артур не мог ее скрасить при всем желании, да и я постоянно стремилась в Орден, к Сэдрику, Филу...
   Последние несколько лет здоровье Сэдрика начало его подводить. И я никак не могла этому помешать. Единственное, что могла сделать - навестить, поддержать и реветь, забившись в угол. Мужчина пережил несколько инфарктов. Если бы не Филипп, скорее всего, не пережил бы их. Два инсульта сильно повлияли на его сознание. Деменция. Провалы в памяти.
   Последние две недели ему стало совсем плохо, а меня, как назло, отправили на задание. Освободившись, я сразу примчалась сюда - в больничное крыло, палаты интенсивной терапии.
   - Ну, как ты? - прочистив пересохшее горло, спросила, не отпуская руки зеленоглазого.
   - На все восемьдесят пять, хотя мне восемьдесят семь! - он пытался шутить, но, чтобы вспомнить собственный возраст, ему понадобилось время.
   - Не ври, ты выглядишь не старше восьмидесяти трех.
   - Это все мои утренние пробежки, - Сэдрик рассмеялся, я его поддержала в этом, и перепугалась, когда он вдруг закашлялся. Моя попытка вскочить была остановлена его крепкой хваткой и нервной улыбкой любимого, - Все нормально, не в то горло попало... Я правда рад, что ты пришла, и сожалею, что встречаю тебя в больничной палате...
   - Смена обстановки никогда не бывает лишней, - я опустила глаза, пряча вновь навернувшиеся слезы.
   - Так себе обстановка, - еле слышно ответил мужчина и вновь обратил свой взор к окну.
   Мы умолкли, глядя в разные стороны и размышляя о своем. Я позволила себе чувствовать мужа и вздрогнула, ощутив необъяснимый заслон, в который он сам будто бился, хмурясь, раздражаясь. Он пытался что-то вспомнить.
   - Линда, - Сэдрик высвободил руку и повернулся ко мне, - Ты представить не можешь, насколько я благодарен тебе за то время, что ты провела со мной. Зная, чем все это закончится, ты продолжала радовать меня своим присутствием, поддержкой, вдохновляла и делала счастливым.
   - Потому что ты делал счастливой меня... - у меня пересохло в горле от его слов.
   - Я чувствую, что со мной что-то не так, понимаю, что память слабеет, - сентиментально улыбнувшись на мой несчастный вид, продолжил он, - Но есть моменты, которые будут со мной до конца отведенного мне времени, - его исхудавшие, прохладные пальцы вновь коснулись ладони, - Наверное, самый значимый из них это... когда ты впервые отдалась мне. Ужасно звучит из уст старика... Не злись, прошу, дослушай, - его виноватая улыбка, напоминающая его очарование прежних лет, погасила назревающий пожар внутри меня, - Он был значим не тем, что я наконец дорвался до твоего прекрасного тела и смог-таки утолить непрекращающееся желание, а тем, что ты открылась мне по-настоящему. Ты помнишь?
   Конечно же я помнила, каждую секунду и мгновение, каждую эмоцию, и невероятную лёгкость, когда позволила себе, наконец, принять свою влюбленность, переросшую в любовь, духовную связь. Сказать что-либо вслух у меня не получалось, стоило открыть рот, как вырывался судорожный вздох, больше похожий на всхлип. Единственное что у меня вышло, это кивнуть, не поднимая глаз на мужчину.
   - Я всегда боялся стать для тебя обузой, - его голос было еле слышно от молотящего в висках пульса, - Мне жаль, что у нас не получилось с детьми. Не понимаю, почему ты осталась со мной, ведь даже этого я не смог дать тебе?
   - Потому что я люблю именно тебя, и никто другой мне не нужен! - выпалила я, разозлившись.
   - Прости, прости, дорогая, - Сэдрик разнервничался, - Я не хотел злить тебя. Я люблю тебя и желаю лишь счастья, а эти противные слова лишь признак моего возраста - брюзжащего старикашки.
   Он затих, отведя глаза, чтобы не смущать меня лишний раз, пока я изображала, что не реву, хотя слезы лились из глаз по щекам, капая с подбородка. Воспользовавшись его щедростью, я смахнула капли свободной рукой, проморгалась, сделала глубокий вдох и мне, вроде как, полегчало. Зеленоглазый продолжал смотреть в окно, его рука, держащая меня, ослабла, просто лежа поверх моей ладони.
   - Сэдрик? - я встревожилась.
   Мужчина вздрогнул и обернулся на меня, удивленно подняв брови.
   - Линда? Ты давно здесь? - мужчина был искренне удивлен, глядя на меня во все глаза, - Кажется, я не заметил, как ты вошла. Вот ведь старость - не радость! Я так рад видеть тебя!
   - Д-да, ты был так сосредоточен на созерцании вида из окна, что не обратил внимания, как я прошла к тебе в палату, - подавив ком в горле, с трудом, проговорила я, нацепив неискреннюю улыбку, - Как ты себя чувствуешь, мой хороший?
   - На все восемьдесят пять! - вновь ответил он, озорно улыбнувшись.
   Я неуверенно рассмеялась, изображая, что все нормально.

***

   Я вышла из палаты и только тогда позволила себе выдохнуть и закрыть лицо ладонями, давая волю эмоциям, тут же захватившим меня. Справилась с ними на удивление быстро, смахнула слезы в очередной раз и воззрилась в потолок, поджав губы.
   Как же больно.
   Все вокруг снова помутнело.
   - Ну как он? - знакомый голос вынудил меня вздрогнуть и взять себя в руки.
   - Филипп, - я повернулась к нему. М-да, вот это еще один повод опечалиться: колдун выглядел так, будто неделю не спал, щеки впали, синяки под светящимися глазами. Но все равно эти изменения не могли скрыть его привлекательность. Он продолжал выглядеть опрятным, в свежей одежде, волосами, которые слегка отросли и теперь были выбриты на висках, а длинная часть убрана в короткий хвост.
   Мужчина стоял, прислонившись к стене и с таким же любопытством разглядывал меня.
   - Подстриглась? - был его вердикт.
   - Уже давно, - я слабо улыбнулась, опуская глаза.
   Давно. Лет так тридцать, как я сменила прическу: каре, сзади короче, спереди более длинные пряди. Его невнимательность по этому поводу была привычной.
   - Только обратил внимание, - по его голосу было понятно, насколько его это не волновало, - Так, как он?
   - На все восемьдесят пять, - попыталась пошутить, - Ты у него не был?
   - У него ночью был приступ, - поведал он, от чего у меня округлились глаза, - Так что был, просидел несколько часов, но он забывал об этом. Несколько раз.
   - Фил...
   - Я столько лет провел в тщетных попытках найти способ продления его жизни, передачи магии, чего-либо, но... - колдун опустил голову, поджимая губы, - Все тщетно, бессмысленно, несправедливо.
   Это было открытием для меня. Я всегда знала, что он не хотел оставлять все как есть, но то что он погрузился в исследования, мне не было известно. И сколько раз он возвращал сына с того света, вовремя исцелив, в то время как я где-то прохлаждалась?
   Пока Фил не пришел в себя, я приблизилась к нему и заключила в объятия, вновь разревевшись, уткнувшись лицом ему в грудь. Мужчина вздрогнул, поднял скованные руки, но не стал отгонять меня, слегка обняв в ответ. Это было последней каплей. Внутри меня окончательно что-то оборвалось и хлынул поток отчаяния и слез. Я крепче вжалась в грудь мужчины, едва не вцепившись зубами в ткань его туники. Филипп невольно напрягся, сжав руки у меня на спине. Я почувствовала, как его подбородок прикоснулся к теменной области головы.
   - Мне жаль, - проговорили мы одновременно.
   Я высвободилась из объятий, пригладила волосы, неловко улыбаясь. Филипп вновь выглядел собой и даже синяки будто куда-то испарились из-под его глаз.
   - Мне предлагают стать Старейшиной, - сообщил он, отвлекая от печальных мыслей, - Они долго решали, в поисках замены погибшему. И вот избрали меня.
   - Поздравляю?
   - Я отказался, - колдун мотнул головой, и криво усмехнулся, - У них положено носить бороды, а мне борода не идет.
   Я усмехнулась, понимая, что причина, конечно же, не в этом.
   - И правильно, - хмыкнула, - Ты нам здесь нужен.
   - "Нам"? От нашей группы ничего не осталось, - его лицо окаменело, - Ты где-то с ангелами работаешь, Гармун играет роль идеального дядюшки, Линделлин разбирается с орками, а Сэдрик...
   Я все прекрасно понимала и легче от этого не становилось.
   - Какой смысл быть высшим колдуном и не иметь возможности помочь своим... значащим для тебя людям? - эта мысль обгладывала его остатки самообладания, постоянно вырывая из попыток забыть, отвлечься.
   - Любимым.
   - Что?
   - Не иметь возможности помочь своим любимым, - исправила я, - Давно пора перестать стесняться этого, Филипп. Неужели это так сложно сказать?
   Мужчина разозлился. Это было видно по его глазам, но он смог взять себя в руки.
   - Я не стесняюсь, - глухо ответил, подошел к мраморной скамье и опустился на нее, - Мне непонятна необходимость кричать об этом направо и налево, - его лицо окаменело, что-то внутри него творилось. Я присела рядом, ожидая. Колдун покосился на меня с недовольным видом, хотел, чтобы я отстала, но... нет уж, дорогой! Он вздохнул, - Вчера я признался ему. Как гром среди ясного неба, мне захотелось это сделать. И я признался.
   Ох.
   - Боюсь, от этого у него и был приступ. Ему стало плохо еще тогда, - Фил смотрел в пространство, - Я проследил, чтобы ему оказали помощь. Видимо, этого было недостаточно и ночью был очередной инсульт. Он забыл мои слова, но теперь ноги его не слушаются.
   - О, Боги... - я прикрыла рот пальцами от переполнивших эмоций. Не зря мне казалась его поза неестественной, он будто прирос ногами к кровати, продолжая свободно двигать туловищем.
   Обвинять Филиппа было бы как пнуть доверившегося тебе сварливого пса. Поэтому я вновь обняла его, вынуждая повернуться к себе, насильно уткнув лицом в плечо. Колдун сопротивлялся, но на этот раз мне хватило сил удержать его, пока он не сдался и опустил плечи, расслабившись.
   Эта несчастная попытка поддержки не могла помочь мне избавиться от представшей картины, как Сэдрик задыхается от нахлынувших чувств, как просыпается посреди ночи от необъяснимой боли, толпа медиков в палате, все мелькает. И в итоге ноги отказывают. А виной этому...
   Я так и замерла, глядя на дверь палаты любимого. В голове стало пусто. И мир этот показался каким-то пустым.
   Движение рядом вынудило меня очнуться.
   - Я пожалуй пойду, - поднявшись под вопросительным взглядом Фила, сообщила, - Держи меня в курсе всего, хорошо?
   - Линда...
  

***

   "Меня отправили в деревню, где обнаружили вспышку ветрянки? Серьезно?" - думалось мне, пока я слушала поручения старших крылатых.
   Да, это казалось глупым, но хотя бы отвлекало от тревожных мыслей последних дней.
   Смирившись, я пошла к выходу, поправляя походную сумку с лекарствами, да эльфийский меч, все также принадлежащий мне. В дверях меня перехватил Артур. На мое удивление, он отвел меня в сторону и начал стягивать с меня поклажу.
   - Что?..
   - Твое задание отменяется, - поведал он, избегая пересечения наши глаз. Сдвинув брови, я буквально дернула его за ворот, что он едва не упал, сгорбившись надо мной. Мимолетное удивление такой наглости, сменилось печалью в его глазах. Аккуратно высвободившись из моей мертвой хватки, ангел протянул мне небольшой конвертик, - Просили передать.
   Плохое предчувствие, появившееся с первых секунд явления отца, усилилось, пока я пыталась расковырять проклятый конверт. Руки плохо слушались, а мозг отказывался представлять, что же там может быть написано. Лишь остатки рассудительного мышления подсказывали где-то на подкорке.
   - Все кончено, - значилось красивым почерком Филиппа на миниатюрном листочке бумаги, выпавшему-таки на ладонь.
   Уточнять что-либо мне не нужно было. Слух, ощущения исчезли, перед глазами лишь стояли эти два убивающих заживо слова.
   Все. Кончено.

***

   Черный шел к моей бледной коже и покрасневшим, припухшим глазам. Кажется, во мне закончились все слезы. Это не мешало мне теребить в руках смятую вусмерть салфетку, периодически подносимую к ноющему носу. Я старательно избегала взглядом гроба, чтобы лишний раз не бередить кровоточащую рану в груди. Приходилось коситься на собственное платье, симпатично сидящее на талии и груди. Наверное. Мне было безразлично.
   - Пойдем, - голос Филиппа раздался издалека откуда-то слева.
   Соображать было сложно, поэтому мужчина терпеливо взял меня под локоть и потянул за собой. Нужно было пообщаться с гостями. Как же много их прибыло, чтобы попрощаться с "ним"! И это вызывало новый приступ необъяснимо приятной тоски. "Его" знали и любили многие. Это приятно. Надеюсь, он сам это знал и понимал.
   - Сейчас будет череда соболезнований, - поведал колдун, стоя чуть за спиной, продолжая придерживать меня за локоть, - Ты как, может присядешь?
   Я покачала головой, глядя в пол. Его забота могла бы быть приятной, но сейчас казалось, что никакие чувства кроме скорби мне недоступны.
   Интересно, как Фил пережил подобное в первый раз? Когда хоронил любимую женщину? Чувствовал ли он вину о которой говорил?
   Я сделала небольшой шаг назад, будто заваливаясь, чтобы прислониться наполовину оголенной спиной к его груди, почувствовать то, что терзало его сейчас. И терзало ли?.. Да, вся его выдержка была напряжена до предела и готова лопнуть в любой момент, а сердце его долбило с такой скоростью, что даже без особых способностей, можно это почувствовать. Лишь попытки поддержать меня помогали ему отвлечься.
   Что же, могу ответить ему взаимностью. Я положила ладонь на придерживающие меня пальцы.
   - ... мои соболезнования. Он был крутым преподом! - один из многих учеников умершего, пожал мне руку и руку колдуна на всякий случай, ибо он не понимал причины его присутствия.
   - Я уж думал они не придут, - я потеряла счет времени, кивая с натянутой улыбкой, выслушивая слова поддержки, соболезнования и глупые, милые истории из "его" жизни, когда колдун вновь подал голос.
   Подняв голову, я поджала губы, увидев знакомых Искателей. Впереди вышагивал Гармун, одетый в черный церемониальный костюм, подчеркивающий его фигуру. Он не изменился, лишь каштановая борода была причесана и убрана в хвост, красиво лежащий на груди. Подойдя ближе, гном поднял на меня вымученный взгляд карих глаз. Он боролся с печалью, изображая из себя все того же весельчака-грубияна. На это раз это у него плохо получалось.
   - Здарова, ну, че, как тут дела? - его голос надломился и гном выругался, - Народу тьма, да? Наш Сэд был таким популярным...
   - Привет, Гармун, - я улыбнулась, искренне радуясь его присутствию, - Рада что ты пришел.
   - Ой, да как же без этого-то? Я тварь что ли бесчувственная? - Гармун хмыкнул, начав быстро моргать, - В глаз что-то попало... Ща... Да пошло оно все к демонам!
   Гном шагнул ко мне и дернул на себя, заключил в объятия. Я умудрилась не упасть, встав рядом на колени. Друг судорожно вздохнул, замерев. Как и я.
   - Не ожидал, что ты так сентиментален, друг мой, - мелодичный голос Линделлина привлек наше внимание.
   - Иди лесом, эльф, - пробурчал Гармун, высвобождаясь из объятий, - Хорошенького понемножку. Здарова, Филька, а ты чего такой мрачный?
   - Здравствуй, Гармун, - они обменялись рукопожатиями, - Твоей энергии определенно не хватало этому месту.
   - Ха! А то, - гном ухмыльнулся, придя в себя, - Я вас тут сейчас всех взбодрю, а каких историй рассказать могу? У-у-у! Так, где стол с выпивкой? Надеюсь здесь есть достойный эль? А то у меня от этой кислятины живот сводить начинает...
   Гармун удалялся, продолжая разговаривать неизвестно с кем. Я поймала себя на том, что искренне улыбаюсь, глядя ему вслед.
   - Ну вот, другое дело, - Делл едва не врезался в меня, пока я отвлекалась, - Гармун умеет поднять настроение, да? Улыбка делает твое личико еще прекраснее.
   - Иди лесом, эльф, - повторила я за Гармуном, посмотрев на наглеца. Его это совершенно не обидело, и он тоже улыбнулся.
   Делл тоже был в черном, красиво контрастирующем с его светлой кожей и голубыми глазами, и блондинистыми волосами, убранными в... хвост? Это что, мода такая пошла? Я покосилась на колдуна, также стоящего с хвостом. Или они сговорились?
   - Спасибо что пришел, - помотав головой, отогнала наваждение, и раскрыла-таки руки для объятий, - Я очень...
   Линделлин не дал мне договорить, притянув меня к себе, надавил на затылок, чтобы я уткнулась лицом ему в грудь. От удивления я глубоко вздохнула, вспомнила его запах. Это меня и разбудило. Голова эльфа оказалась рядом с ухом.
   - Мне очень жаль, Линда, - прошептал он и также неожиданно отпустил из объятий, но придержал за кончики пальцев, прежде чем окончательно дал свободу, - Я сожалею и понимаю твои чувства.
   Его наглость окончательно меня взбодрила, и я хотела нагрубить, мол, откуда тебе знать?! Но его печальная улыбка и немного пустой взгляд остудил эту вспышку гнева.
   Селена.
   - Спасибо, Делл, - пригладив растрепавшуюся шевелюру, сказала, - Сам ты как? Как Орта?
   - Давненько ее не видел, - ответствовал эльф, сунув руки в карманы, - У нее сейчас проблемы с распределением иерархии. От нее требуют наследников.
   Оу.
   - Знаешь, я может и не против, но само племя не поддерживает моей кандидатуры, - он развел руками, указав на себя, - Эльф - отец оркского наследника? Чушь не правда ли? Поэтому Орта попросила меня исчезнуть на некоторое время. А тут такое случилось. - Делл сдвинул брови, - Как ты?
   - Плохо.
   - Если что, можешь всегда мне пожаловаться, ты же знаешь? Моя жилетка в твоем распоряжении, - наглая ухмылка, чтобы поднять настроение.
   Я не удержалась от смешка.
   - А мне можно поплакаться? - Филиппу надоело ждать своей очереди.
   - Конечно можно, друг мой! - Делл смутился и шагнул к нему, раскрыв руки, - Иди обниму!
   - Отвали.
   - Какой ты неопределенный, - пробурчал эльф, - То зовешь, то отгоняешь. Ты так женщину никогда не найдешь.
   - Кстати о женщинах, - смутные воспоминания всплыли в голове, - Как у тебя дела с Тессой?
   - Вы серьезно решили обсудить мою личную жизнь на похоронах? - Фил изумился.
   Мы с Деллом заинтересованно смотрели на него. Колдун закатил глаза и устало протер переносицу двумя пальцами.
   Виновница сама явилась ему на помощь в длинном черном платье с высоким воротником, скрывающим шею. Она отрастила волосы и теперь они лежали на ее правом плече, заплетенные в красивую косу. Эльфийка приблизилась к нам, окинула безразличным взглядом Делла, встретившись со мной взглядом, ее лицо опечалилось, глаза повлажнели, и она шагнула в мою сторону, обнимая.
   - Прими мои соболезнования, Линда, - прошептала она в самое ухо.
   - Спасибо, - я была благодарна, что никто не упоминал, что это был мой выбор связать свою жизнь со смертным.
   Тесса изобразила, будто только заметила Филиппа, выпустив меня из объятий и окинув взглядом его высокую фигуру.
   - Филипп.
   - Здравствуй, Тесса, - колдун учтиво кивнул.
   - Сочувствую вашей утрате, - ненадолго задумавшись, она протянула руку в знак благосклонности.
   Под нашими пристальными взглядами они обменялись рукопожатиями, не отрывая друг от друга глаз.
   - Благодарю, он были твоим другом тоже, - Фил был до неприличия сдержан.
   Тесса кивнула, осознав, что сейчас не время выяснять отношения.
   Для нашего с Деллом сожаления.
   - Родственники и друзья, - раздался старческий голос, - Переходим к официальной части, прошу пройти попрощаться с усопшим.
   Я услышала свой судорожный вздох откуда-то снизу. Снова это ощущение пустоты, как ноги ослабли, а губы задрожали. Обхватившая мои плечи рука друга, придала мне сил.
   Наша небольшая группа стояла поодаль от основной массы Искателей. Мне было тяжело смотреть даже на закрытый гроб, поэтому я изучала пространство. Радовало одно - слезы пока не вернулись. Ненадолго, ибо я расчувствовалась, когда заметила, как подрагивают плечи Гармуна, старательно рассматривающего носки собственных лакированных ботинок. Очередной печальный выдох друга вынудил меня зажмуриться и прикрыть рот пальцами. Свободная рука сама собой ухватилась за запястье вздрогнувшего колдуна.
   - Посмотри кто пришел, - вздрогнула и я, услышав шепот Делла.
   Открыв глаза, огляделась. Сердце замерло, когда я обнаружила новую парочку со специфической внешностью, стоящие вдали от места захоронения.
   Барест...
  

***

   - Линда?
   - ...
   - Линда?..
   -...
   - Линда?! - рявкнул Артур.
   - А?! - я подскочила от неожиданности.
   - Вернись с небес на землю, - вздохнул отец, округлил глаза и рассмеялся, - Прозвучало нелепо, неправда ли?
   Я усмехнулась. Действительно, ведь мы "на небесах", как бы это не звучало. И мне снова дали какое-то задание. Эх. Нужно было принять предложение дракоши и пойти с ним путешествовать по мирам. Оказывается, драконы могут и такое. Но я не пошла, предпочитая остаться с друзьями, отцом и этими крылатыми придурками, использующими меня, как собачку на побегушках. Что должно было способствовать мне забыть о Сэдрике.
   Но это не помогало.
   Несколько дней сон не идет, на душе пусто, мир пуст. Все пустое и бессмысленное. И это при том, что я адекватно воспринимала ситуацию. Это оказалось выше моих моральных сил.
   Отец устало взирал на вновь улетевшую в неизвестность меня.
   - Придет день, и ты сможешь открыться кому-нибудь другому, - поведал он.
   - А оно мне нужно?! - эти слова прозвучали для меня оскорбительно, - Я жила с мыслью о приближающейся потере последние тридцать лет. Эта мысль гложила меня, но, чтобы взять и вот так забыть "его", убежав к кому-нибудь в объятия?! Никогда. Эта травма еще надолго со мной.
   - А если ты узнаешь, что ему хорошо?
   - В смысле? - мои брови взметнулись к корням волос, - Я буду в бешенстве, потому что мне плохо!
   Услышав собственные слова, я замерла, глядя мимо ангела. Они прозвучали так эгоистично. Стыд невыносимым грузом упал на мои многострадальные плечи, но я не могла отказаться от этих слов. Я не желала зла любимому, да и любовь прошла, но "он" был частью меня. Частью, позволившей мне раскрыться по-новому для себя и других. Частью жизни, которую невозможно и нет никакого желания забыть.
   - Я хочу чтобы с ним все было хорошо, - успокоившись, сказала, - Надеюсь, он счастлив.
   - Пойдем со мной, - многообещающе глянув по сторонам, Артур поманил за собой.
   Я задержалась, разглядывая его крылатую спину. У ангелов есть привычка не договаривать. Что раздражает.
   Он перенос нас на неизвестный мне уровень, где располагалось множество дверей в длинном коридоре. Артур уверенно шел вперед, мне оставалось поспевать следом.
   - Боюсь, после этого меня вновь изгонят, - нервно улыбнувшись, поведал он.
   - Может, тогда не стоит? - я придержала его за запястье перед тем, как мужчина потянул за ручку одной из дверей.
   - Стоит, - его это воодушевляло, что отображалось на его прекрасном лице, - Порадовать тебя всегда приятно.
   Ох.
   - К тому же, небесная жизнь явно не для меня, - высвободившись, Артур дернул ручку на себя, открывая таинственную комнату, - Ты же знаешь, у каждого из нас своя работа, и тебе, должно быть, интересно узнать, где работаю я?
   Я кивнула с любопытством заглядывая за его плечо, пока он преграждал мне путь своей фигурой, встав в проходе.
   - Моя задача обеспечивать души погибших всем необходимым, а это место, где они проживают свою вечность, - ангел сделал шаг в сторону, пропуская меня, - Обитель одной души.
   У меня перехватило дыхание от этих прямых намеков. Шагнув внутрь в, казалось бы, пустую комнату, я вздрогнула, когда непонятное марево вдруг развеялось и появились очертания комнаты, мебели, появился звук, запахи. Замерев, разглядывала знакомую обстановку.
   Это же комната...
   - Уф, наконец они от меня отстали, - послышался знакомый голос, от которого внутри все натянулось и затряслось, стало трудно дышать, а глаза заслезились, - Линда, ты уже спишь?
   Артур осторожно подвинул меня в сторону, когда у нас из-за спин прошел Сэдрик(?!), выглядевший как при первых наших годах отношений, направляясь к кровати. Парень приблизился к свернувшейся на покрывале девушке, подложившей ладони под щеку.
   - Э-эй, - присев рядом прямо на пол зеленоглазый умиленно улыбнулся, прикоснувшись к ее волосам.
   - М-м-м, - девушка простонала, слабо открывая глаза. Разглядев, кто перед ней, она села и обняла парня, - Мой хороший!
   У меня глаза округлились. Эта тварь говорила моими словами! Да как она... Смела быть мной? Ха. Да, она была мной в его "идеальном" мире. Вторая я.
   - И так каждый день, - сказал Арелим, - Меняется только место, где "ты" его ждешь и как проходит ваша встреча. Банально...
   Я злобно на него посмотрела, и он примирительно поднял руки.
   - Он может нас видеть? - поборов желание двинуть папаше по башке, спросила, разглядывая милую сцену.
   - Нет, не может, тогда бы у него была дополнительная травма, а мы этого позволить себе не можем, - Артур вздохнул, - Нам запрещено приводить сюда посторонних, потому как все хотят влезть в происходящее.
   Понимая, что я должна радоваться за "него", не могла отделаться от ощущения зависти и обиды на весь мир. Великолепно! Я завидую плоду фантазии моей бывшей любви! Чудесно...
   Судорожно вздохнув, отвернулась от сладкой парочки. Вид счастья Сэдрика в очередной раз льстил мне, я была частью его радости. Он всегда умудрялся удивить меня. Хотелось вернуться в те времена и пережить все заново. И, может, наброситься на него сразу, и насладиться моментом подольше.
   Эгоистка.
   - Пойдем отсюда, - я подтолкнула отца к двери, - Спасибо, что рискнул привести меня сюда. Это очень дорого для меня...
   Но Артур не сдвинулся с места сосредоточенно глядя на Сэдрика и вторую Линду. Эти крылатые с их внезапными приходами.
   - Л-линда?
   Я подавилась воздухом от "его" голоса. Казалось, будто он обращается именно ко мне, а не к воображаемой копии. Не удержавшись, обернулась и замерла, как вкопанная: Сэдрик смотрел на меня! Судя по его лицу, он был ошарашен не менее моего. Отец пожал плечами на мой вопрос в глазах.
   Сэдрик перевел взгляд с копии на меня и обратно. Вторая я никак на это не реагировала, глядя на парня влюбленными глазами. Это его смутило, и он отпустил ее, вновь взглянув на меня.
   Он узнал настоящую!
   Я прикрыла рот пальцами, сдерживая предательский всхлип. Зеленые глаза парня наполнились теплом, он двинулся ко мне.
   - Я чувствовал, что что-то не так, - выдохнул Сэдрик.
   - Мой хороший...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"