Мне бы стечь водою талой, и к земле щекой прижаться
И закончить свой недлинный с жизнью разговор.
Майя Котовская (Рыжий Канцлер).
Арисандр стоял в самом центре деревни, около колодца. Эльф откровенно недоумевал, что же не так? Сначала прицепились стражники - не эльф ли? Похож больно. Уши покажи. Потом вдруг так же быстро отстали. Обознались, мол. Так и не посмотрели на пресловутые уши. Которые, кстати, присутствовали в полном объеме. Но главное то не это. Главное, что Кианы здесь не было. Она не могла пройти незамеченной - слишком известна, чтобы люди не обратили на нее внимания. Не стала заходить именно в эту деревню? Тоже не подходит - до следующей три дня верхом. Для пешей девушки расстояние вообще огромное. Да и еды у нее с собой не было. Ну не ненормальная же она - одна, в лесу и без продуктов?
Хотя с магички и не такое станется. Минуточку, она же магичка! Вопрос только в том, насколько сильная. Может - телепортировалась, куда нужно? Хотя, если умеет - почему была готова провести ночь в лесу и в полном одиночестве?
Арисандр, в нарушение всех эльфийских традиций, тихо, но виртуозно выругался. Гиртрэн бы за такие слова оттаскал его за нежные эльфийские уши, не задумываясь. Но его, к счастью, рядом не было.
'Следишь?' - холодно поинтересовалась Киана, проявляясь из воздуха у него за спиной.
От неожиданности Арисандр чуть не подпрыгнул. Не бывалая для эльфа потеря самообладания.
- Аррг тебя побери! Ты меня заикой оставишь!
'Тебя?' - менестрель недоверчиво приподняла одну бровь. 'Нет, тебя не оставлю. Ты из чистого упрямства заикаться не будешь. Я же сказала, что нам не по пути, так зачем ты меня преследуешь?'
- А я сказал, что все равно пойду с тобой! И вообще - ты это от меня в невидимость прячешься? Польщен доверием.
'О, если бы от тебя, то не появилась бы. А сам ты меня бы никогда не нашел. Просто в пяти милях отсюда живут мощные маги, которые хорошо меня знают, и чуют, когда я колдую. А встречаться с ними я не имею ни малейшего желания'.
Киана вдруг перестала улыбаться и скорчила гримасу, словно ей предстояло какое-то не очень приятно дело, которое никак нельзя отложить. Арисандр задумался, что же такое могло случиться, а разгадка уже со всех ног бежала им на встречу.
- Госпожа Киана! Госпожа Киана Келбара!!! - раздался на всю улицу радостный мальчишеский голос. Обладатель голоса демонстрировал всему миру дырку на месте переднего зуба и крепко прижимал к груди меховой комок.
Арисандр почувствовал, что ему не хватает воздуха. Францесска Келбара была самой влиятельной женщиной Империи, и если Киана ее дочь...
'Не дочь', - услужливо подсказала Киана, обмениваясь приветствием с мальчиком. - 'Падчерица. Я - незаконнорожденная'.
Уже легче. Падчерица, значит. Вот влип. Францесска славилась тремя вещами - сказочной красотой, умением добиваться любой поставленной цели, и ненавистью ко всем нелюдям. Хорошо еще, что Киана не догадалась, что он эльф. А то был бы подарок Императору - эльфийские уши на блюдечке, с золотой каемочкой. А блюдце это потом на кухню препроводят - варить знаменитый суп из них. Тот самый, который по глупой людской придумке дарует долголетие. Пора отсюда уходить, и тихо.
'Стой на месте, ладно?' яростно продумала Киана для него одного и послала следующую мысль уже вслух, если такое определение применимо к мыслям.
'Куда ты направляешься, Майкл?'
- Да вот, щенка, топить! - радостно ответил ребенок. - Больной он, слабый. Кто такого возьмет? А просто так растить - семье убыток.
Разумное предложение, но у Арисандра защемило сердце. Щенок был явно породистым, да не из тех изнеженных собаченций, что таскают с собой знатные дамы. Нет, это волкодав, который станет и другом, и защитником... вот только не доживет до того дня, когда станет таким, потому, что его утопят сегодня. А Киана даже на миг не задумалась.
'Я возьму' - девушка запустила руку в кошель у пояса и достала золотую монетку. - 'Держи'.
Мальчик явно не ожидал такой щедрости. Рот его расплылся в большой щербатой улыбке, показавшей, что молочные зубы выпадают раньше, чем успевают вырасти коренные, а жалобно заскуливший щенок оказался на руках у Кианы.
Крепко зажав в руке неожиданную прибыль, мальчик бросился обратно, но на полпути остановился и прокричал:
- Госпожа!!!! Ваша матушка сегодня обедает у нас. А вы присоединитесь???
Девушка отрицательно помотала головой, и паренек скрылся где-то в лабиринте улиц. Менестрель закусила губу, и словно прикидывала что-то в уме. Потом развернулась и пошла в сторону, противоположную той, куда убежал Майкл. Эльф с трудом верил собственным глазам - с каждым шагом фигура девушки таяла, сливалась с воздухом. Наконец, от нее осталась только еле заметная на пыли улицы тень.
Какое-то время Арисандр тупо смотрел ей вслед, а потом бросился догонять.
- Эй, ты куда?
'Подальше отсюда. Не имею ни малейшего желания встречаться с родственниками'.
- Но почему, если ты - Келбара...
'Слушай', - перебила девушка. - 'Тебе не все равно? Мои семейные проблемы - это мои семейные проблемы. И ничьи больше. Понятно? А тебе могу только напомнить, что я тебя с собой не звала'.
- И куда ты теперь?
'К друзьям'.
- А как же я? - совсем растерялся эльф.
Действительно, как же его теперь бросить? Киана раздраженно поморщилась, получив еще и эту, дополнительную проблему. А вот не надо было приглашать его к Костру! И отвечать на его дурацкие вопросы было нечего. Не стала нарушать правил профессии? Так сказала бы, что не на работе. Ты-то знаешь, о скольком умолчала. А он тебя пожалел, эльфы они вообще это любят, и теперь жаждет оказать посильную помощь, словно ему делать нечего. Все традиции соблюла? Ничего не нарушила? Теперь вот думай, как бы сохранить его голову на его же плечах. Помогла эльфу однажды бескорыстно? Отвлекла стражников? Теперь и отказать нельзя, судьба накажет. Конечно, можно гордо заявить, что мол, несуеверна. Но как-то жить хочется. А, ладно, была не была. Только бы Камилла не обиделась!
'Если перестанешь орать на всю улицу, можешь идти со мной. А если не перестанешь - уберу тень - и делай тогда, что хочешь!'
Арисандр послушно заткнулся, быстро следуя за тенью.
Завернув за угол, Киана поняла, что ошиблась в выборе направления. Вдалеке уже виднелись ярко украшенные лошадиные плюмажи. Красно-желтый кортеж, сопровождающий Францесску Келбара, быстро продвигался вперед по улице. Заклинание невидимости рассчитано только на одного, не важно, кто его произносит - заклинание настроено на стук сердца и выдержит только один ритм. На принятие решения, как спрятать эльфа, и самой не попасть под тяжелый взгляд мачехи у Кианы оставались считанные секунды...
Родовое имение Келбара. За семнадцать лет до начала повествования.
Брак это лотерея, но в случае проигрыша
вы не можете порвать свой билет
Ф. Нулз.
Отгремели свадебные торжества, и Кронлет Келбара ввел в свой замок молодую жену. Не какую-нибудь там, нет. Красавицу, умницу, дочь одного из трех самых древних и сильных магических родов. О, да, Францесска обладала всеми достоинствами, какими и должна обладать жена наследника самого древнего, самого сильного и самого богатого магического рода. Она не уступала мужу ни в магической силе, ни в знатности... а вот с финансами было худо. Род Ферко, где родилась Францесска, не был богатым. Даже не так - он был откровенно нищим. И молодая девушка (ей же всего пятнадцать - как такую крошку разрешили замуж выдать?), как на красивую сказку смотрела на замок с цветным хрусталем стекол, на пушистые ковры под ногами и на слуг, готовых выполнить любой ее каприз. Слуги, впрочем, понравились ей больше всего.
Пусть. Пусть все болтали о другой свадьбе. Пусть в невесты Кронлету прочили Элвей Энеско. Пусть. Ничего не вышло... Чем уж не угодила эта красавица и гордячка новой родне - не существенно. Главное, что не Элвей - Францесска теперь гордо идет по мозаичным плитам. Это ее дом и ее муж. Не важно, из-за чего расстроилась та свадьба. Главное - теперь Францесска богата. И ее дети будут богаты. И никто, никогда не сможет им помешать...
Целых семь месяцев прожила госпожа Келбара в таком счастливом заблуждении. Еще два - и родится долгожданная наследница - всем ведь известно, что именно девушки в полной мере наследуют волшебную силу.
И была осень. И была гроза. И телепортом в кабинет Кронлета отправилась корзинка с младенцем, и письмом, написанным рукой Элвей. На шее ребенка спокойно висел амулет рода Энеско. Невероятной силы артефакт, ясно доказывающий принадлежность ребенка к этому роду.
Элвей же писала, что знает - родов ей не пережить. Просила назвать дочь Кианой и заботиться о ней. Раз умерла мать, то кому как не отцу воспитывать? Многое еще было написано в том письме. Но не наше это дело - переписка двух влюбленных, расставшихся из-за случайной шутки.
Кронлет снял медальон своего рода и повесил на шею дочери. Потом отнес ребенка в заботливо приготовленную детскую и приказал готовить новую. Потому, что наследница у него уже есть.
Когда Францесска об этом узнала, с ней чуть удар случился. От ее детей утекало все - наследство, положение в обществе. И даже сила! Первый и последний раз в жизни Францесска закатила мужу безобразный скандал. Она кричала, била антикварные вазы требовала подумать о ней и законных детях.
Кронлет выслушал все это с ледяным спокойствием. Потом так же спокойно сказал жене, что она - красивая кукла, без малейших признаков характера и что ее дети, скорее всего, окажутся такими же. В Элвей же характера было, хоть отбавляй, и именно поэтому - его наследница - ее дочь. А если Францесску что-то не устраивает, она сразу после родов может спокойно оправляться домой, к своей семье. Он, Кронлет, не смеет ее задерживать.
Девушка прикусила язык. Домой, в провинциальную дыру, где нет ни малейшего комфорта, ей совсем не хотелось.
Той же ночью родилась Каролина Келбара. Старшая сестра опередила ее всего на шесть часов. Каких усилий и магических, и физических матери стоило не отдать Богу Смерти свое дитя, знала только она. Кронлет ни разу не поинтересовался здоровьем крошки. Он был занят своей наследницей.
Когда Францесска, наконец, покинула свою спальню, она была уже другим человеком. Куда только девалась веселая и наивная девушка? Теперь она была готова отстаивать свои права, да не только свои - своего ребенка. Первым распоряжением госпожи было налить в бутылочку Кианы вместо молока сильно действующую кислоту.
* * *
Решение в голове Кианы созрело быстро. Она вообще не любила подолгу думать. Если мачеха увидит ее - будет большой и безобразный скандал. Если мачеха увидит Арисандра - будет еще одна эльфийская голова с отрубленными ушами прямо над воротами родового замка. Лучше уж скандал.
'Значит так', - подумала девушка, сбрасывая невидимость с себя, и накидывая ее на Арисандра. - 'Ничего не бойся и делай вид, что так и надо. Я все объясню. Потом'.
Великолепная снежно-белая кобыла вырвалась вперед и брезгливо затормозила только перед самой Кианой. Девушка не дрогнула и ни на шаг не отступила перед разгневанной родственницей.
Францесска Келбара презрительно смотрела на падчерицу из седла. Все, кто видел эту женщину, в один голос говорили, что подобная красота возможна только на картинке. Высокая, но ровно на столько, что никто не мог позволить себе назвать ее каланчей. Стройная, но без излишней худобы. Даже родам не удалось испортить ее фигуру. Длинные светлые волосы всегда сияли и красиво развивались по ветру, словно не зная, что от такого обращения им полагается путаться. Ярко-синие глаза под темными ресницами притягивали взгляд - и очень сложно было его потом отвести. Да, красивую картинку видели все. Только вряд ли кто-нибудь кроме Кианы догадывался, что такой красоте Францесска обязана эльфам. Точнее - половине эльфийской крови в своей.
- Так, - чуть насмешливо потянула Францесска сверху вниз глядя на падчерицу. - Какая неожиданная встреча. Так ты еще жива? Интересно, что бы мне еще придумать, что бы исправить эту досадную оплошность?
'А живучесть у нас семейная. Эльфийская я бы даже сказала', - ответила Киана пристально глядя мачехе в лицо. О том, что эти двое ненавидят друг друга знали все окружающие. Но усиленно делали вид, что совершенно не интересуются встречей. Хотя от их мыслей девушке безумно захотелось спрятаться, куда-нибудь подальше. Где нет такой толпы ненавидящих ее людей. И, главное, за что ненавидящих? В чем вина младенца, который посмел появиться на свет? Нет ответа. Но вина есть. По крайней мере в глазах этих людей.
- Ты позоришь свой род, Киана. Ты стоишь в пыльном платье, с обрезанными волосами всего в пяти милях от родного замка, который, между прочим, по наследству перейдет к тебе. И что ты сделаешь? Выкинешь нас всех за дверь?
'Мне не нужен ни этот замок, ни деньги, о которых вы так тревожитесь. Я просто хочу заниматься любимым делом'
- Любимым? О, это сейчас подобные путешествия тебе приятны и интересны. А потом все поменяется. Поверь мне.
'Верить? Вам?' - изумление Кианы было совершенно искренним. - 'А впрочем, как вам будет угодно'.
- Мне? - голос Францесски так и сочился вежливым ядом. - Мне угодно, чтобы ты умерла. Но ты, как я вижу, приходишь полюбоваться на свое наследство.
Все бы обошлось. Но только на руках Кианы завозился щенок. Лапкой он подцепил цепочку на шее девушки и вытащил из выреза Медальон. Арисандр, не слишком разбирающийся в людских традициях второй раз за утро похолодел. Круглые безделушки со знаками родов болтались на шеях у каждого, кто мнил себя магом и имел достаточно влиятельную родню. Но на этом Медальоне знаки двух родов слились в один. Нет, не слились... это просто два Медальона сплавились...
Францесска уже не была той наивной девушкой, которой выходила замуж. И все же она не сумела сдержаться. В тонких пальцах свистнул хлыст, и женщина погнала лошадь вперед. Подальше от этой несносной девчонки, которая разбила ее жизнь.
Яркий кортеж грохотал мимо, народ высыпал на улицы и приветствовал свою госпожу радостными криками. Слуги, верхом на лошадях, старательно смотрели вперед, только бы не видеть девушку у дороги.
Киану била противная мелкая дрожь. Телепатия, которая дарила ей возможность общаться с миром имела и обратную сторону, чужие эмоции и чувства переживаются почти как собственные. И как вынырнуть из омута ненависти к самой себе? И сколько можно твердить себе: 'не виновата', если каждый считает своим долгом напомнить обратное?
'Вот такая милая у меня мачеха', - подумала Киана, пытаясь взять себя в руки. При этом снимая с Арисандра невидимость и маня его за собой в узенький проулок. - 'Она тебе понравилась?'
- Нет, - коротко ответил Арисандр ошарашенный тем простым открытием, что самая рьяная сторонница убийства всех нелюдей, сама является человеком только наполовину. Или, в крайнем случае, на четверть.
'Зря', - прокомментировала Киана, - 'Очаровательная женщина. Только меня не любит. И эльфов'
- И как давно ты догадалась, что я - эльф? - мрачно поинтересовался ее спутник, тщательно изучая пыль под ногами.
'Как только ты снял капюшон. На меня не действуют иллюзии, сюда'.
Они остановились перед крохотным домиком, который не выделялся среди соседей ничем - кроме знака на двери, что тут живет ведьма.