Каждый охотник Братства Тени в ходе ритуала Посвящения получает немного демонической крови Азарота, некогда пленённым основателем Братства Годриком Семируким. Вместе с кровью демона охотники получают и часть его силы, позволяя им подолгу обходиться без пищи и воды, быстро восстанавливаться поле физических нагрузок и залечивать раны. Но за всё приходится платить, в случае с охотниками ценой является человечность и дело не только в облике. Чем дольше живёт охотник тем сильнее он изменяется под воздействием демонической крови, некогда добрые и мягкие юноши и девушки становятся палачами с каменным сердцем или погружаются в пучину безумия, превращаясь настоящих монстров, что готовы проливать реки крови ради удовольствия. Демоническая сущность изменяет каждого, и чем хуже был твой характер до посвящения, тем быстрее ты сломаешься. Поэтому всех учеников перед посвящением обучали искусству убирать эмоции и очищать разум впадая в транс, это отсрочивало безумие, которое рано или поздно настигает каждого.
Но сейчас Ричард был рад преимуществам что давало Посвящение и старался не думать о её недостатках. Выпитое вчера наверняка вылезло бы ему боком сегодня утром, если бы не быстрая регенерация и к ужасному настроению добавилась ещё и головная боль. Но пока что жизнь не являлась полным говном, хотя предпосылки так полагать были. Он до сих пор находился под впечатлением от слов Ранна. Слишком безнадёжно всё выглядело – усиление доселе неизвестной религии на фоне угасания могущества Братства. Не то, чтобы Ричард сам не видел всего происходящего, нет, он всё видел, но не желал замечать. Ранн прав, сейчас наступило другое время. После битвы в Ущельи Ворона, ознаменовавшей конец Демонических войн, прошло почти пять веков, этого было достаточно чтобы на прахе старых городов и стран воздвигнуть новые. Всё движется и изменяется, но когда ты живёшь несколько веков, просто не успеваешь следить за течением времени. Сколько суждено прожить охотнику Братства Тени? Три века? Четыре? Или больше тысячи? Никто не знал. Ни одному охотнику ещё не удалось встретить смерть от старости. Ричарду было уже далеко за сорок, но выглядел он по прежнему на двадцать с небольшим, как и в день посвящения и чувствовал себя также. Тот же сумасбродный юнец, не боявшийся рисковать и стремившийся спасти весь мир. Ну, почти тот, добавились новые шрамы, а былой энтузиазм несколько поугас за время скитания по миру, но всё ещё был силён.
В Аралон пришла зима, в это время движение по морю было невозможно, даже смельчаки и безумцы готовые на всё за звонкую монету сидели по портовым кабакам и упивались в усмерть. С приходом холодов здесь начинался сезон бурь, море превращалось в огромного голодного зверя, готового наброситься на любого глупца, дерзнувшего бросить ему вызов. Даже здесь в бухте Сятого Эльма, в которой расположен Сортр, столица Аралона, волны достигали впечатляющих размеров. Если бы не обилие волнорезов, которыми было испещрено дно бухты, каждая из волн могла бы принести немало бед. На всю зиму небо над городом затягивали серые тучи и солнечные лучи можно было увидеть только с приходом весны. А если добавить к этому дожди, что лили почти каждый день, то и вовсе картина представлялась безрадостная.
Ричард никогда бы не приехал в Сортр без особой нужды, помотавшись по миру он не раз быал здесь и знал об погодных особенностях столицы Аралона не понаслышке. Но в этот раз нужда была, именно здесь он должен был встретиться с Анной. Собственно они выбрали это место и время в надежде, что ни один член Братства не сунется сюда по доброй воли, а значит можно хоть не надолго избежать назойливого присмотра магистров и хоть немного побыть наедине. Но не судьба, видать они чем-то разъярили богов, раз здесь так не кстати объявился Ранн. Хотя почему не кстати? Скорее всего очень даже кстати, но только не для Ричарда. Наверняка старого знакомого специально послали сюда, с магистрами просто не бывает случайностей.
От этих мыслей приподнятое настроение несколько поувяло, он не хотел думать об этих чертовых засрацах, возомнивших себя властелинами мира. На лице Рика мимо воли расплылась улыбка от таких мыслей, было время когда он восхищался и уповал на них, но потом череда событий значительно пошатнули святость магистров в глазах молодого охотника, а затем и вовсе убили. «Да в Бездну их всех» – выругался про себя Ричард. «Не хватало чтоб они ещё и в голове у меня сидели». Он поплотнее закутался в свой плащ, надеясь спрятаться от пронизывающего ветра и сырости, помогло несильно, но он не особо обратил на это внимание. Узенькая улочка, по которой он шёл всё это время, заканчивалась и он наконец-то увидело небольшой старый домик, купленный специально для редких встреч. В памяти всплыли вечера проведённые у камина и тёплое вино с пряностями, которое согревало не только тело, но и душу, конечно если таковая имелась у полудемонов.
В доме его встретил запах дыма от осиновых поленьев, мирно потрескивающих в камине. Было тепло, а после пронизывающего и сырого зимнего ветра, что дул с моря, даже жарко. Закрыв дверь и отрезав комнату от воющей аралонской вьюги, Ричард погрузился в тишину, и на его лице расплылась улыбка. Они отпускали слуг, что обычно присматривали за домом, когда кто-то из них прибывал в Сортр, а значит Анна здесь. Они оба любили наслаждаться тишиной, сидеть у камина и молчать, наблюдая за пляской пламени. Когда знаешь кого-то так долго, слова становятся лишними. Но его мечтаниям о паре счастливых дней не суждено было сбыться. Поднявшись на второй этаж дома он увидел на столе одинок лежащую записку. «Ричард, прости меня, но срочные дела Братства не терпят отлагательства. Мой кровный брат хочет чтобы я, как можно быстрее, явилась в крепость Скроунг. Прости. Я ждала тебя два дня после получения письма от брата, но откладывать больше не могу»
Скомкав клочок бумаги с изящными буквами выведенными рукой Анны, Ричард ударил по столу. «Чёрт, если бы не посиделки с Ранном я мог успеть, демоны бездны» – зло бросил он.
Ричард корил себя за излишнюю осторожность, что не дала ему отказаться от выпивки с Ранном и направиться к Анне, и которая оказалась совершенно бесполезной, так как Карл оказывается знал о тайном месте встречи, раз смог здесь отыскать их обоих.
«Что же ты задумал чертов ублюдок» – злость на родного брата Анны вспыхнула словно пожар в сосновом лесу, но он быстро взял себя в руки. Злость слишком большая роскошь для таких, как он.