В маленьком кинозале воцарилась напряженная тишина. Загорелся свет, но из шести немолодых зрителей, единственных в этом зале, пятеро не отрывали глаз от бегущих по экрану бледных титров.

-Скотт!! Сволочь!!! Ну, подожди, доберусь я до тебя!!

Одним махом разъяренная рыжекудрая женщина перескочила через два ряда кресел, а светловолосый дылда в джинсовом костюме и с довольно нелепыми усами, к которому она устремилась - как мальчишка брызнул со своего места, спасаясь на верхний ряд и на бегу высматривая дальнейшие пути отступления.

Агрессоршу перехватили: неприметный парень в потертой куртке с неожиданной ловкостью ее догнал и поймал за шкирку, а длинноволосый блондин загородил дорогу.

-Мало того, что ты заварил эту кашу с фильмом!!.. - рыжая не закончила фразу, ограничившись злобным фырканьем. Глаза у нее блестели слишком ярко для обычной ярости...

-Ну и попробуйте сказать, что там была неправда, - мрачно сказал означенный Скотт с безопасной высоты. Его обфыркали вторично, не найдя подходящих слов.

-Вообще, ты мог бы просто в гости позвать, - неприметный убедился, что нового броска не будет, и отпустил воротник подруги.

-Куда? В свою однокомнатную берлогу? Нажраться на пару, вспоминая славные денечки?

-Полагаю, Джей хотел сказать, - пробасил темнолицый здоровяк устрашающего вида и в устрашающе дорогом костюме-тройке, - что необязательно было только для того, чтобы собрать нас вместе, затевать... эээ... снимать целый фильм.

-Столько часов непрерывного просмотра... хм... - Еще один зритель поднялся, кряхтя и потирая спину - скорее, демонстративно, чем всерьез. - Я себе почти все отсидел.

-И это все, что ты можешь сказать?? - разозлился Скотт Картер, автор идеи трехчастного фильма-эпопеи "Одиссея экипажа "Макрон" и соавтор сценария.

-Не все, - согласился седой Блейд, хитро прищуривая единственный глаз. - Плохого фильма я бы не выдержал. Я не позволяю себе такой дурацкой роскоши - плохие фильмы смотреть.
Но во что наша жизнь после него превратиться, как ты думаешь?

-А мне уже наплевать!!.. - Кэти Джемисон отвернулась, запихав руки в карманы красного жилета. Перчатки она так и не сняла. - После того, как он тут нас всех выворачивал наизнанку!.. Перед всеми!! И конечно, ты скажешь, что показа не отменить, это бизнес и все такое, чтоб тебе лопнуть!..

-Кэти, когда мы виделись последний раз? - поинтересовался тот, кто ее затормозил, бывший пилот Джейсон Темплар, выглядевший даже для своего возраста не лучшим образом: какой-то усталый и, главное - погасший. Он казался чуть не старше седого Блейда. Несмотря на то, что у него, как вспомнилось вдруг Кэти, была семья и непыльная кабинетная работа...

-Точнее, когда мы вообще виделись в последний раз, - поправил его Джеральден.
-Шестнадцать лет и почти восемь месяцев назад, - впервые подал голос блондин, глядя при этом отнюдь не на того, кому отвечал, а на единственную в компании даму.

-Может, ты еще и день назовешь, высочество? - съехидничал Скотт.
-Нет, Картер, день последнего общения с тобой, - последнее слово выделили голосом, - я не помню.

-Хватит, - устало сказала Кэти. Женщина попыталась вытащить из нагрудного кармана зеркальные очки, но те за что-то прочно зацепились. Ей хотелось скрыть и слезы, и морщины в уголках глаз - постоянная работа на свежем воздухе идет на пользу здоровью в целом, но не женской коже... И не рукам. В особенности не рукам.

Джеральден пожал плечами:
-Ну, вы даете! Вон, мы с Блейдом как-то славно так посидели... это ж недавно было...
-Семь лет, - подсказал одноглазый. - Я за это время аж новую специализацию приобрести успел.
-Мл-лин!..
-Эй, ну что? - почувствовав, как спало первое напряжение, Скотт спустился из своего убежища. - Неужели ни у кого не возникло желания это все отметить!? Ребята!
Сумрачно вздохнув, Кэти сообщила, что не возникло. Что ей не хочется участвовать в игре "бойцы вспоминают минувшие дни и битвы, где вместе рубились они". А будут ли кому-то интересны сегодняшние проблемы охраны природы и финансирования заповедников, неизвестно и сомнительно. И лучше бы Скотт и правда их созвал просто так, потому что после того, как он их тут вывернул наизнанку перед всеми... Она осеклась, поняв, что сбивается на повтор.
-Ну... Извини... - Соавтор сценария, растеряв свою прыть, растерянно затоптался на месте. - Я же хотел как лучше. Ну, давайте просто пойдем выпьем как следует, а? Джей, пошли, ну заругает тебя жена разок, подумаешь!!
-А тебя Шейла не заругает?

Пауза.
-Мы разошлись, - сказал Скотт нехотя и спрятал глаза. - Совсем. Уже довольно давно.
-Э.. я же сам читал, что она участвовала в съемках!!
-Ну, участвовала. Сценарий дополняла, и делала репортажи о фильме. Это было по работе. Ну, так что твоя-то? - Скотт поспешно сбился с грустной темы.
-Да ничего. Поноет и перестанет. Я и так почти все время свободное с семьей провожу, нечего ей жаловаться...
-Ты же вроде тогда летал!?

-Летал. Потом перестал. Ушел на кабинетную должность - платят больше, с семьей там видеться чаще... дети, опять же, жена-домохозяйка... дура, - добавил он шепотом.

Глаза у Джейсона были несчастные, и в них читалось желание хорошенько надраться.

При слове "дети" вздохнул уже Джеральден.
-А все-таки везет тебе... - негромко пробурчал он, но так, чтобы его особо не услышали. За прошедшее время он привык не доставать окружающих своей печальной темой. Правда, Блейд услышал и привычно-сочувственно похлопал его по плечу.

Принц Абихан поправил и без того идеально сидящий темно-синий пиджак, чуть более яркий, чем следовало бы - японский гардероб его был идеально выдержан, а вот европейский демонстрировал сохранившееся пристрастие к сочным цветам - и сдержанно сказал, что не возражал бы против дружеских посиделок в каком-нибудь приличном месте.
-Только, чур, без рассказов о славном прошлом, - пробурчала Кэти, и стало ясно, что она тоже очень не прочь.
-А о чем говорить? - растерялся Джейсон.
-Ну.. про настоящее время, например... - Скотт улыбнулся самоводовольно, а потом эта улыбочка быстро с его лица сползла, потому что Джей отвернулся и со скучным видом посмотрел под ноги.
-Ага, - сказала Кэти саркастично, - проблемы предотвращения эпизоотии среди популяции черногривых львов всем будут просто безумно интересны.
-Ну, просто про себя расскажете! - не сдавался оптимистичный бывший гангстер. - Свежие сплетни о вашей личной жизни...
-Не собираюсь говорить о том, чего нет.
От этой заявы принца кинозрители так и бросились ловить падающие челюсти.
-Ты ушел в монастырь? - поинтересовался ехидно Блейд. - В этот, как его... дзен-буддистский?..
-...женский, - добавил Джей.

-Не говорите ерунды, - Абихан явно пожалел, что открыл рот... или показал, что пожалел. Кто его знает, вдруг он это выдал специально.
-Тогда что ты хотел сказать? - донесся непонимающий бас.
-Полагаю, его высочество хотел намекнуть, - на лице Кэти нарисовалась мрачноватая ухмылка, - что сменяющиеся любовницы, секретарши и гейши еще не есть личная жизнь, а только, гм, интимная.
-Злая ты, Кэт... Что ты набрасываешься?
-Ну почему же, - принц внимательно изучал колонки аудиосистемы, - она совершенно права. Как и всегда.

В воздухе так и шевельнулись старые, ржавые от невидимой крови, но все еще острые иглы.
-Хватит! - категорически потребовали хором Джеральден и Скотт. - Пойдемте, выпьем!
-Извините... без меня.
В словах Кэти больше не было никакой агрессии, только грусть.
-Я лучше пойду... пройдусь немного. Я, правда, очень рада вас увидеть. Всех. Но... Не знаю. Я не могу. Это неправильно.

Она выдрала-таки из кармана зеркальные солнечные очки - непоправимо опоздав, при свете уже были всем продемонстрированы и покрасневшие глаза, и приобретенная коллекция морщин... Каким-то отчаянным жестом насадила очки на переносицу, криво улыбнулась и помахала рукой, разворачиваясь к выходу.

-Кэти! Ну подожди! Ну вы что, ребята! Вы что, хотите опять разбежаться по углам?? - Впервые на общей памяти Скотт проявил такое неподдельное отчаяние. Он под выстрелами скилотронов валялся с более жизнерадостным видом... - По какому поводу еще соберемся все вместе? Еще лет через пятнадцать-двадцать, по поводу того, что нас станет пятеро!? - выкрикнул он.

-Ну-ка, погодите все.
И ухмыляющийся Блейд перехватил рыжую за локоть, одновременно жестом призывая всех к вниманию.
-Вообще-то, я еще не все сказал, - сообщил он, решительно устанавливая Кэти в общий круг. Четыре пары глаз смотрели на седого врача с криминальным прошлым - в полном недоумении, и только Джеральден вдруг встрепенулся, о чем-то догадываясь.
-Я, собственно, сам хотел вас собрать, но тут мне сообщили о фильме, я и думаю - чего бегать и суетиться, все равно придем ведь на просмотр, совместим приятное с полезным... - начал он неторопливо.
Скотт подобрался, как перед дракой.
-Не понял...
-Не лети впереди флагмана, американец. Год назад мне тут доставили интереснейшие образцы. Я их изучил, подумал, взвесил все несколько раз.. знали бы вы, какие перспективы в медицине это открывает! Какие сложнейшие болезни лечит...

Недоумение Джейсона было искренним до забавного.
-Болезни? Ты разве не по неврозам специализируешься?
-Спохватился, - снисходительно сказал врач, - это ж было почти двадцать лет назад. За это время можно сменить пару специализаций - что я и сделал. Последнее, чем я занимался - лечение сложных форм рака.
-Ну? А причем тут образцы какие-то?
-Образцы инопланетной растительности, - объяснил Блейд, ухмыляясь, и пала мертвая тишина. - С одной из этих новооткрытых планеток, которые Нейтан со своими сопляками облетел, нахватал образцы и покидал в трюм, едва удосужившись подписать, что откуда. А потом все это сваливают на Землю, и до подавляющего большинства этих шариков на нашем веку так и не доберутся. Но вот до этого - добраться надо.

-Почему!? - спросила хрипло Кэти.
-Регенерация, - одноглазый наставительно поднял палец. - Восстановление кроветворения - раз. Восстановление нервных волокон - два. Ускорение заживления ран в разы - три. Укрепление иммунитета до состояния, при котором организм оказывается сам в состоянии отторгнуть раковые клетки - четыре... продолжать? В перспективе - повышение продолжительности жизни раза в два с половиной-три.
-Угу, элите, - горько сказала женщина.
-Это зависит и от запасов сырья в том числе, - ответил Блейд рассудительно. - А чтобы выяснить их объем, надо еще туда добраться. А там, судя по образцам, довольно сложная экосистема...

-Говори короче, - резко прервал его Абихан, - мерзавец ты старый.
-Спасибо, я тебя тоже очень люблю, - врач ухмыльнулся. - Короче - будет экспедиция. И я хочу нормальный состав основной группы, а не этих Нейтановых сопляков, у которых паранормальные способности зачастую заменяют мыслительные. А еще нужны техники, летчики, просто люди, способные работать в экстремальных условиях... Продолжительность предполагается - пару лет, не меньше. А при положительных результатах - и далее.
Джеральден поднес к носу Блейда свой кулачище:
-Вот это - видел!? И только попробуй меня не взять!! А я-то думал...

Первый восторженный вопль издала Кэти. Целоваться первой тоже полезла она. Потом ее оттолкнули остальные желающие пообниматься с одноглазым интриганом, но у женщины остались большие подозрения насчет того, чей именно локоть ее отпихнул...

Потом было обсуждение - до хрипоты, до злых споров. Вся компания вывалилась из зала и еще долго шумела в кафе кинокомплекса, выясняя подробности дела и направления ближайшей работы. Под шумок Джеральден оплатил угощение за всю компанию, а потом послал в задницу всех, кто пытался ему что-то вернуть. Потом случайно выяснилось, что счет оплатили дважды, официанты, сволочи, промолчали, Абихан - тоже.

Вопрос завтрашней мировой премьеры, еще с утра - и во время просмотра фильма - приводивший в ступор, теперь отодвинулся куда-то на задний план. Про фильм словно бы вообще забыли...

-Я охрипла, - продемонстрировала означенное явление Кэти тому, кто встал у нее за спиной. Безошибочно определив, кто это.
-Тогда надо выпить горячего. Лучше чаю.
Взгляд, который обернувшаяся женщина послала мужчине, можно было без тени сомнения назвать мученическим.
-Ты опять?.. Ты опять хочешь заварить эту кашу?..
Вздох и возведенные к небу глаза - жест несколько демонстративный, но, безо всякого сомнения, искренний.
-Я просто хочу выпить с тобой чаю. Даже не вина.
-А говорить мы о чем будем??
-О деле. К счастью, теперь оно снова есть. Впрочем, если ты не хочешь, мы будем молчать.

Остальная компания уже распадалась: полупьяный Джейсон спешил к метро, махая рукой остающимся, Скотт и Джеральден - к мобилям, Блейд стучал нетерпеливо по коммуникатору, вызывая такси.

-А о чем мы будем молчать?
-Я буду молчать... о том, что рад тебя видеть. А еще - о том, что ты тоже рада меня видеть. Но ты всегда об этом молчишь.
Улыбка - скупая, уголками губ. Словно время приглушило все эмоции на этом правильном лице. Глядя на его высочество сейчас, было трудно поверить, что этот человек когда-то кидался бокалами в экраны.
Складки возле губ, потяжелевшие веки, тени под глазами...

-Что-то к тебе время благосклоннее, чем ко мне, - сказала Кэти с некоторой претензией.
-Смотря чем мерить. Будь тебе морщины важнее работы - ты бы давно бросила работу. Но ты этого никогда не сделаешь.
-Никогда.
-Сними очки.
-Ни за что.
-Я уже видел тебя без них.
-И как?
-Ты прекрасна. Как и всегда.
-Где-то я это уже слышала...
-Мои мысли тут разнообразием не отличаются.

Обещанное молчание продлилось почти полчаса - прогулка к выбранной японской чайной, заказ, первая чашка...
-Мы могли бы так встретиться раньше? - нарушила его женщина, обнимая ладонями керамическую чашку с иероглифом "весна" на боку. - Просто - в чайной?
-Не уверен, - принц покачал головой с грустной улыбкой. - Тебе все время бы казалось, что предлог недостаточен или надуман...
-Я о твоих, - выделила голосом, - мыслях спрашиваю.
-Я полагал бы, что отвлекаю тебя от очень важных дел. И что станешь избегать встречи. Ты ведь даже на письма отвечаешь через раз.
-Как всегда. Мои звери, семья Джея, Скоттовы поиски себя, бизнес Джеральдена...
-...наука Блейда и мое место жительства. Так все и происходит, - подтвердил он. - Мы все знаем друг о друге - то есть, думаем, что знаем. И мы не мешаем. День за днем, год за годом... Ты заметила, как по-американски... я бы даже сказал - по-нью-йорски устроил Скотт предлог для встречи?

-Не согласна, - возразила Кэти, перестав хмуриться. - Он недостаточно для этого практичен. В смысле, предлог, а не Скотт.
-Почему же? Ради встречи изобрести предлог, вылившийся в огромный яркий проект, сулящий, к тому же, хорошую прибыль...
-Ага, а в итоге его плодами воспользовался другой и оказалось, что можно было вообще ничего не затевать!?
-Нужно было, - твердо сказал Абихан. - Даже несмотря на то, что я бы не согласился на такого томно-смазливого актера, знай всю затею заранее.
"А ты бы из глуши своей почаще вылезал, отставной принц без королевства..." - Кэти прикусила язык, и вынырнувшая из неких темных глубин злая фраза осталась непроизнесенной. Кэти примерно знала, откуда такое взялось и почему, а фильм дополнительно растревожил старое больное место.
Раньше ей не всегда удавалось вовремя промолчать - хоть какая-то польза от возраста.

-Хочешь, я угадаю, почему ты злишься сейчас?
-Меня и раньше раздражала твоя манера заниматься чтением мыслей.
-Хорошо. Только один раз.
-Ладно...
-Ты злишься потому, что не ты додумалась до нового дела. И не ты собрала всех вместе.
Резко отодвинутая чашка плеснула на полированные доски столика прозрачно-зеленую крохотную волну.
-Ты как был заразой, так и остался... - выдохнула женщина с досадой.
-Да, меня тоже это задело. Не злись. Думаю, я тебя все же немного понимаю.
-Мы для этого слишком разные.
-Понимать и уживаться - тоже разные вещи.

Рыжекудрая голова склонилась.
-К сожалению, да. ...Прости, - перед этим снова была пауза. - Я действительно что-то сегодня... совсем... Мне не то, чтобы понравился фильм. Но он - слишком про то самое.
-Но все же ты пошла пить со мной чай.
-Ага. Но со мной неинтересно говорить.
-Это неважно. Впрочем, когда заговорим о деле, - усмехнулся Абихан и мечтательно посмотрел вдаль, - а тем более, когда его начнем - это перестанет быть проблемой.
-А до того?
-Будем еще про что-нибудь молчать.
-Про что? - вот теперь она, наконец, улыбнулась.
-Про что-нибудь хорошее.
И мужчина решительно заказал еще две чашки чая.