Минина Кира : другие произведения.

Месть Химеры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Темная Империя находится на грани войны с Империей Света. В Беджэпе, дальней провинции Империи Тьмы, царят нищета, коррупция и всевластие чиновников над простыми людьми. Но однажды в городе появляется темная ведьма в маске, известная как Химера. Она остановит произвол, чего бы ей этого не стоило. Игра началась. И победит в ней только сильнейший. Или сильнейшая. Продолжение на https://author.today/work/70420
  Пролог
  Молодой человек в роскошном бархатном костюме сидел в кресле, потягивая красную жидкость из золотого кубка. Ветер ворвался в окно, разметав длинные шторы по всей комнате, но парень его игнорировал, наслаждаясь мраком и холодом. Тьма заполонила комнату и заговорила ледяным голосом:
  - Время пришло. Скоро пророчество исполнится. Судьба мира окажется в моих руках.
  - Она не верила в судьбу. - Мужчина поправил манжет изящным выверенным жестом. В комнате стало холоднее. - И ей удалось сломать пророчество. Изменить мир.
  - Та, чье имя ты не можешь назвать, уже давно мертва. И ты тоже мертв, только не так, как тебе бы хотелось. - Кольца, сотканные из тьмы, сомкнулись у горла молодого человека. - Служба мне - единственный смысл твоего жалкого бытия. Забудешь об этом, и я обрушу на тебя свой гнев. Не забывай об оказанной тебе милости.
  - Вы, как всегда, правы, Госпожа. Простите мне мою дерзость. - Парень продолжал сидеть ровно, хотя все его нутро хотело забиться под кресло. Не каждому под силу выдержать тьму, слушая шепот, гарантирующий смерть.
  -Ты знаешь, что нужно делать, -продолжил голос. - Проследи, чтобы клинок попал в нужные руки. Ошибки быть не должно.
  Молодой человек недобро сузил глаза.
  - А если он попадет в недостойные руки?
  - Ты знаешь, как сделать так, чтобы этого не случилось.
  Снова подул ветер, после чего голос затих. Парень продолжил сидеть в гнетущем молчании.
  Глава 1
  Ашривидара горько плакала в своих покоях. Злые слезы текли ручьями по юному лицу, усыпанному подростковыми прыщами. Девушка сжала зубы и обхватила дрожащими пальцами голубой медальон, висевший на шее.
  - Аша, ты не должна так была поступать. Не нужно реветь, - с сочувствием произнес женский голос.
  - Он отрекся от меня, - она издала судорожный стон.
  - Сказано было совершенно другое. - Аша почувствовала ласковое прикосновение на своем плече. Это была рука Марты, законной жены Азада Шингизтема, правителя Беджэпа. Женщины, пытавшейся заменить ей мать на протяжении десяти лет.
  Ашривидара выпятила тонкие губы.
  - Хватит его защищать. Он не только правитель, но и мой родной дядя, - девушка вскинула подбородок, в ее голосе звучала сталь.
  - На что ты рассчитывала, провернув такое? Думаешь, что умнее всех?
  Аша опустила взгляд, лицо горело от ярости.
  - Я устала быть для всех пустым местом.
  Прижала пальцы к вискам - от рыданий сильно разболелась голова.
  - Прости, Марта, я уже устала доказывать дяде и Эльзе, что существую.
  - Ты и твой дядя совершили страшную ошибку. - Карие глаза Марты наполнились гневом. - В Беджэпе и так беспорядки, а ваша ссора на глазах подданных лишь осложнит ситуацию. - Женщина села на диван, поглаживая небольшой живот. - Что бы ни случилось, ты должна помнить, что ты - Тильда. Член правящей семьи. Твой долг подавать подданным пример. Но вместо этого ты ведешь себя как ребенок. То, что тебе всего четырнадцать лет, не избавляет от ответственности.
  От негодования у Аши перехватило горло:
  - Тильда значит...
  Ашривидара посмотрела в окно и вновь горько заплакала. Да, она выше по статусу, чем дядя-правитель, так как в ее жилах течет кровь дракона. И именно этот факт отравлял ей жизнь, потому что из-за этого было невозможно построить нормальные человеческие отношения со своей семьей. В конце концов, правители лишь служат Тильдам и являются орудием их воли.
  -Ты и Эльзашрада мне как родные. - На глазах у Марты выступили слезы. - Но я устала от ваших ссор. А теперь и моего мужа втянули в свои детские разборки, да еще и на глазах у всего честного народа. Неужели ты думала, что он будет молчать? Страшно от того, что в твоей голове творится, раз ты пошла на такое...
  Марта поднялась с дивана.
  - Сейчас мне нужно на собрание, но потом мы продолжим. Я постараюсь все уладить, и, ради Тьмы, больше никаких глупостей.
  Встав и почтительно поклонившись, женщина направилась к дверям, шурша шелковыми одеждами, после чего растворилась в темноте. Аша же осталась наедине со своими мыслями.
  
  Девушка тяжело вздохнула и подошла к зеркалу, украшенному золотом, рубинами и причудливыми орнаментами в виде змей. Красный и золотой. Цвета династии Тильдов. Аша усмехнулась. Сняв алую шелковую накидку, осталась совершенно обнаженной. Лицо скривилось - она ненавидела свою внешность. Тонкие рыжие волосы, нос с огромной горбинкой, небольшие глаза цвета болотной тины. Перечислять недостатки можно до бесконечности. Ашривидара брезгливо провела рукой по стеклянной глади.
  Отражение дрогнуло, будто услышав мысли юной Тильды, и она исчезла. Осталась только тень, которая повторяла каждое движение Аши.
  "Пошла на такое? Это был честный удар. Я предупреждала кузину, что если она продолжит меня доставать, то я отвечу. Впрочем, уже не важно"
  Тень девушки подошла к столу, и сумка с заранее подготовленными вещами взмыла в воздух. Ашривидара зевнула, потянулась и улыбнулась своим мыслям:
  "Прощайте. Ни по кому из вас слезинки не пророню. Разве что по Марте. Но она поймет, - девушка горько усмехнулась. - Ведь я так похожа на свою сумасшедшую мать"
  Аша подошла к темной массивной двери из красного дерева и со скрипом ее приоткрыла. Колени затряслись. Медленно сосчитала до десяти и выбралась в пустой коридор. Вокруг не было ни слуг, ни членов семьи. Пробежала через несколько пролетов, задыхаясь от напряжения и страха. Только бы не поймали. До девушки донеслись звуки приближавшихся шагов. Вжалась поглубже в тень, в надежде остаться незамеченной
  - Везет как утопленнице, - пробормотала девочка.
  Аша задумалась о том, какова вероятность, что кто-нибудь выглянет и увидит в темном закоулке дорожную сумку. Летающую дорожную сумку.
  Девушка задержала дыхание
  - Слушай, а это правда, что наша безумная Тильда чуть тронный зал не подожгла?
  - Молчи. Не дай Тьма кто услышит. Головы нам тогда не сносить.
  Шаги приближались, раздались звонкие женские голоса. Служанки праздно шатались по коридорам. Именно этого Тильда и опасалась. Она и раньше считала, что прислуга больше языками чешет, чем пользы приносит.
  Девушка вжалась в стену. По камню скрежетнула треклятая сумка. Черт... поди-ка объясни, почему тут сумка дорожная летает. Ну а что? На то она и дорожная, чтобы путешествовать. Тильда попыталась взять себя в руки.
  Бежать - увидят, будут верещать, как умалишённые, стража тут же слетится, хотя, на удивление, ее сегодня очень мало. Останься на месте - разницы никакой, разве что заверещат наверняка.
  Голоса приблизились.
  - Говорят, она змей на Эльзашраду напустила.
  - Жаль, меня там не было. Эльзашрада на нас, как грязь, смотрит. Она это заслужила.
  Аша злобно усмехнулась. Что толку жечь тронный зал да змей напускать, когда можно отомстить намного изящнее? Причем в лучших традициях Темных Магов? Впрочем, шаги уже почти около девушки. Видимо, сегодня сама Тьма против нее. Сжала зубы. Бежать так бежать. Сумку если что и бросить можно. Вот-вот они...
  - Куда направились, бездельницы? - послышался вдали голос Марты. - А ну-ка марш на кухню.
  Служанки встали спиной к Тильде на расстоянии вытянутой руки. При желании она могла бы вцепиться им в чепчики.
  - Простите, госпожа. Мы как раз туда и шли.
  - Кухня в другой стороне, и там не хватает слуг.
  Девушки начали верещать, перебивая друг друга:
  - Простите нас, госпожа!
  - Служить вам великая честь!
  - Мы все что угодно ради вас сделаем!
  - Скоро собрание. Я принимаю самых уважаемых жен Беджэпа. - Марта неторопливо двинулась по коридору прочь, вынудив тем самым служанок следовать за ней.
  Ашривидара затаила дыхание. Сердце колотилось так громко, что не услышали его, казалось, лишь чудом.
  - И если блюда будут приготовлены несвоевременно...
  - Нет-нет, что вы, госпожа. Мы не посмеем.
  - Вы же знаете, как мы вас любим и почитаем.
  - Дворец такой большой, мы просто заплутали, госпожа.
  Служанки скрылись из виду, и голоса их начали удаляться. Аша медленно выдохнула. Действовать надо быстро, поэтому уверенными шагом направилась к главной цели - дворцовому саду.
  Передвигалась перебежками, время от времени прячась в тенях. Нервы были на пределе, а впереди еще оставалось самое трудное. Ашривидара услышал свист и, обернувшись, увидела идущих ей навстречу стражников.
  - Дерьмо. - Девочка спряталась за каменной глыбой с изображением змея и затаила дыхание. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
  Патруль прошел мимо. Выдохнула. И, подождав, когда стражники свернут за угол, собралась с силами, чтобы добраться до последней двери. Двери, ведущей к свободе.
  Внутренний двор дворца был разбит на широкие террасы, засажен экзотическими растениями и, что самое главное, никем не охранялся. Статуя из черного мрамора в виде змеи возвышалась в самом центре сада. Ее установили в прошлом году по приказу Марты, но воочию Тильда увидела ее только сегодня.
  Холодный дождь лил на роскошный дворик, на втором этаже дворца начали зажигать факелы. Девушка хмуро посмотрела туда, пока левой рукой искала плащ, спрятанный в правом отсеке сумки, а после накинула его на себя.
  Погода стояла ненастная. Не лучшее время для прогулок. Но чистый воздух, холодный ветер обдувает лицо... Она почувствовала себя лучше.
  Без размышлений нырнула под дождь и, поскользнувшись, упала в густые заросли крапивы. Трава жгла кожу, а от удара девушка почувствовала сильную боль в ноге. Ашривидара поднялась и, несмотря на неприятные ощущения, зашагала по тропе в сторону стены, не оглядываясь. Именно там располагался тайный ход, о котором знала только она.
  Закусив губу, согнувшись, шла вперед и рычала от боли, что пронзала ногу после неудачного падения. С зеленых ветвей капал ледяной дождь, стекал по ее плащу.
  Аша скользила по влажной земле, корни деревьев цеплялись за ноги... Когда подошла к стене, ей вспомнился отец. Тогда она была совсем крошкой, он брал ее на руки, и они стояли на стене, любуясь океаном. Вдали виднелась черная башня.
  "...Я люблю тебя, малышка. Ты так сильно похожа на маму"
  Она сидела у него на коленях в тронном зале, и ее распирало от гордости, что ее папа самый сильный и главный человек в Беджэпе.
  "...Когда ты вырастешь, мы будем править этим городом вместе"
  Воспоминания рождались одно за другим.
  "...Ты такая же, как и твоя мать"
  Аша остановилась. Немного постояла, согнувшись, выдыхая в сырую мглу облачка пара, не думая о том, куда идет, откуда вышла и много ли удалось пройти. Сейчас это значения не имело. Прикоснувшись к каменной стене, три раза ударила по декоративной плитке. Каменные плиты дрогнули, открывая проход за пределы дворца. Недолго думая, шагнула вперед.
  Отдышавшись, Аша сняла с себя плащ и полезла в сумку. Внутри лежал заранее приготовленный кожаный костюм. Руки ее так продрогли, что на переодевание ушло немало времени. Держась за скользкую от дождя ветку, она присела. Колени затряслись от напряжения. Поняла, что промокла насквозь.
  - И что дальше? - зашептала Аша, обхвативши руками голову - Я тут сдохну от холода, совершенно не знаю куда идти. - Когда ливень начал утихать, вздохнула с облегчением.
  Морщась, попыталась подняться. В тот же миг нога поехала в сторону, и девушка поскользнулась, покатившись кубарем вниз. Вновь ударилась о землю, только на этот раз больнее. Осмотревшись, увидела, что свалилась в какую-то яму, полную сырых листьев. И там, валяясь под дождем, разрыдалась.
  Аша ревела, как младенец, буквально навзрыд. Лежа в грязи, в соплях, пыталась посмотреть на ситуацию со стороны. Отец умер десять лет назад, и вместе с ним умерло все хорошее, что она помнила. Всегда был рядом, играл с ней, убаюкивал. Когда он умер... ее мир был уничтожен в один миг. Как ей не хватает его доброго и нежного взгляда.
  У нее больше нет дома. Да и назвать дворец, в котором жила, домом у Тильды не поворачивался язык. Особенно после сегодняшнего приема в честь дня рождения Эльзашрады. Аша вспомнила осуждающий взгляд Азада Шингизтема. Злое, перекошенное от ненависти лицо. Если бы мог, то точно вонзил ей в спину клинок.
  "Лучше бы ты сейчас была в могиле, а не мой брат. Ты такая же, как и твоя проклятая Тьмой мать"
  Девушка поднялась, отряхнулась, всхлипнула и утерла нос грязной рукой.
  "Посмотрим, чьи молитвы Тьме сильнее, дядюшка. Твои или мои"
  Тильда звонко засмеялась.
  
  
  ***
  
  За время скитаний Ашривидара разочаровалась в многих вещах. Во-первых, в книгах, которые она читала, не рассказывали про комаров, что водятся в лесах. Эти твари каждый вечер пили кровь юной девушки, а от их укусов на теле оставалась жуткая сыпь. Во-вторых, никто не писал, что лес после обильных ливней напоминает болото. Сколько Аша раз уже падала и пробиралась сквозь грязь, одной Тьме известно. Ну и в-третьих, девушка каждый день слабела на глазах, так как питаться корнями да травами уже не могла. Да, жизнь путешественника тяжела. Жизнь неподготовленного путешественника невыносима.
  А еще никто не говорил, что холодный ветер на пляже может продуть до костей. Девушка поплотнее укуталась в плащ, однако теплее от этого не стало. Вспомнились не без горечи роскошные ужины в столовой у камина, там, во дворце. Тьмой проклятый пляж. Со стены он смотрелся красивее.
  Ашривидара посмотрела на волны, без устали лизавшие песок, раскачивающие гнилые бревна. Прислушалась к унылому крику чаек.
  - В следующий раз, когда соберусь куда-нибудь в поход, попрошу Марту запереть меня в кладовке. А ключ со стены сбросить, - прошипела девушка.
  В глазах заблестели слезы, но девушка тут же попыталась взять себя в руки. Она Тильда Ашривидара. Дочь Тильды Маршавидары, законная племянница императора Зейна. Нужно сохранять достоинство. На губах заиграла нервная улыбка. Пусть ее жизнь во дворце и была одинокой, но сейчас каждый прожитый день там ей казался счастливым. Как же хорошо, когда рядом слуги, теплая ванна, горячая еда, уютная постель....
  Послышался топот, и Аша подняла голову. По пляжу со стороны леса, откуда пришла она сама, крадущимся шагом приближались двое мужчин. У одного из них на спине была связанная девушка. Вид у них был явно недобрый, поэтому Тильда, быстро вскочив, спряталась за деревом.
  Мужчины, подойдя к башне, остановились и вытащили изо рта девушки кляп. Аша присмотрелась. Они были явно не самыми приятными. У одного из них жиденькая бородка и рожа, как у крысы, а у второго красная морда и лысая, как стеклянный шар, голова. Ашривидара сильнее сжала в руке кинжал.
  Тот, что с крысиной мордочкой, мерзко ухмыльнулся.
  - Ну что, Джулл, значит, я для тебя недостаточно хорош?
  - Если ты меня хоть пальцем тронешь, то, клянусь лысиной твоего дружка, я тебя убью.
  Раздосадованный Крысенок метнул взгляд на лысого.
  - Или моей будешь, или сдохнешь от холода. Выбирай.
  - Я никогда твоей не стану.
  - Что ж, значит, умирай от холода. Но я уверен, что к вечеру ты передумаешь.
  - И не надейся, Аджао, - прохрипела блондинка.
  В следующую секунду ее колено ударило обидчика прямо в пах, заставив того завопить благим матом и сложиться пополам. Пока лысый вопросительно чесал макушку, Ашривидара решила действовать. Взяв в свободную руку камень, бросила его в голову лысого, однако тот ловко увернулся. Тогда с боевым кличем схватила его за грудки, после чего швырнула на песок. Как она смогла завалить взрослого мужика, для Тильды оставалось загадкой.
  Тем временем Аджао, придя в себя, взял в руки огромную палку и попер с ней на Ашу. Тут рыжей стало по-настоящему страшно. Блондинка крикнула:
  - Рыжая, кидай кинжал! Дальше я сама с этими упырями разберусь!
  Аша кивнула, пригнулась и бросила кинжал под ноги Джулл. Палка просвистела прямо над ухом. Еще чуть-чуть, и лежала бы с пробитым черепом.
  "Зачем я в это дерьмо влезла? Тьма благословенная, дай мне силы это пережить. Ты же меня не для этих деревенских разборок задумала"
  Блондинка, не теряя времени, освободилась от пут и приставила кинжал к горлу крысенка. Лысый, смачно плюнув себе под ноги, грязно матюгнулся и направился в сторону леса. Останавливать его Ашривидара не собиралась. Ей сегодняшних приключений на несколько лет вперед хватило.
  - Традаж! Скотина! Не смей меня оставлять с этими сумасшедшими!
  Лысый обернулся. В его глазах читалось презрение.
  - Я с девками не дерусь. К тому же у нас был другой уговор, - ответил он. - Мы должны были слегка напугать Джулл, а потом в сохранности вернуть отцу. На драки с бабами не подписывался.
  Крысеныш от неожиданности выпучил глаза - явно не ожидал от Лысого такой подставы. Традаж развернулся, и ринулся в лес.
  - Джулл, отпусти! - завопил Аджао. - Я все понял!
  - Не скули, мерзавец. - Джулл сильнее надавила кинжалом на горло. - Твоя жизнь теперь в моих руках.
  Блондинка ослабила хватку. Мужчина упал на колени и начал хвататься руками за воздух.
  - Припугнуть меня захотел? Вонючий шакал! - Светловолосая шагнула к нему и снова с ноги ударила в пах. Аджао застонал.
  После этого повернулась к Ашривидаре, которая все еще приходила в себя от пережитого. В ушах шумела кровь, а ноги предательски подкашивались.
  - Зачем ты влезла? Я бы и без тебя с ними справилась, - блондинка лучезарно улыбнулась. Рыжеволосой показалась, что ее улыбка больше похожа на оскал.
  - Хотелось помочь, - всхлипнула. - Глупо получилось.
  - Дурочка. Ты даже кинжал в руках нормально не можешь держать. - Джулл подошла к ней и ласково потрепала по щеке. - Мама и папа тебе не объясняли, что лезть в чужие разборки нехорошо?
  Ашривидара помотала головой. По щеке предательски прокатилась слеза.
  - Ладно, воробушек, пойдем, - новая знакомая злобно ухмыльнулась. Аше показалось, что ее зрачки ненадолго пожелтели. Буквально на секунду. - Возможно, я смогу тебе помочь.
  ***
  Ашривидара старательно запихивала в себя мясное рагу. Люди в таверне на нее косились, но она не испытывала из-за этого беспокойства. Впервые за несколько лет было плевать на то, что у нее прыщавая кожа, покрытая толстым слоем грязи, спутавшиеся рыжие лохмы, да и вообще, что похожа на нищенку в своем драном дорожном костюме.
  Джулл сидела напротив и внимательно смотрела, как ее спутница ест. Она была само очарование - игривое льняное платье в пол, вырез, подчеркивающий огромную грудь, и густые волосы цвета пшеницы. На ее фоне даже пафосная Эльза смотрелась воробушком. Что уж про Ашривидару говорить.
  - Проголодалась?
  - Неуместный вопрос.
  - Хорошо. Попробуем по-другому. Как ты на пляже оказалась?
  - Путешествую.
  - Маленький лживый воробушек. Какая из тебя путешественница? - блондинка прыснула от смеха. - Ты чуть не грохнулась в обморок при виде крысы.
  - Крысы являются переносчиками чумы. Да и выглядят они как мохнатые посланники Тьмы. - Аша изящно отодвинула от себя пустую медную посуду. Сбоку лежала корзинка с хлебом. - Я не обязана раскрывать тебе душу. Можешь покинуть стол, если тебе не по нраву моя компания.
  - Воробушек, ты до глубины души меня оскорбила. Я же просто хочу узнать тебя получше. Впервые тут появился кто-то интересный.
  - Меня зовут Марша.
  - Марша. Какое сильное имя. Настоящее?
  - Задаешь много лишних вопросов.
  - Ну а как ты хотела? Я так просто от тебя не отцеплюсь.
  - Ты совершенно бесполезна... - Тильда поправила капюшон. Вместе с силами к ней вернулась и уверенность в себе. - Если собираешься продолжать тратить мое время, то тебе лучше уйти.
  - Какие мы дерзкие. Значит, благородная фифа решила показать мне место?
  Ашривидара начала закипать. Она безусловно была благодарна Джулл, но терпеть хамство не собиралась, ведь втаптывала врагов в грязь и за меньшее. - Что тебе надо?
  - Я хочу узнать тебя получше. Ну и слегка подзаработать.
  Аша потеряла дар речи от такой наглости.
  - Я могу себе позволить компанию поинтереснее. Благо золота хватает. Да и с чего ты решила, что я благородная? Может, я дочь торговца. Бросила папочку и прихватила с собой последние монеты.
  - Бедный ребенок. Размахивая кошельком направо и налево, ты рискуешь сдохнуть в канаве с перерезанным горлом. А по поводу благородства, так это слепой увидит. Обычные люди ведут себя проще и не трясутся над тем, как правильно держать ложку, не уронив при этом честь и достоинство.
  Стало неудобно сидеть, рыжая нервно дернула плечами.
  - И что же ты предлагаешь?
  - Ничего особенного. Поживешь здесь, поучишь меня читать и писать. Деньгами поделишься. Я же обеспечу тебе крышу над головой.
  - Почему бы тебе просто меня не обобрать? Про канаву ты не зря речь толкала.
  - Потом что мне нужны твои знания, балда. - Затянутой в перчатку рукой блондинка поправила свои роскошные локоны. - Я хочу подняться, понимаешь? Жизнь в провинции не по мне. А для того, чтобы чего-то добиться, нужно уметь читать и писать. Так что, воробушек, ты помогаешь мне, я тебе.
  Аша нахмурилась. Джулл появилась в ее жизни из ниоткуда и, скорее всего, спасла ей жизнь, забрав из тьмы забытого пляжа. Но если она поняла, кто ей встретился, то уж тем более должна понимать, что знания - это привилегия дворянства. Мечтать о подобном немыслимо.
  - В Академию Темных искусств намылилась? Ты же понимаешь, что это невозможно? Никто не будет учить деревенщину.
  - Деревенщина? - голос Джулл дрогнул. - Это что, шутка?
  - Я пытаюсь быть с тобой честной. В Темной Империи есть традиции. В Академии учится только высшая аристократия.
  Аша стыдливо потянула за изношенные полы куртки. В таком убогом изодранном костюме не комильфо изображать из себя дворянку, но блондинка на самом деле себе откровенно льстила. Да даже если Тильда научит это необразованную крестьянку читать, то ее никто на порог Темной Цитадели не пустит. Нужен либо сильный дар, что нынче редкость, либо большие деньги. У блондинки нет ни первого, ни второго.
  - Это не тебе решать, Марша. Так что по поводу моего щедрого предложения?
  - Не так быстро, Джулл. У меня есть встречное предложение. Мне понравилось, как ты лихо отпинала этих немытых мужиков. Эти плебейские навыки мне пригодились бы в странствиях. - На мгновение она замолкла. - И если покажешь мне, что да как, то возможно кое-чему я тебя научу.
  Аша блефовала, и в какой-то мере было сложно изображать уверенность, но ей нужна эта простолюдинка, и золото ей тоже нужно.
  "Вернусь во дворец - покрою себя позором. Здесь же я беспомощна, как слепой котенок. Она нужна мне. А я нужна ей. Если эта девка мнит, что освоит Темное искусство, то, что ж, пусть ее мечты разобьются о суровые скалы реальности", - ехидно подумала про себя девушка.
  - Будешь жить у меня, воробушек. И не забудь принять ванну. Не обижайся, малышка, но от тебя жутко разит.
  - Я не сказала, что буду тебя учить.
  - Я в курсе. Но очень скоро ты примешь верное решение. Воробушек, даже такая дыра как Беджэп может представлять опасность для маленьких девочек типа тебя. Тебе сказочно повезет, если я соглашусь быть твоим гидом.
  Ашривидара с вызовом посмотрела на Джулл:
  - Я не сказал, что согласилась.
  Блондинка усмехнулась. И взгляд у нее был очень хитрый.
  Глава 2
  Аша открыла глаза. Лоб покрылся испариной, а тело промерзло под одеялом. Откинув его, резко вскочила и выругалась.
  - Воробушек, ты где научилась так грязно выражаться? Не ожидала услышать от благородной дамочки такие вещи, да еще и среди ночи.
  Лежавшая рядом Джулл сонно потянулась и перевернулась на другой бок.
  - Мне нужно подышать свежим воздухом. Я плохо себя чувствую.
  - Ты уже третий месяц подряд ведешь себя странно, - процедила блондинка сквозь сон. - Может, тебе сходить к лекарю?
  - Я к этому вашему Фахроду не пойду, - сказала Ашривидара. - Он не понимает, что творит.
  - Чем тебе дедуля не угодил? - спросила Джулл.
  Тильда заломила бровь.
  - Фахрод чесотку лечит черной пылью. А черная пыль - это яд, и, попадая в легкие, она может ослабить человека. Добить окончательно.
  Блондинка осуждающе покачала головой.
  - Дедуля знает свое дело. Он многих бесплатно лечит и поднял на ноги пол города. - Джулл соблазнительно выпятила нижнюю губу и расстроенно покачала головой. - Воробушек, твоя спесь мне понятна. Но мой тебе совет: веди себя попроще. Люди не любят, когда на них смотрят сверху вниз.
  Джулл завалилась спать дальше, а Аша внимательно осмотрела комнатку. Убогие занавески, старая кровать, которую приходилось делить с блондинкой, обшарпанный шкаф... Не к такому Тильда привыкла, но об отдельной комнате в ее ситуации можно было и не мечтать.
  Побрела вверх, по коридору, встряхивая рыжими волосами. В горле першило, и она расстегнула медальон у себя на шее. Голубая сталь в руке тут же потемнела.
  "Тьма, только дурных знаков не хватало"
  Как же она ненавидела свой страх, аж живот свело от нехорошего предчувствия. Быстро протянула руку к столешнице и прихватила оттуда ржавый кинжал. Так себе оружие, но лучше такое, чем ничего.
  Поднялась на крышу и присела на стальные черепицы. Беджэп отсюда раскрывался во всей красе. Город пропах угольным дымом, смешанным с горько-сладким запахом черной Гертхеи. Ночь была темная, а город окутан густым туманом. Фонари едва высвечивали из тьмы, и попрошайки, оккупировавшие фонтан, казались издалека едва ли не призраками. С запада виднелся квартал Джейд или, как его называли в народе, "Квартал Слез". Там, как обычно, мелькали темные силуэты и периодически слышались крики. Аша предпочитала держаться оттуда подальше.
  - Ну рассказывай, воробушек. Что с тобой происходит? - проворчала блондинка, присаживаясь на свободную черепицу. - И как ты в этом тумане вообще что-то видишь?
  - Это Беджэп, - бросила через плечо Аша. - Тут всегда туманы. И вообще это не твое дело.
  Так они сидели, не двигаясь, некоторое время: рыжеволосая, сжав в одной руке кинжал, в другой руке медальон, и блондинка, запустив ладони в потертую кожаную куртку, наспех накинутую сверху.
  Первой неловкое молчание нарушила Джулл:
  - Слушай, твои крики по ночам становятся проблемой. Причем не только твоей, но и моей. Веришь или нет, но мне не плевать.
  - Меня мучают кошмары. Я уже забыла, каково это - нормально спать, - приглушенным голосом ответила Ашривидара. - Это... Не забивай голову. Как-нибудь разберусь.
  - Может, поделишься? - Джулл выпрямилась, лучезарно улыбнувшись. От ее улыбки девчонке стало чуть теплее. - Мы же друг другу не совсем чужие.
  - Готова слушать мой бред? - спросила Аша.
  - Воробушек, если ты не выговоришься, то начнешь медленно сходить с ума. А у меня на твой котелок планы есть, так что не стесняйся. Говори как есть.
  Ашривидара, щурясь, взглянула на Джулл холодными глазами, в которых читалась готовность к жестокой исповеди. Но блондинка молчала.
  Девушка продолжила:
  - С самого детства мне казалось, что со мной не все в порядке. Я часто обнаруживала себя на крыше дво... - на мгновение осеклась, - на крыше особняка. И не помнила, что там делала. Слуги шептались, что я пыталась оттуда спрыгнуть. Жутко, да?
  - Воробушек со склонностью к самоубийству? - осторожно спросила блондинка. - Давно эти наклонности у тебя?
  - После того, как папа умер. Но я уверенна, что не пыталась покончить с собой. Это что-то другое.
  Аша нахмурилась, осторожно покрутив кинжалом между пальцами.
  - Отлично, но при чем здесь кошмары? Я тебя с крыши не стаскивала. Или ты собираешься прыгнуть?
  Рыжая горько засмеялась.
  - Расслабься. Когда мне стукнуло двенадцать, мои бессознательные хождения по крышам закончились. Вместо них стали мучить кошмары.
  - Какого плана?
  - Ну вот представь, что ты здоровая птица. Гигантская птица. Ты летишь себе да летишь, океанский ветер нежно треплет твои крылья. Ну или что-то вместо них. Ты счастлива и свободна. А потом начинается шторм. Ветер несет тебя из стороны в сторону, затем на тебя обрушиваются ледяной дождь и молнии. Молнии бьют тебя беспощадно, и на определенном этапе ты просто перестаешь чувствовать собственное тело. Падаешь. - Ашривидара мрачно улыбнулась. - Но ужас не в этом.
  - А в чем же?
  - На секунду к тебе возвращается контроль. Ты начинаешь шевелить рукой, подносишь ее к лицу. А рука у тебя вся в крови. Но проблема в том, что кровь не твоя. Ты просто это знаешь. И вот здесь обычно ты просыпаешься.
  - И что тебя смущает, воробушек? Хорошо же, что кровь не твоя.
  Блондинка вытащила из кармана трубку и начала ее прикуривать. Аша почувствовала мерзкий запах дыма, ее затошнило.
  - Мысль о том, что даже во сне я могу кого-либо убить, для меня невыносима, - Тильда тяжело вздохнула. - И уж тем более в виде крылатого хрен знает чего.
  Джулл протянула Аше трубку. Та не реагировала, внимательно следила за улицей. Но разглядеть что-либо было сложно, весь город затянуло дымкой.
  - Хочешь покурить?
  Девушка отрицательно помотала головой.
  - Мне становится хуже. После этих снов у меня подскакивает температура, трясутся колени, раскалывается голова. Еще парочка таких бодрых ночей, и в одну из них я не проснусь, - Аша издала смешок. Язвительный. - Все еще хочешь мой котелок?
  - Может, тебя в столицу свозить? Тебя посмотрят лучшие лекари, наверняка, это все излечимо? - спросила Джулл.
  - Меня уже осматривали лучшие лекари столицы. И, уверяю, эта дрянь неизлечима. Потому что лучшие умы не знают, что это такое и как это лечить, - Ашривидара одарила белобрысую насмешливой улыбкой.
  - Кстати, твой папа меня вчера искал. Что случилось?
  - Я не в курсе, - рыжеволосая вновь улыбнулась Джулл, и та отметила, что в темноте глаза Аши кажутся разноцветными - один голубой, другой зеленый. - Вроде нужно, чтобы ты что-то там нарисовала. Ты ж, воробушек, у нас местная достопримечательность. Единственная художница на весь этот вонючий город.
  Тильда небрежным жестом нацепила на себя медальон, который снова стал голубого оттенка.
  - Я не рисую на заказ. И город не вонючий. В нем есть своя изюминка. Душа. История.
  - Только вот душа у города с душком. И у фонтана попахивает явно не цветами, - блондинка вымученно выдавила из себя улыбку. - Воробушек, нам нужна любая лишняя монета. При хорошем раскладе мы свалим из этой дыры в ближайшие пару месяцев.
  Рыжая издала очередной язвительный смешок.
  - Точно. Ускачем отсюда на розовом пони.
  - Ты имеешь что-то против того, чтобы свалить?
  - Сейчас это рискованно. У тебя план-то хоть есть?
  Вопрос застал Джулл врасплох.
  - Чего?
  - Как ты через стены будешь прыгать? В одежде или без?
  - Что за чушь! - блондинка обиженно надула губы. При ночном освещении она казалась еще красивее. - Я кое с кем познакомилась. Он влиятельный, добрый, богатый и обещал помочь.
  - Значит без одежды. - Ашривидара подкинула кинжал в воздух. Сталь блеснула, после чего кинжал упал куда-то рядом с фонтаном. Внизу раздалась жуткая брань.
  - Ты новенькая и многого не знаешь, - сказала блондинка, когда Аша начала подниматься с черепицы.
  - Я знаю достаточно, - ответила Тильда - Подобные встречи могут иметь негативные последствия.
  - Не хватало, чтобы меня четырнадцатилетняя девственница поучала, - ответила Джулл, прислоняясь к стене и складывая руки на груди.
  - Тебе всего шестнадцать, так что недалеко ты от меня ушла, - сказала Аша.
  - Да плевать.
  Рыжая наморщила лоб. Ей дико не нравилась идея связаться с мутным незнакомцем. Общества подруги вполне хватало.
  - И многое твой друг может?
  - При хорошем раскладе мы окажемся отсюда очень далеко.
  Джулл взглянула на Ашривидару. Та пожала плечами в ответ.
  - Я слышала, на границах неспокойно. Светлые размещают там свои войска.
  - И все же войну пока никто никому не объявлял. А границу и пересечь можно в случае чего, - светловолосая улыбнулась, показав два ряда ровных белоснежных зубов. - Говорят, Светлая Империя цивилизованнее, чем Империя Тьмы, и люди там живут достойно. Не то что здесь.
  - Если ты собираешься к чистоплюйчикам, то топай без меня. Мне их белые рясы и бесконечный парад лицемерия не по вкусу. Но просто знай, если нужна будет помощь, то я всегда рядом.
  - Мой беззащитный воробушек. Твоя возня на мольберте и знания алфавита мне не помогут. Но я ценю твою дружбу. И если передумаешь, то я буду счастлива.
  Джулл приобняла Ашу за плечи. Забрезжили первые бледные проблески рассвета
  ***
  Денек выдался из тех, что больше всего нравились Ашривидаре. Прохладный, даже холодный, но совершенно тихий и безупречно ясный. Люди сновали по улицам, повсюду звучали брань и крики, тем не менее, сегодняшний день идеально подходил для очередных смертоносных экспериментов. Жизнерадостной походкой по мощеным улочкам девушка направилась к своей тайной обители - заброшенному дому на отшибе Беджэпа. Именно здесь, на полуразвалившемся втором этаже, Тильда ваяла свои творения. Учителя часто говорили ей, что алхимия - опасная наука и представители этого ремесла долго не живут... Но страсть к науке и экспериментам не утихала. Впрочем, как и любовь к искусству.
  Слушая умиротворяющее шипение пара, дребезжание конденсатора, Ашривидара улыбалась, как ребенок. Работа шла, и скоро первая часть эксперимента будет завершена.
  - Ну, с Тьмой, - пробормотала она.
  Капли в колбе разбухали и падали. Зеленоватая жидкость начала менять оттенок, и Аша осторожно принюхалась. Запаха не было, что означало лишь одно: девушка не ошиблась в расчетах.
  - А теперь нужно действовать осторожно. Очень, очень осторожно. Чуть-чуть передержишь колбу, и твой тайный домик взлетит на воздух, - весело щебетала. Разговоры с собой любила, во дворце часто себя развлекала подобными беседами. - Полеты, которые ты видела во сне, станут вполне реальны. Ты же этого не хочешь?
  Рыжая, высунув от усердия язык, осторожно взяла колбу в руки, после чего поднесла ее к солнечному свету. По словам ректора, у Аши был талант. Крайне дотошно и скрупулёзно относилась к учебе, и руки были ловкие. Сложные формулы давались легко, и жонглировала ими, как фокусники гирями на ярмарке. Если бы не домашнее обучение и многочисленные запреты, девушка бы могла вполне себе претендовать на научную степень.
  Убедившись, что жидкость не изменила цвет, Аша расплылась в улыбке, невинной и столь похожей на оскал. Открыла тайное отделение в полу и спрятала туда колбу. Теперь нужно все здесь прибрать и правильно расставить по полкам. Если определенные реагенты оставить рядом, то весь эксперимент полетит крахом. В лучшем случае взорвется дом, ну а в худшем - пожары будут тлеть в этом городе месяца два. Пока маги из столицы не заявятся.
  Раздался шум. Девушке показалось, что заскрипела калитка. Она, конечно, скрипела часто, но на всякий случай Аша высунулась в окно и во дворике увидела двух мужчин. Чтобы рассмотреть визитеров повнимательнее, вылезла из окна сильнее. Они были высокие и смотрелись внушительно. На поношенных куртках были нашивки в виде алого креста.
  - А вот и ублюдки пожаловали, - прошипела Ашривидара.
  До нее, конечно, доходили слухи, что кое-кто заинтересовался ее деятельностью, но она не рассчитывала, что они так скоро заявятся. Тем более, свои дела девушка вела скрытно. Ни Джулл, ни ее отец не подозревали об альтернативной жизни. Для них Аша была милым воробушком, и ее это вполне устраивало.
  Ловко раскидала оставшиеся реагенты, запечатала шкатулки с травами, после чего проворно зажгла две лампы. Спустившись вниз, аккуратно поставила их на сильно покосившийся стол. Когда раздался стук, уже была готова. Отворив дверь, внимательно осмотрела незнакомцев. У одного был острый взгляд, как у коршуна, в то время как второй был расслаблен, а на боку у него висел меч. Явно рассчитывают на легкую победу.
  "Ну что ж, посмотрим, с чем вы ко мне пришли. И насколько вы будете для меня полезны", - Аша лучезарно улыбнулась своим мыслям.
  - Чем могу быть полезна?
  - Вы - Марша, наша новая кудесница? - мужчина с острым взглядом почтительно снял шляпу. - Наш общий знакомый сообщил мне о ваших талантах.
  Девушка улыбнулась еще лучезарнее.
  - С чем пожаловали?
  - Да жалобы на вас постоянно идут. Взрывы постоянные, смрад стоит на всю улицу.
  "Что за наглая ложь! Да если бы здесь был грохот, то прихвостни дядюшки давно бы уже слетелись. Да и по соседству никто не живет, такая вонь стоит, что даже нищие брезгуют здесь жить. Блефуют, гады"
  - Простите, я не знала, что доставляю соседям дискомфорт. Постараюсь вести себя тише.
  - Боюсь, уже поздно. Внимание на себя ты уже обратила.
  - Простите, господа, но гостей я не ждала. Но если бы знала, что вы заявитесь, то, безусловно, прихватила с собой поганую метлу.
  - Никто не говорил, что ты столь любезна.
  - Отчего же? Я прекрасно знаю, кто передо мной стоит, и могу себе позволить быть крайне нелюбезной.
  Ашривидара продолжала улыбаться.
  - Впустишь? - улыбнулся в ответ мужчина. - Должен признаться, не ожидал, что ты столь юна.
  Рыжеволосая нахмурилась.
  - А я не ожидала, что вы окажетесь столь любезны.
  - О, я тоже могу быть крайне нелюбезен, поверь, малышка, коль надо. Но вряд ли это требуется сейчас, не так ли? Поговорим?
  Усмехнувшись, Аша облокотилась на дверь. Посетители обменялись выразительными взглядами.
  - Ты девушка неглупая и должна понимать, что химичить на нашей территории чревато последствиями. Особенно, когда вокруг столько наемников, которые могут на тебя напасть с самыми гнусными намерениями. - Один из мужчин демонстративно начал гладить эфес меча. - С такими друзьями, как мы, тебе ничего не угрожает.
  - Пусть так, но я могу за себя постоять, уж простите.
  Мужчина с лицом коршуна злобно уставился на Ашривидару.
  - Можно пройти?
  - Проходите. - Девушка демонстративно отошла от двери. Мужчины вошли вслед за ней. - Надеюсь, вы пришли ко мне не ради бестолковых разговоров.
  - Если говорить коротко, то наш наниматель хочет, чтобы ты на него работала. Толковые алхимики тут редкость.
  Ашривидара присела на обшарпанное кресло, стоящее в дальнем углу.
  - Беджэп - прекрасный город. Особенно для тех, кто хочет исчезнуть. Полагаю, ты одна из тех примечательных туристок, кто решил тут подзадержаться, пока не утихнет буря. - Аша молчала. Незнакомцы ее весьма заинтересовали. Не увидев реакции, наемник продолжил:- таких тут было много. Появляетесь из ниоткуда, пытаетесь наладить свой быт, скрываетесь, как крысы в подземелье... Столько дискомфорта из-за маленьких ошибок, которые были совершены по неопытности. Я прав?
  - Может, да. А может быть и нет.
  - С учетом бурной деятельности, которую ты тут развела, в прошлой жизни явно ни в чем себе не отказывала. Колбы и травы с помощью, которых ты тут химичишь, стоят весьма недешево. - Девушка продолжала молчать. Действительно, реагенты, которые покупала Тильда, стоили дорого, и половина средств, прихваченных из дворца, уже благополучно была истрачена. - Понимаешь ли, милочка, в наших силах тебе помочь.
  - Вы слышали историю об одном известном алхимике Джафаре Шиндрезе?- спросила Ашривидара.
  - Боюсь, что нет.
  Ашривидара решила объяснить:
  - Бедняга вырос в бедном квартале, и, говорят, его матушка умерла от неизвестной науке болезни. Умирала женщина в жутких муках. Мальчишка поклялся, что найдет лекарство, и проявил немалое упорство, чтобы поступить в Академию Темных Искусств. Хотя... простолюдинов туда принимают лишь в исключительных случаях. В весьма исключительных.
  - К чему ты клонишь?
  - Увы, несмотря на то, что в Академии он достиг небывалых для своего происхождения высот, не смог там найти тех знаний, о которых грезил мальчишкой. И тогда... начал проводить эксперименты, - Тильда начала для пущего эффекта растягивать слова, - запрещенные эксперименты. Когда Тильды про это узнали, то... решили от него избавиться. Правда, Джафар оказался проворнее: сбежал раньше, чем приговор привели в исполнение. Алхимик решил скрыться от людских глаз. В маленький городок типа этого. - Теперь уже мужчины замолчали. Тильда продолжила: - странно, что вы не слышали эту историю. Она весьма поучительна.
  Девушка устремила на мужчин прямой твердый взгляд.
  - И в чем же ее мораль?
  - Мораль? - Аша ехидно усмехнулась, отчего у мужчин зашевелились волосы. - Для того, чтобы найти нужные реагенты, Джафару нужно было много золота. Но вот только... с этим у многих ученых проблемы. Для исследований нужны инвестиции. И тогда он нашел себе покровителей. Вот только.... его покровителей не интересовали исследования. Им нужны были определенные зелья, которые помогали решать их личные проблемы. Эти бездари возомнили, что могут заставить Джафара делать то, что угодно им, и держать того на коротком поводке. Однако за невежество приходится платить. И его покровители заплатили. Примерно ту же цену, что вы платите прямо сейчас за собственную наглость. - Мужчины неожиданно для себя схватились за горло и упали на землю. Воздуха в легких с каждым мгновением становилось все меньше.
  - Я безусловно юна и неопытна, - сказала Ашривидара, высокомерно наблюдая за страданиями незнакомцев, - но прекрасно умею учиться на чужих ошибках.
  - Маленькая дрянь. Ты покойница, - пробормотал второй мужчина.
  - Если это все, на что вы способны, то я разочарована. - Тильда решила объяснить визитерам, в чем была их ошибка. Уж больно ей нравилось, как с ними поступила. Да и любила представления, вот только в главной роли еще ни разу не была. - Каждое утро я принимаю одну настойку. Пара капель, и токсины, которыми окутано мое жилище, не отравляют мое тело, - девушка злобно засмеялась. Даже самой себе стала напоминать злую ведьму. - Как бы понятнее объяснить... Воздух здесь отравлен. Как именно, сказать не могу, - это мой маленький секрет.
  - Ты пожалеешь об этом, - прорычал коршуноподобный. Лицо его начало синеть.
  - Конечно, пожалею. - Аша встала и присела на корточки рядом с мужчинами. В текущем состоянии они не представляли для рыжей серьезной угрозы. - Но, ребята, вы первые пришли ко мне, хотя вас на чай к себе не звала. Угрожаете тут, мните себя божками с мечами наперевес.
  Зеленые глаза Ашривидары были безжалостны.
  - И, к вашему счастью, мне лень сегодня мыть полы. Так что харкать кровью будете на своего нанимателя, - ухмыльнулась и вынула из-под подола два пузырька с янтарной жидкостью. - Это антидот. Правда, доза там смешная. Надолго вам не хватит. Чтобы получить полную порцию, вам, милки, придется поработать.
  - Что нам мешает перерезать тебе глотку, проклятая змея? Что ты о себе возомнила?
  Девчонка, морщась, медленно повернула голову в сторону коршуноподобного.
  - Вот мои условия: берете пузырьки и двигаете к вашему нанимателю. Передаете от меня пожелания скорейшей встречи и.... мое почтение.
  - Алый не будет встречаться с мелкой рыжей дрянью.
  - В таком случае вы подохнете в муках, ребята. Безусловно, опытный алхимик сможет посмертно определить, чем вы отравились. Вот только вам от этого легче не будет.
  Один из мужчин прорычал:
  - Ты...
  - Ты, ты, ты... - Ашривидара улыбнулась уголком рта. - Вы тратите свое время.
  - Конечно. - Коршуноподобный поднялся и залпом опустошил пузырек. Его напарник сделал то же самое. -Мы сделаем, что ты велишь. Но запомни, отравительница, это еще не конец.
  - Я тоже на это надеюсь, - девушка вновь дьявольски улыбнулась, в то время как мужчины, тихо бормоча проклятия, направились прочь.
  Она понимала что, затеяла опасную игру. Если кто-нибудь догадается, над чем именно Ашривидара работает, то ее ждет казнь. Никто не посмотрит на то, что девушка племянница императора. Уж больно результат ее экспериментов может повлиять на баланс власти, а это не прощалось никому и никогда. Но если не завершит работу, то ждет мучительная смерть от неизвестной науке болезни. Что тоже не самый лучший финал. А теперь еще на голову свалились разборки с местными бандитами. Конечно, знала что этот день рано или поздно наступит, беглые алхимики ценятся на вес золота, но, тем не менее, ей было страшно. В этом городе ошибок не прощают.
  Глава 3
  Ашривидара прогуливалась по рынку. Как всегда, в полдень здесь была жуткая давка. Между прилавков было небольшое расстояние, поэтому рынок напоминал огромное поле битвы. Народ торговался как умел, и огромное количество слуг, торговцев, ремесленников пытались продать и купить все по максимально выгодным ценам. И, как водится у Темных, не надуть ближнего своего здесь являлось дурным тоном.
  Для девушки, всю жизнь прожившей во дворце, это, конечно, все было диковинным. И если бы не Джулл, то уже давно распрощалась с последними монетами. Однако через месяц начала находить удовольствие от этих баталий. В конце концов, торговля - это такое же искусство, и она искренне уважала хитрых дельцов, которые втридорога продавали всякий хлам наивным простачкам. А еще Ашривидара обожала запах рынка, нравилось вдыхать ароматы специй, рыбы, различных настоек и прочих вещей, а самым излюбленным занятием была покупка редких трав, которые ей использовать в экспериментах не разрешалось. Дядя честно исполнял обязанности надзирателя, которые наложил на него Император, и пусть рыжеволосая знала многое, однако применять полученные знаний могла только во сне. Да и то, спалось плохо.
  - Марша, привет!
  Рядом с девушкой оказался маленький мальчик с белобрысыми кудрявыми волосами и приятной улыбкой.
  - Привет, Лисенок. Ты почему не с папой? - проворчала девушка. - Опять сбежал? Ты же знаешь, что папа с сестрой будут ругаться.
  - Почему Джулл можно делать то, что она хочет, а мне нет?
  - Потому что Джулл взрослая, а ты нет, - фыркнула себе под нос Аша.
  - Ты не взрослая, однако гуляешь, где хочешь.
  - Это другое. Я краски покупала для работы.
  - Весь день?
  - Хорошие краски по выгодным ценам найти сложно. - Взяла мальчишку за руку.
  - А где краски? У тебя же ничего в руках нет.
  - А вот это хороший вопрос, Лисенок. - Тильда заставила себя улыбнуться, несмотря на внутреннее напряжение. - Помнишь дядьку Ашота?
  - Потный лысый дядька, который живет напротив нас? - спросил мальчишка.
  Ашривидара хохотнула и продолжила:
  -Он еще каждое утро молится Тьме так яростно, что от его воплей скоро нищие вернутся в Джал. Хотя там воняет так, что оттуда скоро последние крысы убегут.
  - Ты боишься крыс.
  - Боюсь. Эти хищные создания намного опаснее, чем многие о них думают. Но речь не о том.
  Девушка осмотрелась. По слухам, сегодня должен приехать купец из столицы. А у него, опять же по слухам, были реагенты, которые ей очень нужны. Но, посмотрев на жизнерадостного ребенка, тяжело вздохнула. Мальчишка мог проболтаться, а втаскивать в неприятности семью, которая ее приютила, в планы не входило. Сильнее сжав маленькую ладонь, Ашривидара с маленьким спутником направилась вдоль рынка. Затем они свернули на другую улицу, что вела уже в сторону дома.
  - Короче, дядька Джахад сегодня не в духе, потому что дядька Ашот ему не дал отоспаться по-человечески. А когда дядька Джахад злой, то начинает цены заламывать. Он меня сегодня так витиевато послал, что я даже заслушалась.
  - Плохими словами?
  - Да. На рынке много злых дядек. И плохие слова тебе нельзя учить. Поэтому больше туда не ходи.
  - Но дома скучно, - малыш тяжело вздохнул. - Папа работает, а Джулл со мной не играет. Она считает, что я надоедливый.
  - Не обижайся на сестру. Она очень сильно тебя любит. Просто в последнее время думает нижней головой, а не верхней.
  - А что, у человека бывает две головы?
  - В идеале одна. Слушай, давай сделаем так. - Ашривидара и ее маленький друг оказались у угрюмого двухэтажного здания. - я сейчас поговорю с твоим папой, а потом ты будешь помогать мне раскрашивать горшки.
  - Правда? А ты не будешь ругаться?
  - Конечно не буду. - Ашривидара потрепала мальчишку по кудрявой голове. - Давай, пока приготовь краски. Они в моей комнате.
  - Ура!!!
  Мальчишка с криками влетел в дом, а Аша осторожно последовала за ним. Старые доски под ее ногами привычно заскрипели.
  - Ну, здравствуйте, Лисята. Вы где были? - У двери стоял хозяин дома, дядя Джамал. Его тёмные глаза были красными от недосыпа.
  - Гуляли, дядя Джамал. Вы не против, если Аджад поможет мне с горшками? А то одной мне работать скучно, - спросила девушка.
  - Спасибо, Марша, что помогаешь. Конечно, я не против. - Мужчина подошел к дымящемуся котелку и снял его с огня. - Проголодалась?
  - Проголодалась, - ответила Ашривидара, присаживаясь за старый обшарпанный стол. По привычке наморщилась, все-таки воспоминания о дворце иногда предательски всплывали в голове.
  - Аджад уже покушал, - сказал дядя Джамал. - Я только тебя и дожидался.
  Мужчина положил тарелку с похлебкой на стол. Тильда, взяв в руки ложку, с аппетитом приступила к трапезе.
  - Знаешь, я опять не уследил за этим непоседой. Попросил его посидеть в комнате и поиграть в игрушки, а он... Ты где его нашла?
  - На рынок побежал.
  Мужчина устало взглянул на девушку. Та пожала плечами в ответ.
  - И что мне с ним делать? Он меня совсем не слушается. Да и Джулл постоянно огрызается. Видимо, я плохой отец. Не могу справиться с двумя детьми.
  Тильда фыркнула.
  - Вы замечательный отец. И очень добрый человек. Я вам очень признательна за то, что вы меня приютили.
  Джамал сдвинул брови.
  - Джулл была категорична. Да и не мог я одинокую продрогшую девочку выгнать на улицу.
  Ашривидара попыталась расправить на плечах серый воротник и тяжело вздохнула. Много раз прокручивала в голове то, как проведет этот разговор. И четко понимала, что подходящего момента не наступит никогда.
  - Вы меня искали?
  - Да, -мужчина пожал плечами. - Ко мне обратился один из членов магистрата. Ему очень понравились рисунки на горшках, и он хотел бы заказать свой портрет.
  - Простите, дядя Джамал, но на заказ не рисую. Рисовать на горшках еще куда ни шло, но речь же не о них.
  - Я еще не дал ответ, - разочарование в его голосе кольнуло ее, как иголка. В конце концов, прекрасно понимала, что пищу и кров нужно отрабатывать, что дела у отца Джулл идут не так хорошо, как хотелось бы. - Но подумай об этом, пожалуйста.
  - Мой ответ - нет. Мне правда жаль.
  Долгое мгновение они смотрели друг на друга молча. Он - сверху, она - снизу, сидя за столом.
  - Прости, Марша. Но я правда не понимаю.
  - И это печально. Ответ слишком очевиден.
  Джамал поморщился.
  - Значит, ты беглая преступница?
  - Еще нет.
  - Ты же всего лишь ребенок. Что творится в твоей голове?
  - Дядя Джамал, -холодным голосом начала Аша, - я не сделала ничего плохого. Но мне нельзя идти к членам магистрата. Они могут меня узнать, а мне это совершенно не нужно.
  - Что ты от меня скрываешь?
  - Все намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. - Ашривидара нервно провела кончиком пальца по столу - Если вы хотите, чтобы я ушла...
  - Об этом не может быть и речи. Но ты должна рассказать мне всю правду.
  Девушка поднялась и, морщась, обнажила плечо. На коже красовалась алая татуировка в виде змеи. Она переливалась магическим огнем, что подтверждало подлинность личности носителя.
  - Тьма великая... так ты....
  Лицо дяди Джамала искривилось от ужаса. Ашривидара нервно улыбнулась. Можно продолжать лгать про то, кто она, но если каким-то образом правда вскроется, то семья Джулл пострадает. А этого нельзя допустить. Тильда была девушкой четырнадцати лет, и, текла ли кровь Дракона ее жилах или нет, нести на своих плечах такую ответственность была готова.
  - Теперь понимаете? - Аша наспех прикрылась. - Мне нельзя в магистрат. Если они меня здесь найдут, то вас, скорее всего, обвинят в похищении и казнят.
  - Прости, я просто не ожидал такого... Это слишком... - только и ответил отец Джулл.
  - Я прошу вас сохранить мой секрет.
  - Тильды же чудовища в человеческом обличье! - воскликнул Джамал, отшатываясь. - Ваша династия по локоть в крови.
  - Вы не правы, - девушка тяжело вздохнула. - Я не чудовище, а всего лишь девочка, сбежавшая из дома. Неужели я сделала что-то плохое, причинила кому-либо вред? Да, испокон веков Тильды поддерживали порядок в Империи по праву сильнейших. Да, иногда династия шла на жестокие меры. Но если бы не Тильды, то оборотни, ведьмы и прочие существа с источниками превратили людей в рабов.
  - Если бы не Тильды, то народ Беджэпа бы так не страдал.
  - Вряд ли я должна нести ответственность за действия членов моей семьи.
  - Вы правы, госпожа, - озадаченно протянул Джамал.
  - Прошу, не называйте меня так. - В глазах у Ашривидары защипало. По ее лицу покатились слезы. - Я понимаю, что огорошила вас. Но я доверилась вам и все еще являюсь одинокой потерявшейся девочкой, которой нельзя возвращаться домой.
  - Но ты не та, за кого себя выдавала.
  - Я ни разу вам не солгала. И когда вы попросили меня открыть правду, тут же показала свое плечо.
  - Ты еще что-то скрываешь? Почему ты сбежала из дворца? - тяжело вздохнул Джамал
  - Есть вещи, в которые я не могу вас посвятить. Так будет лучше для всех.
  - Джулл знает?
  Ашривидара отрицательно помотала головой.
  - Марша, я краски принес, - звучал в конце коридора жизнерадостный голосок Аджада. В дверях мелькнула белобрысая кудрявая голова. - Когда рисовать будем?
  ***
  Город Беджэп сегодняшним вечером привычно пах мочой, черной Гертхеей и углем. Вначале Ашривидару подташнивало от этого смарда, но со временем с ним смирилась и в какой мере привыкла. Из-за тумана Тильда не видела собственных рук, когда подносила ладонь к лицу, и это нервировало. В подобное время суток предпочитала либо сидеть дома, либо смотреть на город с крыши, благо высоты не боялась. Но у ее белобрысой и безмерно любимой подруги были на сегодняшний вечер планы. Возражения не принимались, так что, скрипя зубами, Аша, прихватив с собой сумку с зельями, отправилась в путь. Девушки, взявшись за руки, шли по пустынным мощеным улочкам. От блондинки пахло красным миртом, углем, и этот томящий аромат вызывал у рыжеволосой головокружение.
  - Воробушек, не возмущайся. Тебе нужно чаще дышать свежим воздухом. Посмотри на свою бледную физиономию, - заметила Джулл.
  - Джулл, мне не стоит лишний раз высовываться. Я в бегах, - ответила Аша.
  - Мы все от чего-то бежим. Я вот, например, от скуки, - засмеялась блондинка.
  Ашривидара страдальчески закатила глаза, на что ее подруга улыбнулась и показала ей язык. Тильда отвернулась, так как решила не обращать на нее внимания и сконцентрироваться на городе. Она много раз гуляла здесь днем, но вечером тут была совершенно другая атмосфера. Город казался хищником, изготовившимся к прыжку, а черные башенки, едва видневшиеся вдалеке, были похожи на его когти. Аша попыталась представить, каким Бэджеп был в древности. Ведь раньше оборотней было настолько много, что Тильды приняли решение заточить их в отдельный город, запретив его покидать до конца своих дней. Интересно, в былые времена он был таким же оживленным или напоминал мрачную тюрьму? С другой стороны, а что есть тюрьма? Недостаток пространства, возмещенный избытком времени. Всего лишь. А этот город достаточно просторен, несмотря на мрачность и бесконечные туманы.
  - Не город, а просто мечта, не так ли? - Джулл быстрым движением достала трубку из-под лифа платья и начала курить, неспешно выпуская колечки дыма. Как трубка туда помещалась, для Ашривидары оставалось загадкой, все-таки бюст у подруги был внушительным.
  - Здесь витает дух старины, - согласилась она. - Беджэп раньше был обителью оборотней, и это прослеживается в архитектуре города.
  Из тумана выплывали мрачные фигуры, которые при приближении превращались в двухэтажные угрюмые дома, что были примечательными, так как построены из черного админата. Для оборотней админат - это и проклятье, и защита. Живя зданиях из этого материала, чудовища были защищены от самих себя в полнолуние. Однако если превращение каким-либо образом наступало, то админат превращался в яд, забирающий у зверя силы и иногда жизнь. Ашривидара это знала из книг, и ей было интересно увидеть все воочию. Особенно сегодняшним вечером, ведь будет полнолуние. Девушка попыталась разглядеть сквозь туман хоть что-нибудь. Издалека виднелись фонари, у дверей - факелы. Светившиеся во мраке окна казались висящими в белой дымке и исчезающими при первом шорохе ветра. Тильда слабо ориентировалась в тумане, поэтому решила понадеяться на свою подругу. В конце концов, Джулл здесь выросла, пусть и не испытывала любви к своему городу.
  - Ну если это архитектура, то местные обосанные фонтаны - типа экспантаны? - подначила блондинка.
  Аша потрогала языком передние зубы. У нее сегодня весь день были неприятные ощущения во рту.
  - Экспонаты. Ты могла бы пропускать слова не только через рот, но и через мозг? Я же тебе несколько раз объясняла, что это такое и как это слово произносится.
  - Воробушек, ты тут свои замашки оставь, - Лицо Джулл скривилось от гнева. Ее прекрасные голубые глаза, казалось, начали отливать желтым оттенком. - А то я озверею и дам тебе хорошую оплеуху.
  Глаза Ашривидары начали наполняться кровью. Голова раскалывалась на части, и она едва не вскрикнула от боли. Знала, что злиться ей нельзя, так как это обостряет приступы, и, глубоко выдохнув, прорычала:
  - Это скорее я озверею, если ты продолжишь коверкать термины и поливать грязью то, о чем понятия не имеешь.
  - Воробушек, не хохлись, - Джулл расхохоталась, показав белоснежные зубы, и остановилась у одного заброшенного дома. - Мы уже почти на месте.
  Здание, у которого они остановились, явно знавало лучшие дни. Часть крыльца прогнила, а одна из деревянных колон, что некогда поддерживала балкон, давно обрушилась. Деревянные стены покрылись трещинами, обросли гертхеей и сорной травой. Это полуразвалившееся здание у Ашривидары вызывало непонятные чувства. С одной стороны оно совершенно не соответствовало духу города, а с другой... медальон на груди начал нагреваться, что было явно не к добру.
  - А теперь, Марша, позволь мне провести небольшую экскурсию, - лукавым, но в то же время деловым голосом заговорила Джулл. - В отличие от всех прочих домов, этот деревянный. Как думаешь, почему?
  Ашривидара пожала плечами. Блондинка обняла подругу и потащила к массивной деревянной двери. Несмотря на то, что древесина была почти разрушена, девушка разглядела орнамент змеи.
  Рывком распахнув дверь, Джулл шагнула в темноту. Тильде ничего другого не оставалось, кроме как пойти в след за подругой. Внутри здание оказалось страшнее, чем она представляла себе. В деревянном зале за входом находилась огромная дыра, грязная вода в которой воняла гнилью. Трещины на стенах в темноте казались настолько красными, будто из них сочится кровь. Джулл, сосредоточенно сжав губы, двинулась в обход вонючей дыры, Аша же шла за подругой, повторяя каждый ее шаг. Гнилые доски под ногами заскрипели, и рыжеволосая испугалась, что они провалятся под ее тяжестью.
  - До того, как Беджэп едва не разрушил шторм, эта деревянная коробка была сердцем города, - бросила светловолосая через плечо. - Главные шишки собирались здесь и толкали умные речи, мол, как надо жить и что делать. Тьме, видать, эти занудные разговоры не понравились, ну и случилось то, что случилось...
  - Сколько гнилых досок, - заметила Аша. - Неудивительно, что это здание никто не стал восстанавливать.
  Ее налитые кровью глаза метнулись к сумке у нее на плече. С досадой девушка вспомнила, что успокоительные настойки оставила в Джалле.
  Палец блондинки двинулся вверх, указывая в сторону лестницы.
  - На верхнем этаже находится большой зал... для разговоров.
  - Собраний, - прорычала Ашривидара. Это вышло инстинктивно, пыталась себя контролировать, но голова просто раскалывалась на части, к тому же нервы были на пределе.
  - Его слегка перекосило. Но место чудное. Надеюсь, тебе понравится.
  Джулл, не спеша сделав несколько шагов вперед, резко повернулась в сторону подруги. У Аши зашевелились волосы на голове от страха.
  - Марша, а ты веришь в проклятья? - В глазах блондинки было что-то потустороннее, что Тильду пугало до дрожи в коленях.
  - К чему вопрос?
  - Говорят, что это здание проклято. Из-за того, что творилось в этих стенах, на Беджэп обрушился гнев небес.- Её безумные, голубые глаза смотрели прямо на подругу. - Каждый, кто сюда приходит, обречен.
  Медальон на груди Аши снова нагрелся. Девушка даже не знала, что ее пугает больше: странное поведение Джулл или эта побрякушка, доставшаяся в наследство от исчезнувшей при странных обстоятельствах матери. Одна ее часть хотела обозвать подругу дурой и пойти домой, но другая никогда не поворачивала назад. Даже если эта часть понимала, что совершает откровенную дурость.
  - Ты просто меня пугаешь, - ухмыльнулась рыжая. - Это здание безусловно ужасное, но на нем нет никакого проклятья.
  - Скажи это рабочим, которые пытались этот дом разобрать. По слухам, некоторые даже отдали здесь Тьме свои души, - прошептала блондинка.
  - Ты правда считаешь, что я в это поверю?
  - Тьма великая, что это за тварь? - Лицо Джулл побледнело, глаза остекленели от ужаса, и у Аши тут же запершило в горле.
  - Где? - спросила она хриплым голосом.
  Джулл указала пальцем на второй этаж. Сердце Тильды заколотилось, как бешеное, посмотрела наверх. Языки тумана, белые и прозрачные, словно взвешенное в воздухе кружево, поползли внутрь через покосившееся огромное окно. Но в тумане девушка никого не увидела. Значит....
  Аша вздрогнула и вспомнила о кинжале. Наспех успела закинуть его в сумку, однако проку от него мало. Джулл пыталась ее тренировать, но заканчивалось это слезами и матами, так что боец из нее никудышный. Опустила голову и тут увидела...
  Джулл исчезла. На месте подруги стояло чудовище. Его лисья морда была закрыта серебряной маской.
  -А-А-А-А-А-А-А!!! - Ашривидара закричала, что есть мочи.
  - Что происходит? - раздался из темноты женский голос. Затем на втором этаже мелькнула фигура. Чудовище гнусно ухмыльнулось, в то время как Аша медленно пятилась в сторону выхода. Половицы под тяжестью ее веса заскрипели.
  - Хильза, отвали. Ты мне все веселье портишь, - заговорило чудовище голосом Джулл.
  Девчонка вдруг осознала, что стоит с открытым ртом. И поспешно его закрыла.
  - Я вижу перед собой напуганную малолетку с мокрыми от ужаса штанами, и ничего смешного здесь нет. - Рядом с монстром оказалась молодая девушка, которая схватила чудовище за шею и попыталась оторвать ему голову. В темноте казалось именно так. Однако когда Аша поняла, что именно произошло, то едва не потеряла дар речи. Рядом с Джулл стояла молодая женщина и держала в руках лисью голову, в то время как ее подруга с красным от смеха лицом пялилась на ее. Женщина продолжила: - от ее криков сюда скоро стражники слетятся.
  - Ты правда считаешь, что это смешно? Да я чуть Тьме душу не отдала, - лицо Тильды перекосилось от гнева.- И штаны у меня не мокрые. Я их вообще не ношу.
  - Нашла чем гордиться, - засмеялась Хильза. Ашривидаре захотелось провалиться сквозь землю.
  - Да ладно, видела бы ты свое лицо, - хохотнула Джулл. - Красивая маска, правда? Я ее на рынке за бесценок купила.
  - Ты ненормальная! - заверещала рыжеволосая, чуть не сорвавшись на визг. - Клянусь Тьмой, я еще за это отыграюсь.
  - Рыжая, не ори, - незнакомка погрозила Аше кулаком. - Насчет стражников я говорила вполне серьезно.
  - Все в порядке? - раздался наверху мужской голос. Медальон на теле Тильды вновь начал нагреваться. Неожиданно вспомнила, что ее голова раскалывается, и начала яростно массировать виски.
  - Я тебя предупреждала, - усмехнулась Джулл. - Нечего было задираться. Строишь из себя умницу-разумницу, а ведёшь себя как маленькая девочка.
  - Завязывайте уже. - Хильза направилась на второй этаж, а блондинка, хохоча, пошла за ней. - Мы с Джайром тут как два идиота сидим и плюем в потолок.
  Аша, красная от ярости, направилась за девушками. Ее колени дрожали, а головная боль была почти невыносимой.
  Глава 4
  В заброшенной комнате, покрывшейся сплошь плесенью, стоял покосившийся стол, за которым сидели четверо. Джулл, Ашривидара, Хильза и Джайр. На столе красовались свечи, и комната при их теплом свете казалась Тильде какой-то нереальной. Иногда ей чудилось, что она находится в пещере, правда там ни разу не была и лишь смутно представляла ее обстановку.
  - Ребята, это моя подруга Марша, - сказала Джулл, неторопливо выпуская дым из деревянной трубки. - Посмотрите на это красное личико, правда, она прелесть?
  Светловолосая приобняла Ашу за плечи, однако та убрала ее руку. Все еще чувствовала злость и ярость.
  - Она у нас из благородных.
  - Это правда? - спросил Джайр.
  - Взгляни на эту осанку. Она сидит так неестественно, будто ей к горлу нож приставили. Разве нормальный человек будет так сидеть?
  - Да, есть в ней что-то такое.
  Приподняв бровь, Аша глянула на Джайра, но он смотрел под ноги, тихонечко смещаясь в сторону, будто хотел скрыться с глаз. Несмотря на крепкое сложение, стыдливо отводил глаза, лишь стоило кому-то глянуть в его сторону.
  - Ну да, - встряла Хильза. - И верещит, как благородная.
  - Вы хоть понимаете, что я могла кого-то покалечить? - жестко ответила рыжая. - У меня с собой кинжал, если что.
  Аша неторопливо ковырялась в своей сумке, анализируя ее содержимое. Внутри лежала настойка из огненной травы, парочка отваров из Гертхеи и безобидное снадобье из лягушачьих лапок. По отдельности они были безобидны, но вот если хоть один бутылек смешать с огненной настойкой...
  - Который нужно держать при себе, а не в сумке, - ответила Хильза. - Вообще-то рыжая права. Однажды ты довыпендриваешься, Джулл.
  - Да ладно. У воробушка реакции нет от слова совсем, - засмеялась она. - Я ничем не рисковала.
  - Не переоценивай себя, подруга. Тебе просто повезло, ведь все могло закончиться намного хуже.
  Ашривидара решила держаться в стороне от обсуждения. Жизнь становится намного проще, если не обращаешь внимания на несправедливое отношение к себе. И сейчас ее главная забота - унять головную боль. Вот только для этого сперва нужно унять собственную злость, что было не так уж и легко. Но не невозможно. Главное дышать глубже и не смотреть на Джулл. Рука Аши непроизвольно потянулась к кинжалу.
  - Это Хильза, - сказала Джулл. - Дочь кузнеца. Девушка она достойная, вот только женственности ей не хватает. Если бы носила платья и не изображала из себя воительницу...
  Потрескавшиеся губы Хильзы сложились в ухмылку.
  - Мне некогда Тильду из себя изображать. - Аша тут же покраснела и закашлялась. Дочь кузнеца, не обращая на нее внимания, продолжила: - в отличие от тебя, я вкалываю, как лошадь.
  - Ты так говоришь, будто я лентяйка. -Джулл обменялась лукавым взглядом с парнем, который тут же покраснел.
  - Ты целый день слоняешься по улицам и ничего путного не делаешь. - Хильза перевела взгляд на Ашривидару. - Даже твоя малолетняя подруга и то больше пользы приносит. Я слышала, горшки с ее росписью хорошо продаются.
  - Правда? - Джулл оторвалась на миг от своей трубки. - А кто эту подругу нашел, отмыл и отогрел? Рынок Беджэпа мне многим обязан, знаешь ли.
  "Аша, дыши глубже. Не смотри на Джулл, не трогай тяжелые и острые предметы..."
  - Воробушек, ты побледнела. С тобой все в порядке?
  - А ты как думаешь? - завизжала Ашривидра. - Мне нельзя злиться, а ты меня доводишь до нервного срыва. Ты хочешь, чтобы я умерла?
  Джулл как ни в чем не бывало продолжила курить.
  - Не драматизируй. Спорим, что я тебя сегодня вылечу? Бесплатно, заметь.
  Джулл выронила трубку и закашлялась.
  - Хильза, дай малышке свою фирменную настойку. Ну ту, что от всех болезней и передается из поколения в поколение.
  "Что еще за настойки... Она меня отравить решила?" - залихорадило Ашривидару. Показалось, что она побледнела еще сильнее.
  - Держи. - точным броском Хильза бросила флакон с зеленоватой жидкостью прямо в руки Аши. -Только сразу на целительное зелье не набрасывайся. Пей по чуть-чуть.
  - Я не буду это пить.
  - Марша, не хорохорься, - светловолосая сердито надула губы. - Это зелье правда поможет. К тому же, разве я когда-нибудь тебя обманывала?
  - Это ты сейчас типа пошутила? - снова перешла на визг Ашривидара.
  - А я предупреждала, Джулл, - засмеялась дочь кузнеца. - Твой выпендреж ничем хорошим не закончится. А ты, малышка, не бойся, головную боль снимет как рукой.
  Тильда в голове прокрутила основные правила начинающего алхимика:
  1) Перед тем как начинать готовить зелье, нужно внимательно изучить формулы. А лучше вызубрить их наизусть. Одна нелепая ошибка - и взлетишь на воздух.
  2) Стол алхимика всегда должен быть чист. И на нем не должно быть никаких лишних реагентов.
  3) Никогда не используй неизвестные реагенты. А если уж и используешь, то соблюдай все меры предосторожности.
  4) Никогда не пей зелья, приготовленные неизвестными алхимиками.
  Ашривидара вновь почувствовала жгучую боль в висках и... в Тьму правила. Если это варево поможет, то головная боль пройдет, ну а если отравится... не факт, что это будет хуже. Долбежка в висках была почти невыносимой. И залпом выпила содержимое бутылька.
  - А вот это по-нашему, - дочь кузнеца улыбнулась. - Молодец, малышка. Но лучше бы ты цедила жидкость по чуть-чуть. С непривычки и вырвать может.
  Аше показалось на миг, что она позеленела. К горлу подкатили рвотные позывы.
  - Кстати, я тебя еще не познакомила с Джайром, - как ни в чем не бывало в разговор встряла Джулл. - Это брат-близнец Хильзы. Взгляни на эти голубые глаза, правда он милашка?
  - Не обращай на нее внимания, Джайр. Ты же понимаешь, что она просто над тобой издевается?
  - Между прочим, когда Джайр сегодня колол дрова, мое сердце билось, как бешенное,- блондинка мечтательно закатила глаза. - Ты бы видела, Марша, как он хорош, когда пот стекает по его натруженным мышцам...
  Ашривидара слушала вполуха и следила за своими ощущениями. Головная боль отступала, но вот в ушах появился странный шум.
  "Интересно, что за зелье мне дали выпить? Чуть попозже я попытаю Хильзу на эту тему. Пробовала делать разные комбинации трав, но вот такого эффекта мне добиться не удавалось"
  - Ты вообще-то про моего брата говоришь. Но если мы с Маршей тебе мешаем, то можем удалиться.
  - Ни в коем случае. - Джулл начала старательно обмахиваться куском отвалившейся от стены древесины. Аша вспомнила, как рассказывала подруге, что благородные дамы используют веер, и чуть не прыснула. - Боюсь, мое сердце не выдержит, если вы оставите меня с ним одну.
  - Мой бедный мозг не выдержит, если ты продолжишь нести всякие пошлости, - сказала Ашривидара спокойным голосом и посмотрела на Джайра. Парень был молчалив, но его красное лицо...
  - Марша, заинька, я даже не начинала, - подруга Тильды прыснула. - Хильза, заметь, я про тхировые жезлы в этот раз молчала.
  - Что это за жезлы такие?
  - Марша, ты еще маленькая про такие вещи знать. Вот годика через два....
  - Не смущай рыжую. Она и так бледно-красная сидит. - Хильза подсела к Аше и осторожно погладила девушку по голове. Рыжая обратила внимание на ее мозолистые руки и небольшую татуировку на запястье. - Ты, кстати, как себя чувствуешь?
  - Намного лучше. Спасибо.
  - Я рада, что тебе помогло. До полнолуния, кстати, еще пару часов есть, а у нас не налито. - Хильза подошла к блондинке и отобрала у нее кусок дерева. Ашривидара даже слегка расстроилась, так как это смотрелось весьма комично. - Джулл, радость наша, где твои развевающие скуку зелья?
  - Я их еще вчера притащила. Они в соседней комнате.
  - Сейчас принесу. - Хильза направилась к дверям. - Без обид, но трезвой мне тяжело тебя воспринимать.
  - Вы что, тут пьянствовать собрались?- зашипела Аша и внимательно посмотрела на подругу. Та состроила столь невинную рожицу, что девушка даже перестала на нее злиться. Буквально на пару секунд. - Джулл, мало того, что ты куришь каждый день, так еще и пить собралась?
  - Ну, пока я молода, пытаюсь брать от жизни все. Кстати, тебе эль или вино?
  - Мне всего четырнадцать лет.
  - Мне тоже когда-то было четырнадцать лет. Так вино или эль?
  - Ты вообще себя слышишь? - Ашривидара попыталась заверещать, но с удивлением обнаружила что может только хрипеть. Выходит, что голосовые связки уже повредила, а ведь вечер только начался. Отвернулась и почувствовала очередную вспышку гнева, даже не понимая, на кого она больше злится: на себя или на подругу.
  - Да ладно. От стаканчика эля с тобой ничего не случится. К тому же ты под присмотром. И вообще, раз уж ты подняла эту тему... Не я в четырнадцать лет сбежала из дома. Заметь, из особняка со слугами, где у тебя был золотой ночной горшок.
  - Это не имеет значения.
  - Наоборот. Это было очень смело. Я бы даже сказала, дерзко. Так поступают люди, которые плевали на ограничения. Я вот в свои четырнадцать была скромной девочкой, слушалась папочку и таскалась со своим нудным младшим братом.
  - Зря ты так. Аджад хороший мальчик, и он сильно переживает из-за того, что ты стала уделять ему меньше времени.
  - Мне нужно больше жизненного пространства, - проворчала Джулл. - Да и хватит о моем назойливом брате. Мы тут о тебе разговаривали... Так вот... - щелкнула пальцами, -ты и то, вон, пошла наперекор своей судьбе. Для чего, я лишь смутно догадываюсь, но вот чтобы вот так взять, рискуя жизнью, припереться в Беджэп, где каждый второй та еще мразь, вот это и есть потрясающая сила духа.
  - Хорошо, пусть будет вино. - фыркнула Аша. - Все равно не отстанешь.
  - А вот и я. - Хильза проворно убрала свечи со стола, застелила его рваной скатертью и расставила глиняные кружки. Ашривидара скривилась. Часть Тильды понимала, что подобные посиделки ее недостойны, как и окружающая обстановка, однако привычно старалась игнорировать эти мысли. - Ну, кому что наливать?
  - Мне с Маршей винца плесни, ну а с Джайром вы там сами разбирайтесь.
  Хильза скупыми движения разливала напитки, а пока Тильда дожидалась своей очереди, решила внимательно присмотреться к девушке. Как и говорилось ранее, ее новая знакомая была одета в изношенные мужские штаны и льняной кафтан, причем обе вещи девушке были явно не по размеру. На вид чуть больше двадцати, хотя могла быть и старше, так как ее волосы едва подернуты сединой. Красавицей ее назвать было нельзя, так как черты лица грубы, да и фигура далека от идеальных пропорций. Уж слишком широкие плечи и узкие бедра.
  Аша пригубила кружку, убедившись, что выпивка не похожа на ослиную мочу, откашлялась и сказала:
  - Ну и что дальше?
  - А теперь немного музыки. - Джулл поднялась со стула и театрально подняла руку, как актриса перед выступлением. - Надеюсь, никто не возражает?
  Блондинка достала из-под стола гитару и начала наяривать незатейливую мелодию. Ее голос был сильным, а пела она с таким усердием, что Хильза и Джайр начали ей подпевать.
  Аша же пила вино и наслаждалась обстановкой пока... в темноте не мелькнула тень. Амулет на груди горел, и девушка начала медленно терять сознание. Когда смогла сфокусироваться на окружающей обстановке, стало казаться, что стены вокруг плывут и тут же плавятся на глазах.
  Обоняние Тильды также обострилось, и теперь чувствовала, как дым от факелов, освещающих улицу, смешивается с туманом, с гертхеей, и девушке стало казаться, что она вот-вот захлебнется. На глазах тут же навернулись слезы.
  "Что за херня происходит?"
  - Слушай, это было здорово, - сказал Джайр. Слышать его голос для Ашривидары было непривычно, так как парень был крайне молчаливый. - Ты очень хорошо поёшь.
  - Ты заставляешь меня краснеть, дамский угодник.
  Что ребята говорили дальше, Тильда уже не слышала из-за жуткого гула в ушах. Чувствовала себя беспомощным кораблем в разбушевавшемся море.
  - Марша, что с тобой?- сквозь шум девушка услышала голос Джулл. Ее теплая ладонь оказалась на плече Аши, которая не понимала, когда подруга успела отложить гитару и оказаться рядом. Голова была окутана туманом, и это состояние пугало. Тильда попыталась подняться со стула, но ноги почти не держали, и тогда упала на скрипучие доски. Когда блондинка ее подняла, то девушка увидела зрелище, от которого едва не упала снова, если бы не заботливые руки подруги.
  До боли знакомая фигура восседала за столом, держа в руке золотой кубок. Алая мантия переливалась при блеске свечей, а насмешливые зеленые глаза пристально уставились прямо на нее. Рыжие волосы, аккуратно уложенные в строгий конский хвост, черты в лица точь-в-точь как у нее...
  - Ашривидара, что с тобой случилось? -
  Рыжая вытаращила на нее глаза в притворном изумлении.
  Она молчала. Джулл пыталась ее обнять, но та ни на что не реагировала.
  - Знаешь, мне за тебя безумно стыдно. - Вторая Тильда отложила кубок и бросила брезгливый взгляд на Хильзу. - Оглянись вокруг, до чего ты докатилась?
  - Тебя нет, ты мне просто мерещишься.
  - Зайка, я с тобой, все хорошо. - Блондинка посадила подругу на стул. - Дыши глубже.
  - Ты бы этого очень хотела, не так ли? - копия рыжей криво усмехнулась. - Пьешь со слугами в каком-то сарае, - продолжила свою речь пришедшая. - Ты превзошла саму себя. Наш отец поди в гробу переворачивается.
  Аша лишь нахмурилась.
  "Вот и урок на всю жизнь. Зачем я выпила эту настойку? Нужно-то было всего лишь потерпеть..."
  - Заткнись! - прорычала Тильда.
  - Марша, успокойся. Это всего лишь я, твоя подруга Джулл. - Блондинка ласково потрепала ее по щеке. Видя добрые глаза подруги, захотелось разреветься, как маленькая девочка. Джулл отодвинула от нее кружку. - Пожалуй с вином тебе пора завязывать.
  - Ты меня больше не заткнешь,- засмеялась Вторая. - Мой плен закончился, и теперь я наконец-таки приведу нашу жизнь в порядок.
  - Я однажды смогла тебя победить, смогу снова, - сквозь слезы прошептала Аша.
  - Воробушек, тебе никто не собирается причинять боль. - блондинка достала платок и аккуратно начала вытирать лицо подруги. - Наоборот, я пытаюсь тебе помочь.
  - Не льсти себе. - Вторая Тильда вяло махнула унизанной драгоценными кольцами рукой в сторону Первой. - Ты загнала меня во мрак обманом, но снова этот трюк со мной не пройдет.
  - Ты чудовище. Ты причиняешь боль тем, кто мне дорог.
  - Марша, прекрати. - Джулл начала трясти подругу за плечи. - Ты меня сейчас очень сильно обижаешь. И если для тебя это так важно, то я буду больше времени уделять Аджаду.
  - Я нас защищала, тупая ты овца, - сказала Вторая, яростно тыча пальцем в Ашривидару. - И если бы ты хотя бы иногда ко мне прислушивалась...
  - Исчезни!!!
  Боль в висках усилилась, и девчонка почувствовала переполняющую ее изнутри энергию. Поднялась со стула и яростно вскинула руки.
  Стол, на котором стояли кружки, начало потряхивать, а затем он взлетел и разломался на маленькие осколки.
  Когда девушка пришла в себя, то ее двойника уже не было, а вот Хильза... Хильза лежала в луже собственной крови. Джулл открыла рот. Ее взгляд метался от Аши к Хильзе и обратно. Дочь кузнеца попыталась закричать, но смогла лишь сдавленно пискнуть. Схватилась свободной рукою за горло, пока другую сжимал ее брат.
  - Хильза, прости, я не хотела... - Аша стала пятиться назад.
  Джайр обнимал сестру и пытался привести в чувства. Та едва дышала. По ее кафтану расплывались темные пятна.
  Парень поднялся и метнул на Тильду взгляд, полный ненависти. Его лицо начало меняться. Мускулы сотрясались, глаза стали желтыми, как янтарь. Девушка почувствовала себя беспомощной, как муха, угодившая в паутину. Джулл бросилась ему наперерез и закрыла подругу своим телом. Девушка только сейчас обратила внимание на то, что глаза блондинки тоже пожелтели.
  - Джайр, остановись!
  - Она покалечила мою сестру, - прорычал нечеловеческим голосом парень.
  - Хильза исцелится, - ледяным тоном ответила блондинка. - А вот ты если превратишься в зверя раньше полнолуния, можешь реально кого-нибудь грохнуть, так что возьми себя в руки.
  - Простите... Я не хотела. - Заплакала Аша.
  - Это моя вина. Не стоило давать тебе то зелье, - продолжила Джулл. - А ты, раз такой сильный, вначале разберись со мной.
  - Ну это мы еще посмотрим. - Парень зарычал и набросился на блондинку. Та ловким движением увернулась, и Джайр врезался в стену.
  Ашривидара же выскочила в коридор. В темноте не могла разглядеть даже собственных рук, поэтому, добежав до лестницы, зацепилась ногой за одну из досок и кубарем полетела вниз.
  От боли захотелось рычать и плакать. Но времени на это у нее было. Осторожно облокотившись на руки, внимательно прислушалась. Не было ни криков, ни звуков борьбы во тьме, лишь раздавались приглушенные голоса, которые яростно о чем-то спорили.
  Не тратя времени, Аша попыталась подняться, но смогла лишь вскрикнуть. Больно было адски. Тогда, скрипя зубами, подтянула к себе колени, после чего встала на ноги, так как была полна решимости покинуть это проклятое Тьмой место.
  Глубоко вздохнув, сосредоточилась и заковыляла в сторону выхода, терпя жгучую боль в коленях, бедрах и спине. Доплелась до деревянной двери, вцепилась в нее и силой отворила. В лицо ударил холодный воздух.
  Глава 5
  У Ашривидары голова пухла и болела - как всегда. Особенно когда чувствовала себя уставшей и злилась. И, в качестве острой приправы к зажигательному вечеру, еще промокла и замерзла, так как по дурости оставила плащ у дяди Джамала.
  Девушка медленно ковыляла по пустынному городу и размышляла о том, что произошло. Как один вечер мог перечеркнуть три месяца жизни. И как одна единственная ошибка может испортить целые годы. Боль от неудачного падения отступила, ничего, кроме синяков, Аша не заработала, но облегчения от этого не испытала. Только и думала о том, как ее жизнь пошла под откос, и с трудом понимала, как же дальше жить.
  Посмотрела на звездное небо и в который раз удивилась, насколько же этот город полон контрастов. Днем Беджэп казался ей прекрасным, полным специфических запахов, необычных зданий, непритязательной еды, смеха и свободы. Но при свете факелов город становился не таким уж чудесным. Ночная тьма наполнилась звуками - звоном бьющегося стекла, криками, злыми и испуганными. Порою и воплями отчаяния.
  Ашривидара отдышалась и остановилась у мраморной арки. Над ней красовалась фреска с изображением огромного змея.
  - Знаешь, я бы хотела извиниться перед овцами... - сказала Аше с усмешкой вторая Тильда. - Они по сравнению с тобой гиганты мысли.
  Та в ответ только хмыкнула. Все, о чем могла думать, глядя в злое лицо своего двойника, это насколько себе опротивела.
  - Пойти в полнолуние к оборотням? Серьёзно?
  - Я не знала, что они оборотни, - Первая тяжело вздохнула и облокотилась на арку. Вторая стояла рядом с ней, и ее зеленые глаза, казалось, мерцали в темноте.
  - Ну, конечно, у блондинки глаза желтым отливают потому, что освещение такое,- засмеялась копия. - Очнись, идиотка. А лучше уступи мне место, пока ты нас окончательно не убила.
  - Нет. Я не для этого ушла из дворца.
  - Ты ушла, потому что нас пытались убить. Трижды. И вместо того, чтобы найти заказчика, ищешь лекарство от несуществующей болезни. Где логика, Ашривидара?
  - Меня не пытались убить, - прорычала она в ответ. - Во мне просто играла паранойя. Что же касается тебя - ты проказа, которая годами отравляла мне жизнь, пока я не нашла способ от тебя избавиться. Да и то, ты умудрялась убивать меня изнутри, мучила во снах, а в конце чуть не сбросила с крыши. Слуги до сих пор считают меня сумасшедшей.
  - Да если бы я не подавала тебе знаки, то мы бы уже давно были мертвы. И это после того, как ты меня заточила. Где твоя благодарность?
  - Заткнись уже. И без тебя тошно, - Аша тяжело вздохнула и тут же после очередного порыва ветра съежилась.
  Вторая как ни в чем не бывало продолжила:
  - Меня тоже от тебя тошнит. Я даже больше скажу, мне стыдно носить твое имя.
  - Что же теперь делать? - Девчонка яростно массировала виски. - Сумку с зельями оставила в том здании, кинжал там же...
  - С учетом того, что сегодня полнолуние, нам надо постараться не оказаться в чьей-либо пасти. Заметила, что стражников нет? Как думаешь, почему? - Вторая демонически захохотала. От ее голоса Аше стало не по себе. - Впрочем, о чем я, чтобы думать, нужны мозги. А Тьма тебя ими явно не наградила.
  - Не забывай. Умру я, и ты отправишься во Тьму вместе со мной. - Первая Тильда быстро оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что ее никто не преследует
  - Ты кому угрожаешь? Мне? - копия засмеялась еще сильнее. - Знаешь, а может это и неплохо. Хотя бы перестану слушать твое жалкое нытье. - И резко вскинула руку - В общем так. Раздевайся.
  - Нахрена мне раздеваться? - огрызнулась Аша.
  - Потому что сегодня мой дебют, - вторая одарила ее широкой улыбкой. - Мой первый полет...
  Аша вопросительно подняла рыжую бровь, разглядывая черные дома, замусоренную улицу и ухмыляющегося двойника.
  - Никуда ты не полетишь.
  - А тебя и спрашивать никто не собирается. Максимум, что тебе сегодня позволено, выбрать площадку. И лучше, если она будет попросторнее. Не уверенна в своих размерах.
  - Ты за кого меня принимаешь? - взбеленилась Аша. - Думаешь, раз выбралась, то теперь что-то решаешь?
  - Ты и вправду веришь, что ты сильнее, чем я? - Рыжая задумалась, как долго утверждение двойника протянет до того, как рассыплется вдребезги, ведь так просто сдаваться не собиралась. Вторая, увидев ее решимость, лишь хмыкнула. - А знаешь, можешь проверить. Но не забывай, что сегодня полнолуние, а ты уже утратила контроль. Как думаешь, что случится, когда поднимается полная луна?
  - Ничего не случится, - произнесла Аша. - Решено. Иду в Джалл. Пережду полнолуние, а дальше уже решу, что мне со всем этим дерьмом делать.
  - Ты не доберешься до Джалла живой. Оборотни унюхают тебя раньше. Если уж ты собралась осуществлять свой абсурдный план, то иди в доки.
  - И ты еще меня идиоткой называешь? - Голос рыжей сорвался от испуга. - Там серены орудуют, а в полнолуние эти ведьмы выживают из ума. Кромсают всех подряд.
  - Зато они твой запах не учуют. С оборотнями, увы, это не сработает, - протянула задумчиво Вторая. - Тьма великая, неужели у тебя создалось ложное впечатление, что ты умнее меня? Какая самонадеянность.
  - Да как я без зеркала пойму, что стала невидимой?
  - А как ты вообще до этого выживала? В любом случае, даже если не сработает, то хотя бы твои жалкие лохмотья не пострадают во время превращения.
  - Ты, видимо, глухая, но для особо умных повторяю. Не будет никакого превращения. Да и вообще... Бравируешь своим умом, а сама повелась на детский трюк. Просто так ты что ли сидела во мраке? - Ашривидара яростно сплюнула себе под ноги. - Жалкая жертва собственного тщеславия, вот кто ты.
  - В отличие от тебя я учусь на своих ошибках, - парировала Вторая, гордо задирая подбородок. - И кстати, для тебя я тоже парочку детских трюков заготовила...
  Из тумана донеслось эхо громкого смеха, и рыжеволосая скользнула в тень арки. В полнолуние надеяться, что рядом окажется добрый путник, было крайне самонадеянно. К тому же после случая с Джулл... Аша больше никому не доверяла. Вообще никому.
  Группа выпивших людей вывалилась из мрака. Человек тыкал пальцем в женщину, которая была так пьяна, что все время спотыкалась. Все смеялись, а один из них тряс бутылкой, словно не было ничего смешнее, чем ужраться так, что не сможешь встать. Аша закатила глаза к небу и успокоила себя тем, что они всего лишь обыкновенные люди, а не кровожадные твари. Могло быть и хуже. Сердце колотилось, как бешеное.
  В тени арки Ашривидара поморщилась. Тьма, как же ей все это опротивело. Превращалась в нервозную истеричку. Или на самом деле уже превратилась в нее и теперь становилась только хуже. Тильда, что не может контролировать ни себя, ни окружающих, - что может быть смешнее?
  - Только не это, - пробормотала она. - Ну почему все складывается так хреново?
  - Ты еще заплачь, - засмеялась Вторая.
  Когда гуляки уковыляли в ночь, выскользнула из своего укрытия и поспешила дальше. Не слишком медленно, но и не быстро, мягкие ботинки тихо ступали по влажной мощенной дорожке. Доки так доки. Хуже уже в любом случае не будет.
  ***
  Холодный ветер с моря устроил в доках Беджэпа хорошую продувку. Аша попыталась поплотнее запахнуть воротник, хотя могла бы и не трудиться, ведь теплей от этого не стало.
  В который раз ей вспомнились посиделки у теплого очага в доме дяди Джамала. Разговоры о горшках, о безответственном поведении Джулл, детский смех Аджада... Всплыли в памяти не без горечи, ибо после сегодняшнего вечера навряд ли сможет вернуться обратно. Самым неприятным для девушки было осознание того, что впереди вновь ждет дорога, а она к ней не готова. Только жизнь наладилась, почти создала катализатор... Теперь же на ее голову свалилось безумие, возможно, даже сегодня умрет... Ах да. Еще бандиты на нее в Джалле покушались. Интересно, куда они делись? Впрочем, неважно. К Тьме Беджэп. Завтра же отсюда уедет.
  Аша посмотрела на волны, без устали лизавшие набережную. Прислушалась к скрипу стальных тросов, громыханию железных ставней на ветру.... Было непривычно не слышать бормотания толпившихся вокруг небольших кораблей и лодок рыбаков, но это было как раз объяснимо. Полнолуние, как никак. Все люди, даже нищие, ищут убежища при свете полной луны, чтобы скрыться от разрывающих плоть когтей. Или еще чего хуже. Кому как повезет.
  Когда повернула в сторону складов, то едва не закричала. Она, конечно, готовилась ко всякому, но такое... Ее сосед, дядька Ашот, был привязан к железному столбу, а во рту у него была тряпка. Ашривидара обратила внимание на то, что выглядел он слегка напугано. Как и любой человек, ожидающий собственную смерть.
  - Дядя Ашот? - смогла лишь прошептать Аша.
  - О, восхитительно, - сказала Вторая. - Какая умница догадалась его связать и вставить ему кляп?
  - Неважно. Я его освобожу.
  Подойдя поближе, Первая Тильда заметила кровь в его волосах. Проследила за его взглядом в тень, и... увидела чью-то фигуру. Сердце ёкнуло. Она не умела драться. Сейчас же появилось стойкое предчувствие, что драться придется очень скоро. Только бы ей хватило времени, чтобы спрятаться.
  - Вы целы? - пробормотала Аша, склонившись к дядьке Ашоту. - Я вас сейчас развяжу.
  - Зачем? - злобно спросила Вторая. - Он же своими воплями всех достал. К тому же, он совершенно бесполезен. Стоит ли тратить на него свое время?
  "Возможно стоит, потому что никто не заслуживает быть убитым таким способом? У него даже шанса нет, пока он связан"
  - Ашривидара, если мы сейчас не уйдем, то тут начнётся резня, - продолжила уговаривать копия. - И мы в ней будем главными жертвами.
  "Ты жутко догадлива. Но я не могу его так оставить. Просто не могу"
  - Лицемерная дрянь. Травить бандитов мы, значит, можем, а просто пройти мимо связанного дядьки нам совесть не позволяет.
  "Той дозы противоядия им было достаточно. Я просто блефовала, ты же знаешь"
  Освободившийся от пут, дядя Ашот облегчённо выдохнул и медленно расслабился, хлопнув Ашу по плечу. От прикосновения его потной ладони девушка вздрогнула.
  - Тьма великая, я знал, что ты услышишь мои молитвы. Ты не оставишь своего жалкого раба в беде и скорби!!!
  - Тьмы ради, не орите, дядя Ашот, - пробормотала Первая. - А то нас серены услышат, и быть беде.
  -Об этом нужно было раньше думать, - усмехнулась Вторая. - Теперь ты довольна? Если раньше смерть грозила только Ашоту, то теперь мы отправимся с ним в Тьму за компанию. И если Тьма будет милосердна, то это произойдет быстро. Но, зная серен, я на это особо и не рассчитываю.
  "Как будто ты что-то знаешь о них. Мы с ними ни разу не встречались"
  - Ты сама верещала о том, какие эти твари жуткие. К тому же, зачем нам с ними встречаться? Давай-ка тебе напомню, кто такие серены, раз ты забыла. Много веков назад водный народ Аладриэла разделился на два лагеря: русалок и серен. Силы и способности у них одни и те же, только вот одни смогли жить с людьми и существами мирно и дружно, в то время как вторые... Я не знаю, что там у них в головах творится, но эти твари ненавидят всех и вся. Причем, без деления на категории. Ты же читала Хроники Света, автор весьма подробно описал их зверства.
  "Я не хочу об этом думать"
  - А ты вообще думать не любишь. Вначале натворишь глупостей, а мне потом это все расхлебывать, - Вторая вновь гнусно ухмыльнулась. - Интересно, почему эти твари орудуют в Беджэпе? У них же там война идет c русалками за Бесконечную Впадину. Юбилейная трёхтысячная битва, кажется.
  "Заткнись. Мне сейчас не до истории. Нужно спрятаться, и быстро"
   - Боюсь, ты уже опоздала, - произнесла копия.
  Из глубины доков донеслось эхо вполне узнаваемых шагов тяжёлой обуви и звяканья металла, из-за чего лицо дядьки Ашота напряглось, крупные капли пота потекли по его щекам.
  - Напоследок мне бы хотелось тебе кое-что сказать. Годы, проведённые с тобой, были самыми худшими в моей жизни. Ты - никчемное создание, на фоне которого выигрывают даже самые никчемные создания, проклятые Тьмой.
  Аша сузила глаза.
  - Вот вы и накликали на нас беду, дядя Ашот. Вот зачем было так орать?
  - Не бойся, дитя, - пробормотал мужчина. - Тьма сегодня на нашей стороне. Моя вера нас защитит.
  - Боюсь, одними молитвами мы с вами не отделаемся.
  Когда они возникли под изменчивым светом факелов, то Ашривидара едва не потеряла дар речи от восхищения. Они были высокие и худые. Чем-то напоминали фей из Эльдрейских легенд. Длинные волосы, отливавшие волшебным сиянием при каждом движении, изысканно бледная кожа. Их лица были настолько прекрасны, что рыжеволосая едва не позеленела от зависти. Отличалась от них лишь одна. Ее фиолетовые волосы были коротко обрезаны, а жилистая рука была обнажена и покрыта синевой татуировок. Она шла по центру, и ее зеленые-зеленые глаза заблестели, когда улыбнулась им.
  - Столько времени прошло, Дарк. Или как ты там себя называешь? Ашот?
  - Не ожидал снова тебя увидеть, Эладриэль, - ответил он. - Знаешь, а годы тебя не испортили. Все так же красива. Надеюсь, ты уже не столь глупа, как раньше?
  - Вы знакомы? - пробурчала Аша.
  Ашот поморщился.
  - К моей великой скорби, мы знакомы. Это моя жена.
  - Теперь я - Миневра, - заметила женщина с фиолетовыми волосами. - После того как ты бросил меня умирать на Т"Харре, стала сереной. А после сегодняшней ночи надеюсь, что стану вдовой.
  - Я запретил тебе ввязываться в ту историю, - мужчина пожал широкими плечами. - Ты сама выбрала смерть.
  - Э-э-э... - робко протянула Аша. - Если мне, конечно, будет позволено спросить. О чём, Тьма великая, вы сейчас говорите?
  Изумрудно-зеленые глаза Миневры повернулись к ней.
  - А это что за уродливая девчонка? Твоя любовница?
  - Это милое дитя - посланница Тьмы. Она явилась на мой зов, чтобы освободить меня.
  Эладриэль скривилась.
  - Полнолуние - время нашего могущества. Сегодня Тьма тебе не поможет.
  - Есть только один способ это проверить.
  - Схватите их, сестры, - скомандовала Миневра. - Но не убивайте. Я хочу как следует попрощаться со своим супругом. С девчонкой можете не церемониться.
  Серены, стоявшие рядом с ней, подняли свои клинки, отблеск факелов вспыхнул на остриях лезвий.
  Дядька Ашот крутанул запястьем, и в его руке возник кинжал, исчерченный рунами. Он что-то запел на непонятном наречии, и руны начали нагреваться. Ашривидара, недолго думая, спряталась за его широкую спину. В конце концов, драться не умела, а сумка осталась в логове оборотней. Вот бы она тут представление устроила, но теперь... нужно постараться выжить без своих алхимических зелий. К несчастью, ей сегодня катастрофически не везло.
  - Дерьмо, - прошептала рыжеволосая, недвижимая и моргающая в начинающемся эхе.
  - Выражаешься как простолюдинка, -из ниоткуда возникла Вторая. - Впрочем, неважно. Ты слышишь эти крики?
  Первая Тильда ненадолго выглянула за спину дядьки Ашота. Серены рычали и бились в конвульсиях. Недолго думая, спряталась обратно.
   - Да не вылезай ты. У Ашота все под контролем. Я буду держать тебя в курсе событий.
  Тьма великая, Аша ненавидела драки. Терпеть не могла. Особенно после того злополучного дня на пляже, когда ей палка чуть не пробила череп. Иногда девочке казалось, чем больше она их ненавидела, тем больше в них попадала.
  - Каков бросок, - бойко комментировала Вторая. - Низко полетели тваренки. Ух-х-х!
  Её самодовольство раздражало девушку, но поделать с этим ничего не могла.
  - Это еще не конец, Дарк! - взвыла Миневра. - Я насажу твою голову на пику, так или иначе.
  - Ох, Ашривидара, ты бы только это видела! - Вторая качнула головой в сторону Ашота, за спиной которого разворачивались основные действия. - Давно так не смеялась.
  "В смертях нет ничего смешного"
  - Так никто не умер. Пока что. Но я сильно разочаруюсь, если Ашот из них не сделает рыбную закуску. В конце концов, это было бы достойной кульминацией. Ладно, выходи. Все уже закончилось.
   Аша осторожно вылезла, чтобы оглядеться. Серены стояли кольцом, пока Эладриэль острожными шагами отступала к воде. Дядя Ашот произнес заклятье, и кольца тьмы обвили ногу одной из нападавших, потянув ее к Темному магу. Та с грохотом упала и попыталась схватиться за лодыжку одной из сестер. Миневра тут же выскочила вперед и обрушила на нее свой сапог.
   - Сожалею, сестра, - произнесла она окровавленными губами. - Мне действительно очень жаль.
  Больше драки, похоже, не намечалось. Бывшая жена Ашота прыгнула в воду вместе с двумя серенами, в то время как ее сестра лежала на мостовой и пыталась хвататься руками за воздух. Вокруг ее беспомощного тела сгустилась тьма.
  - В который раз убеждаюсь, что женская натура полна подлостей. - С гримасой на лице Ашот направил кинжал на извивающуюся Серену. - Элла с годами не меняется. И, к сожалению, ее слабоумие и подлый характер остались при ней.
  - Ох, как я его понимаю, - привычно влезла в разговор Вторая. - С дураками свяжешься, а потом всю жизнь расхлебывать. Что ты так на меня смотришь? Я про тебя говорю.
  Кольцо тьмы, опутывающее ногу Серены, исчезло. Девушка поднялась и осторожными шажками направилась к дяде Ашоту. Остановилась перед ним и опустилась на колени. Ее фиолетовые глаза смотрели прямо на него.
  - Простите меня.
  Аша стояла неподвижно, и ее лицо по выразительности было сравнимо только с лицом мертвеца. Вторая Ашривидара, злобно усмехаясь, скрестила руки на груди.
  - Простить, злобная сука?! - рассвирепел дядька Ашот.
  - Я не знала, что они затевают! Я никого не собиралась убивать! - Губы серены задрожали, по щеке скатилась слеза. -Я не желала ничего плохого... ни уродливой девчонке, ни вам. Я... я хочу жить!
  - Об этом нужно было думать раньше.
  - Прошу вас... - По ее щекам, оставляя блестящие следы, снова покатились слезы. - Я хочу жить.
  У первой Тильды свело желудок от страха. Неужели дядька Ашот сделает это?
  - Ну это было бы логично. В конце концов, она пыталась его убить, - подметила копия.
  "Но это неправильно. Она же такая беспомощная. Взгляни на это лицо"
  - Она тебе и не такую невинную рожицу состроит. Вот только поздновато спохватилась.
  "Но она же сдалась"
  - В идеале казнить ее должна ты. Для Ашота это слишком большая честь. В конце концов, она покушалась на жизнь члена династии Тильд.
  "В отличие от тебя, я не убийца"
  - Неизвестно, выжила дочурка кузнеца или нет, так что не торопись. - Ашривидара, вспомнив этот эпизод, чуть не заплакала.
   "Тьма великая, помоги. Пусть все закончится хорошо. Хильза должна выжить, она ни в чем не виновата"
  - Тебе не надело обманывать саму себя? - процедила Вторая сквозь зубы. - Ты злилась, хотела причинить страдания этим дворнягам.
  "Это был несчастный случай. И они не дворняги"
  - Это наша сущность. Наше наследие. Наша сила.
  "Я ее не просила"
  Кинжал в руке мага дрогнул. Опустился и стукнулся об мостовую. Аша с облегчением выдохнула. Вторая Тильда закатила глаза.
  Серена судорожно всхлипнула. На длинных ресницах блеснули слезы.
  - Благодарю вас. Я всегда знала... что у темных магов есть сердце, что бы о вас ни говорила Миневра. - Подалась к магу. - Благода...
  Темный маг вскинул руки. Тени вырывались из его ладоней и направились прямо к жертве. Серена беспомощно забрыкалась, пытаясь вырваться. Ее прекрасное лицо порозовело, затем покраснело, побагровело. Кольца из тьмы подняли ее голову вверх и силой опустили на каменную мостовую. Снова потянули вверх и снова опустили вниз. Серена вывалила язык. Ее веки затрепетали, в синих волосах блеснула зеленая кровь.
  Аша стояла, приоткрыв рот рукой, и смотрела. Не знала, надо ли ей вмешаться, и если надо, то как именно? Брызги зеленой крови летели во все стороны, пятная мостовую и черную мантию дядьки Ашота.
   Темный маг снова вскинул руки, и голова серены стукнулась об мостовую в последний раз.
  - Поиграли и хватит. - Маг театрально опустил руки - Уф... - Осмотрел себя, огляделся по сторонам, ища, чем бы оттереть кровь, и, ничего не найдя, попросту потер руки одна об другую, перемазавшись в результате до конца. - Злобные суки. - Покосился на нее черными глазами, в которых мерцала тьма, скривил рот в усталой улыбке. - Как ты себя чувствуешь, Марша? Надеюсь, ты не сильно испачкалась.
  Она уставилась на убитую. Разбитая голова повернута набок, невидящие глаза смотрят прямо на нее, растекается вокруг лужа крови... Собственный крик, пронзительно громкий, донесся до нее словно со стороны:
  - Зачем было ее убивать? Она же сдалась! Да чем вы лучше этих тварей?!
  - Трех напугал, одну из них убил, - встряла Вторая. - Какие тебе нужны еще доказательства, Ашривидара?
  - Так нельзя. Она же ничего не могла вам сделать. Она же совершенно беспомощная, валялась в ваших ногах и молила о милосердии. Где ваша честь?
  - У меня ее нет, - тихо сказал дядя Ашот, подойдя ближе. - Но разве Эладриэль и ее подружки не пытались меня убить первыми? Меня, носящего в себе волю Тьмы? - усмехнулся, и его лицо, забрызганное кровью, дрогнуло. - Запомни раз и навсегда. Это Беджэп. Тут выживают только сильнейшие. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше. Для тебя же.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"