В маленьком городке, жители которого все знакомы друг с другом, новости политики и экономики обсуждаются не так бурно, как рассказы о крупных кабачках тети Маши, небывалом урожае помидоров медсестры Валентины или о поступлении внучки бабки Натальи в медицинский университет. Так вот в этом городке, в маленьком домике с прохладной верандой, где всегда пахло сухими травами, с небольшим садом и огородом, жили девочка Юля и ее бабушка. Для Юли этот дом был самым любимым местом, потому что в нем она чувствовала себя защищенной от всех невзгод, в нем пахло бабушкиными лепешками, жил кот Мосик и было очень много книг. Бабушка не работала, сидела на пенсии, а раньше она преподавала физику в школе, очень любила читать, пристрастив к этому делу и внучку.
Каждый сентябрь Юлька ждала с нетерпением, во-первых, потому что с первого сентября всех охватывала приятная суматоха, улицы, разукрашенные листвой деревьев в зелено-желто-красные цвета, чудными светофорами пропускали веселые стайки: мальчики и девочки, нарядные, в новеньких костюмах и платьях, спешили к центральной площади, где слева от церкви стояла школа. Школа была двухэтажная, выкрашенная в теплые, бежево-коричневые тона, с чистыми классами. Юлька представляла большие пространства, прозрачные стекла огромных окон, блестящие полы и удобные столы, за которыми так приятно сидеть. Во-вторых, десятого сентября - ее день рождение, в этот день или даже раньше обязательно приходила посылка от мамы. Мама жила в другом городе и работала в огромном магазине, а посылке отправляла Юльке и бабушке в начале осени и на новый год, а в мае мама приезжала к ним в отпуск и проводила с Юлькой целых две недели.
Девочка смотрела в окно, это было одно из самых любимых занятий. Как жаль, что она не может из-за больной ноги весело скакать, как соседка Катя, не может важно тащить ранец, как дружок Толик, да еще недовольно сопеть при этом.
Юлька оглянулась назад, потому что почувствовала, что в дверях стоит бабушка и смотрит на нее. Бабуля старенькая, а Юлька и помочь ей особо не могла. Конечно, она чистила картошку, старалась изо всех сил, когда мыла посуду в тазу или полоскала белье, если бабушка устраивала стирку, но на этом все ее домашние дела заканчивались. И потому Юлька с особым рвением занималась с учительницей Ольгой Дмитриевной, которая ходила из школы вот уже второй год, старательно делала упражнения, рекомендуемые врачом дядей Федей, и даже терпеливо сносила уколы от медсестры тети Вали.
А бабушка все равно стояла вот так в дверях и тихо плакала.
- Бабушка, - кричала Юлька, - не плачь!
Бабушка смахивала рукой слезинки.
- Ничего, Люлек, - гладила она голову девочки ласковой рукой, - мы дождемся операции, вылечим ножку и будем бегать
Это Юлька слышала не первый раз, но все равно верила, что когда-нибудь исполнится заветная мечта, она встанет с кресла, твердо упираясь на обе ноги, зашагает в школу, обойдет всех родственников и соседей, а потом они с бабушкой поедут к маме.
И не будет больше бабушкиных слез, безнадежных взглядов мамы и противных замечаний бабки Нади.
Бабка Надя была их дальней родственницей. Раз в месяц она приходила к Юльке и бабушке, садилась на кухне, пила бесчисленные чашки чая, а потом сообщала героическим голосом бабушке:
- Иди, отдохни, Анна, погуляй по улице, я понесу твой крест! Тебе тяжело, я знаю, а от беспутной Маринки помощи ждать нечего!
По малолетству девочка не понимала, какой такой крест, но в шесть лет, это Юлька помнила точно, слова бабки, наконец, дошли до ее сознания. Крестом оказалась она, Юлька, со своей сломанной ногой, неправильно сросшейся после операции и потому прикованной к креслу, а "беспутной Маринкой" - мама. Потом бабка Надька довела до сведения Юльки и другие факты, которых девочка не знала или представляла по-другому.
Юлька ребенком упала с лестницы, когда гостила у бабушки. После двух жутких операций нога так и не срослась, начала худеть, отличаться от здоровой и не давала девочке возможности двигаться. О переезде к маме не было и речи. Маме нужно было работать, и потому с Юлькой сидела бабушка, а "беспутная Маринка" решала свои личные дела. Институт она в свое время не закончила, врача Федьку бросила и расписалась с каким-то пройдохой. "Теперь пришла расплата!" - сурово заявляла бабка Надя.
Девочка подробно расспрашивала о маме, особенно после разговоров с бабкой Надей, но любимая бабушка улыбалась и говорила, что не надо слушать старенькую бабу Надю, она все путает. Но бабка не была старой и все помнила, просто она была грузной и дышала так, будто в горле у нее был свисток от чайника.
Посылка от мамы пришла прямо в день рождение! Юлька с замиранием сердца ждала, пока бабушка распаковывала коробку: новая кофточка, книжки, коробка конфет и кукла! Такой красавицы Юлька еще не видела! Розовое личико с темно-голубым глазами, мягкие светлые прядки волос красиво его обрамляют, платье блестящее, в мелкий горошек, а на ножках -белые носочки и туфельки. Юлька обняла куклу, прижала к себе и часто задышала, чтоб не задохнутся от любви. Потом она перевела взгляд на свое игрушечное хозяйство: на полочке сидели старая кукла Галя в сшитом бабушкой голубом платьице, медвежонок Федя, это в честь врача, который его подарил, кудлатая Барби и белый заяц. Юлька подъехала к компании, чтоб представить новенькую.
Бабушка прочитала, что куклу зовут Элизабет.
- Можешь звать ее Лизой, - сказала она. Но Юлька решила, что это имя не подходит кукле, только Элизабет!
Весь вечер девочка возилась с новой игрушкой, читала ей книги, усаживала на подоконник, чтобы Элизабет смотрела на улицу, гостеприимно предлагала чай, расставляя крошечную кукольную посуду. Перед сном новенькую посадили на полку для игрушек между Галей и зайцем. Свет бабушка погасила, но даже в темноте Юлька видела задорный розовый нос и пышное платье в горошек.
- Должно быть, ночью, когда я засну, Элизабет со всеми перезнакомится. Ведь игрушки оживают только ночью, когда никто не может видеть, что они настоящие и живут, как люди.
Юлька затаила дыхание, сквозь ресницы наблюдая за игрушками, но те даже не шелохнулись. Тогда девочка начала дышать так, будто она давно спит. Но нет, кукол не обманешь!
- Немного посплю, - решила Юлька, - потом проснусь и подслушаю о чем они будут болтать.
- Ах, ну и общество! - вскричала Элизабет.
Мишка Федя зажался в угол, стесняясь своей мешковатости и некрасивости. А вот кукла Галя и кокетка Барби с неприязнью посмотрели на новенькую.
- То же мне, фифа! - скривила губы Барби.
- Мы вас к себе не звали, сами прибыли, - достойно ответила Галя.
Элизабет вздохнула, потом оправила платье и сказала:
- Я здесь ненадолго, чуть-чуть поживу и возвращусь обратно в большой город.
- А чем вы там занимались? - поинтересовался добрый заяц. Он не прятался в угол, как Федя, наоборот желал все разузнать о красавице и произвести на нее впечатление.
- До этого я жила в огромном универмаге! Наш игрушечный отдел находился в самом центре магазина! Сколько народу, сколько восхищения! На меня только смотрели, не каждый мог себе позволить иметь подобную вещь.
- А что, мама нашей Юли позволила? - осведомилась Барби.
- Мама Юли работает начальником отдела игрушек, а я была ее любимицей, поэтому сидела в стеклянной витрине и своим видом привлекала покупателей.
Зайка восторженно захлопал лапками: "Вот это да!" Галя пождала губы от досады, а Элизабет продолжала.
- В Юлину маму влюбился директор магазина, прекрасный, как принц. Он сделал ей предложение, так что скоро они приедут вместе, заберут девочку, меня и увезут к себе.
Барби из всего этого поняла одно:
- Заберут тебя? А нас?
- Вы им не нужны, - холодно заметила Элизабет, - весь хлам останется в доме бабушки.
Вот так известие! Игрушки заметно сникли. Кукла Галя спросила:
- И наша Юля уедет навсегда?
- Да! - воскликнула Элизабет, - ее увезут в больницу, вылечат ногу, и она сразу забудет о вас. У нее будут другие проблемы: школа, новые платья, новые знакомства.
Первым не выдержал Федя, до этого он молча сопел в своем углу, но последние слова настолько возмутили его, что он не выдержал и вылез из укрытия.
- Юлька никому нас не отдаст и не расстанется с нами!
- Ха-ха! - засмеялась злая красавица, - скоро приедет Юлина мама с прекрасным принцем, и тогда вы вспомните мои слова.
Она продолжала смеяться, зайка плакал, Галя и Барби опустили головы, медвежонок Федя снова запрятался в угол, обдумывая сказанное. А в большом зале, возникшем в их воображении, кружились в свадебном танце Юлькина мама и директор магазина. Мама в летящем нежном платье цвета топленого молока, а мужчина в черном костюме, нежно держал ее за талию и неотрывно смотрел в глаза. Жаль, что лица принца нельзя было рассмотреть, даже вполоборота, только темные волосы и прическа с пробором на левую сторону.
Юлька проснулась и сразу посмотрела на свою полку с игрушками. Ну и Элизабет! Она с трудом поднялась, здоровой ножкой оперлась о пол и точно рассчитанным движением уселась в кресло на колесах. Подъехала к игрушкам. Галя и Барби сидели мрачные, зайка заплаканный, а Федя обиженный.
- Я вас всех заберу с собой! - сказала им Юлька, - это не обсуждается.
Элизабет смотрела на нее равнодушно, остальные от этих слов, от солнышка, проникшего в комнату, заметно повеселели.
Юлька покатила на кухню, где уже суетилась бабушка.
- Мне приснился сон! - сообщила девочка.
- Да, какой? - живо отреагировала бабушка.
- Приснилось, что мама скоро приедет!
Бабушка посмотрела на нее сначала вопросительно, потом взгляд изменился, стал извиняющимся.
- Люлек, мама работает, ее никто без отпуска к нам не отпустит. Да и потом если б она смогла, она бы уже приехала на твое день рождение и не отправляла посылку.
- Бабуль, - кое-как справившись с собой, спросила Юлька, - мама работает в игрушечном отделе?
- В кожгалантерее, - просто сказала бабушка непонятное слово.
- А у нее есть на работе директор магазина? - все еще допытывалась Юлька.
- Есть, грымза какая-то! - сердито ответила бабушка, - постоянно ставит нашей маме отпуск в мае, хотя знает, что у нее ребенок инвалид.
При последних словах бабушка осеклась и посмотрела на Юльку.
Но девочку не тронули эти слова, больше возмутил обман. Она развернулась, подъехала в своей комнате к полке с игрушками и долго смотрела на Элизабет.
- Вруша! - бросила ей Юлька. Схватила за талию и отсадила подальше от других игрушек. Потом покатилась к окну, стала смотреть на пустую улицу. "Плохой сентябрь, - решила Юлька, - буду ждать другой!"
Через десять дней к ним ворвался врач Федор Николаевич, добрый дядя Федя. Его любили все, знали с детства, потому что родился Федор в этом городке, сюда же вернулся, закончив медицинский факультет университета, здесь жил со своими старенькими родителями. Он помнил у кого что болит, знал назубок собственные предписания, которые давал каждому больному, неукоснительно требовал их выполнения и контролировал сам процесс выздоровления. Кроме того, с ним можно было болтать на любые темы, он всегда смешил Юльку.
- Анна Иннокентьевна! - возбужденно крикнул он, вбегая в их домик, - Собирайте Юльку, нам пришло направление в Питер!
Направление на операцию! Долгожданное, но свалившееся как снег на голову, растолкавшее дурацкие квоты и отсутствие мест, томительное неверие в то, что их очередь на бесплатную операцию никогда не подойдет.
- Юлька, - засмеялся он, нагнулся и поцеловал девочку в щеку, - первый танец мой!
Юльке сделали операцию, и после долгих месяцев ожиданий, изматывающих тренировок, увещаний бабушки, девочка начала ходить. Сначала робко, с диким страхом упасть и снова сломать ногу, но затем с большей уверенностью и даже прытью. Потом они вернулись в свой городок, но после рассказов, обсуждений и счастливых встреч, последовало расставание. Бабушка продала свой дом с огородом, переехала в большой город к Юлькиной маме, здесь за девочкой наблюдали врачи, она начала ходить в обычную школу и посещать бассейн.
Бабушка заболела, когда Юлька перешла на четвертый курс педагогического института.
- Съездим к нам домой, Люлек, - просила бабушка, - ты главное меня туда отвези, а потом назад возвращайся, в город.
Бабуле невозможно отказать!
- Остановимся у дочки бабы Нади, - повеселела старушка. Сама баба Надя уже умерла, но дочурка была ее живой копией.
Как изменился городок! В их старом доме жили другие, они перестроили избушку, расширили огород и вырубили под корень маленький садик. Юлька долго смотрела на свое окно, теперь не со стороны дома, а со стороны улицы, и это было счастье! Дверь дома распахнулась, пропуская вперед женщину и мужчину. Мужчина стоял к Юльке спиной и она услышала голос, который помнила всю жизнь и который сейчас казался еще приятнее, милее.
- Сегодня отдых, дражайшая Вера Алексеевна, забудьте об огороде на пару дней!
Женщина кивала головой, а сама уже осматривала свои посадки.
- Я проверю и зайду к вам сегодня еще раз, - настаивал мужчина.
Такой знакомый поворот головы, темная куртка, белый воротничок и пробор с левой стороны в волосах, слегка поседевших, аккуратно подстриженных.
- Дядя Федя! - заорала Юлька и тут же притихла, а к ней уже спешил, бежал единственный, дорогой, прекрасный принц.