Родиону всю жизнь не везло со страшной силой. Взять то же имя - Родион. Ну кто так сейчас детей называет?! Нормальных имен что ли мало? Ан, нет, его родителям оказалось мало и они выбрали такое. За имя его поначалу почти не дразнили - хватало и яркорыжего цвета волос, но когда в школе стали проходить "Преступление и наказание" в ставшей привычной дразнилке дедушка уступил место бабушке, а лопата - топору. Но школа, к счастью, наконец-то закончилась и наступило время колледжа. Родион искренне верил, что все в его жизни изменится как только он начнет учиться там. И, да, все действительно поменялось - теперь вместо обычных жевачек на стульях, куда он садился, гололеда или неимоверно глубоких луж на дорогах, по которым он шел, появились новые трудности: преподы с невменяемыми требованиями и необъяснимо негативным отношением к нему лично, внезапные проверки с привлечением на суд инквизиторов за выявленные косяки и, само собой, регулярные опоздания по непреодолимым причинам, влекущие за собой отработки и пересдачи, которые тоже почти никогда не проходили гладко и без сюрпризов. Сам же Родион любил скуку, такое время, когда не надо с пеной у рта гоняться за преподавателями, вымаливая еще один самый последний шанс пересдать ненавистный предмет (особенно он не любил философию, историю и черчение, которые за каким-то лядом входили в число обязательных дисциплин на их отделении экономики и права) или, наоборот, с криком убегать от яростного папашки, решившего что Родион попортил его дочку, о существовании которой последний зачастую даже не догадывался. Впрочем, от последней проблемы он научился избавляться в тот раз, когда очередной взбешенный отец семейства загнал его в тупик в гаражном кооперативе и уже собирался линчевать - тогда от страха у Родиона перепутались все слова и мысли в голове и вместо обычного "Не бей" он громко крикнул "Я гей!", хоть таковым и не являлся. Фраза оказалась чудотворной - вместо побоев его всего лишь окатили ведром презрения и наградили парой слов, которые Родион мысленно записал в блокнот с обещанием самому себе обязательно уточнить их значение и в последующем использовать при удобном случае. Примерно таким же образом и в схожей ситуации он научился избавляться от цыганок и навязчивых попрошаек - широко открывал рот, пуская слюну, и ковырялся в носу с выражением неземного блаженства. Обычно большинству этого вполне хватало чтобы осознать бессмысленность дальнейшего диалога, но для особо устойчивых оставались обнимашки с облизыванием ближайшей щеки - после такого сбегали уже все. Правда потом приходилось долго отплевываться и полоскать рот антисептиком, но это ничтожная цена за победу, как считал Родион. Пусть у него нет девушки, пусть он живет с родителями, пусть все подработки оборачивались отказом платить за его старания, но Родион не отчаивался, да и вообще он старался справляться со всеми трудностями, которые ему подкидывала судьба, но на каждый его шаг, на каждую попытку сопротивления у неё находились свои контрмеры. Но не сегодня! Сегодня настал день, когда нужно победить или погибнуть! Да, это была самая последняя пересдача у самого злого препода, которая решала его дальнейшую судьбу - быть ему отчисленным и работать в Макдаке или поучиться еще семестр.
Родион встал пораньше - примерно в 4 утра, заранее заведя все будильники, какие нашел в доме, за что выхватил леща от отца, чье желание поспать в субботу подольше было грубо растоптано мелодичной скрежещущей трелью хора побудочных механизмов. Потирая ноющий затылок студент проверил все необходимые для пересдачи вещи в рюкзаке, включая баночку вазелина, которая, если верить опытным старшекурсникам, почти гарантированно обеспечивала благополучную пересдачу. Быстро перекусив тщательно пережаренной, чтобы исключить малейший риск инфекционной неожиданности, гречкой с сосисками и взяв с собой пару бутербродов и минералку, Родион отправился в путь.
Колледж находился почти на другом конце немаленького города, но парень решил не ехать на транспорте - тот обязательно или сломается, так что из него будет невозможно выйти, или попадет в аварию, а Родион обязательно будет избран в лучшем случае важным свидетелем с последующим тщательным допросом до глубокой ночи. Поэтому парень, потуже подтянув лямки рюкзака, дабы никто не смог его сорвать и сбежать, бодро пошагал пешком, наслаждаясь ранним, а главное безлюдным, июньским утром. Улицы города радовали своей пустотой - ведь если нет никого, кто мог бы навредить, то, следовательно, никто и не навредит. Радуясь собственной логике и чувству превосходства над судьбой, так легко обыгранной, Родион не заметил приближения странного вида женщины глубоко пенсионного возраста. Она, кутаясь сразу в три пальто и будто что-то пережевывая своим беззубым ртом, шла наперерез парню, пристально вглядываясь в него и периодически поправляя растрепанные короткие волосы, отчего из них десантировались десятки живых существ.
- Постой, парнишечка, - сказала она, вцепляясь на удивление сильными пальцами в руку своей жертвы. - Как тебя зовут, милый?
- Р-р-родион, - от неожиданности сознался парень.
- Такой симпатичный! И страстный - вон аж как зарычал на меня! Нравлюсь, поди, ага? - С похотливым блеском в глазах продолжила распросы незнакомка.
- Нет! - Срываясь на писк закричал Родион. - Вы кто? Чего Вам надо?!
- Тебя! - Ответила искусительница, плотоядно облизываясь и приближаясь к лицу парня будто для поцелуя.
Картина предстоящего апокалиптической кометой пронеслась сквозь все мысли Родиона и с криком ужаса, вызвавшего острейший приступ зависти у всех окрестных баньши, он грубо оттолкнул искательницу любви и побежал не разбирая дороги. Парень несся сквозь дворы и незнакомые переулки, обгоняя ветер и доносящиеся из-за спины проклятия в перемешку с обещаниями незабываемых наслаждений, и остановился лишь когда стал понлностью уверен, что все следы надежно запутаны и возможная погоня уже точно не настигнет его.
Сердце бешенно колотилось, изо рта вырывалось тяжелое хриплое дыхание, ноги тряслись как от электрических разрядов и лишь удачно подвернувшийся покосившийся деревянный плетень позволял Родиону сохранять подобие вертикального положения. Пара глотков минералки немного облегчила состояние и парень огляделся по сторонам: вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась самая настоящая деревня, откуда-то издалека почудилось даже протяжное мычание. Не было ни следа города, цивилизации, даже самого завалящего столба с электрическими проводами, не говоря уже о многоэтажках, асфальтированных дорогах и росчерков самолетов, садящихся или взлетающих с аэропорта, находившегося в паре километров от его дома.
- Куда ж это меня занесло-то? - вслух подумал парень, не рассчитывая на ответ.
- На Кудыкину Гору! - донесся из-за спины чей-то каркающий голос. - Говори лучше кто таков и какой дорогой ко мне забрался, паршивец!
Обернувшись Родион увидел гневную, но очень привлекательную женщину средних лет в сарафане, напомнившим иллюстрации из школьного учебника истории. Она крайне решительно сжимала кованный ухват, угрожающе раскачивающийся перед лицом парня. Ее зеленые глаза метали молнии, грудь возмущенно вздымалась с каждым недовольным вдохом, а крепкие смуглые руки не оставляли места сомнениям в способности женщины продемонстрировать мастерство боя на древковом оружии, поэтому Родион решил быть вежливым и обходительным, при этом не забывая высматривать пути для бегства.
- Умоляю, не бейте меня, тетенька! Я не сделал ничего плохого, просто заблудился и не знал что это ваша земля, извините меня за вторжение, - насколько возможно жалобно и заискивающе заговорил парень, внимательно следя за реакцией собеседници.
- Заблудился, говоришь? Не так-то просто ко мне попасть даже специально, а ты - заблудился! Свистишь ты, хлопчик, - усомнилась аборигенка, но все же убрала ухват от лица парня. - И говори уже кто таков, не испытывай моё терпение!
- Меня Родион зовут, я просто студент...
- Скубент? Ученик чтоль? А чей ты ученик? Богумила Богомерзкого или Кильмандара Твердолобого?
- Я в колледже учусь, - начал Родион, но был тут же прерван.
- Что за Коледж? Немчина какая или голландец? Ух, понанесло смрадным ветром паскудников всяких на Русь-Матушку!
Родиона охватила усталость, щедро разбавленная полным безразличием и пришедшая вместе с чувством полной абсурдности происходящего. Говорить с этой странной женщиной похоже было бессмысленно - она понимала каждое его слово по-своему, то ли из вредности, то ли еще из-за чего искажая смысл сказанного до полной неузнаваемости. Поэтому парень просто сел там же где стоял и достав один из бутербродов принялся его апатично жевать, но, вспомнив о приличиях, предложил второй незнакомке.
- Смотри-ка, хоть и с немчурой якшается, а вежество блюдет, - удивленно прокомментировала женщина, принимая предложение. - Хлеб разделить решил, видать не совсем ты пропащий!
Родион промолчал, продолжая свою незамысловатую трапезу и краем уха слушая разглагольствования на тему бескультурия и падения нравов, вкоре сошедшую на нет, стоило лишь ораторше распробовать бутерброд. Как только с едой было покончено, женщина вновь заговорила, но уже совершенно другим, смягчившимся и обретшим мелодичность, голосом:
- Сразу бы сказал что попаданец ты, а не прихвостень колдунишек этих, так я с тобой и подругому заговорила бы. Как же тебя занесло-то ко мне, мил человек?
- Не знаю... просто убегал, следы запутывал, а как остановился понял что не знаю где нахожусь. - Задумчиво начал Родион, но вдруг насторожился. - Попаданец? Это в каком смысле?
- Так в прямом, мил человек, - прозвучал снисходительно-доброжелательный ответ. - Попал ты и попал крепко, как куренок во щи. Ко мне непросто попасть, а выбраться вообще считай невозможно.
- Транспорт что ли не ходит? - осведомился Родион, совершенно непонимающий свою собеседницу.
- Какой еще такой транспорт?! Совсем дурной? Аль головой где ушибиться успел? Думаешь, все еще там находищься откуда пришел? Так нет! Ты сбежал от своей жизни и, не знаю уж как, по дурости или еще по какой причине, попал ко мне, на гору. Это у вас нынче "карман реальности" зовется, а уж как оно в мою молодость называлось тебе знать не обязательно, ровно как и то, как я это сделала, когда припекать начало... Ай, да что я тут с тобой лясы точу! Обратно хочешь?
- Хочу, тетенька! - С надеждой ответил Родион.
- А не получишь! - хрипло рассмеялась женщина. - Ко мне ты без приглашения вломился, от дел отвлек, плетень чуть не повалил, да ещё тетенькой звать смеешь! Никакая я тебе не тетенька, я Кудыка, самая сильная ведьма за последние лет четыреста как минимум! - гордо подбоченившись, заявила дама, уронив ухват прямо на голову Родиону, даже не заметившему этой оказии от потрясения.
- Так Вы... это... в печку меня засунете что ли? - робко поинтересовался своей дальнейшей судьбой парень.
- По кой ляд ты мне там нужен, дубина? Там и так горшков хватает с чугунками, некуда тебя засунуть, даже если б захотела. Просто сделаешь для меня пару добрых дел и катись куда хочешь.
- Какие дела? Я же на экзамен опоздаю!
- А так вообще никуда не попадешь, - жестко оборвала нытье Кудыка, но затем продолжила, немного смягчившись, - не суетись, скубент, тут время по-другому идет, не так, как в остальном мире, везде успеешь.
- Ну, тогда я согласен.
- Согласие не требуется, мальчик, - ухмыльнулась ведьма. - От тебя требуется делать что говорю, так что сейчас иди моего кота искать. Его как увидишь не перепутаешь, он большой и очень ласковый, а вот куда запропастился ума не приложу... Да! Чуть не забыла, но оно и немудрено - память-то давно не девичья уже, вот тебе стельки заговоренные, с ними не заплутаешь больше и куда надо выйдешь.
Женщина протянула своему невольному помощнику две добротно сделанные стельки из двух слоев кожи, о происхождении которой лучше было не раздумывать равно как и о значении надписей, с обеих сторон их покрывающих. С чувством крайнего душевного беспокойства Родион принял дар, разместив его в своих беговых кроссовках, в которых он за свою недолгую жизнь стал одним из лучших экспертов не только страны, но и, вполне возможно, всего мира. После магического дополнения обувь будто обрела новую степень комфорта, но вместе с ней и свою волю - ноги сами понесли студента в одном лишь им известном направлении.
Родион несся по прямой через деревню, производившую чувство запустения, перепрыгивая через все попадавшиеся препятствия, будь то покосившийся забор или изба с провалившейся крышей. Вместе с каждым прыжком тела подпрыгивала и частота, на которой он вопил не унимаясь пока не кончились силы, однако бег нисмотря ни на что только ускорялся и луг, по прикидкам парня растянувшийся на несколько километров, был преодолен за пару минут и начался лес. Еще через минуту ноги, повинуясь проклятым артефактам, вынесли почти потерявшего сознание от страха парня к зданию до боли напоминающему салун из вестернов, над которым висела вывеска с криво намалеванной кошкой, прогибающей спину и почти достающей хвостом до большого розового нашейного банта. Перед дверьми развлекательного заведения Родиона наконец попустило и он смог сам управлять своими ногами, что могло означать только одно - он прибыл на место.
"Ловля кошек явно опасное дело, - размышлял парень стоя перед дверями. - У них есть когти и они любят пускать их в ход, так что, чтобы там ни говорила эта ведьма, надо действовать аккуратно... кажется у меня есть кое-что на этот случай...". Немного покопавшись в рюкзаке новоявленный охотник на кошек извлек из его недр широкий шерстяной шарф и пару рукавиц, в свое время стащенных у отца, который в свою очередь позаимствовал их в кочегарке где когда-то работал. Подготовившись ко всем, как он наивно предполагал, трудностям Родион вошел в салун и замер от увиденного там: из ожидаемого был только табачный дым и обилие крепкого алкоголя над барной стойкой, за которой стоял кот породы сфинкс, явно ранее принадлежавший любителю татуировки и анаболиков, которыми шедро угощал и своего питомца, в настоящее время апатично вылизывающего блюдце. Рядом со стойкой с небольшой сцены играл на пианино мохнатый черный кот, не удостоивший нового посетителя вниманием, в отличие от остальных присутствовавших. На Родиона в один миг уставились все коты: и те, что играли в билиард (в котором, по правде говоря, не было киев, а вместо костяных шаров были клубки с нарисованными номерами), и те, что мирно лакали виски из блюдечек за стойкой и засевшие в центре зала игроки в покер. Главным среди них был крупный кот неясного цвета с толстой золотой цепью на шее и золотыми клыками, показавшимися как только он, выронив толстую сигару изо рта, зашипел на вошедшего парня:
- Ш-ш-што это у нас-с-с? Зор-р-ро?
Слегка растерявшись от происходящего парень все же решил не отступать от принятого плана и решительным шагом направился к ведьминому коту, которого, действительно, сложно было не узнать - более холеной и самодовольной морды среди присутствующих не было. Каждый шаг давался с всё большим трудом и Родион сам не понял как под весом вцепившихся в него котов упал на колени перед столом, с которого на него смотрел наглый мохнатый бандит.
Зверюга старательно тужился, поддамкрачивал хвостом и истошно выл, но задуманное им грязное дело всё никак не получалось и переполненный разочарованием он повернулся продолжая допрос.
- Чего молчиш-ш-шь, с-скотинка бес-с-словес-с-сная?
- Меня Кудыка послала... - тихо сказал парень и от его слов все коты резко отпрянули, кроме главного, посмотревшего уже другим взглядом.
- И чего она хотела? - упавшим голосом спросил кот.
- Кота своего вернуть, сказала привести немедля любыми способами, - осмелел Родион, решивший слегка надавить.
Мохнатый задумчиво почесал задней лапой за ухом, умыл мордочку передними и полакал виски из своего блюдечка, после чего принялся ходить кругами, явно о чем-то раздумывая и на каждом кругу ненадолго задерживаясь у алкогольной емкости, щедро пополняемой незаметно подкравшимся барменом.
- Ну-у-у, так-то ты мог и не дойти до меня, - начал размышлять вслух кот, исподволь поглядывая на парня. - Заблудиться, например, или ещё что...
- Не мог, - возразил Родион. - Она же мне стельки дала волшебные, на них и прилетел как на самолете.
- Да мог, в кого ты наивный такой? - отмахнулся котяра. - Тут в лесу много чего интересного есть, считай повезло, что не вляпался ни в какую неприятность... Хотя... Знаешь, что? Ты мне не нравишься нисколько, скажу по правде, у меня даже мысли есть, что неплохо бы тебя через мясорубку на консервы пустить...
От слов кота парень побледнел а подручные четырехлапого гангстера осмелели и вновь приблизились к Родиону, хотя пока что и не торопились вцепляться в него когтями и клыками. Обстановка накалялась и всем было понятно что достаточно лишь слова вожака чтобы простая угроза перешла в свершившийся факт, но было сказано другое.
- Давай-ка ты метнешься за одной киской, раз уж подрядился на нашего брата охотиться, а я потом с тобой может даже и поговорю. Мурзик и А-Ну-Брысь-Блохастый пойдут с тобой и проследят чтобы ни одна шерстинка не упала с Белянки. Они же тебя и проводят, - проинструктировал парня кот голосом нетерпящим возражений. - Ты все ещ-щ-ё здес-с-сь?! Пош-ш-шел!
Подорвавшись от особо злобного шипения Родион выбежал на улицу даже не заметив как проскочил через двери салуна, к его счастью открывавшиеся в обе стороны. Следом за ним неторопливо вышли два кота-рецидивиста, нисмотря на свои скромные размеры вызывающие чувство крайней настороженности, особо сильное после недавних событий. У одного, черного окраса с белым брюшком и носочками, было частично откусано ухо, а на морде красовались боевые шрамы, между которыми угнездился злобно зыркающий глаз, второй же был затянут белесой пленкой. Второй выглядел не намного более располагающим к сюсюканию: шрамов было немногим меньше, но это вполне компенсировалось ошейником с подтеками чего-то багрового на стальных шипах и сломанным в двух местах хвостом. Даже не удостоив парня взглядом оба хищника вальяжно проследовали вглубь леса, нисколько не интересуясь идет за ними Родион или нет.
Через час или около того один из котов злобным шипением приказал парню пригнуться и тот улегся между своими то ли проводниками то ли конвоирами в кустах, из-за которых открывался вид на монастырь. Конечно, он больше напоминал средневековую крепость, но множество людей в рясах, изредка разбавленных доспешными рыцарями, кресты на шпилях башен и доносящийся молитвенный гул не оставляли места сомнениям.
- С-с-смотри внимательно! - инструктировал будущего похитителя рыжий кот. - Белянка в покоях их вожака, она оттуда не выходит почти никогда. Тебе нужно пробраться внутрь и вывести её к нам. Понял?
Вместо ответа Родион жалобно всхлипнул - жестокий кот на последнем слове полоснул его когтями по руке, особым образом подвернув лапу во время удара и оставив на правой кисти три глубоких царапины, напоминающие перевернутые запятые. С трудом сдерживая слезы боли и обиды парень кивнул и пополз к монастырю. Через полсотни метров дикий кустарник сменился вполне ухоженным малинником, а затем и грядками с высокой картофельной ботвой, неплохо скрывающей ползущего диверсанта. Студент уже отчетливо видел открытую калитку в каменной стене и прикидывал как можно будет в нее незаметно проскользнуть, но был обнаружен, о чем недвусмысленно свидетельствовала воткнувшаяся в землю прямо перед его носом стрела. Проследив взглядом её траекторию он увидел двух монахов на угловой башне, один из которых повторно натягивал лук, а второй бил в колокол.
Монахи поразили Родиона быстротой своей реакции: уже через несколько секунд он был окружен плотным кольцом, ощетинившимся различными колющими, рубящими и дробящими приспособлениями выражения любви к ближнему своему.
- А ну вставай! - пробасил кто-то, намекая на обязательность выполнения команды легким уколом копья в бок.
Родион поднялся, предчувствуя новый виток неприятностей и от души молча проклиная пославшего я на такое дело кота, обманувшую ведьму и ту сумасшедшую, из-за которой он попал в эти края. Оглядевшись парень понял, что шансов сбежать никаких: вокруг него собралось не меньше десятка монахов, вооруженных и, судя по их решительным лицам, готовых пустить оружие в ход при первом же его неправильном действии. Лишь один, обладающий одутловатым красным лицом с вкраплениями полопавшихся капилляров и обрамлением в виде жидкой рыжеватой бороды, был без оружия, ну да оно и ему не требовалось - стоявшие по бокам два рыцаря были более чем достойной заменой.
- Простите, я не желал никакого зла, - обратился к монаху Родион, опознав в нем главного.
- Отче! - Грозно гаркнул правый рыцарь.
- Извините, что? - не понял парень.
- К отцу-настоятелю полагается обращаться "отче"! - пояснил рыцарь, с трудом сдерживая желание донести информацию более привычным для него способом. - Отвечай, кто ты такой и зачем полз через наши грядки?
- Я... я... - на мгновение растерялся Родион, судорожно подыскивая подходящее объяснение, которое могло бы избавить его от очередного прихода проблем. - Я просто собирал жуков-вредителей, чтобы они не попортили ваш урожай! - Нашелся парень.
- И где же они, эти жуки? - скептически поинтересовался уже левый рыцарь в сгущающемся мрачном молчании.
- Ну... я их сразу же давил и закапывал, чтобы уж точно наверняка избавиться от них, - сделал робкую попытку настоять на своем студент, прекрасно осознавая её провальность.
- Как низко ты пал, сын мой, - взял слово старший из монахов, осуждающе качая головой. - Лгать в лицо стольким божьим людям... не желаешь ли покаяться?
- Эм-м-м, пожалуй желаю, - решил не спорить Родион.
- Тогда начнем исповедь! - торжественно объявил отец-настоятель, широко раскидывая свои короткие ручки, растущие, как поначалу показалось парню, прямо из его титанических размеров живота.
Один из монахов ударил парня древком копья под колени, тем самым подсказывая подходящую позу для облегчения души, а дальше Родион догадался сам: состроил насколько возможно виноватую гримасу на лице и молитвенно сложил руки.Но столь хорошо начавшаяся импровизация провалилась даже не успев толком начаться - один из монахов, изумленно распахнувший рот, показал пальцем на что-то у Родиона, а затем это нечто заметили и остальные, принявшись бормочуще шушукаться.
- Тихо, братья! - Оборвал своих подчиненных краснолицый и обратился к парню: - скажи-ка мне, падшая душа, откуда у тебя на руке метка дьявола?
- Это не метка, это меня кот поцарапал, - начал оправдываться юный грешник, понимая что что-то пошло не так и, вполне возможно, может завести его совсем не туда, куда бы ему хотелось.
- О, да! - торжествовал монах, сияя своим ставшим ещё более красным лицом. - Дьявол хитер и коварен, он очень любит принимать другие обличия и одно из них обличие кота! Число зверя на его деснице не оставляет сомнений - это слуга дьявола! Пусть святая вода очистить грешную душу, погрязшую во мраке греха! Тащите его, братья!
Родиона подхватили со всех сторон и потащили к большому чугунному котлу, доверху наполненному водой, куда парня и засунули головой вниз. Наивные! Они держали его всего лишь пару минут после того как перестали выходить пузырьки, а потом достали. Впрочем, инквизиторам было неоткуда узнать, что Родиона топили всю жизнь - вначале расшалившиеся дети, потом местные бандиты, постоянно путающие его со своими должниками, а последние пару лет парень и вовсе сам начал тренироваться, спокойно перенося десятиминутное погружение и надеясь что это все же никогда не пригодиться.
- Может еще разок попробовать? - робко поинтересовался осуществлявший экзекуцию монах у своего начальника. - Или на костер, чтобы наверняка?
- А-а-а... бестолку, - отмахнулся от него отец-настоятель. - Нету за ним греха. Только вот я все в толк не возьму как оно может так быть ежели он с темными силами якшается?
- Меня заманили, обманули и принудили! - поспешил всё объяснить Родион. - Я был одурманен, но сейчас прозрел и готов ринуться на защиту света и сокрушение тьмы!
Последние слова прозвучали предельно искренно, чему в немалой степени поспособствовал вид двух помощников ведьминного кота, удаляющихся в сопровождении белоснежной ангорской кошки, и старший из монахов посмотрел на Родиона уже новым взглядом. Он оценил решительность парня, но блеск в глазах духовного вождя несколько подугас, стоило лишь переключиться на рассматривание далеко не атлетического сложения парня, однако монах все же одобрил мысль, кивнув косматой головой:
- Да будет так! Ступай и сокруши порождений тьмы, отрок! И начни, пожалуй, с ведьмы, а то у нас все как-то руки до нее не доходят.
Родион вспомнил Кудыку, стоявшую за плетнем, на котором были щедро развешаны шлемы в перемешку с горшками, отметил вдруг забегавшие глаза большей части присутствующих, но не стал ни на чем акцентировать внимания и лишь потребовал немного святой воды, как лучшего оружия борьбы с порочными созданиями, коей и был одарен в количестве двух глиняных кувшинов с плотно притертыми пробками. Поклонившись парень удалился в глубь кустов, направляясь к логову котов, а монахи еще долго провожали его взглядом.
- Эх! Глядя на него вспоминаю себя в молодости, - с ностальгической ноткой проговорил отец-настоятель, особо ни к кому не обращаясь.
- Ну да, тогда тоже всё с похода на ведьму началось... лучше бы и дальше ростовщиков за косички таскали, - тихонько пробубнил кто-то из святой братии, а остальные дружно притворились нерасслышавшими.
***
Рюкзак ждал своего хозяина у дверей салуна, ровно на том же месте, где и был оставлен. Он как-то даже радостно зашелестел, будучи водружаем на спину, и будто бы прильнул к ней в объятиях. Один из кувшинов с глухим бульком провалился на дно рюкзака, а второй был освобожден от пробки и взят на изготовку. Родион вышел на тропу войны, решительно распахнув двери салуна во второй раз.
Кошаки взглянули на парня полными презрения глазами, а их главарь и вовсе не обратил внимания, довольно перемуркиваясь с новой белой подругой, но всё это не имело значения для Родиона. Пробежав через весь салун и чуть не споткнувшись о незамеченного им кота, задремавшего на полу, парень резко вылил как минимум половину кувшина на черного мехового бандита, тут же сдувшегося и начавшего в бессильном изумлении смотреть на свои истончившиеся намокшие лапки.
- А ну брысь все по углам! - кричал парень, разгоняя и без того рабежавшихся котов. - Кто-нибудь еще хочет принять душ?! Выходи по одному, блошиный корм!
-Намок... весь в воде.... превращаюсь в мышь... всё тлен... - бормотал мокрый зверь нисколь не сопротивляясь упаковыванию в рюкзак.
***
- Вот твоя животина, отправляй меня обратно! - дерзко заявил Родион, протягивая ведьме изловленного и продолжающего погружаться в депрессию кота.
- Ишь, ты! - поразилась кошачья хозяка, акуратно принимая мокрый дрожащий комок. - А ты слово держишь, молодец! Я уж думала усвистал на свой эхзамен... Достаточно ведь было захотеть отправиться туда, а не за моим котиком... Или умишки не хватило сообразить?
Просияв Родион поклонился Кудыке и ноги вновь понесли его, но теперь уже к совершенно точно и до боли знакомой цели.
***
- О! А вот и Родион Романович явиться соизволили! - в пустой аудитории усмехнулся преподаватель, сверкнувший ранее скрываемыми удивительно длинными клыками в лучах заходящего солнца.