Аннотация: Прояви почтение. Не играй с силами, которых не понимаешь.
Глава 12
Прояви почтение. Не играй с силами, которых не понимаешь.
Надпись над входом в лабиринт на Арфисе
- Ты читала сказку о девочке в красной накидке и волке?
- Читала.
- У тебя волосы рыжие. - Эдвин осторожно выбрал из рассыпанной по обнаженной спине массы длинную, отливающую красным прядь.
Эслин повернула голову, и прядь выскользнула из пальцев оборотня.
- Я тебя разочарую: я шатенка.
- И чем тебя не устраивал натуральный цвет?
- Просто захотелось перемен. Обычное женское желание.
- Почувствовала перемены?
- Да, в полном объеме, - усмехнулась девушка. - Теперь снова хочется перемен, только других.
- Например?
- Не знаю. Уехать, побыть немного одной, может, начать сначала.
- Не хочешь быть Странницей?
- Не хочу. Но у меня нет выбора. Моё будущее решат другие... - Эслин вздохнула, примяла подушку, уткнувшись в неё щекой. - Я основательно наследила, а такое не оставляют без ответа.
- Намекаешь на свой отрыв от коллектива?
- И это тоже.
Есть ли будущее для неё? Сирены называли будущим лишь те события, в которых только собирались принять участие, без разницы, в каком времени. Они жили по своему календарю, не размениваясь на людское летоисчисление. Анфир - единственное табу, туда нельзя проникать, нельзя ничего менять. Она нарушила негласное правило и в качестве наказания провела пять веков в очарованном сне. Да, вероятно, на сей раз её не уложат спать повторно, но где гарантия, что Гелла не отправит провинившуюся сирену на Эос или не запрет навечно на Арфисе? Вот уж где в два счета можно сойти с ума.
- Иногда мне кажется, что ты не совсем человек, - произнес Эдвин, глядя на серые предрассветные сумерки, сгустившиеся за окном.
- Как и ты.
- Ты что-то скрываешь.
- А ты нет?
Мужчина посмотрел на девушку.
- Я закрыт. Это вопрос выживания. Ты же о чем-то умалчиваешь. Откуда ты родом?
- Издалека.
- Кто были твои родители?
- Лучше тебе этого не знать.
- Почему, позволь спросить? Эля наверняка рассказывала тебе о нашем детстве, и ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе.
Эслин перевернулась на спину. Настойчивость волколака напоминала Герхарда. Он периодически начинал расспрашивать возлюбленную о родине, семье, детстве, однако ей приходилось либо уклоняться от прямого ответа, либо менять тему разговора. Что она могла сказать? Родилась на Аиде в Век Перемен, родители - стихийные силы. Замечательная биография.
- Когда-то я любила, я потеряла. Он давно умер, и часть меня умерла вместе с ним. - Вслух прозвучало как-то коротко и равнодушно. - Я закрыта. Это вопрос душевного равновесия.
Оборотень сдержанно улыбнулся.
- Так проще, верно? Запереть все двери и никого не впускать.
- И не выпускать. А окружающим продемонстрировать упрощенную версию себя, более-менее соответствующую их ожиданиям.
- Да, что-то вроде того.
Внезапно девушка рассмеялась.
- Знаешь поговорку о птицах одного полета?
- Я даже слышал версию "дурак дурака видит издалека", - хмыкнул мужчина. - Похоже, все мы пытаемся отыскать в толпе своего "дурака".
Эслин отбросила простыню, молниеносным движением перекатилась на Эдвина.
- И некоторым даже удается.
- - -
Фелис проснулась на рассвете, долго лежала неподвижно под хозяйски расположившейся на бедре мужской рукой, потом гибко потянулась и осторожно выскользнула из-под оной. Огонь в камине давно потух, в комнате царил сумрак, но небо за окном постепенно светлело, а за крепостной стеной переливчато пели птицы, радуясь новому дню.
Дикарка быстро собрала раскиданную по полу одежду, влезла в юбку и корсаж и, зажав туфли под мышкой, на цыпочках двинулась к двери. На пороге оглянулась на спящего Борея, улыбнулась и бесшумно вышла в коридор. Будить Эслин необходимости не было - время раннее, пусть ещё поспит, да и оборотня не стоит тревожить.
Во дворе и уж тем более в лесу оказалось прохладно, но утренний холодок бодрил, словно чашка крепкого кофе. На ступеньках парадного входа девушка надела туфли, пересекла двор и направилась по каменной дороге в Алоцвет. Арка ворот скрылась за деревьями, узкая разбитая полоса охотно стелилась под ноги. Перепрыгивая через заросшие ямы и колдобины, Фелис ощущала приятную легкость в теле и даже беззаботность. Всё-таки хорошо иногда расслабиться и забыть о насущных проблемах. Особенно когда это ни к чему не обязывает. Быть сейчас с конкретным мужчиной волшебница не хотела, просто не чувствовала себя готовой к серьезному союзу да и Борею вряд ли нужны отношения с кем бы то ни было и тем более с дикаркой.
На середине пути девушка замерла, прислушалась. Нет, не показалось: слева, за кустами, действительно притаился человек. Явно сообразив, что её остановка не случайна, человек затрещал ветками и вышел на дорогу. Почему-то Фелис не удивилась, увидев Ванния. Праздник парень отметил определенно бурно - шнуровка рубашки распущена, чёрные волосы всклокочены, в зеленых глазах застыло угрюмое разочарование.
- Надо же, - негромко заговорил он. - А я и не верил, думал, напраслину возводит... Заглянул в избушку после полуночи, думал на гуляния тебя сызнова позвать, а там никого, только батька твой и сидит, бумажки перебирает. Видать, вся ваша семейка едина - и рыжая шалава, и Ринка, и ты... Как ты могла?
- Ты о чем? - уточнила волшебница.
- О твоих шашнях с Чудовищем! - выкрикнул Ванний.
- Не думаю, что тебя касается моя личная жизнь.
- Касается! Ещё как касается! Если бы ты только согласилась стать моей, то уже сегодня была бы королевой!
- Я предполагала, это место Настины, - спокойно заметила дикарка.
- Настина... - с плохо скрываемым презрением процедил парень. - Избалованная, вздорная подстилка, только намекнул, кем она может стать, и она без раздумий прыгнула в мои объятия и вообще делала всё, что я велел. Но не ради меня - ради награды. Настина дешевка и место её - в выгребной яме! Впрочем, туда она и отправилась.
- Ты убил её, - констатировала Фелис. - Убил и отдал демонессе, которую вы с Сеней и Григом вызываете. Убил как трёх предыдущих жертв.
- Неее, - неожиданно расплылся в улыбке Ванний. - Водяницу Сеня прирезал, хоть и трясся как осиновый лист. Придурку Григ шею свернул, а уж мельникову ведьму я пристрелил.
- Предпочитаешь беззащитных девушек?
- Никто об этом пугале не заплакал.
- А мельник?
- А что - мельник? - искренне удивился парень. - У него ещё куча девок, погоревал и забыл.
Откровенный цинизм Ванния поражал. По крайней мере, караулил он в одиночестве и нападения сзади можно не опасаться.
- И ради чего ты это затеял? - Наверное, лучше использовать парализующее заклятие и вызвать подмогу. Наболтал он уже достаточно. - Власть, деньги, бессмертие?
- Свобода, - пылко выдохнул парень. - Это село, оно точно болото - коли тут родился, уже не выберешься. Мы все одинаковы, что я, нищий рыбак, что Сеня, наследник старостиного добра. Лет через пятьдесят мы стали бы похожи на своих отцов, Настина так точно копией Розиты была бы - крикливая, располневшая. Мы оба обречены гнить в этой луже, а я хочу мир увидеть, по-настоящему, а не в книжках.
- Кто тебя здесь держит? Уехал бы, попутешествовал, мир посмотрел.
- Кем? Нищим бродягой? Не, Лисса-краса, я хочу полной свободы, с деньгами и властью и чтоб сразу, а не гнуть спину на купца вроде Настининого батьки.
- Рассчитываешь получить вожделенную свободу у демонессы?
- Ты могла бы быть моей. Королевой! Богиней! Я сложил бы к твоим ногам всё, чего бы ни пожелала твоя душенька. Ты же... ты же... - Ванний растерянно махнул рукой. - Я же тебе нравился, я видел! Я нравился, а не сладкие посулы. Но ты предпочла этого бесхребетного вампира! Когда мне сказали, я не поверил...
- Кто сказал?
Вместо ответа парень метнулся к дикарке. Фелис вскинула руку, отпуская заклятие, и Ванний застыл в полуметре от девушки. Вокруг него полыхнуло алым, губы растянулись в более подходящей вампиру усмешке, а в следующую секунду волшебница почувствовала укол чуть повыше локтя. Рука мгновенно онемела, волна смывающей физические и магические силы слабости прокатилась по телу, подкосила ноги, накрыла сознание душным ватным одеялом. Удара о дорожный настил дикарка не ощутила, деревья и Ванний просто рванули куда-то вверх, превратившись в высоченные колонны.
- Так-то, Лисса-краса, - донесся откуда-то из поднебесья глухой голос парня. - Али ты вообразила, что я пойду к ведьме без защиты?
- Она ничего, симпатичная, - вплелся новый голос, женский и немного скучающий. - На мужской вкус, разумеется. Держи.
Сверкнула звездочка. Нет, не звездочка - острие иглы. Яд. Очередная магическая диковинка?
- Я не верил, - повторил Ванний. - Не верил, когда он сказал, что видел тебя целующейся с Чудовищем...
- Женщины - существа непостоянные и вероломные, - поддакнул голос.
Фелис хватала ртом воздух, но одеяло становилось всё тяжелее, не давало вдохнуть, глушило звуки. Видел целующейся с Чудовищем... с Бореем... Когда? Когда она ночью пришла в замок, там был только вампир... Эслин и Эдвин ещё танцевали на поляне... Раньше... в храме, когда Борей поцеловал её...
Жрец.
Мысль мигнула и погасла.
- - -
Наверное, впервые в жизни я прочувствовала самую короткую ночь в году. Она действительно коротка, даже слишком, и пролетает незаметно. Она быстра, упоительно сладка и чуточку нереальна. Кажется, что на сон нет времени, хотя я всё равно ухитрилась вздремнуть и чутко открыла глаза, когда небо на востоке начало светлеть. Кое-как выбравшись из-под руки Скара, я на четвереньках, по мокрой от росы траве, отползла в сторону, утвердилась на своих двоих и едва не взвыла. Нет бы хоть раз заняться любовью на нормальной двуспальной кровати! Я пошевелила конечностями, разминая затекшие мышцы, поправила одежду и спустилась к воде. Витка за ночь успела остыть, и я вкусила все прелести умывания холодной водой. Потом пальцами расчесала волосы, прислонилась к березе и принялась наблюдать за солнцем, окрасившим золотой каймой зубчики крон на другом берегу. Немного поразмыслив, светило подтянулось, явив часть слепящего диска, выпустило на волю лучи, коснувшиеся макушек деревьев.
Я отлепилась от березового ствола и вернулась на "свою" половину рубашки. Села, обхватив руками подтянутые к подбородку колени. Мужчина приподнялся на локтях, сонно щурясь на солнце.
- Ты была в ударе.
- Ну не всё же тебе быть сверху, - фыркнула я.
Следуя моему примеру, Скар встал и пошел к воде. Я нахально заняла всю рубашку, чувствуя под не шибко плотной тканью земляные впадинки и бугорки.
"Одним словом - экстрим!"
- Скар?
- Что?
- Давно хочу тебя спросить - почему у вас с Бореем такие похожие... прически?
- Хэлл постарался. Легис сказала, что мне надо меньше выделяться из общей массы, и отвела к Хэллу. А зачем Олиф водрузил себе на голову это гнездо - без понятия.
- Наверное, тоже для маскировки.
- Да, ему идет... как карета тяжеловозу.
- Ты знаешь, кто Хэлл на самом деле?
- Демоны его разберут. - Мужчина приблизился ко мне и стряхнул с мокрых рук капли. На меня, естественно. - Легис заявила, друг. И точка.
Я с визгом вскочила (ибо руки были намочены щедро) и Скар подобрал с травы рубашку и надел.
- Хорошо бы сейчас поесть, - мечтательно вздохнула я.
- Можешь наловить себе рыбки.
- Рыцарь из тебя...
- А я вроде и не записывался.
Эх, молодость, молодость... Юный Джеймс был наивен, романтичен и трогательно благороден. И что получилось со временем? Эгоист, хам и циник.
"Посмотрим, на кого ты будешь похожа лет эдак через пятьдесят".
Надеюсь, я буду по-прежнему молода, красива и обаятельна!
Беззлобно препираясь, мы двинулись через лес в Алоцвет. Сельские ворота оказались нараспашку, видимая с опушки часть улицы была пустынна. Не рискуя, мы пробрались в деревню через щель в частоколе (выяснилось, что ею Скар обычно и пользовался; причем, как заявил мужчина, не только он), перелезли через покосившийся плетень за избушкой и проникли в дом посредством распахнутого окна. Скар любезно меня подсадил, и в спаленку я ввалилась первой. Неловко соскользнула с подоконника, сделала два шага и... запнулась о лежащее на моём тюфяке тело. Оное дернулось, вскрикнуло (довольно нецензурно) и даже попыталось вскочить, но сила тяготения оказалась быстрее. Дверь открылась, на пороге возник заспанный, одетый и ошарашенный Вэлкан.
- Вэл?!
- Доброе утро, - откликнулась я с пола. Откинула упавшие на лицо волосы и оглянулась на "тело". - Адина? Что ты здесь делаешь?
- Спала. - Юная дикарка стряхнула с себя мои ноги и встала. - Это, между прочим, когда-то было моим домом.
- Я думала, у тебя есть домик в лесу. - Я благодарно ухватилась за поданную магом руку, переводя себя в вертикальное положение.
- Есть. Я проводила туда Киру и забавную девочку-оборотня, поскольку это было ближе, чем идти в замок и уж тем более в лагерь кочевых, но мне после вечеринки спать не хотелось и я решила немного прогуляться, голову проветрить. Вышла к Алоцвету, на улицах никого, ну я и заглянула сюда. Мэйр Мейлз предложил мне остаться.
- После полуночи мне показалось, будто под окнами кто-то ходил, но я, к сожалению, так и не понял, кто, - признался Вэлкан.
- Ты что, всю ночь не спал? - изумилась я.
- Да, - помрачнел маг. - Представлял, что будет, когда мои дочери станут старше.
- И как? - поинтересовался Скар, легко спрыгивая с подоконника. - Оценил дивное видение?
- Я в восторге. Где остальные?
- Эслин в замке, полагаю, - смущенно ответила я.
- Фелис тоже, - бодро добавила Адина.
- Да? - опешила я.
- Что она-то там делает? - возмутился Вэлкан.
- Не думаю, что тебе надо объяснять про тычинки и пестики, - заметил Скар. - Ты же теоретик, сам должен знать, что к чему.
- Боги! - воздел очи горе маг и вернулся в общую комнату.
Мы потянулись следом, и только дикарка замешкалась, застыв посреди спальни и сосредоточенно к чему-то прислушиваясь. Первым делом я сунулась проверять запасы съестного, Вэлкан принялся собирать разложенные на столе книги-бумаги.
- А это что за штучка? - полюбопытствовал Скар, коснувшись чёрной крышки знакомой шкатулки с даром Мирадды-глазника.
- Не твоего ума дело, - огрызнулся маг и резким жестом передвинул шкатулку на другой конец стола.
- Что, даже посмотреть нельзя?
- Нет.
- Одним глазком?
- Нет!
- А если я скажу "пожалуйста"?
- Нельзя!!
- Как-то странно, - проговорила Адина, заходя в комнату.
- Что странно? - уже спокойнее уточнил Вэлкан.
- Не знаю. Но как-то... тихо.
- Селяне отсыпаются после праздника - что тут странного?
- Нет, погодите, - подал голос Скар. - Она права, тихо... слишком тихо.
Я тоже прислушалась, хотя, на мой взгляд, в тишине не было ничего особенного.
Какой-то чёрный предмет разбил выходящее на улицу окно, упал на пол и разлетелся вдребезги, оставив кучу черепков, осколков и медленно растекающуюся золотистую лужу. А затем начался дождь. Непрерывный ливень из таких же чёрных, коричневых и серых предметов обрушился на крыльцо, стены и крышу. Некоторые прицельно пробивали окна и, приглядевшись, я сообразила, что это горшки. Внезапно Адина схватила меня за руку, дернула в сторону. "Дверное" окно позади меня практически смело вместе с рамой, очередной "подарочек" ударился об пол. Сквозь дребезг бьющихся горшков возник неясный шум, спустя несколько секунд оформился в крики, топот и лязг. Мы сбились в кучку возле двери в спальню, стараясь держаться подальше от окон и не вляпаться в залившие пол лужи. Вэлкан, не иначе чисто инстинктивно, сгреб со стола шкатулку с пером и прижал к себе, словно любимое и единственное дитя.
- Чует моя задница, добром это не кончится, - посетовала дикарка.
- И как это она догадалась? - язвительно хмыкнул Скар.
Дождь закончился так же неожиданно, как и начался, позволив разобрать крики.
- Ведьмы! Сжечь их!
- На костер!
- Демоново отродье!
- Колдун сглазил мою корову! Мою любимую, дойную Пеструшку! На костер его, изувера!
В последнем вопле без труда опозналась Розита. Мы покосились на мага, но тот лишь развел руками.
- Что? Корова была старая и давно уже не дойная, а я не некромант, воскрешением трупов не занимаюсь. И кстати, тогда Розита заверила, что ничего страшного и зла она на меня не держит.
- Зараза, - пробормотал Скар, глянув на лужи.
Мне резко стало не по себе. Осторожно высунувшись из-за дверной рамы, через окно спальни я увидела встрепанную голову Ванния. С мрачным удовлетворением парень поднял лук и выстрелил. Стрела с пылающим наконечником огненной стрекозой впорхнула в избушку и вонзилась ровнехонько в темное пятно на стене. "Первопроходец" явно служил сигналом, ибо стрелы посыпались со всех сторон. Взвизгнув, я метнулась в спальню, присела возле своего тюфяка и достала из-под подушки засунутый туда накануне гелиодор. Выпрямилась и обнаружила, что Ванний целится повторно, однозначно в меня. Парень спустил тетиву, и я машинально выставила щит. Перед глазами полыхнуло голубым, стрела оперением вперед полетела по обратному адресу. Ванний легко увернулся, выругался сквозь зубы и скрылся из виду. В то же мгновение на руке повыше локтя сомкнулись пальцы и меня рывком втянули в общую комнату.
- Какого хрена тебя туда понесло?! - накинулся на меня Скар.
Не отвечая, я освободила руку и надела шнурок с гелиодором на шею.
Град из стрел прекратился быстрее горшочного - скорее всего потому, что с внешней стороны избушку облили смолой в гораздо большем количестве и огонь уверенно занимался за окнами, своим треском перекрывая экзальтированные вопли селян. Впрочем, внутри горело не хуже, едкий дым стремительно заволакивал маленькое помещение. Я закашлялась, прикрыла ладошкой рот и нос, но помогло слабо.
- Наверх! - сориентировалась Адина и бросилась в сени.
Скар вновь схватил меня за руку и потянул за собой.
Перепрыгивая через горящие островки, словно молодежь через костры на гуляниях, мы добрались до сеней и окунулись в чёрную дымную прорубь. За входной дверью трещало особенно громко и зловеще. Разгонять дымину ни у кого не было желания, по лестнице пришлось подниматься на ощупь. Задержав дыхание и зажмурившись, я цеплялась за перекладины так медленно и осторожно, что мне показалось, будто эта лестница никогда не закончится. Наконец меня цапнули за шкирку, точно кутенка, и втащили на чердак. Дыма хватало и здесь, но, по крайней мере, огонь ещё не заслонил окошки, и на полу не было луж. Правда, разлепив веки и кое-как откашлявшись, я заподозрила, что над нами горела крыша. Дикарка метнулась туда-сюда и ударом ноги выбила створки выходящего на задний двор окна. Первый этаж пылал, в фургоне кто-то энергично копошился, оставив на страже молодого паренька с луком. Ванния и след простыл.
- Я с ними разберусь, а вы постарайтесь приземлиться за плетень или лучше сразу за деревенским частоколом, - посоветовала Адина и лихо сиганула вниз.
Я обернулась, убедилась, что Скар оказал посильную помощь Вэлкану, прикинула расстояние до сельской ограды и полезла на подоконник. Плавно и по возможности быстро слевитировала на намеченное место. Пару раз глубоко вдохнула и выдохнула, прочищая легкие. Полет мага прошел медленнее, тяжелее и немного неуклюже (не то чтобы он мужчина полный, скорее в теле, плюс отсутствие практики...), зато со шкатулкой Вэлкан не расстался. Следом к нам присоединился Скар, по-простому спрыгнувший из окна. Мы торопливо отступили под защиту деревьев и там дождались дикарку. Адина управилась быстро, звериным прыжком перемахнула через трёхметровый частокол.
- И что дальше? - обреченно вопросил маг, с тоской глядя на высокий эффектный факел. Дым траурным покровом стелился над Алоцветом.
- В чащу, - убежденно заявила девушка. - Если с прошлого раза ничего не изменилось, в лес они не сунутся.
- Надо идти в замок, - предложила я. - Там Фелис и Эслин, да и, если что, его просто так не подожгут.
Вэлкан согласно кивнул. Возражений не последовало, и мы двинулись вглубь леса. В спину ещё летел треск пожираемой пламенем избушки, но вскоре деревья сомкнулись, поглотив шум и крики.
Странное выражение глаз Ванния не давало мне покоя. Возникло неприятное ощущение, что он пытался отыграться на нас, отомстить.
- Адина, ты не помнишь, был ли среди схвативших тебя селян Ванний с приятелями? - спросила я.
- Не помню, - покачала головой дикарка.
- Он настроил толпу, и десять лет назад, и сейчас.
- Советнику потребовалось срочно избавиться от мельтешащих под боком магов? - предположил Скар.
- Точно. Он просветил Ванния и тот с общественной помощью организовал нам костер, - развила идею я. - Причем за домом следили - заметьте, они подождали, пока в избушке будет не только Вэлкан, и лишь тогда начали обстрел.
- Что же они не дождались полного комплекта?
- Может, им и не нужен полный комплект, - заметила девушка.
Сия мысль заставила нас ускорить шаг.
Адина довела нас до замка обходными путями и кустами, однако, когда мы вылезли на мощеную дорогу возле самой крепостной стены, никто ничего подозрительного не увидел, не услышал и не учуял. Настороженно поглядывая по сторонам и каждую минуту ожидая нападения, мы пересекли двор и беспрепятственно ввалились в холл через незапертую парадную дверь.
- Так вот она какая, обитель Стража, - хмыкнул Скар, изучая пустое и пыльное помещение. - Такую недвижимость даже не продашь - кому она нужна с порталом?
- Фелис здесь была, - сообщила юная дикарка, подойдя к широкой лестнице.
- Она ушла на рассвете. - Из темного бокового проема бесшумно выскользнул Эдвин. Позади оборотня, прыгая на одной ноге и пытаясь застегнуть на щиколотке другой ремешок туфельки, маячила Эслин. - Многовато гостей для утреннего визита.
- Мы не гости, мы погорельцы, - пояснил Скар.
- Что?! - Волшебница наконец управилась с ремешком и вышла вперед.
Я вкратце рассказала о поджоге и участии в оном Ванния и населения Алоцвета. Не успела я закончить печальное повествование, как на лестничной площадке возник Борей в одних штанах и взгляды присутствующих обратились на вампира. Тот замер, явно удивленный таким количеством посетителей.
- Ну, по крайней мере, у большинства ночь удалась, - оптимистично прокомментировал Скар.
- Солнце встало часа полтора назад, - напомнил Вэлкан. - Но домой Фелис не вернулась. Вряд ли она могла пойти куда-то ещё...
Адина развернулась и направилась к двери.
- Где Эля? - внезапно спохватился волколак.
- В моей хибаре, с Кирой, - ответила дикарка.
- С какой ещё Кирой?
- Нашей подругой, - внесла ясность я.
- Надо привести Элю... и вашу подругу сюда. - Эдвин двинулся было за Адиной, но Эслин коснулась его руки, останавливая.
- Давай лучше я. У меня получится быстрее.
Оборотень оглянулся на волшебницу и, помедлив, кивнул. Эслин почему-то неуверенно, виновато покосилась на меня и Вэлкана и... исчезла. Стройная фигура в коротком белом платьице просто подернулась красноватой дымкой и растворилась. Я изумленно моргнула. Эслин не создала телепорт, как приходится делать мне или Вэлкану, она переместилась сама! Насколько мне известно, в качестве Дара телепортация встречалась редко и уж точно не значилась в списке способностей Эслин. Выходит, девушка скрыла это от нас... и вообще ото всех? Но как? Почему?
Не обратив на перемещение ни малейшего внимания (а может, решив, что так и надо), Борей спустился в холл.
- Адина, я с тобой.
- Я тоже с вами пойду, - встрепенулся Вэлкан. - С некоторыми вещами может разобраться только маг.
- Хорошо, - согласился вампир. - А вы ждите здесь и никуда не ходите.
- Вэл, подвеска?
Я похлопала по хрустальной капле, висевшей чуть пониже гелиодора. Маг одобрительно кивнул и протянул мне шкатулку на сохранение.
Эслин вернулась быстро - подозреваю, поисковый отряд только и успел, что выйти за крепостную стену. Волшебница материализовалась не одна - возле ног присевшей девушки распростерлась Кира. Я и Скар бросились к провидице. Кира была в сознании, страдальчески морщилась, кривилась и держалась за голову.
- Что случилось? - Я поставила откровенно мешающееся хранилище пера на пол и помогла пророчице сесть.
- Он пришел на рассвете и забрал Элю... а когда я попыталась помешать, ударил меня. Я упала и, кажется, потеряла сознание.
Скар повернул лицо провидицы к сочащемуся сквозь витраж свету, критично изучил распухшую щеку и разбитую губу.
- Выглядит паршиво, но до свадьбы заживет.
- А ребенок? - встревожилась я.
- По-моему, всё в порядке, - заверила Кира.
- Кто? - неестественно спокойно спросил Эдвин.
- Я его не знаю. Высокий лохматый катесс.
- Григ, - произнесла я.
- Эслин, - оборотень взял волшебницу за руку, - телепортируй меня к сестре.
- - -
- Это не она.
- Не она?
- Дык вы ж сами сказали: шатенка в чёрном платье, волосья длинные, глаза карие. Дорогу мне к хатке, где её найти можно, показали. И бирюлька ваша на неё мигала...
- Верни кристалл. Это тонкий инструмент, а не игрушка.
Шорох одежды - катесс обхлопал карманы в поисках "бирюльки".
- Толку от вашего инструмента...
- В прежние времена он не раз меня выручал. - Голос жреца тек спокойно и чуть устало. - Но кристалл реагирует на всех оборотней, а не конкретно на дикарок.
- А какая, собственно, разница? - удивленно вопросил женский голос.
- Адина физически подготовлена, в ней заключена магическая сила дочери Луны, - терпеливо объяснил жрец. - Волколаки же неодаренны, да и в тренированности этой девчонки я сомневаюсь.
- Тогда возьмем вон ту. Она ведь, как я понимаю, тоже дикарка?
- Ванний её для себя приберег, - неуверенно заметил Григ.
Женщина презрительно хмыкнула.
- Пусть пока полежит. - Тяжелые шаркающие шаги. Жрец подволакивал левую ногу - Фелис обратила на это внимание ещё в храме. Вероятно, старая рана.
Дикарка не двигалась, ощущая под собой что-то жесткое, твердое, ровное. Осторожно царапнула ногтем. Дерево. Деревянный настил. Вокруг лес, слышны птичьи трели, ароматы просыпающейся чащи щекотали нос.
- И где твой чудо-мальчик?
- Скоро придет. Пришлось отослать паренька - его невинная душа пока не готова правильно оценить мои поступки.
- Невинная? Душа?! У демона?! - Женщина рассмеялась. - И это говорит профессиональный охотник на нежить? Или в тебе на старости лет проснулись сентиментальные чувства к дичи?
- Он всего лишь ребенок.
- Даже по человеческим меркам он уже не ребенок. И если бы он вырос в моём мире...
- К счастью, его мать желала своему дитя лучшей участи.
- Бросив в мире, где его всегда будут презирать, бояться и ненавидеть за его природу? Где ему придется скрывать свою истинную сущность? О да, мамаша его облагодетельствовала.
Подкидыш. Неудивительно, что никто не видел, кто принес младенца. Неудивительно, что, глядя на парня, Фелис не могла разобраться в ощущениях. Когда-то Крейн рассказывал ей, что некоторые взрослые демоны, попав на Аиду, со временем учатся "маскироваться" от всевозможных поисковых кристаллов, нюха оборотней, телепатии и эмпатии. Выросший в Алоцвете Влад наверняка делал это неосознанно, инстинктивно, поскольку, судя по фразам жреца, парень явно не знал, кто он и откуда.
- Думай что хочешь. Это твоё право.
- На самом деле мне всё равно. Мои боссы выбрали тебя, потому что сочли твой план перспективным. А уж что тебя сподвигло на его воплощение, меня не интересует. Гораздо больше меня заботит вопрос, как ты намерен провести ритуал без слезы?
- Терпение - добродетель. Григ, перенеси девчонку вон туда, пока она не очнулась. Если судить по мэйли Фелисити, действие зелья вот-вот закончится.
Дикарка открыла глаза. Жрец стоял посреди небольшой, окруженной дубами полянки и смотрел прямо на волшебницу. Рядом с катессом застыла высокая женщина с рассыпанными по плечам темно-каштановыми волосами и пронзительными синими глазами, хмуро сжавшая губы и скрестившая руки на груди.
- Доброе утро, - учтиво поздоровался жрец. - Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? Сегодня у вас важный день, можно сказать, самый значительный день в жизни любой девушки.
Фелис приподнялась на локтях. Клетка. Она в низкой, тесной клетке. Из соседней Григ деловито вытащил безвольно обмякшее тело Эли и понес к вкопанным в центре поляны четырем кольям. Небрежно положил девушку между ними, повернулся к ближайшему, нащупал в траве короткую цепь с металлическим браслетом и защелкнул оков на худеньком запястье. Через пару минут Эля оказалась распяленной на цепях между хищно торчащими кольями.
Дикарка села и уткнулась макушкой в "потолок" клетки. Григ опасливо покосился на пленницу и на всякий случай ретировался за спину жреца.
- Я догадывалась, - проговорила волшебница. - Ты слишком много знал об аленьких цветочках и слишком мало следил за храмом. После которого божественного благословения ты решил вызвать демона - после появления Влада или после "щедрого" предложения Адине?
- Кстати, он-то где пропадает? - вмешалась женщина.
- Разбирается с другими магами. Конечно, огонь вряд ли их остановит, зато, по крайней мере, задержит.
Огонь? Фелис сосредоточила взгляд на запоре на внешней стороне дверцы, но в ответ решетка лишь слабо завибрировала, лязгнув замком.
- Побочный эффект зелья, - пояснил жрец. - В течение часа-двух вы будете не сильнее простой смертной девушки, а ваш Дар ослаблен.
Демоны! А она списала легкую ломоту в теле на затекшие от лежания в неудобной позе мышцы!
Из дубравы вышел Ванний с луком в опущенной руке. От парня отчетливо пахло дымом костра. Ясно. Жрец решил не изгаляться и прибегнуть к старому, испытанному веками методу - настроить суеверных селян против неугодного человека. Как десять лет назад. Ни Адина, ни наивный Влад не поняли, что тогда произошло, однако жрец всё точно рассчитал: сначала не без помощи Ванния науськал толпу, затем в самый ответственный момент появился благородным героем, давая девушке возможность сбежать, и наконец разыскал юную дикарку в лесу, предложив ей участь не лучше смерти. Адине повезло - она отказалась, выбрав самостоятельную жизнь, хотя... может, так и было задумано? Девушка всё равно находилась поблизости, доверяла своему спасителю и Владу, рассказывая им то, что знала... в том числе и о приехавших в Алоцвет волшебницах. А Фелис-то ещё гадала, почему селяне уверенно приняли Адину за волколака. Зато впоследствии не возникло вопросов и подозрений относительно жреческого катуса.
- Задание выполнено?
Ванний кивнул, буравя дикарку презрительным и жадным взглядом.
- Что с магами?
- Не ведаю. Я ушел прежде, чем изба догорела.
- Значит, сбежали, - вынес вердикт жрец. - Сколько их было?
- Колдун, белобрысая ведьма и тот бродяга, с которым она шашни крутит. Горело знатно, аж выше частокола огонь поднялся. Не могли они сбежать.