Кетлер-Митницкая Татьяна Сергеевна : другие произведения.

Время З

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прозрачное осеннее утро в Киеве: гудят автомобили, течет толпа, студенты, как всегда, спешат на лекции... И внезапно - мир словно сходит с ума. Два обычных парня попадают в аномальную Зону, где им предстоит узнать, что такое - преодолевать страх, убивать врагов и терять друзей... Вашему вниманию предлагается фанфик по игре "Сталкер".

  

Пролог

   Он помнил, что тогда, в самые первые минуты, когда он, скрючившись, лежал в зарослях упругой, свежей травы, его особенно поразил запах. Зеленью пахло там и влажной землей. И все. Ни гари, ни пыли, ни крови. Это была... чистота. И обновление. Глаза открыты - видишь листья узкие, с прожилками. Четкие такие, красивые. Глаза закрыты - и только этот забытый весенний запах. Лежишь. Дышишь. Ни прошлого как будто бы нет, ни будущего. И тебя тоже нет. Хорошо! Тело - всего лишь потрескавшийся, побитый бурями саркофаг. Как оно вынесло все, что было, - непонятно. Позади остались изматывающие перестрелки на Дикой территории, морок подземелий "Янтаря", стычки среди руин Припяти, бои в мрачных недрах ЧАЭС... У него был выбор, и он сделал его, как смог. Может быть, были какие-то другие варианты... Но теперь это уже не имеет значения. Так или иначе, все будет по-новому. Да, все пойдет теперь совсем-совсем по-другому. И, может быть, все-таки лучше, чем раньше.
   Даже приученный во всем подозревать подвох, он не мог предположить, насколько ошибается...
  
   Глава 1. Старовокзальная - Воровского - Старовокзальная
  
   В ночь перед тем, как все пошло наперекосяк, мы остались у меня. Еще бы - так подфартило! Родители отдыхать уехали, на неделю. А значит - квартира наша, и вообще, жизнь удалась! Мы - это я и Радий, то есть Артем Родионов. Только так его уже почти никто (кроме старших) не зовет. Где-то с класса девятого. Пришла к нам тогда в школу новая учительница по химии. То есть это она по времени работы у нас была новая, а так - очень даже старая. Даже слегка древняя. Не противная, а просто какая-то такая, на своей педагогической волне. Пришла, в общем, в класс, и сразу же не особо сложный опросик провела, письменный, чтобы, значит, выяснить, кто из нас чего по предмету знает. Так вот, зрение у нее было слабое, а почерк у Радия... Хреновый, в общем, почерк. Уж она разбирала-разбирала его фамилию на листочке, а потом спрашивает: "Так, молодые люди, кто это у нас такой - Радий, вроде бы, а дальше - совершенно не разборчиво?" В общем, вот. Так и прижилось. А, да. Разрешите представиться - Петр Яблоков. По прозвищу Эппл. Тут уж, как говориться, no comments.
   Я, короче, никогда раньше по рассказам особо не заезжал, волнуюсь и, может, не туда куда-то могу потянуть. То есть, повести свое повествование. В смысле, не о том. Тьфу ты! Короче, к теме.
   В общем, остались у меня, ну и, конечно, пол ночи сидели за компом, как всегда. Показал ему новый мод "Времени З", да и в Интернете пошарились, ну, там, по сайтам разным... понимаете, да? А утром... В том то и прикол, что утром ничего такого еще и в помине не было. Ничегошеньки, сечете? Все как всегда. В то утро мы у нас на кухне сидели, кофе пили, бутеры жевали... Блин, сейчас все это так трудно представить себе!!! Потом в универ пошли. Мне повезло, я в самом центре живу, на Старовокзальной. Хотя как еще посмотреть, конечно. Дом старый, под окнами - трамвай. Зато до универа близко, особенно - до гуманитарного корпуса. А так как у нас в тот день первой парой была история, то и пошли мы туда по переходику, да мимо цирка, да по Воровского, и даже не опоздали. Сидим, спим. Препод тускленькими такими глазками нас обвел, привитался - и затянул на рiднiй мовi, даже не покашливал и позу не менял. Тоже спал, в общем. Пара-то первая. А потом... Мы где-то посреди ряда были, и вот слышим - странный шум какой-то в аудитории начался, и пошел он от тех, которые сидели около окон. Первые секунды шум этот был сдавленным, непонятным таким, и препод только глаза недовольно на нарушителях сфокусировал, как вздохи-ахи в крик перешли. Все вскочили, и мы тоже - и к окнам. А там... Ничего такого, чего вы бы не знали. Воздух над землей в нескольких местах колыхается, как марево. А поодаль листки осенние по кругу так весело кружатся. И уже не только листики (потому-то и поднялся галдеж), но и какая-то тетка с сумками, а все-то уже понимают, чего сейчас будет, и нечего не сделать, и... И не стало тетки. Только ошметочки. Ну, тут все хором заорали. И в двери ломанулись. Знаете, запомнилось: в дверях - не давка даже, а свалка, и меня кто-то назад заворачивает, а там - препод, как в немом кино, беззвучно нам руками машет и рот открывает (шум такой, что ни звука не слышно), а в окнах - больших таких, на пол стены - ослепительный солнечный осенний день. Такой вот кадрик. Я часто потом думал: а если бы это все не в сентябре случилось? Если бы зимой?!
   Короче, в коридор меня вынесло, все поперли к лестнице, а некоторые идиоты - к лифтам, и тут кто-то меня к стене припечатал. Смотрю - Радий. Глаза стеклянные, большие, но с просветом разума (про меня, знаю, сказать этого нельзя было). Смотрит и шипит так страшно:
   - Куда?! Куда прешь? На улицу захотел? В "карусель" захотел? Стой, придурок! - а потом за плечи меня и - бац об стенку.
   Тут только дошло до меня, что я дико вырываюсь и пытаюсь его ногой лягнуть, чтобы отпустил. Ну, остановился, дышу как паровоз, и дрожь меня бьет.
   - Радий, - говорю, - что ж за хрень-то такая? А?! Это ж не Зона. Это ж, мать-перемать, не Зона, мы ж в Киеве, Радий, а откуда в Киеве "карусель"?! (Ну, это такой как бы литературный перевод.)
   Мой друг Радий, знаете ли, аккуратист. Умеет четко все по полочкам раскладывать и на второстепенное не отвлекаться. (Если б захотел - круглым отличником был бы, а так - учил только то, что ему интересно, ну и, есстесно, хватал тройбаны... Блин, опять я не о том). Вот он и говорит мне:
   - Теперь тут тоже она. Зона. Так что бегать не стоит, Пит, - (так он меня называет обычно).
   В этот момент с лестницы, откуда-то снизу, раздался безумный, полный боли, неистовый вой. И горелым сразу потянуло. Мне так сразу и представилось: "жарка". Не было ее отродясь в центре Киева, на длинючей лестнице гуманитарного корпуса (кто поднимался пешком да на двенадцатый этаж, тот поймет), и вдруг - нате вам. Не холодно ли тебе, девица? Не холодно ли тебе, синяя? Погрейся, пожарься. И тут по универу, перекрывая этот жуткий звук, врубили сирену. Мы так и подскочили.
   - "Жарка"? - крикнул я Радию в ухо.
   - Вроде, да!
   - Тогда все, трындец! Нам не выйти! Через огонь!
   Мысль пришла нам в голову одновременно. Развернувшись, мы помчались к пожарной лестнице. Коридор, освещенный лампами дневного света, был пуст. Двери аудиторий - распахнуты настежь. Когда наших ноздрей уже достиг концентрированный табачный запах (традиционно это место являлось курилкой), в противоположном конце коридора свет мигнул, и мы успели заметить, как раскрывается причудливым призрачным цветком "электра". И мы побежали. Благоразумие нас покинуло. Напрочь. Металлическая лестница грохотала под ногами, мы перескакивали пролеты, спотыкались, скатывались кубарем. Людей на лестнице становилось все больше, так что отделаться ссадинами было счастьем. Уже внизу мы влетели в здание и вскорости вырвались наружу через главный холл. Задыхаясь, повалились на лавочку под навесом. Студенты и преподы метались, или старались затаиться, вжаться в стены, искали кого-то, пытались кому-то дозвониться. Слышались крики, было шумно, дико, страшно. На дороге, ведущей от корпуса к Воровского, серебрилась еще одна "электра". Рядом лежал труп мужчины. Обернувшись, я заметил, что Радий прижимает к уху мобильник, хмурится и кусает губы. Лицо у него сделалось каким-то болезненным.
   - Ра...?
   Он опередил мой вопрос одним коротким словом:
   - Мама.
   Блин, совсем я забыл про его маму. Да я и про своих предков тоже как-то не думал, и тут только до меня дошло, как это здорово, что они так вовремя свалили на моря. А вот мама Радия - нет. С его отцом она давным-давно развелась, работала экономистом, и в тот день у нее был, вроде бы, выходной.
   - Связи нет, - беспомощно сказал Радий. Лицо у него вообще-то треугольное, а тут - вытянулось и стало какое-то лошадиное. Растопырил он пальцы и быстрым, нервным таким движением свой "ежик" пригладил (такой причесон Радий не так давно завел, для солидности и общей крутизны образа).
   - Это все из-за аномалий, - заявил я насколько мог авторитетно и еще более авторитетно добавил: - Она же дома, ничего с ней не случится. Мы сейчас приедем к ней, и все будет о-кейно.
   Радий моргнул, мелко покивал и, наконец, отрицательно покачал головой.
   - Я домой, а ты давай к себе.
   - Зачем? Вместе пойдем.
   - Надо тебе документы забрать. И деньги. Вещи самые необходимые. Будет эвакуация, Эппл.
   Все это он выдал спокойно так, вдумчиво. Он вообще обычно спокойный и серьезный, как памятник.
   - Да ладно, - говорю, - не факт, - (очень тогда хотелось верить, что все как-нибудь обойдется) - да и вообще, надо будет - вернусь еще.
   Смотрит он - и опять, гляжу, глаза у него стеклянными сделались, холодными - и ровно так:
   - Не думаю.
   - Ладно, - говорю, хотя в одиночку идти мне страх как не хотелось.
   Тут слышим над ухом:
   - Пацаны!
   Глядим - а это Скворец, то есть Костя Скворцов из нашей группы, и с ним еще Степанов Женя и Светка Доренко с потока. Дерганые все такие, глаза - как в японских анимешках.
   - Чего это за хрень такая твориться? Знает ктой-нть? - это Степан (в смысле, Женька Степанов).
   Я ему, типа, кто ж это знать может?
   Светка тоненьким таким голосом говорит:
   - А может, и у нас что-нибудь взорвалось? Как в Чернобыле? Поэтому и началось... такое...
   Не, ну не дура?
   Радий ей, успокаивающе так:
   - В Киеве нет атомных электростанций, не дрейфь. Кроме того, аномалии появились не после непосредственно взрыва реак...
   Я уж подумал - все, сейчас начнет впаривать бедной девчонке (Зона - это пунктик такой у Радия), как Скворец решительно вмешался:
   - Радий, извини. Мы до Печерска добираться будем. С нами не хотите?
   Не, говорим, люди, в разные стороны нам. Степан еще спросил, не видели ли мы Нилова из их группы, а мы не видели. Тогда они потопали на Гончара, а мы еще посидели и двинулись на Воровского. Радий решил до площади Победы со мной дойти, а оттуда - на Подол, по трамвайным путям. Может, еще не везде так хреново, говорит, и по тринадцатому маршруту что-нибудь ходит. А если - все-таки хреново, то на широких улицах как-то спокойнее.
   Ну, обошли мы тихонечко "электру", на улицу вышли без приключений. Поперечные улочки пересекать было не сложно: машины встали. Сигнализации, помню, орали со всех сторон, как резанные. Нет, хорошо, все-таки, что Радий меня в свое время насчет Зоны просвещал: аномалии мы, вроде, различали на достаточном расстоянии. Воздух дрожит противно так - значит, скорее всего, "трамплин". Темное пятно, все смазанное, искаженное, по орбите гадость всякая летает - "воронка". Это, я понял, хуже всего. Потому что - без вариантов. "Карусель" - похоже на "воронку", только над землей. Ну, "Электра" еще, "жарка" там... В общем, осторожно шли, как по минному полю. На пересечении с Дмитриевской, где уже трамваи ходят, увидели: здание стоит на углу, красивое такое, зеркальное, газончик перед ним подстриженный, так вот на этом газончике болонка какая-то в "трамплин" угодила. Раз - и взмыла вверх белым пушистым снарядом. Такой, знаете, пронзительный визг издала, тройное сальто сделала - и, как заправский Джеки Чан, через пару метров приземлилась. На все четыре! Наверное, у нее в роду кошки были. Переглянулись мы, улыбнулись. Только хорошее на этом закончилось. Потому что прямо перед нами, за цирком, парень какой-то в "карусель" попал. Посмотрели мы - и поняли: вот и Нилов. Вертится в воздухе, руками-ногами бьет и орет, что есть мочи. Мы застыли, идиоты, пошевелиться не можем. Помочь-то ему нельзя, он высоко уже, а все-равно - хреново так стоять, смотреть, скажу я вам. Только оклемались и тормозить перестали - хрясь, нет Нилова, а мы - оба в кровяке. Взвыли, конечно, и в сторону бульвара дернули. Рядом еще люди - кто несется, кто бредет, кто по пути, кто в противоположную сторону. У одного так вообще крышу снесло - стоит посреди дороги и заходится безумным таким смехом. Решили мы стороной его обойти. И вот чувствуем вдруг - жаром откуда-то понесло. Глянули под ноги - на асфальте трещины, и как будто покоробило его. Только успели в стороны прыгнуть - полыхнуло. Немного подкоптились, а так - нам снова крупно повезло. Тех, кому не повезло, мы скоро увидели. Жуткое зрелище. Плюхнулись, в общем, на дорогу, сидим, смотрим друг на друга, пот с копотью по лицам размазываем.
   Тут Радий заикающимся таким голосом сообщает:
   - Пож-жалуй, я с т-тобой пойду. З-заб-берем ч-что н-надо - и к-ко мн-не.
   Как я обрадовался - словами не передать. Хотел сказать: отличная, мол, идея, мы к тебе тоже вскоре доберемся, да и веселее вместе, но хватило меня только на короткое:
   - Д-давай!
   Смотрю, Радий вдруг свой рюкзак развязал и конспекты перебирает. Что, думаю, приехали? Не выдержал Радиев чердак. Если он прямо сейчас позубрить решит - чего я делать с ним буду?
   Видать, он мысли эти просек, оскалился так страшновастенько и молча тетрадки отобрал. Потом встал и говорит, пошли, мол, чего время терять. Нормальный, вроде. Встали мы и через пару минут по площади Победы до бульвара добрались.
   Картинка такая. Сзади и левее - купол цирка, впереди - универмаг "Украина": некоторые окна разбиты, из одного - свисает что-то бесформенное, а что именно - разбирать особо не хочется. Потому что на нем одежда лоскутами. И кровь. Со стороны Старовокзальной тащатся люди, некоторые еще тянут дорожные чемоданы, кто-то прямо на тротуаре роется в своих вещах, а может, и в чужих - некоторые баулы брошены. И все пространство - бульвар Шевченко в оба обозримых конца, кусочек Саксаганского, ну и сама площадь, конечно, - все выглядит, как будто после боя. С инопланетянами. Аномалии то тут, то там - блин, откуда только они тут повылазили? Машины стоят, как попало. Некоторые столкнулись, откуда-то слева, из-за шикарного отеля, идет дым. На асфальте - сумки, пакеты, кто-то бросил огромный букет. Ну, и люди еще, конечно. В разных позах. В разной степени целости. Тут главное - не приглядываться. А если начнешь - тоже руки раскинешь и завоешь, и уже не остановишься.
   А Радий давай тетрадки свои вперед бросать. Типа, заправский сталкер. На всякий случай, говорит. Чтобы не ошибиться. А то костей потом не соберешь. Ну, подошли мы к подземному переходу. А на ступеньках... До сих пор муторно. Девушка... Лена звали ее, со второго курса. Мне она нравилась, только подойти как-то слабо было. Очень уж симпатичная девчонка... была. Чего же она в этот проклятый переход-то пошла?! А там, на ступеньках, "жарка". И вот мы заглядываем, а она, это, лежит, прямо в аномалии, и "жарка", соответственно, жарит во всю. Видно, что не первую минуту жарит. Ну, и запах...
   Тут почувствовал я - сейчас грохнусь. Заставил себя взгляд отвести. Рядом - Радий стоит зеленый, и лицо у него как-будто бы тает, а глаза закатываться начинают. Толкнул я его, чуть не упали оба, но все-таки отковыляли в сторонку, вырвало обоих - и ничего, вроде, полегчало. И пошли мы. Через бульвар, между машин. Потом - трамвайные пути, помню, пересекали где-то. Уже у меня в подъезде наткнулись на "холодец". Обошли. Щелчок в замке. Ввалились в коридор и под стеночкой, в рядочек с обувью, уселись.
   А там зеркало висело, напротив. Глянул я - пялятся из зеркала этого два какие-то зомбака. Один - чуть повыше и пошире, когда-то он выглядел неплохо, и его называли Пит. Другой - хилый и худой, с нелепым "ежиком" на башке и радиоактивным имечком. Знаете, это, наверное, защитная реакция организма такая была, но несколько минут мы просто сидели и тупили. Ни чувств, ни мыслей, одна какая-то муть.
   Потом заворочались, встали - и в ванную, кровь с себя оттирать. Ну, и собираться я начал. Все, вроде, родное вокруг, безопасное, но только в комнате родителей "холодец" возник, прямо под любимым маминым креслом. Короче, отыскал я рюкзак (папин, походный, из времен его институтской веселой юности), паспорт сунул, бельишко кое-какое побросал, консервы с кухни, бутылку минералки, вермишель "Мивина" еще нашел. С деньгами посложнее вышло. Думаете, если мы с Радием в центре столицы живем, значит - миллионеры? Ни фига подобного. Родители мои - врачи, а квартира эта - мамина, от ее бабушки с дедушкой перешла. У Радия - такая же история, они еще все его детство с бабушкой жили. Была она уже старенькая, и лет десять, как умерла. Так, моих сбережений было на тот момент что-то около трехсот гривен. Это Радий летом подрабатывал, а я вот - к тетке, в Лебедивку, что под Черниговом. Девочки там, да и выпивкой баловались, бывало... Весело, конечно, но для бюджета не полезно. Поколебавшись немного, я в родительскую заначку полез. Подумал - и взял хрустящую банкноту в 500 гривен. Решил - сочтемся как-нибудь. Не густо, конечно, но все-таки. Потом к компу подошел... Хорошо Радию - у него КПК, ему мама подарила, на день рождения. Эх! Прощай, комп. Не знаю зачем, забрал свой загрузочный диск. Ну, и медиа-плеер, конечно, захватил. Вроде, все.
   Тут слышу - Радий удивленно так спрашивает:
   - Ты чего, Эппл? Это ты собрался, что ли? Зубная паста где, щетка, мыло, мочалка...
   И давай меня гонять. В итоге взял я еще шерстяной свитер, перчатки, шапку, нитки с иголками, бритву, спички, фонарик, лекарства, соль, сахар, кофе в пакете, миску, чашку, ложку, нож. И портянки. Это уже было - как контрольный в голову. Собираю я на полу этакую кучу, "холодец" старательно обходя, чувствую - закипаю уже, а он все диктует. И потом - спокойно так, серьезно - добавляет:
   - И портянки.
   Ну, я, конечно, не выдержал. Как заору:
   - !!! Сдурел, что ли, совсем? На фиг мне портянки?! Может, мне еще ласты прихватить? Так, на всякий случай? А кресло-качалку чего не предлагаешь? И холодильник? Или всю одежду, что в шкафу, вот, лежит? Я и так уже вещами напихался, как-будто на год в экспедицию собираюсь!
   А он посмотрел на меня как-то очень печально и тихо говорит:
   - Да нет, не на год. Может, навсегда. На всю, Пит, оставшуюся.
   Я молчу. И он мягко продолжает:
   - Портянки - потому что без них очень ноги натирать будет. А носки могут легко порваться, да и стирать портянки быстрее...
   Зануда ты, думаю, Радий. А у самого - так кошки на душе от его слов и заскребли.
   - Откуда, - сердито спрашиваю, - у меня портянки? Что, похоже, что я в казарме живу?
   - Не хочешь париться с этим - не надо, кто ж тебе доктор. А вообще - любая чистая тряпка подойдет.
   В общем, нашли тряпку эту, сделали портянки. Рюкзачище получился - зверь! Вот, вроде, и собрался я. А значит, надо уходить. Подумал и написал все-таки записку крупным почерком: "Со мной все нормально! За меня не волнуйтесь. Идем с Радием к нему домой. Все необходимое взял. Деньги тоже - 500 грн. С возвратом!" Ничего больше не придумал. Слюни всякие - это совсем уж лишнее было бы. Только чувствую - видимость что-то ухудшилась. Как будто на глазах - запотевшая подводная маска. Положил листок на кухне, говорю хрипло: - Все, Радий, пошли, - и в коридор. Ботинки одел самые крепкие, кожаные с утеплителем. Наши, отечественные: пусть не особо модерновые, зато надежные. Вышли мы в подъезд и на улицу попали без приключений. Остановились на пороге, переглянулись.
   - Ну, с Богом, - сказал, а Радий кивнул так серьезно.
   Еще бы. Путь-то нам предстоял не близкий, особенно в современных условиях.
   Потому что жил Радий вместе со своей мамой на Контрактовой площади.
  
  
   Глава 2. Старовокзальная - Контрактовая площадь
  
   Учитывая черепашью скорость передвижения, идти мы решили напрямую, то есть сначала по улице Гончара - и дальше, до Андреевского спуска.
   Старовокзальная уже опустела. Кроме бомжа, упавшего в прямо "холодец", ужасов не наблюдалось. Главное, аномалии больше не появлялись из ниоткуда. Видимо, то непонятное, что захлестнуло Киев, приняло уже более или менее стабильный вид. В качестве гаек мы захватили из дома коробки спичек и всякую мелочь, но пока все было чисто. Несколько аномалий ("трамплин" и пару "жарок") удалось заметить издали и благополучно обойти. Над нами несколько раз пролетали вертолеты: очевидно, состоятельные сограждане вкупе с разнообразными народными избранниками спасали свои бесценные ж... я имел в виду "жизни". Перед гостиницей "Либiдь" царила неразбериха. Дамы в нарядах и бизнесс-вумен в деловых костюмах, господа с ноутбуками и братки в перстнях, стильные молодые люди и благообразные пожилые - все толпились пред парадным входом, а между ними сновали сбитые с толку служащие. Видно, внутри гостиницы было неладно. Иначе чего бы все они наружу вывалили? Да, такси теперь не дождаться. Так что - или прилетит волшебник в голубом вертолете, или - ножками, ножками... Почувствовав, что меня охватило едкое пролетарское злорадство, я переключил свое внимание на бульвар Шевченко. Здесь, и еще на площади Победы, было нехорошо. Радий тоже так считал, поэтому мы приготовили свои "гайко-имитаторы" и осторожненько перешли на проезжую часть.
   Подумав, я бросил спичечный коробок в пространство между иномаркой и "Газелью". Нормально. Потом - Радий кинул старую зажигалку в сторону вишневого "жигуленка". Тоже все о-кей. А вот когда я, приободрившись, красивым броском послал вперед поломанный брелок с изображением голой блондинки, какая-то сила подхватила его в воздухе, скомкала, как фантик, и втянула в центр пустого участка дороги перед нами.
   - Назад! - это закричал Радий. Но я уже и сам назад подался. Да что там "подался" - прыгнул с места на метр, наверное.
   - "Воронка"! - ору. - Мы ж чуть не проморгали ее! Просто невидимка какая-то.
   - Да, аномальная аномалия, - говорит Радий, и я обалдеваю: он еще и шутит!
   Поэтому двигались мы дальше совсем медленно.
   Около противоположного края бульвара (широкий, собака!) нас настиг шум вертолета. Зеленая МЧС-овская машина зависла над площадью и металлический голос сквозь рокот винта прогрохотал:
   - Громадяни! У мiстi введено надзвичайний стан. Негайно починайте рух через площу iменi Льва Толстого в бiк Республiканського стадiону. Затримка складає серйозну небезпеку для вашого життя. Громадяни, зберiгайте спокiй. Не користуйтеся жодним видом транспорту. Будьте уважнi та обережнi. Уникайте аномалiй! Не наближайтесь до будь-яких явищ незрозумiлого походження. Бiля Республiканського стадiону на вас чекають рятувальнi загони, якi нададуть вам необхiдну медичну або iншу допомогу. Повторюю! - и так несколько раз.
   - А ничего, - говорю, - быстро сработали! Конечно, на полноценную эвакуацию их не хватило, но, с другой стороны, все, чего могли - сделали, и вполне оперативно.
   - Так это ж столица, Пит, - отвечает Радий и, смотрю, кривится как-то. - Был бы другой город - дольше бы валандались. А тут уж расстараются. Интересно, когда телевидение появится?
   - Какое, на фиг, телевидение?! - я даже остановился. - Камикадзе - это вроде не наше, восточные штуки. Хотя...
   И подумалось мне тогда: Зона - это не только смерть, а еще и огромные бабки. Для кого-то. Артефакты - раз. Гранты разные, совместные проекты там, фонды - да сколько всего вокруг Зоны-то понакручено! А еще экстремальный туризм - слышали, небось? Ну, и для журналистов Зона - звездный шанс. Жуткие фотки можно сделать, горячие. Правда, из-за них жизнью рискнуть придется, при чем, в отличие от вышеперечисленного - своей, родимой! Но, опять же, на кону - деньги и слава сладкая. Так что - вполне возможно.
   - Хотя, - кисло продолжаю, - они, наверное, на Хрещатике и Майдане. Если эта пакость и туда добралась. А она добралась, скорей всего, потому что Республиканский стадион - это о-го-го где! Хрещатик ближе гораздо. Смогли бы - собирали людей там.
   За такими разговорами мы по самой кромке площадь Победы миновали. Хорошо, переход тот подземный в другой ее стороне остался. Бросали свои побрякушки, конечно, но пока засады не было. Позади люди перед Либiддю (ну, отелем) заволновались, кричать чего-то стали и руками махать в сторону вертолета. Думали, он их всех заберет, что ли? Ну, а вертушка - ей что? Поголосила себе про надзвичайний стан - и дальше полетела. А у меня в голове вертеться начало безостановочно- да еще неотвязно так: "Матюгальник на березе голосит, Как узбеков-латышей сплотила Русь..." Не, ну видели вы такое? Вокруг - картина в стиле "Полный Трындец", а мне на ум песенки приходят. Хотя - при чем тут ум? Так, нервное.
   Миновали мы цирк (да, жалко зверей, если они там, только нас все равно жальче было бы, если б они наружу повылазили, так как на афише львы нехилые такие красовались). Налево глянули, а там, где Нилова схлопнуло, даже не осталось ничего. И "воронки" ведь почти не видно! Не активная, значит. Покосились мы на место это страшное - и прямо направились, по улице Гончара. А если б налево пошли, опять бы на Воровского вырулили. И ведь только сегодня мы по улице этой к универу шли! Солнышко там, листья разноцветные, девушки вокруг красивые на каблучках своих вышивают... На эту мысль радио в моей голове тут же откликнулось и выдало: "Зелень леса, неба синь да красный флаг!" Знаете, я ведь Чижа уважаю, классные песни у него. А эта, "Солдат на привале", - одна из моих излюбленных. Но сейчас - так и придушил бы, только бы заткнулся он в моей черепушке!!! Ухмыльнулся кривенько, вижу - Радий поглядывать на меня начал. Вдохнул я, выдохнул - ниче, исчез, вроде, голос.
   Пока я винтики себе старательно подкручивал, мы уже несколько домов успели пройти. Тут Радий моргнул и куда-то вверх уставился. Повернулся я шустро - где, чего? - но вначале ничего особого не заметил. Потом - дошло. На третьем этаже, в окошке, хрень какая-то появилась. Нет, не так - ХРЕНЬ. На стекле. Такие потеки жирные, белесо-зеленые, поднимаются снизу вверх сами собой, и шевелятся, шевелятся... Как червяки. Вижу, не только я раньше про подобную аномалию не слыхал, но и Радий тоже. Пялится, глаз не отводит. А он у нас - юный натуралист Зоны, фанат, можно сказать.
   - Эппл, - говорит, - это новое чего-то. Я даже легенд про такое не читал.
   Я ему, типа, может, это засекреченная штука? Не все же, наверное, на форум выкладывают. Но по внешнему виду - вроде, это флора какая-то, грибок, например. Я очень надеюсь, что здесь хоть фауна аномальная не разведется. Все-таки Киев, не Чернобыль. Может, - спрашиваю, - обойдется без зверушек, как думаешь?
   Но Радий в ответ так плечами пожал, что сразу понятно стало: не оптимист он.
   Ну, дальше пошли. Людей меньше стало попадаться. Живых. А тела мы обходили. То, что их телами сделало из смеющихся, болтающих или спешащих по делам прохожих, оно ведь рядом где-то. Миновали, в общем, прекресточек, который к гуманитарному корпусу ведет, и вот, около почты... Не, не знаю, как объяснить толком. Стукнуло нас, понимаете? Ничего особого в том месте не лежало, не висело, не капало сверху. Просто... Вот - мы крадемся с Радием бок о бок, озираемся, а вот - хоп, и нету нас как-будто. Обычно человек видит мир из головы, глазами, поэтому кругозор у него ограниченный, и в кадр попадают собственные руки, если их поднять, ботинки, если на ноги посмотреть, и так далее. При этом головой он по собственному желанию крутит, а в ней мысли разные возникают по ходу дела, источником которых он сам, человек, то есть, является. А тут - словно ты испарился мгновенно, и теперь, в виде молекул, имеешь возможность обозревать пространство на 360 градусов одновременно. Но только в этом конкретном месте. При этом мыслей у тебя никаких нет, потому что, во-первых, какие у молекул могут быть мысли? А во-вторых: то, что называется словом "Я", центр какой-то внутренний, из которого ты ситуацию оцениваешь, чувства чувствуешь и думы думаешь, он тоже распылился напрочь. И посетил меня галюник.
   Вот почта, светло, видно, что утро. Люди мечутся вокруг. Машины лихорадочно тормозят, тычутся друг в друга, некоторые выносит на тротуар. Прямо на глазах воздух посреди дороги загустевает, и в него въезжает новенький "Лексус". Оп - и, как букашка от щелчка, тяжелая машина взлетает в воздух. Неистово крутятся шины, судорожно пытаясь найти опору. Секунда - и автомобиль падает блестящей крышей на тротуар. Сминается кузов, раскалываются и вылетают разом все стекла. В силу инерции "Лексус" начинает грузно заваливаться на бок, но потом замирает и опрокидывается обратно, навзничь. Люди вокруг плавно опускаются на асфальт, медленно разевая перекошенные рты. И вместе с ними укладываются появившиеся из-за угловой кафешки Костя Скворец и Светка. Все ждут, сжавшись в тугой комок, а машина все не взрывается. Постепенно прохожие начинают осторожно поднимать головы. Скворец хватает извивающуюся Светку под руку и тянет вверх. Та вырывается и пытается свернуться калачиком, закрывая лицо трясущимися белыми пальцами. Скворец встряхивает ее, и Светка все-таки встает. Они ковыляют мимо отползающих с проезжей части автомобилистов, бросивших свои машины, мимо ошалевших прохожих и выбежавших наружу сотрудников почты. Кто-то натыкается на них и, даже не заметив этого, спешит дальше. А потом - что-то появляется из ниоткуда прямо перед ними. Светка тормозит, а вот Костя не успевает. Медленно падает его рюкзак с книгами. Гигантская невидимая рука отрывает Костю Скворцова от земли, как котенка за шкирку. Он пытается вырваться, нелепо дрыгая ногами, но кроссовки уже не достают до асфальта. Его начинает уносить по дуге в сторону и вверх, но тут Светка поднимает тяжелый рюкзак и с видимым трудом швыряет в однокурсника. И Скворец падает, и катится в обнимку со своим рюкзаком, а Светка отступает на шаг назад и мягко заваливается на тротуар...
   Клац - и все. Сеанс окончен. Тело все в холодном поту, сердце просто заходится. Подвигал руками, глазами похлопал - все мое, все на месте. Голова, главное, в порядке - сидит себе на шее. А Радий рядом, смотрю, тоже трясется, за бошку держится, и сквозь пальцы растопыренные видно, что глаза у него опять стеклянные стали. Есть у его гляделок такое вот не особо приятное свойство - в трудные моменты стекленеть, но лучше б он его сейчас спрятал куда-нибудь подальше. И так стремно.
   - О-фи-геть, - из под пальцев доносится, - че это было такое? А?
   - А ты чего видел? То же, что и я?
   - Откуда я-то знаю, чего ты видел? Я лично - как "Лексус" в трамплин попал...
   - Ага, и про Скворца на "карусели"?
   - Во-во, - тут Радий руки наконец опустил. - Только как же это? Общий галюник, что ли? Не было такого в Зоне, вроде бы, раньше.
   - Новый проект! - отвечаю. - "Я всегда с собой беру видеокамеру" - знаешь? Лучшие ролики демонстрируются прямо на улице! Особым ценителям программы!
   Ничего, вроде, шутка получилась, только голос мой подкачал. Как-будто я с электрического стула решил вдруг кому-то анекдотик рассказать.
   Радий улыбнулся, но быстро серьезным сделался - и тихо так:
   - Вроде, они живы остались. Во всяком случае, пока.
   - Это повезло еще, что Скворец - заучка, таскает вечно с собой целую библиотеку. А если б рюкзак легкий был? Не, а Светка-то, Светка! Ты себе мог представить, чтобы она...
   - Да, круто! Тут бы не всякий пацан успел среагировать. Respect! А вот Степан, видно... Пропал, похоже, Женька.
   - Да они ж только до угла и дошли! Не знаю, куда он делся, но... Сидор, вроде, на идиота не похож, чтобы тупо в аномалию сунуться.
   - А остальные, которые, вон, на дорожке лежат, все, думаешь, идиотами были?
   Помолчали.
   - Знаешь, - говорю, - Радий, я думаю, мы и сами вляпались куда-то. В новую аномалию - да по самую макушку. Знать бы, это хоть не опасно? И вообще, есть у нее опознавательные знаки, хоть какие-нибудь?
   Стали мы знаки, признаки то есть, искать. Только глупая это была затея, мы ведь в том же самом месте остались стоять, а ничего подобного больше не происходило. Значит, говорю, эта аномалия переместилась куда-то. Или она не в пространстве локализуется, а прямо в головах?
   В ответ на идею эту мою - блестящую, но ненаучную - Радий сразу свою породил, рациональную.
   - А что, - говорит, - если это излучение? Кратковременного действия? Произошла разрядка, и оно опять накапливается?
   И ведь, что самое смешное, мы оба в какой-то степени правы оказались. Нет, жаль, все-таки, что свои два с крохотным хвостиком курса мы в гуманитарном вузе проучились! Обеднили, можно сказать, человечество! Такие ученые в нас погибли. Только сами же мы и виноваты. После одиннадцатого я до свободы дорвался и гулял всласть, а Радий... У него любовь была. В общем, поступили в итоге в педагогический. Мы - и в педагогический! Облико морале, особенно я. Обхохочешься.
   Ладно, что-то затянул я свое повествование. В общем, пошли мы дальше. "Лексус" перевернутый по пути пришлось обогнуть. Ну и заглянул туда, блин. Идиот. В общем, семья там ехала. С ребенком. Или с двумя? Не стал приглядываться. Там такое делалось...
   Дальше без разговоров двигались. Видели несколько аномалий, кидали коробки. Рюкзак у меня на спине чем дальше, тем как будто тяжелее становился. Люди навстречу стали попадаться с чемоданчиками или сумками, некоторые детей вели, а один бережно кота за пазухой нес, как самое дорогое. Бредут, значит, в сторону Льва Толстого, и на лицах у всех - одинаковая печать. Были - горожане, стали - беженцы. Эхх... Так прошли Гончара и почапали по Большой Житомирской. Там нам еще одного "трамплина" незаметного удалось избежать. Представилось, как мы с Радием бороздим просторы голубого киевского неба, а потом - со всеми приличествующими случаю аудио- и видеоэффектами врезаемся в землю или ближайший дом. Совсем кисло стало.
   Немного мы по Житомирской вперед продвинулись и решили свернуть к остановке "Площадь Михайловская". А там, если вы знаете, есть большой магазин прямо около урочища (не помню, как оно называется). Тут-то обычная, социальная, реальность взяла и властно напомнила нам о себе. Только к магазину этому мы вырулили, я замер, как споткнулся. Ну, Радий такой:
   -В чем де... - а я его - хвать! - и за "ланос" ближайший. Даже шептать не стал (опасно), глаза только округлил. Ну, тут он и сам заметил. Скорчились мы за машиной, и сквозь треснувшую лобовуху наблюдаем за ситуацией. Перед парадным входом, видим, охранник лежит. Лицом вниз. Лужа крови под головой. И не Зона его явно достала, потому что в голове этой - дыра такая специфическая. А сквозь двери туда и обратно деловито так пацаны какие-то ходят. Кепки "пирожком", треники на ногах, наколки всякие. Зеленое пятно "холодца" споро перешагивают. А на тротуаре куча коробок разных растет. Видим - рулит здесь здоровый хмырь: мрачный, накачанный, из-за пояса рукоятка нехилого пистолета выглядывает. Один кекс притащил большое чего-то, типа музыкальный центр. Ну, хмырь ему с характерной такой интонацией:
   - Э, куда? Я сказал - больше не брать! Если еще рыжуха есть...
   - Шеф, какая рыжуха? Тут, это...
   - Заглохни! Хватит, сваливать надо.
   - Так тут, это, нету никого!
   - Я сказал - ша. В машину.
   Мы дернулись, конечно, но машину они другую имели в виду. Покруче. Занесли украденное, мотор завели. Интересно, думаю, далеко они уедут? Недалеко, оказалось. Вы видели когда-нибудь, как здоровенная навороченная машина в "карусель" попадает? О, скажу я вам! Вот она, справедливость. Робот-полицейский нервно переминается в уголке, страдая от чувства собственной неполноценности. Типы эти вопят, авто уже до уровня второго этажа подняло. Легенько так, изящно. Тут один решил шкуру свою спасти. Изловчился, дверцей хлопнул и наружу вывалился. Ну, и потащило его по кругу, только сразу на пару метров повыше. Мы только успели к "ланосу" спасительному прижаться, как грохнуло сверху. И во все стороны плюхнуло. Куски барахла ихнего с тонким таким визгом полетели, как пули прямо, а те, что побольше, даже с воем. Ну, и еще кое-что на нас посыпалось. Бандюков этих, так сказать, внутренний мир. В дефрагментированном виде. Как будто в ужастике каком-то все прокручивалось, чессно слово. Время опять замедлилось. А на нас повалились обломки, кусочки плоти, одежды, и вместе с этим всем - покореженные драгоценности. И деньги еще. Вижу - опускается бумажка ко мне. С одной стороны - зеленая, с другой - скользкая такая, густо красная. Упала - и как по сигналу стихло все.
   Не сразу очухался. Понимаю - уже время какое-то прошло, а рядом со мной - по- прежнему никакого шевеления. Глядь - лежит Радий под "ланосом", глаза закрыты, а лицо все в крови.
   - Радий! - хочу крикнуть, а в горле как-будто песка полно. Хватаю его и тупо начинаю трясти. Думаю, если б с ним чего серьезное было, я б такой помощью то, что Зона начала, быстро до конца довел. Но он глаза сразу растопырил, увидел меня, глотнул, булькнул чего-то и только успел к земле пригнуться, как вывернуло его. А я стою столбом, и меня трясет. Все понимаю: нормально, живы оба, а трясет все-равно. Глупо, конечно, только не верилось до сих пор, что и с нами, с Радием вот, такое случиться может. Как с прочими. То - они, а то - мы! Если и представлялось что, то как-будто в мультфильме, понарошку. А Радий тем временем все наяривает. Осмотрелся я, себя оглядел - и понял, почему. Оказывается, у этих м...ков мозги все-таки были. По крайней мере, у кого-то. А теперь они у меня к куртке прилипли. Очень колоритно. Тут и я тоже почувствовал: все, антракт.
   В общем, нам потом пришлось в тот самый магазин зайти. Все там с полок было вывернуто, кое-что разбито в спешке. Аномалии зато не оказалось ни одной, даже удивительно. А вот охранник был. Такой же, как первый. Обошли мы его аккуратно-аккуратно, вдоль стеночки, и к туалету направились. Пока видон свой хоть как-то поправили, раковина так выглядела, словно в ней Фредди Крюгер дорогих гостей принимал. Или там Лектор. Ганнибал.
   Когда к выходу шли, Радий меня цепко за руку схватил. Губу закусил, пальцы - как лед, и - хрипло так:
   - Надо бы оружие забрать... У охраны.
   Передернуло меня. А он:
   - Им оно уже ни к чему. А нам еще может очень пригодиться.
   И к телу наклонился. Оружия как такового не нашел, только газовый баллончик в специальном кармашке на груди. Ну, я себя в руки взял и тоже баллончик вытащил. Против тварей (если появятся) - конечно, не поможет. Да только в Зоне и двуногие монстры есть, выглядят - совсем как люди. Так что баллончики - против них.
   Пошли, значит, дальше. И вот, вскорости, замаячил перед нами Андреевский спуск.
   Не смотря на многочисленные лотки, и толпы по выходным, и бьющую по глазам пестроту всяческого ширпотреба, я всегда это место очень любил. Его красота проявляется, когда с ним наедине остаешься. В будний вечер здесь бывает удивительно. Особенно при неважной погоде, когда на корявой брусчатке никого больше нет, кроме тебя - и Духа старого города. Понимаете, о чем я? А как-то раз, именно в такую погоду, мне вообще повезло. Еще до поворота, помню, не дошел, как слышу - музыка. Живая: скрипка и гитара. А, думаю, видел этих ребят, знаю. За угол завернул, и точно: стоят двое, вокруг - никого, только им все-равно, представляете? Инструменты дорогие, да и по всему видно - профи, так что не заработок у них тут, а - так, для души. Дождя нет, но влажно, холодно. А они плащи свои кожаные повесили на крюк какой-то прямо в стене, чтобы ничего не мешало, и - дают жару. Не, ну как они играли! Вы бы только слышали. Еще, помню, не совсем стемнело, но некоторые фонари уже горят, и от них по бугристой блестящей брусчатке свет змеиться, как по воде. А над этим всем - музыка. Звуки чистые-чистые, и такие правдивые, что в груди даже больно становится. Словно с сердца стружку какую-то снимают. И при этом - здорово так, радостно, как будто тебе кто-то незнакомый на улице за просто так что-то очень ценное подарил. Ну, подошел я к ним, денег совсем мало было, так, кинул пару гривен. Но ребята мне очень много чего тогда забацали. И тоже радовались, потому что они - играли, а кто-то - слушал...
   Но в этот раз - как только мы подошли к Андреевской, чувствую: жутко стало отчего-то. Шевченковский бульвар представился прекрасным местом. Да что там! Я бы даже около того магазина, на Михайловской, лучше оказался, только б вниз, по узенькой старинной улочке, сейчас не спускаться. Рюкзак сразу к земле стал тянуть, как каменный. Нервное, думаю. Ниче, говорю себе. Ниче, осталось мало уже! На Радия покосился. Бледный, но это нормально. Идем, значит.
   А солнце стоит высоко. Справа купола Андреевской церкви блестят до боли в глазах. И вокруг - никого. Почему-то сигнализации никакие не орут. Тихо. Только сердце бьется быстрее и быстрее, и в голове начинает звучать:
   А сердце стучит все громче,
   Фальшивит, сбиваясь с ритма.
   В нем армия нот грохочет
   Да рикошетят рифмы.
   И, чтобы не взвыть безумно,
   Дверь открываешь душе: "Беги!" -
   Разрядом - сквозь пальцы - в струны,
   Сквозь глотку - в слова и крики...
   И ведь не понятно, что за песня такая странная. Где-то, вроде, слышал, но вот где? Задумался, потом голову повернул - и вижу, что мы уже с домом-замком поравнялись. А дом-то изменился. Вверх вытянулся, стены посерели и потрескались. Окна затянулись белесой фигней, которую, оказалось, "плесенью" прозвали. А вокруг все тоже как-то потемнело, нахмурилось. Заморгал я, глаза протер.
   - Пит... - Радий растерянно так смотрит на меня. - Пит, что с домом? Или это я уже - того?
   - Не знаю я, - говорю, - ничего. Только пошли побыстрее.
   - Наверное, излучение какое-то, - бормочет, - с психотропным эффектом. Или газ. А может, споры. Как у "жгучего пуха", только осложнение дают на мозги. А что? Может, на доме такое чего-нибудь появилось? Давай глянем! Вроде не опасно...
   И останавливается. Он же без рационального объяснения - никак. А я твердо знаю: нельзя тут останавливаться! НЕЛЬЗЯ! И плевать мне сейчас на объяснения.
   - Вперед! - шепчу. - Сейчас все опасно! Давай, ну?!
   Нет, стоит, и болезненно, с тревогой то на меня, то на дом смотрит. И вдруг я не понятно откуда еще одно узнаю: если сейчас эта тревога из глаз исчезнет, а взамен появится пустота - тогда ВСЕ. Тогда - бросать его и бежать, если убегу. Потому что пропадет уже Артем Родионов, пропадет навсегда. Тут и он почувствовал что-то - лицо побелело, и радужка за секунду исчезла совсем, остались одни зрачки. А над домом, как стая воронья, вой поднялся. Звуки черные, густые. От башен - вверх, к небу взмыли, а потом - вниз ринулись, к нам. И что-то в окнах мелькнуло, лица или морды, не понять, а может, и не было этого, потому что мы уже не смотрели туда, а бежали по вперед Андреевскому спуску так, как никогда в своей жизни не бегали.
   Кот - черный, вальяжный, с многозначительной ухмылкой, на крыше дома Булгакова - был или нет?
   Из "Музея одной улицы" сильно накрашенная мамзель в перьях и с веером звала нас - или нет?
   Все смазано.
   Вот что задыхался я и, задыхаясь, все-равно пытался кричать "Ничего этого НЕТ! Ничего этого НЕТ!" - это помню. И как рюкзак меня по спине колотил - тоже. А потом, без всякого перехода - новый галюник, на этот раз со звуком:
   Площадь перед церковью Миколы Притиського. Парень и девушка - светловолосые, стройные, чем-то неуловимо похожие друг на друга. Она - тоненькая, хрупкая, совсем-совсем юная, почти девочка. Быстрым движением смахивает со щеки слезы, пошире открывает глаза, выпрямляется и пытается улыбнуться.
   - Ну, зачем ты примчался? Все хорошо! Видишь? - тонкий голос дрожит и срывается.
   - Тебя что, обижают? Скажи - кто? Кто?!
   - Ну что ты, кто меня обижать будет? Все хорошо, правда. Честно-честно.
   - Тогда почему ты плачешь? Алиса, прошу тебя, только не надо мне лгать. Хорошо?
   Девочка медленно кивает, но молчит.
   - Ну, что с тобой такое?
   Парень - он выше и гораздо старше - осторожно берет ее за плечи и заглядывает в глаза. Спрашивает мягко: - Ну? Я волнуюсь за тебя. Пожалуйста, Алиса.
   Внезапно девушка обвивает его шею тонкими руками, из глаз брызжут слезы.
   - В этот день мы всегда к тете Поле ходили... С мамой... Помогали, ведь завтра у теть-Поли день рождения... А теперь - я в Киеве, в Могилянке вот учусь... Вечером мы с девочками в кафе пойдем... А мама... а мамы... - и она вдруг начинает рыдать, уткнувшись в быстро намокающую мужскую рубашку.
   На лице парня появляется боль. Видно, что он пытается справиться с собой, пока это не заметила девушка, всецело поглощенная собственным горем. Потом он ласково отстраняет ее, нежно гладит светлые волосы, вздрагивающие плечи.
   - Ты же знаешь, как она была бы рада, - успокаивающе говорит он. - Ты умница. Алиса, и должна быть сильной. Должна пережить это. Учиться, ходить в кафе, общаться с друзьями. Хорошо? Договорились?
   Девушка судорожно переводит дыхание и мелко-мелко кивает.
   - Договорились. Я нормально. Нормально. Все. Мне на пары надо. И ты уезжай, ладно? У тебя же работа...
   Он готовится что-то ответить, но тут прямо за ними, как огромная пасть, раскрывается сверкающий провал искривленного пространства. Мгновение - и он проглатывает их, даже не успевших обернуться...
   А дальше - чернота.
   Очнулся я - как из ледяной проруби вынырнул. Надо мной - сероватое небо с отдельными прорехами солнца, выпуклые стены церкви Миколы, а поближе - взъерошенная Радиева голова. И все это - словно сквозь прорезь тяжеленного узкого шлема, в котором трудно пошевелиться, трудно вздохнуть.
   - Пит? - слышу. - Петя?
   Эт надо ж - "Петя"! Что, все так плохо?
   Хотел я это вслух сказать, а не вышло. Глазами поворочал - череп будто трещина расколола.
   - Ты меня слышишь?
   Слышу, еще как. Радий, взмолился я про себя, только не надо шуметь!
   - Ну, ты чего? Эппл? ЭППЛ!
   Крик - и новая трещина в башке.
   - НЕ МОЛЧИ!
   Сейчас он меня убьет.
   - Ти-ше...
   Получилось! Я сказал это!
   - Что с тобой? Что случилось?
   - Го-ло-ва...
   - Голова? Сейчас, подожди. Ты ж, вроде, брал анальгин. Сейчас, сейчас. Где тут у тебя лекарства? Ага, вот. На, держи. Потихоньку, потихоньку...
   С трудом - блин, да что же со мной такое?! - я проглотил две таблетки анальгина. Свернулся калачиком прямо на асфальте и стал ждать. Отпустило меня довольно быстро - удивительно даже. Сел я, ноги к груди подтянул. Холодно. Радий напротив на корточки опустился и пристально так смотрит.
   - Пит, ты как? - спрашивает. - Нормально?
   - Вроде...
   - Что с тобой произошло, можешь сказать?
   - Произошло?
   - Ну, почему ты отрубился? Напугал, блин.
   - Да не знаю я, Радий, понимаешь? Последнее, что помню - что-то про девчонку и парня ее... А ты это видел?
   - Ага. Симпатичная, кстати. Ты ее знаешь? Или его?
   - Не встречал никогда.
   - Прикинь, я тоже. Короче, как только сгинул галюник, смотрю - мы в том самом месте стоим, которое привиделось. И тут ты - бац! - падаешь, причем почти что в самый телепорт, куда пацан с девушкой попали. Я тебя в сторону оттащил, а ты - никакой вообще.
   Глянул в бок - и точно: то самое, блестящее, непонятное, мерцает в паре метров от нас. А ведь существование телепортов научный мир стойко отрицал. Считалось, что это - так, очередная сталкерская байка о чудесах глубокой Зоны.
   - И долго, - мрачно спрашиваю, - я так провалялся?
   - Минут десять, наверное. Что с головой?
   - Говорю же - не знаю. Случайно попала под каток. - Тут я вспоминаю. - Радий, а ты-то сам... нормально?
   Он быстро отводит глаза. Передергивает плечами. И молчит.
   Про то, что случилось на Андреевском, говорить не хочется. Похоже, и правда Радия чем-то зацепило - то-то его прямо к дому этому страшному повлекло. Словно мы по краю какой-то "воронки" для мозгов пробежали и чудом вырвались... Большая часть спуска вспоминается очень смутно, а как до церкви добрались - вообще не понятно.
   - Ладно, - говорю, - и так кучу времени потеряли.
   Радий обрадовался, поднял мой рюкзак.
   - А я уж думал, тебя тащить придется. Топай, - говорит, - я сам понесу. Уже совсем-совсем близко!
   И точно, минут через десять мы вошли наконец в радиев подъезд.
  
   Глава 3. Контрактовая площадь - улица Электриков
  
   Когда в ответ на долгий настойчивый звонок дверь так и не открылась, радость оттого, что мы все-таки дошли, в миг испарилась. Звякнул ключ, Радий крикнул в тишину сумрачного коридора: "Мам!" и забежал внутрь. Комнаты были пусты, только пылинки заплясали при нашем появлении в луче света, и вот мы уже - посреди кухни. На чисто протертом столе, в центре - листок бумаги. День записок какой-то. Аккуратные буквы на фоне бледно сиреневых клеточек сообщали: "Тема, я решила наконец съездить к Марине, может, еще зайду в магазин, так что буду ближе к вечеру. Кушай борщ, в морозильнике есть пельмени. Пока-пока!" Разжав пальцы, так что записка спланировала обратно на стол, Радий опустился на табурет и ладонями в виски уперся.
   - И где Марина живет? - это я спросил в надежде услышать что-нибудь про бабушку-соседку, которой Радиева мама помогает по хозяйству.
   - На Оболони, - медленно произнес Радий. - Это ее лучшая подруга. Мать все жаловалась, как они с ней видятся редко.
   - На Оболони? Да, не близкий свет по нынешним меркам. Оп-па... Погоди... Так ведь Оболонь - это как раз с той стороны, с которой...
   Радий так глянул на меня, что я поспешил заткнуться. Уж он-то, конечно, в курсе, с какой стороны находиться Оболонь. Именно с той, где за пределами города среди разнообразных ПГТ простирается Каневское водохранилище. А за ним, подальше на северо-запад, располагается странное место, еще недавно ограничивающееся районом Припяти и Чернобыля. В 2006 году, после непонятного "преображения", когда на заброшенных территориях появились артефакты и аномалии, Зона внезапно расширилась. С того момента ее площадь сохраняла относительную стабильность. Но если здесь, посреди Киева, не отдельный самостоятельный филиал (что вряд ли), то значит, границы Зоны опять "скакнули". И не слабо. По крайней мере, точка сбора - Республиканский стадион - находится не со стороны Чернобыля, а с противоположной. Получается, что все до какой-то линии - и Каневское, и пригород, и несколько районов (интересно, сколько?) -превратилось в сплошную дурацкую страну дурацких чудес?
   - Неужели, - спрашиваю, - Зона отхватила себе такой огромный кусок? От Чернобыля до Киева?
   - Эппл, я что, похож на ясновидящего? Да? Ты ко мне со всеми вопросами теперь обращаться будешь?!
   Так, ясно, лучше Радия сейчас не трогать.
   Порывисто поднявшись с табурета, он направился в свою комнату, а я потащился за ним. Как-то нехорошо мне было после той проклятой отключки, хоть голова и успокоилась маленько. Вдруг че-нить серьезное? Как до МЧС-ников доберемся, надо будет к врачу сходить. Радий тем временем врубил комп и телевизор. Электричество, представьте, еще не сдохло, но телек передавал одни помехи. Зато телефон был глух и нем, а с ним вместе - и Интернет. Эх, попали мы с модемом! Интернет сейчас пришелся бы очень кстати. Узнать бы, где по Киеву проходит граница Зоны. И какого хрена она вообще здесь делает?
   Тут Радий на меня посмотрел и слишком уж спокойно говорит:
   - Пит, я вещи буду собирать, а ты отдыхай. Поешь, если хочешь. Квартира, вроде, чистая, но долго лучше в этом районе не задерживаться.
   Быстро отвернулся и к шкафу направился.
   - Радий, - сказал я в ссутулившуюся спину, - ты что, на Оболонь решил идти?
   Молчаливый кивок.
   На самом деле, я не особо сомневался в ответе. И все-таки оказался к нему не готов.
   Ой, блин.
   Похоже, я сказал это вслух, потому что Радий дернул головой, по-прежнему не глядя на меня:
   - Ничего, доберусь как-нибудь. Сюда же вот добрался.
   - Эт куда ж переть-то! День, между прочим, не бесконечный. К тому же, идти придется прямо к...
   Да, в том-то и дело. Прямо к эпицентру. В сторону той, изначальной, Зоны. Потому то Радия и колбасит. Мать его с утречка отправилась именно туда, откуда надо б держаться как можно дальше. Тут Радий обеими ладонями - хлоп по шкафу:
   - Хватит уже! Заткнись, Пит, ладно?
   Сижу, думаю. Главное вот что: в состоянии ли мы Тамаре Станиславовне (это так маму Радия зовут) реально чем-нибудь помочь? Правдивый ответ, наверное, такой: а как повезет. Если она не ударилась в панику и не выбежала не улицу - наверное, да. Она про Зону знает только их новостей и газет, то есть - довольно схематически. Можно попытаться ее до точки сбора проводить. Только это ж чуть не пол города придется чухать, если с Оболони! А ведь здесь теперь не город, здесь - Зона... В общем, если еще честнее отвечать, то ясно: шансов маловато. Добраться до спасателей гораздо реальнее. Республиканский стадион, правда, тоже ой-ой-ой где. Но, возможно, есть еще лагерь поближе к Подолу. Так что - гуд бай, Зона. Снова пройтись по нормальной улице, узнать новости, родителям позвонить. Это аномалии сбивают сигнал, а там - обычный мир. Благословенный обычный мир, где по дороге можно просто идти безо всяких гаек. Где "карусель" - это веселый аттракцион, а "холодец" - вкусная штука, которую в нашей семье готовят на каждый Новый год! Значит, решено.
   - Радий, - обратился я к фигуре, остервенело потрошащей вещевой шкаф. - Я иду с тобой.
   - Что ты сказал?
   Действительно, думаю. Что я сказал?
   - Сказал, собирайся шустрее. Нам еще нехилое расстояние надо сегодня отмотать.
   - Пит... Ты не обязан. Это... это опасно. На самом деле.
   - Заткнись, Радий, ладно?
   На несколько секунд он перестал владеть своим лицом. Вы когда-нибудь видели Радия с глазами на мокром месте? "Нi, синку, це фантастика!" Вот и я не видел. Он кивнул (типа, ну, как знаешь) и просто ринулся в свой шкаф.
   А я решил его советом воспользоваться, в смысле отдыха. Устроился на диване под пледом. Радий себе чего-то шебуршится, тело наслаждается покоем. Вот и чудненько. Можно, наконец, нормально подумать, впервые за весь этот бешеный день.
   Первое, о чем я нормально подумал, было: блииин, чего ж я учудил? Нам теперь обоим - толстенький пушной зверек. Так и вижу его: усами поводит и скалится злорадно. Хорошая, конечно, тетка Тамара Станиславовна. Только не в ней дело. Радий... Конечно, жалко его стало. В одиночку, да без сноровки... Не далеко бы он ушел, скорее всего. Но ведь и это - не главное. Себя я пожалел, себя, любимого. Вот добрался бы я до стадиона. Палатки, спасатели, медики, в руках - чашка с чем-нибудь горячим и тарелка с едой, на плечах - одеяло. А в голове - мысли. Я - тут, он - там...Живой, нет? От Зоны еще можно уйти, а от этого? Особенно, если бы он... если бы его... Ладно. Теперь - будь, что будет. Хрень сплошная творится. Эх, знать бы, что стряслось. Похоже, Зона все-таки опять "взорвалась". Во второй раз.
   Тут у Радия что-то так грохнулось на пол, что я даже высунулся из своего уютного кокона.
   - Спи давай, - зашипел Радий, балансируя на табуретке возле верхней полки шкафа-купе. - Восстанавливай силы.
   - Поспишь тут, - буркнул я, отворачиваясь.
   Около стенки на кровати лежал какой-то женский роман в переплете с изображением томной красавицы и мужественного красавца. На лицах у обоих просматривался отпечаток легкой невменяемости - наверное, художник имел в виду страсть. А, это радиева мама такое любит. Мысли мои плавно переключились на Тамару Станиславовну. Интересно, где она сейчас? И что думает по поводу происходящего вокруг?
   Я лично заметил: молодые ребята легче приняли информацию об изменениях в Зоне, информацию, которая несколько лет назад обрушилась на нас шквалом. Тогда это стало шоком для всей планеты. А представьте, каково было нам тут, в Киеве? Чуды-юды разные - это хорошо, но только не под боком. Так вот молодежь в ситуацию въехала, а те, кто старше - не очень. Многие до сих пор, не смотря на многочисленные факты, считают аномальные "новообразования" Зоны не то плодом фантазии сбрендивших шоуменов, не то измышлениями правительства, пытающегося сокрыть какие-то свои грязные делишки (например, захоронение иностранных ядерных отходов)... Ну, и другие варианты активно рассматриваются. Так или иначе, мне кажется, что у нового поколения шансов выжить в Зоне больше. Потому что мы гибче, что ли. Понимаем, что "воронка" или "карусель" - не оптические иллюзии, и картина нашего мира от этого не рушится на корню. Э, что там! Сами знаете, сколько среди нас фанатов "Времени З"! (З - значит Зоны). Актуальная игруха. И то, что многие места там правдиво описаны, это не ложь. Артефакты, аномалии - все, почти как в реале. Сам убедился. Есть, конечно, и элемент творческого вымысла, как же без этого. Ну, а если хочешь все "взаправду" - пожалуйста, руки в ноги и вперед. "Я бы в сталкеры пошел, пусть меня научат"...
   Да, сталкеры... Сторожат военные Зону, сторожат, а их почему-то все больше. Хотя, в принципе, никакого секрета тут нет. Блокпосты, кордоны - там все свой процент с хабара имеют. Дело-то прибыльное, если ноги, конечно, унесешь. Нет, я понимаю: артефакты - это деньги, причем такие, какие фиг заработаешь в другом месте за короткий срок. (По крайней мере, более или менее честным путем). Но я лично все равно не думаю, что именно из-за этого, денег то есть, человек вдруг решает в сталкеры податься. Уходит туда, скажем, сто парней, а возвращается, тем более с чем-нибудь ценным, - двадцать-тридцать. Тут еще подумаешь, идти или нет. Я лично считаю, что у сталкеров - настоящих, которые почти все время в Зоне сидят - какой-то винтик в голове отсутствует. Тот, который за тягу к нормальной жизни отвечает. А может, наоборот, один лишний вкручен. В общем, я бы сталкером быть не хотел. На хрен, извините, деньги, если потратить их не успеешь? Даже если выживешь, ролики с шариками могут устроить форменный конфликт прерываний. Говорят, они, сталкеры, постепенно теряют связь с окружающим Зону миром. Вот есть у них бабки, а им ничего не хочется. Скорей бы только назад... Покруче любого наркотика будет. Радий, правда, так не думает. С удовольствием сталкером бы заделался. Вот и сбылась его мечта. Гы-гы.
   А вот еще интересно: что же все-таки артефакты собой представляют? Что-то я про это уже читал... Мусор от пикника... который на обочине...
   В таком ключе я надумал целую кучу добротных мыслей, и даже был уже близок к полезному и умному выводу, когда кто-то потряс меня за плечо.
   - Просыпайся, Пит! Обедать будем.
   С этими словами Радий удалился на кухню, откуда доносился запах варящихся пельменей. Не смотря на гадости, которых я сегодня в избытке насмотрелся, сразу же захотелось есть. В коридоре мое внимание привлек огромный баул, в котором я признал рюкзак Радия. С изумлением оглядел я туго скатанный спальник, аккуратно пристроенный сверху, и привязанный снизу металлический чайник. Что я там плел про кресло-качалку и все вещи из шкафа? Похоже, он беззастенчиво украл мои лучшие идеи! Разве что - чуток подкорректировал. Хотя, по правде говоря, что-что, а собираться он умеет. Радий, в отличие от меня, увлекался туризмом. Походный образ жизни, мать его: полусырая еда, бухалово вокруг костра и много-много дней без полноценного Интернета! На этой неблагоприятной почве с Радием и приключились две страсти его жизни: Зона и, конечно же, Аня.
   - Ну, ты идешь? - голосу мелодично аккомпанировали позвякивание посуды и уютное посапывание закипающего чайника.
   - Ага! Жрать охота!
   Пока мы уплетали пельмени с тарелок в затейливых цветочках, за стеклами снова раздался рокот и громкоговоритель с вертолета оповестил всех о чрезвычайном положении. Только для обитателей Подола точкой сбора была объявлена площадь Арсенальная. Точно, подтвердились мои догадки. Только что уж теперь... Радий быстро глянул на то, как я мужественно игнорирую вертушку и ее соблазны, и произнес:
   - Часть Клова, Липки, Центр, Подол, Оболонь. Татарка, может быть. Это как минимум.
   Я невесело кивнул. Прямая на карте города между точками "Арсенальная - Республиканский стадион" отчеркивала до фига районов. Районов, захваченных Зоной.
   На небе тем временем снова появилось солнце. Луч, уперевшийся в стол между нами, падал косо и имел подозрительный золотисто-розовый оттенок. Мы одновременно посмотрели на часы: почти пять. Оба-на! Так и до заката недалеко. Решили, что когда (если) мы дойдем до Оболони, будем устраиваться на ночлег там. Не выгонит же нас Марина по темноте в Зону. О том, что будет, если квартира просто окажется запертой, и если Тамару Станиславовну не удастся найти, старались не думать.
   Нужно было поторапливаться.
   Пока привыкший к порядку Радий спешно мыл посуду, я вернулся к компу. Оказалось, что тот занят перебрасыванием файлов на КПК. Не удержавшись, я заглянул в этот, так сказать, виртуальный рюкзак. Ясное дело, он был собран не менее тщательно. Конечно, все о Зоне - это раз. Хобби, это два: книги Стругацких и немного музыки, в основном - Крематорий. Три - фотки, их я не смотрел. А еще - книжка из универского курса по основам медицинский знаний.
   - Радий, - сказал я, когда тот появился в дверях, - я тут полюбопытствовал... На фига тебе вот это, последнее?! Или ты решил, что педагогика - все-таки не твое, и решил наконец поступить в медицинский?
   - Так, - уклончиво ответил Радий. - На всякий случай. Не понравилось чувствовать себя... совсем уж беспомощным.
   Отключил КПК и погасил комп.
   Когда мы вошли в коридор и одели свою "сбрую", в открытой двери кухни я увидел такой же чистый, как и до нашего появления, стол с одиноким тетрадным листком четко по середине. Новая записка. На этот раз - радиевой маме. Знать бы только, кто ее прочтет?
   Уже открыв дверь, Радий остановился и тихо сказал:
   - Спасибо, Пит.
   Молча протиснувшись мимо него, я первым вышел в подъезд, показавшийся неожиданно пустым и гулким. Когда мы спустились на нижнюю площадку, одна из дверей внезапно отворилась и оттуда выглянула заплаканная старушка.
   - Сынки! - тихо всхлипнула она. - Сыночки! Это что ж творится-то вокруг? Нечисть какая-то разбушевалась, спаси Господи! - и она быстро перекрестилась. - Вертолет вот прилетал, сказали, на Арсенальную надо идти. Только как туда идти, если на улицу и нос высунуть страшно? Вы, часом, не туда?
   - Вы вот что, Полина Степановна, - тревожно сказал Радий, - собирайтесь пока. Сами никуда не ходите. Мы лично совсем в другую сторону идем, но, может...
   - В другую сторону? Куда ж вы... пропадете вы там...
   Пока старушка не начала плакать, я потянул Радия вниз, приговаривая на ходу:
   - Подождите, бабушка, и не никуда не выходите! Мы сейчас!
   Ссыпавшись вниз, мы переглянулись. Посмотрели на солнце, уже начавшее свой путь к земле. Блин. Только этого не хватало. Переведите бабушку через дорогу, уступите место мамаше с дитем, снимите с дерева кошку - и тогда вы попадете на следующий уровень!
   - Ну, и че делать? - спрашиваю тоскливо. Но ответ нашелся сам собой.
   - Федя! - внезапно заорал Радий и принялся размахивать руками. - Слышь, Федя! Петренко!
   Смотрю, парень какой-то по дороге осторожно так идет, "воронку" обходит.
   - Здорово, - крикнул и рукой помахал.
   Как подошел, Радий к нему:
   - Ты как, нормально? А много тут еще людей из нашего дома осталось, не знаешь?
   Федя пожал необъятными плечами:
   - Вообще, не мало. Хотя большинство уже дернуло, конечно. Остальные подтягиваются в соседний двор. Я тоже сейчас за Дашкой - и туда. Вижу, вы уже собралось, так что топайте за угол и направо, к лавочкам.
   - Не, - Радий замотал головой. - Мы не на Арсенальную.
   - Чего так? - удивился громила.
   - Надо. Ну, вышло так. Слушай, забери Полину Степановну, которая из двадцать девятой квартиры, ладно? А то она одна живет, ей и пойти-то не с кем.
   - А, помню. Чего ж не забрать. Зря вы со всеми не хотите, целее были бы. Ну, бывайте! Поосторожнее там!
   - Спасибо! Удачи!
   И, попрощавшись с богатырским Федей, мы двинулись по Константиновской улице на Оболонь.
   После отдыха в расслабляющих домашних условиях выйти во враждебную среду было - как натянуть на себя только снятую промокшую и холодную одежду.
   Старинные подольские улочки почти совсем опустели. Только небольшие группы людей периодически попадались нам навстречу, некоторые провожали нас взглядом. Один мужик в очках крикнул что-то издали, выразительно тыча пальцем в сторону Арсенальной, но мы в ответ только головами помотали.
   Возможно, мне только показалось, но аномалии здесь встречались реже, чем в центре. Мы легко обошли "воронку" и "карусель"; посомневались перед "жаркой", но все-таки миновали ее благополучно, бросив на дорогу одну из бигудей Тамары Станиславовны, которые Радий изъял в качестве болтов.
   К счастью, тел на земле точно было меньше. Правда, в районе пересечения Верхнего вала и Волосской на наших глазах какая-то девчонка вляпалась в "трамплин". Ей повезло гораздо меньше, чем болонке. На тротуар и ближайшее к ней дерево плеснуло красным, закричали те, кто шел с ней вместе. Мы поспешно отвернулись, малодушно радуясь тому, что все это происходило не особенно близко.
   А вот при повороте на Щекавицкую отвести глаза не удалось. На рельсах, всего в паре метров от Константиновской, стоял красно-желтый трамвайчик. Два вагона, закругленные окошки. Обычный трамвай, мы прошли уже не один такой, брошенный на путях, пустой и с открытыми дверями. Только у этого двери были закрыты. Закрыты наглухо, и все пассажиры находились внутри. Несколько человек сидели, запрокинув головы или, наоборот, уронив их на грудь. Некоторые привалились к стеклу. Очевидно, были еще другие, на полу. Никто не шевелился. Прямо под сцеплением вагонов, хищно вцепившись в оба из них, извивалась и искрила "электра". Светящиеся змеи разрядов взлетали по колесам, скользили по поверхности трамвая, оплетали тела. Это были молнии, бьющие снизу вверх. И бьющие метко.
   - ...! - хрипло вскрикнул Радий и отшатнулся.
   Я судорожно сглотнул, чувствуя, что пельмени просятся на выход.
   Пятясь и спотыкаясь, мы обошли это место под потрескивание и тихое шипение "электры". Не считая этих звуков, вокруг было непривычно тихо.
   Молчали долго.
   - Они там так и остались... все, - слова проскребли по моему горлу, как наждак. - Никто не вышел.
   - Им даже не смогли открыть дверь, - бесцветно сказал Радий. - Хуже всего пришлось тем, кто не погиб сразу...
   И вот тут-то нас едва не засосало в "воронку".
   Ее было не видно, понимаете? Абсолютно. Конечно, мы еще не совсем оклемались после этого трамвая, но нормальную аномалию (если можно так выразиться) все равно бы заметили. "Воронка" активировалась где-то метрах в девяти и резко дернула нас к себе, как приколист - кошелек на ниточке. Гадкая минута была: делаешь шаг - и тебя что-то начинает всмактывать. Хорошо еще, что на пути оказался автомобиль. Тяжелый такой, типа "джип". Так вот нас подтащило и прямо в него - чвак! Распластались мы на нагретом металле, а махина дрожит, но не поддается. Прямо над ухом оглушительно сигнализация завывает. Если бы машина была полегче или "воронка" поближе - все, каюк нам был бы, точно говорю. В общем, пере... очень перенервничали мы, пока "воронка" не успокоилась.
   Она просто схлопнулась - пустая, голодная. Мы еще на всякий случай подождали - вдруг прикидывается. Потом отлипли от автомобиля аккуратно. И пошли дальше, сделав вокруг невидимой аномалии солидный круг.
   А солнце тем временем тоже на месте не стояло. Небо над нами было тревожным, рваным. Серо-синие облака как будто снаряды продырявили, и из дыр на улицы лился пронзительный такой оранжевый свет. В этих лучах дома и деревья стояли, как ярко подсвеченные декорации. Окна пустых квартир горели огнем, зато тени были контрастно темными, почти черными.
   Глянул я на часы - ё-мое, уже седьмой час.
   - Радий, - говорю, - так и стемнеет скоро. Мы тогда аномалий ни фига не заметим.
   Он нахмурился, еще одну бигудину швыранул и отвечает:
   - Думаю, в темноте идти нельзя, это - верный трындец. Может, где и заночевать придется. Что скажешь?
   - А че тут скажешь-то? Давай скорее, пока светло, а там - время покажет.
   Эт я не ошибся. Показало. Да еще - такую, знаете, интересную часть тела.
   Ну так вот, прибавили мы ходу, хотя с рюкзаками это не очень просто оказалось. Я-то еще ничего, а вот Радия, по логике, рюкзачина должна была просто перевешивать, потому что он - как в анекдоте: сильный, но легкий. Наверное, у него не получилось сальто назад только из-за исключительно тяжелых мыслей в голове, которые и обеспечивали равновесие. В общем, топали мы не очень чтобы быстро, но настырно. С Константиновской свернули направо, обошли "жарку", "трамплин" и вышли на улицу Электриков. Ту самую, по которой уже граница Оболонского района проходит. Место относительно пустынное, вокруг - чего-то промышленное, склады разные, жилья нет. И людей тоже не видно. Нигде никого.
   Чем дальше мы шли, тем больше мне это не нравилось.
   - Слушай, - спрашиваю, - где все-то? Почему это с Оболони никто не чешет? Путь-то прямой, короткий.
   Радий плечами нервно пожал и - мрачно-мрачно так:
   - Скоро узнаем.
  
   Глава 4. Улица Электриков - Оболонский проспект - неизвестное место
  
   На повороте мы остановились. Дорога заворачивала на остров Рыбачий, а нам нужно было прямо, через пустырь. Солнце из оранжевого стало алым, облака зрительно потяжелели на несколько килограммов. Справа унылые пыльные строения покрылись черно-красными полосами, а пустырь ощетинился зарослями такого же полосатого бурьяна и чахлых кустов. Между растительностью просматривались кучки разнообразного мусора (думаю, там будут и другие, еще менее аппетитные), битые кирпичи и куски арматуры, а кое-где нал этим всем расплавлено дрожал воздух и кружились листья. Сходить с дороги не хотелось. Но не делать же из-за этого офигительный крюк? Решившись, мы двинулись вперед - туда, где за пустырем и железкой находилась станция "Петровка", от которой и тянулся длиннющий Оболонский проспект. Едва под ногами хрустнула сухая грязная трава, как со стороны Рыбачьего донесся какой-то шум. Крутанувшись на месте, я увидел вдали несколько человеческих фигур, которые энергично размахивали руками и что-то кричали. Разобрать с такого расстояния слова было невозможно, однако сильно смахивало на то, что нас призывают остановиться. Мы с тревогой переглянулись, пытаясь сообразить, как поступить.
   Маленькое блестящее солнце слева от нас с опаской ощупывало угловатый урбанистический горизонт.
   Справа, довольно далеко, были люди, которые хотели что-то нам сообщить, может быть, что-то важное. Но также может быть, что они просто думали, что мы заблудились и идем не туда.
   - Пит, че они орут там, не слышишь?
   - Не понятно. Подождать их, что ли?
   - И че делать потом будем? Сейчас каждая минута на счету. Не станем же мы прямо тут, посреди дороги, на ночлег устраиваться.
   - Блин. А вдруг, это серьезное чего? - Я посмотрел на полыхающий закат. - Ладно. Тогда пойдем, че ли?
   - Да лучше бы пойти. Время поджимает.
   Ну, мы и пошли.
   Почва была неровной, какие-то колючки цеплялись за джинсы, так что несколько раз я чуть не сверзился под весом своего рюкзака. Под башмаками хрустело битое стекло и шелестели старые обертки. Через пару метров Радий встал, как вкопанный, и уставился в какую-то точку впереди. Я моргнул, напрягая глаза, и заметил легкую голубоватую дымку, которая лениво шевелилась сантиметрах в двадцати над поверхностью земли.
   - Это еще чего? - спрашиваю, но Радий только напряженно пялится вперед, а потом - молча вытаскивает бигудину (как оказалось, последнюю) и легонечко бросает по направлению к непонятному сгустку тумана. И тут происходит вот что. Дымка приходит в движение и шустро кидается на добычу, хватает ее и внезапно выбрасывает во все стороны плети полупрозрачных щупалец. С изумлением вижу, как одно из них проскальзывает мимо моей ноги, притормаживает - и начинает тянуться к ней. Я отскакиваю, а тонна на спине пытается свалить меня на землю, но я восстанавливаю равновесие и бегу. Выдираюсь из когтей гравитации, все-таки спотыкаюсь и обдираю ладони, но подрываюсь и несусь дальше, пока легкие не начинают рваться. Падаю на колени, опираясь на дрожащие руки. Не чем дышать - всю грудную клетку заняло сердце. Перед глазами плавают разноцветные круги. Но проходят секунды - и я понимаю, что живой. Ничего не обвивает меня за ногу и не тянет к себе в пасть. Точно: вот оно, в стороне - шарится над травой, как слабовидящее привидение. Потеряло след. В паре метров от себя замечаю задыхающегося Радия и ползу к нему. Какое-то время мы просто валяемся в пыльном бурьяне рядом с проржавевшей печкой и гнилым матрасом, а потом Радий дрожащим голосом говорит:
   - Блин... Эппл, оно нас почти достало. Ты как?
   - Н-ниче так. Нормально. Солнце...
   Солнце, конечно, опустилось еще ниже. Глянули мы на него и не без труда поднялись на ноги. Оказалось, что люди на Электриков тоже застряли. Вроде, "карусель" пытались обходить, а может, другую какую аномалию, не поймешь - далеко все-таки. Глянули в другую сторону, на Петровку. Сердце нехорошо екнуло. Прямо за железкой начиналось болото этого тумана, который нас только что не сожрал. А там, где должен быть знаменитый книжный рынок... Я протер глаза.
   - Пит, ты видишь это?
   Ага, значит, мне не показалось.
   - Вижу, только ни фига не понимаю.
   - Этого там точно раньше не было. Я сюда всего на прошлой неделе приезжал. Ничего даже отдаленно похожего не наблюдалось!
   Это уж точно. Откуда на Петровке то ли скалы, то ли руины собора? И почему между ними что-то движется? Кажется, мы все-таки попали.
   На Киев опускался вечер.
   - Радий... Что-то надо делать.
   Он затравленно посмотрел на меня:
   - Люди со стороны Рыбачьего прошли, может, там пробьемся?
   - Давай.
   Когда мы поравнялись с неизвестными, только обогнувшими свою "карусель", от дороги нас отделяло значительное расстояние. Было слышно, что они советуют нам вернуться, упоминая туман и показывая почему-то на небо. Мы помахали им (движение, уже ставшее почти привычным) и пошли дальше к железной дороге. Когда станция осталась намного левее, а солнце уже наполовину спряталось за крышами далеких домов, мы встали на блестящие рельсы. На западе слоистое небо заходилось в цветистой агонии гибнущего дня. Восток растворился в темноте, лишь кое-где прореженной городскими огнями. Пустырь остался позади. А прямо перед нами, застилая базарные лотки, курился подвижный зыбкий туман. Впрочем, он не стелился сплошным ковром, а состоял из отдельных сгустков, между которыми, в принципе, можно было пройти. Если очень повезет. Если еще не стемнеет. Если... Я тряхнул головой и шагнул со шпал.
   Поначалу все шло нормально. Мы осторожно пробирались по территории петровского вещевого рынка, стараясь не приближаться к книжному, где определенно творилось что-то не то. Брошенные лотки с товаром, втоптанные в грязь вещи на асфальте, пустота и разорение - все это наводило на мысль, что мы случайно пропустили конец света. Сгустки тумана шевелились не так далеко, как хотелось бы, но путь был открыт. Пока его не перекрыла "электра". Расплескивая мертвенный электрический свет, она отрезала нам дорогу вперед, вынуждая повернуть налево, в сторону станции "Петровка". В сторону непонятных руин и движения быстрых теней... Солнце садилось. Может быть, нам еще удастся обойти книжный рынок? Закусив губу, я двинулся по единственно открытой сейчас дороге. Радий молча шел рядом. С каждым гаснущим лучом мы на шаг приближались к станции. Туман теснил нас, и вот - с последним отсветом заката мы ступили на Оболонский проспект. Слева, на месте, где недавно торговали книгами и много чем еще, туман то поднимался замедленными гейзерами, то опадал, подчиняясь какому-то внутреннему ритму. И там, за этими гейзерами, горбатились в сумерках неведомые строения, смутные силуэты которых казались слишком изломанными и вместе с тем - слишком плавными, чтобы быть реальностью. А проспект впереди погружался во мглу. Он был забит стоящими в полном беспорядке автомобилями. Кое-где продолжали верещать сигнализации, и звук этот пилил взвинченные нервы похлеще ножовки. Людей видно не было.
   Радий посмотрел на меня. В его взгляде читались тоска и вина.
   - Не надо, - быстро сказал я. - Ничего не говори. Мы можем переночевать в какой-нибудь машине. Почти все они открыты. Главное выбрать безопасную, пока хоть чего-нибудь видно.
   Мне самому полегчало, так все гладко и правильно выговорилось. Так, как будто дела наши обстоят совсем неплохо, как будто мы просто переждем - и еще прорвемся... Я увидел, как потеплел Радий, и уже почти поверил себе сам, когда вой сигнализаций перекрыл новый звук. Это был шелест десятков крыльев. Резко обернулись. Со стороны книжного рынка по темнеющему небу быстро подлетала стая каких-то птиц. Вороны? Возможно, недавно они ими были. Но не теперь. Даже в сумерках было ясно, что эти птицы - порождения Зоны. Ну, вот и встретились.
   Резкий тычок, от которого я чуть не падаю. Отчаянный крик Радия: "Бежим!" - и я бегу. Машины своими тяжелыми тушами натыкаются на меня, больно отбрасывают назад. Машины на дороге - они не дадут нам уйти. Того, что я увидел, достаточно, чтобы понять: в кабине или под днищем автомобиля то этого не укрыться. А значит, все бессмысленно, но животный ужас и инстинкт выживания гонят меня вперед. Огромный грузовик перекрывает путь. Врезаюсь в кузов, отталкиваюсь, падаю на легковушку и скатываюсь вниз. Хриплое карканье - совсем рядом. Game over. Нет... Еще нет. Цепляюсь за какой-то бампер, рывком отрываю от асфальта рюкзак. Щеку задевает крыло. Кажется, я кричу. И, наконец, вываливаюсь из-за грузовика. Глаза щурятся от неожиданного сияния. Оно закручивается спиралью, пульсирует и мерцает. Такое мы уже видели - около церкви Миколы Притиського. В спину впиваются острые когти - и в ту же секунду отпускают. Тварь стремительно отлетает в сторону: даже этого слабого света достаточно, чтобы отпугнуть ее. На долго ли? Очевидно, псевдовороны - ночные птицы. В синеватых мертвенных отблесках вижу белое лицо Радия. Успеваю спросить только: "Это телепорт?" Он кивает, и тут птицы снова решают атаковать. В лицо пикирует что-то черное, смертоносное, вцепляется во вскинутую для защиты руку. Я дергаюсь в сторону телепорта, отбиваясь от нападающих тварей. Слышу рассерженный клекот, так несвойственный нормальным воронам, ору зовущему меня Радию "Иду!" и падаю навстречу зеркальному всполоху.
   Секунда ослепительного света - и ощутимый удар. Я кубарем куда-то качусь, упорно сражаясь с рюкзаком за право быть сверху. Цепляюсь за что-то - кажется, траву? Кричу сам и слышу, как вопит Радий. Наконец, останавливаюсь, впившись ногтями в землю. И вздрагиваю от оборвавшего радиев голос душераздирающего хруста. Ребра, руки, ноги? Или шея? Отрываю лицо от влажных холодных листьев. Вокруг тихо, глухо и темно. В городе так не бывает. Никогда. Никакого зарева, ни одного огонька. Я просто не смогу его тут найти. Горло зажимают какие-то тиски. Трясущимися руками стягиваю рюкзак и пытаюсь разыскать фонарик.
   - Эппл? Ты тут?
   От облегчения перехватывает дыхание.
   - Блин! Радий! Ты ...?
   - Я в порядке. Врезался в забор. Тут, кажется, какое-то жилье было. Глянь. Только осторожней там.
   И мрак прорезал лучик света, освещая мне путь. Радий, оказывается, был совсем близко. Вытащив наконец свой фонарик, я поковылял к нему. Действительно, моим глазам вскоре предстал ветхий деревянный забор, вернее, то, что от него осталось. Радий нетвердо стоял над горой поломанных досок и смотрел на меня. Я сощурился, когда свет его фонарика упал на мое лицо.
   - Пит, - сказал он сдавленно.
   Чувствуя растущую боль в ноге, я прохромал еще пару шагов и схватился за его куртку, чтобы не грохнуться на землю. Радий удержал меня, не дав потерять равновесие:
   - Тихо, Пит, не падай. Мы живы, ты понял, нет?
   - Еще нет, - честно сказал я. - Где мы, интересно?
   - В Зоне, - коротко ответил Радий. Информативное сообщение. Эх, надо было ему стать программистом.
   Лучи наших фонариков уперлись в покрытую трещинами стену. Покосившийся дом оскалился на свет осколками стекол. Дверь свисала на одной петле. В перилах маленькой, уютной когда-то веранды не хватало перекладин, потолок просел. А перед домиком, прямо над заросшими грядками, змеилась и потрескивала "электра". Так, ясно, туда мы не идем. Посветив вдоль забора, я радостно присвистнул. Кажется, нам повезло. Там стоял сарайчик с навесом, который все еще держался. Под навесом виднелись аккуратные ряды поленьев. Отлично, можно будет развести костер! На тропинке рядом луч выхватил из темноты перевернутые козлы и брошенный топор: видимо, катастрофа застала хозяина за заготовкой дров на зиму.
   - Наверное, это место к Зоне отошло в 2006-м, когда она внезапно расширилась. Видишь, тут все более или менее целое.
   - Тогда мы где-то на окраине, - развил Радий мою мысль.- Что совсем не плохо.
   - Ага, если не считать, что это теперь - окраина центра Зоны...
   До сарайчика добирались со всеми предосторожностями, бросая перед собой обломки забора. Большинство аномалий ночью, как известно, не видны. Однако все было чисто. Мы могли бы, в принципе, обследовать дом и устроится с большим комфортом, но рисковать не хотелось. Поэтому ограничились тем, что сбили топором ржавый замок сарая и, кстати, извлекли оттуда канистру бензина. Также в ход пошла найденная там же рваная ветошь, бывшая в прошлой жизни рабочей одеждой. Под навесом на эти лохмотья мы положили спальник и развели посреди дорожки костер, в чем очень помог бензин. Мысль о том, что свет может привлечь нежелательное внимание, нас тогда не посетила. Усевшись на "тронах", кое-как сооруженных из сложенных полешек, мы набросились на свою походную еду, состоящую из консервов и бутербродов. Воду решено было экономить, чтобы оттянуть момент опытной проверки того, радиоактивная она тут, или нет. Трещало дерево, ярко горел согревающий огонь. Сквозь подбирающееся сонное оцепенение я с удивлением понял, что не могу точно припомнить все события дня. Не могу даже с уверенностью сказать, были ли они реальными. Я знал только то, что сижу перед костром и у меня побаливает нога. Под левой коленкой обнаружился огромный синяк. Так, ничего серьезного, просто ушиб, но очень неприятно. Радий молчал, неотрывно глядя в огонь. Его лицо в свете живого пламени было одновременно родным и странно незнакомым. Когда я сказал, что все, не могу, пойду спать, он предложил дежурить по очереди всю ночь и сам вызвался первым. Однако, когда наступил хмурый сероватый день, он застал нас обоих крепко спящими в спальнике перед давно погасшим костром.
  
   Глава 5. Неизвестное место - другое неизвестное место
  
   Я когда глаза открыл, не сразу врубился, что да как. Сверху - не потолок, а насупленное облачное небо. Все тело ломит, а голова - как будто после жесткой гулянки. Потом дошло: мы в Зоне. Зона вчера "взорвалась". Киев далеко.
   - Б-блин...
   Ага, это Радий проснулся.
   - Доброе утро, - говорю, - последний герой. Доброе утро тебе и таким, как ты...
   - Таким, как я, это тебе, что ли? Ё, хреново-то как... Это чего, уже полдень, да? Сколько ж мы продрыхли?!
   Действительно, часы показывали двенадцать с копейками. До сих пор мне не понятно, как так вышло, что нас, тепленьких, надолго отрубившихся после длинного первого дня, Зона тогда не убила. Хотелось бы думать, что это было - ну, не случайно, что ли. Что мы не должны были погибнуть. Потому, что нам еще многое надо было сделать и узнать. Потому, что мы не зря сюда попали, и все такое прочее. Только чем дальше, тем больше мне кажется, что мысли эти - полное фуфло. Нет у смерти никаких закономерностей или соображений. Ни моральных, ни наоборот. Она, смерть, только в кино приходит в какие-то особые, переломные моменты, поэтому кажется осмысленной, а иногда даже и красивой. Но на самом деле, она просто нежданно заявляется, и выглядит при этом в лучшем случае неказисто. А в худшем - омерзительно. И еще - как-то туго на деле выходит с выбором, так сказать, подходящего момента. В том смысле, что какой момент ни возьми, он всегда будет самым неподходящим. Ну, для смерти. Только тогда я еще ничего такого не знал.
   Тогда мы выбрались из спальника и слегка перекусили. Кофе хотелось неимоверно, просто зверски. Да и чайник имелся... Однако оставаться без воды в таком месте как-то не улыбалось. Звездный час Радия пробил, когда он с загадочной улыбкой достал из своего рюкзака банку, оказавшуюся энергетическим напитком "Non stop". Ну надо же! Любимый напиток сталкеров! Раньше я прикалывался над этим его закосом, ну, под покорителя Зоны, но тут сразу стало ясно: Радий рулит! Как раз то, что доктор прописал. И правда, после энергетика (даже одного на двоих) жить сразу стало веселее.
   Решили осмотреть окрестности, а потом - отыскать свой родимый телепорт и все-таки рискнуть, вернуться. Днем птички, скорее всего, не летают. На случай осложнений Радий запасся найденным во дворе металлическим прутом, ну, а я прихватил с собой топор. Неделя русской литературы: почувствуй себя Раскольниковым! "Кто я - тварь дрожащая, или право имею?" Гы-гы. Не смешно.
   Для начала обогнули "электру" и зашли в дом. Целых вещей там не было, один мусор. Как это сарай сохранился? На прогнивающем полу валялись осколки стекла, хрустевшие под ногами. Со стен свисали лоскуты обоев. А ведь несколько лет назад здесь пахло едой, работал телевизор, здесь занимались любовью, строили планы, опасались каких-то потерявших всякое значение вещей...
   Выйдя наружу, мы пересекли двор и оказались на заросшей деревенской улочке. Вокруг не было ни души. Гоняла по кругу желтые листья, как чаинки в чае, хорошо различимая "карусель". Маревом колыхался и как-то клубился воздух - значит, там "трамплин". Ничего, терпимо. Переглянулись мы и по улочке этой заброшенной почапали. Что б было, что вспомнить. Как же, в самой Зоне побывали, так что ж, слинять и даже по сторонам не позырить? Позырили.
   Раньше это была небольшая и не особенно продвинутая деревня. Из тех, где колхоз развалился, молодежь свалила в ближайший город, а из всех радостей жизни остался убогий магазинчик с мухами, местная тетя-самогонщица с тяжелым взглядом, бумажный кулек с семечками и скамейка со сплетнями. Когда все изменилось, большинство жителей деревеньки так никуда и не эвакуировались. Со временем их одежда вылиняла и превратилась в какое-то тряпье, из-под которого теперь выглядывали кости или жуткие такие, мумифицированные коричневые останки. Некоторые лежали посреди дороги, другие - около домов или где-нибудь в огородах. Стены одноэтажных хаток дали крен, крыши ввалились. На месте стекол зияла сырая чернота. Все здесь поросло бурьяном, пожухшим и сникшим к осени. И было тихо. Не лаяли собаки (эт-то нам круто повезло!), не шумели машины, и птицы тоже не пели почему-то. Стремно было. Вот ведь что интересно: правда же - было, а когда начинаешь описывать и хочешь то, что чувствовал, передать, получается совсем не то. Короче, мы медленно так по улочке той шли, а потом повернули к ближайшему дому. Стремно-то оно стремно, но при этом как бы завораживает. Сначала заглянули в большой такой сарай. Когда-то дверь была закрыта снаружи на толстый засов, но еще до нашего прихода его кто-то вытащил. Может, кто на наживу какую-нибудь здесь рассчитывал, не знаю, только, видать, он поздновато явился. Живность, которую там держали, никто на волю не выпустил. А хлев крепкий был, видно. Если и пытались звери его поломать и наружу вырваться, то не смогли. В общем... Ну, думаю, понятно. Почему-то от вида этих костяков в ошметках кожи и шерсти мне почти так же погано сделалось, как и тогда, около трамвая. Хоть и не люди это, а все равно. Вышли мы оттуда поскорее и молча двинули в дом.
   Дом был большой, добротный, на пять комнат и кухню. Радий, как вошел, с серьезным к печке направился и стал в нее заглядывать. Ну, ясное дело: тайник искал. Почему-то считается, что все сталкеры питают к печкам особо теплые чувства и прячут именно там свой драгоценный скарб. Может, в память о Емеле. А что? Не иначе, как в той истории с самодвижущейся печкой без крутого артефакта не обошлось! (Ну, или без крутых "колес" для Емели). Но только ничего там, в печке этой, не было, кроме очень старой золы. Радий насупился, типа, только зря время теряем, назад пошли.
   И тут, представьте, я нашел тайник. Случайно. Сказать по правде, я в него упал. Доски успели совсем прогнить, и я с воплем провалился по колено под пол. Сначала перепугался, конечно, даже мелькнула дикая такая мысль: попался новой аномалии, которая людей хватает и под землю навсегда утаскивает. А потом, когда успокоился и выбираться стал, ногой чего-то задел. Эх, не забрал неведомый сталкер свое добро вовремя. Лежали в тайничке две банки древней тушенки, покрытая нитями паутины и пылью бутылка водки да несколько промокших бинтов. А еще - некий увесистый сверток. Я как только его в руки взял - сразу понял, что там. Странные это вызвало эмоции: волнение, нетерпение... и, наверное, страх. Не страх даже, а глухое предчувствие неотвратимых и не зависящих от нас перемен. Темных перемен. Затаив дыхание, я развернул промасленную тряпку. И вот он уже у меня в руках - черный, пахнущий смазкой пистолет. Его веская тяжесть, рельеф рукоятки и хищная форма - это было круто. Тогда я первый раз держал настоящее оружие. Раньше часто видел его в играх, по телеку, но это - совершенно не то. Такое, знаете, ощущение возникло... Вот оно - олицетворение непреклонной грубой силы. Вещь, способная за одну короткую секунду положить конец целой человеческой жизни. Не знаю, сколько людей использовали ее раньше. А теперь на курок лег мой палец. Я потом на своем опыте понял, что ответы на все существующие вопросы можно прочесть в долгом черном взгляде ствола. Только никто этого не делает, а если и делает, то не успевает ни с кем поделиться.
   Мы стояли посреди полуразрушенного дома, заворожено глядя на черный пистолет. Радий молча протянул руку, и я вложил в нее оружие.
   - Это Макаров, - хрипло сказал он.
   Через пару минут ощупывания пистолет в его пальцах щелкнул, и в ладони оказалась обойма. Она была полной - восемь патронов. Внезапно я почувствовал себя Горлумом, у которого отобрали его прелесть.
   - Дай сюда, - буркнул я, забирая свою находку.
   - Эх, везет же придуркам, - сказал Радий с досадой. И хлопнул меня по плечу.
   Я примерился к смертоносному предмету и нашел рычажок, взводящий курок. Щелчок предохранителя - и пистолет в моих руках пробудился. Теперь он мог ранить, покалечить или убить. Рука сама собой напряглась и приподнялась. Я стоял и целился в окно, чувствуя, что мое зрение обострилось, а мир резко придвинулся ближе со всеми своими красками и запахами.
   - Э, Пит, - предостерегающе сказал Радий.
   - Не дрейфь, в тебя не попаду, - перебил я, медленно поводя стволом.
   - Да уж, это вряд ли, - теперь в его голосе послышался сарказм. - В том то и дело.
   - В чем это? Зависть, особенно по отношению к друзьям, это плохое чувство!
   - А эйфория, особенно в таком месте, это смертельно опасное чувство. Ясно?
   Я наконец оторвался от окна и посмотрел на Радия:
   - Ты это о чем?
   - Мне кажется, ты решил, что, если у тебя теперь пистолет, ты и стрелять из него сможешь. Как в шуттере. Только ты - не "мирный ученый" Гордон Фримен, поэтому ни фига не попадешь по цели без тренировки.
   - А ты, значит, попадешь?
   - И я не попаду, Пит, - Радий мотнул головой. - Оружие - это, конечно, круто, но...
   - Блин, Радий, ну зачем ты всегда все так усложняешь? Так что, может, хочешь вообще его выбросить? Пистолет? А?
   Радий раздраженно пожал плечами.
   - Пит, я одного хочу: не надейся пока особо на эту штуку. Если жить охота, конечно. Вот и все.
   Я снова поставил пистолет на предохранитель и спрятал его в карман.
   -Да ладно, никто тут особо и не надеется. Что я, не понимаю, что ли?
   Но, сказать по правде, мы оба лукавили. Радий все-таки завидовал, а я все-таки чувствовал себя ковбоем. На этом мы вскорости едва не погорели.
   Тем временем пасмурный день подбирался к своему перевальному пункту, после которого начнется спуск в вечернюю влажную муть. Забрав оружие, мы направились обратно к месту нашей ночевки. Снова пересекли двор и, пройдя сквозь дыру в проломленном заборе, завертели головами. Дом стоял на самом краю деревни, под невысоким холмом. По логике, телепорт должен был находиться как раз там. Откуда еще можно было скатиться вниз? И вот смотрим мы на холм, пялимся - а фигушки! Никакого телепорта нет. Мы, конечно, подорвались - и туда. Рыщем, как идиоты, бурьян утюжим. Расслабились, блин! Как будто у нас обратные билеты до Киева уже в кармане лежали! Только вышел облом-с. Телепорт выполнил недопустимую операцию и будет закрыт. Отправить отчет?
   - Какой, на хрен, отчет? - орет Радий. - Как мы теперь добираться в город будем?!
   А, это я вслух, оказывается, сам с собой базарю.
   - Правильно, - говорю, - на хрен отчет! - и на травку усаживаюсь.
   Тут Радий как вытращится на меня:
   - Ты чего расселся-то? Он тут где-то должен быть! Где-то рядом!
   - Но его нет. Ты ж и сам не слепой.
   - Да как же нет? Мы что, сюда на ковре-вертолете прилетели? Давай, подними свой зад! Посмотрим еще, может, он где в стороне остался.
   - Радий, я кричу тебе: телепорта нет. Нет, понял? Смотри сюда: два следа в траве. Вот и вот. Этот - мой, а тот, который до забора - твой. Видишь? Трава такая помятая. Видишь?
   - Ты, может, следопыт? Чингачгук долбанный! Я лично должен в Киев вернуться, должен, ясно тебе? А ты - валяй, оставайся!
   И Радий дернул куда-то вдоль забора. Я мрачно встал, но догонять его не пришлось. Проперев несколько метров, Радий тормознул. Постоял. И медленно пошел назад. Отвернувшись от заброшенной деревни, мы сели бок о бок на вершине холма. Радий закусил губу и, прищурившись, уставился на некую особую травинку, торчащую из земли прямо посередине между его тяжелыми башмаками. Да ладно, может, до Оболони уже спасатели добрались, все-таки, второй день. Не могли они целый район так вот бросить. Да и мама у тебя - нормальная, с головой на плечах. Пойдет вместе с другими, уж наверняка, не через Петровку. Вот встретили же мы тех, на улице Электриков. Выбрались они - и мама твоя выберется. Потихонечку, в обход. Так я думал, косо поглядывая на своего друга. Только знал я его слишком хорошо и слишком долго, чтобы затянуть такое вслух. Сидит, щурится. Наверное, повторяет себе эти же слова. Эх, Радий... Никому ведь не известно, кто переживет знакомство с Зоной, а кто - нет. Сказал бы кто - увидим ли мы Киев еще когда-нибудь? А вообще... Нет уж. Даже если больше не увидим, не хочу я этого знать. Особенно, если не увидим.
   - На самом деле, так бывает, - скрипуче сказал Радий. - Некоторые аномалии иногда очень... нестабильны. Остальные, как возникнут, потом долго еще не исчезают. У каждого вида аномалий какой-то свой средний срок "жизни". Но есть такие, которые никаких правил не признают. Встречаются редко, зато - необычайно круты.
   - Да уж, круты - это точно. Из Киева до Зоны перекинуть - это вам не фигли-мигли всякие. А обратно - хрен. Так что, трындец нам, получается?
   Радий криво усмехнулся и полез в нагрудный карман. Вытащил плеер и включил маленькие колонки. Выбрал трек. Далекий голос зазвучал печально и горько в тишине Зоны:
   Мусорный ветер, дым из трубы... Плач природы, смех сатаны. А все оттого, что мы любили ловить ветра и разбрасывать камни.
   Да, хорошая песня. Одна из любимых песен Радия.
   Песочный город, построенный мной, давным-давно смыт волной. Мой взгляд похож на твой: в нем нет ничего, кроме снов и забытого счастья. Дым на небе, дым на земле, вместо людей - машины...
   Серо-зеленый горизонт. Тяжелые тучи. Далекий хмурый лес. Одичавшие сады и заросшие сорняками поля. Какие-то руины на отшибе. Теперь это - наш мир.
   Мертвые рыбы в иссохшей реке, зловонный зной пустыни...
   А ведь раньше здесь было, наверное, довольно симпатичное место. Простор, воздух, лес близко...
   Когда голос умолк, Радий все-таки решил мне ответить:
   - Может, конечно, и трындец. А может, и нет. Мы теперь с тобой, Пит, все время - на волоске от жизни, сечешь?
   - На волоске от...? А, "Бойцовский клуб!" Ну да, ну да. Это там главный, который Бред Пит, сказанул, когда они в машине перевернулись. Помню. Оно, конечно, так. Жизнь в Зоне начинаешь всерьез ценить. По крайней мере, свою.
   "Только жизнь здесь ничего не стоит. Жизнь других, но не твоя" - это мы уже хором с Радием затянули. Вообще, у меня ощущение такое странное было, как будто я с мороза или реально голодный чего-то очень крепкого хватанул. Допели мы "Штиль", и чувствую я - если прямо сейчас не встать, так и буду сидеть, пока не стемнеет. А может, и нормально?
   - Радий, - говорю, - а давай опять здесь заночуем? Мы уже и дом обследовали, устроимся с комфортом!
   - Не, Пит, лучше не надо. В Зоне случаются выбросы, не забыл? Уверен, тут везде легонечко фонит. Нам бы дозиметр и "рад-эвей". - (Это он так про антирадиационные таблетки, в честь одной суперской игры). - Да и воды у нас в обрез. Так что...
   - Вот блин... Ладно, пошли тогда, что ли. Наверное, лучше вернуться в деревню и по улице на дорогу выйти. Мне совсем не улыбается по разным буеракам чапать.
   Так мы и сделали.
   Только на дорогу выбрались, как столкнулись с одной маленькой такой проблемкой: в какую сторону, собственно, надо идти.
   - Ну, - говорю, - Радий, давай, рули. Ты ж у нас, как-никак, турист!
   Он тоскливо на небо посмотрел, где солнце должно было бы светить, но там только тучи были, и все. Огляделся - мха, по которому стороны света определить можно, тоже не видать. Короче, направление мы выбирали древним магическим способом: по монетке. Решили, что если выпадет "решка", то пойдем налево, а если "орел" - то направо. Монетку бросал Радий - на правах главного туриста. Блестящие золотистые двадцать пять копеек взлетели вверх, перевернулись пару раз и шлепнулись в дорожную пыль. Ага, "орел".
   Мне до сих пор интересно, как бы все сложилось, пойди мы в другую сторону.
   - Вот, значит, как, - философски изрек Радий, и мы повернули направо.
   Странно, что идти по Зоне оказалось даже легче, чем по аномальному Киеву. Главное - никакая гадость не появлялась из ниоткуда прямо у тебя под носом. "Жарок" мы не встретили, а "трамплины", "карусели" и "воронки" неплохо просматривались. Такое положение дел слегка приподняло нам настроение. На выходе из деревни случилось еще одно довольно приятное событие: мы впервые увидели артефакт. Чуть в стороне от дороги, между нами и "воронкой", лежал странный предмет. Я сразу узнал его - по фотографиям, которые в большом количестве у Радия имелись: "выверт". Знаете, про артефакты иногда говорят, что они светятся или там сияют. Так вот: это не совсем настоящий свет. Просто... как будто что-то притягивает твое внимание, цепляет - и ты идешь к нему. Сразу хочется поднять, погладить, в руках повертеть. Притягательная штука. Вот и мы сразу притянулись. Радий - тот вообще чуть не бегом побежал. Я своими глазами видел, как аномалия его к себе дернуть пыталась, слегка так, потому что находилась довольно далеко, но он резко назад шарахнулся и по земле откатился. Поднимается - а глаза опять стеклянные, но счастливые, торжественные даже, и в руках - "выверт". Хотел я его идиотом ругнуть - нарывался-то он по-крупному, еще бы по минному полю побегал, - но посмотрел и раздумал. Артефакт, скажу я вам, странная вещь. Вот "выверт": ничего-то в нем нет особо красивого. Ну, на камень странный он похож, или на кусок старого дерева. Лежит на ладони - не понятно, что, не понятно, из чего, а на душе приятно. Довольно долго мы его рассматривали, и вообще, как будто в детство впали. "Классно, да?" - "Ага, круто!" "Не, ну ты глянь - настоящий артефакт!" - "Да ты ж, блин, таки заделался сталкером! Как хотел!" - "А то! Кстати, на себя посмотри!" "Вот уж - не мечтал! Поиграть - да, но чтобы взаправду в Зону..." - "Так что, может, тебе "выверт" не нравится? А? А?" - "Не, это прикольная штука, без базара" - и так далее. Вроде как эйфория у нас приключилась, мы смеялись и предавали друг-другу артефакт. Потом, довольные такие, герои, блин, недоделанные, встали и дальше направились.
   Не знаю, как это выходит, но иногда у меня чутье какое-то срабатывает - интуиция, говорят. Действительно, сколько себя помню, периодически возникало у меня что-то вроде предчувствия... даже нет. Просто приходила сама собой какая-то информация, мысли или образы, и очень редко все это оказывалось совсем уж лажей.
   Так вот, трепимся мы в таком благодушно-приподнятом духе, и по дороге чешем, когда как щелкнет у меня вдруг в башке: СТОП! Я на автомате тормознул и Радия цапнул. А сам глаза разул и по сторонам взглядом зашарил.
   - Ё! - смешно сказать, Радий первым опасность углядел. Оказывается, вдалеке на дороге стоял зловещего вида зверь - не то хряк, не то какой-то упырь. Стоял он к нам боком и жутким своим рылом в чем-то темном ковырялся. К счастью, хряк очень был этим занятием увлечен, иначе следующим его занятием стали бы уже мы. Наверное, новичкам и вправду везет. Тихо-тихо, осторожно-осторожно сползли мы с дороги и спрятались за кустом. Пока зверь не растворился в серо-зеленом пейзаже, никто из нас не шелохнулся и звука не издал. Сидели два дурака и сжимали в руках, у кого что было: Радий - прут, я - топор. Хорошо, хоть ума хватило их не выкинуть. А за пистолетом лезть в карман я не рискнул. Куст - это вам не стена: вдруг, тварь повернется, да и заметит мое движение? Но втихаря я себя последними словами костерил, что оружие так по-дурацки спрятал.
   После этого случая больше мы по Зоне так беспечно уже не ходили.
   Когда путь освободился, по дороге все равно решили не идти, чтоб лишний раз не отсвечивать, а направились параллельно - крадучись, на полусогнутых. Чувство незащищенности было острым, как приступ аппендицита. Или как будто ты на морозе вдруг голяком оказался. Такие какие-то ощущения. Дошло до нас наконец по-настоящему, что мы в Зоне, в Зо-не, вот и дергались, как подорванные, от любого шума.
   Когда проголодались, уселись за каким-то толстенным деревом и быстро, молча перекусили. Оказалось, еды мы взяли как-то маловато, а воды - еще меньше. Правда, снова порадовал Радиев "Non stop", но он оказался последним. А еду мы распределили на крохотные порции в надежде растянуть подольше.
   Вроде бы, должны были мы после такого приключеньица поумнеть. Но дурь - она, как известно, неистребима. И когда мы вдалеке тварюгу страшную заметили (морда - жуть, пасть - во, в плечах - как буйвол, псевдособака называется), я остановился и плавненько пистолет свой достал. Смотрю - Радий аж побелел, глаза на меня вытращил, типа, не дергайся, придурок! А я монстра в прицел пытаюсь поймать. Во рту пересохло, и сердце колотится, как бешенное. Очень мне не хотелось снова такую жалкую беспомощность испытывать, как в прошлый раз. Все, думаю, если гадина к нам направится - пристрелю. И тут как раз зверь уши навострил и башку свою отвратную в нашу сторону повернул. Я дыхание затаил. Далеко, конечно. Но все равно. Тут Радий - беззвучно так, одними губами: "Не надо!" Глянул на псевдособаку, а она уже отвернулась и чешет куда-то по своим делам. Только она из виду скрылась, Радий налетел на меня чуть ли не с кулаками.
   - Идиот! - кричит. - Ты нас чуть не угробил! Если б ты промазал - а ты промазал бы, будь уверен, - эта тварь сожрала бы нас живьем!
   Ну, я тоже окрысился.
   - А что, лучше было просто мордой в землю уткнуться и скулить?! Тут ведь топором явно не отмахаться! Раз уж есть оружие, значит...
   - Не, ну ты совсем тупой, что ли, а, Эппл?! Ты ж не снайпер! Понял, нет? Ты, пока не припрет, за пушку не хватайся! Иначе нам точно трындец!
   - А когда, интересно, нас может припереть? Когда она головой твоей подавится, что ли?
   - Может, и не подавится, если ты палить не начнешь!
   - А я и не палил!
   Тут Радий немного поостыл.
   - Слушай, - говорит, - Пит. Я понимаю, если понадобится, тебе придется стрелять. Попадешь ты тогда, или нет - это уж как выйдет. Но я тебя серьезно прошу: не нарывайся. Пока что нам, чтобы выжить, надо как можно более незаметными быть. А геройство ты бы отложил, до лучших времен.
   Не, ну вы видели? Учитель невежд и наставник младенцев выискался!
   - Умный, да? Посмотрим, как ты задергаешься, если я пулю вовремя выпустить не успею, все буду лучших времен ждать, - отвечаю сердито, но как бы для проформы. Не могу я на него долго злится. Не получается.
   - Значит, договорились, - с этими словами Радий повернулся и вперед почапал. С серьезным таким видоном.
   Эх, тут-то меня интуиция моя и подвела. Да что - интуиция! Просто на рожу его шибко правильную достаточно было внимательно посмотреть, чтобы понять: быть беде. Но меня все больше другой вопрос занимал: как не промахнуться, когда от этого жизнь наша зависеть будет. Хуже всего, что прав Радий был, прав, гад. Оружие для меня - соблазн, а пользоваться им я совершенно не умею...
   - Оп-па, - это, пока я мрачную думу думал, Радий опять заметил чего-то.
   Смотрю: перед нами - два холма, а между ними - ложбинка. Там, в дальней ее части, дом какой-то виднеется. Трехэтажный, из темного красного кирпича. На нижнем этаже окна (высокие, так сейчас не строят) закрашены мелом. К старомодным дверям несколько ступенек ведет. И ручка на них еще такая массивная, медная, наверное. Почему-то сразу представилось, с какой натугой пришлось бы тянуть, чтобы двери эти открыть, а в ладонь бы еще узор на ручке вдавливался. Странно, как это я все углядел отсюда: дом-то не близко, к тому же, виден вроде как сквозь какое-то марево. И вообще, откуда в Зоне такой странный дом? К нему, вон, и дороги никакой нет. Такому зданию место где-нибудь в старой части Питера или Москвы, Киева, может быть... но вряд ли. А оно стоит почему-то здесь, притом - прямо на траве, и вокруг не видно ни двора, ни просто хотя бы тропинки. Каменные ступени стебли оплетают, сухие, коричневато-желтые; стебли сухие, а вокруг все еще зеленое... Стоп, думаю. Чего это со мной? Наваждение какое-то. Не могу я все это заметить отсюда, просто физически не могу. И что там за марево такое? Может, это вообще - мираж? Интересно, Радий то же самое видит?
   Посмотрел я на него - и вздрогнул. Не человек, а тень просто. Серый какой-то, только глаза блестят. Болезненно так, как у припадочного. Стоит, и медленно взгляд переводит с дома на какую-то фигню, на которую я вообще внимания не обратил. Оказывается, марево совсем не просто так было. На одном из холмов лежала непонятная штуковина, круглая, золотистая. Не, я не так выразился. Не лежала, а висела. Сантиметрах в двадцати над землей. И лениво вращалась. А сразу за ней пространство менялось, струилось и плавилось. Там, в этом пространстве, и стояло здание - внутри, на особой какой-то территории.
   - Что за...? - У меня даже дыхание перехватило. - Радий! Это ж... Оно ж... Быть не может...
   - Не может, - тихо согласился Радий, быстро на меня глянув.
   - Ты знаешь... что это за хреновина? А?
   - Не, не знаю.
   - Аномалия, что ли, неизвестная? С новым артефактом? Антигравитационным! Круто, да?
   Никакой реакции.
   - Радий, ты чего?
   Он взглянул на меня - тревожно, пристально:
   - А Здание... Ты Здание видишь, Пит?
   - Ясное дело. Странный какой-то дом, как считаешь?
   - Это не дом, а Здание. Ты... оно тебе ничего не напоминает?
   - Дом, здание - один хрен. А что оно мне напоминать должно?
   - Темный ты...
   - Блин, давай не сейчас, а? Скажи, если знаешь. Это что, какое-то историческое место, да?
   - Историческое...? Ну... Не уверен. Но точно - плохое. Плохое место. - Он, вроде бы, оклемался наконец, и заговорил нормально. - Пит, тут может быть небезопасно. Не понимаю, как это мы смогли так близко подойти. Если я прав, то... Надо отсюда ноги уносить, и поскорей. Шаг в шаг мы вернуться, скорее всего, не сумеем. Вот что. Давай параллельным курсом к дороге будем пробираться. Ты туда камешки, коробки кидай, а я - сюда буду. Тут, знаешь, круто зацепить может. Так хоть - чтоб не обоих вместе... Только, главное, подальше от этой аномалии держись. Идет?
   - А... как же эта штуковина? Ну, которая летает... Вращается?
   - Есть у меня на ее счет одна идея. Расскажу, только давай отойдем. Говорю же, опасно здесь.
   - Опасно? Ничего же, вроде... Подожди! Радиация, да? Здесь радиация?!
   Меня охватила паника и, когда Радий мрачно кивнул со словами "И не только", я попался, как последний лох.
   - Блин! Чего ж ты сразу не сказал! Линяем, в темпе. Я пошел! - с этими словами я выудил из кармана коробок и, дурак-дураком, послушно бросил его в траву.
   - У меня все нормально, - крикнул я, подбирая свою импровизированную "гайку" и швыряя ее дальше. - Ты как?
   Радий промычал что-то утвердительное и зашуршал травой. Но мысль про радиацию распрямила, видно, мою последнюю извилину. В общем, когда я догадался обернуться, он уже подбирался к золотистому артефакту. Радий карабкался по холму, цепляясь за траву, и вид у него был полностью невменяемый. Все ведь, сволочь, правильно рассчитал. Конечно, я бы не поперся за этой хренью, и ему бы тоже не дал. Стоял бы, телился, но потом все-таки свалил бы. Любознательность - хорошо, а жизнь - лучше. Но не для Радия, но не в таком случае.
   В общем, Радий лез за артефактом, а мираж приветливо распахивался ему навстречу. Я видел, как приближался этот проклятый дом (или здание), как нереальную четкость принимали его красные старые кирпичи, и слепые окна, и тяжелая дверь... По ушам резанул отчаянный крик - мой собственный. НЕ УСПЕЮ! Это я понимал с самого начала. Когда бежал обратно по спутанной траве, когда карабкался на долбанный холм. В голове стучало одно: если выживем - убью. И когда Радий зачарованно поднял артефакт, я тоже понимал, что делаю, хватаясь за его одежду. Как не понимать. Марево-то уже было не в ложбинке, а вокруг него, Радия. Последнее, что я увидел перед последующими событиями - это его бездонные, полные почти священного трепета, глаза.
   И понеслось.
  
   Глава 6. Красное здание
  
   Точнее, понесло. Правильнее даже сказать - потащило. Какая-то неведомая сила дернула нас в сторону красного здания (ноша на спине сразу превратилась в чугун) и погнала вниз по склону, прямо к тяжелой двери и медной ручке. За неё, ручку, то есть, мы схватились одновременно. На ощупь она оказалась совсем такой, как я представлял. Секунда борьбы с невидимыми тугими пружинами - и в лицо дохнуло сырым духом старого нежилого дома. Столкнувшись на пороге, мы с Радием ввалились внутрь, и дверь за нами веско, со значением затворилась.
   Отдуваясь и вытаращив глаза, с трудом стащив с себя рюкзаки, мы стояли в небольшой прихожей. Сердце колотилось так, как будто решило растрощить ребра на фиг. Мне было ясно одно: это уже не просто аномалия. Зона - Зоной, но чтобы так вот, среди ясного дня, тебя подманил и заглотил (иначе не скажешь) непонятный дом?! Чертовщина какая-то.
   В комнате царил полумрак, потому что свет почти не проникал сквозь замазанные мелом окна. На стенах висело что-то разлапистое, корявое - присмотревшись, я опознал старые вешалки. Из дверного проема, ведущего в слабо присматривающийся холл, веяло замшелой, вязкой, как трясина, тишиной.
   - Радий, придурок, - пробормотал я, - мы еще с тобой поговорим, но щас скажи только одно: что это за ...ня такая? А?
   Когда он посмотрел на меня, я ничего не смог прочесть в странных напряженных глазах.
   - Зачем ты поперся за мной? Я же специально...
   - Ага, блин, "специально"! Сделал из меня дурачка! Ладно, потом. Сейчас понять бы, че вообще...
   Однако я не договорил.
   Потому что лицо Радия изменилось. Казалось, гребное здание и все это гребное происшествие уже отступило для него на второй план. Бросив на меня лихорадочный взгляд, он разжал грязные пальцы. Мягкий золотистый отблеск лег в его ладонь, теплой солнечной пыльцой коснулся рукава. В руке был шар - небольшой, размером с крупное яблоко. Шар слабо светился. Получив свободу, он медленно и плавно, словно пузырек воздуха в масле, поднялся вверх и застыл над полусогнутой ладонью. У меня перехватило дыхание.
   Посреди Зоны, внутри заброшенного дома, за закрывшейся самой собой дверью мы стояли и смотрели на артефакт. Заворожено, с благоговением. Вне мыслей и чувств. Так прошли самые странные и долгие секунды во всей моей жизни.
   Потом мы сцепились блестящими взглядами, и я протянул руку. Радий шевельнулся. Шар перетек в пространство над моими пальцами. Кожу закололо. Это было немного щекотно, непонятно и жутковато, и я нервно засмеялся. Шар мягко сиял и медленно-медленно вращался. Радий смотрел на него во все глаза.
   - Что это? - шепотом спросил я.
   Он молчал, и я ответил себе сам:
   - Золотой шар. Так, что ли? Из "Пикника на обочине". Радий, скажи мне: мы сошли с ума?
   Он криво улыбнулся. И без слов забрал у меня артефакт.
   - Но этого же не может быть. Они не могли знать! Стругацкие, в смысле. Откуда... это взялось?! Да что с тобой? Онемел, что ли? Харе молчать!!!
   - Я не знаю, Пит, - ломким голосом сказал Радий и сел под стеной, уперев локти в колени. Шар осветил его лицо. Подрагивая, артефакт висел в воздухе между разведенными в стороны радиевыми ладонями. От пола его теперь отделяла только пустота.
   - Я ни-че-го не знаю, - произнес Радий медленно, еле слышно, почти не шевеля губами. - Тут всего не может быть. Само это здание... Новые аномалии... Я не могу ничего понять. Никак не получается разобраться. Такого в Зоне раньше не было. Иначе хоть что-то просочилось бы - байки, слухи... А так - одни догадки.
   - Какие догадки? Может, самое время поделиться?
   Радий свел ладони и взял шар в руки. Внимательно посмотрел на него и аккуратно спрятал в рюкзак. Сияние исчезло.
   - Да нет, бред это все. Тебе не понравится. Никакой логики. Это даже не версии, не гипотезы. Просто...
   - Радий, короче, ты знаешь чего-нибудь про это место, или нет?!
   Он обвел взглядом облупившиеся стены, провел пальцем по внутренней поверхности двери. И странновато улыбнулся. Безумно так. Тревожно.
   - Я про это место знаю только одно: что его не существует. Красное здание - неужели ты правда не в курсах? Это тоже из книжки. Из Стругацких.
   - Э, Радий. Полегче. Я ведь серьезно спрашиваю. Говори, наконец, чего слышал, чего думаешь. Тут и так сбрендить - не фиг делать, так что - давай все-таки без литературных отступлений.
   - Ты спросил - я ответил. Никаких отступлений. Просто это то самое место, сечешь? Вот и все.
   - Ты чего, веришь в это, что ли? Головой, часом, нигде не приложился?
   - Да нет же, Пит! Ты не понимаешь. Это и ПРАВДА Красное здание. То самое. Не может такого быть, чтобы описание сходилось так точно. Ну, в смысле, если бы это был другой дом. "Град обреченный" - моя любимая книга, некоторые места почти наизусть помню. Я как Здание увидел - сразу же узнал. Вот гляди: тут сейчас мраморная лестница должна быть. Пошли.
   Я схватил его за плечо.
   - Не так быстро! Кто тебе сказал, что я вообще собираюсь туда идти? Хватит уже, находились.
   - Пит... Ты правда веришь, что есть выбор? Что нас выпустят отсюда?
   Блин, пронеслось у меня в голове, да у парня же и впрямь мозги набекрень. Ему бы к доктору, а я с ним разбираться собрался... Тут такое, конечно, творится, что ничего удивительного нет - я сам, наверное, скоро того, крышей двинусь. Действительно, вроде на книжки разные похоже. Ничего. Разберемся как-нибудь.
   - Ну, - говорю, - попробуем. Может, - говорю, - и выпустят. Все хорошо будет, выберемся отсюда, в Киев еще вернемся...
   А сам пытаюсь дверь эту долбанную снова открыть. Но она - ни в какую. Только что же ведь открывалась, когда мы влетели в нее, как угорелые, а сейчас - ни хрена. Тем временем Радий к окошку подошел и пальцем в пыли лунку такую сделал, чтоб смотреть. И посмотрел.
   - Эй... Эппл...
   Обернулся я - губы у него кривятся, дрожат. Стоит Радий, псих-психом, и на окно кивает. Подошел я, глянул. Оказалось, мел в этом месте вытерся, так что можно было наружу выглянуть, холмы увидеть, кусты всякие... Если бы они там были. Но ничего там подобного не наблюдалось. А текло за этим обычным окном что-то, похожее на ртутный туман, расползалось по стеклу, завивалось прядями, отслаивалось и исчезало в клубящейся мути.
   - Видишь, Пит? - прошептал Радий. - Видишь теперь? Видишь?
   Ни фига себе! Хреново. Доигрались, кажется. Одно радует: Радий не более безумен, чем я сам.
   - Понял, - просипел я, - понял. Все. Дошло.
   И от двери попятился.
   Ну, чего тут сделаешь-то, при таком раскладе? Взяли мы рюкзаки, собрались с духом. И медленно направились вглубь затаившегося здания.
   Из сумрачной прихожей мы попали в просторный запущенный холл, посреди которого надгробием поруганному великолепию действительно возвышалась мраморная лестница, ведущая наверх. От двери к лестнице тянулась полуистлевшая дорожка, протертая во многих местах. Пол холла был выложен щербатой бело-красной плиткой. При нашем появлении в плотной застоявшейся тишине шевельнулось гулкое эхо.
   Радий заворожено обвел глазами пыльное помещение и шепотом сказал:
   - А здесь не так, как в книге. Все как-то... по-другому.
   Ну, из Стругацких я прочел только "Пикник" (его все читали, поголовно, после первого "взрыва" Зоны), поэтому осторожно поинтересовался:
   - А что в книжке этой дальше написано? Чего можно ждать, хоть приблизительно? "Мясорубка" там или, может, мутанты какие?
   Радий посмотрел на крутые мраморные ступени, потрескавшуюся плитку, паутину в углах и блекло усмехнулся.
   - Нет, Пит, никаких мутантов. Никаких монстров. Кроме нас. И теней.
   - Каких... теней? Призраков, что ли?
   - Да не призраков. Тут, в общем, такое место... Я вот сказал тебе, что его нет. Возможно, в этом и заключается правда. Это ...ну, не знаю. Точка выбора. А тени - они в нас, с нами...
   - Ох, Радий, врезать бы тебе, да только не поможет. Можешь по-нормальному сказать?! Чего там дальше, а?
   - Там по сюжету главный герой с кем-то в шахматы играл. Только вместо фигур были люди, и приходилось ими жертвовать, как пешками в игре. По книге, рядом еще был кто-то, какие-то... ну, как-бы тени, то есть они описывались не точно, а размыто, схематично... И все было освещено, в прихожей кто-то принял у главного героя одежду. Правда, это здание описывалось разными персонажами и в разное время по-разному. Оно постоянно меняется, понимаешь?
   - Не скажу, что ты меня сильно успокоил, - медленно сказал я. - И не буду врать, что я что-нибудь понимаю. Оно... Здание... хотя бы не убивает?
   Радий отвел взгляд и неопределенно передернул плечами. Мне сразу стало еще более неуютно.
   - Блииин...
   Идти дальше мучительно не хотелось.
   Однако всего один взгляд в сторону окна, за которым (мы оба помнили об этом) клубился потусторонний ртутный туман, решил дело. Подойдя к подавляющей своими размерами лестнице, я задрал голову. Площадка высокого третьего этажа расплывалась в грязноватом полумраке. Скрытая сущность Здания безмолвно смотрела на нас. Положив ладонь на массивные перила, я начал тошнотворно тревожный, замедленный подъем.
   Ступенька, другая. Ничего аномального. Еще несколько ступенек. Нервное желание постоянно крутить головой, чтобы не пропустить опасность. Гнетущая, шершавая какая-то тишина. Неуверенный звук наших шагов по огромной пыльной лестнице - и тяжелый взгляд пустоты откуда-то из темных углов. Так мы добрались до первой лестничной площадки. С нами - да и вообще, вокруг - ничего не произошло, и мы слегка перевели дыхание.
   - Там, по книжке, - тихо сказал Радий, - Красное здание в конце... ну, сломалось, что ли. По крайней мере, таким его увидел Воронин - это главный герой. Оно было заброшенным, мертвым... бессильным.
   - Блин! Чего ж ты сразу не сказал, умник? Может, и чушь все это - а на душе легче стало б!
   - Просто мне всегда не особенно в это верилось. Вот и не сказал. Но, возможно...
   Я протянул к нему руку и скрюченными пальцами вцепился в запястье. Он проследил за моим взглядом - и так и не закончил мысль. Какие уж тут мысли. С первым этажом - просторный холл, красно-белая битая плитка - было что-то не то. Он словно отъехал куда-то вдаль, лестница удлинилась, и все это виделось как-то смутно, словно через покрытое жиром стекло.
   - Ни фига, - прохрипел я, - не возможно. Оно не сломалось.
   Побледневший Радий присмотрелся к странной картине, подумал и все-таки неуверенно произнес:
   - А может, это просто игра света? А? Перспектива...
   - На хрен перспективу!
   Меня била дрожь. Впереди лестница выглядела нормальной, а вот внизу творилась явная фигня. Похоже - это путь в одну сторону, промелькнуло в голове. Обратной дороги не предполагается.
   Радий тоже уставился вперед и жутковато улыбнулся.
   - Ладно, согласен. Похоже, оно ведет нас. Здание. Лучше идти.
   И пошел - ровным шагом, не спеша. Сделав над собой усилие, я двинулся за ним.
   Второй этаж надвигался на нас, открываясь взгляду по мере подъема. Стены с нишами, где, видимо, раньше стояли какие-то бюсты (представить вазы или что-то подобное в таком месте было трудно). На свисающих клочьями обоях - неприятные разводы, кое-где - более светлые прямоугольники от снятых плакатов? Картин? Нет, наверное, все-таки плакатов. И, наконец, ущербный паркет на полу. Какая-то галерея. Мы стояли на верхней ступеньке и смотрели в зеленовато-болотную муть коридора. Лестничная площадка между первым и вторым этажами осталась в размытой дали где-то внизу, холл просто исчез. Нееет, такая дрянь не ломается. Такое западло будет жить еще долго, а Дюк Ньюкем должен умереть. Может, там слегка иначе пелось, но похоже.
   Короче, потоптались мы, переглянулись. Хреново было, ой, хреново. Но - тут уж, как говориться: нравится, не нравится - спи, моя красавица. Так чего тянуть?
   Пальцы - на лямки рюкзака, зябкое трепыхание в груди, тысяча иголок в спине и - шаг вперед. Хрустнул паркет под нашей тяжестью. Мир сузился. Еще шаг. И еще. Мы шли по красному Зданию, и воздух, судорожно втягиваемый в легкие, казался нам ледяным. Метр за метром стены землисто-сырого коридора прокручивались по бокам. Их прорезали трещины, под самыми глубокими тянулись блестящие темные струйки. Мутные бельма темноты слепо пялились из пустых ниш. С каждым шагом реальность Здания конденсировалась вокруг нас. И когда по ногам вдруг потянуло, а клочья обоев вздрогнули и затрепыхались, ощущение присутствия этого долбаного Здания стало настолько концентрированным, настолько нестерпимым, что я не выдержал. Это было похоже на ночной кошмар. Я кричал и перся вперед, но ноги тонули в ставшем вдруг топким паркете, я вытаскивал их из резиновой трясины, но рюкзак вдавливал меня своим весом обратно. Я почти уже согнулся, почти уткнулся лицом в вязкую податливую поверхность, почти сошел с ума, когда резким рывком меня выдернуло из этого болота и швырнуло на что-то твердое.
   Кто-то страшно хрипло орал, и только несколько секунд спустя до меня дошло, что это - я сам.
   - Тихо, ну? Уже все, слышишь? Все закончилось! Все хорошо.
   А это - Радий. Держит меня за воротник и, задыхаясь, прижимает к рюкзаку. Я жадно глотаю сырой воздух, и внутри у меня - не сердце, а кусочки льда в шейкере. Похоже, мы в какой-то комнате. А коридор - вот он, виден через проем открытой двери.
   - Ра... - блин, мой голос! - Р-ра-дий... К-как ж-же эт-то... Ч-что...
   - Там ничего не было. Ничего. Просто пол.
   - Н-не г-гони!
   - Нет, нет, Эппл, это правда. Просто пол. ЭТО - правда! Понял?
   Что он такое несет? Ведь только что...
   - Т-ты совс-сем оф-фигел?!
   - Эппл! Здесь нет болота! Понял? Просто коридор. Понял?!
   - Д-да я т-тут ч-чуть н-не...
   Тут мне начинает казаться, что пол под ступнями снова размягчается. Я дергаюсь и пытаюсь вырваться, чтобы отползти, однако Радий наваливается всей своей тяжестью и не пускает.
   - Не надо, Пит! Успокойся!
   - ...! Отвали, ...! Ра...
   - Здесь нет ничего. Ничего! Слушай же меня, дубина! Иначе загнешься! СЛУШАЙ! Это - не настоящее! ЭТОГО НЕТ!
   Секунда - и меня все-таки отпускает. Останавливаюсь и, тяжело дыша, смотрю на Радия. И только теперь ощущаю, как дрожат его руки.
   - Как - нет? - говорю медленно, не отрывая взгляда от расширенных стеклянных глаз. - А что есть? Что это... вокруг?
   Радий обессиленно опускается на колени, стягивает рюкзак.
   - Не знаю. Аномалия. Может, мы вообще в том же месте, на холме. Может, Здание - иллюзия, все здесь - иллюзия...
   - Фига се - иллюзия! Я уж думал - все, писец пришел. Пол, блин, превратился...
   И захлопываю рот. Лучше не думать об этом. Бегло осматриваю комнату: поломанный стул, лежащий на боку, пыльная тумбочка, в противоположной стене - еще одна дверь. Под ногами - облезлый, но твердый паркет. Ничего подозрительного. Мы в безопасности.
   - Но... почему это случилось только со мной, Радий?
   Его пальцы уже расстегивают застежки. Скрываются в недрах рюкзака.
   - Просто я знаю, что в зданиях, - медленно говорит он, - не бывает болот.
   И бережно вынимает артефакт.
   В горле сразу пересыхает.
   - Думаешь... Это он? Золотой шар? Исполнил желание, спас нас? Ну, как по книжке?
   Радиева ладонь истекает мягким светом.
   - Да не знаю я, Пит. По книжке - там не совсем так было... Золотой шар не всякие желания исполнял. И спасением на водах не занимался.
   - А может... Слушай, может, вся эта хрень - как раз из-за него? А?! Все эти... иллюзии, мать их?
   Радий смотрит на меня поверх парящего шара:
   - Ты о чем?
   - Ну, может быть, все это, вокруг - вроде миража? Создано аномалией или даже самим артефактом?! Не даром же здание дернуло нас только тогда, когда ты за шаром полез?
   - Да тут что угодно предположить можно. Например, что Здание - страж Золотого шара...
   - Ага, или - испытание для выявления достойных! Блин, я б не прошел... Кстати: спасибо, Радий. Если бы не ты...
   Он невесело улыбается. И молчит.
   - А... зачем он тебе сейчас? Ну, артефакт?
   - Просто подумал: в играх обычно штуки разные непонятные находишь как раз перед тем, как они становятся нужны. Да и потом: это так красиво...
   В этом - весь Радий.
   Мы глядим друг на друга, глядим на шар, и настроение само собой улучшается, словно золотистое сияние ограждает нас от тяжелой мути окружающего пространства. В этот момент за открытой дверью происходит какое-то движение. Быстрое и беззвучное. Кто-то прошел (?) по коридору вглубь Здания. Боковое зрение уловило нечеткую тень, но, когда мы разом повернулись к двери, проем был абсолютно пуст.
   - Ты ж вроде говорил, тут никого нет, - выдавил я, чувствуя, как ужас холодными глазами заглядывает мне в душу. Вот кто, наверное, качал колыбель человечества в холодных предрассветных сумерках, когда до "зари цивилизации" оставалось еще очень много времени... Блин, что это за мысль такая?
   - Я не совсем так говорил. Думаю... думаю, нам лучше бы двигаться вперед. И не тормозить.
   Не выпуская артефакт из руки, он принялся натягивать лямки рюкзака.
   Эх, мальчик! Что же ты вцепился-то так в эту свою игрушку! Надеешься, что она тебя спасет?
   Ёлки. Это - точно не моя мысль. Здание...
   - Радий, - я вскочил и судорожно нахлобучил рюкзак. - Ты это тоже слышишь?
   - Слышу - что?
   - Мысли... Это Здание... Ладно, проехали. Давай сматываться отсюда.
   Помедлив секунду, я достал из кармана пистолет.
   Он косо посмотрел на меня, но промолчал: время для разговоров было не очень подходящим.
   Сматываться решили не по коридору, а через вторую дверь, которая вела в соседнюю комнату. Комната была длинной и сумрачной; три узкие окна совсем не освещали ее - из-за серебристой комковатой гадости, облепившей стекла снаружи. Я вздрогнул и отвел взгляд. Вдоль стены стояли шкафы, дверцы были распахнуты настежь, а пол устилали разбросанные бумаги. Я поднял одну и прочел блеклую строчку, явно напечатанную на какой-то древней машинке: "Повестка дня: 1. Про животноводство. 2. Про электрификацию. 3. Про мир во всем мире. 4. Организационные вопросы". Офигеть! Тычок в спину ненавязчиво напомнил мне, что мы торопимся. Бросив пожелтевший от времени лист, я спешно направился дальше. Когда мы уже достигли следующей двери, сзади, в комнате, где Радий снова достал артефакт, что-то шевельнулось. Неясное, мутное. Беззвучное.
   Верите - легче было бы, не знаю, монстра какого-нибудь увидеть. Только увидеть четко! А так - просто жуть, и никакой конкретики... В общем, ломанулись мы вперед. Несколько комнат пробежали (облезлые столы, колченогие стулья, какие-то упавшие портреты, грязный графин на подоконнике), а потом очередная дверь выкинула нас в коридор, словно в открытый космос. По инерции мы пролетели несколько метров и оказались перед лестницей. Точнее, местом, где ей полагалось бы находиться. Коридор оканчивался площадкой, огороженной каменной оградой с массивными и довольно уродливыми опорами. Многие из них были выломаны, остальные потрескались. В центре площадки, однако, никакой ограды не наблюдалось. А наблюдалась там сквозная темная, сырая несколькоэтажная пустота. С площадки - никаких дверей. А сзади... Здание таращилось на нас из глубины неосвещенного коридора. Следило из раззявленных ниш. Да оно живое! - в панике подумал я за секунду перед тем, как там, вдалеке, над покореженным паркетом воздух загустел и зашевелился. Пальцы до боли сжали оружие. Радий закричал. Я кинулся туда, где обрывался пол, и глянул вниз. Опа! А этаж-то был третьим. Третьим, а не вторым. И до самого пола - ни одной лестницы, ни единого пролета. Одни пустые площадки. Высоко, блин!
   - Она что, обвалилась? Где долбанная лестница?!
   Голос у Радия срывался. Он затравленно смотрел то на артефакт, то на черный провал, то в зловещий коридор.
   - Неужели - все зря, Пит? Все это было... напрасно? Зона, шар? Мы сейчас просто подохнем, и - все?
   Я не ответил. Поднял оружие - ствол заходил из стороны в сторону. Пальцы дрожали. Не знаю, почему тогда я так и не выстрелил ни разу. Просто - не смог. В голове стучало: кажется, Здание поймало нас. Заманило в ловушку. Но почему? Думаю, оно могло бы просто убить нас, при чем - в любой момент. Тогда - зачем?!
   Еще одно движение, на этот раз - ближе. Не могу объяснить, откуда эта уверенность, но мы знали точно: к нам по коридору тянется смерть. Знали - и все. Я посмотрел на свой тяжелый черный пистолет. Внезапно он показался мне просто детской игрушкой. Щелчок - и навстречу кошмару вылетит палочка с липучкой.
   - Если оно кинется... Я не дамся ему. Уж лучше полетать. Пусть обломается, сволочь!
   - Радий, помолчи.
   Стоя у самого края площадки, я зачарованно смотрел вниз. Как я с самого начала не почувствовал? Здесь что-то есть. Это я ... печенкой почуял, что ли. Как тогда, на Андреевском спуске, почуял в замке какую-то нечисть. Эта пустота - не настоящая. Бутафорская пустота. Точно так же, как пол в коридоре. Там ведь совсем не паркет. Радий этого не ощущает, он слишком рациональный для таких бредней. Этим он спас мне жизнь. На самом деле, все здесь - не то, чем кажется. Я закрыл глаза. И увидел. Потрескавшиеся каменные перилла. Тяжелые ступени с щербатыми краями. Просторные лестничные площадки.
   Дуновение ветра за спиной заставило меня открыть глаза и обернуться. То, что было сущностью Здания, непонятное клубящееся нечто, висело всего в метре. Поглотив нас, оно переварит мысли, чувства, воспоминания, выпьет досуха и выбросит бессмысленные оболочки. Если немедленно не уйти. Лестница? Ее снова не было... не было видно. Радий закусил губу, спрятал артефакт за пазуху и молча встал рядом. Секунда - и он шагнет вперед. Времени совсем не оставалось. Я зажмурился. И шагнул сам.
   Надежная твердость камня под ногами. Холодные перилла. Я стою на широкой лестнице. Вверху она почему-то теряется из виду в какой-то дымке, словно бы уходит в облака. А внизу... Нет, там совсем не три этажа. Лестница уводит - виток за витком - глубоко под землю, в плотную, сконцентрированную темноту. Голова начинает кружиться.
   Крик Радия. Что с ним? Только не разжимать век.
   - Иди сюда, Радий! Это не опасно!
   Ни звука.
   - Давай, ну!!!
   Ответа нет. Может быть, уже слишком поздно. Я не успел. Здание сожрало его, и прямо сейчас вбирает в себя, облепив густой волглой мутью.
   - Радий...
   Холодная, гулкая, сырая тишина. Я один. Вокруг - только Здание. Живой недобрый лабиринт. Не могу больше. На фиг. Лучше открыть глаза. И тогда...
   - Быстрее! - в самое ухо. И сомкнувшиеся на плече пальцы.
   Хорошо, что я - не сердечник.
   Радий - живой и здоровый - тащит меня по лестнице вниз. Ноги почему-то слушаются плохо. Но что это?! Лестница - совсем не та. Она явно не отсюда. Серый бетон, деревянные перилла, покрашенные в зеленый цвет. Ничего не понимаю. На секунду опускаю веки, и снова вижу: под ногами камень, отполированный тысячью ног... Открываю глаза: бетон. Мои мозги начинают закипать. Воздух в легких сворачивается в тугой комок и затвердевает. Кажется, я сейчас вырублюсь.
   - Пожалуйста, Пит! - хрип задыхающегося Радия. Он почти волочит меня по ступенькам.
   Я цепляюсь за него и пытаюсь бежать на своих двоих. И в этот момент нас накрывает.
   В просторном помещении, похожем на заброшенный актовый зал, царил полумрак. Прямо на полу искрил и потрескивал костер, вокруг которого сидели четырнадцать человек. Хотя присутствующие расположились по кругу, было заметно, что они держались отдельными группками, члены которых бросали на окружающих недружелюбные, а некоторые - и откровенно враждебные взгляды. То, что ни у кого из собравшихся не было оружия, почти не разряжало угрожающе напряженную атмосферу. Нейтрально держались только парень, похожий на сталкера-одиночку, и сам Председатель собрания, коренастый крепыш с широким лицом. Около него сидели три здоровых мрачных мужика в потемневшей броне. Коротко стриженные шевелюры, квадратные челюсти. На плече у каждого - эмблема Долга. Рядом с ними - два человека в научных скафандрах с поднятыми щитками; оба внимательно и настороженно поглядывали по сторонам. Они чем-то неуловимо отличались от окружающих, и это отличие можно было описать всего одним словом: "гражданские". Следующая подгруппа выделялась яркими оранжевыми полосками на броне и демонстративной небрежностью поз. Развалившись около костра, ребята презрительно, с вызовом поглядывали на хмурых долговцев. Парней несложно было узнать даже без эмблемы группировки "Свобода". Особняком от всех, слегка в стороне от костра, застыли еще три фигуры, облаченные в серые силовые скафандры неизвестного образца. Неприметные лица. Глаза - выразительные, как кусок бетона. Даже неподвижность этих людей выдавала смертоносную сноровку профессионалов. И, наконец, замыкал круг тощий потрепанный парень в сталкерской куртке с чужого плеча. Он пристально смотрел в огонь, лишь изредка поднимая напряженные глаза.
   Наклонившись к костру, Председатель обвел собравшихся взглядом и хрипло сказал:
   - Ну что, все на месте. Давайте начнем. Меня вы знаете, так что представляться не буду. Для начала - предлагаю короткие правила. Первое: никаких разборок. У всех у нас есть общая проблема, и решать ее нам надо сообща. Второе: разговор только по существу вопроса. Идет?
   - Принято, - незамедлительно откликнулся долговец с жестким, решительным лицом, на что представитель "Свободы" недобро ухмыльнулся, но возражений не внес.
   - Прекрасная мысль, - произнес один из гражданских - немолодой уже человек с размеренным голосом и проницательным взглядом. - Мы все прибыли сюда именно ради этого.
   Остальные кивнули.
   - Ну вот и ладненько. Здесь не все знакомы, поэтому скажите, как кого называть.
   - Профессор Сахаров, - степенно представился тот самый гражданский, седоватый мужчина в научном скафандре. - Руководитель группы исследования аномалий и артефактов. А это - профессор Круглов, моя правая рука.
   Круглов коротко кивнул.
   Долговцы во главе с генералом Ворониным обозначились как Серый и Леший, а свободовцы - как Свитка, Веталь и Камрад. Их предводитель представился как Лукаш, подчеркнув при этом, что обойдется без чинов и званий.
   Представитель молчаливой троицы назвался Хароном. Очень правдоподобно. Харон, группа военных сталкеров.
   Тощий парень в сталкерской куртке сообщил только свое имя: Сыч. Кто он такой, никто уточнять не стал.
   - Ну, к делу, - сказал Председатель. - Вам всем известно о втором "взрыве" Зоны и резком скачке ее границ. На этот раз пострадал не Чернобыль, а сама столица. Зона заняла большущую территорию, к тому же - не только нашу: оторвала шмат от Белоруссии. Не понятно, остановится ли она, или нет. Это первое. Теперь второе: после последнего "взрыва" возникли новые аномалии и артефакты. Вы их видели, поэтому знаете: они отличаются от прежних. Думаю, ученые об этом расскажут получше, чем я. Профессор?
   - Новые артефакты изучены пока только поверхностно. Но сомнений не возникает: они уникальны, - уверенно проговорил Сахаров. - Их природа совершенно не объяснима в рамках сегодняшней науки. Даже с учетом тех знаний, которые мы уже получили, изучая Зону на протяжении нескольких лет. На данный момент у человечества просто нет категориального аппарата для описания новых... мм... феноменов. Необходимы серьезные исследования, тесты...Надеюсь, замеры и анализы, сделанные в нашей лаборатории, многое прояснят.
   - Скажите, профессор, - сказал Председатель, наклонившись в сторону Сахарова, - какую практическую ценность могут иметь, по-вашему, новые артефакты?
   - Трудно сказать что-либо определенное, пока не закончены первые опыты, - ученый развел руками, - однако в целом ясно уже сейчас: многие образцы очень, очень интересны. Разгадка их секретов может вызвать переворот в науке и технике. Это будет сенсацией.
   - А поконкретнее можно, доктор? - пробасил Серый.
   - Профессор, - кашлянул, поправив долговца, Сахаров. - Что же могу привести пример. Сталкеры передали нам новый артефакт, мы назвали его "юла". Артефакт постоянно вращается вокруг своей оси. Вы хотите знать, что может дать его изучение? Есть основания предполагать, что выиграет, прежде всего, энергетика. Можно будет попрощаться с многочисленными ТЭС, ГЭС, ну, и АЭС, конечно. Потом - промышленность: новые прочные материалы, сплавы, возможно, новое топливо... Создание "вечного двигателя", наконец!
   - Все это очень интересно и познавательно, но, насколько я понял, мы собрались здесь с какой-то определенной целью. По-правде говоря, не такая уж тут приятная подобралась компания, чтобы затягивать разговор, - Лукаш, лидер "Свободы", бросил неприязненный взгляд на Воронина и его людей, - поэтому, может быть, перейдем к сути?
   - Перейдем,- неторопливо сказал Председатель, взявшись за полы расстегнутой жилетки. - А суть проста. Зону оценили по достоинству не только отечественные ученые. Нашлись компетентные люди и за бугром. Я имею в виду наших звездно-полосатых друзей. Наемники, конечно, таскают им хабар, но зачем довольствоваться малым, если можно отгрести все? - Председатель невесело усмехнулся. - Зона - это ведь куда больше, чем нефть. Поэтому... У меня для вас новость, братья. И не самая приятная. США планируют миротворческую акцию по устранению всемирной угрозы, связанной с бесконтрольным расширением аномального объекта, то бишь Зоны, вокруг Чернобыльской станции.
   - Что за бред?
   - Миротворцы хреновы!
   Это "свобода" и "долг" одновременно среагировали на новость. Сахаров и Круглов взволнованно переглянулись, одиночка зло сплюнул, военные сталкеры сохраняли невозмутимость.
   - Бармен, это точно? - спросил генерал Воронин, пристально глядя на Председателя. - Информация верная?
   - Паранойя какая-то, - фыркнул свободовец Веталь, пожав неслабыми плечами.
   - Паранойя?! Ты слепой или просто тупой, коз... парень? - Под тяжелым взглядом Воронина долговец Серый заговорил вежливее.
   Лукаш сморщился, как будто почувствовал неприятный запах.
   - Мы пришли сюда не для разборок. Харон, прошу, - сделал Председатель приглашающий жест, и молчавший до этого военный сталкер придвинулся ближе к костру.
   - Военная разведка, - ровным голосом сказал Харон, - получила сведения о том, что такая акция действительно планируется. Войска НАТО уже начали подготовку к переброске. Их ученые, спецслужбы... Скоро здесь может стать людно.
   - Когда? - напряженно спросил Круглов, не сводящий со сталкера тревожного взгляда.
   - По приблизительным данным - где-то через неделю.
   Собравшиеся зашумели.
   - И чем ты это докажешь, мужик? - хмуро бросил Камрад. Сарказма у него, как и у прочих свободовцев, все-таки поубавилось.
   Могучий Харон пожал плечами.
   - Я не буду доказывать, - спокойно сказал он. - Верить или не верить - дело ваше.
   - Ну-ну, предположим, что поверили... - начал Лукаш, однако его перебил Леший:
   - Ё-моё! Да в чем тут сомневаться-то?! Америкосы, блин, опять наживу почуяли. Все вокруг - советское, все - вокруг - мое! Только наоборот...
   Свободовец уставился на него с недобрым прищуром:
   - По-твоему, тут у нас все в ажуре, да? Конечно, зачем нам американцы? Лучше пусть Зона всю рiдну неньку сожрет. Закрыться и сдохнуть тут, но проклятых янки с их отсталыми технологиями не пущать! А может, "Долг" и сам со всем прекрасно разберется. НАТО - что? Так, дети малые. Куда им...
   - Кончай базар, - глухо сказал Воронин. - Ты НАТО с добрым Санта Клаусом-то не путай. Думаешь, они спасать всех придут, Зону останавливать? Или ты этих благодетелей по другим странам не помнишь? Они ж сюда, как пиявки, присосутся. Это ж технологии, прогресс!
   - А если прогресс - то только наш, да? "Мое, никому не дам!" Ну что вы за люди такие?! Эх, солдатня...! - начал было Лукаш, но, взглянув на Председателя, махнул рукой и замолчал.
   Плечистый Серый непроизвольно потянулся к кобуре, вспомнил, что она пуста, и неохотно опустил руку.
   - А я вот думаю - фигня это все, - буркнул Свитка, самый младший из свободовцев. - Еще ничего толком не известно.
   - США могут, в принципе, предложить нам сотрудничество, - полувопросительно сказал Круглов, глянув на Сахарова, но профессор только молча нахмурился. - Им понадобится помощь в Зоне.
   - Что, мужик, уже перекинуться решил? - насмешливо спросил Леший.
   - Ну как же без нотаций, - бросил в сторону Камрад.
   - Я не собираюсь на них работать, - мотнул головой Круглов. - Но ведь обмен знаниями, совместные проекты...
   - Американцы не будут сотрудничать ни с вами, ни с нами, - голос Харона был негромким, но все его услышали. - Скорее всего, они попытаются зачистить Зону.
   - В каком смысле - зачистить? От кого? Америкосы надеются, что ли, перебить тут всю нечисть?
   На лице Харона возникла жесткая усмешка:
   - Нечисть будут изучать. Официально они собираются объявить зачистку от бандитов и "монолитовцев". Но настоящая охота планируется на тех, кто собирает и вывозит артефакты. Сталкеров и торговцев.
   - Что за...
   - Не может быть!
   - Полная х..ня!
   - Но это же терроризм!
   - Кстати, о терроризме. Он тоже в планах. По моим данным, - Председатель сделал ударение на слове "моим", - на фоне всей этой неразберихи у нас готовится очередной переворот. В целях полного, так сказать, торжества демократии.
   Все разом замолчали.
   - С деньгами помог, кто надо, так что дело уже на мази. На оставшуюся половину Киева сейчас свозят людей, технику, провизию. Но это еще не все. - Председатель посмотрел в освещенные костром напряженные лица. - России не нужно НАТО под боком. И не нужно новое оружие в руках "миротворцев", напичканное самими погаными подарками Зоны. Поэтому она сделает все, чтобы такой ход событий предотвратить.
   - Предотвратить? Каким образом? - профессор Сахаров нахмурился и подался вперед.
   - Российские войска стягиваются к украинским границам. На данный момент...
   Конец фразы утонул в общем шуме.
   - Бармен, откуда ты это все взял? - взревел Серый. - Это не туфта?
   - У меня свои каналы, - медленно сказал председатель. - Влиятельные друзья. Информация достаточно точная.
   - "Достаточно точная!" Да ты нам не одного факта не привел, и хочешь, чтобы мы купились?!
   - Подожди, - Лукаш глянул на Камрада, прося его замолчать, - продолжай, Бармен.
   - Вы понимаете, что все это означает. В стране может полыхнуть. Думаю, мы еще не были так близки к гражданской войне, как сейчас... Да и просто к войне - тоже.
   - К чему ты ведешь? - нахмурился генерал Воронин.
   - Думаю, нам хотят сделать какое-то предложение, - сказал Лукаш, внимательно взглянув на Председателя.
   - Верно. О перспективах вы теперь знаете. Поэтому вот что я скажу, мужики: нам нужно остановить Зону. Самим. Иначе остановят нас.
   - Остановить Зону? - поднял брови Сахаров. - В каком смысле?
   - В прямом, профессор. Не допустить ее расширения. Возможно, даже уничтожить.
   - Уничтожить Зону?! Это, Бармен, ты круто взял. Видно, с долговцами слишком долго вошкался.
   - Зона уникальна! Как же артефакты, аномалии?!
   - А это что, можно сделать?
   Председатель поднял руку, и гул унялся.
   - Уничтожение Зоны - это самый крайний шаг. Возможно, ее удастся контролировать.
   - Наконец, мы подошли к главному. Что ты конкретно предлагаешь? - спросил Харон.
   Председатель обвел взглядом собрание и заговорил, веско отчеркивая голосом и взмахами руки каждый пункт:
   - Организовать инициативную группу. Пробиться в центр Зоны. Подобраться к генератору. Научиться им управлять. Тогда условия уже сможем ставить мы. Надеюсь, это поможет защититься самим, ну, и защитить свою страну. Вот так.
   - К какому генератору?
   - О чем ты говоришь?
   Председатель усмехнулся.
   - Вначале решайте, кто со мной.
   - Погоди, Бармен. Какой-то фантастический план, - сказал мрачный Лукаш. - Одни вопросы. Хотя бы - как мы попадем в центр Зоны? Хоть выжигатель и отключили, дряни там всякой предостаточно. Такое через Барьер лезет...
   Председатель встал и положил руку на плечо поджарому парню, который до сих пор не проронил ни слова.
   - А для этого, - вкрадчиво произнес Бармен, - я нашел его. Сыч знает территорию ЧАЭС, как свои пять пальцев.
   - Из местных, что ли? - недоверчиво спросил Веталь.
   - Нет, - ответил за парня Председатель, - из "Монолита".
   Все дернулись, дологвцы вскочили на ноги, нашаривая отсутствующее оружие.
   - Спокойно. Он нормальный. Монолит взял его под контроль совсем недавно. Теперь, когда излучения нет, он снова свободен.
   - А кто его знает? Ты можешь за него поручиться? А, Бармен? - В голосе Воронина смешались злоба и горечь. - Знаешь, скольких у меня ребят эти сволочи положили? Уроды. Отмор-розки, мать их!
   Сыч тяжелым раскаленным взглядом посмотрел на долговца через костер.
   - Ты рискнул, Председатель, когда пригласил психа и убийцу, - холодно сказал Лукаш, глядя на бывшего монолитовца сузившимися глазами.
   - Как ты его вообще сюда привел? - с отвращением спросил Камрад. - Еще бы бандюков позвал!
   - От того, что он пережил, был не застрахован никто в Зоне. Никто из хороших сталкеров, сумевших подойти достаточно близко, - сказал Бармен жестко. - Долговец ты, свободовец, ученый - излучению плевать. Добрый, злой, дурак или умный - один хрен. Но Монолита больше нет. А генератор остался. Именно от Сыча я узнал все неизвестные мне детали. Если мы не отыщем генератор... В общем, я рад, что он согласился быть нашим проводником.
   - Где ты его нашел, Бармен? - спросил Воронин, разглядывая Сыча, как тарантула в банке.
   - Спроси у него самого, - сказал Председатель.
   - Что, не хочешь разговаривать со всякой швалью? Или ждешь, когда я начну славить Монолит и раскачиваться туда-сюда? - хрипло произнес Сыч и криво, болезненно улыбнулся Воронину. - Я пришел в бар как сталкер-одиночка. Принес несколько артефактов, поел и затарился припасами. А потом мужики заметили мою пряжку. С эмблемой "Монолита". Я, блин, совсем забыл про нее. Ну, и понеслось... Бармен вмешался, а не то кранты бы мне. Так что я его к генератору проведу, а вы все - как хотите.
   - Шпион "Монолита"? - удивленно сказал Сивка, демонстративно игнорируя Сыча. - Да все это шито белыми нитками! Прижарило им зад, вот и завертелись. Ха! "Бывший монолитовец"! Так я и поверил. А ведь думал, мы всех уже порешили, гадов.
   - "Шпион "Монолита" это почти как "шпион зомби", - скептически сказал Леший. На его лице появилось задумчивое выражение.
   Профессор Сахаров с интересом смотрел на Сыча:
   - Нам удалось захватить нескольких членов группировки "Монолит". Их мозг был серьезно поврежден излучением. Способность принимать самостоятельные решения и критически мыслить была почти полностью подавлена. Как Вам удалось сохранить разум?
   Впервые кто-то из присутствующих обратился непосредственно к бывшему монолитовцу.
   - Я пробыл там совсем недолго. Посчитал вот - около месяца. Несколько недель прошли как во сне, поганом сне, когда проснуться не можешь. На всю жизнь хватило. А потом излучение исчезло, вокруг хаос... А я никак врубиться не могу, где нахожусь, и что из того, что я видел, - правда, а что - бред... Но потом - ничего, очухался.
   - Кто ты вообще такой, откуда пришел? Не ври, все равно узнаем, - с отчетливой угрозой сказал Воронин.
   - А че мне врать-то? - Сыч пожал плечами. - Я сталкер, одиночка, и, наверное, неплохой, раз до Припяти сам добрался. На "глушилку" свою надеялся, мне ее тип один всучил, Плющ - может, знает кто. Очень хвалил, мол, ни Выжигатель с ней не страшен, ни контролер. Денег содрал - до фига, а толку от нее...
   - Был такой чел, - неожиданно подтвердил слова Сыча Камрад. - Впаривал людям разную фигню. Говорят, многие из-за этого говнюка навсегда в Зоне остались. Но некоторые все-таки вернулись и нашли его. На прошлой неделе. Так что Плющ уже все получил, на что нарывался.
   - Так ты, выходит, жертва обстоятельств? Излучение там, все такое? А я вот слышал, вы, монолитовцы осознанно всю эту хрень творили, - процедил Веталь, обращаясь к Сычу. - Убивали, расчленяли... С неверными расправлялись. Типа, культ такой. Нравится вид крови, а?
   Профессор Сахаров покачал головой:
   - Это ошибочное мнение, хотя и распространенное, - сказал он. - По результатам исследований, монолитовцы не отдавали себе полного отчета в том, что делали. Их сознание временно помрачалось. А если воздействие излучения было достаточно длительным, то мозг терял всякую способность к восстановлению, происходила необратимая деградация личности.
   - "Достаточно длительным" - это сколько? - внимательно глядя на ученого, уточнил Харон.
   - Точно сказать не могу, но точно - свыше десяти недель. Месяца для каких-либо серьезных изменений не достаточно.
   - Так что там, на ЧАЭС? - спокойно спросил Сыча Харон.
   - Там? - бывший монолитовец пожал плечами. - Телепорты. Снорки. Радиация. Генераторы. Монолит... Был.
   - Монолит?! Он что, действительно существует? Или это - метафора такая? Он правда исполняет желания?
   Собравшиеся возбужденно зашумели, вопросы посыпались на Сыча со всех сторон, так что Председатель поднял руку, прося тишины.
   - Давайте сначала решим главный вопрос. Что насчет создания группы?
   - Ну, попробовать можно, - проговорил Воронин. - Не очень мне все это нравится, но... Я тебя, Бармен, давно знаю. Ты мужик реальный, сказал - сделал, никаких подстав. Ладно. На генератор, значит, двинем... Вот почему ты, старый лис, просил механика захватить. Может, дело и выгорит...
   - Нет, так не пойдет, - скривился Лукаш. - Не темни уж, Бармен. Выкладывай сначала, что тебе известно про генераторы и про то, чего делать с ними, когда найдем. Откуда ты вообще обо всем этом узнал?
   - Хорошо, - медленно сказал Бармен. - Но история получится не короткая. В общем, был один сталкер. Матерый такой сталкер, а звали его Меченый...
   И тут меня выкинуло обратно в реальность, на холодный каменный пол.
   Я лежал, часто глотая сырой воздух, и таращился сквозь красные круги куда-то в темноту. Голова... Голова раскалывалась. Во рту пересохло, зато все тело покрывал противный липкий пот. Что это было? Что мы видели? И почему мне опять так хреново? Стоп. Не те вопросы. Почему темно?! Был же день. Сколько я тут уже валяюсь?
   Думать было больно, и я застонал. Мысли врезались углами в мой мозг, готовясь прорвать его, как кирпичи - полиэтиленовый пакет.
   - Пит? Пит, ты тут?
   - Радий...
   Хорошо, хоть голос на этот раз меня не подвел.
   В темноте раздался шорох одежды, и я ощутил руку на своем плече.
   - Ты нормально?
   - Не знаю. Башка, блин... А ты?
   - Я в порядке. Вроде. А ты наверх смотрел?
   Я поднял голову. Ё-мое! Над нами - пустой темный колодец. Никакой лестницы.
   - Фига се! Ступеньки... Я же по ним шел!!! Не Здание, а страна чудес. Кстати, о чудесах. Это видение...
   Тут я вспомнил о пистолете. Он, вроде, был у меня в руках? Тогда где же он сейчас?! Я начал лихорадочно оглядываться - и почти сразу же увидел оружие в метре от себя. И вот, в тот момент, когда мои пальцы сошлись на рукоятке, я снова увидел лестницу. Просто моргнул - и увидел. Прямо перед собой. Застывшим водопадом ступеньки струились к нашим ногам - и уходили дальше, глубже, во мрак. Из открывшегося взгляду провала потянуло холодом.
   Резко дернувшись, я сграбастал Радия за куртку и потянул в сторону.
   - Ты чего? Эппл?! Зачем тебе пистолет?
   Спохватившись, я сунул оружие в карман:
   - Ты видел это?! Сейчас? Там, внизу?
   Теперь мы разговаривали, стоя уже в темном холле - явно не в том, с которого начался наш путь по Зданию. Глаза начали различать какие-то статуи в углах, низкие скамьи, рельеф на стенах... В сумраке лицо Радия казалось бледным и каком-то потерянным.
   - О чем ты опять говоришь, Пит?
   - Ты это серьезно? Блин, ну как такое можно было не заметить? Может, ты просто вниз не смотрел?
   - На пол, что ли?
   - Да не на пол, а вниз! Вниз, понял?!
   - Не... нет, не понял. И что там, внизу?
   - Там... ну, что-то типа колодца. И лестница уходит под землю - пролет за пролетом. А пролетов этих - до хрена. Я думал, ты видел. И еще там, внизу, куда лестница уводит... Темно там, и темнота какая-то очень уж плотная. И как будто живая. Затаилась, ждет. - Меня передернуло. - Погоди! Ты что - не видишь? Не видишь всей этой фигни?
   Смешок Радия прозвучал сухо, как будто что-то треснуло. Его лицо зыбко серело в полумраке.
   - Радий?
   Он молча провел рукой по волосам, а потом вытянул ее перед собой, глядя на растопыренные пальцы. Пальцы слегка подрагивали. Медленно поворачивая кисть, он разглядывал ее так, как будто первый раз в жизни обнаружил у себя такую штуку.
   - Пит, - сказал он глухо. - Пит, что происходит? Я схожу с ума? Или ты?
   - Мы же в Зоне, не забыл? В твоем, блин, знаменитом Здании! Никто никуда не сходит, дошло?
   - Тогда скажи, что это было?
   - Когда?
   Радий уставился на меня стеклянными глазами.
   - Когда? Да постоянно. Сейчас вот, например. И раньше тоже... А главное - наверху... Когда ты по воздуху начал ходить. Взял - и пошел.
   - Да я же не по воздуху! Ты что, лестницы не видел? То есть - вообще?!!
   - Ну, почему же? Видел. Но уже потом. А сначала ты глаза закрыл - и прямо в пустоту шагнул. И стоишь, офигевший такой. На воздухе. А под ногами у тебя - пустой пролет.
   - Да нет же, там лестница была! Я ведь потому и шагнул. Каменная такая, широкая. Ее просто видно не было. Понимаешь?
   - Нет. И как ты ее тогда заметил, если она невидимая?
   - Сам не знаю. Глаза закрыл - и, опаньки! - лестница! Стой... А как же ты спустился, если не видел ни фига?
   - Да я понял, что этот пустой колодец - просто фишка. Наверное, такое у Здания чувство юмора. Извращенное. Если ты стоишь - значит, лестница есть. Не может такого быть, чтобы - так просто, в пустоте... Ну, и тогда уже и я увидел... Нормальную, бетонную, без понтов. И побежал.
   Меня прошибло холодным потом.
   - Ты чего вытращился, Пит? Чего молчишь?
   - Это - разные лестницы, Радий! Сечешь? Та, которую я видел, была совсем другая. Большая. Каменная. Думаю, она отсюда, из Здания, из его крови и плоти. А эта, видимая, - как из современной многоэтажки. Ты... Радий... Ни фига ты лестницу не увидел! Ты ее сам создал! Понимаешь?! Решил, что она должна быть - и создал!
   Радий прижал пальцы к вискам.
   - Хватит, - сказал хрипло. - Я не могу больше. Еще немного - совсем рехнусь. Потом все обсудим. Пойдем лучше.
   - Куда?
   - Куда получится.
   И мы направились к дверям, ведущим из холла в очередной коридор.
   На эмоции больше не осталось сил. Мы просто шли в неизвестность, готовые к худшему. Однако ничего ужасного уже не происходило.
   В Здании было сумрачно и тихо. Сквозь грязные окна на выщербленный пол падали полосы тусклого серебристого света. Казалось, опасные коридоры этого дома-существа уснули. От покрытых трещинами стен исходило дремотное сытое спокойствие. Чем бы ни было Здание, оно, похоже, наигралось с нами. Мы проходили мимо заброшенных комнат, зияющих по сторонам черных ниш, и наши шаги мелкими камешками срывались в мертвенную глубину тихих пустынных коридоров. Какие-то покосившиеся каменные вазы, облупившиеся статуи, уводящие во мрак боковые ходы - все это плавно, тишайше проплывало мимо нас. Мы слишком устали для тревоги или интереса. Гул в ногах, тяжесть рюкзака на спине и туман в башке. Шаг за шагом - тупо вперед. И когда за поворотом мы увидели мягкие отблески живого огня на стене, то почти не удивились. Переглянулись - и двинулись дальше.
   Подращивающий оранжево-красный свет падал из открытой двери. За ней просматривалась комната, чья обстановка резко отличалась от всего, что мы видели в Здании, да и во всей Зоне тоже. Огонь горел в большом камине, украшенном тяжелыми чугунными завитками. Колеблющиеся теплые блики выхватывали из темноты очертания старой, старинной даже, но вполне целой мебели. На полу зыбко проступали полустертые узоры.
   - Это... чего? Тут и такое есть? Ты не говорил.
   Радий усмехнулся. Его замученное лицо просветлело. Он медленно вошел в комнату, зачарованно оглядываясь по сторонам. Помедлив, я шагнул следом и тоже осмотрелся. Массивный шкаф с разбитым и заклеенным изолентой стеклом, за которым притаилась пыльная паутинная вязь. Косо висящая на стене картина - лесной пейзаж в почерневшей позолоченной рамке. Несколько разнокалиберных стульев, колченогое кресло, два диванчика с побитым молью покрытием. А перед камином - деревянный стол, на котором лежали консервы, кусок серого хлеба и стоял мутного вида графин с водой.
   - О-фи-геть! Откуда тут это все? Бонусный уровень, да? Зашибись просто.
   - Скорее уж, это что-то из сказки. Про фей. Пит... - Радий поднял на меня блестящие глаза. - Кажется, Здание приняло нас. Не просто отпустило, а... приняло, понимаешь? Этого всего, - он осторожно, как будто стоял посреди домика из тонкого стекла, обвел комнату рукой, - здесь не должно было быть.
   - Хочешь сказать, это не по книге?
   - Да тут почти все не по книге. Но там была комната с камином. Только совсем другая. Холодная, неуютная. А это, похоже, приглашение на ночлег.
   - Ну что, остаемся, пожалуй... Так что, может быть, мы еще выйдем отсюда, раз так? Как думаешь?
   Радий не ответил. Тяжело стащил с себя рюкзак и подтащил к столу стул. Я сел на диван. Радий понюхал графин и отхлебнул прямо из широкого горла. Я достал из своего рюкзака майонез. Радий вытащил консервный нож и открыл консервы. И мы принялись за еду. Как мы ели! Хлеб с бычками в томате со слегка затхлой водой - за всю свою жизнь я не держал во рту ничего вкуснее. Черствый хлеб с майонезом. Корочки, вымоканные в остатках томатного соуса. Пища богов. Мы работали челюстями, мы по очереди пили из графина, держа его обеими руками. А когда на столе остались только крошки, мы улеглись на диванчики и устроились, глядя в огонь. Я укрылся курткой, Радий завернулся в спальник. Из куртки он достал свой драгоценный артефакт, и теперь шар медленно вращался над полом. Огонь потрескивал, плясали оранжевые искры. Тихо и скрыто в своем непонятном бытии вокруг нас простиралось Здание.
   Помолчали.
   - Вчера утром, - сказал я еле слышно.
   - Чего?
   - Все еще было нормально. Вчера утром. Только вчера, представляешь?
   - Да... Не вериться. Столько всего успело произойти... И такого хренового...
   Я посмотрел на него.
   - Слушай, Радий. Я тут все думаю... То видение, последнее, помнишь? Разобраться бы, что там к чему. Ты, кстати, чего видел? А то вдруг, наши глюки стали отличаться.
   - Ну, я видел, как какие-то чуваки пытались собрать инициативную группу. Чтобы взять Зону под контроль, - задумчиво произнес Радий. - Они решили добраться до генераторов. С помощью монолитовца.
   - Ага, точно. А эти генераторы - они правда существуют?
   - Фига се, вопросики у тебя! Кто ж знает? Говорят, что да, есть такие. Типа, питают всю Зону энергией, аномалии поддерживают. А откуда эта энергия берется - не понятно. Если предположить, что их, генераторы, можно контролировать... Круто получится. Тогда нам ни Штаты, ни Россия - никто не страшен, включая братьев по разуму с Альфы Центавра.
   - "Ни Штаты, ни Россия"! Ну и сказанул. В один ряд, блин, поставил! Да если бы мы западу никаких отверстий не вылизывали, русские бы Украину сами защищали, а так...
   - Ну, это не факт. В политике, как и в бизнесе - каждый сам за себя.
   - А то, что америкосы оборзели в конец, это как - факт, или нет? Если они за артефактами ломанутся, их надо остановить. По-любому.
   - Смелый ты, Пит. "По-любому", значит? И как ты посмотришь на то, если у тебя в доме бомба разорвется? Американская она будет, или русская - не все ли равно?
   - Короче, Радий, че-то я не понял. Ты хочешь, чтобы пиндосы прибрали Зону себе, да? Надеешься, с тобой за это поделятся звезвездно-полосатым раем? Или что?
   - Дурак ты, Пит, - сказал Радий грустно. - Я думаю, что, если ничего не изменить, нам будет пипец. Столкнутся две большие страны, а знаешь, как говорится: "Лес рубят - щепки летят"? Так что... Сталкеры серьезное дело задумали. Важное. Если б я мог чем-то помочь...
   Я вздохнул.
   - Да чем тут поможешь? И кому, собственно? Мы даже не знаем, где их искать. А если б и нашли, что тогда?
   Радий не ответил. Он невесело смотрел в огонь. Да, тут захандрить - не фиг делать.
   - А мне, - продолжил я, - другое покоя не дает. Крутят нам тут, в Зоне, что-то непонятное, вот и про политику начали. Но главное-то - забыли...
   - Что - главное?
   - Алису больше не показывают! А я бы посмотрел...
   Радий уставился на меня. Улыбнулся, и мы рассмеялись. Мы с Радием вообще не шибко похожи, а что касается девчонок, то особенно. Мы, конечно, не ловеласы, но все-таки. У меня было, и не однажды (ну, то есть, несколько раз), и все - с разными. А у него - наоборот. Много раз, и все - с Анькой. Анька - это его любовь, с которой он после школы в поход ходил. Ну, вот и сходил. У них все серьезно было - зашибись: встречались регулярно, по хатам друзей, гуляли вместе, на цветы он копил, все, как полагается. А когда она в Харьков уехала учиться, от мамы с папой подальше, и забыла там про него... Ну, это было мрачно. Грустная история. Плохо, что он какой-то несовременный в этом плане. Однолюб. Уже два года прошло - и ничего. Я несколько раз пытался расшевелить Радия, знакомил даже - и ни фига. Никто ему не нужен, никто не интересует. В общем, "нет повести печальнее на свете..." Правда, мы всегда на разных западали: я - на шустрых и веселых, а радиева Анька была девочка правильная, с характером. Так что, может, я не с теми его знакомил ... Короче, я в нашем тандеме вроде как любителем девочек выступал, а Радий - суровым аскетом.
   Смотрю - он немного повеселел.
   - Да, - говорит, - Алиса - так, очень даже ничего. Но с ней хмырь какой-то есть, не забыл?
   - Да ладно! Он по сравнению со мной, ну, или с тобой...
   Продолжать мысль я не стал, потому что с изумлением почувствовал, что эти последние слова ("или с тобой") царапнули мой собственный слух. А ведь, пожалуй, если бы я знал Алису, то не спешил бы знакомить с ней Радия. Запал я на нее, что ли? Вот уж точно - "то ли девочка, а то ли - виденье"... При чем скорее - второе. А впрочем - фигня все это. Сейчас у нас заботы поважнее.
   - Слушай, - я решил поменять тему, - ты ж про Зону знаешь много. Есть у тебя хоть какие-нибудь версии относительно всей этой хрени? Может, я чего-то не просекаю, но, кажется, все вокруг... уж больно странное. Даже для такого места. Фантастическое какое-то... Сечешь, о чем я?
   Радий слабо улыбнулся:
   - Фантастическое - это не совсем то слово. Я бы сказал - мистическое. Пит. Вот ты, я вижу, держишься. Нормально как-то реагируешь на все. Это, конечно, хорошо. Но... Скажи, ты понимаешь - не представляешь или догадываешься, а именно - понимаешь, осознаешь, - что происходящее... что ему просто нет места в нормальном мире? Одно дело, если бы Зона просто расширилась. Захватила Киев. Печально, страшно, но - в принципе реалистично. Или вот - артефакты и аномалии. Ну, появились какие-то новые. Появились - и ладно, даже хорошо. Хрен с ними. В общем и целом - была бы та же петрушка, что и после первого "взрыва" Зоны, только с новыми заморочками. Но, Пит! То, как все это происходит... Фигня какая-то полная получается. Первое - видения. Никогда о таком не слышал. И не могу понять, как они работают. Мы видим то, что нас касается, вот как про Скворца и Светку, или просто, про левых людей? Опять же, почему видим одно, а не другое? Про Алису, например, а не про какую-нибудь Анжелу, Яну или Наташу? Во-вторых, телепорты. Почему они возникли в центре города, за много километров от станции, от тех же генераторов, если они есть? Ведь раньше наткнуться на телепорты можно было только в Припяти - по крайней мере, так я читал. В-третьих: что за ...ня приключилась с Петровкой? Хищные вороны, живой туман, какие-то странные здания, если это вообще - здания... Как будто нам чей-то глюк прокрутили, вместо вечерней сказки. В-четвертых... Вот он. Золотой шар. - Голос Радия вздрогнул.
   Я с изумлением глянул на него, потом - на левитирующий артефакт:
   - Ты что, правда веришь? Что это - тот самый Золотой шар из "Пикника"? Который исполняет желания?
   - Да нет, желаний он не исполняет. Пробовал уже. Без понятия, откуда он такой взялся. Но, по-любому, это совершенно непонятная штука. Ты только посмотри на него! - Радий любовно коснулся артефакта. - Он летает. Видишь? И светится. Я не физик, но про гравитацию все-таки знаю. Чем бы он ни был - он уникальный, не обычный. Думаю, мы еще узнаем о его свойствах. И, наконец, само это место. Здание.
   - Вот тут хотелось бы поподробнее.
   - Думаешь, я в теме, что ли? Просто есть книга, "Град обреченный". Написали ее тоже Стругацкие, как и "Пикник". В реальности книги то тут, то там само собой появляется Красное Здание. Очень похожее по описанию, по крайней мере, снаружи, и чуть-чуть - изнутри. Здание.. как бы это... в общем, в нем человек сталкивается со своей сущностью, но не только. Есть что-то еще. Какая-то внешняя оценивающая сила. Нечто, заставляющее человека делать выбор. Нечто... опасное. Во всяком случае, я так понял. И вот теперь - место, куда мы попали. Если это - аномалия, то почему так похоже на книгу? А если это - именно Красное Здание, то самое, что тогда? То, что мы видели тут... Это же с точки зрения логики не объяснимо. Никак. Думал, у меня мозги закипят... Но это не все. Знаешь, я бы тоже хотел от тебя кое-что услышать. Что с тобой происходит последнее время, а, Пит?
   - В каком смысле?
   Радий пристально посмотрел на меня.
   - Ты помнишь, как ты вырубился вчера? Насколько мне известно, обморок - это что-то кратковременное. А ты, блин... В общем, довольно долго провалялся. В полной, блин, отключке. Я уже думал... Ну, ты понял. И сегодня, на лестнице - ты ведь еле-еле выкарабкался, да? Еще чуть-чуть бы - и завалился, только не на ступеньки эти виртуальные, а, скорее всего, несколькими десятками метров ниже. Прямо на пол. Пит, ты болен чем-то? Только не веди себя, как идиот. Скажи, как есть. Я обязан знать, потому что, если вдруг чего...
   Я уставился на него во все глаза.
   - Радий! Ты чего несешь-то?! Что ты мне уже мысленно приписал? Рак, СПИД, опухоль мозга? Не больной я, понял? Со мной это - ну, когда башка трещит, - началось со второго "взрыва". Да и то - не все время, а так - временами накатывает...
   - Накатывает - что?
   - Нну... Сначала я... хмм... Вижу Зону.
   - Чего?
   - Так было на Андреевском, и тут, в Здании, тоже. Просто чувствую что-то... То, что не видят глаза. На Андреевском - угрозу. Здесь - наоборот, спасение: лестницу. Это ощущение... Не знаю, как его описать, и почему оно возникает. Я думал, ты тоже можешь... так.
   - Ну, предположим, я что-то понял. А что потом с тобой творится?
   - Голова - она просто раскалывается. Очень хреново. Ну, и начинаешь проваливаться. Остальное ты видел. Вот, собственно, и все.
   - Все? Неужели? Расскажи мне теперь, пожалуйста, Пит, как ты чуть не утонул в каменном полу.
   Не сдержавшись, я истерически рассмеялся.
   - О, блин, в тебе, оказывается, пропадает инквизитор! Это что, допрос? Я не знаю, не знаю, не знаю, что это было - можешь ты понять?!
   - Ну ладно. Ладно, успокойся. Я не хотел...
   - Да, я заметил, что пол там - не настоящий! Болото, а не пол! Лестница, которую ты не видел, она, на самом деле - была, понимаешь? А пола - его, на самом деле, не было! И уводила она, лестница, глубоко вниз, очень, нереально глубоко, но я это не выдумал, и я - не заболел, и не съехал с катушек! Просто я - вижу, а ты - нет!!! И еще я слышал, что Здание думало. Про тебя, как ты за артефакт держишься. И это были определенно не мои мысли. Я слышал его, веришь?!
   - Пит...
   - Что, думаешь, это у меня бред, искаженное сознание? Но ведь я же стоял на этой лестнице, помнишь? Стоял! А ты все равно ее не увидел, и тогда создал свою, понятную...
   - А знаешь, каково мне там было? Знаешь, Эппл?! Сзади - какая-то хреновина, жуть просто, ты в пустоте висишь, да еще и в отключку явно намыливаешься... Я просто сказал себе: стоп, это какой-то глюк, лестница есть, должна быть - и она проявилась! Но я ее не создавал. Конечно же, нет.
   - Ты, Радий, очень уж боишься за эти свои представления о реальности. Нормальной реальности. А если что-то абсолютно из них выпадает - ты его просто уверенно отрицаешь... И это почему-то срабатывает. Иначе мне б уже - кранты. Прикольно: я вижу, что пола нет - и тону, а ты не видишь, и стоишь... Обхохочешься... Я чувствую то, что есть, и не могу ничего изменить. А ты - ни фига не чувствуешь, не ощущаешь, и кроишь все по своей мерке... Офигеть...
   Радий сидел на диванчике и блестящими глазами смотрел на меня.
   - Пит... То, что ты говоришь - это полный абсурд. Но одновременно - это многое бы объяснило. Даже Золотой Шар, даже появление Здания. Я... Блин, как бы это дико не звучало, но... Я же люблю Стругацких. И артефакты - тоже. Так что, получается, мы нашли это место, потому что мне этого хотелось? Ну, не знаю. А на счет твоего зрения... Если все так, как ты говоришь... Оно мне тоже жизнь спасло. Если бы ни ты, меня контролер на Андреевском точно подчинил бы. Как вспомню это ощущение - брр...
   И тут знание снова коснулось меня. Это было страшно - и снова больно.
   - Радий, - прошептал я, - там... Там не было контролера. Это было что-то... другое. Что-то местное. Не могу сказать точно, но... не контролер. Нет.
   - Как это - что-то местное? В этом случае ты чего-то явно напутал. Как раз про такое вот я читал, и не один раз. Контролер там был, по-любо... - тут он посмотрел на меня и приподнялся с места. - Эппл, что...? Тебе плохо?
   - Ниче, нормально. - Меня действительно отпустило. - Просто надо отдохнуть. Устал, как собака.
   - Это да. Надо выспаться. Но если что - буди меня, понял?
   - Понял, понял. Спокойной ночи!
   - Спокойной.
   Короткая прощальная заставка в виде отблесков огня на потолке - и я ухнул, как со скалы, в глубокий сон.
   Мир изменился. Какая-то сила скатала его в рулон, так что вселенная сократилась до размеров одной единственной шахты - правда, очень-очень длинной. Нет, не шахты... Лестничного колодца. Вроде бы, я уже это видел... Широкая каменная лестница, начинаясь где-то в туманной высоте, спускалась ко мне стройными рядами своих величественных пролетов, а потом - продолжалась и уводила все глубже, глубже, глубже вниз, в темноту. И там, очень далеко, на самом дне, где перспектива сводила все линии воедино, темнота была особенно плотной. У меня закружилась голова. Это было - как почувствовать себя микробом, прилипшим изнутри к стенке вертикальной подзорной трубы. Только никакой линзы не было: пролеты тянулись бесконечно вверх, а снизу - оттуда, где должен был бы находиться глаз - на меня пристально смотрел концентрированный мрак. Он изучал, ощупывал, притягивал к себе. Я попятился и отполз на пятой точке подальше от края, уже понимая, что выхода отсюда нет. В горле затрепыхался тоненький позорный скулеж. Все правильно. Я уже был здесь, на этой лестнице. Увидел ее с той страшной площадки третьего этажа. Спустился до первого, а вот ниже - не захотел. А теперь меня никто не стал спрашивать. Откуда-то я знал: там, где заканчивалась лестница, заканчивалось все... по-крайней мере, все, известное мне. Возможно, там начиналось что-то другое. То, что таилось в темноте. Ничто? Или, может быть, Нечто? Втянув сырой воздух, я осел на каменные ступени. Обхватил себя руками. Зачем мне идти туда? (А зачем ты вообще идешь куда бы то ни было?) Ну как, у меня есть цели, много разных целей, нужно их дости... а с кем я говорю? (А сам как думаешь?) Кто это?! Кто здесь? (Тишина). Я рехнулся. Просто сошел с ума. (Нет, с тобой все нормально.) А...Так это ты зовешь меня оттуда... снизу? (Наконец-то ты понял.) Вот блин! Неужели ты... Здание? Красное Здание? (Разве здания могут говорить?) Ну, не знаю... Мне казалось... Но если ты - не Здание, то кем ты еще можешь быть? (Интересно, что ты сам об этом думаешь). Это что, какая-то игра? Подожди... я понял. Это не игра. Ты... ты - Смерть, да? (Я? Мальчик! Я - не смерть. А другие версии у тебя есть?) Тогда... Ты - зло? (Вряд ли. Нет. Не зло и не добро.) Не... Не знаю я тогда, кто ты. (А ты посмотри. Просто спустись, приди и посмотри.) Но я не хочу спускаться! Не хочу смотреть! Не хочу! Слышишь?!! (Жаль.) Отпусти меня, а? (Тебя никто не держит. Просто помни: я буду ждать. Приходи, когда захочешь. Не забывай: я тебя жду...).
   Что-то внезапно толкнуло меня к стене, я сжался, ожидая удара, но стена просто впитала меня, и стало нечем дышать. Хрустнули кости. Я закричал бы, если бы мог. Непонятная сила продавливала мной стену, а та не поддавалась. Что-то не выпускало меня, не давая выбраться из этого странного места. Поверхностное натяжение реальности - так, наверное, это можно назвать. Кажется, я умер. На целую секунду. И первое, что я увидел потом, это была серая в предрассветных сумерках комната с почти потухшим камином.
   Я широко раскрыл глаза и судорожно вздохнул. Сердце колотилось, как раненное. Ёлы-палы. Что это было-то? Сон? Да, похоже. Только после таких снов - того, и не проснуться можно. А как Радий? Спиной отвернулся и дрыхнет. Везуха, мне бы так. Подумав об этом, я встал, нашарил башмаки и поплелся в туалет. Честно говоря, когда я сейчас об этом вспоминаю, мне становится не по себе: в Красном здании, ночью, в одиночку... А тогда - хоть бы хны. Туалет я заметил, еще когда мы с Радием к нашему убежищу шли, ну, то есть к комнате с камином. Был он на удивление каким-то "совковым". Пол выложен раскрошившейся плиткой, стены до половины покрашены, а дальше - обычная побелка. Черные дыры на торжественном возвышении. И неистребляемый аромат, смешанный с едким духом хлорки. Правда, запах был слабым - не запах, а какой-то шепот. Стекло в замазанным белой краской окне треснуло, и один осколок выпал. Из этого отверстия тянуло тишиной, покоем и травой. На полу под окном лежала полоса серебристого лунного света. Именно там я понял, что мы из Здания благополучно выйдем. И это оказалось правдой.
   Не смотря на жутковатый сон, утром я проснулся полным сил. Радий, наоборот, долго не хотел вставать и куда-либо идти (что странно для такого места). Я даже подумал, что он заболел. Действительно, он выглядел зеленовато, под глазами появились темные круги. Поэтому я решил пока не распространяться про свой сон, а просто сварганил завтрак из остатков наших припасов. Радий тоже отмалчивался, а когда я пристал с расспросами, чего с ним такое, выдавил, что плохо себя чувствует. Помню, я тогда подумал, что это, наверное, просто нервы, что напряг его потихонечку доканывает, нужно скорее выбраться - и все пройдет.
   - Да все нормально, Радий, я тебе говорю. Ништяк. Вот увидишь. Давай просто отсюда уйдем, лады?
   Он не спорил и вообще почти не разговаривал, только вяло кивал. Мы перекусили, собрались и снова вышли в коридор. В окна лился приглушенный свет теплого пасмурного осеннего дня. Никакой зеркальной мути. Здание казалось обычным большим пустым домом. Коридор оканчивался широкими крашеными дверями, перед которыми сиротливо лежал протертый коврик. Кажется, в не-боевом режиме Здание теряло всю свою устрашающую помпезность. Так оно и лучше.
   Переглянувшись, мы направились к дверям.
   Они туго отворились, так как были тяжелыми и старыми, а потом с кряхтеньем закрылись за спиной.
   Земля - ржавая земля Зоны, - серое небо, желтая листва. Привет, старый добрый нормальный мир! Мы спустились по ступенькам и шагнули в траву. Пошли вперед, стискивая лямки рюкзаков. Когда дотопали до заасфальтированной дорожки, Радий захотел обернуться, но я его остановил - не могу даже объяснить, почему. Просто почувствовал: не надо этого делать. Радий тускло посмотрел на меня, и мы двинулись дальше. Остановились, только отмотав порядочное расстояние. Перевели дыхание и, не сговариваясь, стянули рюкзаки.
   Страшное Красное здание осталось позади.
  
   Глава 7. Заброшенный парк - Деревня новичков
  
   Ночь была ясной, но утром опустился туман. Мы стояли посреди запущенного, неухоженного парка, а вокруг замерли осенние деревья с влажными коричневыми ветвями и разлапистой листвой. Хорошо было: тихо и неожиданно тепло. Сквозь неплотную завесу тумана яркими желтыми пятнами проступали клены, каштаны и всякие березы (вроде так: я не особенно шарю в названиях деревьев). Никаких звуков не было и никакого движения - как в зачарованном царстве. И еще - там по-особенному пахло: прелыми листьями, землей... Знаете, грибной такой запах, осенний? Мы стояли на асфальтовой дорожке, темно-серой от влаги, и обалдело озирались.
   - Это не то место, где мы в Здание вошли, - заметил я, шевеля ногой прилипший к мокрой дорожке каштановый лист.
   Радий глубоко вдохнул сырой воздух и вдруг невесело сказал:
   - Ну вот и все...
   - Это ты в каком смысле?
   Он передернул плечами и исподлобья посмотрел на меня.
   - Вот мы и вышли, а ты дрейфил. Над каждым шагом трясся. Даже голоса слышать начал...
   Я уставился на него во все глаза. Какая муха его укусила? Нервы, понимаю, но все-таки...
   - Полегче, Радий. Тебе, что ли, страшно не было? Ты своего лица просто не видел...
   - Может, и было, но все равно - не настолько. Ты ж нас по ходу чуть не угробил пару раз, знаешь об этом?
   - Я?! Я чуть не угробил? Когда это?
   - А когда пушкой своей долбанной стал размахивать, вот когда! Читал бы побольше - был бы в курсе, что в таких местах с оружием нельзя! Но ты же у нас - герой, да?
   - В каких это - "таких мес..."?
   - Да и вообще - странный ты стал, Пит, понимаешь? В полу, блин, чуть не утонул. Со страху, что ли? Зато в пролет шагнуть дури хватило. Левитатор, бли...
   Закончит ему помешал мой кулак, который встретился с его лицом и отправил это лицо, голову и вслед за ней - остальное тело в короткий полет, грубо оборванный ближайшим деревом. Все произошедшее застало меня врасплох: и непонятное поведение Радия, и собственная вспышка эмоций. Просто вырвался на волю тот импульс, который возник у меня еще тогда, когда Радий полез за своим гребанным артефактом. Ну не идиот - жизнью ради какой-то фишки рисковать?! Притом - не только своей... Честно скажу: с тех самых пор руки чесались, но в Здании не место было для воспитательных мероприятий. А сейчас... Если бы он не взбеленился, я б, конечно, не стал - так, высказался бы нормально, и все. Что ж он на рожон-то полез?!
   Пока я стоял, растерянно глядя на дело рук своих (точнее, руки), Радий помотал башкой, отодрал себя от ствола (похоже, я неслабо его впечатал) и вдруг молча кинулся на меня. Этого я не ожидал. Радий, он... ну, как бы это... интеллектуал. Правильный почти до одури. Если бы не полное равнодушие к оценкам и похвалам учителей, из него получился бы форменный ботан: умный и хилый. Правда, за свой походный отрезок жизни, а потом - в спортзале он немного подкачал себе мышцы, но все равно: никогда я не видел, чтобы Радий лез в драку. "Разум и воля", слышали? Так это, типа, про него. Поэтому, когда Радий прыгнул вперед и врезал мне головой в живот, я просто офигел. Больно, ё! Я только глаза выпучил и на колени упал. Может, это - не Радий? Прикиньте, даже такая мысль промелькнула. Отшвырнул я его подальше, а он опять: лезет и все пытается вмазать мне, при чем как-то не по-детски, остервенело как-то. В общем, сцепились мы и покатились по асфальту и мокрой траве. Мой праведный гнев, выплеснувшись наружу, иссяк почти сразу, и осталось непонимание. Даже страх. Потузили мы друг друга, точнее, он меня все время старался достать, я его - удержать, а потом мне удалось, наконец, Радия прижать к земле. Несколько секунд он еще дрыгался, извивался, все меня пытался лягнуть. Лицо красное, глаза безумные... Кроме шуток - не по себе мне стало. Потом - проморгался он, закашлялся, руки, которыми меня пытался отодрать, разжал, и они сразу по сторонам упали, как тряпичные.
   - Все? - задыхаясь, уточнил я. - Успокоился?
   Он веки опустил и кивнул молча.
   Тогда я наконец слез с него и серьезно спросил:
   - Радий, что с тобой?
   Он криво улыбнулся, прижался щекой к мокрой траве. Я чувствовал, что происходит что-то плохое, может - необратимое, может - уже произошло, и при этом - ничего, ничегошеньки не понимал. Он молчал, а я ждал. Потом Радий открыл блестящие мокрые глаза и хрипло сказал:
   - Я нормально. Все... все уже. Извини, Пит. Наговорил я тебе... Не со зла. Честно.
   - Какого хрена, Радий? Что с тобой? Что происходит? А?!!
   - Нервы сдали... Ну, бывает. Прости.
   Он попытался подняться, но я крепко схватил его за плечо.
   - Радий. РА-ДИЙ! Ты меня слышишь? Я хочу знать, что с тобой твориться. Я серьезно. Все это совсем не смешно.
   Он не пытался вырваться, просто посмотрел мне в глаза. И прошептал тихо, как делают люди, боящиеся потревожить засевшую в теле боль:
   - Пожалуйста, Эппл. Не надо... Не спрашивай. Я... тебя прошу.
   Мы глядели друг на друга через невидимую стену. Потом я отпустил его, и Радий поднялся на ноги.
   - Я здоров, не думай. На самом деле... все, в принципе, нормально. Просто не заставляй меня говорить о... об этом. Ладно?
   Я настороженно смотрел на него снизу вверх.
   - Да не бойся ты, ну? Говорю же: все путем. Я больше не буйный. - И Радий почти естественно улыбнулся. - Я уже в порядке.
   - Ты уверен? - только и спросил я.
   Он энергично закивал и протянул руку, помогая мне встать.
   Мы подобрали свои манатки и побрели по парку, оглядываясь по сторонам. Не смотря на обманчивый покой этого места, находилось оно, конечно же, в Зоне: в корнях развесистого клена клубком синих змей копошилась "электра", у разбитого бетонного вазона "воронка" лениво вращала карусель из жухлых листьев.
   - А ведь "трамплин" в этом тумане можно и не заметить, - с тревогой сказал я, поежившись от такой перспективы. "Одна нога здесь, другая - там" - это не быстро, это больно (мысль не моя, но я с ней полностью согласен).
   Радий кивнул, сосредоточенно разглядывая какую-то обертку (кажется, из-под сушеной рыбки). Обертка выглядела новенькой и все еще блестящей.
   - Интересное дело, Пит. Знаешь, когда рыбка выпущена? Неделю назад.
   - Может, сталкеры тут с пивом сидели? Отмечали удачную ходку, например?
   - Типа корпоративчик на природе? Среди аномалий или еще чего похуже? Очень остроумно. А вот еще. Смотри: бутылка из-под "Живчика". Тоже, кстати, недавно произведена.
   В непонятках мы пошли дальше. Из тумана выплыла круглая лужайка, в центре которой на треснувшем постаменте стоял облупившийся пионер с горном. Раструб у горна был отломан, а пьедестал - покрыт незамысловатыми надписями. Сам пионер тоже претерпел определенное косметическое вмешательство в виде пририсованных огромных ушей, клыков и гипертрофированных первичных половых признаков.
   - Тоже, думаешь, сталкеры? - с сомнением спросил Радий, оглядывая этот продукт урбанистической культуры.
   - Не, это "контролер" резвился, - буркнул я, озираясь. Статую опоясывала дорожка, вдоль которой стояли давно некрашеные скамейки и урны с открытыми черными ртами. Смыкаясь за пионерской спиной, дорожка уводила дальше в туман. Пройдя еще несколько метров, мы начали различать по сторонам какие-то конструкции из металлических труб, которые оказались горбатыми качелями и турником. Рядом с ними валялись две пустые бутылки водки и смятая пачка сигарет. Какая-то маленькая фиговина в стороне от дорожки царапнула мой взгляд и, поколебавшись секунду, я шагнул с асфальта на влажную землю.
   - Ты куда? Тут же туман. Опасно!
   - Оп-па, - медленно сказал я, поднимая находку. Фиговина оказалась игрушечной машинкой. Чистой, с наклейками на крыше и боках. Что-то из "киндер-сюрприза", наверное.
   Мы с Радием напряженно переглянулись.
   - Похоже, еще недавно здесь никакой Зоны не было, - проговорил он. - Просто заброшенный парк, за которым никто не следил. Интересно, здесь уже успели образоваться артефакты? Со второго "взрыва" прошло несколько дней...
   Так, это, похоже, не лечится.
   Вскоре запущенный парк остался за спиной. По раздолбанной лестнице, сквозь трещины которой проросла жесткая трава, мы поднялись на холм, где пролегала трасса. Грустный призрак канувшей советской эпохи растаял позади. Мы перенеслись в современность. На холме туман поредел, и нам представилась такая картина: с одной стороны - мрачные ряды серых многоэтажек, с другой - какие-то посадки. Бигборд у дороги рекламировал мобильную связь. Есть серийные убийцы, а это была серийная реклама: когда-то ее задумка понравилась какому-то мудаку (извиняюсь, но иначе не скажешь), и теперь в незамысловатом сюжетике просто тупо меняли персонажей, оставляя без изменения суть. На этот раз всем предлагалось подкармливать буйного развеселого медведя, чтобы он победил Врага Номер Один - зловредного бобра-переростка. Бобер, гад, соорудил огромную плотину, которая сдерживала поток человеческого общения, чем приносила безграничное горе стенающему населению Земли! Подкармливать медведя было можно, просто пополняя счет. А вы думали - как еще кормят медведей? В общем, на редкость идиотская реклама.
   На трассе было абсолютно пусто, если не считать тлеющей плеши "жарки".
   - Куда пойдем, Великий Змей? Что подсказывает тебе чутье? - поинтересовался Радий кинематографическим голосом.
   Я с надеждой глянул в сторону домов. Может, где-нибудь там сохранилась связь с внешним миром? Кстати: связь!!! Мобилки мы выключили еще первой ночью, когда поняли, что сигнала нет: заряд надо было поберечь. Может, теперь...? Я начал судорожно рыться в карманах в поисках телефона. Похоже, Радию эта идея пришла одновременно со мной. Чуть не приплясывая на месте, мы врубили мобильники... Полный облом. Никакой сети. Я с чувством посмотрел на угрожающе огромного рекламного медведя. Где же ты, интересно, в нужный момент? У, животное! Так или иначе, в городе, ну, или ПГТ, если быть точным, можно будет раздобыть еду... И переночевать тоже. Я уже открыл рот, чтобы поделиться своими размышлениями, когда заметил над далекими крышами какие-то черные черточки. Много черточек. Целую стаю. Похоже, она преследовала кого-то на крыше ближайшей пятиэтажки... Я напряг зрение. Так и есть: стая преследовала кота.
   - Что ты там у...
   Я зажал Радию рот, тыча другой рукой туда, где вороны атаковала жертву. Слишком большие птицы. Слишком хищные. На наших глазах одна спикировала и попыталась долбануть животину в голову. На этот раз зверьку удалось увернуться, но, скорее всего, его участь была предрешена. Дальше мы решили не смотреть. Припали к дороге и медленно двинулись в противоположном направлении.
   Мысли в голове крутились невеселые. Выходит, все "новые" аномальные районы - страшненькие места. Не только Киев. В "старой" Зоне таких приколов, вроде, нет, и в парке тоже. Почему же в городах тогда происходит всякая хрень? От размышлений меня отвлекло сдавленное восклицание Радия. Расширившимися глазами он смотрел вперед. Я напрягся, ожидая увидеть аномалию или врага, но ничего подобного не наблюдалось. Прямой, ровный путь. Только с краю дороги, почти у самой обочины, лежало в луже крови человеческое тело. Точнее - то, что от него осталось.
   Грязная одежда (скорее всего, защитного цвета - определить было сложно), массивные башмаки, так и не снятый рюкзак. Серьезный мужик, лет на десять старше нас. Сталкер, наверное. Шею и руки покрывали рваные раны, пальцы были обглоданы, пропитанная кровью одежда - разорвана в клочья. К горлу подкатила тошнота. Похоже, что его съели... Не так давно. И, судя по положению тела, опасность пришла сзади, со стороны города. Стороны совсем еще близкой Новой Зоны. Представьте, что вы шли по дороге и вдруг обнаружили, что остановились в шаге от такой глубокой ямы, что лучше и не заглядывать - голова закружится. Представили? Так вот, это все - фигня. То ли дело ощутить, что где-то неподалеку (возможно, рядом) находятся невидимые твари, сделавшие с человеком это...
   - Как думаешь, кто его так? - прошептал я, нервно оглядываясь. Больше всего мне хотелось перенестись куда-нибудь за несколько километров.
   - Псевдособаки... надеюсь, - нетвердо ответил побледневший Радий.
   "Надеюсь"... Совсем плохо.
   - Думаешь, тут водится что похуже, да? Тогда сваливаем. В темпе.
   Радий посмотрел на меня очень напряженным взглядом. Сделал несколько шагов - и склонился над трупом.
   - Что ты там делаешь, а? Это же мародерство! Нужно уносить ноги. Слышишь? Пошли!
   Никакого ответа. Стиснув зубы, он сдирал с мертвеца рюкзак. Радиево лицо при этом быстро приобретало оттенок деликатесного сыра - того, который с плесенью. Наконец лямки поддались, Радий отщелкнул застежку и вытащил поцарапанный серебристый предмет. КПК! Карманный портативный компьютер. Ну конечно же! Обязательный сталкерский атрибут. Я увидел, как замызганные пальцы ловко и привычно включили машинку.
   - Его звали Гепард. Одиночкой был, - сдавленно проговорил Радий, глянув на засветившийся экран, и внезапно протянул мне комп. - Вот, держи. Вроде, фурычит. Все-таки - какая-никакая, а связь.
   - Но это же - его... Неправильно так.
   - Ему больше комп ни к чему, Пит. Мы в Зоне, понимаешь? Тут без связи - каюк. Нам просто повезло, что мы до сих пор на военных не напоролись, или, что было бы еще хреновее, - на "монолит". Так что глянь лучше, есть ли кто в округе. У меня-то КПК бюджетный, на больших расстояниях "контачиться" не умеет...
   Как ни крути, он был прав. Протянув руку, я взял компьютер. Судя по обшарпанному корпусу, сталкер ходил с ним "на дело" уже долго. А ведь этот КПК-ашка - и правда вещь: сзади перламутрово поблескивала голограмма, изображающая стилизованную ленту Мёбиуса: "вечные батарейки", значит. О как! Настоящий комп сталкера - на артефактах пашет. Помню, с "батарейками" попервой такой хай подняли - жуть просто. Шутка ли: мало того, что это был первый использованный на благо людям артефакт, так еще и прямо по "Пикнику на обочине" - там "батарейки" были описаны задолго до появления Зоны. Ну, а потом уже и другие открытия были сделаны: материалы новые, технологии, медицинские аппараты... Теперь на всех таких штуках ставят логотип "ЭАП" - "элементы аномального происхождения". На КПК он, ясное дело, тоже наличествовал. Сбоку поблескивала глянцево-черная панель - специальный порт, обеспечивающий связь здесь, в Зоне, где почти любой сигнал мощно глушит генерируемое аномалиями поле. "Сканирующее устройство широкого диапазона" называется. Связь, правда, получается так себе: на экране просто отображаются другие КПК, оказавшиеся от твоего в радиусе пятидесяти метров, и считывается та информация, которую владелец другого компа считает нужным о себе сообщить. Обычно это имя (кликуха) и статус: одиночка или член группировки. Я читал, что сталкеры представителей различных групп помечают разным цветом, по степени их опасности. К нормальным (нейтральным, или "желтым") группам чаще всего относят "Долг" (типа, дружинники местные) и "Свободу" (типа, борцы за гласность). Как я слышал - адекватные ребята. Жаль вот только, что между собой режутся... Остальные стакеры, а также большинство ученых - тоже "желтые". Однозначно враждебные группы - это бандюки (себя они величают "Короли"), наемники, ну и, конечно, "Монолит". Они на экране будут "красные". Военные - тут уж как получится: если не нарываться особо (в смысле, раз попался - будь добр, хабар сдай), то можно, в принципе, отметить их желтым. Они обычно сразу палить не начинают. Ну, а если лезть в бутылку, то можно и прикладом огрести, и пулю поймать. Такая у них здесь, в Зоне, работа - нарушителей устранять. "Зеленые" - это друзья. Тут уже дело не в группировке, а в личных отношениях.
   Признаюсь, я немного дрейфил, переключая КПК в режим связи. Что б мы делали, если б рядом обнаружились враги? (Даже если это враги именно Гепарда). Однако экран был совершенно пуст.
   Пока я изучал комп, Радий судорожно рылся в рюкзаке сталкера. С радостным вскриком (мужика, конечно, жалко, но жить-то охота) вытащил рад-эвей - это он антирадин так называет, я писал уже. Достал аптечку, патроны, банку консервов и - на самом дне - нашарил два "грави". При виде артефактов глаза Радия сверкнули. Эк его клемануло-то... Просто мания какая-то. Покопавшись в недрах своего рюкзака, Радий извлек оттуда полотенце и аккуратно завернул Шар и "грави" - что-то вроде небольших камней, напоминающих по форме покосившиеся сердечки. Когда он принялся рассовывать по карманам остальные находки, мою голову запоздало посетила одна простая и очевидная, в принципе, мысль. Если у чувака были патроны, значит что? Во-во.
   Мне не пришлось искать долго. Револьвер валялся в кустах у дороги, а вокруг была кровь, много крови (собственно, по ржавым присохшим потекам на листьях я и нашел это место). Очевидно, на сталкера напали именно там. Похоже, он отстреливался, и не безуспешно, потому что совсем рядом из травы выпирал свежеобглоданный остов в клочьях окровавленной шерсти, над которым вились мухи. Остов был здоровенным и оканчивался невероятного вида черепом с распахнутой пастью, понатыканной зубами толщиной с человеческий палец. Меня замутило - не от отвращения, нет. От страха. В спину ткнулся ломанувшийся на мой возглас Радий - и остановился, как вкопанный.
   - Ё... Че это за тварюка такая? - выдавил он, разглядывая скелет. - Вроде, не вепрь... И на псевдособаку, по-моему, не похоже... Кажется, им свои же и пообедали, после того, как его сталкер подстрелил. А кстати...
   Я поднял револьвер.
   - Ты об этом подумал, да? Мощное оружие... было.
   - Почему - было?
   Я молча протянул пушку Радию. Впечатление было такое, что револьвер побывал в каких-то жерновах: барабан слегка покорежило, на стволе остались зазубрины. По виду зазубрины эти офигительно напоминали следы от зубов, но ведь такого же не может быть, чтобы зубы - вот так вот - металл?!
   - Что же это за твари? - севшим голосом сказал Радий, ощупывая поврежденное оружие. - Откуда только успело взяться такое... такая...
   - Даже не уверен, что хотел бы узнать ответ. Сваливать отсюда надо, вот что. Ствол пока не бросай - вдруг, починить удастся, или хоть на запчасти продать...
   Радий кивнул, прихватив покалеченную пушку, и мы вернулись на дорогу. При взгляде на труп (спасибо за припасы, Гепард) я содрогнулся, представив, как погрызенный сталкер пытался убежать, уже безоружный, понимающий, что - все, крындец, но все-таки - до сих пор живой, и как это (чем бы оно ни было) настигло его и...
   Буйство моего больного воображения оборвало изумленное "Оп-па!" Радия. Проследив за его взглядом, я вначале не понял, в чем прикол. Потом до меня дошло.
   Мы стояли на дороге в паре метров от тела Гепарда, а прямо перед нами над асфальтом вращалось пыльное веретено "воронки". И все. Больше ничего необычного.
   Кроме того, конечно, что еще пол часа назад никакой "воронки" здесь не было и в помине. Я это помнил совершенно точно.
   - Радий, - хрипло сказал я. - Кажется, опять.
   Словно во сне, передо мной мигнула голубоватыми огнями "электра", распускаясь в коридоре универа смертоносным цветком. Смутно мелькнула тетка с авоськами, отрываемая от земли взбесившейся гравитацией (вид сверху, из окон аудитории), а потом - бьющийся в невидимых путах "карусели" Костя Скворец... Если они, аномалии, опять начнут появляться изниоткуда... возникать прямо под ногами...
   - Пит, смотри в оба. Чуть что - сразу в сторону!
   Радий стянул рюкзак осторожным плавным движением, как будто стоял на тонком льду, и сам зашарил взглядом по окрестностям. Прижавшись спинами, мы напряженно ждали локального Армаггедона. Конечно, наивно пытаться увернуться от возникновения новой аномалии, но все-таки...
   - Думаешь, Зона снова расширяется?
   Я почувствовал, как Радий пожал плечами.
   - Если это так, то нам, скорее всего...
   Он не стал продолжать - и так все было понятно. Еще бы. Один всплеск долбанной аномальной энергии мы уже пережили. Врагу такого не пожелаешь. Но ведь не может же везти вечно...
   Стоя на дороге где-то посреди Зоны, мы готовились встретить Большого Северного Пушного Зверька. Время шло. Изредка падали с веток листья, по небу вяло плелись серые тучи. Никакие аномалии не проклевывались, и монстры не вылезали.
   - Радий... - слабо сказал я, отваливаясь от его вспотевшей спины. - Похоже, это был, типа, глюк какой-то. Живем, вроде...
   Он перевел дыхание и сел прямо на асфальт, рядом с рюкзаками. При взгляде на его лицо мне сразу стало интересно: я тоже так хреново выгляжу, прямо как несвежий трупак, или все-таки получше? Зеленый весь, взмокший... Да, не красит людей страх смерти, не красит. Зато безумие, которое меня тем утром реально напугало, из его глаз полностью исчезло. Нормальные глаза стали, только стеклянные опять, но я уже, кажется, попривык.
   - Блин, - сказал он, дергая себя за ворот свитера. - Блин. Охренеть. Я думал... Если бы по второму разу, то все... А оно...
   Выпить вдруг захотелось - не передать. Офигительно захотелось.
   - Сейчас бы - водки, - говорю.
   А он:
   - Ага! Только тогда мы точно себе тут бошки посворачивали. Так что, хорошо, что нету... Но принять охота... Холодной... И чтоб хлеб с салом...
   - Радий, - говорю, - выберемся отсюда - и погудим. Это я и без предчувствий знаю. Точняк!
   А он рюкзак обнял и смотрит куда-то внутрь себя. Думает о чем-то... Очень мне этот момент запомнился. Такое облегчение... Даже цвета, кажется, стали ярче, сочнее как-то. И всего-то делов: оказалось, что Зона нас не прихлопнет. Не в этот раз, по крайней мере. Вот оно, счастье.
   Короче, оклемались мы и почесали дальше. Метров через двести наткнулись на труп в военной форме, но подходить не решились: запах сообщил о теле раньше, чем мы его увидели. К тому же, видать, мертвеца уже успели обыскать, так как КПК при нем не было: экран моего нового компа был по-прежнему чист. По уму, надо было бы это дело (радар, типа) систематически проверять, на предмет попутчиков - желательных и не особо, но вскоре я о нем совершенно забыл. Вы б тоже забыли. Над городом как раз замельтешило до хренища корявых черных точек. Зашевелились, горгульи. То еще зрелище. Мы резво дернули по дороге. Отмахали уже прилично, когда сзади послышался хриплый, даже сиплый какой-то, птичий крик, и хлопанье нехилых крыльев. Углядели нас все-таки. Гады. Обернулся я - а передовой отряд уже над кронами ближайших деревьев, и еще десятки тварей на подходе. Мы, конечно, - с места в карьер. Помню: кусты трещат, ветки какие-то по морде хлещут, а псевдовороны все ближе... Сердце совсем заходиться начало, и тогда я про ствол вдруг вспомнил. Все, думаю, это последняя надежда: или они выстрела сейчас испугаются - или сожрут нас, как стая пираний. Остановился я, пистолет выхватил и вверх, не целясь, направил (когда целиться-то было?). Отвернулся даже - думал, грохот будет, отдача, - и на курок жму. Жму, жму, а никакого грохота все нет. Потому что курок, блин, так его, не нажимается ни фига. Дохлый, выходит, оказался пестик. А это значит - все. Без оружия хрен мы отобьемся, спрятаться негде... Аж в глазах со страху потемнело. А в следующую секунду до меня дошло: блин, я ж затвор не передернул, патрон в ствол не дослал! Тут Радий заорал чего-то и за рукав меня дальше потащил. Крылья, блин, совсем уже близко хлопали, нельзя было останавливаться, даже на несколько секунд, но я все-таки рискнул. Жить-то хотелось! Только за затвор схватился, как чего-то сразу же сверху спикировало. Хорошо, что я среагировать успел, пригнулся - и удар острого клюва пришелся на рюкзак. Удар был, однако, не слабый, и я упал на колено, не удержавшись на ногах. В обычной ситуация - фиг бы я мгновенно вскочил с такого положения, учитывая рюкзак, а тут - оп, и вперед погнал. Радий чуть впереди чесал, только пятки сверкали. Вокруг, как назло, - реденький лесок, впереди - пустая дорога, никакого, блин, укрытия... Я уже решил было: все, щас на спину завалюсь, разберусь с затвором (не знал я тогда, что это не так просто, как кажется) и начну палить по гадинам, а там - будь что будет. Но за поворотом дороги случилось неожиданное.
   Хлопнуло, загремело, воздух прошили пули - и врезались в гущу нападающей стаи. На асфальт полетели блестящие черные перья и брызнуло густой кровью. Твари вверху истошно завопили и забили крыльями. Снова грохнули выстрелы.
   - Сюда, пацаны!
   Мужик в зеленой куртке махнул нам из придорожных зарослей и снова прицелился. Рядом с ним были еще люди, палящие поверх наших голов. В отличие от меня, они попадали.
   Шатаясь, мы добежали до кустов и повалились в траву. Легкие горели, дышать было больно. Рядом с моим лицом шлепнулась ворона, дергая когтистыми ногами (или лапами?), но сил не осталось даже отодвинуться. В башке стучало. Сквозь красную пелену я видел, как корчится задыхающийся Радий, как снова и снова вздрагивают поднятые к небу стволы, и как редеет отступающая стая, нарвавшаяся в азарте травли на опасного врага.
   А потом все стихло.
   Лязгнули затворы - это перезарядили оружие. Понятно, всегда нужно быть на чеку. Хрустнули ветки, зашуршала трава. Напротив моего лица остановились ноги в огромных грязных сапожищах, и прокуренный голос пробасил:
   - Ну че, живые, или как?
   Опираясь на дрожащие руки, я приподнялся и огляделся.
   Бас принадлежал мужику в зеленой куртке, здоровенному, с еще дымящимся ружьем в руке. Его глаза пристально глядели на нас из жестких зарослей бороды и бровей. Так, похоже, он тут за главного. К нему подгребали остальные: помоложе, в меру потрепанные, за плечами - небольшие рюкзаки. Всего, вместе с главным, - пять человек. Сталкеры, кажется. Здоровила нахмурился и нагнулся к нам:
   - Че, язык со страху отнялся, да? Живые, спрашиваю?
   - Да не, - сказал я, усаживаясь (встать было все еще слабо), - то есть - ага, живые. Вроде.
   Наши спасители встали кружком, не пряча оружие, и с интересом разглядывали нас. Особой симпатии в их взглядах не было, но и враждебности - тоже.
   - И кто ж вы такие? Настолько крутые, чтоб по Новым Территориям-то гулять?
   С видимым трудом собрав тело в кучу, Радий все-таки поднялся и протянул верзиле руку:
   - Артем Родионов, можно - Радий. Из Киева мы. Через телепорт.
   - Из Киева? - здоровяк, видать, удивился, но не очень - Вот ведь не думал никогда, что у нас тут такое популярное место будет. - Он стиснул Радиеву ладонь, отчего того заметно перекосило, и сунул свой ковш мне.
   - Эппл, - коротко представился я, после чего мощная физическая сила рывком привела меня в вертикальное положение и проверила, легко ли можно раздробить мою кисть. Трудно поверить, но кисть все-таки выдержала. Я даже не кричал!
   - Михалыч меня зовут, - сказал Михалыч, добродушно посматривая, как мы украдкой потираем места рукопожатия. - Мы из Деревни, патрулируем вот.
   - Деревни Новичков? - С загоревшимися глазами спросил Радий, подавшись вперед. - Вы - сталкеры?
   - Они самые, - кивнул поджарый парень в берцах и скептически оглядел нас с ног до головы. - А вы что, тоже в сталкеры податься решили? Приключений захотелось - и в Зону рванули?
   - Это Зона к нам рванула, - хмуро сказал я. - Еле ноги унесли.
   Прищурившись, парень кивнул и тоже протянул руку.
   - Рики-Тики-Тави - недобро, как мне показалось, сказал он сквозь зубы (я даже подумал сначала, что поджарый ругнулся неким замысловатым образом, а потом дошло: это кликуха у него такая).
   Остальные представились как Славик, Мандарин и Сачок, после чего Михалыч спросил:
   - Ну и че там, дальше? Как вы прошли?
   Я пожал плечами:
   - Сначала парк какой-то был, с пионером... Там нормально. Потом мы на трассу вышли. Оттуда многоэтажки видны - город, наверное, так мы решили было туда сунуться, а потом ворон увидели - и передумали. Но они нас успели заметить... Ну и вот...
   - Спасибо, что вмешались, - серьезно сказал Радий, глядя на сталкеров. - Мы уже думали - все...
   - Сочтемся, - махнул лапищей Михалыч. - Вы, парни, вот что скажите: никого по пути не встретили? У нас один мужик решился в Новые территории пойти, за хабаром, значит. Что-то долго его нет...
   - Гепард его звали? - голос Радия вздрогнул, и лица патрульных вытянулись: они сразу всё поняли.
   - Точно, Гепард, - подтвердил Сачок мрачно.
   - Как он погиб? - глухо поинтересовался Мандарин.
   Радий побледнел и отвернулся, пришлось ответить мне:
   - Хреново он умер... Съели его. Непонятные какие-то твари. Он подстрелил одну, так ее свои там же обглодали. Не псевдособаки, не вепри... Зубы - во! - я показал размер зубов, и тут стремная мысль пришла мне в голову. - Кстати... его КПК... припасы всякие...
   Радий тоже напрягся. Еще бы. Фиг его знает, чего они подумать могли, если бы у нас увидели что-то из вещей Гепарда?
   Рики-Тики-Тави впился в меня взглядом, но Славик покачал головой:
   - Не заводись, Рик. Ты на их фейсы-то посмотри. Молоко на губах... Какие из них убийцы?
   - Не убивали мы его! И помочь тоже уже не могли. Те твари, которые Гепарда прикончили, сделали с его стволом вот что, - насупившись, сказал Радий и вытащил из рюкзака покусанный револьвер. - Вот, видите?
   Под сдавленные восклицания и цоканье языком оружие пошло по рукам.
   - Ни фига себе! Да, не хотелось бы с этим вот, у которого такие зубы, когда-нибудь столкнуться, - покачал головой Сачок и вернул Радию искалеченный ствол. - На, держи свой трофей.
   - Может, нам его вещи надо кому-то вернуть? - неловко спросил я. - Мы, это... скажите - кому...
   - Вот что, парни. Зарубите на носу главный закон Зоны. Если вы обнаружили тело одиночки, - Михалыч выделил слово "обнаружили", - его запасы, записи, нычки всякие переходят к вам. Но если кто узнает, что сталкер сталкера порешил - тут уж никакого суда и следствия не будет, свои же пристрелят, как собаку. Крысятничать тоже не советую. Это ясно?
   Мы согласно кивнули, мол - ясно, начальник, кто ж против?
   - Гепарда жалко, - тускло заметил Мандарин. - Нормальный парень был. Похоронить бы его, да слишком опасно...
   Помрачневшие сталкеры помолчали.
   - Вот что, пацаны, - сказал наконец Михалыч. - Нам тут делом заниматься надо. Мало ли какая хрень на деревню попрет... В общем, топайте прямо по дороге, через КПП, а потом - налево. Поймете, где свернуть. Место, в принципе, зачищенное, но все-равно - лучше не зевать. В деревне пушкой не светите - не принято. За Гепарда скажите Волку, он у нас типа мэр. Вот еще: поесть, помыться захотите - спросите Печку, вам покажут дом. Все, свободны.
   Еще раз поблагодарив сталкеров, мы двинулись дальше.
   Вокруг было тихо и пусто. Стая скрылась, оставив на земле десяток окровавленных тушек и россыпь слипшихся черных перьев. По пути нам попалось несколько отчетливо просматривавшихся аномалий, которые мы благополучно обошли. Разговаривать не хотелось, так что топали молча. Наконец, за поворотом нам открылась такая картина: неровный ржавый забор (в обе стороны, сколько хватало глаз), а посредине - группка приземистых домиков с обзорными вышками и большими воротами, в которые, собственно, и упиралась дорога. Контрольно-пропускной пункт.
   Переглянувшись, мы почапали быстрее. Вблизи КПП производил тягостное зрелище. Судя по обшарпанному виду, он давно уже нуждался в капитальном ремонте: краска облезла, стены облупились. Зарешеченные окошки из-за несмываемой грязи смотрели слепенько, как кроты. И еще было тихо - так, как никогда не бывает в жилых местах.
   Помедлив, мы шагнули в приоткрытые ворота и остановились.
   - Это уже Зона, - сказал Радий, втянув сырой осенний воздух. - Та, первоначальная. Мы на ее территории, Пит. Представляешь?
   - Да ты что? Зона? Офигеть! А я все думал: вот сволочи, так запустили Ботанический сад! Центр города, и нате вам... Ну, теперь-то понятно! Это, оказывается, Зона!
   Радий посмотрел на меня и неожиданно мирно произнес:
   - Да ладно, Эппл. Они сами эти районы различают. "Новые территории", слышал? Там - Новые территории. А тут - Зона.
   И медленно пошел вперед.
   Внутри КПП было вообще невесело. На потрескавшемся асфальте поблескивали гильзы и осколки стекла. Валялась затоптанная в пыль пилотка и почему-то - один сапог. Сквозь разбитые окна домика "вахты" просматривалась разгромленная комната с изумрудными залежами "холодца" около стен. Кажется, из одного угла торчали чьи-то ноги - я не стал приглядываться, а внутрь мы решили не заходить. Насмотрелись.
   В полной тишине противно зудели мухи, по-хозяйски залетая в провал окна.
   Не хотелось даже думать о том, куда подевались все военные. Одного мы обнаружили внутри фиолетово-голубого клубка "электры" - он лежал ничком, оплетенный искрящими плетями тока. Сжимающие автомат пальцы уже успели слегка обуглиться. Проклиная такую наблюдательность, я поспешно отвел глаза и посмотрел на Радия.
   Он потерянно брел, скользя взглядом по окрестностям.
   - Да уж, мрачно тут, ничего не скажешь, - я положил руку ему на плечо. - Ниче, скоро уже в деревне будем. Отдохнем хоть по-человечески...
   Радий вздохнул.
   - Пит, ты понимаешь... Я вот иду сейчас - и у меня какое-то раздвоение, или нет, даже растроение личности получается. С одной стороны, я это место много раз на фотках видел. Солдаты, оружие, часовые на вышках... С другой стороны - помнишь КПП из игры? "Время З", конечно, все иначе показывает, более футуристично, что ли. Все там такое чистенькое, новое, лазеры у ворот... Помнишь? А реальность - это уже что-то третье. Совсем другое...
   - Ну, не знаю даже... Ты просто как-то это место себе уже представил раньше, а оно оказалось не таким. У меня такое было, когда я сам в прошлом году в Чернигов смотался, к тетке, у которой раньше только ребенком был, с родителями еще. Грустная почему-то поездка вышла. А вообще - фигня все! Пошли лучше скорее.
   И мы пошли.
   Дорога за КПП сразу стала гораздо хуже, покрылась впадинами и буграми, но все-равно, до нужного места мы добрались довольно быстро. Действительно: понять, где свернуть, оказалось легко. Ноздрей коснулся сладкий запах костра, а слуха - смутно различимый говор и гитарные переборы.
   Тяжело ссыпавшись по пологому склону, мы пробурились через какие-то кусты (терпения не хватило обходить), обошли ржавеющий бело-голубой ЗИЛ и увидели Деревню. Одна-единственная улица, на которую выходили одноэтажные покосившиеся дома, показалась нам раем, землей обетованной, потому что дома были жилые, а во дворах неторопливо двигались люди.
   - Кто? - окликнул нас часовой, вытащив на всякий случай увесистый дробовик.
   - Новенькие, к Волку, от Михалыча, - наперебой ответили мы.
   - А, к Волку, от Михалыча? Тогда идите в самый конец, а там - направо, крайняя хата.
   И нам разрешили пройти.
   Впервые за три дня мы снова попали в обжитое безопасное место.
  
   Глава 8. Деревня новичков
  
   Воздух вкусно пах дымом и готовящейся едой. На веревках во дворах очень по-домашнему сушились куртки, брюки и носки. Деревня была полна народу. На вид - обычные ребята, только хмурые и слегонца заросшие, в основном - молодежь, немного постарше нас. Оружия в руках ни у кого правда не было. Некоторые сидели в кружочках у огня: кто-то нестройно, но с надрывом выводил извечную "Но если есть в кармане пачка сигарет", в другой группке, похоже, травили байки. Оттуда до нас донесся обрывок азартного повествования: "... а там - озеро. Потихоньку начинаю прозревать: все, заблудился я, как таракан в супермаркете. Только, значит, карту достал, и тут - оппаньки! Контролер! Ну, я, короче..."
   Мы шли и офигевали. Нормальная жизнь, нормальные люди, разве что не шибко веселые, но это понятно - тут, как никак, не Лунопарк. Мне показалось, что с того момента, когда наш поток ринулся к высоким окнам аудитории, чтобы посмотреть на возникшую в центре Киева "воронку", прошла тысяча лет. Там, по другую сторону этой тысячи, остались такие вот лица, такой треп, такие запахи, в конце концов. Говоря высоким слогом, меня временно покинуло чувство реальности. Смешно: в Красном Здании оно было на месте, а тут...
   Я поймал несколько напряженных взглядов, но с расспросами никто не лез. В конце концов, мы подошли к небольшому пустырю, плавно переходящему в буйное разнотравье Зоны. Здесь Деревня заканчивалась; на дороге дежурил еще один часовой. Памятуя указания Михалыча, мы свернули направо, к потемневшему от старости деревянному дому. На стук покосившаяся дверь со скрипом отворилась, и на ступени шагнул высокий мужик, сразу упершись в нас настороженным оценивающим взглядом.
   - Эээ... Здрасьте, - начал я.
   - Нас Михалыч сюда прислал. От погранзаставы, - продолжил Радий (откуда у него только эта "погранзастава" выплыла, до сих пор не пойму).
   - Ну, здорово, раз пришли, - кивнул сталкер и коротко представился: - Волк.
   Когда мы назвались, он прищурился (почти, как Рики-Тики-Тави не так давно) и принялся задавать вопросы. Мол, кто такие, откуда, как добрались до Деревни. Хоть мы с Радием ничего заранее не обсуждали, но о Здании ни он, ни я не упомянули, поэтому общий рассказ выглядел так: Киев, паника, телепорт, Зона, другой телепорт, нападение ворон, патруль Деревни. О Шаре - тоже ни слова. До сих пор не знаю, поверил ли нам Волк. Молча кивнул, достал сигареты и закурил. Вздохнув, Радий сообщил про Гепарда.
   Волк затянулся и уставился на синеватый сигаретный дымок.
   - Димыч, Суслик, теперь вот - Гепард... Уже трое за день. По крайней мере, знаем, где кости его лежат. В Зоне это уже кое-что. А то гниют люди, как падаль... Если КПК кто чужой подберет - все, ни имени не останется, ни памяти никакой. Был человек - и исчез, с концами. Эх... Ладно, пацаны, идите, устраивайтесь. К Печке зайдите, это туда, - он указал на большой, неплохо сохранившийся дом наискосок по улице. - Сидорыч, торговец наш, вон там, за пустырем. Лавочка у него в бункере, под антенной... Ну, сами увидите. Он хабар принимает, оружие продает, медикаменты, припасы всякие. Можете наведаться, если есть с чем. На ночь остановитесь в одной из общих хат, на выбор. Барахло свое сами берегите - администрация за его сохранность ответственности не несет, зарубите на носу. Завтра с утреца - сразу ко мне, мы тут в экстренных ситуациях дежурства разные устанавливаем, работу распределяем. По одиночке в такое время никак - все передохнем. И еще: на территории Деревни - не чудить. Что б никаких драк или попоек не было. Ферштейн?
   - Ага, Волк, без проблем. До завтра! Пока! - одновременно произнесли мы.
   -Бывайте, - донеслось до нас уже из коридора, и дверь закрылась.
   Мы переглянулись. Похоже, у нас только что появилось новое гражданство.
   Обогнув застывшую посреди улицы ржавую бочку из под пива (трудно было вообразить ее свежевыкрашенной, в комплекте с теткой-продавщицей и парой местных жителей, выбравшихся питнуть холодненького), мы вошли в указанный нам двор. Двор был широким и относительно благоустроенным: по углам громоздились вязанки дров, на земле наблюдалось полное отсутствие бычков и прочего мусора. От витающего в воздухе аромата горячей еды можно было захлебнуться слюной. Под умоляющее завывание желудка я постучал в тяжелую дверь. Через минуту раздалось лязганье засова (что было уже нетипично) и в открывшемся проеме мы увидели нечто квадратное. Монументальные опоры ног, массивное туловище, впечатляющие руки, косая сажень в плечах. И вверху (как будто на башне) - круглые глаза под бобриком жестких светлых волос. В общем, видон что надо. Но по-настоящему меня ошарашил зычный голос, раздавшийся с этой самой башни:
   - Ну, че стоим?
   Голос был женским.
   Радий закашлялся, но быстро справился с собой:
   - Добрый день! Мы новенькие, только вот пришли. Нам Волк зайти посоветовал...
   - Вот и заходите! Я не кусаюсь.
   С этими словами Тёха (именно так, с большой буквы) запустила нас в дом. Переступив порог, мы очутились в небольшой комнате, большую часть которой на тот момент занимала она сама. Из комнаты выходило несколько дверей. Все они были плотно прикрыты. Под потолком болталась одинокая лампочка. Она была включена.
   Тёха сразу приступила к делу:
   - Звать-то вас как? Эппл и Радий? Понятно. Если сразу же не загнетесь - думаю, запомню. Меня можете называть Печкой. Ко мне все тут так обращаются. Значит, так. Деньги есть у вас?
   - Это смотря для чего, - осторожно сказал я. В замкнутом пространстве рядом с такой горой было как-то неуютно.
   Печка усмехнулась:
   - Да не боись ты, пацан. Жрать хотите?
   - Хотим!!!
   - То-то же.
   - Мы заплатим, - сказал Радий, облизываясь. - Поскорее бы, а? Если можно!
   - Не так быстро. Вы, говорите, только что из Зоны? Тогда сюда.
   С этими словами Печка одним движением пододвинула нас обоих к противоположной стене и сняла с крепежа солидного вида дозиметр. Около Радия табло стало оранжевым ("средний уровень радиации", значит, или - "хреновато, но терпимо"), а вот возле меня прибор заверещал, датчики налились угрожающей краснотой. Вот блин! Есть в мире справедливость?! Кто из нас, спрашивается, на рожон все-время лез - я или он? И ведь вот же какая гадость эта радиация: ничего не чувствуешь, ничего не болит, а она тебя во всю, оказывается, грызет! В общем, при виде датчика мне как-то сразу поплохело, паника прямо накатила. А Печка - ноль по фазе, спокойненько так спрашивает:
   - Антирад есть?
   Радий с тревожным видом в рюкзаке зашебуршал, достал одну капсулу.
   - Тебе, - Печка ткнула пальцем в Радия, - должно хватить. А вот для тебя, - это уже ко мне относилось, - нужно еще хотя бы две штуки. Фонишь очень. Хочешь, могу продать, 120 гривен капсула, или вон к Сидорычу сходи - цена у нас одинаковая. Только учти: горяченьким я тебя внутрь не пущу, так что решай.
   Решать особо не приходилось: облучение - хреновая штука, так что я судорожно закивал и полез за деньгами. Молча взяв купюры, Печка скрылась в одной из дверей. Вернулась она с антирадом и на четверть полным стаканом воды (только потом я узнал, что это был подарок фирмы: чистая вода в Зоне стоит денег). Кое-как запив капсулы, мы уставились на хозяйку.
   - Так, теперь одежда, - скомандовала она. - Дезактивация - это стольник. Можете отказаться, но не советую. Особенно тебе. - (Мне, то есть).
   - Ладно, - быстро сказал Радий, бросив на меня беспокойный взгляд. - А скажите... ему все это точно поможет, или как?
   - Должно помочь. Хотя - всякое бывает, - обнадежила Печка, забирая деньги. - Да, если хотите, есть еще баня. Джакузи не предложу, но кадка с черпаком имеется. Стоит 60 гривен.
   Мы заплатили сразу, даже не поморщившись. Деньги, конечно, таяли на глазах (по крайней мере, мои), но очень уж хотелось смыть с себя и пот с грязюкой, и весь тот бред, который преследовал нас последние дни.
   - Тогда придется подождать, пока нагреется вода. А пока сюда, - хозяйка толкнула другую дверь. - Заходите и раздевайтесь. Вещи - в угол, на кафель. При вас сразу и пропылесошу. Только вот чан пойду поставлю.
   С этими странными словами (я на счет "пропылесошу") Тёха оставила нас одних. Мы оказались в небольшой темноватой комнате. Один из углов был выложен кафелем, на полу виднелся сток. В стене над этим оплотом санитарии виднелось непонятное приспособление, увенчанное штуковиной, здорово напоминающей насадку пылесоса. В другом углу стояла широкая деревянная скамья. Пока Печка ходила ставить воду, мы стянули с себя верхнюю одежду и чинно уселись на скамью. Обернувшись, хозяйка посмотрела на нас и ухмыльнулась.
   - А хозяйство свое вам не жалко, да? Ишь, скромные какие. Вы меня не стесняйтесь, я сейчас шторку закрою - вот, видите, шторка в углу? - и все. Радиация - не тетка, так что скидайте портки. Дезактиватор у меня новый, работает быстро, сушит потом сам, так что на все про все минут двадцать уйдет. Подождете. Можете на полке по газетке взять, под себя постелить, если так садиться побрезгуете.
   С этими словами Печка нацепила респиратор и специальные перчатки, а потом действительно шваркнула шторкой, отгородившись от нас слоем непрозрачного пластика. Неуверенно переглянувшись, мы стянули белье и стыдливо бросили его за шторку, от всей души надеясь не попасть в хозяйку. Прикольно получилось: мы, голые, как ощипанные цыплята - посреди комнаты, а одетая Печка - в закрытом углу.
   В общем, только все наше барахло очутилось в пределах воздействия чудо-агрегата, дезактиватор загудел и, судя по звуку, начал пыхтеть и разбрызгивать какую-то жидкость. Постелив газетки (я даже восхитился предупредительностью и деликатностью обслуживания), мы уселись на скамью. Хотя относительно улицы в комнате было довольно тепло, скоро мы начали подмерзать. Поначалу пытались согреться, обхватив себя руками и наклонившись к самым коленям, потом пододвинулись поплотнее и прижались боками. В общем, выглядели мы, наверное, как парочка голубых (при чем в буквальном смысле: холодно было, вот и посинели слегка).
   Все бы ничего, если бы не небольшое происшествие. Когда агрегат уже заканчивал сушку, в коридоре раздался звонкий девичий голос, который весело крикнул:
   - Печенька, ау! Слышала - в Деревне новенькие появились? А, вот ты где!
   На этих словах дверь распахнулась. Мы успели услышать:
   - Знаешь, откуда они? Тоже из... - после чего раздалось перепуганное: "ОЙ!"
   Еще бы не "ой".
   На пороге, освещаемая прямым светом лампочки, стояла девочка Алиса - тоненькая, светловолосая, с глазами по пять копеек.
   На секунду нас парализовало, а потом начался цирк. Как ошпаренные, мы вскочили и шарахнулись друг от друга (вот, блин, ситуация), сразу вспомнили, что на нас ни фига нет и, стыдливо пригнувшись, чтобы прикрыть причинные места, попытались забиться в самый угол, где, естественно, и столкнулись. Думаю - понятно, чем. Не знаю, что бы мы стали делать дальше, но тут Алиса, взвизгнув, хлопнула дверью и исчезла из поля зрения, а из-за шторки высунулась недовольная Печка.
   - Что, Алиска прибегала? Напугала вас? - оценив нашу скульптурную композицию, Тёха усмехнулась. - Тоже мне, орлы. Ладно, все, вот ваши шмотки. - С этими словами она легким движением выпихнула на середину комнаты тазик с "пропылесошенной" одеждой, стянула свои "средства защиты" и удалилась, приговаривая: - Это она за курткой явилась, обещала я ей, что почищу, как раз начинать собиралась, а тут вы... Постучать мы не можем, как же, не учили нас... Эх, молодо-зелено... Эй, Алиска! Куда ты уже удрала?
   Последние слова донеслись до нас совсем тихо - Печка скрылась в глубине хаты.
   Впопыхах натянув джинсы, мы ошарашено уставились друг на друга.
   - Ёлы-палы, - выдавил Радий. - Это же она. Та самая девчонка. Я в шоке.
   - Ага! И встреча-то какая романтическая! Просто зашибись. Подумает теперь, что мы, это...
   Радий нервно засмеялся, но быстро замолчал. Его глаза расширились.
   - Пит, получается, нам Зона показала ее не просто так... Как-будто знала, что мы встретимся... Пересечемся как-то... Понимаешь?
   "Показала". "Как-будто знала". Это было сказано про Зону. Я пристально на него посмотрел. Была у меня одна идейка по поводу происходящего... Безумная, честно говоря, идейка. Но, кажется, рационалиста Радия она тоже посетила. Или нет?
   - Понимаю. Наверное, - медленно сказал я.
   Он быстро взглянул на меня, но тут в проеме двери, полностью заслонив его собой, возникла Печка и гаркнула из-под потолка:
   - Ну, чего встали? Давайте за мной.
   Последовав за хозяйкой через уже знакомый коридор и какую-то кладовку с дровами, мы оказались в бане. Этим громким словом называлась комнатушка с бревенчатыми стенами со стоком в полу, вешалкой и парой деревянных скамеек. В одном углу стояли чан с кипятком, над которым поднимался пар, ведро с холодной водой, черпаки и две кадки. В другом - притаился неказистый умывальник под куском зеркала без оправы. С крючков на стенах сиротливо свисало несколько пучков травы и пожухлых хворостин. Очевидно, это были какие-то дальние родственники березовых веников. Местный эквивалент.
   - Все, можете плескаться, - сообщила Печка и улыбнулась во всю пасть. - На двери - крючок, так что не бойтесь, никто не войдет. Вода чистая - ни радиации, ни другой какой гадости. Мыло-то есть у вас? Мочалка, полотенце? Если надо - могу продать.
   Мы дружно замотали головами: как-никак, сборы под руководством Радия у нас прошли на высшем уровне, так что все банные причиндалы имелись.
   Хозяйка удалилась.
   Какое, блин, удовольствие вымыться в горячей воде! Ёлы-палы! Как же я раньше этого не замечал?! Пусть вода - в кадке, под ногами - коричневая щербатая плитка, а тело покрывается гусиной кожей, так как в бане, прямо скажем, не Ташкент, - но! Вода - чистая, горячая, над ней клубится парок, от чана исходит влажное тепло, и ты, остервенело соскребая с себя черную грязь, внезапно прозреваешь: вот оно - счастье! Вот он - кайф!!!
   Подраив друг-другу спины, мы вытерлись, побрились у щербатого зеркала в углу и стали одеваться.
   - Класс! Человеком себя чувствуешь, - сказал я расслабленно. - Впервые за последнее время.
   - Точняк! Не знаю, кто такая Печка - наверное, она недавно тут с этой своей харчевней, ничего про нее не слышал, - но она круто все придумала! Теперь бы наесться от пуза...
   Вымытый Радий выглядел куда лучше, чем утром, даже глаза стали нормальными, а не тусклыми и замученными.
   Выйдя в коридор, мы принюхались и постучали в самую большую дверь, из-за которой просачивались сводящие с ума ароматы. Действительно, на пороге тут же возникла Печка и впустила нас в просторную комнату, где стоял длинный обеденный стол со скамьями по бокам, а в углу возвышалась - дас ист фантастиш! - настоящая печь. Побеленная! Большая! В Зоне!
   - Добро пожаловать в харчевню "Русская печь"! - пробасила хозяйка, наблюдая за нашими обалдевшими мордами лица. - Сегодня в меню: борщ и гречка с котлетой. На третье - чай. Из спиртного - водка "Казачья", на разлив или в бутылках. Еще есть хлеб, колбаса, консервы и гадость эта синтетическая, которую вы все так любите... "Нон стоп". Энергетик, значит. Цены стандартные, вон, смотрите. - Массивный перст уперся в листик на стене, на котором печатными буквами было с нажимом выведено: "Первое - 30 грн. Второе - 40 грн. Окорок кабана - 60 грн. Жареная курица - 40 грн. Третье - 6 грн. Вода очищенная - 3 грн. стакан. "Non stop" - 30 грн. Хлеб - 15 грн. буханка. Консервы - 30 грн. банка. Колбаса копченая - 60 грн. за палку. Водка: 100 грамм - 10 грн., бутылка - 50 грн."
   У меня отпала челюсть. Ё-мое!!! Да тут никаких денег не хватит! День-два - и я банкрот!
   - Да, поднялись цены, - невесело сказала Печка. - Время смутное, товар не подвезешь. Раньше на КПП отстегивать приходилось, и то можно было дешевле продавать. А теперь - все, что имеешь - то имеешь: мука, крупы, спиртное... Новое взять негде. Короче, что брать будете?
   - Первое, второе и третье, - недрогнувшим голосом сказал Радий. Потом посмотрел на меня и добавил: - Не, лучше без третьего. Давайте по сто грамм.
   - Получается... 80 гривен порция. Деньги вперед.
   Не смотря на мои вялые протесты, Радий заплатил за двоих, и Печка направилась к двери, ведущей, очевидно, на кухню, а мы уселись за пустой длинный стол.
   Хозяйка вернулась довольно быстро, неся перед собой поднос с дымящимися тарелками. Запах горячей, свежеприготовленной пищи привел нас в исступление, и мы набросились на поданный обед, как безумные. Немудрящая еда оказалась по-домашнему вкусной, да и порции здесь отмерялись щедро. Наваристый борщ с куском мяса и косточкой, тмином и зеленью, белоснежным островком сметаны на темно-красном фоне... Каша - мягкая, ароматная, с куском масла, и тонко пахнущая чесноком котлета - большая, как те, которые когда-то жарила моя бабушка... Душистый плотный хлеб с поджаристой коркой... Это был просто какой-то экстаз. Прямо кулинарный оргазм. Водка тоже хорошо пошла. Холодная, прозрачная... Даже стопка оказалась чистой, без мутных разводов.
   В общем, жизнь заиграла для нас новыми красками. Да, не смотря на дороговизну, дело того стоило! Раз в комнату заглянула Печка с тряпкой в руках, и с усмешкой посмотрела на то, как мы пожираем обед.
   - Ешьте, ешьте, пацаны. Небось соскучились по мамкиной стряпне? И куда вас только несет, таких вот... желторотых... Эх, сталкеры...
   - Хлеб у вас вкусный, - с набитым ртом сказал Радий, нацеливаясь на подцепленную вилкой увесистую котлету, - свежий такой... да и вообще все очень... куш-но... - (котлета перекочевала в рот).
   - Так сами же хлеб печем, прямо тут. В городе такого не купишь. С разрыхлителями разными, заменителями, без души - разве ж это хлеб?
   Запихиваясь едой до хруста за ушами, мы не забывали поглядывать на дверь - не зайдет ли кто-нибудь еще? Например - Алиса. Но она не показывалась.
   Чистые, сытые и довольные, мы дождались очередного появления хозяйки и эмоционально поблагодарили за прием.
   - Да ладно, пацаны, чего там. Я ж не задаром. Заходите, если что надо. У меня еще несколько номеров есть, типа "люкс", но это дорого - начиная со штуки за сутки. Но если накопите - милости прошу! У Сидорыча, небось, еще не были? Сходите, это близко: от этой хаты - налево по улице, а потом еще немного по пустырю. Там антенна, так что - мимо не пройдете.
   Уже на пороге, куда сопроводила нас хозяйка, я решился на дурацкий вопрос:
   - А скажите, эта девушка... Алиса... она здесь откуда?
   - Алиска-то? Опа! А ты как имя ее узнал? Знакомый, что ли?
   - Вы же сами ее давеча звали. При нас,- быстро нашелся Радий, бросив на меня выразительный взгляд. Откуда у него только такие словечки берутся? "Давеча"! Начитанный. Ботаник, блин.
   - Из Киева она. Остальное сама расскажет, если захочет. А вы смотрите... Чтоб без баловства. Если как обидите - мало не покажется, - и Печка одарила нас пудовым взглядом.
   - Да не, мы не такие, - пробормотал я, пятясь с крыльца.
   - Тогда - милости прошу!
   И дверь закрылась. На замок, с щелчком.
   Радий молча постучал меня по лбу.
   - Сиди, я сам открою, - буркнул я, отпихивая его руку. И так ясно было, что я лохонулся: объяснить Печке про видение с Алисой в главной роли было бы, наверное, не просто.
   С родимыми рюкзаками за плечами мы потопали, следуя Печкиной ориентировке, и вышли на уже знакомый пустырь рядом с домом местного мэра, Волка. Только теперь мы заметили, что из-за ближайшего кустарника в серое небо торчит шпиль мощной антенны. Антенна возвышалась на невысоком холмике, в котором зиял прямоугольник двери с уводящими вниз бетонными ступенями. Очевидно, там раньше было бомбоубежище; из дверного проема тянуло сыростью.
   Пригнувшись, мы почапали вниз и оказались в помещении, часть которого была огорожена крепкой решеткой. За решеткой у примыкающего к прутьям стола сидел крепкого телосложения краснолицый мужик, подперев голову рукой, и уныло смотрел в монитор. Очевидно, это и был Сидорыч. При нашем появлении он поднял выпуклые блеклые глаза и откинулся на стуле.
   - Это кто ж к нам пожаловал? Новенькие в деревне? Ну, подходите, подходите, сталкеры. Скоро, похоже, сразу после детского сада в Зону шастать начнете. Ладно, дело-то ваше... Добро пожаловать, раз пришли. Сидорыч я, торговец местный. А вы кто будете?
   Мне показалось - Радий сейчас вспылит, но он ответил спокойненько, даже не без респекта:
   - Я - Радий, а это - Эппл. Говорят, тут у вас вещи можно купить, да и на продажу у нас кое-что есть.
   Сидорыч поднял мощную лапу:
   - Погодите пока о деле. Откуда вы взялись тут, пацаны, в такое-то время?
   Мы переглянулись и, дополняя друг-друга, повторили рассказ, уже подредактированный для Волка, только более детально. Торговец слушал очень внимательно, задавая по ходу вопросы. Когда мы выдохлись, он помолчал и поскреб щетину на щеке.
   - Значит, вы сначала в Киеве были, видели извне, как вся эта хрень закрутилась... Про аномалии новые - очень интересно... Хищный туман, говорите? Телепорты? Хм... Вот что, - пошарив в столе, он извлек лист пожелтевшей бумаги в клеточку, огрызок карандаша и сунул все это в окошечко, предназначенное, очевидно, для товарообмена с покупателями. - Напишите мне все, что вы сейчас рассказали, а уж я найду, как отблагодарить.
   Я обалдело уставился на листик:
   - У вас же компьютер! Лучше набрать на КПК, по "блю-тузу" скинуть...
   Сидорыч досадливо махнул рукой:
   - Не пашет компьютер. Дорогой, сволочь... мне его впарили, как отличную машину, а он глючит и глючит. Сегодня вот - вообще не загружается. Техника, блин...
   Глаза Радия заблестели. Я пожал плечами:
   - Если хотите - у нас тут есть загрузочный диск. Можно посмотреть... Конечно, если железо сдохло - тогда все, но если дело в программах...
   Сидорыч подозрительно на нас посмотрел:
   - Так вы, значит, в компах шурупаете? Хакеры, типа?
   Радий рассмеялся:
   - Да не, хакеры - это круто! А мы - так, любители. Не взломщики, если вы об этом.
   Торговец вперился в нас пристальным взглядом, но потом, решившись, махнул рукой и решительно придвинул к окошку клаву, мышку и монитор:
   - Ну, давайте! Почините - сочтемся!
   Согнувшись в три погибели, чуть ли не сталкиваясь лбами, мы вперились в экран. Картина обрисовалась достаточно банальная: упала "винда". Стараясь выглядеть так, как подобает мастеру за сложной работой, я передал Сидорычу загрузочный диск и запустил программу установки. Для поддержания нужного впечатления мы еще какое-то время следили за картинкой на экране, а потом плюнули и сказали, что надо подождать. Торговец, который, скрестив руки на груди, наблюдал за нашими действиями, отодвинул монитор и пригнулся к окошку:
   - Ну чего, выкладывайте, что там у вас есть.
   Радий расстегнул рюкзак и выложил на стол, оперативно превратившийся в прилавок, "выверт", два "грави" и поломанный револьвер.
   - Неплохо... для новичка, - оценил Сидорыч. - Значит, так. За один "выверт" предлагаю 400 гривен, за оба "грави" дам 1200. Револьвер... Что за хрень? Где вы его нашли - под катком?!
   - Это Гепарда оружие... Мы вам рассказывали. Видите, вот здесь, - следы зубов?
   Торговец прочистил горло.
   - Вот, значит, как... Ладно, гривен 30 могу за него выложить. 6 патронов - это еще 50. Итого - 1680. Устроит?
   Радий радостно кивнул, после чего хабар перекочевал к Сидорычу.
   - Теперь ты.
   Я поставил на прилавок сиротливый газовый баллончик, который заранее достал. На фига он мне - здесь?!
   - Не густо, не густо. Ну что - на двадцать пять это, может, и потянет, но больше не дам. Пойдет?
   Конечно, пошло. Как будто у меня был особый выбор.
   - Вам в гривнах? Если надо - вон, курс валют. - Торговец кивнул на прибитый к стене лист бумаги. - Курс, конечно, наш, местный. В гривнах, значит? Ну и правильно. - С этими словами Сидорыч скрылся за неприметной дверкой и вернулся с пачками купюр в руках. Послюнив пальцы, любовно пересчитал и распределил деньги между нами.
   К этому моменту как раз установилась "винда", и мы накидали на комп разных программ.
   - Игры нужны? - с серьезным видом спросил я.
   - А то! - Сидорыч наклонил голову и сцепил руки на пузе. - Какие там у тебя?
   Все карточные и некоторые аркадные получили безоговорочное одобрение, а вот "Время З" вызвало взрыв негодования:
   - Хватит с меня Зоны. Задолбала уже!!! Еще играть в нее, с..у поганую!
   - Тогда все. Пожалуйста - работает.
   Полюбовавшись на стандартную заставку "винды" на своем мониторе, Сидорыч довольно всплеснул короткопалыми лапами.
   - Ну, спасибо! Удружил! Эх... Придется теперь раскошелиться.
   Крякнув и подмигнув мне, торговец скрылся в своем "загашнике". Вернулся он с непонятной фигней в руках и с торжественным видом протянул ее мне через окно.
   - Вот, держи. Вещь проверенная, такую и купить-то непросто, не то что задаром... Что смотришь? Это - спасательный круг любого нормального сталкера, без нее в глубокой Зоне - каюк. "Глушилка" называется. Врубается сама, автоматически, при попадании в поле ментального воздействия. Контролера глушит - точняк, а вот "выжигатель" только минут на десять сдерживает... Сечешь, о чем я?
   Я на всякий случай кивнул, хотя понимал его через слово.
   - Эх, разорюсь я из-за своей доброты! Держи, пользуйся.
   Пробормотав слова благодарности, я осторожно принял странную вещь. Больше всего она напоминала слегка ржавую трубку с приваренными в одной плоскости тремя дисками. Штуковина не выглядела не то что рабочей, но и вообще - пригодной для какого-либо употребления. Хитрый жук. Отблагодарил, ага!
   Радий, однако, не разделял моего скепсиса.
   - А другие УПЗ у вас есть? - спросил он, нагнувшись к самому окошку с самым заинтересованным видом.
   Сидорыч удивленно поднял брови:
   - О, парень! А ты у нас грамотный, я смотрю. "Устройства пси-защиты"... Давненько уже полного названия не слышал. Тут, в Зоне, никто их иначе, как "глушилками", не зовет. Не, умник, больше УПЗ нет. Это теперь только в Баре или у ученых сможешь спросить. Ну, или найдешь, если тебе повезет... а кому-то нет. Зато другого товара полно. Значит, так. Объясняю на пальцах. Чтобы в Зоне не загнуться, нужен такой, как бы это сказать, минимальный набор для выживания. "Глушилка" у вас уже есть - это первое. Второе ... второе - вот. Детектор. - Сидорыч потянулся к соседнему шкафчику и достал с полки что-то, напоминающее широкий браслет с разными непонятными прибамбасами. - Тут как раз один принесли недавно из ремонта. Бэушный, сами понимаете, зато дешевый. Включает дозиметр - вот табло, видите? - и датчик аномалий (при приближении к аномалии начинает пищать). Еще диагност можно использовать для гадания о том, когда приключится выброс. Для этого у него есть такая лампочка, вот здесь. Если она загорелась, значит, по результатам анализа аномального излучения выброс случится в течение 3 часов. Или на следующий день. Или через пять минут... Ну, сами посудите: какой у этой байды может быть анализатор излучения? Так, одно название. Хотя он и в серьезных аппаратах не шибко точно пашет... Но уж если лампочка эта мигать начнет - значит, все, задраивайтесь понадежней: через минуту накроет. Детектор рабочий - вот, включаю, смотрите сюда. Уровень радиации нормальный - зеленый фон, видите? Аномалий нет, это ясно. Ну, а выброс можно будет диагностировать где-то после Свалки. Здесь далеко еще. В общем, хорошая вещь, ничего, что из ремонта. Где еще такой возьмете? Всего 900 гривен прошу. Еще вам понадобятся гайки. Как только диагност пищать начинает, лучше не выпендриваться и гайки по курсу бросать - целее будете. Новички часто так попадаются: слышат писк, смотрят - всего одна аномалия рядом. Ну, они обойдут ее аккуратненько, думают - все, а за ней - еще парочка, которых глазу не видно... 20 гаек стоят десятку. Но если возьмете 100 штук, то вместе с диагностом за 930 отдам. Так как?
   В общем, на только что полученные деньги мы купили: детектор и 100 гаек; 2 аптечки (по 100 гривен каждая); еще 2 антирада; пачку кубиков для очищения воды; 2 консервы, батон и палку колбасы; 20 патронов для Макарова. Кроме того, со словами "Ты ж на голой земле простудишься, придурок!" Радий купил и всучил мне полиуретановый коврик. На защитную одежду и какое-либо оружие бабла уже не хватило.
   - Ну, что, пишите свои мемуары и приносите завтра. А пока - идите, обживайтесь. - Выпроводил нас Сидорыч, прощально махнув лапищей.
   С этим напутствием мы поднялись на поверхность и снова отправились в Деревню.
   Ребята у ближайшего костра встретили нас с настороженным любопытством. Позвали садиться, расспросили о том, откуда мы пришли. Укороченный рассказ про угодивший в сети Зоны Киев, новые аномалии и смерть Гепарда вызвал у слушателей живейшую реакцию. В основном, сталкеры были ненамного старше нас. Потертые джинсы, чумазые толстовки с капюшоном, у некоторых - косухи, "макары" за поясом, двое щеголяли с дробовиками. Одно слово - новички, как и мы сами. Держались они просто: нас постоянно перебивали репликами типа "Ну, дела!", "Офигеть!", "Че, серьезно?" и т.д. При описании Новых территорий с непонятными монстрами парни посерьезнели и аж подались вперед. По нервным комментариям я понял, что в последние дни им тут пришлось ох как несладко. Похоже, со времени армагедца Зону лихорадило по-полной. Сталкеры рассказали, что теперь все изменилось, ходить за хабаром стало стремно, постоянно кто-то пропадает. Вот Димыч, например, а ведь только вчера здесь, рядом сидел... У костра загрустили. Один из ребят, назвавшийся Семеном Мухой ("Можно Муха или Сеня") спросил, выбрали ли мы уже хату для ночлега. Узнав, что еще нет, протянул:
   - Вам бы куда-нибудь к нормальным парням... У нас-то все уже забито, как в консерве. Вот что, отведу-ка я вас, наверное, к Мухомору. Пацан - что надо, и в хате его всегда порядок. Система у них такая: кто-то все-время должен дома находиться, вещи сторожить, остальные - свободны. Главное - не крысятничать, не выпендриваться особо - и все будет чики-пики. В общем, я считаю, вам крупно повезет, если вас возьмут. Правда, у них там - своя компания... Но попробовать можно. Так что, пойдете?
   Переглянувшись, мы согласились. Сема поднялся, неожиданно оказавшись длинным, как жердь, и повел нас к дому, объясняя на ходу:
   - Тут, в Деревне, надо ухо держать востро. Особенно теперь, когда мы с приграничья старой Зоны стали чуть ли не центром новой. До цивилизации отсюда - как до Луны! Оружия сюда уже много навезли, ствол раздобыть можно, а вот припасы сейчас - на вес золота. Так что шмотки без присмотра бросать нельзя. Тут такие перцы есть... Вот, например, Вова Кекс с кентами. По улице ходит - чел как чел, только морда наглая. А вот в Зоне, в безлюдном месте... Слышал, некоторые новички навсегда испарились после таких встреч. Поговорить бы с ним по-мужски, но доказать-то ничего нельзя... Вот и пришли. Anybody home? - с этими словами Сема Муха постучал в дверь кирпичного дома с покосившимися ставнями и разбитым фонарем над входом.
   - Кто? - раздалось изнутри.
   - Свои, расслабься!
   - Сема? Ты, что ли? - уточнил голос.
   - Я, я, но не сам. Вот, новеньких вам привел.
   Дверь со скрипом открылась, и из-за нее зыркнул тощий парень с дробовиком в руках. Дробовик, правда, оказался опущенным стволом вниз. Перегородив собой дверной проем, парень угрюмо уставился на непрошенных гостей.
   - Слышь, Мухомор, тут такое дело... Ребята эти только сегодня в Деревню попали. Их из Киева сюда забросило, прикинь? Через телепорт. Они Зоны не знают совсем. А у нас тут сейчас стремно...
   - Ну, и? - бросил Мухомор, дырявя нас не шибко приветливым взглядом.
   - Ну, я и решил их сюда, к вам отвести, - пожал плечами Сеня. - Парни, вроде, ниче так, а наша хата и так уже скоро треснет - куда еще их... Че, не возьмете?
   - Ладно, - после паузы сказал Мухомор и хмуро кивнул нам с Радием. - Переночуйте, а там посмотрим. Но только чтоб без никаких - у нас тут или по-нормальному, или никак. Ясно?
   - А то, - единодушно согласились мы, после чего хозяин посторонился, пропуская нас внутрь.
   - Ну, не подставьте теперь меня, пацаны, раз уж я вас привел, и крепко держитесь за ребят - мой вам совет! Все, покедова! - махнув на прощание, Сема почухал обратно.
   Протиснувшись мимо Мухомора, мы попали в маленькие темные сени, куда выходили двери двух жилых комнат дома и кухни.
   - Ну что, идемте, познакомлю с ребятами.
   Сквозь одну из дверей мы вошли в просторную комнату с забитым крест-накрест окном и облезлыми останками мебели. Двое парней, неспешно пакующие рюкзаки, при нашем появлении бросили свое занятие и молча уставились на чужаков. После короткого знакомства (сталкеры представились как Окунь и Серж) нам кивнули на валяющийся в углу пыльный матрас, и мы с наслаждением уселись, стащив рюкзаки. Речитативом исполнили свой рассказ (это просто ритуалом каким-то стало) и ответили на дежурные вопросы.
   - Эк вас занесло-то, - почухал репу белобрысый толстяк Окунь, - из столицы - и прямо в пекло, а? Мы хоть сами сюда приперлись, по собственной воле...
   - По собственной, не по собственной - Зоне один хрен, - зло бросил Серж, с ожесточением застегивая тугую молнию рюкзака. - Все тут поляжем. С одной стороны - Свалка, Агропром и Темная Долина; монстры там, бандюки, нечисть всякая, одним словом - начало глубокой Зоны. Чтоб туда сунуться, снаряга нужна недетская, пушки нормальные, защита, а не то г...о, которым Сидор торгует. С другой, блин, стороны - Новые территории, а это, как я понял, совсем х..во. Вот и попали мы между двумя жерновами. Бабла нет, хабара нет... Да и какой тут, в окрестностях, хабар может быть? И так на окраине артефактов - кот наплакал, а теперь и это подчистую выгребли. Влипли мы, блин. В кармане - шиш... Жрать-то каждый день хочется, а за красивые глаза кормить тебя в Зоне никто не станет. Так что - или с голоду подыхай, или выметайся!
   - Ладно, не заводись, - махнул рукой Окунь. - Влипли - это да, только чего уж теперь? Никто ведь нас в Зону не тащил. Сами прискакали... за лучшей жизнью! - он невесело улыбнулся. - От хорошего-то житья сюда одни только недоделанные малолетки прутся. Я вот дело свое хотел открыть. У нас ведь как в стране? Если ты не торгаш, не бандюк и не чей-то родственничек - хрен раскрутишься. Вот и подумал: подсоберу деньжат, чтоб и на лапу дать кому надо хватило, и стартовый капиталец какой-никакой был, на ноги встану, а там, может, и в Киев переберусь... Эхх...
   В общем, сборы начинающих сталкеров проходили невесело. Поначалу мы хотели выбраться, пошататься по Деревне, а то, может, и к Алисе заглянуть, но дело так и не заладилось: как-никак, укатали сивок крутые горки. Пакуя шмотки и надраивая оружие, парни параллельно вводили нас, так сказать, в курс дела. Дело оказалось действительно хреноватым. Судя по их словам, жизнь в Зоне и раньше была - не лафа (забашлять, чтоб впустили; найти хабар и не загнуться в аномалиях; отфильтровать бычье; забашлять, чтоб вынести хабар), а теперь - так вообще, просто писец. Окунь рассказал, что пацаны о странных вещах в Зоне толкуют. Мол, аномалии стали себя нетипично вести, фон скачет, а самое главное - чудится всякое... Мы переглянулись, но ни о чем, похожем на наши глюки, так и не услышали. Тем временем день - наш первый день в Деревне новичков - стал подбираться к закату, и ребята начали все чаще поглядывать в сторону двери. Наконец раздался стук, и Мухомор со своим дробашом пошел открывать. Вернулся он, а точнее - ввалился в комнату, таща на пару с каким-то желтоволосым пацаном худющего окровавленного парня, фактически висящего у них на плечах. Все мы разом вскочили.
   - Скорее! - прохрипел незнакомец. - Помогите! Осс-то-рожж-но... Вот так...
   Общими силами пострадавшего уложили на один из матрасов. Он был, кажется, в отключке, но живой.
   - Чижик! Ты меня слышишь? - тревожно позвал Окунь, наклонившись к сероватому лицу и, не дождавшись ответа, спросил второго вернувшегося сталкера: - Что с ним? Аномалия?
   Желтоволосый, тяжело дыша, помотал головой:
   - Слепые псы. Уже за насыпью. Налетели, гады... Еле отбились от них. У, тв-вари...
   Мухомор расстегнул Чижику разодранную куртку и присвистнул. Следы от вспоровших кожу когтей налились багровым, несколько серьезных укусов сильно кровоточили.
   - Я за Печкой, - вскочил Окунь. - Приготовьте пока воду и бинты. Раздеть бы его надо, чтобы раны обработать.
   Мухомор мотнулся ставить чайник (оказалось, что в доме имеется настоящая роскошь - рабочая буржуйка), а мы с Радием кое-как стянули с Чижика одежду. Еще несколько ссадин и укусов обнаружилось на ногах, а самый серьезный - на левой руке. Пропитанная кровью ткань уже успела присохнуть к коже, но Чижик даже не поморщился.
   Мухомор с чайником и Окунь с Печкой появились почти одновременно. Тёха сразу направилась к раненому, бегло оглядела его и принялась командовать:
   - Воду. Йод. Бинты. Аптечку. Еще бинты.
   Аптечку не пожалел Окунь, бинты - Серж и Радий. Обработав и перебинтовав раны, Печка выпрямилась:
   - Значит, так. Кровопотеря и укусы - это погано, но не смертельно. А вот то, что инфекция в кровь наверняка попала... В общем, антибиотики ему нужны. Без них - каюк вашему Чижику.
   Радий быстро полез в рюкзак:
   - Вот, гентамицин есть. Подойдет?
   - Нет, это для такого случая слабовато, - покачала головой Печка. - Хотя, конечно, лучше, чем ничего. Есть у меня нужный антибиотик, но он не дешевый: сотня за десять таблеток. Давать?
   Парни замерли: у них было по нулям. Я тоже замялся: от всего моего "золотого запаса" уже осталась половина, и это - в первый же день... Желтоволосый засуетился и показал Печке гранату и армейский нож:
   - Вот, нашли сегодня, вместо хабара. Я сейчас Сидорычу сдам!
   - Я добавлю, сколько надо. И нам тоже упаковку дайте, пожалуйста, - быстро вмешался Радий, видя, что Печка разглядывает "добычу" ребят без энтузиазма. Это прокатило, и парень сбегал к торговцу. Доплачивать пришлось неслабо (Сидорыч принимал товар гораздо дешевле, чем продавал), но, главное, 10 таблеток досталось Чижику, а еще 10 - нам. Во взглядах ребят появилась благодарность, да и сам я посмотрел на Радия немного по-другому.
   - Теперь, думаю, жить будет, хотя какое-то время парня поколбасит, - сказала Печка, направляясь к двери. - Антибиотики пусть пьет, и перевязки делайте регулярно. Сами справитесь. Все ясно?
   - Спасибо вам, - неловко сказал Окунь. - Мы, это... за помощь заплатим, обязательно. Вот только за хабаром сходим - и заплатим!
   Печка остановилась на пороге и тяжело поглядела на нас:
   - Эх, вы, пацанва... Медом вам, дуракам, тут намазано, что ли? Именно в Зоне спешите загнуться? Ни бинтов на вас не напасешься, ни... Ладно. Будем считать, это - подарок от фирмы.
   И, резко развернувшись, Тёха исчезла за дверью.
   После ее ухода в комнате воцарилась тишина, но тут на матрасе зашевелился Чижик, и все пересели к нему поближе.
   - Твари! Не возьмете! Гады! Суки! - слабо забормотал пацан, пытаясь заслониться от призрачных слепых псов. Потом затих и внезапно дернулся, широко раскрыв мутные глаза: - Готфрид! Гот!?
   Я подумал было, что это - тоже какой-то бред, но тут желтоволосый наклонился и успокаивающе сказал:
   - Тут я, тут. Все хорошо, ты в Деревне.
   Чижик завращал глазами, озираясь по сторонам.
   - Да нет тут собак, нет, видишь? - улыбнулся Окунь. - Отбились вы. Ну, с возвращением, старик!
   Радий с интересом взглянул на желтоволосого:
   - Готфрид? Уж не тот ли, который Ленц?
   Парень ухмыльнулся во всю пасть:
   - Предположим, не тот самый, но тоже - последний романтик! А ты кто будешь?
   Мы познакомились и обменялись рассказами. Оказывается, Готфрид с Чижиком рискнули сунуться к Свалке, однако заметили в бинокль целую свору бандюков и повернули назад. Артефактов никаких не нашли, наткнулись только на чью-то размытую дождями нычку с гранатой и ножом, а около Деревни на них набросились слепые псы. Первую партию тварей сделали чисто, а потом, когда расслабились чуток, из-за пригорка вынырнуло еще двое и кинулось на ближайшего к ним, то есть Чижика. Пока Готфрид тварей из своей "Гадюки" положил, того уже успели здорово погрызть. Метров сто с того места Чижик еще ковылял сам, а остаток пути Готу его тащить почти все время приходилось, из-за кровопотери. Вот и вся вылазка. После такой истории Серж с Окунем потолковали и решили, что к центру они - ни ногой, а идти будут параллельно границе старой Зоны и Новых Территорий.
   Тем временем на улице совсем стемнело. Вместе с хозяевами мы перебрались поближе к буржуйке. Эта комната была небольшой и такой же задрипанной, как и первая, но пляска пламени в печи здорово меняла дело, добавляя уюта даже такому необустроенному месту. Чижик, у которого поднималась температура, съел консерву и заснул, затихнув под одеялом и ворохом курток, а остальные уселись вокруг буржуйки на матрасы. Атмосфера была невеселой.
   Мы с Радием переглянулись, и я расстегнул рюкзак.
   - Парни, мы тут едой слегка затарились, и не только. Давайте, что ли, за возвращение ребят и завтрашний поход.
   С этими словами я достал консервы, хлеб и чудом сохранившуюся бутылку водки - еще ту, из тайника, в который я провалился в заброшенной деревне. Голодные сталкеры отозвались радостным шумом, а после того, как Радий достал кусок сала, обильно приправленный по рецепту его мамы перцем и разными специями (и ведь даже мне ничего раньше не говорил, гад!), шум перешел в вой.
   - Круто, парни, реально - круто! - блестя глазами, сказал Серж, потирая руки. - Только вот водка... Нам нельзя много, перед вылазкой-то...
   - А здесь и так немного, если на всех, - успокоил его Окунь. - Так что - давай, за удачу!
   Короче, вечер удался. Какое-то время мы придумывали тосты, азартно поглощали простецкую закусь и делились впечатлениями о Зоне, но вскоре начали сказываться усталость и общий напряг: хоть выпито было - всего ничего, язык стал жестоко заплетаться, а веки налились свинцовой тяжестью. В общем, уснули мы все бок о бок около потрескивающей печки (Радий - в обнимку с рюкзаком, где хранился заветный артефакт). А совсем рано, в то время, когда только серый оттенок холодной темноты позволяет назвать непроглядную ночь понятием "утро", Окунь с Сержем ушли из Деревни, и никто из нас их больше не видел. Никогда.
  
   Глава 9. Деревня новичков - окрестности - Деревня новичков
  
   Проводив ребят, мы снова задрыхли и продрали глаза довольно поздно. Сквозь щели в забитых окнах на пол падали теплые солнечные лучи, в которых дрожали пылинки. Мухомор куда-то ушел, с вещами и Чижиком остался Готфрид. Раненый чувствовал себя не ахти, но все-таки получше, чем вечером. Мы тоже после первой ночи в безопасности слегка дыхание перевели. Знаете, как бывает, когда вдруг до тебя доходит, что по самой кромке пробежал и все-таки не сорвался? Вот так я себя тогда чувствовал, и Радий, видимо, тоже. В принципе, стало уже понятно, что мы все тут, в Деревне, попали, и по-крупному, но все равно главное ощущение было: живы, блин!!! И - как будто пузырьки в крови. Блаженно потягиваясь, мы вышли на крыльцо и там внезапно вспомнили, что с утреца пораньше должны были явиться к Волку. Решив, что завтрак подождет, рванули к мэру.
   - Явились, сони? - поприветствовал нас Волк, оторвавшись от беседы с парой сталкеров, которую он вел пред своим командирским крыльцом. - Вижу, что уже успели обжиться. У Мухомора поселились, да? Это хорошо. Там парни нормальные. Значит, так. На охоту вас посылать - дело пока что гиблое, да и проспали вы ее, охоту-то. Поэтому давайте, топайте к Печке - узнали небось, где это? - и беритесь за дрова. Скажите, Волк прислал. Может, за помощь вам и пожрать обломится. В следующий раз придете через три дня. Все ясно?
   Бодро покивав, мы направились к уже знакомому дому. Печка встретила нас довольно радушно, но в своем репертуаре: сунула в руки топоры и со словами "Ну, намахаетесь - может, хоть толк из вас будет, а то хилые, как курята, разве ж это мужики?" захлопнула дверь. Переглянувшись, мы направились к куче дровеняк, возвышающейся в углу двора. Поначалу перспектива физического труда на свежем воздухе, в ярких солнечных лучах, перед свежим завтраком (как-то не верилось, что Печка выпроводит нас, не покормив) вселяла в нас энтузиазм и оптимизм. Даже замаячила в мыслях приятная картина: вот открывается дверь, появляется Алиса, улыбается немного смущенно, а мы, блестя потными мускулистыми телами (Печка на этот счет, понятное дело, че то не то сказанула), сдержанно усмехаемся в ответ, не отвлекаясь от чисто мужской работы... Топоры так и летают по красивой дуге, мощно обрушиваясь на деревяшки... В принципе, этой красивой дугой и исчерпывались все мои знания о технологии колки дров. Или как это называется?
   Дело как-то не заладилось с самого начала. Повертев топор в руках, я замахнулся и вонзил его в стоящую передо мной колоду. Топор и вонзился. Я его - туда-сюда, а он - ни в какую. Еле выдернул. Смотрю - Радий стоит, ржет - типа, крутой турист, с салаги угорает. Но, как оказались, в походах они чаще ветки отпиливали, а не отрубывали, к тому же, ветки эти были сухие, поэтому данный навык у крутого туриста тоже был не прокачан. Оказалось это сразу же после того, как Радий попробовал себя в роли дровосека - и повторил мой фокус по получению топора с безопасным лезвием, надежно укрытом в специальном деревянном футляре. Красные и злые, мы упорно пытались выполнить квест в расчете на съедобные призы, когда до нашего слуха донеслось чье-то веселое хихиканье. В проеме двери действительно стояла Алиса и, опираясь на косяк, бесстыже лыбилась, наблюдая за нашими потугами. Вот, блин! - приблизительно так подумал я, только другими словами. Радий растерялся и захлопал глазами, а девушка юрко развернулась и спряталась в доме. Просто мышь какая-то, а не девушка.
   - Ё-мое, - пробормотал Радий, опуская свой боевой тесак. - Что ж она вчера-то не пришла, когда мы Сидорычу систему ставили?
   - Ага, "систему"! Систему любой школьник поставит. А вот кто тут крутым спецом по дикой природе только что прикидывался? Бойскаут, блин! Чингачгук Большой Змей!
   - Ох и сталкеры! Чего ж вы нерукие-то такие? - пророкотало с крыльца, и к нам на крейсерской скорости примчалась деловитая Печка. - Дел по горло, а тут еще вы! Значит, так. Смотрите и учитесь. Берете и - ррраз!
   От молодецкого удара колода сразу раскололась, как переспевший арбуз.
   - Сил, сил не жалейте. Вот так - ррраз! - видите? И пойдет дело!
   Мы пристыжено молчали. Иметь бы еще такую силу, чтоб так ее не жалеть! А Алиска, блин, наябедничала, сразу Печке растрепала, как мы тут... трудимся... От хорошего настроения не осталось и следа. В общем, все кончилось тем, что Тёха удалилась, а мы с грехом пополам все-таки добили проклятые дрова. Солнце уже стояло в зените, когда мы, потные и с ломящими спинами, приплелись к хозяйке. Она окинула нас критическим взглядом, потом ухмыльнулась и махнула лапой в сторону столовой.
   - Ладно, топайте за стол, работнички. Куда уж вас девать?
   В муках заработанная пайка, надо сказать, не подкачала. На здоровых тарелках к нам приплыла сочная яичница с зажаренными кусочками сала и щедрыми ломтями ароматного серого хлеба. Было похоже на то, что Печка содержит посреди Зоны собственных кур, а может, и еще какую живность. На десерт мы получили сладкий чай и белый хлеб с маслом, хором поблагодарили хозяйку и, зыркнув, не появится ли Алиса (нет, не появилась), отправились домой. То есть, к Мухомору.
   Готфрид встретил нас с встревоженным видом. На вопрос "Че такое?" он кивнул в сторону комнаты с буржуйкой, которую делил с Чижиком:
   - Да вот, не жрет ничего. На бинтах - кровь. И вообще - как-то он... не очень.
   Чижик действительно был "не очень": неподвижно лежал на своем матрасе, изредка приоткрывая мутные глаза. Он был очень бледным. По бинтовой повязке на руке расплылось зловещее желтовато-красновое пятно. На наше появление Чижик отреагировал вялым кивком.
   Скажу честно: мне стало как-то не по себе. Раньше с раненными или тяжело больными я никогда не сталкивался. Мелькнула пораженческая мысль: а ведь так и загнуться может парень, без квалифицированной-то помощи, разве что вот Печка поможет... К моему глубокому изумлению, инициативу в свои руки внезапно взял Радий.
   - Ты ему антибиотик давал? - спросил он Готфрида хмуро.
   - Ну да, утром. Только с тех пор ему чего-то не лучше, а наоборот.
   - Наверное, перевязку надо сделать. Бинты есть?
   - Ну, есть. А ты что - умеешь? - спросил Готфрид недоверчиво.
   - Не знаю, еще не пробовал, - мужественно отозвался Радий. - Кстати, еще бы водка очень пригодилась.
   - Водка? Зачем?
   - Для храбрости, - коротко ответил новоявленный медбрат, и я вообще выпал в осадок. Радий в Зоне менялся на глазах.
   Водка отыскалась в заначке на чердаке и пошла, конечно же, на антисептические цели. Рваная рана выглядела хреново: воспалилась и начала гноиться. При одном взгляде на такое я сразу понял: нет, не стать мне никогда врачом. Не для меня это. Однако слегка позеленевший Радий закусил губу и аккуратненько почистил рану смоченным водкой бинтом. Чижик, конечно, задергался, замычал, но процедуру выдержал достойно. Взяв в руки бинт, Радий наморщил лоб, как будто пытаясь чего-то вспомнить, и принялся старательно накладывать повязку. Если вы думаете, что это - так, не фиг делать, то обломитесь: бинтовать нужно правильно, иначе хрен что путное получится. Проверено на собственном опыте. Так вот: у Радия получалось! Не профессионально, конечно, а довольно посредственно, но все-таки! Я просто офигевал.
   - Ты, это, учился, что ли? - с интересом спросил Готфрид, следя глазами за его осторожными движениями.
   - Да не, - сквозь зубы сказал сосредоточенный Радий. - Вчера за Печкой наблюдал. И вот книжку медицинскую почитал. Про обработку ран.
   Действительно, прошлым вечером он выкроил время, пока ребята прервали "попойку" на перекур (мы-то сами не дымим, так уж сложилось) и уткнулся в свой КПК. Думал, он про Зону чего интересного подчитывает, а это, оказывается, та самая книжка была, которую он еще дома, в Киеве, скачал - "Основы мед. знаний"! Дела!
   - Ну, брат, что тут скажешь? Респект и уважуха! - развел руками Готфрид. - Спасибо, что помог. А я уж думал - опять за Печкой бежать придется.
   - Да ладно. Тоже мне, нашли светило медицины, - фыркнул смутившийся Радий, и со словами "Я скоро" дернул куда-то на улицу. Я в непонятках посмотрел ему вслед.
   На время отсутствия Окуня и Сержа нам была отведена собственная комната, куда с утра мы забросили свои вещи. Пришла пора обживаться. Почесав репу, я вытащил из рюкзака миску с чашкой, мыло, туалетную бумагу, щетку и бритву. Поставил на пыльный подоконник. Вроде, все. Уселся на грязноватый матрас и решил, наконец, привести в порядок свой новый КПК. В деревне я его, понятное дело, вырубил: кому приятно после наших рассказов про обглоданный труп глянуть на экран сканнера и обнаружить в радиусе 50 метров от себя весело светящуюся надпись "Гепард". Все в КПК-ашке было заточено под бывшего владельца: специфические заставки, интерфейс, подборка музыки и картинок, да и проги имелись интересные. Комп вообще был прикинутый: разогнанный до максимума, с дополнительной памятью. Кучерявый, одним словом. Видать, чувак сек и в софте, и в железе. Был поклонником Арии, Metallica и Стивена Кинга... С гадостным чувством я листал его файлы. Потом выделил все - и нажал на Del. Полетели по экрану сминаемые обрывки данных. Теперь - очистить корзину... Был человек - и нет. По сердцу шкрябануло чем-то острым, но так было правильно, я это знал.
   Прости, Гепард.
   Себя я обозначил Эпплом. Петя Яблоков остался в той жизни, где вороны не нападают на людей, а на стук открывают без дробаша в руках... Не в лучшем настроении я настраивал комп под себя, а Радий все не возвращался. Неужели поперся к Алисе, без меня? Я выглянул в просвет между досками, подумал - и решил плюнуть на все. Не хотелось мне сейчас никуда идти. К тому же, мы кое-что обещали сделать для Сидорыча. Его интересовали все детали того, как в Киеве наступил армагедец, новые аномалии и мутанты, а главное - каждый пройденный нами метр Новых территорий. Молодец, мужик, собирает информацию. Оно и понятно: в таком месте, как это, его инфа на вес золота будет. Устроившись поудобней, я наморщил лоб и приступил к написанию исторического труда.
   Надо сказать, сейчас мне те записи здорово помогли: человек ведь имеет склонность всякую гадость забывать, чтобы с крышей не проститься. А тогда, по горячим следам, все написалось неожиданно легко и плавно, хотя вначале слова упрямо не желали вязаться между собой. Как будто паззл складываешь-складываешь, а сложить никак не можешь. В общем, я решил не заморачиваться особо - и дело сразу пошло.
   С час, наверное, я так просидел, когда в дверь нашей "крепости" постучали, и Готфрид отправился открывать, прихватив свой револьвер. На пороге стоял Радий, прижимая к груди какой-то горшочек, от которого шел теплый сытный дух.
   - Вот, - протянул он свою "добычу" обалдевшему парню. - Для Чижика. Пусть ест, пока горячее.
   - Это че? - Готфрид приподнял крышку. - Куриный бульон! Зашибись!!! И откуда такое добро?
   - От Печки, откуда ж еще!
   - Погоди... А деньги? Сколько с нас?
   Радий махнул рукой:
   - Расслабься! Сочтемся как-нибудь.
   И ушел в нашу комнату. Это было круто.
   - Ну дела. Откуда столько бабла? Ты че, банк перед этой заварушкой взял, или как? - я в изумлении следил глазами за тем, как новоявленный альтруист, кряхтя, усаживается на матрас.
   - Или как, - буркнул Радий, сохраняя независимый вид, но потом ухмыльнулся и все-таки признался: - Посуду всю перемыл - вот и весь банк. КПК, кстати, за одно подзарядил - там генератор в подвале... Устал, блин! Все тело ноет.
   У меня после утреннего фитнесса тоже ломили суставы, поэтому я не удержался:
   - Зачем ты это делаешь, а? Всерьез решил причинять ласку и вытворять добро - или так, "харизму" прокачиваешь? Чижик, вроде, неплохой парень, но все-таки...
   Какое-то время Радий молчал, как мне показалось - осуждающе, а потом медленно, нехотя сказал:
   - Если можно помочь - лучше не телиться. От разной фигни никто нигде не застрахован. А особенно тут, в Зоне...
   Я пристально на него посмотрел. Радий после последних событий неслабо изменился. Это, в принципе, было понятно - стресс, опасность и все такое, - но возникало у меня периодически странное чувство... Как будто стряслось с ним чего-то еще, о чем я не знал. Сложно объяснить. Некоторые радиевы поступки здорово не вписывались в его обычное поведение. Неожиданный интерес к медицине, этот вот всплеск человеколюбия... Да и просто - его взгляд, который я иногда ловил. Это был взгляд не того Радия, которого я знал много лет, а совсем-совсем другого человека.
   - Чего ты вылупился? Думаешь, я к Алисе ходил, да? Правильно думаешь! Неплохо время провели. Стриптиз не отходя от мойки, интим-минутка в чулане... Просто супер!
   Наваждение рассеялось. Передо мной сидел Радий. Он, гад.
   - Ах, ты...!
   - А что ты хочешь? Я время даром не терял! В отличие от тебя...
   Я пнул его ногой по голени, Радий попытался сделать мне подсечку, в результате чего я потерял равновесие и, взмахнув руками, свалился на него.
   - Ревнивец какой, просто Отелло! - прохрипел он, пытаясь выбраться из-под моего мускулистого тела. - Вот, блин, разъелся! Ну и туша... Ладно, ладно, не видел я ее! Не видел! Слезь с меня наконец! - И, весело блестя глазами, добавил: - Что, поверил, да?
   - Да прям! Слабо тебе самому по девчонкам ходить. Маленький еще, - пробурчал я, усаживаясь рядом на матрас. - Скажи лучше, Чипэндейл...
   - Чего?!
   - Ну, Чип-энд-Дейл в одном лице. Которые "спасатели", допер? Так вот, Чингачгук, скажи мне честно: забыл небось, о чем нас Сидор просил? Насчет написать про все, что видели? Так вот, зацени, - и я с небрежным видом сунул в его руки свой КПК.
   Радий погрузился в чтение. Блин, какое ж это чувство приятное, когда кто-то так заинтересованно твой "шедевр" читает - зашибись! Но и тревожно при этом, как будто что-то глобальное зависит от одной фигни: понравится или нет. Радию понравилось. Я это сразу почувствовал, когда он голову поднял и на меня посмотрел. Думал - щас он для приличия скажет - мол, ты, конечно, не Достоевский, но ниче, пойдет. Однако Радий выдал совсем другое:
   - Че ж ты, блин, на литературе такую пургу нес, когда сочинения писать задавали, а? Прикидывался дебилом: "Пушкин создал много хороших произведений, в которых обнажил перед всем миром величину своего таланта"! А ведь можешь же, когда хочешь!
   - Неправда! - возмутился я. - Отродясь такой хрени не писал!
   - Было, было дело, я помню. А ты у Сидоровича решил прикупить чего, или так, просто записи отдашь?
   - Ну, не знаю... Бабок нет ни фига... А ты чего спрашиваешь?
   - Знаешь, Пит, если он тебе награду какую-нибудь предложит - возьми патроны на ПМ. Нам бы потренироваться с тобой, а то, если вдруг чего, мы как мишени в тире будем. Лады?
   Идея была правильная, хоть и не моя:
   - Лады. А ты чего, не пойдешь, что ли?
   - Находился я, хватит. Лучше с ребятами посижу.
   - Ну, как знаешь. Так что, значит, Алисе от тебя привет передать? А то - вдруг встречу! Случайно, - подмигнув криво улыбнувшемуся Радию, я забрал свою КПК-ашку и двинул к торговцу.
   На улице было хорошо. Небо стало золотисто-розовым, как бывает только на закате летом. Уютно перешептывались тополя на краю Деревни. По дороге наискосок протянулись синие тени. Даже полуразрушенные дома с забитыми окнами не портили умиротворенной картины. И осень совсем не чувствовалась... Мне почти начало казаться, что я вообще не в Зоне, когда мимо, прихрамывая, прошел хмурый сталкер с калашом за спиной. Один его рукав совсем пропитался кровью; из-под манжеты куртки выглядывали бурые полоски бинтов. Детектор, который я нацепил на запястье, предупреждающе запищал: резко повысился радиационный фон. Мужик безразлично глянул на меня и пошкандыбал дальше в сторону печкиной харчевни. Да, неслабо облучило чувака. Где его так? Я проводил сталкера взглядом и направился к бункеру Сидора.
   Торговец сидел за своим прилавком (круглые сутки он там проводит, что ли?) и флегматично жевал куриную ногу, глядя на экран монитора.
   - О, принес? - оживился он при моем появлении. - Блютуз работает? Давай, скидывай, я почитаю. А ты пока тут посиди, - он махнул куриной ногой в сторону какого-то сундука, стоящего в углу "торгового салона". - Вдруг, вопросы к тебе возникнут.
   Они и правда возникли. Хоть на вид Сидорыч был барыга-барыгой, но вопросы задавал дельные, по существу. Про "фильм" о перевернувшемся джипе спросил, про хищный туман, телепорты его очень заинтересовали - в общем, уточнил все, чего не понял, и в записи добавил. Я напрягся было, когда он к нашему "прыжку" в Новые территории подобрался (мужик хваткий, догадается еще, что чего-то утаиваю), но все прошло гладко. Про Здание я не упомянул ни словом.
   Удовлетворившись, наконец, полученным результатом, Сидорыч сложил ручки на животе и задумчиво выпучил блеклые глаза.
   - Вот, значит, как... Сколько ж хрени новой в Зоне расплодилось! Ну, что ж. Хрень - она неистощима, - изрек он философски, оглаживая пузо. - Столица почти вся к Зоне отошла... В стране введено чрезвычайное положение. Людей тысячи полягли в первый же день. А сколько еще пропавших без вести? Эх... Может, и правда - конец света наступил? Сейчас это модная идея. Фанатики разные по улицам скачут - мол, все, доигрались люди, писец пришел. Типа, скоро на Земле ни городов, ни полей - ничего не останется, одна Зона будет. И кто его знает - бред это все, или не бред?
   Я машинально пожал плечами, а потом до меня дошло, что именно сказал Сидорыч. Я так и подскочил на своем сундуке:
   - Вы откуда это знаете? Про фанатиков, при погибших? Неужели связь работает?!
   Торговец поднял брови:
   - Связь? Да так, сбоит, с-собака, но пашет. Не знал, да?
   - Оба-на! Я думал - выброс аномальной энергии, помехи, все такое... А сигнал, оказывается, не исчез... Что там, снаружи? Что в Киеве? Мы ж с тех самых пор и не знаем ничего! Многих спасли? Чего ученые говорят? Какие есть версии? Нас вытащат отсюда? И почему...
   Сидорыч взмахнул руками, отгоняя мои назойливые вопросы, как стаю мошек:
   - Ну, ну, полегче, не гони лошадей. Я тебе одну версию уже назвал. Остальные - не лучше. Спасли... ну, несколько тысяч человек - точно, в первый же день. До сих пор кого-то находят. Это - счастливчики, а большинство...
   И торговец красноречиво покачал головой.
   В груди чего-то противно заныло. Да, повезло мне, что предки решили махнуть в Крым. Наверное, сейчас с ума сходят, каждый день меня среди выживших ищут. В квартиру-то их никто теперь не пустит, так что записки им не прочесть. Да... Зато - живые-здоровые. А вот Радий... Не повезло ему. У него из близких всего одна мать и оставалась. Узнать бы, что с ней, да только не будешь же по рации в никуда орать: "Киев, Киев, прием! Вы там Тамару Станиславовну Родионову не видели? Нет? Обязательно ее найдите!!! И еще - Яблоковых, Николая Михайловича и Светлану Сергеевну! Это сын их, Петя! Скажите им, что со мной - все хорошо!" Или, что не менее безумно: "Эй, нас слышит кто-нибудь, или нет? Мы здесь, в Зоне, в Деревне новичков! Это из-за дурацкого телепорта получилось, заберите нас отсюда, пожалуйста!"
   Слова Сидорыча прозвучали в унисон с моими мыслями:
   - А вытаскивать нас отсюда никто не собирается. Сталкеров-то в Зону никто не звал, так что - даже не думай о таком. Мы сами на себя рассчитывать привыкли, и теперь не пропадем... скорее всего, - он вздохнул. - Ну, че, Эппл, спасибо тебе за информацию. Обещал отблагодарить - отблагодарю. Деньгами возьмешь, или снарягой?
   Я заикнулся на счет патронов, и торговец удивительно легко отвалил мне две обоймы, наказав на прощание возвращаться с хабаром.
   Внезапная мысль заставила меня остановиться на пороге:
   - А другие страны... Украине помогает кто-нибудь? Европа, США... Россия?
   На самом деле, узнать я хотел совсем о другом, но прием сработал. Сидорыч желчно ухмыльнулся и шлепнул ладонью по столу:
   - Помогут они, как же! Три ха-ха! Конечно, гуманитарку всякую подкидывают, но сами-то уже когти выпустили и облизываются. Артефакты новые - они ведь, парень, покруче старых будут. И аномалии - тоже. Это ж просто золотое дно, Клондайк. Небось, скоро Штаты всерьез нашей демократией озаботятся, или еще какую фигню выдумают. Миротворцы хреновы. Ну, а Россия - она ведь НАТО под своим забором тоже терпеть не станет. Порвут нас тут, как Тузик - тряпку. Чую - жареным пахнет... а чуйка меня давно уже не подводила. Так-то. А этот - "помогут, помогут"...
   Я вышел с колотящимся сердцем. Значит, нападение действительно возможно, а инициативная группа вкупе с невозмутимым Барменом - все-таки реальность. Хреново. Связь с окружающим миром как-то всколыхнула надежды выбраться из Зоны и снова начать жить нормальной жизнью. Только теперь над этими надеждами черной тучей поднялось страшное слово "война".
   Закат успел вспыхнуть и догореть, во дворах зажгли костры. Пламя в фиолетовой темноте казалось оранжевым, его дрожащий свет манил к себе, как магнит. К тому же, стало холодно, так что домой я добирался резвой рысью.
   Все ребята были уже в сборе. В комнате, где лежал Чижик, накрыли скромный ужин: залитая кипяточком "мивина", консервы с хлебом и чай. Все сидели вокруг положенной на две табуретки двери, выполняющей функцию стола, и, похоже, ждали меня.
   - Че так долго? - спросил Радий недовольно. - Очень хотелось побродить по Зоне ночью? Жить надоело? Так бы и сказал, мы б тебе порцию не откладывали - голодные все, как звери.
   Волновался, значит. Да и ребята меня ждали... На душе потеплело.
   - Спасибо, что отложили, пацаны, - я уселся на матрас. - Есть охота - жуть.
   Еду умяли во мгновение ока, после чего, потягивая крепкий чай, я рассказал им о том, что узнал от Сидора. Радий дернулся и напрягся, а остальные всколыхнулись было, но быстро замолчали, так что дискуссия по поводу "миротворцев хреновых" заглохла как-то сама собой. Ребята не видели мира за периметром намного дольше, чем мы, и вот теперь он напомнил о себе тревожными новостями. У стола стало тихо. Хмурый Мухомор; печальный Готфрид в ореоле желтых волос; щуплый курносый Чижик (вроде бы, он немного оклемался и уже не выглядел кандидатом на место в морге)... Ребята сидели, грея пальцы о горячие кружки, и думали каждый о чем-то своем. Разговор в тот вечер не клеился, поэтому ужин закончился быстро.
   Вернувшись в свою комнату, мы с Радием устроили свой собственный "военный совет". Сначала, конечно, вспомнили инициативную группу и их план "по выходу из кризиса". Может, и правда - возьмут мужики под контроль генераторы, так никто к нам и не сунется? Это если они между собой по дороге не перегрызутся... Хотелось бы верить. Но помочь им не представлялось возможным, так что оставался открытым вопрос о том, что следует предпринять лично нам. Раньше как-то не было времени сесть и обсудить, чего, собственно, нам теперь делать. С целью все было понятно: выбраться отсюда, разыскать родителей... Гипотетически - помочь по пути Бармену и его людям (но это уже из области фантастики). А вот с реализацией получались одни проблемы. Дорога через Новые территории была закрыта: того, что мы видели сами, плюс - услышанного с чужих слов хватило с лихвой, чтобы мы решительно забили на идею сунуться туда снова. Эвакуация нам тоже не светила. Хорошо было бы снова найти подходящий телепорт, но мы понимали, что рассчитывать на такое фантастическое везение глупо. Поэтому в конце концов было решено просто остаться и ждать, потихоньку осваиваясь в Зоне. Выжили же мы в "день армагедца", не смотря ни на что, так, может, и отсюда удастся выкарабкаться... Да и война еще может и не начаться... На такой почти оптимистической мысли мы и завершили свой "совет". Отрубаясь, я видел, как Радий со священным трепетом разворачивает какой-то сверток - и перед ним плавно "всплывает" выпущенный на волю золотистый шар...
   А ночью мне приснился тягостный сон. Все там происходило в полумраке: вечером, или, скорее, ранним утром, в предрассветных сумерках. Сначала я как будто наблюдал вид из окна: небольшой запущенный дворик, в центре которого змеилась "электра"; покосившиеся лавочки у подъезда; ржавеющая "иномарка" под чьими-то окнами. И над всем этим - стылая, неживая тишина. Я развернулся и шагнул в квартиру, в которой находился. Воздух был застоявшимся, пыльным. Компьютер на столе слепо таращился на меня бельмом неработающего экрана. Один уголок висящего на стене постера оторвался и неприкаянно свисал вниз. "Беспокойство" - вот каким словом можно описать эмоциональный саундтрек этого странного сна. Оно наполняло меня, как песок - песочные часы, а когда достигло какой-то неизвестной отметины, я вдруг вспомнил, что это за место: квартира Радия. А где он сам? Никаких идей, только новый всплеск скользкого, холодного беспокойства в груди. Я побродил по комнате и направился на кухню. В горшках скрючились засохшие фиалки. С декоративной полочки свешивались вниз никому уже не нужные ложки-поварешки. А на столе сиротливо лежал листок бумаги, на котором что-то было написано четким радиевым почерком. Записка для Тамары Станиславовны... Никто ее, видимо, так и не прочел. В этом мерзком сне не было цветов - одна только серая предрассветная муть, и в этой мути я вышел из кухни и зашел в коридор. Там висело запыленное зеркало, и я уставился в него, как зачарованный, мучительно пытаясь что-то вспомнить - что-то важное, но что? Потом в сознании возник мгновенный, словно смазанный помехами, образ: мы с Радием сидим на полу и смотрим в зеркало, без сил привалившись к стене... Это было в тот самый, роковой первый день, только в другой квартире - в моей. Так где же он сейчас, Радий? И какой-то бесстрастный голос внутри неожиданно ответил мне: его нет. Я был бы рад не понять, что на самом деле означали эти слова, но их смысл сам заполз в мой мозг. Радия больше нет. Нет... вообще. Меня скрутил страх. Мы же недавно сидели с ним вдвоем, пялились в зеркало, может, он все еще тут, за стеклом, стоит только вытереть пыль! С безумной надеждой я мазнул по зеркальной глади рукой, всмотрелся в заблестевшую поверхность - и с ужасом отшатнулся. Потому что там не было Радия. Но это еще не все. Меня там тоже не было. Я не отражался в зеркале.
   С широко открытыми глазами я, как подброшенный, взвился на матрасе и уселся, переводя дыхание. Из щелей заколоченного окна в комнату проникал неоново-синий лунный свет. Где-то (совсем, похоже, недалеко от Деревни) заунывно выла какая-то хрень - может, псевдособака, а может, и та тварь, которая загрызла Гепарда. Шелестел листьями ветер. Я приложил было дрожащие руки ко лбу, а потом быстро отдернул их и попытался посмотреть на свет. Руки как руки: не совсем чистые, с обломанными ногтями. Самое главное заключалось в другом: они не просвечивались. Я истерично хихикнул (это же сон, просто сон, надо ж было так стремануться!), глянул, не разбудил ли Радия, и увидел, что он совершенно неподвижно лежит под стеной, крахмально-белый в полосе серебристого света.
   Хорошо, что я не начал сразу его трясти и оказывать первую помощь! Скатившись на пол, затормозил в десятке сантиметров и вперился взглядом в застывшую фигуру. Несколько гадких секунд (долгих, как в кресле у стоматолога) мне казалось, что кошмар все-таки стал реальностью. А потом я понял: Радий спит. Спит очень крепко и, наверное, сладко, уютно завернувшись в свой спальник. На груди спальник периодически приподнимался - очень плавно, еле различимо. Убедившись, что он точно дышит, я вдруг заметил, что страшно замерз, и, как ошпаренный, метнулся к своему рюкзаку за чем-нибудь теплым. Честно говоря, я почувствовал тогда нечто, здорово напоминающее стыд, и сам на себя рассердился. А если бы он проснулся, увидел, как я радом маячу - вот было бы прикольно! "Малыш, что такое, что стряслось? - Папа, папа, мне приснилась бяка! Можно я побуду тут, около тебя?"
   Напялив на себя еще два свитера, я независимо отвернулся лицом к стене и снова заснул - на этот раз, к счастью, без сновидений.
   Проснулся я подавленным. Тело никак не хотело забыть мне тех злосчастных упражнений с топором и дровами - каждая мышца ныла, как зуб, да и с настроением что-то не заладилось. Дурацкий сон никак не выветривался из головы. Зато Радий был бодр и полон решимости: нам предстояли стрельбы! Свою прелесть - сверток с Золотым Шаром - он решил в хате не оставлять (мало ли чего) и бережно спрятал за пазуху: судя по показаниям дозиметра, артефакт был "чистым", не фонил. Чижику стало лучше и он уверил всех, что нечего нянчиться с ним, как с маленьким, поэтому Мухомор с Готфридом решили вдвоем нас сопровождать. Умяв бутерброды с колбасой и консервированными в томате бычками (не шибко сытная еда, надо сказать), мы всей компашкой отправились собирать по дворам пустые бутылки, а потом зарулили к Волку - согласовать пальбу на территории Деревни. Тот с интересом посмотрел на нас, почесал щетину на щеке и направился по улице к границе лагеря, махнув нам рукой - мол, давайте за мной. Остановился он под развесистым деревом, растущим недалеко от какого-то покосившегося забора, и кивнул на бревно в траве. Да, место было и впрямь подходящим. Засунув большие пальцы за пояс джинсов, Волк молча наблюдал за тем, как мы расставляем бутылки и банки из-под Non-stop на бревне. К тому моменту, когда тара была выстроена в нестройную шеренгу, на место стрельб подтянулось еще несколько сталкеров. Сказать по правде, мне стало как-то не по себе. Одно дело - тренироваться, и совсем другое - позориться. Но отступать было некуда, поэтому я попытался абстрагироваться от всего и достал наш ПМ (как-то негласно было решено, что стрелять первым буду я). Зарядить пушку помог Готфрид, так что теперь "макар" был полностью готово к бою. И снова меня поразило, до чего приятно чувствовать гладкую металлическую тяжесть оружия в руке, ощущать запах его смазки... Мухомор подошел и принялся с серьезным видом растолковывать мне азы стрельбы:
   - Вот - мушка, да, правильно, этот выступ на стволе, а вот - целик. Здесь, видишь? Штуковина с прорезью. Короче, совмещай мушку и целик, чтобы они на одной линии были, понял? Рукоять крепче держи, крепче, отдача у "макара" - будь-будь. Двумя руками, а не одной. Вот так. На курок жми плавно, он нежность любит. Ну, давай!
   Настало время стрелять.
   Ряды банок над прицелом показались сразу непередаваемо далекими.
   Палец лег на тугой курок. Сначала я попытался надавить на него осторожно, мягко, как учили, но он ответил мне отчетливым сопротивлением. Я слегка усилил нажим. Шли секунды, а долбаный курок все не поддавался. Разозлившись, я напрягся и дернул палец на себя. В тот же момент грохнул выстрел.
   Да, меня предупреждали на счет отдачи, но одно дело - услышать, а совсем другое - почувствовать самому. Тяжелая пушка с силой дрыгнулась в руках, ствол повело вверх. Бабахнуло при этом так, что заложило уши. "Макар" стрелял не просто громко - громогласно. Я ошарашено уставился на черный ствол. Ё-мое! Какая тут, блин, мушка, какой целик! Как будто в ухо врезали, еще и по рукам надавали. С мрачным предчувствием я поднял взгляд на мишени... Все, как и ожидалось. Банки спокойненько себе стояли на бревне. Люди бы вот сразу попадали, да просто - с перепугу, а этим - хоть бы хны!
   Я быстро зыркнул по сторонам, но никто и не думал надо мной смеяться. Мухомор снова принялся объяснять, чего и как, а Радий с горящими глазами слушал его, ловя каждое слово.
   Сосредоточившись, я совместил, чего требовалось, и снова принялся тянуть на себя курок. Все повторилось в точности, как в первый раз: зверская отдача, грохот - и ни одной упавшей банки.
   Сталкеров под деревом стало еще больше.
   Закусив губу, я повернулся к мишеням, которые уже потихоньку начинал ненавидеть, и выстрелил снова.
   То ли Бог правда троицу любит, то ли руки как-то приноровились к буйному характеру этой пушки, но, как только меня тряхнуло и оглушило в третий раз, с бревна шустро слетела первая банка: вжик! Как будто ее сбили мощным щелчком.
   Зрители отозвались одобрительным гулом.
   Мы, конечно, стреляли всего с пяти метров, и были пред нами всего лишь неподвижные мишени, а не живые враги, но я испытал такую гордость! Не передать. Сердце стукануло радостно и жарко, плечи сами собой расправились от распирающего мою грудь триумфа. Сейчас об этом странно вспоминать: и смешно, и грустно. Надо же, достижение: банку сбил! Но тогда это было для меня Реально Круто.
   Правда, дальше дело пошло опять не очень удачно. В общем, из восьми патронов обоймы в цель у меня попали два. Но все равно, понравилось мне сильно и оружие я отдавал Радию с сожалением. Помню, как удивился, обнаружив, что на ладонях отпечаталась рифленая рукоятка: отдача у Пээма и правда жесткая, да еще я его с непривычки так в руках зажал, что пальцы размыкать трудно было, как будто они закостенели.
   Перед Радием прежде всего предстала чисто техническая задача: перезарядить пистолет. Для меня это сделал Готфрид, так что я даже не подозревал, в чем тут может быть закавыка. Магазин Радий выдвинул из рукоятки довольно споро, загнал в него патроны и вернул все на место.
   - Так, теперь - передерни затвор, - скомандовал Мухомор (он добровольно вызвался быть нашим инструктором) и на воображаемом оружии показал, как это нужно сделать: дернуть на себя и отпустить. Вроде, ничего сложного.
   Радий попытался повторить то же самое с реальной пушкой, но дело почему-то не пошло.
   - Не так. Резче давай. Это - затвор, а не член. Его передергивать надо, а не дрочить, - с этими неожиданными словами к нам шагнул тот самый раненый сталкер, которого я видел на дороге. Теперь его рука была перевязана, и выглядел он посвежее.
   - Смотри сюда, - мужик вытащил пистолет и уверенным, четким движением передернул затвор. - Усек?
   Радий сосредоточенно кивнул и сделал все, как требовалось, хотя и с видимыми усилиями.
   - Так-то лучше, - одобрил новый советчик. - Кстати, Пчеловод меня зовут. Потому, что я пчел разводил. Когда-то.
   Мы быстро представились, не отвлекаясь от увлекательного занятия.
   - Все понял, пацан? - спросил Пчеловод у Радия, оттеснив разом примолкшего Мухомора. - Давай!
   И Радий начал стрелять.
   Сначала дела у него пошли даже хуже, чем у меня. Пистолет дергался, Радия пинало отдачей, а банки стояли нерушимо, как скальная гряда. Однако после пятого выстрела произошло чудо: Радий подобрался, закусил губу - и сбил оставшимися патронами две бутылки и одну банку.
   - Круто, чувак! - я хлопнул его по плечу. - На одну больше, чем я. Чингачгук!
   Радий победоносно выпрямился и обернулся ко мне. Счастье, так и бившее из его глаз, делало их похожими на два прожектора.
   - Неплохо, малой, - усмехнулся Пчеловод и движением руки попросил нас отодвинуться в сторону. Вразвалку отошел подальше, плавно развернулся и, абсолютно не целясь, небрежно сделал три выстрела по мишеням: бах! бах! бах! Три банки с визгом полетели в траву.
   Сталкеры загалдели, выражая респект, а Пчеловод неспешно двинулся к дереву и уселся в тени. Это послужило как бы негласным сигналом к началу общих стрельб. Парни выбирали дистанцию - одни поближе, другие подальше - и показывали, кто на что горазд. Честно говоря, вильгельмов теллей среди них не водилось, хотя стреляли ребята, конечно, куда лучше, чем мы. Мухомор с Готом тоже пальнули несколько раз (при чем довольно метко), но быстро угомонились - экономили патроны. Один из сталкеров попал несколько раз подряд и, расхрабрившись, предложил приятелю подбросить банку вверх, чтобы, значит, поразить движущуюся цель. Промазал. Попросил еще, и так банка, вращаясь и блестя в солнечных лучах, несколько раз без толку взлетала в воздух, пока вдруг где-то сбоку не грохнул еще один выстрел, после которого пробитая жестянка замертво свалилась на землю. Все обернулись на звук.
   На пригорке стоял поджарый сталкер в берцах, уже знакомый нам по заставе перед Деревней. Опустив пистолет, он независимо оглядел присутствующих. На узком лице читалось спокойное превосходство. Во, блин, закос под техасского рейнджера! Но все равно - выразительный перс. Даже если бы мы забыли, кто это такой, об этом нам сразу напомнил бы девичий голос, восторженно прозвеневший со стороны Деревни:
   - Рики!!! Ты вернулся!
   Держась за покосившиеся доски, за забором стояла незаметно подошедшая Алиса и радостно смотрела на парня.
   На картинке, фиксирующей в сознании то, что я вижу, вокруг этого снайпера обозначился жирный черный кружок. "Рики! Ты вернулся!" Вот как, значит. Ну-ну.
   Рики-Тики-Тави (а это был, ясное дело, он) живо обернулся и помахал ей рукой. Алиса заулыбалась и поспешила к ближайшему пролому в заборе.
   - Здорово, Рик! С возвращением! Давно пришел? Как там парни? А Михалыч где? - посыпалось со всех сторон. Рики сдержанно пожимал протянутые руки и немногословно отвечал на вопросы.
   - Герой вестернов явился к нам из далеких прерий, - пробормотал я и глянул на примолкшего Радия. Тот хмуро, с неприязнью наблюдал за сценой встречи.
   Алиса тем временем подбежала к Рику и, гибко потянувшись, чмокнула его в щеку. Рука сталкера легко и естественно легла на ее спину и скользнула ниже. Я скрипнул зубами. Но в следующую секунду Алиса уже отстранилась и впилась в рукав риковой куртки:
   - А ты Олега не видел по дороге? Их патруль тоже сегодня вернуться должен!
   - Олега? - глаза "рейнджера" скользнули по рядам сталкеров и внезапно остановились на какой-то фигуре, приближающейся к поляне со стороны Деревни. - Нет, по дороге не видел. Зато сейчас - вижу.
   Алиса стремительно крутанулась на месте, мотнув "хвостом" собранных на затылке волос, и взвизгнула, завидев широко шагающего к ней сталкера. Не смотря на щетину, потертый комбинезон и "калаш" за плечами, в нем нельзя было не узнать того самого парня из видения, который разговаривал с Алисой перед падением в телепорт. Сейчас парень широко улыбался, не отводя от девушки глаз. С радостным восклицанием она бросилась к нему навстречу и повисла на шее, сбивчиво что--то приговаривая.
   Рики при этом стоял рядом, ухмыляясь и морщась при виде таких телячьих нежностей.
   Интересно как-то получалось.
   Неожиданно кто-то тронул меня за плечо. Обернувшись, я увидел Семена Муху - парня, который, собственно, и привел нас с Радием в хату к Мухомору и пацанам.
   - Здорова, Эппл, Радий! - он потряс нам руки. - Ну, как оно, ничего? Прижились, я смотрю? А в Зоне были уже? Ну и правильно, ну и не спешите. Тут, в Деревне, вообще место нескучное, только бабки, блин, заканчиваются - на раз!
   - Спасибо, что помог с жильем, - серьезно сказал Радий. - Устроились нормально, с пацанами познакомились... Так что - все путем.
   - Путем, значит? - подмигнул Сема. - То-то вид у вас у обоих такой счастливый, добрый - прям не знал, подходить или нет? Да ладно, ладно, чего, и сказать уже ничего нельзя? - Он шутливо поднял руки при виде выражения наших лиц. - Тоже запали на нее, да? Эх! Тут дело - швах. Простым смертным ничего не обломится. С ней - Рики, а с Рики связываться... К тому же, Печка ее стережет, да и Олег тоже...
   - Олег ей - кто? - Радий исподлобья глянул на Сему.
   - Да не нервничай ты так! - Семен явно веселился. - Брат он ей, брат, понял? Кстати, они тоже из Киева. Только у них телепорт прямой был, без пересадок: выкинул недалеко от АТП, а там наши ребята были. Привели их в Деревню, а тут - суматоха, че-то происходит, а че - не врубается никто, только ясно - Зону штормит не по-детски... Бродят, короче, они, как потерянные, никак въехать не могут, что за укроп такой с ними приключился: только что Киев был, и вдруг - оба-на! В общем, Печка их выцепила и под крыло свое взяла. Не, хоть и дерет в три дорога, но баба она - что надо! Туго бы им самим тут пришлось. Алиса Печке теперь помогает, а Олег, как чуток пообвык, сразу в патруль напросился, Деревню сторожить. Вернулся, вот. А мы все тут к Алисе клинья пытались подбивать, только Рики нас, как всегда, обставил. Печка ему, блин, доверяет - он-то не новичок уже, матерый, типа, сталкер, и она его уже не первый год знает. Поэтому и к Алисе в гости единственного пускает, и не гоняет никогда. Вот такая вот музыка, такая, блин, вечная молодость...
   Я почухал репу, а Радий уставился себе под ноги. Не то чтоб раньше мы пытались шифроваться от ребят, но про Алису речь с ними как-то не заходила. А теперь, когда зашла, меня посетило неожиданно острое чувство облома. Не то, что б я Рики испугался, а просто... Хоть и тошно себе было в этом признаваться, но против правды-то не попрешь: крут чувак, если так стреляет. Это в Зоне много значит. А мы - что? В общем, на душе стало - как кошки нагадили.
   За время нашей беседы Алиса в сопровождении Рики и Олега ушла в Деревню. А я намыливался хоть как-то пообщаться...
   - Да ладно, пацаны. Чего уж тут, - уже без подколок сказал Сема и вдруг осекся, недобро глянув на поляну. Там тем временем появились новые действующие лица. Лица были небриты, независимы и вообще - кирпичом. Кирпичи эти принадлежали трем рослым парням в "косухах" и банданах. Как только парни вразвалку подошли к стрельбищу, новички как-то сами собой рассосались, освободив место напротив бревна. Не говоря ни слова, троица синхронно вскинула стволы (что-то крутое, точно не ПМы) и пальнула по мишеням. Три банки выбыли из строя. Еще залп - и еще трех банок как ни бывало.
   - Вася Кекс с паханами, - прошипел Сема. - Не встречались еще?
   Мы помотали бошками. Рядом нарисовался Мухомор:
   - Че-то тут завоняло. Давайте домой, к Чижику.
   Мы не стали спорить и, попрощавшись с Сеней, двинулись обратно.
   В Деревне нас заметил еще раньше вернувшийся Волк и, поманив пальцем, обязал на следующий день в пять утра явиться к бункеру торговца для встречи с группой охотников. Роль, правда, нам была уготована самая скромная: помогать нести добычу и вообще - быть на подхвате, но все равно: в первый раз нам поручали сделать что-то на территории Зоны.
   Дома нас заждался Чижик. Наскоро перекусив, мы с Радием снова наведались к Сидоровичу и обзавелись едой, патронами и двумя респираторами, здорово проредив оставшееся бабло. В общем и целом, остаток дня прошел тускло, а вечером мы в компании ребят принялись собираться на охоту под аккомпанемент их дельных советов, воспоминаний и местных баек.
   Сказать по правде, думать про выход в Зону было стремно, потому что я уже начал прозревать, какой неслыханной удачей было наше путешествие к Деревне. Мы оба дошли, живые и здоровые, без детектора и пси-защиты, даже пересекли кусок Новых территорий... Наверное, потому, что не знали, насколько ничтожны были реальные шансы на такую лафу. Но теперь-то знание это у нас было, и вместе с ним появился страх. Так что я долго не мог заснуть, ворочаясь на своем матрасе и слыша, как крутится и порывисто вздыхает Радий.
   Никто не подозревал, что поохоться нам так и не удастся.
  
   Глава 10. Деревня новичков - Ильич
  
   Перед самым подъемом мне приснился тягостный бессвязный сон. Даже не сон - так, какой-то обрывок, похожий на клочок грязной газеты. Никакого сюжета, просто видеоряд, при чем - довольно размытый. Что-то замшелое, затянутое мутной пленкой, какие-то осколки, комки, и в центре изображения - маленькая раздутая фигурка с круглой головой. Я сразу не разобрал, что это, но почему-то почувствовал непонятное, душное беспокойство. Потом "камера" внутри моих глаз отодвинулась назад, и я увидел все целиком: затемненная комната, остатки истлевшего ковра, стекло на ковре, а среди стекла - обросший пылью игрушечный водолаз. Разбитый аквариум. Только и всего. Откуда эта странная тревога? Внезапно картинка сместилась и одновременно стала контрастнее, четче. Рядом с игрушкой, присыпанное камешками и каким-то мусором, лежало что-то еще. Белое и узкое. Кости. Перед тем, как аквариум разбился, выбросив на ковер изгибающихся рыбок, камешки и фигурку водолаза, Зона здесь кого-то убила. Кости расплылись, высветился фон. Ободранные обои, мертвая наружная проводка, выше на стене - остановившиеся часы в узорчатой раме... Зеленоватый сумрак заброшенной комнаты показался мне каким-то вязким. Захотелось вырваться, выйти на воздух. Возможно, я уже был здесь. Или нет? Внезапно краем глаза я уловил в комнате какое-то слабое движение. Сзади и сбоку. "Камера" вздрогнула и начала поворачиваться. Но я не хотел туда смотреть. Там находилось что-то, что видеть мне было нельзя. Потому что потом стало бы очень сложно. Не важно, откуда, - я просто это знал. Но глаза не подчинялись мне - они смотрели. И видели. Кто-то пошевелился на полу, кто-то хрипло вскрикнул, кто-то резко отшатнулся от меня в полутьме.
   - Пит! Ты чего???
   Переход к реальности оказался неожиданно резким.
   Перепуганный шепот и темный силуэт на фоне забитого окна принадлежали, без сомнения, Радию. Серая в предрассветной полутьме комната была знакомой и безопасной. Я сидел на матрасе, откинувшись назад, и тяжело дышал.
   Сердце стучало.
   - Ты чего кричишь? - Радий наклонился, пытаясь разглядеть мое лицо. - Ребят можешь разбудить. Я это, не узнал, что ли?
   - Да не, - я помотал головой, разгоняя морок - узнал, конечно. Так, сон бредовый приснился. Все нормально.
   Даже в полумраке было видно, как напрягся Радий.
   - Сон? - кажется, у него даже голос сел. - Про что?
   - Да ну... не знаю даже. Бессюжетный. А что?
   - Ладно... Ничего. Собирайся давай, без двадцати пять уже.
   В темпе мы впихнули в себя консерву с хлебом, прихватили имеющуюся снарягу с ПМом и двинулись на выход. На крылечке, к нашему изумлению, в пять утра курил Мухомор. Явно ждал нас.
   - Ну че, пацаны, первый выход у вас. Конечно, это так, фигня, разминка, но все равно: Зона есть Зона. Главное, не зевайте: она небрежности не любит, вольностей не прощает. Это вам не универ. Так что - за ребятами шаг в шаг, по сторонам смотрите, а не только под ноги, и никаких понтов. Если что - не стремайтесь, стреляйте или бегите. Понятно? Ну все, топайте уже, сталкеры. Удачи!
   Пробормотав что-то типа "Ага, спасибо!", мы почесали к точке сбора, а Мухомор остался на крыльце. Уже в конце улицы я обернулся - бордовая точка его сигареты все еще светилась в полутьме.
   Было очень свежо, над Зоной висел туман. Группа охотников уже собралась около бункера - трое парней с дробашами. В одном из них я с радостью узнал Сему, второй - невысокий коренастый крепыш - представился как Ринго, а вот третий... Когда он резко повернулся в нашу сторону, у меня разом пропало всякое желание идти на охоту. Снайпер в "черном кружочке". Техасский рейнджер. Звезда кордебалета. Рики-Тики-Тави собственной персоной.
   - Явились, все-таки? А я уже думал, удастся обойтись без балласта, - приветствовал он нас, окинув обоих выразительным взглядом. - Похоже, Волк открывает в Зоне ясельки. Ну, ладно. Значит, так. Идем в сторону АТП. Ваша главная задача - не спугнуть добычу, ну, и в аномалию какую-нибудь не вляпаться. В остальном - гребите себе и не отсвечивайте. Я в группе главный, мои команды выполнять беспрекословно. Вопросы есть?
   - Есть, - бесстрастно сказал Радий. - Ты ж вчера только из дозора вернулся. Не сидится в Деревне, да?
   - Ничего, я не устал, - процедил Рик пренебрежительно.
   - Ясно, - пожал плечами Радий. - Значит, родимый город может спать спокойно.
   Видимо, Рики-Тики успел достать не только нас, потому что остальные ребята понимающе улыбнулись. Впрочем, молча.
   Сталкер зыркнул на Радия, но ответом не удостоил. Отрывисто бросил "Вперед" и зашагал по мокрой от тумана траве, на ходу натягивая респиратор.
   Сеня хлопнул шутника по плечу, и мы пошли. Респираторы тоже одели - кстати, гадость редкая, если долго не снимать. Но тут, в Зоне, с выбором не особо...
   Пройдя сквозь спящий лагерь, поднялись к дороге. Первым двигался Рик, потом - Ринго и мы с Радием, а Сема замыкал отряд. На насыпи мы притормозили и попытались оглядеться. Было очень тихо. Деревня уже растворилась в тумане. Пестрые кроны и кусты возвышались над ватной дымкой, как острова. Я с жадной тревогой глянул туда, куда уводила корявая асфальтовая лента - туда, где в нескольких десятках километров лежало сердце Зоны, - но не увидел ничего, кроме слоистой сероватой пелены. Рик замер, прислушался, втягивая холодный воздух и, отчего-то нахмурившись, скользнул вниз по склону. За дорогой начиналась поросшая редким кустарником низина, по которой мы осторожно двинулись вперед. Несколько раз Рик останавливался и бросал перед собой гайки - как нам предстояло узнать, сталкеры не доверяют даже сто раз пройденным местам. По крайней мере, те сталкеры, которые выживают.
   Недалеко от того места, где мы спустились, в дорожной насыпи чернел сквозной тоннель. Через слабо шевелящееся туманное марево он выглядел так жутковато, что по телу пробежали мурашки. Однако ничего по-настоящему страшного пока не происходило, даже загадочные ночные звуки стихли. Складывалось впечатление, что все вокруг просто вымерло.
   Ребята настороженно оглядывались на ходу, поводя дробашами. Нас окружали призраки зоны отчуждения: справа из тумана выплыл ржавый остов автомобиля, слева зыбко замаячила покосившаяся остановка... И - ни звука вокруг.
   Когда из сероватой мути на нас надвинулись темные силуэты каких-то зданий, группа наконец остановилась. В паре метров обнаружилась раздолбанная дорога, ныряющая под арку с оставшейся от прежних времен надписью "Кооператив "Локомотив".
   - Кажись, у АТП пусто, - угрюмо констатировал Ринго. - Че делать будем?
   Все синхронно посмотрели на Рика. Он раздумывал всего секунду:
   - У базы нейтралов нам делать нечего. Пойдем в сторону Ильича.
   - Странно это все, Рик. - Ринго не двинулся с места. - Нечисть местная вся как провалилась. И туман этот... Поздновато уже для тумана, давно развеяться должен.
   - У тебя какие-то проблемы, Ринго? - резко спросил сталкер, метнув на него хмурый взгляд.
   Крепыш медленно покачал головой.
   - Мы сюда за едой для Деревни пришли, и без нее не вернемся, - сказал Рик, как отрезал, и повел отряд дальше. Радий выразительно посмотрел в мускулистую спину.
   Мы все сильнее удалялись от лагеря, оставляя его сзади и слева. Периодически радиационный фон повышался, кое-где встречались "трамплины" и "карусели", так что датчики то и дело начинали пищать. Идти было непросто. Сухие травы цеплялись за джинсы, пару раз приходилось перелезть через непонятно откуда взявшиеся в чистом поле невысокие ржавые заборчики. Кого, интересно, они могли остановить - лилипутов, что ли? Разве что, да и то, если они окажутся очень дисциплинированными: нельзя - значит нельзя, придется пару километров пройти до конца ограждения...
   Спотыкаясь на бездорожье, я пытался угадать, куда мы, собственно, направляемся. Про базу нейтралов я уже слышал от Мухомора и ребят. Так называли заброшенную ферму, слегка отстроенную опытными сталкерами, не принадлежавшими ни к Долгу, ни к Свободе. Ферма, то есть, база, располагалась где-то в Зоне за железнодорожной насыпью, и, если бы мы свернули влево, то должны были выйти приблизительно к ней. Но что за место такое - "Ильич"?
   Улучив момент, когда Рики-Тики-Тави слегка оторвался вперед, я шепотом спросил об этом Сему.
   - Колхоз это, "Путь Ильича". У нас его все просто Ильичом называют. Там свиней разводили, так они после взрыва в такое превратились... Плоти - слышали? Их в округе до сих пор полно...
   Я сморщился, а Радий нервно передернул плечами. Сразу вспомнилось, как он любил всем показывать устрашающие фотки разных мутантов. Плоти среди них были не самые опасные (хотя и не безобидные, конечно), но какие-то уж больно противные: перекошенные, на спине - горб, хари - мерзкие... В общем, желания посетить этого Ильича у меня как-то совсем не возникло.
   Тем более, что Рик все-таки нас услышал.
   - Что, обделался уже? - тепло спросил он меня, материализуясь прямо под боком. - Свинок испугался?
   - Да не, - позорно стушевался я. - Нормально все!
   Кажется, в ответ мне ухмыльнулся даже его респиратор.
   Вскоре рельеф стал ровнее, а проклятущий туман наконец поредел. Теперь нас окружали одичавшие плодовые деревья: очевидно, это был бывший колхозный сад. В сером свете пасмурного утра омертвелые стволы и заросшие просеки производили тягостное впечатление. Но когда сад закончился, лучше не стало. Просторный двор когда-то был укатан асфальтом, который теперь потрескался и покрылся буграми. На этом асфальте стояла сельскохозяйственная техника (фонило от нее даже на расстоянии) - все ржавое, обтертое, явно со снятыми деталями. На полуразрушенных зданиях до сих пор просматривались цифры - очевидно, номера, и надписи типа "Не курить!", "Осторожно, газ!". Крыши многих домов провалились, под окнами тускло поблескивали осколки стекла. Наверное, раньше это были административные здания; свинарники тянулись в стороне. Мое внимание привлекло унылое строение с полуразрушенным флигелем, за сорванной дверью которого виднелась круто уводящая куда-то вниз лестница. Проходя мимо, я заглянул в черный провал. Сразу потянуло плесенью и холодом.
   - Овощехранилище, - буркнул Сема, заметив мой взгляд. Наверное, его не особо радовала роль гида.
   Посреди пустынного двора мы снова остановились.
   - Похоже, все плоти ушли. - На этот раз в голосе Рики-Тики-Тави тоже проступило недоумение. Впрочем, через секунду к нему снова вернулась самоуверенность, и он решительно махнул рукой, указывая отряду новое направление движения.
   - Идти к Темной долине?! Ты серьезно? - Сема уже не пытался изображать респект.
   - Там, по пути, вроде псевдособака обосновалась, в тоннеле. Не забыл? - Ринго хмуро уставился на командира. Тот покачал головой:
   - В Долину не полезем. Если за Заваленным тоннелем опять будет по нулям, вернемся через Старую мельницу, - Рик говорил вполне дружелюбно, но, в конце концов, натура взяла верх: - Что-то память у тебя, Ринго, внезапно начала сбоить. О собаке-то уже позаботились, так что можешь не париться. Меченый в этих местах славно поохотился.
   - Меченый? - во взгляде Радия появилось любопытство. - Это кто?
   - Да чел один, шибко крутой, - пробурчал Сема (похоже, Рик считал ниже своего достоинства отвечать новичкам). - Не так давно в Деревне появился, дел натворил, с вояками нас поссорил... А сам - как в воду канул. Ушел куда-то в сторону Свалки. Вроде, на Агропроме его видели, и в Баре тоже, а некоторые базарят, что он вообще на Выжигатель подался...
   В глазах Радия появилось завороженное выражение.
   - Харе трепаться. Вперед.
   Вот попадаются же, блин, неприятные люди! Хуже всего, если им еще и надо подчиняться.
   Короче, все потопали дальше. Снова перебравшись через странный заборчик, мы увидели поросший травой холм, в который уходил довольно широкий бетонный тоннель, наполовину заваленный каким-то металлоломом.
   - Это здесь, что ли, псевдособака жила? - спросил Радий, который уже успел слегка освоиться и теперь с любопытством озирался вокруг.
   - Здесь, здесь, - с досадой сказал Ринго. - Ты б не расслаблялся, чувак. Не то место.
   - Все, приготовились, - голос Рика прозвучал собранно и четко. - Если плоти где-то и есть, то точно здесь. После того, как Меченый собаку кончил, их тут видели целые стада. Короче, я иду вперед, ты, Сема - направо, Ринго - налево. Вы, - пренебрежительный кивок в нашу с Радием сторону, - держитесь сзади, и чтобы тихо все было. Если спугнете дичь... Вопросов нет? Начали.
   Сталкеры пригнулись и, мягко ступая по траве, веером разошлись в стороны. Вокруг стояла плотная, неестественная тишина. Переглянувшись, мы с Радием двинулись за ребятами, стараясь не потерять их из поля зрения. Без сноровки попытка быстро и тихо красться выглядела, наверное, комично, но смеяться не хотелось. Сердце стучало. Все вокруг стало каким-то серым, неподвижным, как будто затаилось в ожидании... Ожидании - чего?
   Вот тут-то меня и накрыло.
   Последний раз оно возникало в Красном Здании - пронзительное, как сквозное ранение, ощущение непрошенного знания в моем мозгу. Голову грубо сжали невидимые тиски, крик окаменел и застрял где-то в глотке. Я поплыл, беспомощно глядя в спину удаляющегося Радия. Время начало притормаживать, буксуя в густой, вязкой тишине. Мир выцвел до состояния старой черно-белой фотки. А потом вдруг взорвался необычайно красочной и реалистичной картинкой: камешки, стекло, фигурка водолаза, движение на заднем плане... Закрыв лицо руками, я согнулся и тяжело осел на колени. Беспамятство качнулось мне навстречу - головокружение, холод, мрак - и неожиданно отступило прочь.
   Лицо было мокрым от ледяного пота. Пальцы дрожали. Мелко глотая колючий воздух, я поднял голову - и встретился взглядом с расширившимися глазами обернувшегося Радия.
   - Помоги, - прохрипел я и, вцепившись в него, кое-как поднялся на ноги. Рука все еще сжимала оружие. Ребят уже не было видно.
   - Пит?!
   - Нет времени. Скорее!
   - Опять, да? Ты...
   Я выругался, и Радий больше не стал ни о чем спрашивать. Подставил плечо, и я, повиснув на нем почти всем своим весом, пошкандыбал вслед за парнями. Ощущение собственной слабости и страх не успеть раздирали меня на кусочки. Радовало только то, что каждый новый шаг давался легче, чем предыдущий, так что скоро удалось двигаться без поддержки. Когда сквозь маскировочную сеть редкой листвы впереди мелькнула широкая спина Ринго, я набрал в легкие воздуха и заорал как можно громче:
   - Стой! Назад!!!
   Ринго замер и оглянулся.
   - Зови всех! Назад!!!
   Через миг показался и Сема, высунувшись из-за какого-то дерева. Сталкеры только двинулись в нашу сторону, когда прямо перед моим носом материализовался побледневший от ярости Рик.
   - Ах, ты... Сорвал охоту, сука!
   - Выброс! - выкрикнул я в его надвинувшееся лицо, и занесенная для удара рука застыла в воздухе.
   Взгляды четырех пар глаз скрестились на мне, высекая искру.
   - Выброс?! Откуда знаешь? - недоверчиво спросил Ринго. - Какой у тебя датчик?
   - Может, Сидорыч нам маякнул? - Сема смотрел с тревогой. - Ты что, словил сигнал?
   - Да какой там выброс, какой, на хер, сигнал! - кулаки Рика снова сжались. - В штанах у него выброс - у...ся, салага! Всех тварей, блин, распугал! Теперь уже - фиг что подстрелим!
   Радий молчал. В его глазах появился страх. Он мне верил. Времени оставалось все меньше. И тут меня прорвало:
   - Да пошел ты на х..., Рик! Мы все тут подохнем, если не смоемся! Понял, нет?!! Дело не в датчике, не в Сидоре! Я просто знаю, знаю, и все!
   - Ты... Эппл, ты кто такой? - голос Ринго был низким и напряженным. - Ведун, что ли?
   - Какой, на хрен, ведун? Просто поверьте мне, потому что иначе - хана! - я начинал с отчаянием понимать, что успеть, скорее всего, уже не получится. Обидно, блин, вот так загнуться зазря, зная про угрозу заранее! - У нас минут пять. Может, семь. Слышите? Слышите???
   Ринго и Сема с сомнением глядели на меня. Может, еще чуть-чуть, и их удалось бы убедить, но этого "чуть-чуть" у нас не было. Сглотнув, я резко поднял "макар" и передернул затвор.
   Не веря своим глазам, Рик уставился в зрачок ствола. Не испугался - так, удивился.
   - Пошел! - крикнул я, чувствуя, как срывается голос. - Двигай назад! Ну?!!!
   Рик слегка пригнулся и напрягся.
   Я нажал на курок.
   Парни вскрикнули и отшатнулись.
   Пуля прошла достаточно близко, чтобы стало понятно: все взаправду. Дошло до всех. Я и сам стреманулся. При других обстоятельствах никогда не стал бы так палить без опыта.
   - Ты чего?! - первым опомнился Радий.
   - Спятил, Эппл??? - это Ринго.
   - Че творишь-то? - Сема.
   Рик не издал ни звука, только его лицо изменилось. Глаза потемнели и потеряли всякое выражение. Это были глаза убийцы, и они пристально смотрели на меня.
   - Бросай оружие! - я не отвел взгляд, и он, секунду помедлив, швырнул дробаш на траву. - Радий, подними ствол. Скорее! Опустите пушки, пацаны, иначе выстрелю!
   Впрочем, ребята как-то не спешили брать меня на мушку. Теперь Радий тоже был вооружен. Шансы на выживание немного выросли. Но время! Время, блин!!!
   - В тоннеле можно укрыться? Парни, счет на секунды!
   - Тоннель завален, ближайшее убежище - на Ильиче. - Похоже, Сема если и не поверил мне, то на всякий случай решил не рисковать.
   - Тогда - ПОГНАЛИ!
   Если бы они захотели, то все равно справились бы с нами, новичками. Может, тоже почувствовали приближение беды. Может, решили перестраховаться и, если что, потом уже вломить по-полной. Но, так или иначе, тогда они повернулись и побежали обратно к Ильичу. Знакомый холм, бетонный тоннель, а вот и полуразрушенные здания колхоза. Овощехранилище совсем близко! Я изо всех сил пытался не отставать, но, когда сталкеры уже исчезли в уводящем вниз коридоре, от входа меня отделяло еще несколько метров. Радий притормозил на пороге, протянул руку.
   - Вниз!!! - я был на грани срыва. Если он не спрячется... если не успеет...
   Но мы успели. Радий нырнул в провал двери, я ввалился следом. Со свистом втягивая затхлый воздух, проковылял еще чуток. Пистолет выскользнул из руки, со стуком упал на пол. Плевать. Все добрались, все в убежище... Только тогда у меня зародилась мысль о том, что будет со мной, если выброса так и не случится. В ту же секунду чей-то металлический кулак врезался мне в голову. Меня бросило на стену и отшвырнуло назад, развернув лицом к двери. Последнее, что я видел перед тем, как второй удар окончательно выключил свет, был прямоугольник входа, медленно наливающийся зловещим багрянцем...
  
   Поначалу звуки и ощущения образовали только тусклый неразборчивый узор, лишенный какого бы ни было смысла. Казалось, он не имел ко мне никакого отношения. Впрочем, меня тоже не было.
   ни хрена оно не действует
   может подольше подождать
   куда еще ждать-то неужели все
   пока еще нет но тут ему ничем не поможешь может печка что-то сможет
   извини радий надо идти иначе всем писец
   долго находиться здесь опасно после выбросов зону иногда так колбасить начинает
   темная долина уж очень близко
   ты не думай мы его понесем
   мы все блин ему теперь по гроб жизни радий ты чего
   сука сволочь зачем
   держи его ринго
   зачем что он тебе сделал оружие навел да типа опустил да
   радий
   ну что ты все молчишь посмотри что ты с ним сделал смотри мудак
   радий хватит
   а ну тихо все тихо я сказал
   сема что такое
   похоже он приходит в себя эппл эй эппл
   Холодная влага на лице. Значит, у меня есть лицо.
   - Вот так... давай...
   Звуки стали четче, ощущения - острее. Чьи-то руки запрокинули мою голову, что-то забулькало и в рот мне полилась вода. Я как раз собирался вдохнуть, поэтому захрипел и задергался, не давая себя утопить.
   - Эппл!
   - Чувак!
   Кажется - Сема и Ринго. Память возвращалась, восстанавливая имена. Вместе с ней возвращалась и общая чувствительность, в том числе - болевая. В висках врубилось по отбойному молотку, резко затошнило. Темную вселенную в моей башке понесло куда-то в сторону и вверх, так что стало совсем уж хреново. Чтобы остановить это безобразие, я втянул воздух и с трудом расклеил глаза.
   Ой какое плохое изображение! Как на древнем телике. Но все-таки разобрать можно: вот обрадованный Сема, вот удивленный Ринго с фляжкой в руке, а между ними -бледный, тяжело дышащий, с всклоченными волосами - Радий.
   - Ты как? Видишь нас? Сколько пальцев?
   Пальцев у Семы оказалось многовато, и я снова закрыл глаза, чтобы избавиться от такого зрелища.
   - Ты, это, давай не отключайся! Слышь, Эппл?
   - Пит? Посмотри на меня. - Я повторил попытку, и в прорези век появилась физиономия склонившегося надо мной Радия. - Живой? Узнаешь нас? Давай, скажи что-нибудь.
   Его голос слегка подрагивал. Было похоже, что он на взводе. Неужели, все настолько хреново? Я прокашлялся:
   - А не спеши ты... - вместо слов из горла вырывался не то хрип, не то скрип, к тому же - зверски заныла челюсть, - нас хоронить, а у нас еще...
   - О чем это он? - Ринго в непонятках глянул на Радия. Тот нахмурился - и вдруг улыбнулся с таким облегчением, что у меня защемило в груди.
   - Это Чайф, песня такая. Мы не спешим, - он затряс головой. - Никто тебя не собирался хоронить, Пит. Ты попей... хочешь?
   Он отобрал у Ринго фляжку и очень осторожно напоил меня водой. Сознание наконец прояснилось. Мы находились в глубине темного сырого подвала, освещенного только тусклым светом, падающим из дверного проема. Свет был красноватым, болезненным, с серо-багровым оттенком. Я все вспомнил. Овощехранилище. Выброс.
   Значит, он все-таки случился.
   Не то, чтобы я в это не верил - иначе фиг бы стал паниковать, но все-таки... Неужели, я его предсказал? Я? Но как? Что-то подобное уже было - в Здании, а еще раньше - на Андреевском, но тогда вокруг такая хренотень творилась! На ее фоне всякие кассандровские заморочки просто меркли и отваливались. А теперь - вот он, факт.
   Думаете, очень круто - видеть будущее? Значит, вам это ни хрена не светит. Потому что иначе вы бы знали, что это, блин, за дар такой. Окружающим, в принципе, неплохо, а сам ты - ну, не знаю, как припадочный какой-нибудь. Если б этим управлять можно было - тогда другое дело, а так накроет - и давай, двигай правду в массы... В общем, не фонтан.
   Сема тоже взглянул на зловещие блики и серьезно сказал:
   - Эппл... Ты нам всем жизнь спас. Еще чуть-чуть - и шашлык бы получился. Радиоактивный... Должок с нас теперь.
   - Спасибо, братан, - Ринго хлопнул меня по плечу. - А я уж подумал - у тебя просто башню снесло. Тут, в Зоне, такое со многими бывает. Так ты, оказывается, ведун! Че ж раньше-то молчал? У сталкеров такое чутье - на вес золота. Да какого золота! От него, блин, жизнь зависит...
   Я помотал башкой:
   - Да не, ребята, это так... Никакой я не ведун. Мы ж в Зоне с неделю всего! Просто почувствовал чего-то... бывает иногда... не могу объяснить...
   Радий смотрел на меня во все глаза. Кажется, он вспоминал. И делал выводы.
   - Скажите лучше, что я пропустил, - мне захотелось сменить тему.
   - Ничего хорошего, - Ринго махнул рукой. - Мы поначалу вообще не врубались, че происходит. Заперлись в подвал, как лохи, Рик вроде как крутанулся резко, но - темно ж, не видно ни хрена, только как будто чего-то тяжелое шлепнулось... Вдруг - бац, затряслось все, ветром жарким из двери дохнуло, небо покраснело. Натурально - выброс! Все поглубже забились, шухер полный, и тут Радий давай кипишевать. Орет, короче, и трясет на полу чего-то, под самой лестницей. Смотрим - а это ты, в отрубоне почему-то, а сверху, снаружи - картина в стиле этих, про БП... Ну, мы тебя подальше оттащили и стали выяснять, что к чему.
   Я поморщился, вспоминая свое пробуждение:
   - Вроде, тут опять мордобой какой-то намечался? Или мне приглючилось?
   Сема ухмыльнулся:
   - А, это ты про то, когда Радий на Рика попер? Было такое. Тут, понимаешь... Мы решили из убежища уходить. Время-то тикает, мы и так больше часа ждали, а после выброса - это порядочно. Обычно столько дряни вылезает... В общем, к своим драпать надо, и поскорее. Ну, а ты - в ауте, ноль по фазе. Собрались тебя нести. Он, - Сема кивнул на Радия, - поначалу ни в какую: типа, а вдруг в таком состоянии это опасно, а если не донесем? Мы в ответ - мол, иначе все загнемся, тут же Темная долина прямо под боком, уходить надо. Ну, он замолчал и вдруг к Рику полез. А там и ты как раз очухался.
   - Извини, старичок, если помял слегонца. Ну, пока держал. Я тебя понимаю, - Ринго взглянул на Радия с симпатией. - Я бы и сам, может, тоже не сдержался... Но у нас еще дорога впереди. Стремная. Это на моей памяти впервые сюда выброс докатился. Базе нейтралов еще иногда достается, но чтобы тут трясло... Колбасит Зону. Так что - все разборки по боку. Сечешь?
   Радий мрачно кивнул. Все-таки, он сильно изменился. Блин, это ж надо - на Рика полез... Из-за меня... А где, кстати, Рик?
   Я повертел головой и увидел его: неподвижная фигура у стены, чуть в стороне от всех. Руки сложены на груди, дробаш под боком. Ему еще бы шляпу ковбойскую на лоб натянуть. Герой хренов.
   Ладно, хватит валяться. Я напрягся и сел. При движении какая-то штука соскользнула с моей груди и закачалась туда-сюда на веревке. Она была небольшой, ржавой на вид и теплой на ощупь.
   - "Ломоть мяса", - сказал Радий, видя мое недоумение. - Полезный артефакт, крутой, здоровье поддерживает, и не радиоактивный совсем. Его тебе Сема одолжил. Вещь реальная, если ранен кто - самое то.
   - Спасибо, друг! Помог. А меня, че ли, еще и ранить успели? - я с тревогой ощупал себя. До челюсти было невозможно дотронуться, башка трещала, но никаких лишних дырок, вроде, не наблюдалось.
   - Да не, он не в том смысле. Просто ты отключился очень уж надолго... Так что - пользуйся, пока до Деревни не дошли, а там - посмотрим. Крепко, видать, тебя Рик приложил. Наверное, с кровососом спутал, - Сема даже не взглянул в сторону молчаливого командира.
   Глаза Рика тускло блеснули, как кусочки кварца. Оттолкнувшись от стены, он легко поднялся и подошел к нам.
   - Кто ж знал, что он такой хлипкий? Два удара - и на час с копыт. - Это было адресовано Семе. И уже мне: - Ну, как ты, потерпевший?
   - Могло быть и получше. - Я исподлобья посмотрел на стоящего рядом Рики-Тики. - Особенно, если бы не был потерпевшим.
   Рик внимательно посмотрел на меня:
   - Слышал, у ведунов бывает такое - отключки, глюки всякие... Ладно, парень. Не знал я. - Это было почти извинение. - Хорошо, что ты наконец оклемался. Нам еще много предстоит отмотать. Идти сможешь?
   И сталкер протянул мне руку.
   Секунду я неподвижно на эту руку смотрел. Не скрою - очень хотелось Рика послать, не выбирая выражений. Но впереди был совместный путь в Деревню... Скрепя сердце, я протянул руку в ответ. Ладонь "рейнджера" оказалась сухой и очень твердой - наверное, чтобы пробивать стены, ломать шеи - или что там еще делают супергерои? Но на ноги он меня, против ожиданий, поставил довольно аккуратно. Правда, голова все равно пошла кругом. Рабочие вспомнили про свои "отбойники" в моих висках, так что овощехранилище дало заметный крен.
   - Э, ты чего? - Радий схватил меня за плечо. - Больно, да? Ван сек.
   Подсуетившись, он сунул мне в руку таблетку. Благословенный спазмолгин!!! Я с благодарностью запихнул его в рот и перевел дыхание. Ноги, кажется, держали. Уже неплохо.
   - Нормалек? Тогда ходу. - Рик снова начал командовать. Это у него вообще получалось естественно, как дышать. - Надо в Деревню до сумерек добраться. Возвращаться будем по прямой. Зона сейчас неспокойная. И фонит сильно. Так что - будьте на стреме. ОК?
   Сталкеры промолчали, но подняли вещи и оружие.
   Со ступенек на нас дохнуло сухим жаром, на лица упали красноватые блики. Пару секунд - и мы выбрались наверх.
   Это правильно Ринго сказал - про картину в стиле Большого Песца. Над Ильичем будто торнадо прошел, вкупе с извержением вулкана. Деревья покорежило, разметало оставшийся шифер. Асфальт был завален какими-то обломками и ветками, трава кое-где дымилась. И еще небо... Никогда не думал, что оно может быть настолько стремным. Ало-красное, в черных прожилках... То еще зрелище.
   Помедлив секунду, наш отряд двинулся вперед. Ну, или назад, если быть точным. Все понимали, что добраться до Деревни будет непросто.
  
   Глава 11. Ильич - Деревня новичков
  
   Плоти атаковали нас на выходе с территории колхоза - те самые, в поисках которых мы и забрели фиг знает куда. Они выскочили из-за развалин и поперли на нас - семь отвратительных тварей с налитыми кровью глазами. Тут-то я и прозрел, что означает владеть оружием на самом деле. Первого монстра снял, ясное дело, Рик: один выстрел - и уродливое тело ближайшей плоти рухнуло и покатилось по ржавой траве. В унисон рявкнули еще два выстрела: Ринго с Семой тоже не зевали. Один мутант грохнулся на землю с пробитой башкой, а второй визгливо заревел (такой какой-то был звук) и заковылял в сторону Темной долины, оставляя за собой кровавый след. Недолго он ковылял: еще один заряд дроби прекратил его страдания. Оставшиеся твари дрогнули, но не свернули. В следующую секунду я увидел бессмысленную мерзкую харю всего в паре метров от себя. Было впечатление, что время течет для нас по-разному: я только потянулся к ПМу - медленно, недопустимо медленно, - а Рик уже успел выстрелить дважды, и хари не стало, только кровавое месиво. Три горбатых туши резко свернули и скрылись в заброшенном саду. В моей руке дрожал извлеченный наконец пистолет. Радий стоял белый, как мел.
   - Началось, - процедил Ринго, перезаряжая "дробаш". - Взбесились, гадины. Убраться бы теперь отсюда!
   - Все целы? - Рик окинул нас быстрым взглядом. - Сема, Ринго - прикрывайте бока и хвост. Они сделают еще заход. Ходу, ходу!
   Ощерившись стволами, отряд в темпе зашагал в сторону Деревни. Теперь она казалась такой далекой! Следующая атака не заставила себя ждать: кусты затрещали, и мутанты снова ломанулись на нас. Только вот было их не трое, как ожидалось, а пятеро. Рик крикнул, командуя отход: монстры появились слишком близко. Парни попятились, стреляя на ходу - две твари выбыли из строя, но остальные таки догнали нас. Я до сих пор не могу забыть этого: вонь из перекошенной пасти, наросты и слизь на морде, мутный взгляд прикрытых бельмами глаз... Я вскинул "макар" и нажал на курок. Бахнул выстрел, дернулась рука. Плоть заверещала и упала мне под ноги. Попал, блин! Сделал гадину! Я поднял обалделый взгляд - и увидел дымящийся ствол, а над ним - пронзительные глаза Рика. В следующую секунду его рука схватила меня за плечо и потащила дальше. Но я успел заметить, что у подстреленной плоти был разворочен бок. Дробью...
   Оглушительно бахали выстрелы, трава стала скользкой. Обожгла мысль про безоружного Радия, но тут же его куртка мелькнула рядом с Семой. Ругнулся Ринго, взревела плоть - и неожиданно все стихло.
   Пахло порохом и кровью. Рик застыл напряженный, как тетива. Сема поводил "дробашом" по кустам, шерстя их взглядом через прицел. Бледный Радий озирался по сторонам, восстанавливая дыхание. Ринго неловко рылся в рюкзаке одной рукой. Рукав другой потемнел от крови.
   - Достали таки? - командир шагнул к раненому. - Давай, перевяжу.
   Очень споро (честно говоря, не ожидал такого от "ковбоя") Рики обработал и забинтовал рану. Ринго морщился и шипел сквозь зубы. К счастью, остальные были целы, так что вскоре отряд уже двигал дальше. Про добычу никто даже не заикался.
   Так как шли напрямик, на АТП заглянуть не довелось. Места стали более холмистыми - и более радиоактивными. Нелепые заборчики попадались теперь еще чаще.
   Все случилось около крутого холма, покрытого порослью серой жесткой травы. От холма фонило так, что датчики у всех сразу зашкалило. Только Радий приложил руку козырьком к глазам (артефакты высматривать), только Рик приготовился отдать очередной приказ относительно маршрута или еще чего, как сзади раздался шорох и среди редких кустов появилось нечто. Мощное поджарое тело, дикие глаза и жуткая вытянутая пасть. Такие клыки! Я уже видел такое - там, на Новых Территориях, около трупа Гепарда. До сих пор не пойму, как он уложил того монстра. Теперь этих тварей называют саблезубыми Волками - в честь доисторических саблезубых тигров, ну, вы в курсе, а тогда про такую нечисть еще почти никто не знал. Тварь, конечно, нереально крутая: почти два метра в холке, кожа - как у бегемота, наверное, а зубы... В общем, мы там просто к земле примерзли. Секунду монстрина сканировала нас взглядом, а потом легко прыгнула вперед - и в тот же момент парни выстрелили. Зверь (если Волка можно назвать зверем) словно не заметил этого и продолжил скользить в нашу сторону. Такое огромное тело - а как плавно двигается! Было что-то в этом движении грациозное, целеустремленное... и голодное. Еще один залп четырех стволов (заговорил и мой "макар") - тварь отпрыгнула в бок, но не остановилась. До нее оставалось метров десять, которые таяли с каждой секундой. Складывалось впечатление, что пули ее не берут. И тогда Рик принял решение: с силой толкнул меня вправо, махнул Семе с Ринго влево и заорал что есть силы:
   - Разделяемся! Бегите!!!
   И мы побежали.
   Трава, бугорки и какие-то ямы, поломанные ветки - все это кубарем бросалось под ноги, норовило сбить, повалить на землю. Бухали выстрелы, бухало сердце, горели легкие. Впереди вырос новый холм, и мы с Радием полезли на него, обдирая пальцы и колени, как вдруг сзади раздался пронзительный крик Рика:
   - Беги, дурак! Уходи!!!
   Взгляд назад выхватил картинку, оставшуюся в памяти, как ожег: Рик, прикрывающий нас сзади; Сема, в панике застывший слева от горы - и Ринго на радиоактивном склоне: ноги широко расставлены, "дробаш" на уровне глаз. А в воздухе прямо напротив него - монстр, замерший в прыжке. Удар сердца - и картинка ожила. Ринго нажал на курок, в грудь и морду твари ударил заряд дроби. Брызнула кровь, нечисть взревела - и откусила Ринго голову с половиной плеча. Теперь кровь забила фонтаном. Пошатнувшись, тело Ринго (то, что от него осталось) мешком упало на покрасневший склон. Рик закричал и открыл огонь. Стрелял Сема, стрелял я, пока не кончилась обойма - а сознание все отказывалось признавать реальность происходящего. Тварь пригнулась, приготовилась к новому прыжку, но внезапно опрокинулась на бок, соскальзывая вниз по склону: перекрестный огонь задел гадину. Впрочем, она тут же вскочила, оскалив окровавленную пасть, и поскакала к нам - очевидно, оценила нашу троицу как источник более сильной угрозы, которую важно поскорее устранить. Судорожно нашаривая обойму, я попятился назад; отступая, Рик с лязгом перезарядил "дробаш" и выстрелил в монстра. Тварь дернулась (шерсть на широкой груди окрасилась красным), но продолжала переть вверх. Обойма никак не находилась; не глядя, куда иду, я сделал несколько шагов вниз - оказывается, мы успели пересечь вершину. Внезапно что-то сбило меня с ног, в уши ударил крик: "Рик, сзади!", а потом я покатился по траве. Точнее, не я, а мы с Радием. Зацепившись за какой-то куст по пути, он прижался к земле и тормознул меня. Перед лицом возникли расширившиеся стеклянные глаза:
   - Туман! Тут тоже!!!
   Я скользнул взглядом вниз по склону - и окаменел, хотя думал, что уже не способен на эмоции. Подвижная белесая дымка шевелилась буквально в метре от нас; несколько призрачных щупалец достигли вершины холма и тянулись к Рику. Сталкер замер между монстром и туманом.
   - Не приближайся, сожрет! - заорал я, вскакивая.
   Рик пригнулся - и в ту же секунду над ним взмыла громадная тень хищника. Наверное, любому другому в такой ситуации были бы кранты - но не Рики-Тики. Бросившись на землю, он откатился и выстрелил в монстра. Заряд дроби в упор оборвал прыжок твари, заставил ее неловко брякнуться на землю. Гибкие призрачные нити тут же потянулись к мощным лапам - и жадно обхватили их, зыбкими стебельками устремились вверх. Зверь задергался, еще не понимая, что случилось, попытался освободиться, а потом издал рык, в котором смешались изумление, ярость и боль. Туман сгустился вокруг жертвы, рык перешел в безумный рев. Одно порождение Зоны на наших глазах поглощало другое. Рик уставился на что-то в клубке голубоватых нитей, а потом заскользил по безопасным участкам вниз. Только тут я заметил, что одно из щупалец успело отрезать его от нас. Мы обменялись взглядами поверх колышущегося марева, и командир махнул рукой - надо обходить. Туман уверенно вползал на холм; чистых мест оставалось все меньше. Радий кивнул мне на ближайшую прогалину и побежал первым. Тварь на вершине уже затихла - из мутного кокона тумана вокруг нее теперь доносился только очень странные чавкающие звуки, как будто кто-то мешал в чане густой, вязкий кисель. Меня передернуло. Спуститься удалось без повреждений, однако туман заметил наше присутствие, и вокруг начало смыкаться зловещее кольцо. У Рика была такая же беда.
   - Впереди - бассейн! Ждите там! - крикнул он перед тем, как отбежать подальше. Мы последовали его примеру и скоро уже потеряли Рики из виду. Туман двигался гораздо быстрее, чем около Петровки, так что приходилось поддерживать неслабый темп, чтобы не быть съеденными заживо.
   Я не знал, какое "впереди" имел в виду командир, не представлял, откуда тут может быть бассейн - просто пытался убраться подальше. Когда дымка начала отставать, мы еще долго ломились, куда глаза глядят, а потом рухнули на какие-то колючки и принялись жадно глотать сырой осенний воздух.
   Тусклое солнце среди грязно-красных туч; сухие колкие стебли; ни звука вокруг. Лицо Радия было серым, стеклянные глаза смотрели без всякого выражения. Я приподнялся и тупо попытался стянуть респиратор. Руки безудержно тряслись - ничего не мог с этим поделать. Радий цапнул меня за рукав, сдавленно спросил:
   - Придурок, да?
   Сел рядом, уперся локтями в колени и обхватил голову руками.
   - Ринго... - я сглотнул. - Не могу поверить. Только что ведь живой был...
   - Не надо, - голос Радия скрежетал, как несмазанный механизм.
   - Что ж он так...
   - Заткнись! - радиевы пальцы побелели, впились в капюшон куртки.
   Я встал, глянул на него сверху вниз. Радий не шелохнулся. Слишком быстро все случилось, слишком внезапно... Ладно. Лучше не думать. Главная цель теперь - выбраться, а для начала - встретить Рика и Сему.
   Пейзаж вокруг был совершенно незнакомым. Очевидно, раньше здесь колосились поля, так как деревьев не наблюдалось, место казалось относительно плоским, а вдали ржавел остов механической поливалки - знаете, такая труба на колесах, катится и поля орошает? Позади - пологий холм, вокруг заброшенного поля - какие-то посадки. Никакого бассейна и никаких ориентиров. Приплыли, блин.
   Внезапно откуда-то сбоку раздался тихий, вкрадчивый булькающий звук. Страх скрутил тело, как судорога. Радий подорвался, озираясь. Крупному хищнику в окрестностях было не спрятаться - просто негде, тумана - ни следа. Какую ж, блин, хрень Зона еще подсунет?! Звук усилился, перешел не то в ворчание, не то - в рокот, и затих. Шевельнувшись, я понял, что футболка на спине стала абсолютно мокрой от пота. Ну, хоть штаны сухие. Нашарив наконец обойму, я перезарядил ПМ. Оставаться на месте становилось опасно. Переглянувшись, боком, на полусогнутых, как два пришибленных краба, мы двинулись вперед. Ничего не происходило, только трещали под ногами сухие стебли. И когда бульканье раздалось снова, мы оба чуть не подпрыгнули. Я замер, вглядываясь в траву... и вдруг заметил. Рядом, всего в нескольких метрах, растительность сменялась какими-то комками болотного цвета, между которыми проглядывала черно-зеленая мозаика... Блин, это же ряска. А вот и покрытый какой-то слизью бетонный край...
   - Бассейн? Радий, бассейн!
   Он тоже увидел, осторожно подошел поближе. Так и есть: перед нами находился заросший ирригационный бассейн. Вблизи даже сквозь респиратор прорвался гнилостный запах, над поверхностью кружились насекомые. Звук шел от того, что я сначала принял за небольшой бугорок: на самом деле это оказалась круглая бетонная блямба с крышкой сверху. Люк. Пахло оттуда настолько мерзко, что мы решили удержаться от исследований. Очень радовало, что бассейн мы обнаружили глазами, а не всем телом - потом фиг бы отмылись.
   - Ну че, будем теперь ждать, - Радий покосился на бассейн, прихлопнул на руке первого комара. - Только лучше бы - чуть подальше. Вдруг, это - псевдокомары? Сожрут, натурально.
   Мы криво ухмыльнулись друг другу. Похоже, никто не был уверен, какая в этой шутке была на самом деле доля шутки.
   Отойдя немного в сторону, улеглись среди желтых травинок - надо было перевести дыхание. Наверное, это нас и спасло.
   Из посадки за левым краем поля раздалось резкое, хлесткое щелканье очереди, ей ответила другая, и вот уже автоматы заливались вовсю. Глухо доносились матерные выкрики, бахнула граната, потом выстрелы стали рассредоточиваться по леску. Кто-то кого-то активно мочил.
   Блин! Казалось, тот день вообще никогда не закончится. Снова надо было линять. Мордой в землю, боясь приподнять голову, мы начали движение к ближайшему краю поля и спасительным деревьям. Когда до посадки оставалось совсем чуток, откуда-то из-за леска на поле выкалился потертый джип и поскакал по буграм и впадинам прямо на нас. "Ну все" - пронеслось в башке. В эту секунду на прогалину шагнул амбал в трениках и "косухе" с огромной байдой на плече - типа крутой "коммандос". Мужик расставил ноги и прицелился, джип завилял. БАБАХ! Грохот, от которого заложило уши, фонтаны взметнувшийся земли - и бешено крутящиеся в воздухе колеса завалившейся тачки. С первого выстрела, офигеть! С ликующим воплем "Херачим, пацаны!" к машине полезли бандитского вида типы, из окошек их приветствовали шквальным огнем. Может, и не заметят? Пока не поздно, мы на брюхе поползли к заветным стволам. Сзади еще раз громыхнуло, раздался полный боли вой, запахло паленым. Или заметят все-таки? "А это кто там? Гляди, паца! Э, а ну стойте!" - этот крик ударит в спину, как нож, а потом... потом... Но никто нам не кричал. Вот и первые ветви, корни, кусты... За спиной щелкали отдельные выстрелы - наверное, добивали раненых, из джипа валил вонючий дым. Приподнявшись, мы двинулись прочь - сначала осторожно, медленно, потом - все быстрее и быстрее, а в конце концов - побежали, не разбирая дороги. Неожиданно посадки кончились, и мы чуть не выкатились на какую-то грунтовку. Впереди начинались новые развалины, над которыми возвышалась высокая ржавая труба, тут и там из-за полуразрушенных стен выглядывали одичавшие деревья с крючковатыми ветками. Мы обменялись взглядами. Возвращаться к бассейну было нельзя, пережидать тут - рисково. Оставалось только идти дальше.
   Радий протянул руку:
   - Дай КПК!
   Ни о чем не спрашивая, я достал комп и протянул ему. Сначала Радий уставился на экран радара: на пределе видимости мельтешило несколько красных точек. Имена были достаточно красноречивыми: Ванька Вошь, Вася Пахан, Сохатый... И группировочка под стать: "Черные орлы". Зашибись! Мутанты какие-то, видимо. Неподвижные точки - это, очевидно, убитые враги: все они относились к другой группировке с не менее звучным названием "Короли Зоны". Во, блин, дают! В голове назойливо зазвучало хриплое и раскатистое: "А теперь - Горбатый! Я сказал - Горбатый!!!" Только бравых ребят из УГРО под боком не было... Одни бандюки положили других. Кто, интересно, на очереди?
   Радий тем временем переключился карту, глянул на электронный компас, наморщил лоб.
   - Так... Ага. Вот - АТП. Это - Ильич, видишь? А мы где?
   Я нагнулся к мерцающему экрану:
   - Хрен что тут поймешь, в этой карте... О! Смотри - "ТЭС". Котельная, значит. А перед нами как раз труба торчит, сечешь?
   - И рядом - вот, "Поле" написано, и деревья, вроде, вокруг... Молоток! - Радий усмехнулся. - Делаешь успехи. Короче, мы, выходит, вот здесь, а Деревня... - он прокрутил карту, - а Деревня - вот где. Нам на юго-запад теперь, по диагонали. А времени сейчас... офигеть! Почти два! Давай поднажмем.
   - А ребята? - спросил я тихо, зная, что он думает о том же.
   Радий помрачнел:
   - Мы им - не помощники, Пит. Помнишь, как Рик сказал - "балласт"... Он нас, новичков, прикрывал, а Ринго в это время... Так что...
   - Ладно, все. Согласен. Через этот поселок - на дорогу - в Деревню. Так?
   Ну, и мы пошли.
   Ноги гудели, очень хотелось есть, дергала распухающая челюсть. А вот страха не было, верите? Собственно, никаких других чувств и мыслей - тоже. И слава Богу. До Деревни оставалось не так уж и много, хрени с утра успело случится - до фигища, так что никаких сил не хватило бы представить себе еще какое-то западло. Мимо в такт нашим шагам тащились покосившиеся здания мертвого поселка: развалины почты, продуктового магазина, чьей-то фазенды с ржавым мангалом, утонувшим в сорняках... Заброшенная котельная производила особо тяжкое впечатление. Бетон забора растрескался, стены покрывали грязные разводы, бессмысленно торчала высокая труба. Крематорий какой-то. Мы почапали быстрее - и чуть не пропустили один из тех сигналов, от которых в Зоне может зависеть жизнь. В данном случае, это было приглушенное рычание. Как два идиота, мы замерли посреди улицы, уже понимая, что лоханулись, что были слишком беспечны... Рычание усилилось, стало угрожающим, потом раздался лязг зубов и отрывистый собачий визг. Звуки доносились из-за угла, и пока не имели к нам никакого отношения. Нужно было срочно делать ноги. Один из заборчиков рядом рухнул, и я потянул Радия в заросли чьего-то огорода. Из-за угла слышался лай разной тональности - тоже, видать, имела место какая-то разборка. Стараясь не упасть и не наделать шума, мы крались по заросшим грядкам среди высохших смородиновых кустов. Внезапно Радий остановился и кивнул в сторону двухэтажного дома на соседнем участке: его крыша возвышалась над верхушками полуоблетевших деревьев. Забраться повыше было бы кстати, так что мы начали спешно продираться в нужном направлении. Собаки все-еще были заняты исключительно собой.
   Забор между участками представлял собой прогнувшуюся металлическую сетку, ржавую и грязную. Прижав ее центр пониже к земле, я попытался перекинуть ногу и перелезть через ограждение, но что-то крепко зацепилось за джинсы, так что пришлось замереть, навалившись на сетку всем весом. Радий нетерпеливо подпихнул меня сзади, отчего сетка чуть не вырвалась из рук, обдирая ладони острыми краями. Я зашипел и начал ерзать туда сюда над заборчиком, чтобы, наконец, отцепиться. "Извращенец!" - осудил меня Радий. Нашел время для шуточек. Я фыркнул и дернулся особенно резко. Тут-то сетка и завалилась, увлекая нас за собой. Ворчание и визг, как по команде, прекратились. Еще толком не поднявшись, мы бросились к дому, видевшемуся среди стволов сада. А вдруг, дверь закрыта?! Одна обойма осталась. Блин, и затвор не передернут... Вот и крыльцо. Радий, чуть не падая, запрыгивает на верхнюю ступеньку и рвет ручку на себя. Мог бы и не рвать: на ручке висит замок. Ё-моё!!! Сучья трещат - собаки уже в саду. Я бегу вдоль стены, поворачиваю за угол - и вижу боковую лестницу, ведущую на второй этаж. Дверь приоткрыта. С грохотом врываюсь на железные ступеньки, Радий топает сзади. Снизу доносится громкий лай - звери нас уже догнали. Залетаю в комнату и начинаю оглядываться - чем бы подпереть дверь? Блин, одна труха, ничего тяжелого! Радий что-то кричит и показывает на потолок. Там - люк, к которому ведет приставная лесенка. Неужели, повезло? Собаки рычат, чуют близость добычи. Радий всасывается в люк, как заправский гимнаст, я тоже вцепляюсь в гладкие перекладины. Рычание - прямо за спиной: собаки прекрасно умеют подниматься по ступенькам. Они уже в комнате. Делаю отчаянный рывок вверх, чувствуя, как Радий резко тянет меня за куртку, - и пробкой вылетаю на пыльный чердачный пол. Яростный, злобный лай внизу. Все.
   Я даже не знаю, сколько мы там провалялись, не шевелясь, не переговариваясь, как два трупа. Когда я смог перевернуться и выглянуть в люк, сквозь мутное окошко падали косые закатные лучи. Звери преданно ждали нас, запрокинув голодные морды вверх. Поджарые, ободранные, в болячках и колтунах, с нехорошим огнем в глазах - дикие псы Зоны. Я такого никогда раньше не видел. Собаки, даже уличные дворняги, - они ведь почти как люди: добрые, или там - не очень, но привычные к нашему социальному миру, общительные зверюги. А это были хищники, признающие человека только как продукт питания.
   Я вздрогнул и подполз к Радию поближе. Он был бледный, весь в царапинах (от веток, когда по саду бежал), но живой и относительно невредимый. И в своем репертуаре. Сунул мне в руку капсулу антирада: действительно, мы успели неслабо облучиться. Надо ему было, наверное, в медицинский идти, а не в педагогический. Поглядели вниз и решили заночевать там, а дальше - видно будет. Еды у нас не было вообще, а воды - где-то по полфляжки у каждого. Знаете, если б мы не устали в хлам (иначе не скажешь), хреново бы нам пришлось. Желудок, конечно, подводило, но так, слегка: все ощущения притупились. Как будто кто-то тебя через ватник чем-то тычет, тычет, а тебе - хоть бы хны. Короче, так, прислушиваясь к звукам внизу, мы и отключились.
   Первый раз я проснулся глубокой ночью и никак не мог понять, где нахожусь. Было холодно, на грубый дощатый пол падал белый лунный свет. Над мертвым поселком уныло завывал ветер. В открытом люке зеленовато светились звериные глаза. Сердце сжалось. Мне показалось тогда, что все зря, что мы по-любому загнемся тут, в Зоне - случайно, нелепо и абсолютно бессмысленно. И так захотелось вдруг заплакать, завыть, запрыгнуть в этот долбанный люк, - нате, суки, жрите, подавитесь! - что я стиснул зубы и впился пальцами в куртку на предплечьях, обхватив себя руками. Беспокойно шевельнулся Радий, и я затих, подтянув колени к груди. Было до боли жалко себя, и его, и Ринго... Казалось, я так и не сомкнул больше глаз, но следующее, что я помню - это уже раннее утро, часов шесть, не больше. Тело закоченело от холода; я поморгался и напряженно уставился в серый полумрак. Из окошка донесся какой-то шорох: кажется, свора, поджидавшая нас у входа, пришла в движение. Караул у лесенки тоже заволновался. А потом я услышал новый звук, похожий на отрывистое хрюканье. Дикие кабаны? Ветер отнес запах хищников - и теперь собаки ломанулись за новой добычей, неосторожно заглянувшей прямо на завтрак? Истошный визг и топот копыт подтвердили догадку. Это был шанс.
   Радий продрал глаза и теперь таращился на меня своими стеклянными плошками. Он тоже просек ситуацию. Не произнося ни слова, я достал и перезарядил ПМ. Радий огляделся и подобрал ножку развалившегося стула - хоть какое, но оружие. Второй этаж был чист; подождав чуток для верности, мы осторожно спустились, готовые в любой момент взвиться обратно на чердак. Возле дома - тоже ни единого пса: они ушли, но надолго ли? На крыльце мы, конечно, чуток струхнули. Влажные темные заросли выглядели стремно... Но выбора-то не было. Короче, поперли вперед.
   Я пишу это все сейчас, а значит, собак мы больше не встретили. Пригибаясь, проскочили руины поселка; в предрассветном сумраке прошуршали через пару невысоких холмов и неожиданно выгребли на асфальт. Стоим, шатаемся. Дорога, родимая, мы тебя все-таки нашли!
   Я КПК достал, смотрю - Деревня совсем близко. Мы, похоже, проскочили ее, еще немного - и добежали бы до КПП, так что теперь нужно было возвращаться. Но это, конечно, не беда - затопали, как милые. Не радовало другое. Пока совсем стремно было - как-то не болело ничего, от перенапряга, наверное. А тут - попустило слегка, и сразу же голова закружилась, ноги стали как чугунные, короче - хана. Обидно, блин, было бы грохнуться так близко от цели, или, например, в аномалию попасть! Поэтому приходилось постоянно озираться и таращиться по сторонам. Так, шаг за шагом, метр за метром добрались мы до заветного поворота. Да уж, не верилось, что взаправду его увидим! Сошли на грунтовку, и - вот она, Деревня. Единственная улица, покосившиеся хатки. Дом, милый дом!!! Как и при нашем уходе, Деревня еще спала: в окнах не светились огни, никто не сидел с гитарой во дворе. Удивятся, наверное, Рик с Семой, когда нас увидят! Если мы выбрались, то уж они-то - и подавно. Да и Мухомор с парнями, небось, похоронить нас успели. А мы - вот они! Интересно, жратва в хате есть какая-нибудь, или как?
   С такими вот мыслями мы зарулили на знакомую улицу, зашагали к ставшему родным крыльцу. Они не покидали нас вплоть до той минуты, пока мы не поняли, что Деревня абсолютно пуста.
  
   Глава 12. Деревня новичков - База нейтралов
  
   Первое, что мы заметили, - там иначе пахло: пороховой гарью, к которой примешивался тошнотворный сладковатый запах крови и разложения. Пахло бедой. Потом мы увидели гильзы, целые россыпи гильз, почти сразу при входе, а дальше - наскоро забитые двери, чей-то порванный кроссовок в пыли, и наконец - окровавленные туши и черные кляксы в россыпи маслянистых перьев. Вепри, плоти, псевдовороны. Точнее, их трупы. Не сговариваясь, мы рванули к дому Мухомора - своему дому.
   Дверь оказалась не тронутой. Столкнувшись плечами, мы ворвались в коридор и сунулись сразу в комнату парней. Пустые матрасы, остывшая печка, ни единой вещи, кроме пустой банки Non Stop на подоконнике. Ушли. Горло стиснула беспощадная рука в наждачной перчатке. Ушли. Радий пошатнулся и, натыкаясь на стены, как лунатик, направился к нашей двери.
   Все это было уже слишком. У меня возникло ощущение, как будто из тела вдруг кто-то вынул все кости и сейчас оно бесформенной грудой плюхнется на грязный пол.
   Мы остались совершенно одни. На пороге Новых территорий. В Зоне, нестабильной после выброса.
   Правда, мы все еще живы. Пока.
   Я заставил себя сдвинуться с места и медленно побрел в нашу комнату. Радий сидел на корточках около наших рюкзаков, стоящих там же, где мы оставили их вчера (только вчера, офигеть!), и занимался беглым осмотром своих вещей.
   - Похоже, все на месте, - сказал он, не поворачивая головы. - По крайней мере, припасы мы не потеряли.
   - Думаешь, это что-то меняет? - я вздохнул и махнул рукой. - Ладно, чего уж теперь... Собираемся - и валим, пока не стемнело.
   Если бы я еще знал, куда валить!
   Разговаривать не хотелось. Мы молча скидывали свои рассованные по углам шмотки обратно в рюкзаки. Вроде, когда расставляли их (словно целая вечность прошла), у нас и было-то всего ничего: пару кружек и тарелок, сахар в пачке, заварка, ну, там, все для почистить зубы - побриться... А теперь вдруг обнаружилось до хрена каких-то мелких фиговин. И ведь ни одной забыть нельзя: чай, не на море собираемся. Зона кругом... Когда я проверял, не закатилось ли ничего под матрас, мое внимание привлек клочок серой туалетной бумаги на полу. Наклонившись, я разглядел какие-то каракули.
   - Прикинь! Кажется, нам тут записка. Точно! Слушай. - Я принялся разбирать неуклюжую вязь косых буковок. - "Радий, Эппл! З. взбесилась. Сидор получил из Бара инфу: линяйте, иначе - всем хана. Так что мы - на Базу нейтралов. Р! Обязательно найди родственников Ромы! У них есть для тебя кое-что. Хочу вернуть должок. Понял? Вспоминай. Ч." - Я поднял взгляд: - Какого еще Ромы? Что за...?
   Радий непонимающе нахмурился, а потом вдруг хлопнул себя по лбу:
   - А, ну да! Рома - это Мухомор. Так его зовут. Мы однажды с Чижиком разговорились, ты тогда как раз куда-то выходил, и он мне немного рассказал о ребятах, о том, как они жили там, снаружи... Но вот про родню Мухомора я ни сном, ни духом...
   - Радий! - меня охватило предощущение какого-то открытия. - Зачем бы Чижику такое писать? Ну, если мы про семью Мухомора заведомо ничего не знаем? К тому же, сейчас она, скорее всего, находится где-нибудь во внешнем мире. Возможно, он имел в виду что-то другое. Что-то здесь, в Зоне. И вот еще, в конце - "Вспоминай". Странно...
   - Почему он написал - "родственники"? - Радий покачал головой и сощурился. - Даже если это не настоящая родня, а какие-то другие люди - мы-то как их найдем? Наверное, это что-то типа шифра. Намек на нычку?
   - А что ты мог бы вспомнить про его нычку? Вы что, про это говорили?
   - Про нычку? Нет, точно - не говорили. Не могу понять...
   - Так... Попробуем иначе. - Я забормотал себе под нос разные варианты слов записки - все то же самое, но в переиначенном виде: - "Ромины родственники"... Ничего в голову не приходит? Мне тоже. "Семья Ромы"... "Родственники Мухомора"... Тут, в Зоне...
   Я запнулся и поднял глаза. В ту же секунду лицо Радия озарилось, и он опрометью выскочил во двор. Я - следом. Обогнув дом, он наклонился, разглядывая что-то около одного из одичавших деревьев, окруженного россыпью грибных шляпок, а потом протянул руку и принялся шарить в ворохе прелой листвы возле корней.
   - Есть! Смотри!!! - Радий торжествующе обернулся. На его ладонях лежал развернутый кусок грубой материи, а на нем - блестящий черный револьвер и горсть патронов к нему. Как оказалось, их было десять - как раз на две обоймы.
   - "Родственники Мухомора"! Зашибись! - Я обалдело пялился на кучи поганок с тонкими хилыми ножками и темными шляпками. - Я тоже подумал про грибы, но - почему именно здесь? Откуда ты знал?
   Радий никак не мог насмотреться на солидную, увесистую пушку:
   - Помнишь, когда Чижик с ногой маялся, я к Печке ходил, за бульоном? Так она мне еще посоветовала насобирать подорожника, для боле мелких царапин. Народная медицина, типа. В общем, я пока этот подорожник искал, набрел тут, за домом, на целое царство поганок-переростков - только тогда в них ничего не было. Вернулся и говорю Чижику, мол, в доме - Мухомор, вокруг - поганки... Прямо ведьмино логово какое-то. Посмеялись еще, фильм один вспомнили, про грибы... Но вот так вот, блин, в поганках нычку сделать - это ж надо было додуматься до такого! А если бы я не вспомнил? Или вообще сюда не добрался? Ну, Чижик! Во дает!
   - Вернул должок, - пробормотал я. - Во время он, однако...
   Револьвер оказался заряженным - итого, включая те, что лежали рядом с ним, у нас имелось пятнадцать патронов. Не густо, но все-таки - совсем неплохо! Кроме того, рядом с оружием мы обнаружили банку консервов - ребята ушли, но позаботились о нас, как могли. Сборы продолжались в приподнятом настроении. А когда мы уже были готовы уйти, случилось то, что коренным образом повлияло на события того дня. А может быть - и последующих тоже. По сути, это произошло случайно. Радий нашел вторую записку.
   Написана она была тоже на туалетной бумаге и, скорее всего, мы ее просто сразу не заметили, а потом ничем не прижатый клочок отлетел куда-то в самый угол. Как ее Радий там увидел, и почему заинтересовался таким вот мусором, я не знаю. Может, и правда - судьба? Судьба, блин, - стремная штука... В общем, он поднял мятую серую полоску и с удивлением сказал:
   - Оба-на! Похоже, тут еще что-то! Почерк другой... Слушай: "Парни! Думаю, вы захотите это знать. Алиса пропала - вроде, пошла за Риком. Еще до атаки. Печка и Олег ее ищут. Увидите - захватите. База - за насыпью. Ждем! Мухомор".
   По мере того, как он читал, голос Радия менялся.
   - Алиса... - он поднял на меня расширившиеся, сразу остекленевшие глаза. - Алиса - что?
   - Пошла за Риком, - мой язык вдруг распух и теперь еле ворочался во рту.
   Радий дернулся и выскочил из комнаты. Понятно - побежал к Печке. Вдруг Алиса уже вернулась - одна, посреди всего этого?! Подхватившись, я ломанулся следом. Верите - ни одной умной мысли (типа - а вдруг монстры, или бандиты, или еще что?) в тот момент в голову не пришло. Обе пушки - и мой "макар", и радиев револьвер - остались лежать около сложенных рюкзаков. Вот так, как два лоха, мы и выперлись в пространство Зоны - без оружия, с глазами на лбу...
   Когда я ссыпался с крыльца, Радий успел уже порядочно отмотать. Я пробежал всего пару метров - и вдруг что-то как будто толкнуло меня, обожгло пронизывающим светом знания. Моя голова сама собой - медленно, очень медленно, словно я увяз в киселе - повернулась в сторону заросшего огорода. Глаза встретились с двумя блестящими точками, под которыми что-то шевелилось - настоящие щупальца, гадость какая! Я еще успел окинуть взглядом всю коряжистую двухметровую фигуру с мускулистыми руками (или лапами?), но тут монстр превратился в подобие прозрачного колеблющегося желе и заструился ко мне. Быстро - слишком быстро.
   - КРОВОСОС! - собственный голос показался мне тягучим и гулким. Время подвисло. Медленно обернулся на крик Радий. Медленно выражение ужаса вползло на его лицо. Я впервые увидел, как в глазах исчезает радужка, закрашиваемая чернотой расширяющихся зрачков. Медленно я попятился к двери. И только тварь сохраняла скорость. Боевой режим кровососа, режим невидимости - одна из самых жутких фишек Зоны. Монстра отделяло от меня всего несколько метров, когда в уши ударил искаженный, как будто под водой, крик Радия: "Эй! Сюда! Я здесь, гадина! Сюда! Урод болотный!"
   И Радий швырнул в сторону упыря горсть дорожной пыли.
   Не веря глазам, я увидел, как монстр притормозил и потек к нему.
   Тугая прозрачная оболочка, облепившая время и замедлившая его ход, натянулась и лопнула.
   - Пит, револьвер!!! - дико заорал Радий и побежал.
   Взять оружие - догнать - выстрелить. Не опоздать! Я развернулся и метнулся обратно в дом. Стены кренились, пол бросался навстречу на внутреннем дисплее моих глаз. Коридор - наша комната - револьвер - коридор - проем двери - улица. Вот он, Радий - уже около ржавой бочки из-под пива на другом конце Деревни. Оборачивается, пытается повернуть, падает... Кровосос кидается на него. Все?!! Я поднимаю пушку и со всей дури жму на курок. А вдруг, револьвер - не самовзводный? Вдруг, не выстрелит? Но он стреляет. Грохот раздирает тишину вымершей Деревни надвое. Промах - монстр (скроенная из подрагивающего марева фигура) только на миг останавливается. Слишком далеко для меня! Прыгаю вперед. С облегчением вижу, что Радий снова на ногах. Воспользовавшись ситуацией, он бросается за бочку. Кровосос скользит следом. Еще несколько секунд - и они снова выныривают из-за ржавого бока бочки. За это время я делаю еще пару-тройку метров. Вскидываю револьвер и снова палю. Кажется, задел! Тварь испускает вопль - не боли, скорее, ярости - и, наконец, разворачивается ко мне. На миг завеса невидимости падает. Я смотрю прямо на огромного упыря - и по инерции мчусь прямо на него.
   - Давай!!! - кричит Радий и скрывается за бочкой.
   У меня - три патрона. Я не имею права промахнуться. Удар сердца - и монстр стремительно бросается ко мне. Второй - мы все ближе. Третий - и он внезапно изворачивается, меняет направление и опять скользит к бочке.
   Почему?!! Зачем ему добивать беззащитную жертву, оставляя за спиной более опасного врага? Кажется, я что-то ору. Проходит целая вечность - и Радий показывается снова. Он бежит, почти стелется над землей на грани падения, и вдруг, поравнявшись со мной, рушится вниз в клубах пыли и пытается закатиться под бочку. Кровосос возникает рядом, подцепляет мягкое человеческое тело, закидывает на порыжевший металл - и попадает на линию огня.
   БАХ! БАХ! БАХ!
   Дым - едкий пороховой дым - разъедает глаза.
   Огромная туша материализуется на дороге в быстро расползающейся луже крови. Мускулистые лапы, впившиеся когтями в землю; мощное тело, остро пахнущее зверем; широкая, как у быка, грудная клетка, а под ней - неподвижная человеческая кисть, совершенно белая. И - черная струйка откуда-то из рукава.
   Память выдергивает из колоды образов последний кадр: кровосос вскидывает Радия вверх, я целюсь - и вижу монстра прямо над мушкой. На линии огня... А сзади, на бочке... а сзади...
   Так это я его? Я?
   Господи, нет. Пожалуйста. Нет.
   Мраморные пальцы не шелохнутся. Перед глазами снова мелькает разбитый аквариум с раздутым водолазом - и растворяется в пыли и крови реального мира.
   В эту секунду ладонь вздрагивает и сжимается.
   Я падаю на колени, хватаюсь за тушу - из бетона она, что ли? - и рывками, рыча от натуги, стягиваю с Радия тело кровососа.
   Кровь - Радий весь в крови: лицо, шея, одежда. Но он еще жив - веки дрожат, губы кривятся и что-то шепчут.
   - Я не хотел. - Кажется, мое горло враз проржавело. - Я ведь в него стрелял... И попал! Слышишь? - Нет, не слышит. Неумело просовываю ладонь под неожиданно тяжелую голову и натыкаюсь пальцами на что-то теплое и липкое. Неужели - все? - Радий! Подожди чуток. Где рана? Я сейчас... Перевязку, укол... Ты только подожди. Слышишь?!!
   Он продолжает бормотать что-то - совсем тихо, почти беззвучно, как заклинание. Наклоняясь, слышу:
   - Не здесь... Не то место... Не здесь... Это другое... другое место, не то...
   О, нет.
   - Радий... Радий, пожалуйста... Не надо. Продержись. Услышь меня. Радий! Радий!!!
   Внезапно его веки вздрагивают - и поднимаются, открывая стеклянные, но удивительно ясные глаза.
   - Не то место, - хрипло говорит мне Радий, как будто это должно все объяснить. - Я видел тогда совсем другое. Значит, я не умру. Не здесь. Потому что место... не то.
   Его голос почти не дрожит. Обо мне этого не скажешь.
   - Какое - "не то"? О чем ты?
   - Я умру не тут. Я видел. Видел...
   - Что ты видел?!! Радий! Очнись!
   - Там комната... с игрушками... юла, медведь в шарфике... Детский сад, наверное. Заброшенный. Я умру там. Оно показало мне. - Его широко раскрытые глаза смотрят прямо на меня, голос становится все крепче. Это явно не бред.
   - Кто - "оно"? - спрашиваю и тут же понимаю, что знаю ответ. - Здание, да? Красное здание показало тебе...?
   - Где я умру, - хмуро заканчивает он и, покрутив головой, садится. Я пытаюсь удержать его:
   - Ты чего? Нельзя же, а то кровотечение...
   Запоздало вспоминаю, что "Ломоть мяса" все еще у меня, и начинаю судорожно стаскивать с шеи артефакт, но Радий меня останавливает прикосновением своих бело-красных пальцев:
   - Не надо. Я не ранен, Пит. Чуток оглушило, когда туша на меня грохнулась, и все. Ты его чисто сделал. Это не моя кровь.
   Чувствую, что меня начинает трясти, и ничего не могу с этим поделать. Да вы так и нервной болезнью скоро захвораете, батенька. Ну что вы, голубчик! Не стоит волноваться. Право, не стоит.
   - И все это время... в Новых Территориях, в Деревне... ты молчал? Радий, почему?
   Он пожимает острыми плечами, отводит взгляд:
   - А зачем об этом рассказывать? Чтобы ты меня жалел постоянно, да? Так я уже себя пожалел. Помнишь, может, как я сорвался в том парке, после того, как нас Здание отпустило? Ну, вывел тебя, а потом с кулаками полез? Понимаешь... После того сна, или как его лучше назвать... Про детский садик этот... Знаешь, меня такая злость охватила. Прямо ненависть. Я до сих пор не сомневаюсь в том, что видел тогда. Здание не шутит, не прикалывается. Ты ведь понимаешь, да? - Я подавленно киваю. - Ну и вот. Такое чувство у меня появилось... Так бы и убил всех. И тебя - в том числе. Веришь? Мысли крутились постоянно всякие. Типа - ну почему я должен подохнуть, почему именно я?!! И зачем оно мне смерть мою показало - из особого садизма, что ли? Это же хуже всего - знать такие вещи! Уж лучше тогда - сразу, чтоб не мучатся! В общем, меня тогда здорово колбасило. Как будто помутнение нашло. А потом вдруг я осознал, что валяюсь в прелых листьях, и что секундой раньше на полном серьезе пытался тебя пристукнуть. И что нельзя так больше. Неправильно так. Ненависть... Это даже хуже, чем смерть. Надо жить, пока можно. Жить... И попустило меня. - Он смотрит на меня и внезапно хмурится. - Пит? Ну, ты чего? Видишь, все нормально. Не надо, ладно? А то я тоже... разревусь. Ну?!
   Я закрываю лицо ладонями, размазывая слезы, сопли и грязь. Стискиваю зубы. И говорю как можно тверже:
   - Я... не знаю, что могу изменить в Зоне, а что - нет. Но я обещаю тебе, Радий, клянусь: все, что могу, сделаю, чтобы этого не случилось. Слышишь?
   Он кивает. И отворачивается.
   Спрашиваю хрипло:
   - Так ты поэтому изменился, да? Из-за видения? Совсем другим стал... добрее, что ли... а может - взрослее...
   Я вижу только его профиль - окровавленный, страшный. Линию губ ломает странная усмешка - горькая и одновременно жесткая, словно из проволоки:
   - Это как будто тебе сообщили, что у тебя - рак в неоперабельной форме. А вот время - сколько там осталось - не уточнили. Приходится решать, как лучше его, остаток этот, провести... Только не думай, что я такой стал, типа, бескорыстный, и тому подобное. Ясно? Я, может, все-таки рассчитываю подольше протянуть, если мне как можно больше народу станет помогать. "Как аукнется" - слышал, наверное? Вот и револьвер мне обломился от Чижика. Усек?
   Теперь голос у Радия сердитый. Я невесело усмехаюсь:
   - Ну да, конечно. Поэтому, наверное, ты и на кровососа с голыми руками полез. Такой себе тонкий расчет.
   - А ты как думал? Мы оба - без оружия, и если не поторопиться - хана обоим. Револьвер ближе к тебе, чем ко мне. А значит, у тебя - больше шансов. К тому же, я тебе уже говорил... Это не то место. Так что...
   Он пожимает плечами, поднимает с земли оружие, и мы, наконец, встаем.
   До сих пор мне муторно вспоминать тот момент. Знал бы я, чего мне будет стоить моя клятва! А вообще - нет: хорошо, что не знал.
   К харчевне "Русская печь" мы подходили в полном молчании. Радий насупился, как ёж, только что не зафыркал пока. Блин, осенило меня: он же до колик боится, что я сейчас к нему с жалостью со своей полезу. Так что же мне - загорланить что-то вроде "Вперед, салага! Что, хочешь жить вечно?!" Или сделать вид, как будто ничего не произошло? Хотя - пока ведь мы все еще живы. Не смотря ни на что. Так может, и действительно - обойдется как-нибудь? Я вздрогнул, когда призрачный голос из заброшенной радиевой квартиры моего ночного кошмара внятно повторил прямо внутри черепной коробки: Радия больше нет. Нет... вообще.
   Все, хватит. Я прижал руки к вискам. После суток такой Расхреновой Хренотени голова просто раскалывалась. Как-то все так складывалось - одно хуже другого: сначала - предчувствие (или как это назвать?) со всеми его долбанными спецэффектами типа отбойных молотков в башке, потом еще и от Рика мне с какой-то радости прилетело... Дальше - гонка на выживание, а теперь вот - пустая Деревня... Короче, сплав получался, не полезный для здоровья. Наверное, если бы не Семин артефакт, который так и остался болтаться у меня на шее, я бы давно уже скопытился.
   Харчевня была надежно закупорена на случай длительного отсутствия хозяев. Окна плотно забиты, на двери - табличка, на которой красовалось выведенное краской лаконичное предупреждение: "В доме - мины". И - никаких признаков Алисы или Печки.
   Развернувшись, мы побрели к бункеру торговца - так, проверить. Вход оказался задвинут толстым листом металла. А я все-таки надеялся увидеть рыбьи глазки и пухлые лапы, сложенные на пузе! Казалось - хоть что, а Сидор должен тут сидеть всегда. Только фигня это. Торговец тоже свалил. На всякий случай, мы обошли остальные хаты и дворы - все они были совершенно пусты. В Деревне не осталось ни души... Нам бы тоже не следовало там застревать. Направившись к туше монстра, Радий мрачно посмотрел на меня.
   - Что?
   - Щупальца. По неплохой цене идут. Срезать бы надо.
   Меня передернуло:
   - Да ты че?! Это - срезать? На них и смотреть-то противно, не то, что... Короче, отвали!
   Он вздохнул и оглядел свою залитую подсыхающей кровью одежду. Попросил негромко:
   - Воду найди, ладно?
   И принялся нашаривать по карманам нож.
   Честно скажу: я просто слинял оттуда. Ну, не по мне это. Не поклонник я Херста, уж вышло так.
   Колодец был аккуратно накрыт деревянным щитом. Вода в Деревне по меркам Зоны - просто отличная: довольно чистая, к тому же - почти не фонит. Поэтому, наверное, Деревня и держалась так долго. До того самого дня. Большая кастрюля, в которой грели воду бедные сталкеры, не способные потянуть кусачих цен Печкиной "сауны", отыскалась в хибарке неподалеку. К тому времени, когда я собрался оттащить кастрюлину к нам, чтобы поставить на огонь, вернулся зеленоватый Радий. Он с трудом сглатывал и странно вращал глазами, но в руке его болталось нечто, похожее на пучок дохлых змей. Я дернулся.
   - Да не стремайся ты! Это даже не скальп, - он потряс отвратительными отростками. - Через двое суток высохнут. Я читал - вони от них никакой нет... Почти. За воду - спасибо, только греть не надо. Я так, по-быстрому. Алиса все еще в Зоне...
   Пока Радий отмывался и пытался оттереть одежду, я откупорил банку консервов, достал из рюкзака колбасу и нарезал хлеб. Свежий, с корочкой. Почему-то мне казалось, что еду для нас отложил Мухомор. У Чижика бабла не было совсем, да и вообще... Похоже на Мухомора. Это ж надо - учудили парни! Такую пушку оставить в Деревне! А если б мы - того...?
   Радий вернулся мокрый, взъерошенный и зверски голодный. Мы за минуту умяли свою кильку и бутики с колбаской. В радиевом котелке накипятили воды (кубики для обеззараживания пришлись очень кстати), наполнили фляги и заварили чай. Верите - этот чай (терпкий, обжигающий, крутой, как Чак Норрис) показался мне вкуснейшим напитком в мире!
   - Как думаешь, куда она пошла? - спросил Радий, поставив чашку. - Алиса. Куда она могла пойти?
   Я пожал плечами:
   - Наверное, на АТП. Если за Риком.
   Радий поднял на меня ясные, спокойные, почти безумные глаза:
   - Так что, на АТП? А, старик?
   Я постарался не ударить в грязь лицом:
   - Че б и нет? Давненько мы уже там не были.
   Радий запрокинул голову и рассмеялся. Неожиданно я понял: ему все-таки полегало. От того, что он рассказал мне про Здание.
   Перезарядив оружие и напялив тяжеленные рюкзаки (к моему добру прибавился подаренный Радием коврик), мы снова направились по уже пройденному однажды маршруту. У Радия оставалось две обоймы, у меня - одна. Не густо. Совсем. Но на душе было легко. Наверное, потому, что мы просто устали на что-либо надеяться... Мы двинулись в путь, наблюдая, как из-за горизонта выкатывается осеннее солнце цвета червленого золота.
   На дороге решили не отсвечивать - снова пошли слева от насыпи, как и тогда, с ребятами. Радий (все-таки хорошо, что он на Зоне всерьез сдвинутый - я б про такое точно забыл) сразу принялся гайки вперед бросать, так что пришлось мне за ним след в след топать. И хорошо: по пути, притом, довольно далеко в стороне, попалась одна слабо различимая "карусель". Радий на полметра дальше прошел, и нормалек, а вот меня почуяла, гадина. Достать - не достала, но забросала листьями и набила в волосы до фига разной трухи. После этого я решил не выпендриваться и тихо сопел Радию в затылок. Как ни странно (успел уже отвыкнуть от такой лафы), никто не пытался выпустить из нас кишки, выпить кровь, сожрать или умертвить каким-нибудь другим отвратительным способом. Один раз, у остановки, вдалеке замаячило стадо плотей, но мы благоразумно спрятались за кустик, так что все обошлось. Тем не менее, спокойно добраться до АТП нам так и не удалось.
   Там, если кто не в курсе, по дороге холмик такой есть, невысокий, и несколько деревьев на нем. Так вот, только мы решили подняться, чтобы, значит, на кооператив наш, "Локомотив" который, сверху посмотреть, как слышим - голоса. Тихие, сосредоточенные и совсем рядом - на противоположном склоне. Хорошо, что мы двигались пригнувшись - начала уже привычка такая вырабатываться. А при звуках речи - сразу мордами вниз и молчок. Короче, слышим:
   - Да, наверное, рыл двенадцать-пятнадцать наберется.
   - Интересно, кто такие? Блин, далеко, на радаре не увидим.
   - Может, свои, знакомые? "Короли" - пацаны реальные. Слыш, Кекс, а если к ним податься? Задолбало уже, блин, сопляков этих щипать.
   Я вздрогнул. "Кекс"? Это ж, вроде, из деревни тип.
   - Ша, Утюг, - ответил низкий хриплый голос. - "Может, свои"... Распустил сопли. А если это - "Орлы", чего тогда делать будем? Нас тут на раз-два схерачат.
   - Так че, на Деревню, значит? - как бы я не возмутился, но неуверенность в вопросе все-таки уловить сумел. Даже, пожалуй, страх.
   Секунду Кекс размышлял, потом принял решение:
   - На Деревню. Никто из этих лохов после вчерашнего туда не сунется. Все, харе базарить. Пойдем, пощупаем их нычки.
   Послышались согласные смешки, негромкий лязг оружия, шелест и звук осторожных шагов. Я оледенел. Сквозь штриховку сухой травы на меня с ужасом уставился стеклянный Радиев глаз. Блин, "макар"-то за поясом... Шаги приблизились... (не успею!) - и прошуршали в нескольких метрах от нас. Еще пару минут мы боялись дышать, потом рискнули приподняться и оглядеться. Тройка сталкеров-оборотней, знакомых нам по стрельбам, спокойно отправилась крысятничать в пустую Деревню. Эх... Врезать бы гадам! Но, честно говоря, нам все-таки очень повезло, что мы в открытую не столкнулись с этими типочками. И что на радар они не стали смотреть - тоже. Косая сажень в плечах, на спинах - "калаши", на поясе у крайнего - пистолет-автомат. Ну зачем, зачем я компы в свободное время у друзей собирал?! Лучше б занялся борьбой, биатлоном, спортивной стрельбой, легкой атлетикой... или тяжелой... или, на крайний случай, стал бы бегуном...
   Тихонько раздвинув траву, мы вползли на холм и уставились на руины АТП. Действительно, бывший кооператив "Локомотив" оказался занятым какой-то братвой. Бандюки с хмурым видом бродили между полуразрушенными домами, толковали о чем-то, чистили стволы (в основном это были дробаши); на костре готовилась еда. Меня передернуло, когда я представил, что они могли бы сделать с Алисой, если бы вместо нас она наткнулась бы на них. Ловя мою мысль, Радий закусил губу. Впрочем, предполагать худшее не приходилось: слишком мрачными были эти, как выразился Кекс, рыла. Уж "клубничка" бы их точно развеселила! Соваться туда было бы самоубийством. С другой стороны, совсем не проверить - тоже как-то не очень... Я собрался уже спросить, че Радий думает по этому поводу, как он внезапно напрягся и впился взглядом в какую-то непонятную точку на территории АТП. Поначалу я стреманулся, - вдруг она все-таки там?! - а потом заметил, что он пристально рассматривает братков. В ответ на мой вопрос, типа, че такое, он прошептал "Глянуть надо" и попросил вырубить КПК, чтобы не светиться на радарах.
   - Рехнулся, да? - яростно зашипел я. - Алисы там нет! Ведь нет же? Куда?!
   Но он уже пополз вниз по склону.
   Ругнувшись, я вырубил комп и поперся следом.
   На АТП - там, если помните, техника всякая ржавеет, а справа от входа валяется длинный такой прицеп. Вот к этому-то прицепу мы и двинулись короткими перебежками, точнее, переползками, прячась за каждым кустиком, как тараканы от тапка. Радий - впереди, я (еще один умник) - за ним. Сказать, что при этом я шептал насчет его упрямой башки, не могу - не литературно. Наконец, мы подобрались почти вплотную к лагерю бандюков. Всего в какой-то паре метров стояли и трепались какие-то братки, а еще около десятка вооруженных лбов околачивалось рядом. В общем, хуже некуда. Тут Радий, наконец, успокоился (добился своего) и замер, пялясь на ближайших к нам типов из-за проржавевшего прицепа. Бандюков было трое. Двое - небритые мордовороты с очень неприятным блеском в маслянистых темных глазах - курили, неспешно перетирая какой-то свой базар на счет хабара. Третий, более низкий и щуплый на вид, смирно стоял в сторонке, к нам спиной, и явно прислушивался к речам рецедевистов-наставников. Салага, значит. А ведь наверное, поначалу обычным сталкером был...
   Спросить у Радия, какого, собственно, мы тут делаем, я не мог (слишком близко, еще услышат), так что ограничивался только убойными взглядами. Через пару минут "наставники" докурили и неспешно потянулись в сторону развалин одного из домов, презрительно поплевывая под ноги (похоже, презрительный вид вообще был тут в фаворе). Тот, что пониже, неуверенно двинулся было за ними вслед, и тут, к моему ужасу, Радий негромко свистнул. Бандит удивленно обернулся - и оказался Степаном, то есть Женькой Степановым собственной персоной. Тем самым, с которым мы встретились перед универом сразу после наступления местного армагедца, только тогда рядом еще были Костя Скворцов и Светка Доренко. Я просто выпал в осадок. Никого не видя перед собой, Степан нахмурился и принялся нашаривать пушку. Очень умный мальчик Радий при этом высунулся из-за укрытия и махнул рукой. Женька обалдело уставился на него, выставил вперед ствол дробаша и осторожно направился в нашу сторону. Тревогу не поднял. Но ведь мог и поднять! Приблизившись к прицепу, Степан (имя "Женька" к нему теперь как-то не клеилось) нервно оглянулся на остальную братву, занятую своими делами, и принялся высматривать Радия. Ствол он так и не опустил. Стараясь не делать резких движений, мы осторожно выглянули из-за автомобильных останков. Глаза у парня в прямом смысле слова полезли на лоб. Я прямо видел, как у него под черепком крутятся шестеренки ("кликнуть своих? поговорить? просто отшить?") и, честно сказать, это был не тот момент, который хочется пережить еще раз. Я мог отчетливо слышать, как неведомый гитарист неумело наигрывает "Владимирский централ", как бряцает оружие, как кто-то тихо матерится и блатыкает на фене... Наконец, Степан расчехлился, полез в карман и вдруг громко крикнул кому-то невидимому:
   - Эй, Димон!
   У меня душа ушла в пятки. Что там - "ушла": рухнула.
   Блатной говорок оборвался:
   - Ну? Че тебе? - донеслось из провала стены ближайшего здания, в глубине которого мерцал костер и двигались какие-то тени.
   - Я, это... - Степан помахал серым моточком туалетной бумаги, - по делам схожу. И назад.
   В ответ ему не очень остроумно посоветовали не обделаться по дороге, и Степа направился за дом, закинув "дробаш" за плечо. Когда мы туда доползли, он шагнул навстречу:
   - Ё-мое, ну дела! Вы-то здесь откуда?! - в его напряженном шепоте смешались удивление, страх, радость и досада. Наше появление было, очевидно, совсем некстати.
   - Привет, Степаныч! Сначала думаю - показалось, может, а потом вижу - точно, ты... Нас сюда через телепорт забросило, еще в первый день, а ты как...? - зашипели мы хором.
   - Тоже телепортанулся! До дома почти дошел, и тут - бах! А вы все это время... где, как?
   Памятуя про Кекса и его грязное дело, я решил про Деревню молчать и поспешно ответил:
   - Сначала - сами, потом - к сталкерам прибились...
   - Как раз на охоте были, когда выброс бахнул, - добавил Радий, как бы подводя чету нашей истории. - А Скворец и Светка - знаешь про них чего-нибудь?
   Бывший "однокашник" помотал головой:
   - Да мы разделились почти сразу. Я все-таки решил Нилова поискать, пошел к "Украине", он туда должен был бы направиться, только - фиг я кого нашел... среди такого... А Костя со Светкой по Гончара в другую сторону свернули, к почте. И все.
   Мы с Радием быстро переглянулись. Мы-то Нилова видели. Больше того - вытирали со своих лиц его кровь. Там, около цирка, где он попал в "карусель"... Но говорить об этом совсем не хотелось. Как и рассказывать про свое видение о ребятах и "Лексусе".
   Радий прищурился и кивнул в сторону занятого бандой АТП:
   - А ты? С... ними?
   Степан облизнул губы:
   - Ну... Я как из телепорта выпал - на полянке очутился. А там стая собак. Слепых псов. Короче... Ребята видели, как я... приземлился. Отбили. Теперь вот - кореша мои. "Черные орлы". С ними решил остаться. Волыну мне дали, куртку, учат... как выживать тут, в Зоне. - В его голосе не хватало уверенности.
   Радий пристально взглянул на него - и внезапно, наклонившись вперед, стиснул вздрогнувшее плечо:
   - Пошли с нами. Ты же видишь, кто они такие! А мы убедим парней, чтобы тебя приняли, скажем, что ты - с нами. Пойдем!
   Степан отшатнулся и, кажется, даже побледнел. Похоже, он не был благодарен Радию за то, что тот заставил его выбирать. Конечно, мысль "Я - что, я - ничего, просто получилось так!" намного приятнее, чем сознательное решение. Особенно, когда речь идет о какой-нибудь гадости. А эти ребята - они ведь не благотворительностью в Зоне занимаются...
   - Мне пора. И так уже... - Степан избегал смотреть нам в глаза. - Давайте осторожнее, чтоб не заметили. Узнают еще, что я тут с вами болтал...
   Глаза Радия потухли. Не знаю, на что он рассчитывал, но ответ Степана явно выбил его из колеи.
   - Слышь, ты не в курсе, ваши никого в округе не... не встречали? А то мы тут наших ищем. - Я постарался, чтобы вопрос прозвучал небрежно. Решил все-таки подстраховаться по поводу Алисы.
   Ответ Степанова нас вполне успокоил:
   - Да не, мы только из Темной долины, утром пришли. Никого не встречали... В смысле, людей. Еле ноги унесли... Все, уходите. Время!
   - Ну... бывай!
   Прощание выходило не особо дружеским. Когда мы уже отползли метра на два, Степан внезапно окликнул нас снова. Я удивился произошедшей с ним за эти секунды перемене.
   - Не приходите больше, - сказал он глухо и твердо. - В следующий раз все будет по-другому.
   Решился, значит.
   До самой дороги мы двигались в полной тишине. Отойдя подальше, перед самой остановкой, поднялись на ноги - тоже молча - и крадучись пересекли ленту корявого асфальта. Только тогда Радий сказал:
   - По крайней мере - не сдал.
   - Вломить бы тебе. - На самом деле, на мстю меня больше не тянуло. - Тоже мне - разведчик. Штирлиц, блин. Про Алису ведь выяснять поперся, да? И забыл, в конце концов.
   Радий смотрел под ноги.
   - Извини, Пит. Что чуть не подставил. Честно говоря, как Степана заметил... не знаю... поверить не мог. Он же...
   Видеть Радия таким было выше моих сил, поэтому я сердито спросил:
   - Куда мы, вообще, идем? На Старую Мельницу, что ли?
   Радий огляделся с легким удивлением:
   - Наверное. За АТП сейчас лучше бы не соваться.
   И мы отправились на Мельницу.
   Чем ближе мы подходили, тем понятнее становилось, что там не все гладко. Сначала наших ушей достигло угрожающее ворчание и рык, потом что-то мелькнуло между кустов - грязно-белое поджарое тело с опасными движениями хищника. Не вепрь, не плоть, не собака... не обычная собака. Радий плавно вытащил револьвер, взвел боек, послюнявил палец и попытался определить направление ветра. Вид у него вдруг стал как у чела, обернувшегося и обнаружившего сзади табличку с надписью "Мины". Беззвучно прижав палец к губам, Радий зыркнул под ноги и переступил сухую ветку, словно тарантула. Впрочем, я и сам уже достаточно знал о Зоне, чтобы догадаться, что нам угрожает. Слепые псы. Мутанты. Говорят, эти твари будут похуже обычных собак. А значит - дело опять дрянь. Впрочем, не привыкать... Одно усилие - и затвор передернут. "Макар" готов к стрельбе, палец - на курке.
   Я молча махнул рукой в сторону дороги, и Радий, закивав, начал осторожно пробираться назад. Однако неожиданный шорох в кустах заставил нас замереть. Желто-зеленые листья колыхнулись, ветки раздвинулись - и охотящийся зверь бросился на нас, как будто распрямилась невидимая пружина. Мгновенный щелчок объектива внутри моих зрачков успел поймать картинку: вытянутая морда в шрамах, зубастая пасть, жадно втягивающий воздух нос - и морщинистые, покрытые чем-то клейким узелки вместо глаз. А потом мы выстрелили. Одновременно. Из жуткой пасти вырвался тонкий скулеж, на листья брызнуло красным, и тварь отлетела в траву. Минус один патрон у каждого.
   Все, конспирации - хана. И нам без укрытия - тоже.
   - К мельнице! - заорал Радий, и мы ломанулись к остроконечной крыше впереди.
   Нет, все-таки бегать с рюкзаком на спине - это полный мрак. Мы перли к мельнице, бугорки и кустики подскакивали в такт нашим шагам, а легкие готовились сдетонировать от ударов сердца. Блин, что-то слишком часто это удовольствие стало повторяться в последнее время! Под ногой тренькнула ржавая жестянка, и я буцнул ее в траву. Серая спина скользнула следом. Да они совсем рядом! В ту же секунду Радий выстрелил снова. Слепой пес зарычал и отскочил. Мимо. Бабах! Второй выстрел достал псину, и она рухнула в прыжке. Так, у Радия теперь - два патрона в стволе. А впереди, между нами и спасительными руинами, - еще четыре твари. У меня - единственная обойма! А, блин! Я открыл огонь.
   Псы метнулись в стороны, чтобы обойти нас сзади, и мы бросились к приближающимся стенам. Я, похоже, промазал. Это ведь не стрельбы! Справа тянулась стена какого-то длинючего сооружения - ни окон, ни дверей. Ё, тут не спрячешься. Зато дальше, за углом - двухэтажное здание мельницы, сбоку - лестница... Надо добежать! Обернувшись, я притормозил и заставил себя прицелиться. Бах! Один монстр беззвучно ткнулся башкой в землю, нелепо кувыркнулся и затих. Я его сделал!!! Но следующий был слишком близко. Я хотел отступить, хотел сбить его рукой, но зубы уже вцепились в мое плечо, и тут же жгучая боль обожгла ногу. На мне - двое слепых псов. Я понял, что падаю. Очень спокойно понял. А потом по ушам ударил двойной грохот, и хватка на ноге исчезла. Перед глазами мелькнула рукоятка револьвера, описала дугу - и врезалась мутанту, добирающемуся до моего горла, прямо туда, где надлежало бы быть глазам. Раздался отвратительный визг.
   - СТРЕЛЯЙ! - страшно заорал Радий - и вдруг упал на колени, пряча голову руками. На его рюкзак запрыгнула четвертая слепая гадина, которая пыталась теперь свалить его на землю.
   Я нажал на курок. Вот сейчас - сухой щелчок, и все. А револьвер хрен перезарядишь - не успеем... Но "Макар" выстрелил. Выплюнул пулю в шишковатый лоб, и на Радиев рюкзак плеснуло красно-серой мерзостью. Зашуршали кусты - последний из атаковавших нас монстров решил временно свалить.
   - Быстрее! - подорвавшись, я махнул Радию и заковылял к маячащей впереди лестнице. Метр, еще один. Пока тихо. Нога внезапно спохватилась и полыхнула болью - нашла, блин, момент! Сзади в кустах что-то зашуршало, но мельница была уже прямо перед нами, и ладонь легла на спасительные перилла. Радий подталкивал меня сзади - скорей, скорей... Когда мы добрались до металлической площадки второго этажа, я чуть не рухнул от боли, но он схватил меня за плечо и толкнул в проем двери.
   Пол там был совсем дырявый: сквозь широкие щели между перекрытиями внизу виднелись какие-то агрегаты, а между ними - зловещая сфера плавящегося воздуха, искажающая свет. Аномалия. Я почувствовал, что нога начинает подворачиваться. Голова закружилась. Неужели, все так плохо? Да, кажется, неважно. Эта лестница, сзади, слишком пологая - слепые псы легко поднимутся по ступенькам. Надо идти вперед. Но я не смогу... Кто-то умудрялся прямо на ходу подкидывать булыжники в мой резко набирающий вес рюкзак.
   - Они могут вернуться. Давай, Пит. По балке. Вперед.
   Голос у Радия был тихий и напряженный.
   Пошатываясь, я сделал несколько шагов. С улицы донесся глухой рык. Похоже, мутант там уже не один - подтянулось пополнение. Осталось только найти сбежавшую добычу. Интересно, они нас уже почуяли?
   В горле пересохло. Из полумрака перед лицом вдруг материализовались пылинки, заплясали в оранжевом луче. Это солнце - снова вышло из-за туч... где-то над нами, высоко... Наверное, бабье лето в Зоне очень красивое. Нога. Очень больно. Сознание начало рассеиваться. Радий схватил меня за рюкзак.
   Не знаю, как мне удалось восстановить равновесие и снова двинуться вперед. Из волны пыльного света впереди вынырнула еще одна лесенка - очевидно, на чердак, и я понял, что - все, дошел. Теперь - вверх, перекладина за перекладиной, и... И в лоб мне уставился черный зрачок ствола.
   Ё-мое.
   Налетев на меня, сзади замер Радий.
   Какая странная чернота - страшная и притягательная. Бездна диаметром с копейку. Усилием воли я расфокусировал взгляд. Мушка, целик, побелевшие пальцы. Зеленая куртка, респиратор - и светлая прядь, выбившаяся из-под капюшона... Широко раскрытые глаза - (ужас и решимость) - голубые, с длинными ресницами...
   - Не стреляй! - прохрипел я, и тут раненная нога все-таки подогнулась. Рюкзак потянул меня вниз, и я завалился на пол, сложившись так, чтобы не провалиться обратно в люк. Ствол заметался между мной и Радием.
   - Не стреляй!!! - одним судорожным движением я сдернул респиратор. - Алиса, это мы! Из Деревни!
   Пистолет (это был "макар") дернулся - и опустился.
   - Алиса!
   Шорох на лесенке - и в поле зрения возник Радий: тоже уже без респиратора, вид - совершенно офигевший.
   - Алиса, ты цела? В порядке? Не ранена?
   - Пит!!! Радий!!! Я - нормально... - Голубые глаза потеплели и начали быстро влажнеть. Она нас узнала!
   Радий быстро обернулся ко мне:
   - Ты как?
   - Нога...
   - Где Рик? Вы же были с ним! Он...?!! - не выпуская пистолет, Алиса схватила Радия за рукав. Ее голос сорвался.
   - Да нет, нет. Когда мы разделились - был жив-здоров. Рик - он не пропадет, он такой. - Радий посмотрел на девушку в упор. - Алиса! Все хорошо. Положи оружие.
   - Что? А, это... Он не заряжен. - "Макар" с глухим стуком упал на пол. Алиса всхлипнула и улыбнулась. - Патроны кончились. Почти сразу. Господи... Я думала - наверное, все... За мной гнались собаки - страшные, без глаз. Патронов нет, ничего нет. Сидела тут всю ночь. Потом услышала стрельбу, и сразу - что кто-то сюда идет. Прямо ко мне. Я... - она нервно передернула плечами и замолчала.
   - Тебе крупно повезло. Вытяни ногу. - Это относилось уже ко мне. Я почувствовал, как Радий осторожно закатывает штанину, и чуть не взвыл.
   - Пит! Кто это тебя? Собаки, да? - Алиса наклонилась и осмотрела рану. - Ой, ужас! Сколько крови!
   - Кровяки много, - согласился Радий. Голос у него был сосредоточенный. - Но, кажется, ничего страшного, старичок. Укус неглубокий... ну, не очень глубокий. Жить будешь, и даже бегать. В недалеком времени. Обработать надо. Алиса, подвинься пока, ладно? - Он порылся в рюкзаке и достал аптечку. - А сейчас придется потерпеть.
   Это оказалось сущей правдой. Поджег он меня, что ли? Загоняя в глотку мычание и блеяние, я молча корчился и вспоминал Чижика. Слепые псы, около насыпи... почти дежавю какое-то. Блин, если б не Алиса, орал бы я благим матом, и чихать на мужскую выдержку и прочее фуфло!!! Наконец Радий закончил дезинфекцию, перевязал мне ногу и положил на ладонь таблетку антибиотика:
   - Возьми ее, Нео! Выбора у тебя нет, так что - сэкономим время.
   Я благодарно улыбнулся и послушно проглотил лекарство. Сел, вытирая со лба выступивший пот. Теперь, наконец, можно было нормально оглядеться.
   Мы находились на площадке под самой крышей - такой маленькой, что приходилось сжиматься и всячески выкручиваться, чтобы поместиться там втроем. "Потолок" был низким и наклонным, так что я постоянно бился об него затылком, как только пытался выпрямиться. Несколько кусков шифера выпало, в проемы струился теплый солнечный свет. Одной стороной крыша выходила в сторону АТП: людей, конечно, не разглядеть, но строения просматривались. С другой стороны в проеме виднелась высокая насыпь с рельсами, прорезанная уже знакомой нам дорогой. Над лентой разбитого асфальта нависал железнодорожный мост. Переезд был заставлен машинами, между которыми притаились какие-то сооружения, укрытые маскировочной сеткой. Очень интересно. В таком месте можно контролировать переход с окраин к центру Зоны... Впрочем, переход был не единственным. Присмотревшись, левее от переезда я разглядел в насыпи какой-то тоннель, к которому вела свежая колея.
   - Что это? Вот, видишь? - Я показал Алисе странный след. - Похоже, там недавно проехала целая толпа. Это из Деревни, да? А почему не по дороге?
   - Не знаю! Наверное, так короче. Меня там не было, - она покачала головой.
   - Зачем ты ушла? Почему не эвакуировалась со всеми? - хмуро спросил Радий, глянув на Алису исподлобья. Девушка порозовела и опустила глаза.
   Я решил оставить эту тему:
   - И давно ты уже тут отсиживаешься?
   - Со вчерашнего вечера. Ночь на мельнице - это, знаете... Темно, только слышно, как собаки внизу рыщут, рычат...
   - Давай по порядку. Как тебя вообще сюда занесло? - вид у Радия был недовольный. Ни за что не подумаешь, что всего пару часов назад этот парень сломя голову ломанулся на ее поиски. В результате - нос к носу столкнулся с кровососом и чуть не поймал пулю.
   Вопрос получился каким-то недоброжелательным. Алиса насупилась:
   - Вы-то сами тут откуда? Почему разделились? И где Рик?
   - Давай сначала ты. Мы тебе потом все расскажем. Правда. - Я примирительно улыбнулся.
   - Ладно. - Алиса вздохнула и быстрым движением поправила непослушную прядь. - Ладно. Вчера, после того, как вы ушли, случился выброс. Ну, вы знаете. Кстати, как вам удалось... - Радий метнул в нее острый взгляд, и девушка с досадой пожала плечами, но все-таки продолжила: - Все были в шоке. Печа говорит, что раньше здесь никаких выбросов не случалось. Ни разу. Когда началось, два сталкера, самые опытные, - Пчеловод и Михалыч, может, знаете? - быстро шуганули ребят, и все попрятались по подвалам, кто где. Иначе полдеревни бы, наверное, сразу полегло... А как только стало можно выходить, Волк собрал нас и говорит: сразу перед выбросом от Бармена (есть в Зоне место такое - Бар, далеко, где-то у долговцев; у них там мощная антенна, оборудование, не то, что здесь), так вот, от этого Бармена пришло сообщение, что в Зоне усилилась активность. Аномальная. И что Новые территории - ее очаг. Находиться рядом слишком опасно... И надо уходить. Побыстрее и подальше. Сначала все растерялись. Многие надеялись все-таки добраться к границе Зоны, думали, может, еще удастся выбраться... Но Пчеловод Волка поддержал. Пчеловод - он, говорят, только из Припяти пришел, многое знает, а о чем не знает - догадывается... Ну и просто - серьезный он сталкер. Такой лишь бы что не посоветует. В общем, решили эвакуироваться на Базу нейтралов, а дальше - будет видно. Если все уляжется, вернуться оттуда недолго. Ну, и стали собираться. Рик должен был... то есть, вы должны бы уже были прийти в Деревню. Но никто не приходил. Я попросила Печю задержаться, подождать, но она сказала... Ладно, не важно. Короче, она не захотела. Олег - тоже. И тогда я решила Рика встретить. - На этот раз Алиса не поправилась. Она хотела встретить именно Рика, а не нас. - Считала, без меня не уйдут... В конце концов - со мной ведь КПК, так что на радарах меня видно, не потеряюсь. Так я решила. А батарея разрядилась... Честно сказать, я об этом не подумала - не до того было. Просто взяла пистолет, две обоймы и побежала к тоннелю. Который под дорогой. От него как раз видно путь от АТП. Стала ждать. А потом... - Ее передернуло. - Как будто мир сошел с ума. Вдруг - в одну секунду, понимаете? - повалили мутанты, разные монстры - кабаны, собаки, плоти... Я видела, как они прут на Деревню - целые стаи. Просто бред какой-то. Как в ужастиках. Некоторые сунулись в тоннель. Я начала стрелять... А потом эти твари вдруг как-то рассосались сами собой, и наступила тишина. Я думала - все кончилось, отбили монстров... Но они просто испугались. Новых тварей. Это были птицы - тысячи птиц, черных, похожих на ворон... только хищных.
   - Псевдовороны, - прошептал Радий.
   - Да? Так они называются? В общем, птицы эти... псевдовороны... закрыли небо, как туча. А потом туча внезапно упала на землю. Я... забралась в грузовик. - Было заметно, что рассказ дается Алисе нелегко. Ее лицо побледнело, в глазах плавал страх. - Забилась между панелью управления и сидениями. Вороны... пытались добраться до меня. Попасть внутрь. Не знаю... я, наверное, отключилась. Закрыла глаза... А кода открыла, вокруг было тихо-тихо. Я еще подождала немного, на всякий случай, и пошла в Деревню. А там - ни души. - Мы с Радием переглянулись. История повторялась. - Я увидела след, колеи в траве... В деревне есть несколько машин, одна из них - наша... То есть, Печина. Она договаривалась с Волком и его ребятами на счет сопровождения и охраны. Все-таки, много добра. Печа и кур увезла - посадила в клетки... Я видела сборы. Но не верила, что она все-таки... В общем, я побежала за ними. А около мельницы... Там появились слепые псы. Патроны кончились, я еле успела... Спряталась тут и сидела, пока вы не появились. Вот и все. - Она перевела дыхание. - Теперь - ваша очередь.
   Я посмотрел на Радия, Радий - на меня. Внимательно так, пристально. Похоже, предоставил мне самому право рассказать Алисе то, что сочту нужным. Про выброс. Я вздохнул:
   - Ладно. Слушай. Охоты не вышло. Все мутанты как вымерли. Мы вчера дошли до Ильича - знаешь, где это? - Алиса задумалась, а потом кивнула. - И ни одной тварюги не увидели. Ну вот. Рик решил пройти немного дальше, поискать плотей... А потом мы почувствовали - что-то не то. Что может быть выброс. И спрятались в овощехранилище.
   - Почувствовали? - Алиса посмотрела на меня с удивлением, и я понял, что замять вопрос не удастся. - Я, конечно, не верила, что с Риком... со всеми вами что-то может случиться. Но все-таки... Сигнал ведь до вас не дошел - Сидорович сказал, что пытался связаться с Риком, и не смог. Откуда вы узнали?
   Я беспомощно пожал плечами. "Алиса! Я должен тебе кое-что сказать. Вот ты думаешь - я кто? Салага, обычный новичок, да? А вот и нет! Я - ведун! Во как. Прикинь?" Очень смешно. Радий безучастно рассматривал пейзаж. Блин. Я собрался с духом:
   - У меня появилось... предчувствие. Так бывает. Просто повезло, понимаешь?
   - И тебе поверили? - что-то в лице Алисы, в ее настороженном голосе вдруг заставило меня подумать о том, что я очень мало ее знаю. Эти светлые глаза... На самом деле, девочка - совсем не трусиха. И не влюбленная дурочка. Может, рассказать ей, как было? Ага, и про то, как Рика "макаром" пугал - тоже?
   - Не сразу. Но, понимаешь, жить-то всем хочется! Сталкеры - они суеверны. Так что... - Я улыбнулся настолько обаятельно, насколько мог. - Как видишь, выброс нас не достал. Зато потом... Было жарко. Плоти вернулись. И не только они. Алиса... Ты еще не видела хищный туман?
   Она уставилась на меня своими голубыми глазами, от взгляда которых мне становилось как-то не по себе:
   - Хищный туман? Ты серьезно?
   - Даже очень. - Радий снова был с нами. - Выглядит почти как настоящий, только более плотный. И шевелится безо всякого ветра. В принципе, он движется не очень быстро, но если не успеть отойти... Переваривает заживо. Может быть, какая-то кислотная взвесь... Не знаю. Но это - страшная смерть. Увидишь - держись подальше. Без шуток.
   Алиса побледнела:
   - Туман... Он кого-то... Кого?
   - Монстра. Мы видели скелет такой зверюки в Новых территориях. Шкура толстая, зубы - во! Адская тварь! Как волк, только очень большой. Пули его как-то слабо берут. Он атаковал внезапно... - Радий закусил губу и отвернулся. - Мы ничего не успели сделать. Рик пытался, но...
   Ее зрачки расширились, голос сел:
   - Кто?
   Понятливая девочка.
   - Ринго.
   Алиса расстроено заморгала, Радий отвернулся.
   - Все-таки, он ее отвлек. Тварь. Она подставилась под выстрелы... А потом попала в туман, - тихо сказал я. Вспоминать было больно. - Потому-то мы и разделились, из-за тумана. Рик остался с Семой. Сказал дожидаться их около ирригационного бассейна... Но там началась какая-то пальба. Бандюки зашевелились. Так что пришлось уйти. Добрались до Деревни, а там - никого. Но все равно, правильно, что вы оттуда ушли. В Деревне сейчас было бы опасно...
   - Они не вернулись. - Алисин голос стал тонким и ломким, ресницы задрожали. - Рик и Сема. Так и не пришли.
   - Уверена? - сказал Радий насмешливо. - Может, как раз пришли. А тебя нет. Ты о таком не подумала? А Печка, между прочим, вместе с Олегом отправились за тобой. Сами, видать, куры уехали, без хозяйки. Так вот.
   Алиса задохнулась:
   - За мной?!! Печа?!! Откуда... откуда вы знаете?
   - Нам парни записку оставили. В Деревне. Просили захватить вас, если встретим. Тут вокруг сейчас такая ботва... Братки, похоже, делят зону влияния. Монстры просто взбесились все... Так что - не вовремя ты решила сбежать.
   Алиса в смятении посмотрела на Радия. Действительно, получилось довольно жестко. Да что с ним такое?
   - Я не сбегала! Я просто... - Голубые глаза заблестели - и вдруг слезы брызнули в разные стороны, как из фонтанчика. Алиса прижала руки к щекам: - Боже мой! Печа, Олег! Я не хотела! А вдруг они...
   - Ну, не надо. Хорошо? Еще ничего не случилось. - Я положил руку на дрожащее плечо и предостерегающе посмотрел на Радия. Он нахмурился. "Мы - как злой и добрый полицейский" - пронеслось в голове. Только с чего бы Радий вдруг начал косить под бяку-закаляку?
   - Алиса, - я развернул ее к себе. Посмотрел в глаза. - Нам сейчас главное пробраться к базе, найти остальных. Возможно, все уже там. - Честно говоря, самому мне в это не особо верилось. - Если нет... Посмотрим. Докупим патронов... Может, их удастся найти. Мы тебя не бросим. А пока - успокойся. Хорошо? Договорились?
   Блин! Я, кажется, только что пообещал ей, что пойду на поиски брата, Печки... или Рика (что будет особенно прикольно). В общем, того, кого не окажется на базе. Язык мой - враг мой! Но, когда она так плачет... А все Радий - обличитель, блин! Довел девушку!
   Кажется, я что-то прослушал.
   - Почему? - слабым голосом повторила Алиса, глядя своими искристыми, только чуть покрасневшими глазами прямо на меня. - Зачем вам это? Это слишком опасно. А ведь я вас даже не знаю... Почти.
   Действительно - "зачем"? Хороший вопрос, подумал я. И вдруг, внезапно, словно неожиданный удар в солнечное сплетение, почувствовал, как близко она стоит. Под моими ладонями - узенькие плечи. В каких-нибудь тридцати сантиметрах - мягкие губы, соленые от слез. Светлый волос попал в уголок рта, и мне безумно захотелось его убрать - аккуратно, одним осторожным движением. Красивые губы. И щеки - они такие гладкие, наверное, их очень приятно гладить... Она смотрит. Надо отвечать. Что она спросила? Я облизнул губы и попытался взять себя в руки, но стало еще хуже. Внезапно мне показалось, что на ней ничего нет. Вообще. И я увидел не только плечи или губы. То есть, конечно, представил, но ощущение было таким, как будто - увидел. И даже коснулся рукой. Ощущение... мощное. Еще бы: уже пару месяцев, как я никого не... Она же может заметить! Блин!
   Я отшатнулся, чувствуя себя последним идиотом. К лицу прилила кровь (пусть уж лучше к лицу!). Я облизнул губы. Ее глаза расширились. Не представляю, что бы я делал дальше, но тут на выручку мне пришла нога. Укушенная. Одно неловкое движение - и рана как будто взорвалась. Боль была такой неожиданной, что я не сдержал стона и осел на пол. На лбу выступил пот.
   - Пит!
   О нет, не надо ко мне наклоняться! Но она наклонилась.
   - Что с тобой?
   На лице - тревога. И недоумение. Значит, все нормально. Не заметила?
   - Ничего. Забыл... про ногу. Не привык пока. Нормально все!
   Радий молчал.
   Алиса продолжала смотреть на меня.
   - Ты, вроде, тоже из Киева? - спросил я как можно естественнее. - И вас тоже закинуло сюда в первый день? Вот я и думаю - нам лучше держаться вместе. Помогать друг другу. И все. Лады?
   Алиса неуверенно улыбнулась:
   - Вообще-то, мы с братом не киевские. Из Запорожья приехали. Я учиться поступила, в Могилянку, Олег работу нашел... И тут - второй взрыв. Кто бы мог подумать!
   - Да, всякое бывает... - Кажется, меня начинало отпускать. - Слушай, ты тут сколько уже - с ночи, да? Голодная, наверное? - Алиса энергично закивала. (Сама не попросила - воспитание, блин!) - Ну точно! А мы трепимся тут... Ладно, сейчас.
   Радий мельком взглянул на меня поверх ее плеча - и улыбнулся быстрой, странной улыбкой. Он-то, наверное, все понял... Так что это - ревность? Как-то не похоже.
   От загадочного радиевого выражения меня отвлекли более прозаические мысли. А точнее - запахи. Последняя консерва в моем рюкзаке с краюхой хлеба пошли на ура. Радий извлек остаток царского сала (если такое бывает) и кусок колбасы. По меркам Зоны, у нас получился целый пир. Не знаю, почему никто не задумался над очевидной вещью: запахи чувствуем не только мы! Так что нашу трапезу прервали очень неприятные - и довольно близкие! - звуки. Цоканье когтей по полу. Слепые псы!
   Когда я заглянул в люк, на втором этаже их было уже двое: одна тварь стояла в проеме двери, жадно поводя носом, а вторая пыталась добраться по балке к лестнице на чердак. Запах дразнил ее, и собака кралась по узкой перекладине, слепо вертя уродливой башкой. Было заметно, что движение давалось ей не просто. Еще бы: я сам с этой балки чуть не грохнулся. Но если она удержится - через пару минут монстр окажется прямо под нами. И не один. Лесенка на чердак будет, конечно, покруче, чем на второй этаж, но зато она короче... Я метнулся (насколько раненая нога позволяла метаться) к прорехам в крыше и прикинул запасные пути отхода. Меня ждали две новости: хорошая и плохая. Пути отхода имелись: по крыше можно было при большом желании перебраться пониже и в итоге спуститься на землю. Это была хорошая новость. И плохая: мне такие трюки сейчас, блин, явно не по силам. Под ложечкой засосало.
   - Держи!
   От неожиданности я чуть не упустил револьвер, который Радий сунул мне вместе с обоймой. Сидя на корточках, он остервенело рылся в своем рюкзаке. Алиса быстро собирала остатки еды. Ее руки дрожали.
   - Ты что задумал? - покумекав над непривычным механизмом, я вогнал обойму в барабан.
   Радий уже стоял над отверстием люка - бледный, глаза стеклянные, в руке - газовый баллончик. Еще тот, из киевского магазина, разграбленного местной шпаной... Точно - он же свой не продал! Неплохой баллончик, для города - пойдет. Но для Зоны?
   - Э, ты куда?!
   - Прикрой!
   Блин! Блин! Блин!
   Радий спрыгнул вниз.
   Алиса вскрикнула. Упав грудью на пол, я свесился в люк и прицелился. Слепой пес припал к балке - от Радия его отделяло чуть больше двух метров. Почуяв врага, монстр зарычал, сунулся вперед - и взвизгнул, получив в морду шипящую струю газа. Я знал, что баллончики действуют на собак - одному знакомому пришлось это проверить, когда на него в пригороде накинулся десяток обозленных дворняг. Но результат превзошел все ожидания: слепой пес резко отшатнулся, заскулил, завертелся, прикрывая лапами нос - и наконец оступился. Внизу сверкнуло и ухнуло: это аномалия дождалась своей новой жертвы. Сквозь перекрытия пола с первого этажа вырвались струи мутного света и облака пыли. В следующую секунду раздался отвратительный чавкающий звук, как будто лопнул заполненный какой-то жижей пузырь. Снизу на потолочную балку плеснуло красным. Минус один! Второй пес попятился и бросился вниз по лестнице. Минус два! Есть! Алиса закричала. Радий стоял на узком перекрытии, прикрывая глаза руками, и опасно раскачивался туда-сюда. Вокруг его ног вились маленькие пылевые вихри.
   - Радий! - завопил я. - Радий!
   Он, наконец, оторвал ладони от лица и перестал шататься.
   - Уйди оттуда, скорее! - Алисин голос звучал жалобно. - Пожалуйста!
   - Я сейчас! - Радий перебежал по балке к выходу и несколько раз пшикнул из баллончика на лестничную клетку. Вернулся он вполне благополучно - бледный, но с победным видом: - Я так и думал - они бурно реагируют на запах! Глаз-то нет, вот обоняние и обострилось. Хорошо, что баллончик остался валяться в рюкзаке. Пригодился, блин!
   Алиса перевела дыхание и покачала головой:
   - Ну ты даешь! Обязательно было так... неосторожно? Ты же чуть не упал!
   - Но так не упал же!
   Ну надо же - еще один герой! Рик-2.
   - У нас пять патронов, Алиса, - кисло сказал я. - Стремно, конечно, вышло, но... Ты молоток, Радий. Только надолго это их все равно не сдержит. Выбираться отсюда надо, вот что. Может, удастся связаться с кем-нибудь с базы?
   Я включил КПК и прищелкнул пальцами:
   - Есть! Трое нейтралов, сразу за насыпью! Попытаюсь вызвать подмогу.
   Молниеносно отстучав на компе: "Мы из Деревни. Вокруг слепые псы. Просим помощи!", я нажал кнопку "отправить". Экран мигнул и через несколько секунд вывел ответ: "Выходите. Мы должны вас видеть".
   - Выходить?! Офигели они, что ли? Тут же этих тварей полно... - сквозь дыру в крыше Радий оглядел открытое пространство, отделяющее старую мельницу от насыпи. - И ведь нигде не спрячешься!
   "У нас заканчиваются патроны. Выйти не можем" набрал я. Сообщение отправилось, но ответа так и не последовало. Алиса судорожно вздохнула.
   - Им нас не видно, - сказал я медленно. - Они сюда не сунутся, пока не убедятся, что это не подстава.
   Радий проверил обойму в револьвере и молча протянул мне баллончик. Так же молча я взял его и принялся затягивать лямки на рюкзаке.
   - Вы чего? Нам... нам действительно придется выходить? Но это же... - Алиса беспомощно переводила встревоженный взгляд с меня на Радия и обратно. - Давайте подождем наших! Кто-нибудь ведь придет, обязательно! Когда-нибудь!
   Она запнулась.
   - Ага, вот именно, "кто-нибудь, когда-нибудь". - Я вздохнул и невесело улыбнулся. - Уж лучше рискнуть. Ладно, чего уж там. Прорвемся. Ничего.
   Даже интересно - кому я лгу: ей или все-таки себе?
   Одно короткое сообщение "Выходим. Подстрахуйте" - и вот мы уже готовы.
   Радий накинул на одно плечо свой рюкзак, на другое - мой и опустился на корточки рядом со мной.
   - Пит. - Голос у него был глухой. - Придется бежать. Ты уж... постарайся. Лады?
   - Я помогу! - сказала Алиса, наконец решившись. - Сталкеры так близко! Мы просто должны дойти. Должны. По-любому!
   И мы пошли.
   Без рюкзака "номер на канате" дался мне гораздо легче, и до площадки второго этажа мы добрались в полном составе. Уже неплохо. А вот картина внизу оптимизму не способствовала: слепые псы ждали нас. В окрестностях я заметил несколько групп, по три-четыре хари в каждой. Чердак сразу показался самым распрекрасным убежищем, а наша затея - явной дуростью. Впрочем, может, так оно и было. Переглянувшись, мы осторожно спустились на землю.
   Было тихо. Внезапно трава в паре метров зашуршала, и я вскинул свое "оружие", направив в ту сторону струю газа. Что-то мелькнуло среди высоких стеблей, и все стихло. Озираясь по сторонам, Радий двинулся к насыпи. Я заковылял следом. Алиса держалась со мной рядом. "Шаг, другой. До счастья далеко..." Старая мельница удалялась, но мучительно медленно. Жизнь снова измерялась метро-секундами. Не знаю, как описать, насколько это меня уже достало!
   Мы отошли совсем недалеко, когда сзади послышался рык. Я обернулся и "пшикнул" баллончиком в трясущийся куст, но что-то кинулось на нас сбоку, и в тот же момент выстрелил Радий. Один слепой пес рухнул и забился, продолжая щелкать пастью, но другой уже появился вместо него. Я ошпарил его чувствительный нос струей едкого газа, и монстр с визгом отскочил, однако рядом замелькали новые - еще и еще.
   - Быстрей! - выдохнул Радий и тяжело побежал к спасительной насыпи. Я рванулся вперед - и зашатался от боли. Алиса проскользнула мне под руку, неожиданно сильным движением обхватила спину. Опершись на ее плечо, я с удивлением понял, что оно с готовностью принимает часть моего веса. А вешу я... ну, не мало. Сначала мы чуть не запутались в ногах, которых стало четыре вместо привычных двух, но потом дело пошло. А мы - побежали.
   Еще одна оскаленная морда - еще один выстрел Радия. Выстрел номер два. Шелест сбоку - струя газа. Боль в ноге. Забить на боль! Опять шелест - и снова шипение газа... Слепые псы - их слишком много. Они повсюду. Вокруг шорох лап, рычание, лай, и неожиданно - новый звук: резкий свист, отрывистый и хлесткий. Ветка ближайшего куста обламывается сама собой, рвется мозаика осенних листьев. Падает и сучит лапами в агонии слишком близко подобравшаяся тварь. Не сразу понимаю, что произошло. На насыпи - три сталкера с винтовками: Зона видна им сейчас через прицел. Пространство справа и слева от нас простреливается нормально, но сзади... Слышу рык сбоку за спиной и пытаюсь обернуться, но с этой стороны бежит Алиса. Блин, не получается! Стреляет Радий - один, два раза. Захлебывающийся визг. Остался один патрон! Внезапно вокруг резко темнеет, земля толчком уходит из-под ног. Выброс?!! Что-то кричит Алиса. Нет никакого выброса. Просто рана сжигает меня живьем. Падаю на колени.
   - Пит, вставай! Поднимайся! Ну же!!!
   Она чуть не плачет. Мне бы оттолкнуть ее, отпихнуть подальше, ведь я уже не встану, просто не смогу встать - зачем умирать еще и ей?!! Но не хватает духу. Отсекать себя от живых - это страшно, очень страшно... И секунду я цепляюсь за нее, глядя снизу вверх в наполняющееся отчаянием лицо. А когда наконец напрягаюсь и усилием воли разжимаю руку, кто-то хватает меня за воротник и рывком тянет вверх. Потный, задыхающийся, обвешанный рюкзаками - Радий. Стискиваю зубы, опираюсь на подставленное плечо - и вот я снова на ногах.
   До насыпи - всего несколько шагов, до переезда - метров тридцать.
   В эту секунду КПК издает слабый писк, и тут же воздух над нами прошивает чья-то очередь. Автомат? Откуда? Ведь у сталкеров винтовки! Оборачиваюсь - и охреневаю. От АТП, рассеявшись цепью, мимо Старой мельницы на нас прут бандюки - десяток, если не больше. В голове проносится мысль: интересно, Степан с ними? Стрелять будет, или нет? Скорее - да... Точно - будет. Поднимаю голову. У сталкеров наверху - кипиш. Еще бы: такого западла никто не ожидал. Пригнувшись, парни рассредоточиваются по насыпи, паля прямо на ходу. Алиса вздрагивает всем телом и рвется к переезду. Повисаю на ней, чуть не падаю снова, но все-таки выравниваюсь и хромаю дальше. Какой у очередей АКМа все-таки мерзкий звук - так и бьет по ушам! Дробаши бахают, как раскаты грома. В ответ щелкают винтовки. Воздух вокруг прошивают пули, но мы не останавливаемся. Из красноватого тумана выплывает переезд. Ё-мое! А ведь мы, похоже, дошли! И вот тут-то впереди, там, куда мы так стремились, со стороны Темной долины появляются новые действующие лица.
   Их много, и у них - настоящая броня. Защитные шлемы с трубками для подачи кислорода. Оружие - я раньше даже не видел такого. Винтовки - похоже, мощные, у многих - какие-то крутые снайперки. Отряд готов к бою. Сейчас от нас не останется даже решета. Я падаю на землю, увлекая Алису за собой, и кричу Радию - но голоса своего не слышу. Они смотрят на нас сквозь щитки шлемов, бесстрастные, как роботы из фантастических фильмов, вскидывают пушки - и открывают огонь.
   Сначала мне кажется, что я уже умер, просто еще не заметил разницы, потом - что они пока только пристреливаются, и только через минуту до меня доходит, что отряд стреляет не в нас.
   Что-то кричат бандюки, кто-то сбивчиво бормочет мне в ухо, трещат и грохочут выстрелы. Мне не до них. Очень болит нога, и еще - холодно. Наверное, температура резко упала. Мороз? Скорее уж, лихорадка... Зубы стучат.
   Следующее, что я помню - это как меня куда-то ведут, почти несут, крепко взяв под руки. Какие-то ворота, караул, ряд понурых зданий, лица, лица, лица... А потом - матрас у стены. И все. Сон.
  
   Глава 13. База нейтралов
  
   Ясный, яркий солнечный свет... Если смотреть сквозь ресницы, кажется, что я в своей комнате: прямо - окно, справа - дверь. Очень светло, наверное - лето, тепло, утро, и никуда не надо бежать, но сейчас войдет мама и скажет: "Просыпайся, соня!" И улыбнется...
   Я моргнул. На лицо действительно падал золотистый свет, но он был холодным, прозрачным, каким-то хрустящим. Уже совсем осенним. За окном маячило почти облетевшее дерево, на пологом склоне гоняла по кругу сухие листья "карусель", где-то залаяла собака - и тут же сорвалась на визг. Здравствуй, Зона.
   Под окном лежал пустой матрас, стену украшали полоски ободранных обоев, и еще - пахло чем-то не очень приятным, лекарством, что ли, каким-то. Зато было спокойно. Тихо. Вертеть башкой не хотелось, впрочем, это было необязательно для того, чтобы понять: в той комнате я оказался впервые. Оказался - как? Память вяло ворочалась где-то внутри черепной коробки (по крайней мере, ощущения были такими), нехотя вытягивая из темноты фрагменты ближайшего прошлого. На переезде мы попали в мясорубку, это я помнил хорошо, а потом куда-то шли... Точнее, меня куда-то волокли. Надо полагать -- на Базу нейтралов. Там (то есть, здесь) я рухнул и заснул -- как будто в шахту провалился. Но этим дело не закончилось. Кто-то меня будил. И было больно. Блин, картинки никакой не осталось, только боль. Нога... Я осторожно пошевелился, прислушиваясь к ощущениям. Результат порадовал: было, конечно, неприятно, но это ни в какое сравнение не шло с тем адским пламенем, которое пожирало меня заживо вчера. Вчера? Действительно, за окном царило утро, а значит -- я продрых почти сутки. Офигеть! Я потянулся и приподнялся на локтях.
   Комната, в которой я находился, была длинной и просторной. В углу возвышалась настоящая печь, когда-то выложенная плиткой, а теперь такая же ободранная, как и все вокруг. Вдоль стен лежали матрасы -- мне показалось, что выглядят они почище своих собратьев из Деревни новичков. Даже больше: на них имелись простыни! Я протер глаза. Точно -- простыни! Спальный барак-люкс -- вот куда меня занесло? В голову пришла неожиданная мысль: а может, так выглядит рай для сталкеров? Я нервно хихикнул. А что? Аномалий нет, монстров нет... Только вот душ почему-то тоже никаких нет, кроме меня. За что, интересно, мне такой особый респект? Нет, есть, вот одна -- лежит себе на простыни, да еще и укрыта чем-то сверху, и все такое чистое, белое... если не считать красных пятен... кровавых... Я сглотнул. Смеяться расхотелось.
   В эту секунду послышались шаги, и из двери в торце комнаты показался рыжий заросший мужик в больничном халате, покрытом потеками такого жуткого вида, что в голову сразу полезли мысли про маньяков из ужастиков. Большинство потеков были поблекшими, застиранными, но несколько пятен выглядели явно свежими. Я медленно поднял взгляд на его лицо. Рыжая борода смотрелась устрашающе.
   - Че, от наркоза до сих пор отходишь? Давно уже должен был очухаться, - сказал Неизвестный-в-халате, и по голосу я понял, что никакой это не мужик, а очень даже парень, хоть и постарше меня. - С добрым утром, кстати. Если оно, конечно, доброе. Но уж это - кому как.
   Я уставился на него во все глаза. Почему-то возникло чувство, что он продолжает какой-то внутренний диалог и ответа ему не требуется. Однако я ошибся.
   - Язык, что ли, проглотил? Может, голова кружится? Тошнит? - он присел рядом на корточки.
   - Не кружится, - сказал я. - Не тошнит. Все нормально. А ты кто? И где я?
   - Ты на Базе нейтралов, в госпитале. Тебе круто повезло, парень. Если б не долговцы, хрен бы вас наши ребята отбили. Братва совсем страх потеряла. Отморозки, блин...
   - Долговцы? Какие долговцы? - я непонимающе посмотрел на него. - Эти, что ли, в броне?
   - Ну да. В броне. Сталкерам такая и не снилась. Просекли ситуацию и решили вмешаться - у них самих бандюки вот где сидят... Даже без потерь все обошлось. А иначе порвали бы вас, как Тузик - тряпку. Такая вот ситуёвина. А меня можешь звать просто - доктор Тырса.
   - Доктор Тырса? - я наморщил лоб. - Это из фильма, да? Был такой фильм, не помню, как называется... Там еще актер один играл классный, который умер уже...
   - Ты смотрел? - не смотря на бессвязность моих слов, парень, похоже, обрадовался. - Прикольно! Обычно никто не помнит. Да, фильм - супер.
   - Меня, кстати, Эппл зовут, - сказал я неуверенно, не зная, чего ожидать от странного лекаря.
   - Так, значит, все-таки Эппл, а не Пит? В первый раз слышу, чтобы у человека сразу две кликухи было. Слушай, а у тебя с шизофренией какие отношения? - ухмыльнулся доктор, но, увидев, как у меня вытянулась физиономия, пояснил: - Шучу я так. Нет у тебя никакой шизофрении. Хотя, конечно, обследования ты не проходил, так что утверждать бы не стоило... Но - нет, думаю, все-таки не тот случай. Немного эскапизма, разве что, а психоз - эт' не про тебя.
   - Ты о чем? - офигело спросил я. - Какой эскапизм? Какой психоз? У меня вообще - нога! Я, это... вот, собаки...
   Доктор хохотнул - и внезапно похлопал меня по плечу.
   - Ладно, забей. Я, на самом деле, все ждал, пока ты проснешься. Ты мне вот что скажи - но хорошо подумай: тебе прививку от столбняка делали? Только точно.
   - От столбняка? - я попытался собрать мысли в кучку. Честно говоря, весь этот разговор здорово сбил меня с толку. - А, да. Было такое. Нам в школе всем сделали. В выпускном классе. А что?
   - А то: если ты ошибся, то можешь заболеть столбняком - и привет. Чтобы этого не случилось, при укусах нужно сыворотку специальную вводить. Противостолбнячную. А когда это было? В смысле, прививали вас когда?
   - Два года назад. Чуть больше уже.
   - Тогда нормально. Значит, сыворотка тебе не нужна. Если ты, конечно, ничего не спутал.
   Я обвел взглядом обшарпанную комнату в поисках капельниц, кнопок для вызова медперсонала, тумбочек с горами лекарств, не нашел и наконец невесело улыбнулся:
   - А если б я сказал, что не прививался, ты бы сообщил, что никакой сыворотки тут нет. Ведь ее все равно нет. Да?
   Он посмотрел на меня так, как будто впервые увидел, и сказал неожиданно печально:
   - Жестко! Почему - нет? Сыворотка есть. Хотя, знаешь... Стоит она... Не всем по карману. Поэтому, в каком-то смысле, ты и прав.
   - А ты откуда имя мое знаешь? - наконец задал я вопрос, который так и крутился на языке. - Я, конечно, вчерашнее плохо помню, но все-таки... - конец фразы "...тебя было бы сложно забыть" я решил не озвучивать.
   - Твои друзья приходили, - пожал плечами Тырса, и на душе у меня разом посветлело.
   - Правда? А кто именно?
   - Ну, девушка - такая, светловолосая - думаю, ее зовут Алиса. С ней - парни из Деревни: Мухомор, этого я запомнил, и еще трое с ним.
   - А Алиса... она давно приходила? - я даже губу закусил от досады. Вот же ж - нашел, что проспать!
   Доктор глянул на меня и усмехнулся:
   - Она - еще вчера вечером. А вот парень этот, маленький такой, с ежиком, - Тырса сделал рукой движение где-то на уровне плеч, изображая хорошо знакомую мне причу, - он совсем недавно здесь был. На перевязке.
   - Перевязке?! - Блин, он все-таки вляпался! - Радий ранен?
   - Да не стремайся ты так. Пулей по руке чиркнуло вчера. Царапина. Так, значит, это он - Радий? С которым вас носило, где не следует?
   Я посмотрел на него в непонятках.
   - Ты вчера умудрился под местным наркозом такого наболтать - на книжку бы хватило! А уж когда отходить начал...
   Вот блин!
   - И что я наговорил? - спросил я смущенно.
   - Ой, много всякого! Я не особо прислушивался, но, вроде, про кровососа что-то, про здание какое-то непонятное, почему-то - про водолаза... Людей разных звал. А вообще - не один ты такой. Я такого тут успел от сталкеров наслушаться - голова пухнет.
   Только тут я, наконец, спохватился:
   - А почему ты сказал - "под наркозом"? Не помню ни фига. Я что, пропустил операцию... на себе?
   - Ну, на настоящую операцию это не тянет - так, ПХО, но без наркоза было бы гораздо хуже, поверь. Тогда бы ты это точно запомнил!
   Он снова хохотнул.
   - ПХО? - потерянно переспросил я. Специально он так, что ли, чтобы собеседник себя полным дебилом чувствовал?
   - Первичная хирургическая обработка. Иссечение краев, дезинфекция, плюс - зашить надо было... - У меня вытянулось лицо. Нет, никогда я не смог бы работать в области медицины! - А ты думал? - продолжил Тырса насмешливо. - У тебя - укушенная рана ноги. Это, как-никак, - не коленку ободрать! Пришлось поработать.
   - Спасибо... - Тут меня впервые посетила важная, но очень неприятная мысль. Мои финансы даже романсы уже допели, но спросить все равно надо было. - Сколько с меня?
   Ответ меня шокировал:
   - А нисколько. За тебя уже заплатили - скинулись все, сколько мог. Еще вчера. Повезло тебе с друзьями, что тут скажешь.
   Я только и смог, что молча открыть и закрыть рот. Доктор Тырса тем временем решил приступить к осмотру:
   - Давай, покажи ногу. Ни крови, ни гноя на бинтах нет, это хорошо. Подвигайся. Больно?
   Я осторожно сел.
   - Да не, нормально. Круто! А еще вчера...
   - Это твой артефакт действует. Что ни говори - вещь офигенная! Хоть какая-то от Зоны польза. Вот, выпей антибиотик. Думаю, завтра уже будешь топать потихоньку.
   - Слушай... А с ним что? - я заглотил белое колесико и кивнул в сторону неподвижной фигуры на матрасе.
   Лицо Тырсы потемнело. Он хмуро пожал плечами:
   - Сам не видишь? Загинается парень. Его как раз после тебя притащили. Недалеко от базы на кого-то напоролся. Раньше здесь поспокойней было, а теперь - вот... В груди - дырка, да еще и ногу повредил, когда падал - его в какой-то яме подобрали. Пытался, видимо, до Базы как-то добраться, под ноги не смотрел... Добрался, блин. Кровопотеря у него такая - не понятно, как он столько протянул. Да еще - это, как его... Артикуляцио тало круралис, во. Голеностопный сустав. Вывих со смещением. В больницу бы парня, и не сейчас, а сразу - пожил бы еще. А тут... - доктор красноречиво обвел взглядом свою "клинику". С каким-то даже удивлением я отметил на его лице неподдельную горечь.
   В этот момент я услышал чьи-то легкие, быстрые шаги, а потом - радостное, во весь голос:
   - Пит! Как здорово! Тебе лучше!
   Алиса подбежала ко мне, засмеялась, сунула в руки закутанную в полотенце кастрюльку. Она была теплой и обалденно пахла вкусной едой.
   - Это тебе от Печки! В знак благодарности. Они с Олегом вернулись вчера вечером. Думала - меня просто убьют, но они только... - ее губы внезапно задрожали, как будто она была готова без перерыва перейти от смеха к плачу. - Они обрадовались... Ой, что я - все о своем? Ты как? Двигаться можешь, да? Нога болит? Ну, чего ты все-время молчишь? Скажи что-нибудь, наконец!
   Я просто офигел от всего этого. И даже растерялся.
   - Э... Привет, Алиса! Я - нормально, завтра бегать буду! Ну, почти. А тебя как - не задело вчера?
   Алиса помотала головой, отчего светлый хвост метнулся по плечам из стороны в сторону:
   - Меня - нет, а вот Радия ранило - не сильно, чуть-чуть. Мы идем, стрельба закончилась, а я смотрю - а у него рукав порван, и кровь проступает... Он сам даже не заметил. Вчера, конечно, жуть просто какая-то была. Я думала - все! Сейчас убьют. А еще ты... Шатаешься, хромаешь, а вокруг - собаки, бандиты, пули свистят... Напугал нас. А вдруг бы тебя...
   Она запнулась, слегка смутившись собственных слов, и отвела взгляд.
   Я прочистил горло:
   - Алиса... Спасибо тебе. Правда. Ты знаешь... Я сам бы не смог дойти. Так что...
   Блин. Простые же слова. Спасибо, мол, что помогла. Что не бросила, не испугалась. И все.
   - Да ладно! Главное, что все хорошо закончилось! - Алиса вскинула острый носик и храбро улыбнулась. Похоже, роль спасительницы ей льстила. - В конце концов, если бы не вы, до меня бы или собаки добрались, или бандиты. А теперь мы в безопасности, у своих...
   Внезапно она замолкла и опустила глаза.
   - А Рик с Семой? - мягко спросил я, уже догадываясь про ответ. - Они не вернулись?
   Алиса тихонько покачала головой:
   - Нет пока. Волк послал нескольких ребят и Михалыча за насыпь, разведать. Мухомор тоже с ними. Там сейчас стремно... Они посмотрят, что и как. Может, и найдут...
   Я покосился на свою ногу и беспомощно сказал:
   - Слушай, я обещал тебе... ну, что помогу искать. Я не отказываюсь, не думай. Просто надо немного времени, чтобы она зажила. Понимаешь?
   - Ой, Пит... Спасибо, конечно. Только, ты знаешь... - Вид у Алисы стал очень несчастный. - Пока ничего не известно. Как они? Живы ли? Где их искать? Может, ребята что расскажут. А вот так, наобум, опять в Зону лезть...
   Плечи ее опустились.
   - Ты, это... Не надо, не расстраивайся, - сказал я, чувствуя себя почему-то очень неловким. - Нет, серьезно. Может, они еще вернутся. Нам же повезло! И они тоже не пропадут. Вот увидишь!
   "А правда ли тебе этого так уж хочется?" - вкрадчиво спросил внутренний голос. "А пошел ты!" - ответил я, с удивлением чувствуя, что не кривлю душой. Блин, Рик же мне врезал! Он же - тот самый техасский рейнджер, Чак Норрис гребаный, кумир девичьих сердец! По крайней мере - одного сердца... А мне по хрен. К тому же, с ним - Сема... Найти бы их, действительно. Но как?
   Прерывая ход моих мыслей, Алиса быстро наклонилась ко мне и легко, краешками губ, чмокнула в щеку. Благодарная и грустная улыбка, взмах светлых волос - и вот она уже в дверях:
   - Выздоравливай скорее, ладно? Привет от Печки!
   - Подожди, ты куда...?
   Но ее уже нет.
   Вы не думайте - я не скромняга. Привык не теряться. Если надо - был разговорчивым и активным, если надо - неуверенным: не слишком, а так, чуть-чуть. На самом деле, многим девушкам это нравится: немножко смущения, восхищенный вид, нерешительная улыбка, внимательный взгляд - и все в ажуре. Но тут все было совершенно по-другому. Я и правда стушевался, как школьник. Она как-то странно действовала на меня. Наверное, потому, что в Зоне я других девчонок еще вообще не встречал. Опасность на каждом шагу, крышу рвет, вот гормоны и буянят. К тому же - она симпатичная... Наверное, все дело в этом. Или нет?
   Хватит заморочек. Забив на психологию, я напрягся, закряхтел и встал, держась за стенку. У комнаты было две двери, одна из которых вела наружу, а вторая - судя по всему, в какую-то подсобку. В нее-то и удалился доктор при внезапном появлении Алисы. Не отрываясь от стены, я зашкандыбал к подсобке. Тырса оказался на месте - сидел на кушетке, уткнувшись в свой КПК, и чего-то читал. Я задал ему простой вопрос, он "скинул координаты" (в устной, ясное дело, форме), и я в темпе заковылял к выходу. Заветное место находилось почти сразу за дверью, для удобства болезных. Скрип двери, удар вони в нос - и, наконец, блаженство облегчения. Еще бы - я почти сутки провалялся пластом. А организм-то живой, между прочим!
   В общем, я вернулся и продолжил предаваться естественным физиологическим удовольствиям. В смысле, поел. Печка передала восхитительный бульон с кусочками курятины и размоченными гренками. Только убедившись, что кастрюлька абсолютно пуста (пришлось даже перевернуть ее над открытым ртом, чтобы собрать последние капли), я почувствовал чье-то присутствие рядом. Слегка стреманувшись, резко выпрямился - и встретился взглядом с Радием, который молча ждал, облокотившись плечом на дверной косяк. Он стоял, скрестив руки на груди, смотрел на меня и беззастенчиво лыбился. Его глаза смеялись. Я представил себе, как вылизываю кастрюльку, и тоже улыбнулся.
   - Ну, привет, укушенный! - сказал Радий, отлипая от двери и направляясь ко мне. -Наконец ты проснулся. Красавец, блин, спящий! Как здоровье?
   Мы крепко, с замахом, пожали друг-другу руки, и он плюхнулся рядом на матрас.
   - Да нормально все... Нога не болит почти. А ты как? Где остановился?
   - "Где, где"... Как будто у нас тут есть особый выбор. Печку с Алисой в отдельную подсобку поселили, это, типа, люкс, а остальным выделили одну хату на всех - и на том спасибо. Мы ж теперь, типа, беженцы. - Радий усмехнулся. - База-то не резиновая, так что условия, конечно... Сам увидишь, когда "выпишешься". Зато - вместе с нашими, матрасы в одном углу. Ребята просто прифигели, когда я вернулся. Уже думали - все, трындец нам пришел, спорили - поминать, или нет... А что скажешь про местный госпиталь?
   Я покачал головой:
   - Что тут скажешь? Круто... Мне даже операцию тут сделали, как-то она хитро называется, на три буквы. Еще чуток - и как новый буду. Блин, я ж не рассчитаюсь с вами теперь! Придется реально в сталкеры податься. Очухаюсь - и вперед! За артефактами.
   - Очухайся сначала. И не парься особо - по крайней мере, на мой счет. Понял? - и, не дав мне сказать ни слова, продолжил: - А мы теперь вместе с местными бок о бок трудимся, Базу обустраиваем. Бычье зашевелилось, так что надо на стреме быть. Долговцы, которые нас встретили, дальше подались, к Новым территориям, на разведку. А жаль: с ними было бы спокойнее. Правда, они должны вернуться, если целы останутся, конечно...
   - Слушай, а ты Волку про Кекса сказал? - прервал я его, вспомнив про рейд мародеров на Деревню.
   - Сказал, сказал. Их встретят, как только они явятся. Если вообще явятся. Сейчас в Зоне неспокойно, даже по ее стандартам. Что-то надвигается... Готовимся, как можем. Сегодня вот перед воротами новые укрепления сооружали. Ребята несколько деревьев срубили, а я строить помогал. Хоть что-то...
   - Как рука? - спохватился я. Его предплечье украшала аккуратная повязка.
   - Фигня! - Радий отмахнулся. - Я-то в норме. Знаешь...
   Он замолчал и как-то сник.
   - Чего?
   - Мы ведь с тобой опять по краю прошли. По самому краешку... Понимаешь?
   В его глазах появилось выражение, которое привело меня в замешательство. Выражение это называется "тоска".
   - Радий... - сказал я растерянно. - Ты чего? Нам реально повезло. Или даже -- нереально! А кроме того... Ты в последнее время просто рулишь, брат. Если бы ты меня тогда не поднял... и не прикрывал... От меня бы уже одни косточки, наверное, остались. И с баллончиком ты придумал классно. Все круто! Чего тебе не хватает?
   - Да, круто. Тебя чуть не сожрали, а у меня - так, царапина, - тихо произнес он, и вдруг меня как током ударило.
   Его личный пункт назначения - там, в комнате с игрушечным медведем и юлой. Он даже не может сгинуть раньше, от шальной пули или клыков монстра. Я могу, а он - нет. Как заговоренный. Хоть геройствуй, хоть отсиживайся - не фига не изменится. Вот чего он боится. Радий!..
   Я хотел что-нибудь сказать ему - утешить... или послать... заставить выкинуть эту долбанную, гребанную, дикую мысль из его глупой башки... и не смог.
   Потому что не стал бы лгать.
   - Ладно, пойду я, - он вздохнул и начал приподниматься с матраса, но я положил руку ему на плечо и удержал.
   - Радий, понимаешь... - Нужные слова нашлись неожиданно, сами собой, и были они быстрыми и горячими: - Я чувствую Зону, но ничего не знаю о ней. Не могу сказать, что она выкинет, чего от нее ждать. И в предчувствиях я тоже еще не особенно разобрался. Может, все правда. Может, ничего нельзя изменить. Но ведь возможно - вполне возможно, сечешь? - что предчувствия эти играют роль, например, предостережений. К тому же, там, в Красном здании... Мне показалось, ты способен как-то на Зону влиять. Помнишь, как ты представил лестницу - и она материализовалась? Вдруг, у тебя опять получится? Ничего ведь еще не кончено. Финал всегда открыт, и зависит он от нас... Только так и можно, иначе - свихнешься, Радий, так что - не забивай голову, хорошо? Мы выбрались - и это главное. Ведь верно, а?
   Он смотрел на меня - бледный, напряженный, совсем не удивленный этим словам. Да, на его месте у кого угодно нервы бы сдали. Конечно, Радий напуган. А вдруг действительно - обречен? Ощущает это - и в глубине души хочет, чтобы его обманули, заставили надеяться... Потому что иначе нет смысла идти дальше. Блин, если бы я мог его отбить, вытащить, как-то защитить от врага... Но врагом была Зона. Мы дышали этим врагом и ходили по нему ногами.
   - Я понимаю, Пит, - сказал он глухо. - Ничего. Все в порядке.
   И ушел.
   После разговора на душе у меня стало как-то муторно. Я уселся, обхватив голову руками, и уставился в окно. Смотреть там было особо не на что, так что скоро мой взгляд непроизвольно сместился на неподвижного раненого под окровавленной простыней. Раненый не шевелился. Так, наверное, и проваляется, пока не помрет. Нет лекарств, нет условий... С ним все ясно. Опираясь на стену, я снова дохромал до каморки доктора и пошкребся в приоткрытую дверь.
  -- Слушай... А что, если парню этому одолжить артефакт? Отдать не смогу -- не мое. Только на время. Как думаешь -- поможет? Я, в принципе, и так почти в порядке. А вот он...
   Тырса оторвался от своего КПК и пристально на меня посмотрел.
  -- На счет поможет -- не знаю... Но хуже от этого не будет. Ему, по крайней мере, точно. Только вот тебе это зачем? А вообще... Какая разница? Можно попробовать. - И доктор протянул руку.
   Отдав артефакт, я понаблюдал, как Тырса осторожно одевает его через патлатую черноволосую голову. Парень-то -- почти наш ровесник, может, чуток постарше... Ну, посмотрим. Может, выкарабкается все-таки?
   День казался мне нестерпимо длинным. В лазарет потянулись на перевязку "амбулаторные больные", большинство из которых вернулось с общественных работ. Укусы, глубокие ссадины, переломы ребер - ранения были разнообразными, но не тяжелыми, так что сталкеры могли спокойно перемещаться по лагерю и трудиться по мере сил. Один я маялся на своем матрасе - при нагрузке нога начинала противно ныть и дрожать, так что Тырса мои попытки отвязаться от "постельного режима" решительно ограничил. Сначала я перерыл свой КПК в поисках игр, но потом вспомнил, что удалил все файлы Гепарда, и обломался. Поспать не получалось - сколько можно? Так вот и вышло, что я начал писать свой дневник. Первые наброски я начинал делать еще для Сидоровича, но то был, типа, отчет, а дневник - это, типа, рассказ... Совсем другое дело. Как вспомню свою первую страницу - аж в пот бросает. Жуть! Не слова, а тараканы. Вроде, собрал их в кучку, мысленно построил стройненьким рядком, а как только пробуешь перенести на белый "вордовский" лист - все, разбежались, блин! Но со второго листа процесс пошел. В общем, я как раз в красках расписывал первый день БП в Киеве, когда солнечный свет заслонили чьи-то фигуры.
   - Эппл! Здорова, чел!
   Они пришли все вместе, втроем. Худющий, как жердь, и неизменно сосредоточенный Мухомор; с любопытством разглядывающий меня конопатый Чижик; желтоволосый Готфрид с улыбкой на пол лица.
   - Пацаны!
   Не думал даже, что так обрадуюсь. Свои, блин. Родня, блин! Все-таки встретились. А ведь могли больше и не свидеться! Нет, все-таки, Зона - это не только монстры, аномалии и артефакты. Это еще и люди...
   Парни расселись вокруг меня на корточках и, поинтересовавшись самочувствием, принялись рассказывать о своем путешествии на Базу нейтралов. По началу, когда только жахнул выброс, они хотели даже пойти нас искать. Вдруг, помощь нужна, или ранен кто. Выброс, все-таки. Потом пришло предупреждение от Бармена, и было решено уходить. Они еще сомневались, и тут Зона обрушилась на Деревню, как цунами. От монстров отбивались всем скопом, Пчеловод и Михалыч не дали тварям прорвать оборону. Несколько волн мутантов успешно выкосили, но - за Деревней появилось четыре свежих могилы. Никто не знал, когда атаки повторятся. Отрываться от своих в такой ситуации было бы безумием... И ребята тоже засобирались. Успевший оклематься Чижик мотнулся за Деревню к последней своей нычке и вернулся уже с припасами и револьвером. Он со смехом рассказал мне, что чуть не сломал мозг в попытках спрятать пушку так, чтобы ее нашли мы, но не нашли другие. Тогда-то и припомнился их с Радием треп по поводу поганок и Мухомора.
   - Ствол-то хороший, жалко было бы, если б кто стыбрил. "Дог-1" называется, системы "наган". - В голосе Чижика звучала гордость. - На 25 метров бьет! Я его у наемника какого-то подобрал, на трупе, в смысле. Еще специально в аномалию лазал. Все классно, только вот с патронами, честно говоря, хреново. Калибр 12.5 - попадаются редко, стоят недешево... Вот и решил заныкать пушку, до лучших времен. Не думал, что они таким окажутся, лучшие времена эти... Зато, насколько я понял, ствол вам здорово помог. Как тебе ощущения от стрельбы?
   Я заверил, что все было круто - зашибись. Правда, с револьвером я обращаться не умел, так что первое "боевое" знакомство оказалось очень стремным. Хорошо хоть, что я где-то слышал, что револьверы, в отличие от обычных пистолетов, бывают самовзводными: даже если патрон не дослан, сильно давишь на курок - и бабах! Вот и выпалил сразу, не теряя времени. Иначе осталась бы от Радия обескровленная мумия... Да и потом нам этот "Дог" еще пригодился. И вообще... Немного смущаясь, я поблагодарил парней за помощь с лазаретом. Небрежное "Сочтемся" - и разговор потек дальше. Нет, все-таки, в том, другом мире, все происходит иначе. Зона - она делает людей добрее, человечнее, что ли... Хотя - это, конечно, кого как.
   Вторую записку написал Мухомор.
   - Сомневался, честно говоря, стоит ли вам про Алису говорить. - Он покачал головой. - Мы сами случайно про нее узнали - забегали к Сидору, спросить на счет вас и Семы, но связи не было ни фига... Печка за этим же пришла, вот и рассказала про девчонку. Джульетта, блин! Хорошо, что все хорошо закончилось. Даже странно.
   - А как, интересно, Сидорыч все свое барахло перевез? - озвучил я мысль, внезапно пришедшую мне в голову.
   - Сидор-то? - Мухомор пожал плечами. - Он с нами не пошел.
   - Остался? - ахнул я. - Мы же сами видели: бункер закупорен, никого там нет!
   Готфрид улыбнулся:
   - Ты что, камрад? Конечно, он свалил. Только самостоятельно. Думаешь, Сидорович со всеми попрется, среди монстров и аномалий? Крупный торговец в Зоне - фигура довольно значимая. Кому, как считаешь, он сливает товар? Для кого собирает инфу? Кто его страхует, крышует от военных и бандитов? Я лично не знаю. Но - не наш "уряд", это точно. Наверное, кто-то из олигархов. Так что - про Сидора позаботились, не сомневайся. Наверное, ему даже лучше было, что все толпой погребли на Базу. Не пришлось светить свои связи. Хотелось мне посмотреть на них - тех, кто его забирал (вертушку выслали, не иначе), но, блин, такая же ж вокруг фигня творилась... Не до того было.
   - А где он сейчас? Тоже, что ли, на Базе? - рассуждения Готфрида меня заинтересовали.
   - Да не, он, вроде, к долговцам собрался. К Бармену. Сидор че-то такое говорил, когда я в бункер последний раз забегал, часть барахла из нычки слить. - Чижик шмыгнул носом. - Типа, линять надо, и подальше. На Росток. Росток - это, кажется, завод такой был. На его территории Долг сидит, у них там целая база. Большая. Несколько сотен бойцов, стволы новые, форма, броня - ну, ты видел. Крутые, в общем, чуваки. Тока житуха - как в казарме: дисциплина, блин, порядок. С бухаловым - вообще, хана. Засекут за этим делом на посту - губа, это минимум, а то могут и пришить. Показательно, перед строем. Я слышал, как Михалыч парням рассказывал. Жесть просто. Зато, говорит, там место есть одно клевое - бар "Тысяча рентген", где Бармен торгует. Пожрать можно нормально, снарягой разжиться, инфой полезной, пушками классными - ну, если бабло есть, конечно. Территория вокруг так и называется - Бар. Туда всех сталкеров пускают, только вести себя надо тихо. А дальше, говорит, все - хода нет. Только для долговцев. Там у них штаб и прочая кухня. Эх, посмотреть бы... Только вот далеко это - фиг дойдешь! В общем, туда Сидор и двинул.
   - Да... Дела. Значит, Сидор слинял куда подальше... А мы теперь как? - это "мы" вырвалось у меня совершенно естественно.
   - А что, есть особый выбор? - сказал Готфрид и горько усмехнулся, а Мухомор подвел черту:
   - Будем выживать, как умеем. Лучше вместе держаться - больше шансов. Пока не выгонят, посидим на Базе, а потом посмотрим. Нечего загадывать.
   - Слышь, Эппл, а че там у вас перед выбросом такое случилось? Радий так толком и не объяснил. И сам выброс - как вы спрятаться-то успели? - спросил Чижик, как-то по-птичьи наклонив голову.
   Я вздохнул. Подумал. И рассказал им, как все было. Про предчувствие. Про "макар", направленный на своих. Даже про Рика. Ребята слушали внимательно, глядя на меня во все глаза. Когда я закончил, Готфрид присвистнул:
   - Ну ты, чувак, даешь! Никогда бы не подумал! Как бы то ни было, ты сделал Рика, когда предсказал этот выброс. Ты его сделал, чел.
   Мухомор посмотрел на меня пристально:
   - Ты, значит, ничего про ведунов не знаешь, Эппл? Понятно. Такие парни и вправду встречаются в Зоне. "Псионики" - так их яйцеголовые зовут. Если у общины есть свой ведун, ну, то псионик, то есть, - это круто. Вроде, на западе, перед Агропромом, один был, Сова у него кликуха. Так он выбросы чуял за пару часов, а монстров чуть не за километр засекал. В самых гиблых местах путь мог найти... Миха Шишка, из западной деревни, рассказывал, что странный это был мужик. То - нормальный, то психовать чего-то начинал, или вообще бился, как припадочный. Чего-то все толковал про Зеркало какое-то непонятное, про то, что че-то в Зоне происходит, кто-то мерещился ему рядом... А потом Сова этот бросил своих и к Припяти подался. Сам. Больше никто про него не слышал... Жаль. Дар был у чувака.
   - А ты можешь как-то этим управлять? Ну, предчувствиями своими? - спросил Чижик с любопытством.
   - Ни фига! В том-то и дело. Думаю, никакой я не ведун. Так что - никому про это, лады? Никакого пиара!
   - Лады. - Готфрид похлопал меня по плечу. - Только, Эппл, тебе бы потренироваться надо, а не забивать на свои способности. Сечешь? Ну, не знаю... Стать более чутким, что ли. Слух ведь можно обострить, и зрение тоже. Какие-то упражнения, может, нужны? Тут я, конечно, не советчик... Но ты все-таки попытайся. Вдруг получится?
   Я пожал плечами. Помолчали. Потом Мухомор вздохнул и вытащил из-за пазухи бутылку водки и полбуханки хлеба.
   - Ринго помянуть, - пояснил он хмуро. И мы помянули. Я, правда, - скорее символически: колесики с алкоголем сочетались не особо.
   Парни ушли, обещав наведаться на следующий день, а я растянулся на своем матрасе, глядя в потолок. В голове вяло кружились невеселые мысли, и я понял, что незаметно провалился в сон, только когда меня разбудил чей-то незнакомый голос.
   Растопырив глаза, я увидел в лазарете рослого сталкера с кастрюлей в руках.
   - Эй, пацан! Харе дрыхнуть! Тарелка есть у тебя? Давай сюда. Сегодня у нас суп. Жидкий, правда, зато - на шару! База лазарет поддерживает. Мы тут - люди, а не зверье. Так-то! Держи свою пайку.
   И, плеснув мне в тарелку парящего варева с крохотным кусочком мяса, мужик зашел в коморку к Тырсе.
   - Спасибо! - пробормотал я ему в спину и принялся за еду. Супец был, конечно, так себе, зато - свежий и горячий.
   После обеда я решился выбраться из здания госпиталя. Тырса (он посоветовал остаться, но настаивать не стал) соорудил мне палку, объяснил дорогу, и я захромал к колонке, снабжающей Базу водой. База нейтралов представляла собой два сплошных ряда длинных бараков, между которыми находился двор, разбитый заборчиками на несколько частей. Во дворе сидели, бродили или деловито сновали сталкеры - много, целая толпа. В центре туша кабана поджаривалась на вертеле, который важно поворачивал матерый мужик с крутой волыной за плечом, рядом отирались заинтересованные лица. Из пристройки доносились запахи еды - очевидно, там учредили временную кухню. Не смотря на обеденное настроение, в лицах чувствовалось какое-то напряжение. У всех при себе было оружие, в глазах читалась настороженность. "Военное положение" - вот как это называется. Я озирался, стараясь не путаться под ногами. Без шуток - База выглядела солидно. Хорошее место, защищенное и обжитое. Очень порадовали снайперы на крышах - парни с винторезами контролировали подступ к Базе со всех сторон. Хорошо придумали. Оглядевшись, я доковылял до колонки и кое-как вымыл тарелку вкупе с Печкиной кастрюлькой. Никого знакомого не встретив по пути, вернулся в лазарет.
   Я как раз примеривался отдохнуть после путешествия (нога начала побаливать), когда мое внимание привлек какой-то звук, похожий на слабый стон. Патлатый пацан на матрасе шевельнулся и снова застонал, уже явственнее.
   - Тырса! Эй, док! - закричал я, приближаясь к раненному. Теперь, после того, как отдал артефакт, я чувствовал какое-то неравнодушие к его судьбе.
   Доктор высунулся на мой зов и очень удивился, увидев, что парень приходит в себя.
   - Офигеть! А я думал - все. Вот что значит - если пациент хочет жить, тут даже медицина бессильна! - бегло улыбнувшись собственной шутке, он продолжил уже серьезно: - Это артефакт подействовал. Организм-то молодой, здоровый... Ладно, посмотрим, чего там у нас.
   Тырса принес аптечку и принялся за осмотр и перевязку. Раненный глаз не открывал и ничего не говорил, только иногда стонал. И все-таки это был прогресс. Закончив, доктор поднялся и посмотрел на меня:
   - Слушай, покормить бы его надо. На его долю тоже еды принесли. Поможешь?
   Я подержал парня, а Тырса впихнул в него с десяток ложек супа. Потом настала и моя очередь: доктор меня осмотрел и сделал перевязку. Ощущения, конечно, не из приятных! Хотя, по словам Тырсы, все было совсем не плохо. Происходящее здорово меня утомило, и, как только сеанс завершился, я выпил нужный антибиотик, дотащился до матраса и снова задрых.
   Проснулся я от холода. Меня трясло, противно так, мерзко, и еще - снова болела нога. Ага, ясно. Артефакта у меня больше нет - здравствуй, температура! В комнате было темно, только в углу плясали красноватые блики. Кажется, там стояла печка.
   - Эй! - внезапно произнес над ухом тихий голос, и я чуть не подскочил. - Ты уже проснулся, или как?
   - Ра... Радий? Заикой меня сделаешь, - выдавил я, садясь и подтягивая колени к груди. Попытался потеплее закутаться в тонкую простыню - и обнаружил вместо нее тонкое синтапоновое одеяло с молнией по краям. Офигеть - спальник!
   - Это я твои щупальца продал, - сказал Радий, упреждая мой вопрос. - В смысле - не твои, а кровососа, которого ты завалил. Нежарко, блин! Так и заболеть недолго. Тут, на Базе, тоже торговец есть. Щупальца принял и, знаешь, по хорошей цене. Я и снаряги прикупил, посмотришь потом. Опять же - патроны для револьвера. Ну, и ребят немного угостил, тех, которые нас прикрывали... Три сталкера, помнишь? Так что - не зря срезал!
   Радий... Добрая душа!
   - Ну ты, блин, даешь! Любимые мои щупальца загнал! Чем же я теперь буду... щупать? - проклацал зубами я, стараясь, чтобы голос прозвучал сердито.
   Радий приглушенно рассмеялся и снова, как утром, сел рядом со мной. Я поведал ему про визит парней, а он покивал и буднично сказал:
   - А я, прикинь, на дежурстве побывал. Около Базы. Там теперь - патруль на патруле. Через переезд пытались прорваться собаки - обычные, но целая стая, штук двадцать, наверное. Нас вызвали на подмогу. Так что я еще чуток пострелял, издалека. Жаль, не понятно, попал, или нет. А так - нормально. Слушай... Ты с ребятами Ринго уже помянул, знаю, к тому же - с антибиотиками мешать такое дело неполезно, но... Его-то у нас с тобой на глазах... поэтому, вот... - и он поставил на матрас еще одну бутылку - вторую за этот день.
   Честно говоря, от холода или, может, всех пережитых волнений, выпить мне хотелось ужасно. Но нельзя же, нельзя, вот засада! Сначала я даже расстроился, а потом подумал и предложил позвать доктора: посидим втроем, поболтаем за жизнь, Ринго помянем... Эх, хороший парень был. Может, доктор смягчится и мне тоже даст добро. А нет - пусть вдвоем помянут. Радий был не против, а Тырса - вообще, только "за". Доктор вылез из своей подсобки с явным удовольствием, прихватив, к тому же, пару банок кильки в томате и хлеб. Мне, правда, поучаствовать в распитии спиртнапитков таки не разрешил, пригрозив перспективой подсадить печень и прочие потроха.
   Мы уселись у печки, подставив лица красным горячим бликам. Безымянного раненного подтащили поближе к печке - он даже не пошевелился. Выпили (я, блин, лакал воду), закусили. За окном сгустилась холодная, глянцевая, непроницаемая тьма. Где-то завыли собаки, им откликнулась какая-то неведомая мне тварь... В мыслях крутилось вялое: что будет дальше - не известно, чего надо предпринять - не понятно. Пока безопасно - и ладно, и хорошо, будем живы - не помрем... Прикрыв веки, я сквозь ресницы глядел на огонь в печи.
   Тем временем Тырса, с аппетитом уплетая кильку, расспрашивал нас про день БП и наше приключалово в Зоне. Отвечал ему в основном Радий; дойдя до смерти Ринго, он сбился и надолго замолк. Мне тоже было тяжко. Ринго! Почему ты тогда не побежал? Зачем палил по поганой уродской морде? Я попытался вспомнить этого парня - лицо, голос, слова... Но в памяти остался только силуэт на склоне с дробашом в руках - и адская тварь, зависшая в прыжке... Покойся с миром, сталкер. Поставив кружку (стопок у нас совершенно случайно не оказалось), Радий продолжил рассказ. В его изложении он звучал лаконично и сухо - никаких эмоций. И, как обычно, никакого Красного здания и Золотого шара.
   Дослушав, Тырса протяжно вздохнул и сунул в печку несколько поленьев, сложенных рядом почти аккуратной стопкой:
   - Вот, значит, как вас сюда, на Базу, занесло... Да, ситуевина. А я тоже встрял, блин. Приехал к тетке в деревню - есть тут одна, прямо у границы Зоны... Бывшей границы, в смысле. Сейчас там Новые территории... Говорят, в тех местах теперь аномалия на аномалии, хрен проберешься. И выживших никто не встречал. А ведь деревня была немаленькая... Короче, приехал я в отпуск. Жена с сыном двинула на Азов, в санаторий - ей путевку скинули по дешевке, шара редкая, но - всего на два места. Решила сына взять. Ну, а я - к тетке, значит. А что тут, у Зоны под боком, в деревне может быть интересного? Ясное дело - мужики сталкерствуют помаленьку, за колючку бегают, время от времени притаскивают чего-нибудь... Вот и вышло, что, как сели мы с Генкой, теткиным мужем, разлили, приняли, так он про Зону и затянул. Артефакты, монстры, аномалии, байки всякие сталкерские - в общем, хрень несусветная. Я ему - ты тоже, что ли, в Зоне был? Сталкер, типа? А Генка этот - он, понимаешь... Ну, представь такого себе мужичка: маленький, невзрачный, усы висят - ему, вроде, самое место за столом с горилкой, и чтоб сало было, а рядом - кум... Такой вот он какой-то. Сечешь? Я, значит, поржал с него, а он - шо, мол, не веришь? Я тебе докажу! Хочешь, небось, на Зону-то посмотреть? Вам и не снилось такого, в городе вашем! А сам - все подливает... Короче, ночи той я не запомнил. Потом просыпаюсь - башка, блин, раскалывается, в ушах шумит и руки трясутся. Все, думаю, допился. А потом въезжаю, что это не руки - вообще все трясется, и реально что-то гудит... Мотор, вроде. Смотрю - а я, оказывается, на машине еду, на Генкиной "Ниве", и вокруг - руины какие-то, сухие деревья, и вообще - полный раздрай. Я - в шоке. Тут еще понимаю, что Генка рядом со мной дрыхнет, на заднем сидении, а спереди - два совершенно незнакомых мне хмыря. Оппа, приплыли. Я задергался, конечно, а все, поздно. По пьяни приперся Генка к дружбанам - типа, в Зону надо, показать, а те - тоже поддатые, море по колено, и в ответ ему: какие проблемы? Давай тачку, и поехали! Ну, они, конечно, потрезвее нас были, иначе - не далеко бы продвинулись, но все равно: повезло нам - слов нет. Бывает, идет опытный сталкер, гайки бросает, все по уму, но тут - хлоп! И в фарш. А мы - косые, на машине, ночью, и хоть бы царапина! Это я уже потом все просек, а тогда долго не мог допетрить, что к чему. Короче, приехали мы сюда, на Базу. Брони никакой нет, снаряги нет, из оружия - только Генкина "гадюка"... Не тетка, в смысле (хотя характер у нее...), а пистолет-пулемет. Но главное - главное, горючки тоже нет, никто, блин, про мелочь вроде запасной канистры не подумал! Че делать? Не бросать же тут тачку, в самом деле! В общем, поначалу слонялись мы, как пришибленные, Генка всю бошку сломал на тему "где взять бензин". А я тут побродил, с мужиками покумекал, нас даже подлечили слегка, ну, это самое, новостями поделились, то, се... И вот, слово за слово, понимаю я, что нет тут у них, на Базе, никакого врача. Совсем. Они сами лечатся, как умеют - и мрут десятками от всякой фигни. А я, вообще, психиатр. Конечно, хирургом меня не назовешь (разве что через "е"), но азы-то я знаю: перевязка там, жгут, даже ПХО... К тому же, кроме бинтов и анальгетиков, лекарств никаких на Базе не имелось. Вот так кто-нибудь от собак или бандюков отобьется, доберется до своих - и подыхает от заражения крови или столбняка. Хреново. В общем, побазарили мы и договорились. Дали нам бензин, мы вернулись в деревню, а там я в городок ближайший мотнулся и пол-аптеки выгреб за раз. И - назад. Ё-мое! Думал - дело мало того, что хорошее, так еще и прибыльное, домой с наваром вернусь! Ага, прям. Обогатился, блин! Короче, обустроил я лазарет, смену даже себе поискал - был тут Ванька Пенек, бывший санитар. Не светило медицины, конечно, но - хоть что-то! Бабла подкопил не много, зато респектом каким обзавелся - зашибись! И, только собрался домой, как раз и шарабахнуло. Ваньку этого в первый же день выбросом накрыло, и Генка, блин, тоже сгинул куда-то. До сих пор не вернулся. Видно, повезло мне - жив, все-таки, остался, но... Я здесь - как в мышеловке: через Новые территории не пробраться, к теткиной деревне путь закрыт... Сижу теперь на Базе. А че делать-то? Хрен вырвешься. Хорошо хоть, что жена с ребенком дома, в безопасности. Думают, наверное, что все, нет меня, пропал в Зоне. Эх...
   И Тырса в очередной раз приложился к кружке.
   Где-то за территорией Базы снова завыло нечто - так заунывно, словно ему тоже были известны и тревога, и тоска.
   Бутылка уже успела наполовину опустеть - а они времени даром не теряют! Особенно - доктор. Я вздохнул:
   - Да, угораздило тебя! Вот уж точно: человек предполагает...
   - А Господь располагает? - живо переспросил Тырса. - Ты считаешь? А я вот сижу тут вечерами и думаю: зачем оно все Ему надо? Если Он, конечно, есть. Я, вообще, реалист, потому и пью... Но, знаете, как припечет - верить начинаю. Только надолго меня все равно не хватает. Сколько не думай, не сходится чего-то. Зона эта, аномалии, монстры, бандюки, все это вот - на фига? То же самое, что и на "большой земле": грязь, кровь, бухло... - Он покачал в кружке прозрачную жидкость. - Мне сначала казалось: может, это все-таки подарок для всех - новая возможность, прорыв какой-нибудь, шанс не загнуться как роду! А потом... Мы ж, блин, везде г...о какое-нибудь найдем. Артефакты, аномалии - это ж че-то такое... сказочное. Скажу даже так: это чудо, а мы что с ним делаем? Батарейки, материалы разные, детали, блин! Может, это - так, побочный продукт, может, тут, в Зоне, совсем в другом фишка? А нам, типа, плевать, если из этого не вырисовывается никакого бабла... Только вот не надо у меня спрашивать, че это за фишка: я так, просто гипотезу такую выдвинул, пусть ученые разбираются. Вообще, я думаю, надо было все по-другому тут организовать, с умом. А то - кордоны, военные, бандиты, концлагерь вот даже на свалке был... Разброд, блин, и шатание. Если бы набрались... в смысле, собрались вместе толковые люди, переделали бы все на хрен... О чем это я? - Тырса широко раскрыл голубые, чуть навыкате, глаза и заглянул в снова опустевшую кружку. - Не спится, не спится, не спиться бы мне. Вы, это, не обращайте внимания. Алкоголизм, резонерство, спутанность сознания... Ничего, мне можно. Хуже всего - моей жене. У нее муж - психиатр! Я всегда так говорил, а она... - Тырса замолчал и уставился в беспросветную заоконную тьму.
   - Ты вот что, док. Все равно, ты изменить пока не можешь ничего, так? Вот и забей, - сказал я. - Увидишь ты их - жену, сына... Зуб даю. Я же, типа, ведуном тут заделался, вышло уж так... Так что ты мне верь. Лады?
   А Радий грустно улыбнулся и тихонько пропел:
   - И неведомо куда мою лодку несет река. Так плыву я безучастно через время и пространство, но я так бы хотел встретить живым 2001 год...
   - Не выйдет у тебя ни хрена, - невесело ответил ему Тырса, споро разлив по двум кружкам остатки водки. - Поезд одиннадцать лет как ушел. Жди теперь 2013-го... Ну, что - да здравствует разум, долой маразм!
   И они выпили.
   Радий ушел за полночь, а я провалился в сон.
   Разбудили меня звук тяжелых шагов и резкий голос:
   - Доктор? Эй, док! Тут пациенты к тебе новые. Тырса! Есть кто дома?
   Я продрал глаза и увидел незнакомого мне сталкера (скорее всего, с Базы) в сопровождении двух парней в мощной броне, поддерживающих третьего, поджимающего забинтованную ногу. Броня была темной, с красными полосками. Я такую уже видел - у долговцев, которые помогли отбить нас у бандюков, а потом отправились на разведку. Вернулись, значит! На зов из коморки явился Тырса - слегка помятый, но профессионально деловитый. Он принял раненных, рассадил по матрасам вдоль стены и приступил к осмотру.
   Снаружи было шумно. Кто-то сновал по двору, бряцало оружие, громко переговаривались сталкеры. Сгорая от любопытства, я выбрался на улицу и принялся глазеть по сторонам. Во двор успели затащить несколько бревен, на которых расселись долговцы; вокруг вились "местные". Над костром вращалась огромная кабанья туша, обалденный запах щекотал ноздри. Вблизи и без шлемов долговцы уже не напоминали боевых роботов, а были похожи на обычных людей. Броня по-прежнему производила солидное впечатление, но по пятнам крови и вмятинам создавалось впечатление, что мужиков сильно потрепало.
   Пока я пялился на них, откуда-то сбоку выскочил Чижик и хлопнул меня по плечу так неожиданно, что я чуть не подпрыгнул:
   - Че, круто, да? Сходили-таки на свою разведку! Реальные пацаны! Я бы ни за что туда сейчас не сунулся. Правда, одного они все-таки потеряли - не доглядел и угодил в туман, еще двоих задело - ты их видел, наверное. Тут скоро общее собрание будет - расскажут нам, что теперь к чему. Ну, бывай! Мне еще ребят обойти надо, на сходку позвать!
   И Чижик побежал дальше.
   Чувствуя, как забурчало в пустом желудке, я заковылял обратно. Впрочем, "заковылял" - это не совсем то слово. Укушенная моя нога все еще побаливала, но уже не дрожала и не подгибалась. Воодушевившись, я вытащил из рюкзака бритву и направился к колонке. Оживление лагеря непроизвольно поднимало настроение. Елозя лезвиям по щеке, я щурился на холодное осеннее солнце и не ждал от нового дня никакой подлянки.
   В лазарете пахло лекарствами и дезинфицирующими средствами. Новые пациенты блаженно разлеглись на матрасах, отдыхая после похода, а Тырса склонился над безымянным патлатым парнем. Вид у доктора был хмурый и озабоченный. Я пошел следом, когда он вернулся в свой "кабинет", и поинтересовался, в чем дело.
   - Процесс, похоже, пошел вспять. Вчера было улучшение, я думал - реконвалисценция... Выздоровление, в смысле. Но не похоже. Ему бы такой артефакт пораньше, или хотя бы грамотную перевязку... - Тырса махнул рукой и вперился в свой КПК.
   Парень, действительно, выглядел хреново: бледный, лицо заостренное, под глазами - синие тени. Жаль пацана... Но, может, выкарабкается еще?
   Я склонился к раненному:
   - Эй, друг, ты как? Мы тут с тобой, типа, соседи по койкам. Эппл меня зовут. А тебя?
   - Эппл... - он с трудом сконцентрировал на мне взгляд. - Т-ты... док ска-зал... это ты... мне... артефакт? - Я молча кивнул и махнул рукой (типа, расслабься), но он настойчиво продолжал: - Нак-ло-нисссь... Слуш-шай... Все равно... мне уже не... так пусть лучше... тебе...
   Говорить парню было очень трудно, и я покачал головой:
   - Тише, помолчи. Лады? Еще успеем пообщаться.
   - Слушай, - сказал он тихо, но более разборчиво. Похоже, это стоило ему неслабых усилий, на лбу заблестел пот. Блин, он и правда совсем плохой! Позвать, что ли, опять дока? Видя, что я собираюсь подняться, раненный схватил меня за рукав.
   - Блин... Стой же ты... - прошептал он. - Слушай и... запоминай. По-нял? Свалка. По пути к... ядовитым... болотам... Плиты. Ар... арматура. Со стороны... Базы... крайняя плита. Нычка. Усек?
   Я закивал, в надежде, что он замолкнет, но парень настойчиво продолжал:
   - Ворон... Воронов... Андрей... Васильевич. Родился... пятого... октября... тысяча... дев-вять-сот... девянос-то... девятого... Запомнил? Повтори.
   Я послушно повторил, гадая, что он от меня хочет. Раненный устало замолчал, и мне даже показалось, что он вообще заснул. Но, когда я решил уйти, он снова открыл глаза. Они были влажными.
   - Пожалуйста... не забудь, - одними губами прошептал он. - День смерти впишите сами. Не хочу так... безымянным... Я тут новенький... не знает никто... Сделай доброе дело, а нычка... там увидишь...
   - Все, все, только замолчи, ладно? - зашептал я потерянно. - Сам своей нычкой воспользуешься. Понял, да? Но так... на всякий случай... я все запомнил. Ты давай, поспи. Это полезно.
   Он благодарно кивнул - и тут же отключился. Блин. Похоже, он и впрямь помирать собрался. Но ведь артефакт должен был помочь! Ладно - мы: попали прямо Зоне в пасть, никто нашего мнения не спрашивал. А вот так - самим ради артефактов подыхать... Разве оно того стоит?
   От тяжких мыслей меня отвлек звонкий голос, ставший уже таким знакомым:
   - Привет, Пит!
   Она стояла в дверях с котелком в руках - снова принесла завтрак. Ясные глаза, светлые локоны обрамляют худенькое лицо, узкие джинсы сидят, как влитые... Блин, че это со мной? Я встряхнулся и ляпнул первое, что пришло в голову:
   - Привет, привет! А почему, кстати, ты меня Питом называешь? Тут я - Эппл, знаешь ведь, так?
   - "Эппл" - не красиво. - Похоже, Алиса совсем не обиделась. - Ты же не компьютер какой-нибудь! И вообще - странно звучит, не естественно. А Пит - это нормально, на имя похоже. Ты ведь Петя, да?
   - Ну, Петя. - Сам не знаю почему, но ее невинный вопрос меня опять смутил, и я спросил чуть насмешливо: - А ты на кого в Киеве училась? Не на лингвиста, часом?
   - Романо-германская филология, - серьезно ответила она, и мне перехотелось иронизировать. Крутой факультет. Однако!
   - Вот, держи, а то горячо, - она сунула мне в руки котелок. - Печа про кастрюльку свою спрашивает... Ой, ты сам помыл! Зачем, тебе же ходить трудно! Правда, зачем? Я бы сама...
   И она улыбнулась мне. Нет, не так. Просто не знаю, как правильно написать. Наверное, так: и она улыбнулась мне. Ну, не просто как раненному, или спутнику на пути к Базе, а именно - мне, Питу. Во рту сразу пересохло. Захотелось сказать что-то особенное, такое, чтобы сразу стало понятно - она мне нравится, очень нравится, быстренько придумать какой-нибудь комплимент, но Алиса уже тарахтела дальше - про возвращение долговцев, свою трудовую вахту на кухне и адаптацию Печкиного хозяйства к условиям Базы. Я моргал и кивал. В конце концов она замолкла и вздохнула:
   - Долговцы, они... Сколько ни ходили, никаких сталкеров не видели. Живых. Я спрашивала. Они так и сказали: не видели живых.
   - Ты извини, конечно, но... Кто для тебя Рик? Твой парень?
   Вопрос сорвался сам собой. Я прикусил язык, но было уже поздно.
   Алиса подняла на меня глаза - глубокие, печальные, и улыбнулась очень по-взрослому, одними губами:
   - Парень? Ты, наверное, хотел спросить - спали ли мы, любим ли друг друга, да? Знаешь... В Зоне страшно, Пит. Рик - он сильный, ловкий... И абсолютно не такой, каким кажется с первого взгляда. Совсем не грубый... Рядом с ним чувствуешь себя защищенной. Я хочу, чтобы он вернулся. Боюсь за него. Понимаешь?
   Я тупо кивнул, глядя в стену перед собой. Вот меня и обломали. И правильно: так и надо, чтоб не лез, куда не звали. Ромео, блин! Вообразил себе любовь в противогазах на фоне пейзажей Зоны. Очень романтично!
   - Ты выздоравливай, Пит, - сказала Алиса и порывисто поднялась, снова преображаясь в легкомысленную девчонку. - Привет Печеньке передать? Хорошо, обязательно! И не мой ничего, понял? Пока!
   Вкуса бульона на этот раз я даже не почувствовал.
   Снова, как и вчера, после прихода Алисы появился Радий. Только на этот раз - безо всякой улыбки, спрятав руки в карманы и слегка ссутулившись.
   - Долговцы вернулись, - невесело сказал он. - В Новых территориях, как я понял, сейчас чуть ли не сплошная аномальная зона, просто гроб. И оттуда гадость всякая прется сюда, к нам. За насыпью уже совсем не то, что было позавчера. Сейчас - хрен бы мы прошли... И живность, на которую можно охотиться - плоти там, кабаны - стала более агрессивная. Появились новые монстры, которые их сами активно жрут... База всех желающих защитить не сможет. И прокормить. К тому же - зима впереди... В общем, среди ребят пошли разговоры о том, что кому-то из новеньких придется сваливать. Чтобы База смогла продержаться.
   - Куда сваливать? - вытаращился я, чувствуя, как плохие предчувствия змеями зашевелились внутри.
   - Куда глаза глядят. - Радий передернул плечами. - Знаешь сказки про богатырей? Впереди - Свалка, там бандюки. Справа - Темная долина: место и раньше-то было стремное, а сейчас... Ребята из Долга там проходили, так такого порассказали... Налево - дорога к Агропрому. На Базе толкуют про какие-то катакомбы с мутантами, поля аномалий, но главное - с Агропрома фиг потом выберешься, если припечет: путь либо на Свалку, либо в какой-то Рыжий лес. Его еще Гиблым называют. Такой вот богатый выбор. - Он помолчал, а потом нехотя сказал: - Да и вообще... Мне чем База нравится, кроме всего прочего?
   - В ней нет детских садов, - тихо подсказал я, и Радий вздрогнул.
   - Вообще-то, я имел в виду, что здесь отношения между людьми нормальные, а не по типу "человек человеку - волк"... Но это - тоже...
   В эту секунду в проем двери всунулся Чижик и оповестил:
   - Общее собрание во дворе! Всем из Деревни явка обязательна, так что - топайте, парни!
   Переглянувшись, мы отправились во двор.
   Весь народ был уже там: новички из Деревни в потертых куртках, более прикинутые сталкеры с Базы, бронированные долговцы. Ни Алисы, ни Печки я почему-то не заметил. В центре пустого пространства посреди толпы возвышался коряжистый дядька с усами - про него я знал только, что это Валерьян, местный шеф, типа нашего Волка. Волк, кстати, тоже был там - стоял неподалеку с сосредоточенным видом. Морды лица у наших были напряженные: в воздухе витало предощущение чего-то судьбоносного.
   Окинув собрание внимательным взглядом из-под кустистых бровей, Валерьян поднял руку, призывая всех к тишине.
   - Значит, так, сталкеры. Тут такое дело. Мужики из Долга ходили на Новые территории, через Деревню новичков. То, что мы все тут в заднице, было уже понятно, но что в такой глубокой... Короче, передаю слово. Капитан Земский, Долг.
   Вперед шагнул здоровенный парень в черно-красной броне. Расставил ноги по ширине плеч, заложил руки за спину и обратился к собранию:
   - Братья! Как вы поняли, у меня для вас плохие новости. Во-первых, прохода через Новые территории нет. Мы сунулись туда, разные образцы для ученых собрать, так еле выбрались потом. Хищный туман, бешеные вороны, зомби, одни Тени чего стоят... Вы еще Теней не видели, я так понял. Но если вдруг заметите, что что-то непонятное к вам движется - лучше не выясняйте, что это. В общем, мы там походили, навесили предупреждающих знаков и можем сказать твердо: выбраться через Новые территории не получится. Поэтому снаряги, припасов, провианта - ну, всего того, что с "большой земли" раньше привозили - больше не предвидится. Там только на "вертушке" можно, и то, если крутая защита имеется. Это было первое. И второе: в Деревне вашей (тут, я знаю, есть беженцы оттуда) сейчас логово кровососов. - По рядам слушающих прокатилась волна реплик и восклицаний. Дождавшись тишины, Земский продолжил: - Только кровососы эти не совсем такие, как раньше. Мутировали, видимо. Похоже, у них зарождается разум. И внешний вид изменился... Глаза красные, и кожа другая - светлее, чем у обычных, к тому же - в каких-то пятнах и наростах. Одно слово - упыри. Атаковать нас не стали - поняли, видно, что добыча не по зубам, - так они к дверям и щелям в окнах подлезли и не шелохнулись ни разу, пока мы через Деревню шли. Просто стояли, смотрели... Штук двенадцать, наверное. Будь их, гадов, поменьше - покрошили бы тварей, а так - пол-отряда пришлось бы положить в той Деревне... Вот мы и ушли. Но руки до сих пор чешутся.
   - Капитан! - один из "деревенских" приподнял руку, привлекая к себе внимание. Лицо его выражало тревогу. - Ты сказал - мол, кровососы из дверей выглядывали, так? Но мы же их все позабивали, двери-то!
   - Взломали ваши хаты, - мотнул головой Земский. - Похоже, их как раз "зачищали", когда явились упыри, потому что одна "крыса" так и осталась между домами валяться: в руках - мешок, из мешка шмотки торчат... И ни кровинки в лице: всю, видать, упыри выпили.
   - Так и надо сволочи, - с чувством сказал Мухомор (из-за роста он выделялся в толпе). - Небось, это кто-то из банды Кекса. Собаке - собачья смерть!
   Сталкеры одобрительно зашумели, и Земский поднял руку.
   - Я вот что хочу сказать: разумные кровососы, новые аномалии и монстры, участившиеся выбросы - это все не спроста. Зона объявила нам войну. И не только нам, сталкерам, но и всему человечеству. По крайней мере - жителям нашей страны. Если раньше рисковали головой только те, кто сами, по доброй воле, перебирались через периметр, то теперь Зона пошла в наступление на наши села и города. Может быть, вы еще не все в курсе, но внешнеполитическая ситуация сейчас очень нестабильна. США и Евросоюз твердят об угрозе Зоны для мирного населения, а НАТО стягивает войска на территории Европы. Нам говорят - учения, но никто в это не верит: западу нужен контроль над новыми ресурсами. Зона для них - это деньги, люди им на самом деле безразличны. Продажное правительство готово дать "миротворцам" зеленую улицу, но народ Украины выражает свой протест против оккупации, а братская Россия предлагает свою защиту и покровительство. Вольные сталкеры! Если не остановить аномальную активность Зоны, не лишить оснований империалистическую агрессию, нас ждет война. Братья! Хочу, чтобы вы знали: всем, кому не найдется места на Базе, будут всегда рады в Долге. Защитите своих родных и близких, вступайте в наши ряды. Вместе мы дадим отпор Зоне! - на этом месте Земский сбавил обороты, улыбнулся и обычным голосом сказал: - Кроме того, у нас бесперебойное снабжение оружием и снаряжением. Кухня, врач, свои мастерские... На Долге реально перезимовать. Я все сказал.
   И капитан сделал шаг назад, снова уступая место Валерьяну.
   Сталкеры было загомонили, но затихли в ожидании оргвыводов своего шефа.
   Шеф Базы нейтралов склонил голову и какое-то время постоял молча, сложив руки на груди. Видимо, его не радовало то, что предстояло сказать. Наконец, он поднял взгляд и твердо сказал:
   - Вот так, парни. Мы тут всегда старались помогать друг другу, чтобы по-людски было, а теперь приходится такое вам предлагать... Но выхода нет. С теми припасами, которые имеются на сегодня, мы зиму не переживем. Поэтому - пятнадцать человек должны уйти. - По собранию прокатился ропот, грозящий перейти в грозный гул, и Валерьян сделал резкое движение рукой, обрывая шум. В его лице появилась властность. - Тихо! Дослушайте сначала. Я тут уже по всякому кумекал, так что поверьте, это минимум. Пятнадцать человек. И касается это в первую очередь ребят из Деревни. Я знаю - вы трудились с нами бок о бок, Базу обживали, но местные-то ее вообще с нуля начали обустраивать, когда тут руины фермы были, так что... Не обессудьте. Одно могу сказать: хорошо, что вас в Долге пообещали принять. Это мужики надежные. Дорога, конечно, опасная и долгая. Зато - артефактов там больше, и торговец имеется. На Янтаре сидят ученые, у них там бункер, так они вообще хорошую цену за определенные образцы дают. Правда, место там гиблое, снорков много, да и зомби шляются... Но это - настоящая глубокая Зона. А там так: или пан, или пропал. Решайте сами. Давайте, парни, по-хорошему. Сначала пусть определятся добровольцы, оставшимся придется тянуть жребий. Даю время подумать.
   И, развернувшись, Валерьян скрылся за дверью одного из зданий.
   Сталкеры зашумели. Новички заметно нервничали: некоторые попытались пробиться к Валерьяну, большинство кинулось к Волку. Радий стоял бледный, как полотно. Есть ли по пути к территории Долга поселки с детскими садами? Вопрос риторический. Я положил ему руку на плечо, но он ее стряхнул, сморщившись, как от зубной боли. Никакой жалости.
   Алисы с Печкой по-прежнему не было видно, зато сквозь неспокойную толпу к нам протиснулись ребята с Мухомором во главе.
   - Вы как? - прямо спросил он. - Мы, наверное, свалим. Тут пока безопасно, но Новые территории близко, так что - надолго ли это, не известно. А там есть шанс и выжить, и даже хабара набрать. Без долговцев фиг бы добрались, а вместе вполне реально дойти. Так что?
   - Мы - пасс, - сказал я, не глядя на Радия. - Куда нам в глубокую Зону? Там все-таки опыт нужен, чтобы не загнуться зазря. Подождем жеребьевки. А вам - удачи!
   Парни серьезно кивнули: в таких делах каждый решает сам за себя. Никаких "за компанию".
   - Погодите прощаться. - усмехнулся Готфрид. - О, кажется, шеф вернулся. Идем, пацаны!
   Валерьян выглядел сурово, на его поясе теперь висел кольт.
   - Добровольцы есть? - спросил он громко. - Выходите ко мне.
   В центр разом опустевшего пространства не торопясь вышли наши ребята. Валерьян одобрительно кивнул и объявил:
   - Трое! Хорошо. Зона ваша, парни! Кто еще?
   Вызвалось еще двое - матерые мужики, похоже, с Базы.
   - Ельник, Птицелов! Решили уйти? Что ж, дело ваше. Пятеро! Дальше!
   Солидно, вразвалочку, к Валерьяну вышел немолодой уже дядька, в котором спустя секунду я признал Пчеловода, знакомого нам по стрельбам.
   - Тряхну стариной. Надоело тут у тебя отсиживаться, - небрежно сказал он, панибратски кивнув шефу Базы. К моему удивлению, тот уважительно склонил голову перед сталкером.
   "Шестеро" - пронеслось у меня в голове. Может, до жеребьевки вообще не дойдет? Жалко, конечно, с парнями расставаться, сдружились уже, но, блин, сон этот, про смерть... Да и мой тоже. Как вспомню: Радия нет. Нет вообще... Поэтому лучше не рисковать. Еще девять человек - и мы останемся тут. Я уставился в толпу в надежде увидеть новых добровольцев, и тут сердце у меня в груди подпрыгнуло, как подброшенное. Потому что я заметил их, добровольцев. Сразу троих. Один - высокий и здоровенный, как медведь, в добротном защитном комбинезоне, с прикинутой винтовкой за спиной. На втором комбинезон болтался мешком, хотя было заметно, что его уже пытались подогнать по размеру. На поясе висел обыкновенный "макар". Третий был в стеганной куртке, похоже, тоже не простой; хмуро стоял, держась за ремень АКМа. Не может быть!!! Я услышал, как рядом изумленно выдохнул Радий.
   - Прошу слова, - низким голосом сказал высокий и, получив одобрительный кивок шефа, обернулся к собранию. Точнее, обернулась.
   - Сталкеры! - четко и неожиданно весомо сказала Печка. Собрание притихло и сосредоточилось. - В первую очередь, я обращаюсь к тем, кто остается. Зона нестабильна. Ее изучают уже почти шесть лет, и по-простому вывод можно сформулировать так: это - один большой котел, в котором бурлит энергия. Аномальная энергия, природа которой до сих пор неясна. Обычно она тратится на поддержку аномалий, создание артефактов, инициации мутаций, может, еще на что. Остаток периодически разряжается с помощью выбросов. Так было до недавнего времени. Потом выбросы участились. По одной из версий, кому-то из сталкеров удалось пробиться к сердцу Зоны, за выжигатель мозгов, а выбросы - не что иное, как защитная реакция на вторжение. Наподобие того, как слезы вымывают соринку из глаза. Этого сталкера, или группу сталкеров, пытались остановить, но так и не смогли. И тогда Зона "взорвалась" во второй раз. Если раньше пик ее активности приходился в основном на центральные территории, то теперь она, в смысле - энергия, вырвалась на свободу. И ее ядро переместилось с центра на Новые территории. Из всего, что нам уже известно о Зоне, можно сделать один вывод: теперь, после второго "взрыва", от этого места лучше держаться подальше. Поэтому - лучше уходите отсюда, уходите все. А те, кто все-таки останется... Я вам не завидую. Укрепляйте Базу. Заминируйте все подходы к ней. Установите колья. Насушите мяса. В общем - готовьтесь к осаде. Попытайтесь продержаться - надеюсь, у вас все-таки получится. А мы уходим.
   Закончив свою речь, Печка двинулась было к Алисе и Олегу, когда раздался задумчивый голос Валерьяна:
   - Вот так повар в Деревне... Кажется, я знаю, откуда ты такая взялась. Слышал уже подобную теорию. Думал, после того, как вас вышибли с болот, все так и сгинули по одиночке... Оказывается, не все. Немного, конечно, но кое-что и до нас сюда, на Кордон, докатилось: как вы сталкера своего искали - Стрелка, так? Ну, который "нарушитель". И про то, как Шрама для этого наняли - был он у нас, кстати. Может, и правы вы были, не знаю... Теперь, видать, уже поздно об этом говорить. Что ж, за совет - спасибо, но вот запугивать нас не надо: не маленькие, понимаем. Так, все слышали, что она сказала? Может, кто еще оставаться раздумал?
   - У меня вопрос к Земскому, - буркнул паренек в "косухе", исподлобья глядя на окружающих. - Капитан, а на счет "вступать в ряды" - это обязательно? Просто осесть рядом не получится?
   - Да на здоровье, - ухмыльнулся долговец. - Никого силком не тянем. Снаряга, оружие, лекарства - только для своих, это ясно, но в убежище не откажем. Места на Ростке хватает, а лишние стволы никогда не помешают. Не боись: Долг - не военкомат.
   По толпе прошелестел смех, и вместе с пареньком вышел еще один доброволец. Итого - одиннадцать человек.
   Я обернулся к Радию. Теперь он был не бледным - белым. Глаза лихорадочно блестели.
   - Она ждет Рика, - сказал я ему прямо в ухо. - Отшила меня сегодня. Не надо, Радий. А даже если пойдешь - думаешь, сможешь ей как-то помочь? В условиях глубокой Зоны?
   Он не ответил, но остался стоять на месте.
   - Нужно еще четыре человека, - произнес Валерьян устало. - Ну что, жребий - так жребий. Волк, сколько ваших осталось? Есть коробок? Будут спички тянуть.
   - Три, - сказал Волк. - Еще три человека. Я тоже иду. Все смотрел, кого будет больше в отряде - местных или моих. Видимо, большинство тут - домоседы... Ладно, ребята, давайте, подходите. Не пропадем, не бойтесь. Не первый день замужем!
   Наши потянулись к Волку - кто потерянно, кто с бравадой обреченного... Страшно было всем. Но я почему-то ничего не чувствовал - три "черных метки", всего три, не может мне так не повезти! - пока не разжал кулак и не уставился на лежащую на ладони спичку. Короткую. Вот, значит, как вышло.... Вот, значит, как... Вот, значит... Заткнув глотку истерике, я на негнущихся ногах шагнул вперед.
   Вокруг мелькали какие-то лица, новички тянули жребий, и скоро определился еще один "избранный" - кажется, Мандарин. В кулаке Волка осталось всего несколько спичек, когда чей-то тусклый и, как мне показалось, совершенно незнакомый голос внезапно сказал:
   - Хватит. Не надо больше. Я тоже иду.
   Так в нашей группе оказался Радий. Судьба или личный выбор? Наверное, и то, и другое...
   - Приветствую путешественников! - ободряюще улыбнулся нам Волк. - Идите, хорошо отдохните перед дорогой. Нас ждут поля артефактов! Только вот надираться на радостях не надо, лады? Выступаем завтра в семь утра, вместе с отрядом.
   Крепко взяв Радия под руку, я направился к лазарету. Нехорошо ему сейчас одному. В дверях нас встретил Тырса - и молча протянул мне артефакт.
   - Как, уже? - слова застряли в горле.
   Лицо Ворона было закрыто простыней. Радий вздрогнул всем телом, как раненный зверь. Предзнаменование было жутковатым... если, конечно, смерть парня была таковым.
   Мы похоронили его на закате, на кладбище Базы. Радий молча помогал Тырсе копать, а я вырезал на дощечке имя и даты. Потом собрался и, простившись с доктором, ушел спать в общий барак - поближе к своим. А утром, поев горячей похлебки из общего котла, мы выдвинулись в путь под предводительством капитана Земского.
  
   Глава 14. База нейтралов - Свалка
  
   Процессия выглядела довольно внушительно: в центре - могучий джип с преображенной Печкой за рулем ("Печка-сталкер" - зашибись!), вокруг - ребята с Базы и из Деревни, бронированные долговцы - по краям. Меня как сирого и убогого пристроили во внедорожник, так что я удостоился чести сидеть рядом с хозяйкой авто, а на заднее сидение между тюков и коробок всунули Алису. Хоть кур (к радости местных поваров) и оставили на Базе, багажа все равно набралось предостаточно, поэтому ей пришлось постараться, чтобы уместиться. Я сразу не врубился, за что Алису так, а потом дошло: сзади больше шансов выжить, если начнется пальба. Водителя и пассажира переднего сидения могут быстро снять... Такая вот перспективка.
   Маршрут нам предстоял заведомо стремный: через Свалку. Парни потом рассказали, как Волк на пару с Валерьяном пытались Земского отговорить. Еще бы: Свалка - территория братвы, а это - те еще монстры. Похлеще вепрей и псевдособак. Но упрямому долговцу вправить мозги было нереально. "Приказ собрать информацию про ситуацию на Свалке" - и все, хоть кол на голове теши. Мол, бандюки - что? Так, свора. Главное - не количество, еще не таких под орех разделывали... Ну, и все в том же духе. Короче, ровно в семь утра колонна была готова к отбытию, и путь наш лежал на север - к кладбищу радиоактивной техники, которое сталкеры называли Свалкой.
   База проводила нас душевно, но без особых сантиментов. Валерьян вышел вперед, крикнул "Счастливого пути, сталкеры!" и вскинул руку, прощаясь. Джип мягко покатился по дороге. Мы смотрели на остающихся, они - на нас, и никто не знал, увидим ли мы друг друга снова. В последнюю минуту к машине кто-то протиснулся, и в руку мне сунули какую-то небольшую бутылочку.
   - На вот, выпьешь за мое здоровье! Тебе все равно, а мне приятно.
   - Тырса! Спасибо! Ты...
   Но рыжий доктор уже скрылся из вида.
   Через несколько минут исчезла и База, спрятавшись за деревьями. В руке остался коньяк, в душе - воспоминания и опасения. Хорошо, что в ту ночь хотя бы обошлось без снов. Опять увидеть гребанного водолаза, или, что еще хуже, какую-нибудь муть про Радия - это было бы уже слишком... И так в голову навязчиво лезла сцена прощания с Окунем и Сержем. Казалось, это случилось целую вечность назад, я даже их лиц-то уже как следует не мог представить - а вспомнилось же: они ушли рано утром, и больше их никто не видел...
   Парням тоже было невесело. Хмурый Волк двигался размеренным шагом человека, привыкшего к долгим переходам, метр за метром проматывая ленту корявого асфальта. По его сосредоточенному виду было ясно: он готов к неприятностям. Радий шел в сторонке, спрятав руки в карманах, и смотрел себе под ноги. Его лицо скрывал капюшон черной куртки, но, даже не видя опущенных радиевых глаз, я мог представить себе их выражение. Тревога. И тоска. Пункт назначения: где он? Удаляется - или приближается? Я начал было примериваться, как бы половчее соскочить с джипа, когда к Радию подошел Готфрид, сказал что-то, хлопнул по плечу. Я поймал быстрый взгляд, брошенный "последним романтиком" в мою сторону: похоже, он почувствовал, что с Радием не все ладно, что есть кое-что, о чем мы недоговариваем... Я уже замечал у него такой взгляд. Чуткий он парень, этот Готфрид.
   Зато вот долговцы лишним размышлизмам явно не предавались: перли себе и перли, мельтеша красными вставками мощной темной брони. Медленно, но упорно наш отряд продвигался вглубь Зоны. По разным сторонам дороги, чуть в стороне от "основных сил", скользили опытные разведчики - наш Пчеловод и Птицелов с Базы (специально, что ли, по кликухам подобрались?), отслеживая возможную опасность. Впереди отряда шли сталкеры, прощупывающие путь на предмет аномалий: они расшвыривали гайки, перепроверяя себя по детекторам. Следом топали сам Земский (ему бы еще флаг в руки - было бы самое то!) и несколько его парней. Сзади в окружении остальных ребят ползла тяжелая туша джипа с прицепом генератора на хвосте. Замыкала отряд пара сталкеров, в задачу которых входило прикрывать тылы. В целом, все выглядело достаточно продуманным и организованным, поэтому вскоре мое мрачное настроение как-то само собой рассосалось.
   Большую часть пути колонна двигалась по асфальту, лишь изредка огибая аномалии и особо фонящие места. Надо быть ассом вождения, чтобы заставить внедорожник двигаться со скоростью пешехода, по Печке это удалось: наш "монстр" крался на малых оборотах, послушный уверенным движениям рук водителя. Справа проплыли руины какого-то дома, вокруг которого так и роились дикие псы (клуб встреч там у них, что ли?), а потом потянулся однообразный пейзаж осенней Зоны: пологие холмы, кустики и чахлые деревца, серое небо, набухающее холодным дождем...
   Алиса сидела тихо, как мышка, и я попытался было поговорить с Печкой, но она полностью сосредоточилась на дороге, так что пришлось заткнуться. Часам к двенадцати сделали короткий привал, перекусили и приготовились двинуться дальше.
   - Значит, так, - сказал Земский, окинув свой отряд цепким взглядом. - Мы приближаемся к дальнему блокпосту. Раньше его удерживали сталкеры, но недавно, по словам Валерьяна, их выбили бандиты. Я послал мужиков на разведку. Пока они не вернуться, будем идти медленно, потихонечку. И учтите - на случай, если вдруг потом времени для нравоучений не останется: это уже порог настоящей Зоны. Может быть такое: на месте стоишь - все в норме, а шаг в сторону сделал - и привет. Следите за датчиками радиации: Свалка близко. Оружие заранее проверьте. Вопросы ко мне есть? Вперед.
   Слова капитана произвели тягостное впечатление, особенно на новичков. Чижик поежился, Радий сглотнул и вцепился в рукоятку своего "Дога", как утопающий - в спасательный круг. Наша колонна снова выстроилась и дальше поползла совсем уже черепашьим шагом.
   Довольно долго все было тихо, только с тихим шуршанием падал с угрюмого неба дождь да вполголоса урчал мощным двигателем джип. На каком-то участке пути в висках у меня внезапно заломило, и я закрыл глаза, борясь с головокружением. При этом картинка, запечатлевшаяся в памяти, под веками оказалась окрашенной в тревожный фиолетовый цвет - пронзительный такой, знаете, как у семафора на железной дороге. Странно. К тому же, что-то на этой картинке явно не соответствовало окружающей реальности - изображение как будто струилось, текло, меняло очертания... Я заморгал и мотнул башкой, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям. Или это нога так повлияла (хотя не похоже че-то), или - опять. Неужели - выброс?!! Но никаких предчувствий у меня не возникло, а через несколько секунд головокружение исчезло без следа. Тогда я еще не знал, с чем столкнулся, но и так догадался, что все это - предвестие очередной хрени. Просто потому, что в Зоне ее много, хрени-то, целые закрома. Сначала я хотел предупредить Печку, но потом осекся. О чем, интересно, предупреждать? К тому же, минуты бежали, но ничего неординарного не происходило. А потом с ближайшего пригорка раздался резкий свист - это Ельник, занявший место посланных к блокпосту разведчиков, подал Земскому сигнал тревоги. И в ту же секунду на дорогу впереди что-то выпрыгнуло.
   Огромная, гибкая, неимоверно быстрая тварь возникла в нескольких метрах перед колонной, и тут же одним прыжком без видимых усилий сократила это расстояние вдвое. Я не успел разглядеть существо, только понял: чем бы оно ни было, и откуда бы ни взялось - такого в Зоне быть не должно, настолько чужеродно оно смотрелось. Взмах громадной когтистой лапы - и ответный залп десятка разнокалиберных стволов. Монстр запрокидывает узкую голову и издает устрашающий рык. Дрожащими пальцами достаю "макар". Прицелиться нереально: передо мной - наши. Машет рукой Волк, давая знак убраться в стороны, и жарит по твари из своего "дробаша". Щелкает ТРС-ка Земского, бьют по ушам очереди "калашей". Животное ранено, но по прежнему агрессивно и полно сил. Прыжок, рев, взмах - и чье-то тело летит в траву. Кровь. Тот парень из Деревни, в косухе... похоже, хана... Истошно вскрикивает Алиса. Замерший было джип вздрагивает и снова начинает движение - движение назад. Еще кого-то из наших задело - пошатнувшись, он падает в траву. Броня с полосками - значит, долговец... Не Радий. "Держитесь!" - кричит Печка над ухом. И жмет на газ. Внедорожник рычит - теперь громко, во всю мощь бензиновых "легких", и рвется вперед, оставляя на асфальте две темных полосы. Я хватаюсь за дверцу, и в этот момент тяжелая машина врезается в тушу монстра. Сначала нас швыряет вперед, а потом - назад (ремни безопасности знают свое дело), что-то сминается, джип дает крутой крен... но падает на все четыре колеса, подпрыгивает и замирает. Тварь тоже застывает в придорожной пыли. Печка зовет Алису... Алиса плачет и что-то лопочет тонким, ломким голосом... Земский делает шаг к телу поверженного зверя и стреляет в страшную голову. Та безжизненно дергается, и я вижу красный фонтанчик в месте попадания пули. Провожу рукой по лицу - пальцы тоже оказываются в чем-то красном: из носа пошла кровь.
   - Живой?
   Блин, в ушах полно ваты.
   - Живой, спрашиваю?
   Печка тряхнула меня за плечо, и наваждение окончилось.
   - А? Я? Я - да, а... Алиса, ты как?
   - Ничего... Ударилась только, а так - нормально, - сквозь всхлипывания ответила она, подняв на меня огромные светло-голубые глаза, в которых все еще плавал ужас.
   Я отстегнул ремни и выпал из джипа. Предстояло найти своих. Мухомор был в порядке: вместе с долговцами и несколькими стакерами глазел на монстра. Чижик топтался рядом, но к твари (даже мертвой) приближаться не хотел. Готфрид... Так, Готфрид стоял в сторонке и тер щеки, как будто они замерзли. Вид у него был обалделый. Трое... Мое сердце сжалось. Но тут, наконец, я заметил Радия. Он сидел в траве - сидел странно, ссутулившись, и неподвижно смотрел в никуда. Глаза казались черными на молочно белом лице. Крови на нем видно не было. По крайней мере одно ясно - жив.
   - Радий? - я опустился перед ним на корточки. - Ты чего? Она тебя задела? Тварь? Задела, да? Покажи.
   Он медленно повернулся и посмотрел на меня. Губы шевельнулись, но никакого звука я не услышал. Мне стало не по себе.
   - Радий! Ты это... Не пугай. Скажи хоть...
   - Ты видел?- спросил он хрипло. - Ты его видел, это... это существо?
   - Толком нет. Не до того как-то было, тварь эту рассматривать.
   - А ты... пойди, рассмотри.
   Глянув на еще разок, я поднялся и подошел к туше монстра, пытаясь обходить масляные пятна крови. От пятен поднимался тошнотворный запах. Крови было много. В сторону паренька, располосованного тварюкой, я старательно не смотрел. И так все было понятно. Несколько ребят делили около трупа вещи. Это Зона, блин - никаких сантиментов...
   Монстр выглядел жутко даже мертвый. Действительно жутко, но главное было не в этом. Он выглядел странно. Кенгуру - не кенгуру, орангутанг - не орангутанг... Динозавр-мутант, что ли? Нет, все не то. При жизни оно передвигалось на задних лапах, периодически отталкиваясь передними от земли. И эти лапы... которые передние... Я даже вздрогнул. Кошмар. Фредди Крюгер должен был бы почувствовать себя рядом с этим просто малышом с грабельками. Как такое могло появиться на свет, пусть даже в Зоне? Из чего мутировало? Это даже не саблезубый волк, не плоть, не слепой пес... Я в замешательстве глядел на непонятного монстра, а в голове все отчетливее оформлялась мысль о том, что где-то я уже видел нечто подобное. Где-то, откуда оно никак не могло попасть сюда, в Зону. Из глубины памяти мысль поднималась к свету, конкретизировалась, вселяя смутную тревогу... и рассасывалась снова.
   - Ну что, вспомнил? - спросил Радий над ухом, и я подскочил, как ужаленный. - Теперь вспомнил, Пит?
   Я обернулся, чтобы высказать все, что думаю, о его манере подкрадываться, и тут, когда окровавленная туша скрылась из поля зрения, мысль внезапно обрела вид четкого образа. Я поперхнулся и побледнел:
   - Господи! Но этого же... не может быть. Не может! Радий... Ты думаешь о том же, что и я? Да?
   Он облизнул губы и кивнул. Не даром его так колбасило. Кто-кто, но он, Радий, просто не мог не признать это существо.
   Этого персонажа.
   Его любимой игры.
   Ужас радиоактивных пустошей, грозу торговцев и рейдеров.
   Перед нами, уткнув зубастую морду в разбитую дорогу Чернобыльской зоны отчуждения, лежала Рука смерти.
   У меня подогнулись ноги, и я опустился на обочину. Радий сел рядом. Вокруг ходили сталкеры; Мухомор что-то перетирал с парнями; Олег утешал Алису; несколько человек хоронили пацана в "косухе"; Земский, Волк и Печка устроили краткий военный совет; а мы молчали.
   Закончив беседу, Земский поднял руку:
   - Все, мужики. Передохнули, и хватит. Зона натравила на нас свое новое отродье - и мы его сделали! Сделаем и всех прочих тварей. С этого момента - всем быть на чеку. Вперед.
   Легко сказать - "на чеку". Куда уже больше?
   Поредевшая на одного человека колонна снова двинулась в путь. В джипе теперь сидел раненный долговец, а я шел пешком рядом с Радием. Довольно долго мы шагали молча, а потом Радий скрипуче сказал:
   - Байкер... так его звали. Вова Байкер. Мы успели познакомиться, пока шли. Он из Питера. За новыми впечатлениями приехал. Вроде, неплохой парень... был. - Долгая пауза. - Думаю, это я его убил.
   Я чуть не споткнулся. Повернулся и в упор уставился на него:
   - Совсем спятил, что ли? При чем тут ты?!!
   Радий не мигая смотрел на пыльную дорогу перед собой.
   - Не бывает таких совпадений. И тогда, когда Здание посреди Зоны появилось, и вот сейчас... - Его губы еле шевелились. - Я все думал, голову ломал: как такое могло случиться, что Красное здание попало в реальность? Оно же из книжки, Пит. Из книжки, понимаешь? И Рука смерти... Ее место - на Пустоши. В игре. Не может быть даже здесь, в Зоне, таких мутаций. У меня есть только одно объяснение. Дело в том, что... - Радий перевел дыхание. - Наверное, это прозвучит, как бред... Дело в том, что я люблю Стругацких. Перед тем, как найти "золотой шар"... артефакт... я вспоминал "Пикник" и "Град обреченный". Не специально, а так. Просто вертелось в голове что-то такое из этих книг - образы, обрывки сюжета... Но это еще не все. Помнишь... Ты нашел тогда свой пистолет, "макар". Настоящая нычка, настоящее оружие... Скажу прямо: мне стало завидно. Очень захотелось нарыть чего-то особое - такое, понимаешь, чтобы было даже круче ПМ-а - необычное, связанное с Зоной... И я нарыл. Как по мановению волшебной палочки - оп! - и вот он, "золотой шар". Именно такой, как нужно. О каком я мечтал. Веришь, Пит? Золотой шар был в "Пикнике на обочине", только выглядел немного иначе. Стоял в особом тайном месте, желания исполнял... В принципе, на наш артефакт не очень похоже, он-то ничего не исполняет, я проверял, так что это могло быть и совпадением. Но потом появилось оно. Здание. И тут уже никаким совпадением отмазаться было невозможно. Конечно, отличия все равно имелись, но... Я знал, чувствовал: это - то самое Красное здание, из "Града обреченного". Хотя такого и не могло быть. Никак. Но потом мне стало... не до него. Этот сон... В общем, я просто на все забил. Шар так шар, Здание так Здание. И тут сегодня...
   Он запнулся и замолчал.
   - Что - сегодня? - спросил я хрипло. Слова давались с трудом. То, что говорил Радий, было бредом - конечно, бредом, чем же еще? - но вот то, как он это говорил, заставляло непроизвольно ему верить. - Что?
   Радий посмотрел на меня абсолютно пустыми, какими-то белыми глазами, и пожал плечами:
   - Сегодня я вспомнил "Fallout". Потому что мы выстроились, прямо как караван торговцев в Пустоши. Мелькнула такая какая-то мысль - и испарилась. А потом появилась Рука смерти... из игры... из того самого Фолла... Мы еле отбились. А Байкер погиб. Я вижу, ты считаешь, что я несу чепуху. Очень может быть. Мне бы даже этого хотелось. Скажи, Пит: я псих, да?
   И Радий глянул на меня таким загнанным взглядом, что я проглотил все фразы, которые уже вертелись у меня на языке. За меня их произнес он сам:
   - Наверное, у меня мания величия. Или преследования. Или... не знаю. Может, мозг уже отказывается воспринимать все это... всю эту хренотень вокруг. Наверное, я сошел с ума, Пит. Просто сошел с ума. - Он схватил меня за рукав: - Этот монстр, который на нас напал, - что это было? Реальность, или глюк? Что?!!
   - Это была Рука смерти, - медленно сказал я. В голове шумело. - Никаких глюков. Я думал, у меня башка оторвется, когда мы об нее треснулись. Радий... Все это звучит как полная дичь. Вот только там, в Красном здании... Там тоже произошло что-то похожее. Помнишь - с лестницей? Мы тогда зашли на площадку, к которой, вроде, не вели никакие ступеньки, а сзади, в коридоре, появилось что-то... Какая-то сила. Угроза. Оно могло поглотить нас, высосать, как косточку из супа... Помню, я закрыл глаза... И увидел лестницу. Скрытую. Она принадлежала этому месту, произрастало из него... Наверное, Здание устроило нам какое-то испытание, или это была какая-то живодерская игра, а может - что-то типа теста: увидим, или нет? Короче, я ее заметил. И попытался по ней, лестнице этой, пройти. Но нервы сдали. Я вдруг понял, что стою прямо на воздухе, как в мультфильме, и через секунду ухну вниз... И тогда ты, Радий, придумал свою лестницу. Собственную. Помнишь? Такую бетонную, как будто из многоэтажки. Ты испугался - и она возникла, Радий. Из ниоткуда. Тогда ты не поверил мне, но сейчас... Сейчас поверь, потому что я знаю.
   Радий закусил губу. Между веками у него были стекляшки, а не глаза.
   - Я помню, - наконец прошептал он. - Ты еще потом сказал, что видишь Зону, чувствуешь ее, но ничего не можешь изменить. А я, выходит, могу? Ладно, предположим, та лестница... может, я ее и придумал, как ты говоришь... Потому что решил, что она должна там быть. И еще - потому, что иначе ты бы чвакнулся об пол... Но почему - Рука смерти?!! Откуда она взялась? Я ведь никого не хотел убивать! Или калечить! Я его даже почти не знал, Байкера! С чего бы мне желать его смерти? Понимаешь? А если бы... А если бы она угробила Алису, или тебя, или кого-то из ребят, или Печку - тогда что? Я этого не хотел, Пит! Тогда почему она появилась? Ты же восприимчив к Зоне. Скажи мне: почему?!!
   Радий сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
   - Не знаю. Правда - не знаю. - Я коротко и крепко стиснул его плечо. - Но ты ни в чем не виноват, брат. Ни в чем. Я хочу, чтобы ты это понял. Усек прямо сейчас. Может, существует какая-то связь, а может - и нет. Но вот злого умысла я точно не вижу. Или пособничества. Или там - преступной небрежности (так это называется?). Перестань. Иначе с катушек съехать - не фиг делать. Поэтому - хватит. Ясно?
   Он взглянул на меня и кивнул.
   - Слушай, ты, наверное, просто еще не умеешь своим даром управлять, - продолжил я, сам пытаясь успокоиться. - У меня та же фигня. От предчувствий этих долбанных так колбасить начинает... Ты себе не представляешь. Но вот что интересно: почему именно мы? Мое умение ощущать Зону, твоя способность к... к материализации (так, что ли?) - почему у других этого нет? Что в нас такого уж особого?
   - Помнишь те видения? - внезапно спросил Радий, подняв голову. - Сначала про джип, потом - про Алису и про инициативную группу, уже в Здании? Ну, еще когда вся эта хрень только заварилась. Помнишь? Зона нам почему-то эти ролики прокрутила. Может, все началось с них? Типа, она нас таким образом отметила... отобрала? Знаешь, ведь одни только эти видения в нормальном мире могли бы стать самым необычным за всю жизнь, Пит. А мы уже про них и думать забыли. Как и про многое другое. Тут ведь как: день прошел - и до свидания. Будет завтра (это если еще повезет) - будут новые заботы. Но я иногда думаю: какого хрена? Че тут на самом деле творится, Пит? Я ведь про Зону знаю много.... То есть - знал. Теперь все поменялось и стало вообще ни фига не понятно. Ну какой выброс мог сделать такое, а? Туман с щупальцами... саблезубый волк... теперь вот - Рука смерти...
   - Значит, считаешь, что предчувствия, материализация - все это началось с наших видений? - Прервал я его озадаченно. - Не знаю даже... В принципе, тут че угодно бывает. Но если это так... Тогда нам надо искать тех, у которых тоже случались вещие глюки. Может, они теперь вообще неимоверно круты - левитацию, например, осваивают, или телекинез? Вдруг, мы не одни тут... такие?
   - И как, интересно, ты будешь их искать? "Хай, парни, у вас, часом, глюков никаких после второго взрыва не было? А вещи под вашим взглядом не возгорались?" - Радий иронично усмехнулся и хотел сказать что-то еще, но тут из реденькой, вроде бы, придорожной растительности вынырнули два наших разведчика, Птицелов с Пчеловодом, и Земский поднял руку. Колонна встала.
   Выслушав короткий доклад, капитан обернулся к колонне:
   - Внимание, отряд! Дальний блокпост занят бандитами. По предварительным оценкам, их там сейчас человек шесть: один на вышке и пятеро в здании. Вооружены в основном АКМами, но есть и "абаканы". Наша задача - выбить противника и закрепиться на блокпосту для ночевки. Действуем так: обходим объект с флангов, разведчики снимают часового. Бойцы Долга идут впереди, сталкеры с Базы поддерживают огнем. Атаковать только по моему сигналу. Новички из Деревни охраняют женщин и джип. Корнев, остаешься в машине. Будешь главным в мое отсутствие. Все ясно? Выполнять.
   Думаете, кто-то из нас стал возражать и рваться в бой? Правильно: не стал. Мужики скинули рюкзаки и споро рассредоточились между чахлыми чернобыльскими деревцами, а новички обступили джип. Нас набралось восьмеро, не считая долговца и прекрасных дам: я, Радий, Мухомор с ребятами, Мандарин, Олег и еще один парень из Деревни, которого я раньше не встречал. Колоритный попался товарищ, только весь какой-то нездешний: лохматый, круглый, морда добрая, и кликуха под стать виду: Нафаня. В общем, мы достали оружие и столпились вокруг машины, обмениваясь такими зашугаными взглядами, как будто сами искали защиты у металлического зверя. Корнев (раненный долговец, оставшийся в джипе) усмехнулся и покачал головой:
   - Не, парни, так не пойдет. В принципе, колонну могли и засечь. Не факт, что обойдется без неприятных гостей, поэтому мы поставим часовых. Ты, ты и ты, - он ткнул пальцем в Готфрида, Олега и Радия. - Будете стоять на стреме. Один - за камень, второй - за дерево, вон то, желтое, третий - туда вот, на пригорок, в кусты. Стрелять хоть умеете? Эх, салаги... Ладно. Может, еще никто и не припрется.
   Тревожно взглянув на меня, Радий сжал свой "Дог" и отправился к еще не облетевшему клену, живописно выделяющемуся на сером безрадостном фоне. Готфрид с Олегом тоже безропотно заняли указанные позиции. Невысокий поджарый Корнев своим уверенным видом вселял невольное желание подчиниться. Действительно, посты были выбраны удачно: джип находился теперь в центре треугольника, две вершины которого располагались по одну сторону дороги, а третий - по другую. Роль "аутсайдера" досталась Готфриду, которому предстояло дежурить около камня (вообще-то, это была скорее небольшая скала). Олег, соответственно, залег на пригорке в десятке метров от Радия.
   Перекинувшись парой слов с Алисой, затаившейся среди тюков на заднем сидении, Печка распахнула дверцу и выбралась из джипа. Блин, хоть она и оказалась сталкером, а может, и не только (больно у нее слог оказался поставленным, как у ученых прямо), но до чего же эта теха все-таки огромная! Как она еще в джипе своем помещается? Наверное, архивируется каждый раз.
   - Если есть дверь в глубокую зону, то она как раз где-то здесь, - пробормотал Чижик. - Так что мы, можно сказать, дошли до ручки. Я только раз...
   - Тихо, ребятки. Не до разговоров сейчас, - негромко сказала Печка, скидывая с плеча ТРС-ку.
   Крутая, однако, винтовка. Кто же она все-таки такая, Печка?
   Чижик испуганно замолк. Минуты бежали, а ничего не происходило. Напряжение давило на виски, как толща воды. Врать не буду: было страшно. Организм решил отреагировать на страх по-своему, потому что я внезапно ощутил непреодолимое желание наведаться в кустики. Не вовремя, конечно, но... Внутренний голос, заявивший на счет кустиков, настаивал, даже угрожал, и я тихонечко попятился к обочине.
   - Куда?
   Да, глупо было надеяться, что Корнев не заметит.
   - Я это, сейчас... Очень надо.
   Удостоившись смешка и разрешающего кивка, я перебежал дорогу и скромно спрятался за матерой каменюкой, торчащей из жесткой травы, как хребет какого-то доисторического животного. Нет, что бы там ни говорили, все-таки счастье -- это что-то очень простое. И чем проще, тем оно сильнее! С чувством громадного облегчения я застегнул ширинку и решил глянуть (ну, одним глазком), как там Готфрид несет воинскую службу - его пост располагался аккурат по другую сторону глыбы. И тут над каменным гребнем, через дорогу наискосок, заметил нечто такое, чего там быть не должно.
   Тусклый блеск металла среди листьев в поросшей кустарником ложбинке.
   Хищный красивый контур - незнакомая мне винтовка, на курке - палец, к прицелу склонено чье-то лицо.
   Какой-то человек в кожанке сидел за кустами и целился... Целился -- куда? Очень, очень осторожно я сместился в сторону, пытаясь слиться с камнем, стать с ним одним целым. Невидимая прямая, продолжающая ствол, упиралась в живописные вихры цвета спелой пшеницы. Винтовка была нацелена прямо Готфриду в висок.
   Время стало резиновым и вязким, секунды удлинились. Даже сейчас я отчетливо помню каждую деталь, каждое движение. Нащупываю "макар", крепко сжимаю обеими руками. Снять предохранитель, палец - на курок. Мозг отключился, тело все делает само. Человек (похоже, бандит) переглядывается с кем-то невидимым, снова приникает к прицелу и, вроде, задерживает дыхание. Сейчас он выстрелит. Я делаю шаг из укрытия. Секунда - и вязкую тишину разрывает грохот. Бабах! Тело чувствует отдачу, меня слегка оглушает, но я тупо стою и никак не пойму, кто же выстрелил первым.
   А потом человек падает.
   Я остаюсь стоять.
   Дальнейшие воспоминания напоминают нарезку-ассорти.
   В камень рядом с моей башкой тюкает пуля, и я отшатываюсь назад. Только что было тихо, и вдруг везде начинается какая-то пальба. Стреляют на дороге, стреляют за перелеском, у блокпоста. Крик Печки: "За машину, живо! За машину!!!" Следующий кадр: я уже за джипом, рядом - остальные парни. Они палят по кустам, и я тоже палю - вслепую, до последнего патрона в обойме.
   Корнев (когда он выбрался из джипа? не представляю) целится, зажмурив одни глаз, а потом плавно спускает курок. Откуда-то из кустов доносится истерически длинная очередь -- и стихает. Корнев кричит: "Один есть! Не дайте остальным уйти!"
   Пуля прошивает лобовое стекло нашего внедорожника, и оно покрывается сетью трещин.
   Ойкает рядом Нафаня. У него на плече проклевывается и быстро распускается диковинный красный цветок. Сталкер испуганно закрывает его рукой, но цветок просачивается, прорастает сквозь пальцы, а Нафаня мягко заваливается на асфальт.
   Рявкает выстрел - вроде, револьверный. Из кустов на другой стороне дороги слышится сдавленное: "О, бля!", и почти сразу же: "Не стреляйте, пацаны! Вот моя волына! Не стреляйте!" Значит, пуля не прошла мимо.
   Нафаня стонет сквозь зубы. Лицо у него бледное. На автомате вытаскиваю бинт. Кто-то (не помню, кто) забирает его у меня из руки и начинает накладывать повязку.
   Неожиданно становится тихо. Кажется, я пропустил момент окончания боя. Из леса выводят ковыляющего пленного с руками за головой и устраивают мордой в джип.
   Около машины - Олег. Наклонившись к заднему сидению, он разбрасывает тюки и завет Алису. Выскользнув из своего укрытия, она повисает у него на шее: заплаканная, испуганная, но живая. Рядом стоит Печка, гладит ее по волосам и говорит что-то тихо, успокаивающе.
   В следующую секунду к ним подбегает Радий. С тревогой глядит на девушку, сбивчиво спрашивает у Печки: "Все нормально? Нормально?" Та только качает головой.
   Поднимаюсь (тело какое-то странное, легкое, но одновременно - как будто не мое; наверное, это адреналин) и иду к ним.
   - Пит! - Он смотрит на меня: сначала - обрадовано, потом - тревожно, с напряжением. - Ты как?
   Неопределенно пожимаю плечами. Хочу спросить, как Алиса, но челюсти словно судорогой свело. Что за хрень?
   - Задели? Нет? Вид у тебя...
   Чего он пристал? Я в норме. Просто нервы. Пройдет.
   Стою, сжимая в опущенной руке "макар" с пустой обоймой, и чувствую, что меня трясет крупная неуемная дрожь. Что-то мне хреново. Радий хмурится и собирается снова что-то спросить, но на его плечо опускается рука Мухомора.
   - Погоди, - говорит он негромко. - Оставь его пока в покое. Не трогай.
   Увидев Мухомора, я словно все вспоминаю. Теперь ясно, что мне нужно сделать. Не так уж и много: просто посмотреть. Но очень не хочется. Отворачиваюсь от них и медленно бреду по дороге. Несколько метров до обочины кажутся мне бесконечным, изнуряющим путем. Там на боку лежит человек - мужик средних лет в кожаной куртке и толстом зеленом свитере. На свитере - аккуратно заштопанная дыра. От одежды пахнет сигаретами. Из потертого рукава торчит неподвижная кисть, на которой синеет несколько наколок. Рядом с полусогнутыми пальцами на траве поблескивает винтовка - красивое оружие с мощным прицелом. Однако мужик потерял к нему всякий интерес: над глазом (приоткрытым, слепым, как у снулой рыбы) у него в голове виднеется дыра, черная от запекшейся крови.
   Потому, что я его убил.
   Эта мысль не вызывает у меня ровным счетом никаких эмоций. Только легкое головокружение. Тусклый глаз тупо смотрит на какой-то сучок. Внезапно на лоб цвета прогорклого масла опускается муха и принимается деловито ползать, вступая похотливыми лапками в человеческую кровь.
   В этот момент преграда, изолирующая мой мозг, рухнула, и реальность упала сверху, как обвалившаяся кровля. Меня вырвало.
   Помню внезапно накатившее чувство безграничного омерзения и желание смыть, пемзой оттереть от себя это все: муху, запах сигарет, остекленевший глаз - и ужас осознания, что теперь оно навсегда останется со мной. Потому, что я его убил.
   А потом я стоял на коленях, кашляя в траву, и кто-то совал мне в руки флягу с водой - умыться, а кто-то говорил: "Ничего, ничего". И опять: "Ничего, ничего. Попустит". Наконец я вытер лицо и сел, пытаясь собрать глаза в кучку.
   - Да, парень. Сильно тебя тыркнуло, я вижу. Бывает, - сказал Мухомор, наблюдая за моими муками. - У меня в первый раз все проще было: мы вчетвером встретили одних отморозков, типа доморощенный гоп-стоп, тоже новички, только не на тех они напоролись. Слово за слово, достали стволы - и пошло... В общем, мы их - того, в дуршлаг, как шапку почтальона Печкина. Кровищи было... Палили мы все вместе, но все равно - тошно стало. Одного нашего там же пришлось зарыть, а меня тогда крепко цепануло, по руке. Пережил, как видишь. Кстати, ты бы лучше вот о чем подумал. Точнее - о ком. - И Мухомор кивнул куда-то в сторону.
   Оказывается, рядом со мной на корточках сидел Готфрид - очень серьезный Готфрид с блестящими глазами на бледном лице. Почему я даже не вспомнил о нем раньше? Значит, я не опоздал. Значит, это все имело смысл.
   - Эппл, - тихо сказал он. - Меня, получается, сегодня чуть не пришили. А я даже не понял ничего, пока ты его не снял. Слышу -- выстрел, совсем рядом, из-за камня, и сразу же - началось. Со всех сторон - пальба, все мечутся, не понять ни хрена. - Он запустил пальцы в свою золотистую шевелюру. - Мне Мухомор рассказал. Говорит, случайно этого типа увидел, когда тот уже на курок собирался нажимать.
   - Так это - не я? Не я?!! - земля дернулась и поплыла из-под ног. - Что же мне раньше-то никто не сказал?
   - Да нет, ты не понял. Я бы не успел, Эппл, - Мухомор медленно покачал головой. - При всем желании - не успел бы. Так что, если бы не ты...
   Я вздрогнул, когда моего плеча коснулась чья-то рука.
   Часто моргая, пытаясь не смотреть на труп, рядом стояла Алиса и протягивала мне носовой платочек. Платочек был маленьким, чистым, с цветочками и слабым запахом каких-то духов.
   И тогда мне вдруг стало ясно, что в мир, где все так, как надо, вернуться мне уже не удастся. Никогда. Потому что что-то во мне самом изменилось, потеряло... чистоту. Впрочем, не уверен, что это правильное слово. Просто его одежда пахла сигаретами. По лбу ползала муха...
   Я сжал зубы. Благодарно кивнул и принял платочек из тонких холодных пальцев, вытер лицо.
   - Пит, - сказала она тихонько. - Вставай, пожалуйста. Надо идти. Мы уезжаем.
   Я встал. Все словно происходило с кем-то другим. Радий шагнул навстречу, молча протягивая красавицу-винтовку:
   - На вот, возьми. Остальное я тебе кинул в рюкзак - патроны, консервы, ПДА... Держи, держи. Так надо. Мне тоже кое-что досталось. От пленного. - И он показал на "калаш", болтающийся у него на ремне через плечо. - Когда их последнего завалили, он прямо на меня попер, думал слинять. А меня-то за деревом не видно. Ну и... Так что у нас с тобой сегодня боевое крещение, у обоих.
   В мои руки легло трофейное оружие. Винтовка оказалась тяжелой (как я потом узнал, почти 4 кило) и длинной, с ручкой для переноски. Качественный пластик, стальные вставки, оптический прицел... И еще - запах: ни с чем не сравнимый запах оружейной смазки. Я пристально смотрел на крутой ствол, не в силах поверить в реальность происходящего.
   Тем временем Готфрид с Мухомором сами оттащили труп с дороги (спасибо им за это), и мы все вместе направились к джипу.
   Если не считать пробитого Нафаниного плеча, в нашем отряде обошлось без потерь. Подсчитав своих, Корнев махнул рукой, и колонна снова двинулась вперед. Теперь в джипе сидел уже раненый новичок, а Корнев шкандыбал за машиной. Пленного бандита конвоировали Олег с Птицеловом.
   Из-за перелеска выплыл дальний блокпост - приземистое строение за бетонным забором с покосившимися воротами, загроможденными проржавевшей армейской техникой. Около ворот торчала вышка, с которой наполовину свешивалось тело часового.
   Навстречу нам вышли несколько сталкеров во главе с капитаном Земским. Перекинувшись парой слов с Корневым, он приблизился к пленному, стоящему под прицелом посреди двора - крепкому бритому мужику в трениках и плотной куртке. Одна штанина была окровавлена. Мужик стоял, чуть согнувшись, и смотрел на капитана странным взглядом, одновременно испуганным и наглым.
   - Имя, группировка? - жестко спросил долговец, окинув взглядом бандита.
   - Сом я, из "Королей".
   - Не похож ты что-то на короля,- недобро ухмыльнулся долговец. - Сколько вас тут, на блокпосту? Лучше не ври.
   - Да че мне врать-то, гражданин начальник? Я пацан реальный. Хочешь информацию? Я много чего знаю. Давай договоримся. Все расскажу... если отпустите.
   Земский без замаха, но, видимо, сильно заехал Сому кулаком в живот. Тот сложился напополам.
   - Я тут с тобой не торгуюсь, - произнес долговец бесстрастно. - Повторяю вопрос: сколько вас на блокпосту?
   - Что же ты... начальник, - просипел бандюк, подняв на того сузившиеся глаза. - Восьмеро нас тут. Вось...
   На этот раз Земский двинул ему в зубы.
   - С-сука! - захрипел мужик, сплевывая красным. - Сука поганая! Козел!
   Очередной удар оборвал поток ругани, и бандит закашлялся.
   - Я говорил тебе: не ври. Так и будем продолжать, или хватит?
   - Чего спрашиваешь, если сам знаешь? Десять нас... было. Мы трое на охоту пошли, семеро осталось.
   - Зачем на блокпост приперлись? Свалка сейчас ваша, Кордон - наш.
   - Это пока он - ваш, - разбитое лицо "короля" исказилось в кривой ухмылке. - Но не надолго. Мы с вашими лохами еще потолкуем. Ох и повеселимся!
   Не меняя выражения лица, Земский саданул Сома по простреленной ноге. Заорав, бандит рухнул на землю. Долговец выхватил оружие и приставил его к выбритому виску:
   - Так, урод. На вашей базе вас сколько? В Депо?
   - Больше сотни... не стреляй... Точнее не знаю. Пацаны со всей Зоны стягиваются...
   Бандит корчился от боли, то и дело сплевывая кровь из разбитой губы. Боковым зрением я заметил, как Печка развернула Алису и закрыла ей глаза рукой.
   - Чем вооружены? Снаряга, припаса есть? Ну?!!
   - Я скажу... Не стреляй только. Волыны - "калаши", обрезы, пистолеты, "винтари" - все есть. В Депо - мастерская, склад... Хабара не много, лекарств - тоже, припасы - на вес золота...
   - Когда на сталкеров пойдете, козел? Говори!
   - Нне... не знаю... Бумер знает... Может, через неделю...
   - Бумер - кто? Главный ваш?
   - Ну да. Он "Королей" собрал и такого шороху по всей Зоне навел! Он...
   Земский поднял руку. Грохнул выстрел - и бандит, замолкнув на полуслове, упал лицом в дорожную пыль.
   - Более или менее ясно, - как ни в чем не бывало, сказал капитан. - Надо предупредить Валерьяна. Все, мужики. Привал. Ночевать будем тут. Ставьте часовых и разбирайте дежурства. Раненым окажите первую помощь. Да, и этого приберите. Короля...
   В рядах долговцев прошелестели смешки. Сталкеры с Базы смотрели хмуро, новички - с ужасом. В реальности "хорошие парни" не всегда зримо отличаются от плохих, особенно в таких обстоятельствах. Умом это понимаешь, но все равно - привыкнуть не так просто.
   После секундной заминки отряд принялся выполнять указания командира. Корнев взглядом указал Радию на тело и поощряющее кивнул. Побледнев, тот приблизился и осмотрел вещмешок убитого. Потом обшарил карманы. Когда Радий поднялся, его глаза были стеклянными, в лице - ни кровинки. Да, не одному мне тяжело. Переглянувшись с Мухомором и Чижиком, я подпрягся оттащить тело на полянку за забором, куда ребята стаскивали остальные трупы. Олег и пара долговцев копали общую могилу - никому не хотелось ночевать рядом с гниющими телами, полакомиться которыми могли явиться плоти или еще какая нечисть. Остальные сталкеры обследовали здание и его окрестности. Вернувшись к блокпосту, мы поднялись по ступенькам и очутились в узеньком коридорчике. Прямо напротив входа располагалось широкое окно, а за ним - комнатка, где раньше, очевидно, сидели дежурные, проверяющие документы. Теперь там царил разгром (Печке с Алисой, которым досталась эта коморка в качестве отдельных апартаментов, пришлось в ней первым делом прибрать). А вот довольно просторное помещение справа от входа было явно жилым. Около стен лежали матрасы, пахло сигаретами и спиртным. На разложенной по полу клеенке виднелись открытая банка шпрот, палка колбасы и батон, вокруг соринками белели крошки. Видимо, люди сидели, обедали, а сейчас, полчаса спустя, их зарывают в одну общую яму без креста. Меня снова замутило. Пришлось сказать себе: "Не люди - бандиты. Враги. Если бы не мы их, то они - нас". Пусть слабо, но это помогло.
   Не обращая внимания на принадлежащие убитым вещи, Печка деловито обрабатывала чем-то нафанину рану. Тот вздрагивал и кривился, но терпел. Рядом на матрасе сидел Корнев, ожидая своей очереди. Алиса тихонько стояла у окна, глядя на чахлые деревца за забором. Завидев нас, она неуверенно улыбнулась.
   - Иди сюда, Эппл, - сказала Печка, не отрываясь от своего занятия. - Садись. Посмотрю твою ногу, чего уж там.
   Я послушно сел, а Радий подошел к девушке. Негромко спросил:
   - Как ты? Испугалась, наверное? - Она с готовностью кивнула. - Еще бы. Я сам стреманулся. Да... Главное - тебя не задело.
   Алиса обхватила руками предплечья и поежилась:
   - Я так боялась! Казалось - вот сейчас, сию секунду - бах! - и все. Убьют. А где-то снаружи - Печенька, Олег, вы с Питом... - Слегка смутившись, она опустила глаза. - Хорошо, что вы целы, ребят. Что все живы. Я только и могла, что сидеть и слушать - выстрелы, крики, голоса...
   - Ладно, ладно. Все нормально. - Покосившись на Печку, Радий осторожно коснулся Алисиного плеча. - Не переживай. Это - Зона, тут всегда так. Монстры, бандиты... Надо привыкать. Чтобы выжить, понимаешь? Иначе долго не протянуть.
   Похоже, он говорил это не столько ей, сколько себе.
   Печка бросала на Радия с Алисой беглые взгляды, но в разговор не вмешивалась. Разобравшись с Нафаней и Корневым, она быстро перевязала мою ногу и вынесла вердикт:
   - Заживает, как на собаке. С перевязкой будешь теперь сам справляться. Все, свободен.
   Подумав, я одолжил артефакт Нафане. Не артефакт, а просто переходящее знамя какое-то!
   Тем временем новички успели прибрать помещение и избавиться от следов пребывания там бывших постояльцев. Найденные вещи были поделены между сталкерами, мусор вынесен. Только вот матрасами пришлось пользоваться теми же, что и бандиты. Ребята принялись располагаться на ночлег, и блокпост заполнился знакомыми голосами. Как оказалось, напоровшиеся на нас "охотники" возвращались к своим не с пустыми руками: около того места, где был атакован наш джип, нашли тушу вепря. Такой оборот дела сразу повысил всеобщее настроение: во дворе по-бырику развели костер и установили на двух рогатинах предусмотрительно захваченный с собой вертел. Мужики с Базы освежевали зверя, и вскоре над отвоеванным блокпостом начали витать такие офигительные ароматы, что от недавней тошноты не осталось и следа. Если я понервничаю, мне ужасно есть хочется, а уж когда под смертью ходишь - то вообще, хоть вой. Остальные тоже усиленно сглатывали слюнки. И вепрь не подкачал: мутант-мутантом, а вкусный был, зараза, хоть и жесткий. Дичь, как-никак. Натурпродукт, без всяких там ГМО! (Конечно, если не считать того, что это - монстр, над которым радиация таки крепко потрудилась). К мясу Печка сварганила в походном котелке макарон, сдобрив их разными специями и сухой зеленью - горячее, свежее, да с дымком, все это показалось мне просто великолепным.
   После еды меня разморило. Я еле доплелся до матраса, который достался мне в общей комнате, и только сел, когда со мной произошло че-то странное. Сытость, усталость, сонливость - все это вдруг исчезло. Я очень ясно увидел свои руки, рюкзак и винтовку. Четко так, словно в прозрачной воде. Рукава куртки, оказывается, уже загрязнились, а швы на рюкзаке успели обтрепаться. Винтовка стояла, прислоненная к стене. Тускло блестела. Я будто превратился в придаток всех этих вещей. Ни догадок, ни чувств никаких, только ощущения. Хорошо было. Впервые с утра. Потом передо мной появились чьи-то ноги, и на плечо легла ладонь.
   - Вставай, Эппл. Пойдем.
   И я пошел.
   Потом мы сидели за блокпостом на каком-то бревне и пили - я, Радий, Готфрид, Мухомор и Чижик. Еще недавно "нас" насчитывалось только двое, а теперь вот стало пятеро, и было такое чувство, что мы знакомы уже целую вечность. Сначала мы пили водку, которую где-то раздобыл Готфрид, затем - коньяк, доставшийся мне от Тырсы и, вроде бы, еще что-то - не помню, что, и откуда оно взялось. Мы все испугались в тот день. Сначала - Рука смерти (пусть другие не знали названия, но само чудище-то они видели), потом - перестрелка и казнь бандита... Готфрид говорил, что я могу теперь звать его Гот, и никак иначе, и что сейчас ему нечего мне предложить, но должок он вернет, вернет обязательно, я могу не сомневаться, а я отвечал, что и не сомневаюсь, просто не нужен мне никакой должок, а Чижик расчувствовался и, кажется, даже всплакнул... Мухомор и Радий сидели, обнявшись за плечи, раскачивались и глухо напевали: "Ваше благородие, госпожа удача..." Я подпевал. Потом, вроде, пришли люди в форме (милиция, что ли?) и начали требовать какие-то КПК. Я отдал им свой - вот, пожалуйста, мне не жалко, надо - берите, я ж понимаю, - но они не отстали, и тогда Мухомор повлек нас с Радием обратно в здание. Там мы зачем-то рылись в моем рюкзаке, и в радиевом тоже, это было бессмысленно и нудно, зато потом нас, наконец, оставили в покое. Такую радость мы решили, было отметить, но я случайно прилег и заснул. Вот так мы и напились среди бела дня прямо под боком у долговцев, известных своей дисциплиной и муштрой. Что интересно: никто не сказал нам ни слова.
   В общем, я заснул, и приснился мне сон - пьяный, муторный, бессвязный. Пару раз я выпадал из него и тащился на улицу по малой нужде, но потом сон опять сходился над головой, как болотная ряска. Бандит снова целился в Готфрида, я целился в него, и вдруг он поворачивался и смотрел прямо на меня. Смотрел и ухмылялся. На лбу у него виднелась черная дырочка, и по ней ползала муха. Иногда он успевал выстрелить первым, и тогда Гот падал, нелепо взмахнув руками. Еще во сне были Печка, Алиса, Радий... А под утро появился игрушечный водолаз с непропорционально большой головой. Он шевельнулся на осколках аквариума и медленно пополз ко мне, перебирая пластиковыми руками. Я попятился, споткнулся - и, падая, внезапно осознал, что лицо человека, которому пуля "макарова" попала в лоб, это было мое лицо. А лоб цвета прогорклого масла - это мой собственный лоб. Меня охватил животный, первобытный ужас. Я вскинул руки, закрывая лицо - и тут картинка растаяла. В сознании полыхнул ослепительный свет, меня скрутило уже знакомой болью, и прямо сквозь завесу сна мозг проткнуло знание - скорее даже, понимание, догадка...
   Я проснулся, как от толчка. Голову стиснул сужающийся шипованный обруч, но за секунду до неминуемого "чвак!" внезапно отпустил. Боль исчезла. Опьянение тоже прошло, зато было очень холодно. В щель между досками из окна светила луна. Что-то мне снилось перед самым пробуждением... Что-то странное. И очень важное. Да нет же, это был не сон! Меня снова коснулась Зона. Я напрягся, пытаясь отыскать откровение в помойке, которую представляло на тот момент содержание моей башки - и воспоминание окончательно ускользнуло. Как лягушонок.
   Рядом дрых Радий. Судя по тяжелому дыханию и отекшему лицу, ему было похуже, чем мне. Покачав головой, я отстегнул от рюкзака спальник и расстегнул молнию, превратив мешок в одеяло. Потом сдвинул матрасы и укрыл нас обоих. Где-то завыла собака... Я привалился спиной к безгласному телу и тоже отключился. Так закончился тот тягостный день.
   Утро выдалось мрачным. Нас разбудил Волк собственной персоной. Смотрел он хмуро.
   - Вот что, парни. Я все понимаю, - сказал он. - Нервы не железные. Но здесь - как на войне: или ты, или тебя. Привыкайте. Поэтому больше никаких попоек. По крайней мере, пока не доберемся до Бара. Ясно? - Мы кивнули, Радий болезненно поморщился. - Теперь вот что. Вчера - если вы помните, конечно, - долговцы собрали все КПК, снятые с бандитов. Капитан решил прошерстить их на предмет дополнительных сведений о Депо, базы ихней. Ну, и прошерстил... На счет Депо - ничего нового, разве что мелочи, а вот кое-чего другое мы узнали. - Волк вздохнул. - Сом, с которым вчера Земский беседу имел, он, оказывается, тоже только из Темной долины вернулся. С разведотрядом ходил. Так вот у него осталась запись о том, что в ПГТ Передовой (есть там такой, в глубине Долины) они засекли двух сталкеров. Со включенными КПК. Сталкеры забаррикадировались в каком-то доме, и бандюки решили их оттуда выковырять. Вроде бы, одного нашего они зацепили, готовились уже победу праздновать, но тут появились кровососы. Сразу три. И снорки. Короче, братки еле ноги оттуда унесли... Сечете, к чему я клоню?
   - Рик и Сема? - прошептал я. - Они живы?
   - Похоже на то. - Волк невесело улыбнулся. - Имена их Сом себе срисовал. Видать, они КПК не выключали, чтобы их смогли найти. Их и нашли... Да не те.
   - Как они очутились в Темной долине? Это ж далеко, вроде. - Я попытался представить себе географию окрестностей. Получалось, что и правда - не близко.
   Волк махнул рукой:
   - Там же тоннель есть, как раз недалеко от места, где ваши дорожки разбежались. Прямиком в Темную долину ведет. Сложно сказать, чего они сунулись под землю, но если сунулись - значит, были причины.
   - И что теперь? - голос Радия звучал хрипло. - Надо же их забрать. Так?
   - Посмотрим. Тут бы самим прорваться... Вот ваши трофеи, забирайте обратно, - и Волк ушел, сунув нам в руки бандитские КПК.
   - Как думаешь - Алиса уже знает? - пробормотал Радий, провожая Волка глазами.
   По-видимому, она знала.
   Запихнув обратно в рюкзаки свои нехитрые пожитки, мы вышли во двор. Странно, но похмелье меня не мучило, а вот у Радия видон был соответствующий, и самочувствие, кажется, тоже.
   Утро выдалось промозглым и совсем по-осеннему холодным. Деревья зловеще чернели в полумраке. Понурые сталкеры столпились вокруг походного котелка, зябко поеживаясь. Разговоры велись приглушенно, в пол голоса: в предрассветной тьме заброшенный блокпост производил довольно гнетущее впечатление.
   Девушка помогала Печке разливать по чумазым сталкерским кружкам горячий чай из котелка. Лицо у нее было напряженным и сосредоточенным. Завидев нас с Радием, Алиса закусила губу и с какой-то тревожной надеждой вгляделась в наши лица. Но спрашивать ни о чем не стала. Радий помедлил, потер лоб и подошел к ней сам.
   - Алиса, - осторожно сказал он, забирая свою кружку, над которой кружился парок. - Мы уже в курсе. Ну, это... По крайней мере, они живы. Вопрос - как их оттуда забрать...
   Алиса скользнула взглядом по его опухшей физиономии, опустила глаза, принимая очередную кружку, а потом быстро и очень тихо прошептала:
   - Как думаете, капитан отдаст такой приказ? Ну, чтобы сделать крюк из-за них? Он их даже не знает...
   Она, однако, смотрела прямо в корень проблемы.
   - Может быть. - Я постарался, чтобы мой голос прозвучал уверенно, хотя и понимал, что Земский вряд ли станет изменять маршрут. - По-любому, есть еще Волк. Рик и Сема - наши, из Деревни... Может, и ребята согласятся помочь, так что...
   Она быстро посмотрела на нас своими голубыми глазами. На этот раз я не смог понять их выражение. Зато я понял другое: на самом деле мне ужасно не хочется отрываться от отряда. Не хочется переться в Темную долину, о которой долговцы говорили, что место это гиблое, особенно в последнее время. Страшно, блин! С отрядом у нас вполне реальные шансы не загнуться. С другой стороны - там ребята. Ждут, наверное, все-таки надеются на помощь... Я отвел взгляд.
   На куртку упали холодные тяжелые капли - пошел дождь. Сталкеры поспешили забиться обратно в здание, чтобы позавтракать в уюте. Хотя какой тут, блин, уют!
   Мухомор с Чижиком держались неплохо, а вот Готфриду приходилось явно туго. Он даже отказался от еды, пожертвовав нам свою долю консервов и колбасы. Кое-какой жратвы отряду перепало от разбитых "королей", так что завтрак (у всех, кроме зеленоватого Гота) получился достаточно плотным.
   Времени на совет было мало.
   - Короче, че делать будем? - спросил ребят Радий, вкратце описав ситуацию. - Есть идеи, или как?
   - Или как, - буркнул Мухомор. По мере радиева рассказа его лицо все мрачнело и мрачнело. - Мне ясно одно: впятером нам их не вытащить. Раньше - да, были бы шансы, но теперь хрен что путное получится. Только сами поляжем.
   - Погоди, Мухомор. Не гони. Бросить их, что ли, теперь? И спокойно дальше пойти? - Чижик исподлобья уставился на друга. - Вы ж с Семой кореша, типа?
   Мухомор сморщился и хотел что-то ответить, но тут Гот толкнул его в бок и что-то пробормотал.
   - Чего? - наклонился Чижик к болезному.
   - Волк, говорю. Волк зашел, вон, видите? - чуть громче повторил тот, и я подорвался с места.
   Деревенский мэр не удивился и, кивнув, направился вслед за мной к ребятам.
   - Все знаю, - сказал он тускло. - Уже говорил с Земским. У него задание, да и не хочет капитан снова вести своих людей в Долину. Ночью вокруг здания дежурили часовые, разведка, опять же, Земский перед рассветом вперед посылал - наблюдения, скажу прямо, неутешительные. Вокруг полно тварей. Кроме привычных, местных, появились снорки (раньше сюда они не забредали). К счастью, проскакали стороной, иначе веселая бы выдалась ночка. Впереди тоже неспокойно. "Короли" окончательно подгребли Свалку под себя. Бандюков на каждом шагу полно. В общем... Я парней в Темную долину вести не буду. Да и кого вести? Кроме вас и женщин остается всего ничего. Если хотите - идите. Но я вам не советую. Даже если наших найдете (при условии, что те до сих пор живы), потом вряд ли выберетесь. - Волк прищурился и обвел нас глазами. - Думаете, мне это самому по душе? Будь это все в Деревне, чтобы под рукой не только новички, а хотя бы пяток парней поопытнее... Все. Решайте. Скоро отправляемся.
   И, резко повернувшись, Волк ушел.
   Я посмотрел на Радия. Мы обещали Алисе помочь... Да что там. Я обещал. Если сейчас отступится, то, значит, получится, что струсил, типа, как до дела дошло - все, в кусты. Но и подохнуть не хочется... Вот блин.
   - Отряд, стройся! - закомандывал во дворе Земский. Времени совсем не оставалось. Ладно, была ни была. За базар отвечать надо. Я медленно поднялся - и внезапно на плечо мне легла тяжелая рука. Просто припечатала к полу.
   - Вот что, мальцы, - прогудел знакомый голос за спиной. - Дурость вы задумали, я вижу. Никакая дружба не велит зазря пропадать. Зона изменилась, и продержаться в ней еще труднее стало. Смерть - она и так своих находит, самостоятельно. Так что не спешите на встречу. - Печка, одетая в сталкерский комбинезон, оглядела нас с высоты своего богатырского роста. - Вас там даже закопать некому будет. Так и сгниете без креста, или плоти сожрут, как падаль. Короче, выйдете с отрядом. И без глупостей.
   Я взглянул на Радия - он только пожал плечами. Чижик вздохнул с сожалением... и облегчением тоже. Мухомор мрачно кивнул. Гот горько склонил голову - похоже, в тот момент он прощался с Риком и Семой, признавая Печкину правоту. Алиса... Я вздрогнул. Действительно, рядом стояла Алиса, стояла и смотрела мне прямо в глаза. Я попытался сказать что-то, но не нашел слов.
   - Ничего, - прошептала она. - Я понимаю. Вы могли бы просто погибнуть, ребят.
   - Не копайтесь! - гаркнул Волк, пробегая мимо - и, после секундной паузы, мы последовали за ним. Так Печка спасла жизнь если не всем нам, то, по крайней мере, мне.
   Дождь уже колотил во всю. Не обращая никакого внимания на ливень, Земский построил колонну и остановился перед ней, заложив руки за спину.
   - Отряд, внимание! Сегодня мы вступаем на территорию бандитов, - веско сказал он. - Разведка доложила, что по пути нашего следования расположены несколько стоянок "королей". Между ними происходит постоянное движение. Скоро мы вышибем эту гниль со Свалки, а пока сражение с отбросами Зоны не входит в нашу задачу. Атаковать не станем, но за себя, если придется, постоим. На асфальте мы были бы хорошей мишенью, поэтому двинемся параллельно дороге, по правую сторону. Маршрут такой: от блокпоста до Ядовитых болот, потом - мимо бывшего концлагеря, ну, а там нас уже и ребята встретят. Если без проволочек, то до территории Долга осталось всего несколько часов пешком. Учтите: во-первых, испарения на болотах очень токсичны и оставляют ожоги. Во-вторых: слева, за дорогой, расположено кладбище радиоактивной техники, а еще дальше - то самое Депо, где засели бандюки. Там их база. Поэтому - никакого шума, никаких разговорчиков. Идти след в след. КПК, ясное дело, вырубайте, кроме тех, у кого стоит защита. Да, и не забудьте: тут фонит практически все. Так что, если не будете проявлять осторожность, до конца жизни из всех средств защиты вам понадобится только противогаз. - И, оборвав нервный смех новичков, Земский жестко добавил: - В связи с тем, что действовать мы будем на территории противника, объявляю про обязательность выполнения моих приказов не только для членов группировки "Долг", но и для нейтралов. Сталкеры, шаг вперед.
   Озираясь и переглядываясь, все "нейтралы" на шаг отделились от колонны. Завидное спокойствие при этом сохраняла только Печка.
   - Значит, так. - В голосе капитана теперь звучал металл. - За нарушение указаний командира во время боя - смерть. Подтвердите, что обязуетесь выполнять мои приказы беспрекословно.
   Все хором подтвердили, на ходу отключая КПК-ашки. Перед глазами снова возникла картинка казни бандита Сома. Земский не шутит, он такой. Сказал - смерть, значит - смерть.
   После этого мы въехали на Свалку.
  
   Глава 15. Свалка - Темная долина
  
   Теперь, по бездорожью, джип полз совсем уж медленно. По мере движения из пелены дождя выдвигались силуэты деревьев, призрачные в сером утреннем свете, а потом снова таяли за спиной. Одно из них так меня поразило, что я сбился с шага. Мертвые стволы образовывали трезубец, у корней стоял покосившийся, темный от времени крест, на котором болтался противогаз. Это жутковатое место я хорошо помнил по игре, "Времени З". Кое-что разработчики изменили, внедрили всякий там заумный хай-тек, но некоторые места, получается, запечатлели в первозданном виде. Радий тоже выворачивал шею долго после того, как мы прошли мимо. Не сдержавшись, я тихонько спросил, по-прежнему ли ему нравится "Время З", но тот только покосился на меня, как на психа.
   В джипе теперь ехал Нафаня, а Корнев шкандыбал вместе со всеми. В какой-то момент мы с ним оказались рядом, и я поймал ласковый взгляд, который он устремил на мою винтовку.
   - Свезло тебе, пацан, - шепотом сказал долговец. - Свезло, так свезло. Знаешь, какая тебе цаца досталась? Вижу, что не знаешь. Это, братишка, знаменитая ГП, Хеклер и Кох-36. Два прицела - ближний и дальний, оптический. Подствольника, вижу, у тебя нет, но это не беда. Она может с отсечкой стрелять, по три патрона. Сколько у тебя патронов?
   - Четыре магазина, - тоже шепотом отозвался я.
   Действительно, в вещах бандита Радий нашел четыре прозрачных пластиковых магазина для автоматической винтовки.
   - Сто двадцать штук, значит. - Корнев кивнул, словно одобряя запасливость убитого владельца ГП. - А дай-ка ее сюда, родимую.
   Я протянул ему оружие. Нежно погладив ствол, долговец растолковал мне (точнее, нам с Радием - тот тоже внимательно слушал) про прицелы, механизм переключения режима стрельбы и рукоятку взведения. Перед тем, как вернуть винтовку, Корнев еще раз полюбовался ею, держа на вытянутых руках.
   - Мне моя красавица не один раз жизнь спасала. А вот я ее не сберег - утопил в болоте, когда с кровососами тропинку не поделил. Раненый, без оружия, кое-как к своим вышел. А ведь думал - все, каюк. Эх... До сих пор простить себе не могу.
   Оглянувшись по сторонам (не смотрит ли суровый капитан на нарушителей, болтающих во время перехода), Радий решился задать ветерану-долговцу вопрос:
   - А вот скажите - Печка... Вы не в курсе, кто она такая? Валерьян, вроде, намекал на то, что она из какой-то особой группировки, с болот. Мы сначала думали - она, типа, повар местный, но не похоже что-то.
   - Кто она такая - у нее и спросите, - ухмыльнулся Корнев. - А по поводу группировки на болотах... Была такая. "Чистое небо" называлась. Ученые в нее входили, да не простые, с генералом во главе. Техники какой-то мудреной навезли - один наш попал к ним разок, увидел. Говорит, больно шустрые эти ребята были для ученых. Природу Зоны вовсю изучали, но при этом одного наемника подрядили со своими врагами разобраться, да и сами были не дураки пострелять. Толком про них никто не знал - шифровались очень. Без проводника на их базу посреди трясины было не попасть. С завязанными глазами всю дорогу топать приходилось. Только вот не спасло их это... По слухам, однажды чистонебовцы подорвались и толпой двинули к Саркофагу, прямо в самое пекло. Говорят, они охотились на сталкера одного, Стрелок его звали. Зачем он им так уж сдался - фиг сейчас поймешь, но, видать, была причина, если за ним они поперлись на ЧАЭС, да еще - большим отрядом. Там их выбросом и накрыло. Все полегли... Ну, а базу их кто-то таки отыскал и сжег на фиг. Остатки группировки разбежались, кто куда. Такая вот история... Невеселая. - Корнев вздохнул и замолк, погрузившись в свои мысли.
   Глаза Радия загорелись. Теперь одной легендой Зоны в его арсенале стало больше.
   Тем временем почти рассвело. На дороге стали попадаться ржавые остовы машин, и даже на расстоянии датчики принимались тревожно стрекотать. Двигаться приходилось по причудливому, изломанному маршруту, то и дело обходя аномалии или очаги радиации. Идти было тяжело. ГП весила под 4 кило, и даже понимание того, насколько это крутая пушка, не уменьшало ее веса. Дождь ослабел, но так и не прекратился. Одежда и обувь давно промокли, отчего тело начала бить противная дрожь. От мокрой ткани поднимался особый, ни с чем не сравнимый запах - не то, чтобы неприятный, просто странный, немного прелый, как-то проникающий сквозь респиратор. Респиратор, кстати, оказался худшим наказанием из всех. Дышать через фильтр становилось все труднее, неимоверно хотелось стянуть его с себя и забросить подальше в кусты. Долго топать в этом наморднике, с рюкзаком, под дождем - что может быть веселее? Тут я, конечно, протупил. Остальные давно уже опустили респираторы: дождь вымочил шмотки, зато и радиоактивную пыль прибил к земле. Хоть какая-то радость. В остальном же было невесело. Сталкеры передвигались очень осторожно, как по минному полю. Воздух, казалось, наэлектризовался от ожидания какого-то западла. Тишина давила и, не смотря на запрет, мне невыносимо захотелось поговорить.
   - Слушай, Радий, а где твой заветный артефакт? - шепнул я, прислонившись к его капюшону. - Ну, ты понимаешь, о чем я. Давно его не видел. Он с тобой?
   - Конечно, со мной, - Радий скосил на меня глаза и словно невзначай коснулся куртки на груди. - Просто не хочу лишний раз его светить.
   - Как думаешь, что это, все-таки, такое? Какие у него свойства? - снова зашептал я, понимая, что лучше бы заткнуться.
   - Есть кое-какие догадки, - после паузы прошелестел Радий. - Надо еще проверить... - Внезапно он поднял руку. - Пит! Смотри!
   Я посмотрел туда, куда он указывал, и обомлел. Впереди сквозь пелену дождя пробивалось зловещее зеленоватое сияние, как в старых фильмах про зомбей и всякую нечисть. Такое, знаете, свечение над разверстыми могилами... Только тут оных не наблюдалось.
   - Ядовитые болота! Я про них читал! - выдохнул Радий восхищенно. Честное слово: восхищенно. Нет, все-таки он псих, мой лучший друг, ничего с этим не поделаешь.
   Слева, на противоположной стороне дороги, я заметил покосившуюся вышку, а за ней - размытые контуры проржавевшей техники. С такого расстояния видно было плохо, но я и так догадался, что это - та самая Свалка. Значит, где-то недалеко находится Депо, в котором обосновались бандиты. Сотни вооруженных братков... Мысль не порадовала.
   При приближении к Свалке долговцы как-то разом посуровели и начали слаженно перестраиваться, окружая джип. Я нервно заозирался. На фоне зеленоватой мути впереди вырисовались сваленные грудой бетонные балки - очевидно, до катастрофы здесь планировали чего-то строить. При виде этих балок в мою голову пришла какая-то мысль... но, не застав никого дома, ушла. Что-то с моей памятью в последнее время... Да. Еще поверю, что истина в вине, но точно - не в водке с коньяком.
   Идущий впереди Земский глянул на свой КПК (его машинка была, надо понимать, защищена) и резко вскинул руку. Колонна остановилась почти мгновенно. Быстрый, почти неуловимый знак капитана - и в руках долговцев возникло оружие. Пригнувшись, бойцы Земского приготовились к обороне. Всего на пару секунд замешкавшись, сталкеры присоединились к ним. Видимо, разведка скинула капитану неважные новости. Значит, скоро здесь станет жарко.
   Я взвел ГП, Радий дослал патрон в казенник "калаша".
   Миг - и началось.
   Сквозь шелест дождя донесся хриплый крик:
   - Опа, лохи заявились! Херачим, пацаны!
   За жухлыми кустиками где-то за дорогой замельтешили фигуры бандюков, и одновременно началась пальба. Мы, новички, на этот раз были уже ученые, поэтому без напоминаний забились за джип. Под новичками я имел в виду себя, Радия, Мандарина и Олега. Наши парни во главе с Мухомором присоединились к остальным сталкерам и долговцам, которые рассредоточились по чахлой рощице.
   - Алиса, сиди тихо! - хрипло крикнул я в окно машины, скользнув вниз по дверце. Растянулся на земле и осторожно высунулся из-за заднего колеса. Теперь дорога и зоновский пейзаж за ней хорошо просматривались через прицел. Вот в роковом перекрестье возникла фигура с дробашом в руках... и тут же исчезла, отбежав в сторону. Я перевел дыхание. Рядом бахнул "Дог" - эт' Радий правильно придумал, от револьвера в такой ситуации пользы побольше будет, чем от автомата.
   Нафаня вывалился с переднего сидения и скорчился на земле. Печка уже как-то успела переместиться к ближайшему дереву и из-за него вдумчиво обстреливала врагов. Телепортировалась, не иначе. Долговцы и сталкеры тоже заняли наиболее выигрышные позиции, прикрывая друг друга огнем при перебежках.
   За вездеходом было тесно, и я отполз за генератор. Что-то тревожно крикнул Радий, но его голос заглушила очередь. Я махнул ему (тут я, тут!) и снова прилип к прицелу. Бандиты или бегали, или ныкались за древесными стволами. Наконец, один из них оказался у меня на мушке. Четверть секунды мне казалось, что палец откажется нажимать на курок (желтый лоб, черная дырочка на лбу, муха), а потом щелкнул выстрел. Отдачи почти не было, если сравнивать с ПМом. Бандюк вздрогнул, ругнулся и отшатнулся в сторону. Промазал я, похоже. В ту же секунду веточку с ближайшего кустика что-то срезало с неприятнейшим звуком "вжик". Я замер. Или мне показалось, или стреляли сзади, со стороны блокпоста. Вжик, вжик! Нет, не показалось. Листья кружились надо мной, как перья.
   - Сзади! - заорал я, привлекая внимание наших. Какой-то долговец уже перебежал к другому укрытию, поводя винтовкой в поисках зашедшего в тыл врага. Волк и Мухомор (оказывается, они были рядом) тоже поменяли позицию, готовясь отбить атаку.
   Теперь я заметил стрелявших: несколько серых фигур прятались за перевернутой машиной, мимо которой мы совсем недавно проезжали, еще парочка притаились за деревьями. Блин! Мы с ребятами очутились на линии огня.
   - Уходим!!! - я откатился в сторону. Ближайшим укрытием оказался коряжистый пень метрах в трех от машины. Вы когда-нибудь бегали с рюкзаком по скользкой траве, когда пули ложатся уже совсем близко? Впрочем, вопрос риторический. Короче, вы знаете, о чем я говорю. Помню, это было весело: рывок, скачок и - бац! - мордой в мокрую траву, лбом - в пенек (тоже мокрый). Лежишь - и не знаешь: живой ты, или уже нет. Потом понимаешь, что таки живой... но что это может быть ненадолго.
   В общем, я скорчился за пеньком и огляделся. Бандюки неплохо устроились за перевернутой машиной, достать их было сложно. Но и наши не сплоховали - задраились, кто куда: Радий - в овражек, Мандарин - за дерево, Нафаня - под джип (тут не особо побегаешь, с простреленной-то рукой), а Олег отошел подальше и теперь жарил из своего АКМа, не давая врагам поднять голову. От сердца отлегло, и я снова уставился в прицел. Какое-то время ничего не происходило, а потом из-за машины раздалось:
   - Лопата, ...! Шугани этих мудаков! За...ли уже!
   Очевидно, невидимый Лопата откликнулся на призыв, потому что над головой снова засвистели пули - на этот раз, со стороны Темной долины. Мы оказались зажаты между невидимым стрелком, джипом и врагами в тылу. Где "Долг", блин, где сталкеры?! Словно откликаясь на телепатический зов, Корнев крикнул откуда-то издали:
   - Не уходите далеко от машины! Держитесь рядом!
   Какой тут "рядом"? Нас же покрошат на фиг! Петляя и извиваясь под перекрестным огнем, мы кинулись в разные стороны. Подмога уже спешила к нам. Вот бежит Волк, стреляя на ходу, вот сам Земский "снимает" метким выстрелом врагов в тылу, вот Печка снова телепортировалась и приближается к джипу, но все это - медленно, слишком медленно... А смерть - она быстрая. Я вижу, как Мандарин нелепо взмахивает руками и падает, так и не найдя никакого укрытия. Радий замирает на бегу, глядя на него - (не дотянуться, далеко) - и прыгает за какую-то массивную железяку, удачно стоящую на боку. Блин, да тут больше не за чем спрятаться! Ругнувшись, бегу вперед. Радий протягивает ко мне руку, что-то вопит... но за его железкой не так много места. По ломанной кривой несусь дальше - к бетонным балкам перед ядовитым болотом. Мне остается всего ничего, когда я запоздало понимаю, почему Корнев кричал, чтобы мы не отдалялись от джипа. Против хорошей тачки не применят гранаты... А против сталкеров -всегда пожалуйста. Вокруг - справа, слева - начинают греметь взрывы. Словно в игре перед тем, как экран заливается багровым, выводя предложение загрузиться снова, я успеваю заметить на пригорке за дорогой человека с гранатометом на плече. Он стоит на одном колене под прикрытием каких-то колючих кустов и спокойно целится... целится прямо в меня. Я дергаюсь и ору, а в следующую секунду в системе мироздания происходит сбой. Во-первых, мир неожиданно переворачивается, земля взлетает вверх и, описав дугу, падает прямо мне на лицо. Во-вторых, отрубается звук. Полностью. И еще изменяется цвет картинки: она словно бы выцветает. В поле зрения теперь находятся далекие фары джипа, какие-то фигуры, плохо различимые из-за дождя, а на переднем плане - винтовка, лежащая в метре от руки. Какой еще руки? Похоже, моей. А может, и нет: пальцы-то моих приказов не слушаются. Из укрытия высовывается Радий, широко открывает рот, глядя прямо на меня. Пригибается - видимо, по нему стреляют. Прячется за железякой. И внезапно, выскочив из-за нее, как чертик из табакерки, несется ко мне. Через миг я вижу только его ботинки - и еще руку, которая тянется к ГП-ешке и подхватывает ее с земли. Радий опускается на одно колено (совсем как тот, на холме) и прицеливается в гранатометчика. Никаких лишних движений, никаких эмоций. В голову приходит короткая мысль: прямо снайпер. Винтовка вздрагивает, отлетает гильза... Радий замирает - и радостно вскакивает. В этот момент чьи-то руки хватают меня и куда-то волокут - как оказалось, к тем самым плитам, к которым я так хотел добежать. Между двух из них меня укладывают на землю, и в поле зрения появляется лицо Мухомора, его губы беззвучно шевелятся. Рядом возникает Радий - я вижу, как триумф на его лице блекнет, когда он склоняется надо мной. Он что-то с тревогой спрашивает, поворачивается к Мухомору, спрашивает опять, но тот только качает головой и, махнув рукой, исчезает. Очевидно, в нас стреляют, потому что Радий вздрагивает и залегает между плитами около меня.
   Я смотрю на него - бледное лицо в полосах пыли и пороховой гари, дождевые капли на щеках, расширившиеся глаза какого-то непонятного цвета - и тут вчерашнее прозрение настигает меня снова. Ослепительный свет знания в башке, стальные тиски на висках... Спецэффекты, блин.
   Это было больно... но главное - контузия прошла, и звук начал возвращаться.
   - Пит, ты как? Ничего? Живой? - спросил Радий тихо, как будто с дальнего конца какой-то длинной трубы.
   Лицо у него - тревожное и напряженное. Он только что убил человека с гранатометом... ну, или ранил, не знаю. Во всяком случае, стрелять тот перестал. Может, из-за того, что не видел труп вблизи, может - сказывался азарт сражения, но Радий держался хорошо. Гораздо лучше, чем я вчера. Нужно сказать ему то, что я неожиданно понял, сказать обязательно. Пока могу. Бой-то еще не закончен... Язык чуть одеревенел, как после укола в десну, и ворочать им было непросто.
   - Ты не виноват, - выговорил я старательно. - Слушай... Ты не виноват! Рука смерти... - Похоже, я его напугал. Судя по лицу, Радий решил, что после взрыва у меня съехала крыша. Надо было срочно продолжать, и я продолжил, все еще плохо слыша собственный голос: - Когда она появилась... Дело было не в тебе. Перед тем, как эта тварь выпрыгнула, мы въехали в такое место... По виду - ничего особенного, я даже сразу не врубился, что не так, просто ощущение возникло... очень уж странное. Ты не пугайся, Радий, я в норме, просто сейчас вдруг осенило... Ощущение контакта, вот что это было. Словно Зона прикоснулась к сознанию... Заглянула в душу. Теперь я уже такое место не пропущу, узнаю. Сдается мне, оно здесь не единственное. Ну, как сказать-то... Там - будто глаза Зоны. Рецепторы. Датчики. Сложно объяснить. Обычные люди этого не чувствуют. Я - чувствую. А ты...
   Я запнулся. Радий не шевелился и, похоже, даже не дышал.
   - А ты ничего не замечаешь, зато Зона замечает тебя, - сказал я. Голова гудела, и подбор нужных слов давался мне с трудом. - Она читает тебя, как книгу, и выбирает то, что ее заинтересует. Ты не виноват, что она выбрала именно Руку смерти, а не... ну, например, не стимпак или ГЭК из той же игры. Это ее решение было, а не твое.
   - Откуда ты знаешь? - напряженно спросил он. Голос стал ближе - слух восстанавливался.
   - Просто - знаю. - Вокруг продолжался бой, но мне очень важно было закончить, и я заспешил дальше: - Радий... Перед Красным зданием... Возможно, там тоже было что-то похожее. Я еще ничего не понимал, мог не обратить внимания... Но сейчас я уверен: тогда мы вляпались в зону рецепторов, как и вчера. Ей понравилось Здание, поэтому оно появилось. Пришлось по душе...
   - Кому пришлось по душе, Пит? - сдавленно спросил он. - Кому понравилось? О ком ты, блин, все-время говоришь?
   - Я говорю о Зоне, - выпалил я и взглянул ему прямо в глаза. - Зона живая, Радий. И разумная. Я не псих, поверь. Почему вот только допер так поздно? Ведь это все объясняет...
   Где-то недалеко зычно закричал капитан Земский:
   - Отряд! Все ко мне! Уходим!
   Ему в ответ яростно залаяли АКМы бандитов и понеслись угрозы вперемешку с руганью.
   Радий впился в меня взглядом и прижал ладонью к бетону, удерживая на месте:
   - Что объясняет? Что объясняет, Пит?
   - Красное здание, Руку смерти вот, и еще - ее голос, который я иногда слышу... - Рядом грохнул взрыв ручной гранаты, и я дернулся, словно очнувшись от наваждения: - Блин, Радий, надо валить! Давай потом!
   Он моргнул и убрал руку:
   - Лады. Вот, кстати... Держи свою винтовку. Ствол - супер!
   Я помотал башкой:
   - Пользуйся.
   Он удивился, но спорить не стал:
   - Тогда возьми пока "калаш". Предохранитель сними, вот так. Ты это, идти-то сможешь?
   - Не смогу - подохну, - оптимистично отозвался я. И внезапно вспомнил кое-что еще. Точно! Наши две балки - крайние, если смотреть со стороны Базы нейтралов. Значит, это должно быть где-то здесь...
   Крутанувшись, я в спешке зашарил руками под массивной бетонной перекладиной.
   - Чего там такое? - растерялся Радий, уже приготовившийся выскочить из укрытия.
   - Сейчас, сейчас... - Какое-то время я не мог нащупать ничего, кроме сухих листьев и мусора, а потом пальцы сомкнулись на каком-то свертке. Не обманул, выходит, парень. - Вот оно! Ворон, светлая тебе память... Все, двигаем отсюда!
   И я подорвался на ноги.
   За время вынужденного передыха (все-таки меня неслабо долбануло, повезло еще, что так легко отделался) ситуация вокруг успела измениться. Джип уже не отсвечивал под пулями, а катился к нам: Печка - за рулем, Нафаня - рядом. Враги теперь атаковали с трех сторон: с тыла, с дороги и спереди, где в какой-то паре километров нас поджидала земля обетованная - Росток, территория Долга. Однако, похоже, Земский вел отряд не туда. С изумлением и тревогой я увидел, как вездеход сворачивает вправо, к болотам, и долговцы вкупе со сталкерами, отстреливаясь, топают следом. Внезапно сквозь шум боя донесся знакомый голос:
   - Вы че тут застряли? Ранен кто?
   Перезаряжаясь на ходу, к нам подбежал Готфрид. Чижик прикрывал его, поводя автоматом, и стремно озирался. И правда: большинство наших уже отошло к болотам, так что мы оказались в хвосте.
   - Все путем! - Я сделал несколько пробных шагов: ноги держали. - Че за дела, Гот? Куда они все уходят?
   - За бандитами сейчас сила, сотрут нас! - бросил он, пальнув по кустам. - К ним еще быки подтягиваются. На болота пойдем!
   - За ними же - Темная долина! - Радий чуть не споткнулся. - Сами долговцы шухер навели, типа, там вообще - гроб, зайдешь - хрен выйдешь, все такое!
   - Думаешь, лучше - сразу, тут лечь? - Готфрид дернул плечом. - Скорее, парни! Не тормозите!
   В подтверждение его словам рядом засвистели пули. Ощетинившись стволами, мы попятились за отрядом.
   - Где Мухомор? - вскинулся я, опомнившись. - Куда он делся?
   - Он впереди, с Волком! - крикнул Чижик, нажимая на курок.
   - Мандарин...? - Гот хмуро мотнул башкой, и Радий осекся.
   Со стороны дороги к нам бежали бандиты. Наведя на врагов АКМ, я дал очередь... или, точнее, очередь дала по мне. Автомат повело в сторону и вверх, так что его чуть не вырвало у меня из рук, отдача долбанула в плечо, а в уши словно принялись заколачивать карандаши. Бррр! ПМ по сравнению с автоматом - интеллигент с бородкой и в пенсне. Хотя, когда держишь АКМ - увесистый, надежный, большой - чувствуешь себя как-то спокойнее. Если стрелять, то промахнуться - не фиг делать, но если взять его за ствол, размахнуться и долбануть как следует... В общем, что-то в этом есть.
   Рядом раздавались сухие щелчки - это Радий стрелял из ГП. Странно - выглядел он так естественно, как будто с детства вместо игрушечного пистолета всюду таскал за собой G-36. При чем - не только таскал, но и активно использовал. Я определенно видел, как один из атакующих, попав на линию радиевого огня, выронил дробаш и тюкнулся носом в землю. Эх, Радий! Если бы только эта штука смогла тебя спасти от детского сада, от Зоны, от зловещего предсказания "Радия больше нет. Нет... совсем"!
   Так, пятясь и отстреливаясь, мы добрались до болота. Выглядело оно жутковато: мутные испарения тухлого нездорового цвета (и запаха, кстати, тоже), мертвые сучья над поверхностью, поваленная опора ЛЭП... Жуть.
   - Новички, в темпе, в темпе! - группа долговцев с самим Земским во главе вынырнула откуда-то из зеленоватого тумана. - Сзади уже новая волна этой швали прет!
   Повторять дважды нам не потребовалось. Зная, что зады нам теперь прикрывают ветераны, мы развернулись и рысцой двинулись следом за основным отрядом. Блокпост оказался справа от нас, болота (за первым, как выяснилось, находилось еще одно) - слева, а Темная долина - еще левее, где-то за болотами. Дышать стало трудно: воздух загустел и пропитался каким-то мерзким запахом. В первый раз я обрадовался респиратору! Эти Ядовитые болота - какое-то на редкость стремное место: мутное, гнилое. Из коричнево-зеленой жижи торчали обломки арматуры, а на островке метрах в трех от берега в просвете тумана глаз случайно подметил среди камышей две ноги в тяжелых башмаках. Блин! Я поспешно отвел взгляд. Если уж суждено загнуться где-нибудь в Зоне, так только бы не здесь.
   Короче, мы с парнями поскорей обогнули болота и неожиданно очутились в сосновом бору. Деревья казались словно бы изъеденными ржавчиной; дозиметр тревожно запищал. Поддав газу, мы фактически забежали в ложбину между двумя холмами, по которой со скоростью гусеницы двигался отряд. В тот момент, когда мы уже пристроились в хвост колонны, счастливые, что догнали своих, движение вообще прекратилось. Откуда-то с переднего фланга к нам протолкался Мухомор.
   - Все целы? - Он обвел ребят быстрым, но цепким взглядом и остановился на мне: - Вижу, живой. А как красиво летел! Похоже, в рубашке родился. А я думал - все. Так сказать, летательный исход.
   Я против воли улыбнулся. Оказывается, у Мухомора тоже чувство юмора имеется. Вот только повод для шуток ему требуется... специфический. Например, чтобы кто-нибудь подорвался. Хохмач, однако! А с поля боя вытащил. Я открыл было рот, чтобы поблагодарить, но он только улыбнулся и хлопнул меня по плечу.
   - Чего стоим, не знаешь? - спросил Радий. Вытягивая шею, он пытался заглянуть туда, где овражек переходил в Темную долину. - Че там такое?
   - Вроде, аномалия какая-то новая, больно хитрая, "гербарий" называется. Сталкеров пока поотогнали, чтобы кто не вляпался ненароком. Долговцы с такой хренью столкнулись, еще когда к Новым территориям шли, - отозвался Мухомор. - Так они сейчас вместе с нашими разведчиками дорогу провешивают. Говорят, западло то еще.
   - Мухомор, а ты в Темной долине был? Ну, раньше? - Чижик сглотнул и дернул плечом. - Как оно там, дальше? Ниче?
   - Не очкуй, чел! Был я там, и не раз... - Ответил Мухомор с непроницаемым видом опытного сталкера, но потом залыбился и продолжил: - ...а два! И то - только до свинофермы и назад. Недалеко, в общем, к тому же - еще перед тем, как вся эта фигня закрутилась... Темная долина, конечно, - место интересное, даже красивое по-своему, только вот монстров много, да и поделить его никак не могут. То "Свобода" там, то военные, то бандиты... А по легенде, в долине еще и подземелье есть какое-то, типа секретной лаборатории, так там вообще - труба.
   - Ладно, кончай пугать! - усмехнулся Готфрид и негромко пропел: - Ничего, все обойдется, братва, только держись! Бог даст, все перетрется. Нам ли не знать, что такое жизнь?
   Получилось неожиданно мелодично. Я вытаращился на него. Во дела! Позади - бандиты, впереди - аномалия, а он стоит и Чижа распевает! Рисуется, или это так, истерическое? Однако Гот выглядел адекватно, даже слишком: абсолютно ясные глаза, просветленное лицо... Никакой паники. Да он же ловит "момент истины" - внезапно осенило меня. Кто за чем в Зону приходит, а Гот, получается, за острыми ощущениями, заветным "на волоске от жизни", чтобы каждый миг - как последний? Вот блин, не подумал бы раньше!
   За спиной, на Свалке, продолжалась пальба. Через несколько минут по колонне прошелестел приказ возобновить движение, и отряд потопал вперед.
   На выходе из ложбины холм снова как бы срастался воедино, поэтому шагать приходилось вверх по склону. Перед перевалом стоял джип, а около него - разведчик Пчеловод, который делал руками энергичные загребающие жесты, созывая народ поближе.
   - Короче, слушайте обоими ушами, - сказал он, когда подтянулись все. - Впереди у нас, значит, аномалия "гербарий". Датчики на нее пока не заточены, поэтому полагаться приходится только на глаза... да только вот видно эту хрень фигово. Одно хорошо: "гербарий" искажает свет. - Пчеловод сделал волнистое движение рукой. - Это вам на будущее: сейчас, под дождем хрен что заметишь, так что с провешенной дороги - ни шагу! У каждой аномалии имеется свое ядро, а вокруг, в радиусе метров двух-двух с половиной, - зона притяжения. Так вот перед нами - четыре таких зоны. Путь мы провесили наскоро, поэтому придется попетлять. Идти так будем: впереди разведка, потом - джип, потом - колонна. Двигаться всем след в след! Усекли?
   - И что это за "гербарий" такой? Какие от него повреждения?
   Повернувшись на голос, я увидел Олега с АКМом в руках. Живой! Это хорошо. Ответил ему Корнев, стоящий рядом в группе долговцев:
   - Один из наших в такой аномалии погиб, около свинофермы, так что - насмотрелись, знаем... В отличие от других аномалий, эта убивает не сразу. Тот, кого она зацапает, повисает над землей и не может пошевелиться, как приклеенный, а рядом появляются какие-то всполохи. Сначала они просто бродят вокруг, а потом начинают атаковать. Не знаю, как там все происходит, и знать не хочу, только жертва минут за двадцать высыхает и становится похожа на мумию. Ну, или на засушенное растение, отсюда и название... Судя по крикам, боль адская, а помочь ничем не возможно! Поэтому - без выкрутасов. Сказали "след в след", значит, след в след и идите. Капитан с ребятами уже подтягиваются. Всем все ясно? Ну, тогда все. Вперед.
   Пчеловод развернулся и направился к выходу из ложбины.
   - Да пребудет с нами Темный сталкер, - серьезно сказал Нафаня. Я бросил на него удивленный взгляд. Не, похоже, это была вовсе не шутка.
   Долговцы расставили всех по двое, как в детском саду: безопасный путь был довольно таки узким. Машина проедет, пара бойцов пройдет, а вот троица - уже не факт. Я увидел, как Печка с невозмутимым видом стронула вездеход с места, и вздрогнул. Одна ее ошибка - и хана! При том, не только ей... Сзади - Алиса.
   Джип скрылся из виду, перевалив на другую сторону холма, а через минуту шеренга сталкеров медленно потянулась за ним. Тропа довольно круто уходила наверх. Десять шагов, двадцать, тридцать - и вот передо мной выход в Темную долину. Сквозь серую штриховку косого дождя - море желтоватой травы, пятна деревьев и кустов, размытая линия далекого горизонта... Справа вырисовывалась группа полуразрушенных строений с покосившейся башней на отшибе. Слева, вдалеке, просматривалось некое громоздкое здание с длинным навесным коридором - "рукавом", протянувшемся в нашу сторону. В той, нормальной, жизни, я видел, как такие коридоры на ножках - столбах соединяли корпуса больших больниц или заводские цеха. Но этот "рукав" не вел никуда: там, где он обрывался, имело место только поле - васильки, и все. Между нами и нелепым сооружением простирался широкий луг с лишайным пятном заболоченного озера. Прямо по курсу, в обширном, но неглубоком овраге, наблюдалась разоренная сталкерская стоянка - беспорядочно разбросанные ящики и мешки с песком, втоптанная в землю маскировочная сетка, россыпи гильз... И что-то непонятное, неподвижно висящее в паре метров над землей. Радий рядом втянул воздух сквозь зубы. В эту секунду дошло и до меня: вепрь. То бесформенное, ветхое, похожее на скомканную одежду, когда-то было вепрем. И - никаких признаков аномалии: ни жара, ни ветра, ни какого-либо свечения. Обычная трава, обычные кусты. Где-то среди них притаилась невидимая и жестокая смерть. Идти вперед резко расхотелось.
   Если бы не знал, что за хрень там обосновалась, то процессия, петляющая по оврагу, показалась бы мне смешной. Во главе отряда скользили Пчеловод с Птицеловом, а рядом - пара разведчиков из Долга. Они двигались, постоянно поглядывая на указывающие путь гайки с "хвостиками" привязанных ленточек. Следом полз джип, а уже за ним - пешая колонна. Зона аномалий приближалась. Шаг - и я ступил в высокую мокрую траву.
   В страшном овраге было тихо, только слегка шуршал слабеющий дождь. Звуки боя сюда почти не доносились. Кругом царил покой - ни монстров, ни бандитов. Просто - осень, просто - непогода... На секунду мне показалось, что все вокруг сошли с ума. Какие еще гербарии, что за бред?! Откинуть бы сейчас капюшон, расправить плечи и пойти прямо, приминая жухлые стебли, глубоко втянуть влажный прелый воздух... Взгляд упал на то, что осталось от вепря. Блин. Поле-то - не обычное, а минное. Даже хуже.
   Так, в идиллически-спокойной обстановке, но с адским напряжением в душе, сталкеры пробирались в Темную долину. Впереди нас шли Гот с Чижиком, потом - Мухомор с Олегом, сзади шагали долговцы. Колонна двигалась по странному ломаному маршруту, выписывая замысловатые зигзаги. Никто не отвлекался и не разговаривал. Я тупо пялился по сторонам, пытаясь заметить нечто, убившее дикую тварюгу, а еще раньше - неведомого мне долговца. Вроде бы, кое-где дождевые струи искривлялись, будто огибая что-то... Или показалось? На лбу выступил пот.
   Наконец, въехав на пригорок, джип замер. Боясь поверить, что худшее осталось позади, мы столпились около него.
   - Аномалия пройдена отрядом без потерь, - чуть охрипшим голосом объявил Корнев. - Молодцы, разведка, отлично сработали! Отряд, слушай приказ: оставаться на месте до подхода своих, в случае нападения оказать достойное сопротивление. Обод, Птицелов - идите, встречайте. И чтобы все гладко прошло, как сейчас! Снайперы - готовность номер один. Родич, Пчеловод - маршрут вам известен, гляньте, что там, впереди. Выполнять.
   Разведчики коротко кивнули и разбежались в разные стороны. Птицелов и долговец Обод двинули обратно, вторая пара направилась куда-то вглубь Долины и через минуту уже слилась с ландшафтом. Трое стрелков слаженно опустились на колено и приникли к прицелам тяжелых винтарей - как я потом уточнил, у них были СВД. Тем временем, шум боя стал намного громче - очевидно, Корнев заранее маякнул Земскому, что уже самое время догонять своих. Несколько минут - и коряжистые фигуры бронированных долговцев замелькали на выходе из ложбины. Они ожесточенно отстреливались от бандюков, напирающих со стороны Свалки. Тяжело так будет аномалию-то проходить! Словно в ответ на мои мысли, по ту сторону страшного оврага раздались негромкие хлопки взрывов, и переход на локацию "Свалка" затянуло черным дымом. Сощурившись, я наблюдал, как разведчики споро выстраивают подтянувшийся к основным силам заградотряд шеренгой и проводят по лабиринту аномалии. Я заметил, что кого-то из долговца тащили двое других. Еще один хромал, но шел сам. Ранили, выходит, и даже броня не спасла... Наши были уже на середине пути, когда из дымовой завесы вынырнули бандиты.
   Корнев отдал короткий приказ, и я услышал, как рядом защелкали выстрелы снайперок. Однако пули так и не достигли цели: хитрая аномалия "гербарий" поймала их в свою сеть и запустила по орбитам вокруг гравитационных "ядер". О как! Значит, наших тоже хрен кто достанет. У отряда появился естественный щит. Воспользовавшись этим, разведчики в темпе повели Земского и его людей к выходу из аномалии. Со стороны бандюков понеслась брань. Только тогда я заметил, что, пройдя пару метров, Птицелов быстро наклоняется и что-то подбирает с земли. В руках разведчика мелькнул пестрый лоскут - опа, он, оказывается, гайки убирает! Попрутся теперь бандюки за нами, или нет?
   Они поперлись. Я, конечно, часто слышал пословицу "Не лезь в воду, не зная броду", но никогда еще при мне она не подтверждалась так наглядно. Как только первые бандосы завалили в Долину, им стало реально не до нас. Над мокрой травой пронесся изумленный крик: одну, две, три фигуры неведомая сила оторвала от земли и плавно потянула в сторону и вверх. Впечатление было такое, будто они попали во что-то вязкое, типа очень густого желе, и с каждой секундой погружались в него все глубже: поначалу братки брыкались, молотили в воздухе руками и ногами, а один даже с перепугу нажал на курок и прошил очередью кого-то из своих. Потом их конечности начали застывать, как будто мгновенно приклеивались к какой-то невидимой плоскости. Скоро фигуры абсолютно неподвижно зависли в воздухе, в причудливых позах распластавшись по гравитационной стене: разведенные руки, полусогнутые ноги... Из оврага неслось истерическое:
   - Э, э, я не понял, че за ...ня?
   - Пацаны! Я попал, пацаны! Выручайте!
   - Заманили, долгари, суки! Сочтемся еще! Всех зароем, волки поганые! Всех!!!
   В эту секунду рядом с телами жертв в воздухе сами собой возникли тусклые, слабенькие всполохи. Уже понимая, что дело принимает для них совсем скверный оборот, попавшие в аномалию бандиты заорали и судорожно задергались, пытаясь освободить руки и ноги, но "гербарий" держал крепко. Всполохи начали медленно кружить рядом, тычась во все стороны, как слепые котята в поисках мамки, а потом один из них будто случайно задел бандюка. Вопль ужаса тут же перешел в крик адской, непереносимой боли, а когда остальные сгустки света, засверкав ярче, потянулись к человеческим телам, крик перешел в вой.
   Бандюки мучались долго. Они извивались от боли, хрипя и захлебываясь плачем, их кожа менялась на глазах, постепенно прилипая к костям, а мы молча смотрели, завороженные картиной жестокой, но по-своему справедливой смерти. Преследователи открыли по нам яростный огонь, но "гербарий" поглощал пули, утаскивая их к центрам аномальных зон. Благодаря этому отряд смог благополучно воссоединиться, и Земский (целый и абсолютно невредимый - заговоренный он, что ли?) отдал приказ двигаться дальше. В трансе от пережитого и увиденного, мы развернулись и потянулись прочь от страшного места. Сзади еще долго доносились крики вперемешку с проклятиями выживших.
   С бесстрастным видом Земский дал знак отряду спуститься с возвышения, закрывшего нас от врага, и велел заняться ранеными. Как только вездеход остановился, из него выскользнула зеленоватая Алиса и стремглав бросилась в кусты. Я ее хорошо понимал - самого слегка мутило. Ничего... Главное - живая. Я окинул быстрым взглядом остальных из тех, кого относил к группе "своих". Радий из поля моего зрения и так никуда не исчезал, он сосредоточенно топал рядом: бледный, с напряженным лицом, но абсолютно невредимый. Гот с Чижиком шли впереди, не выпуская оружия из рук. Вид у них был одновременно подавленный и прифигевший, но, думаю, мы с Радием выглядели не лучше. Перед ними вырисовывались фигуры Мухомора и Олега. Отлично - все в строю.
   Осмотрев двух долговцев, подстреленных бандитами на Свалке, Печка что-то им вколола и быстренько сделала перевязку. Нафаня был изгнан из джипа, а его место занял боец, который идти сам был явно не в состоянии. После этого движение возобновилось. Больше не оборачиваясь, капитан зашагал вперед. Точнее - не вперед, а влево: вернувшиеся Родич и Пчеловод повели отряд в сторону навесного коридора.
   Дождь прекратился, и стало очень холодно. Резкий ветер пронизывал тело сквозь промокшую одежду, заставляя зубы стучать. Серая пелена туч разорвалась по швам, и сквозь прорехи на землю брызнули солнечные лучи - ослепительные и острые, как осколки битого стекла. Они не смягчили суровость окружающего пейзажа, скорее наоборот. Наполовину облетевшие деревья, терзаемые порывами ветра, волны жесткой травы, серо-черное небо с трещинами цвета расплавленного металла... Радий поежился. Впрочем, все мы только и делали, что ежились и передергивали плечами от холода.
   Наш путь пролегал мимо озера - или, точнее, болота, когда-то бывшего озером. Казалось, вода протухла (а судя по запаху - так оно и было) и загустела, так что даже резкий ветер оставлял на ней лишь легкую рябь. Над этой жижей топорщились камыши. Они раскачивались, пригибаясь к воде, и заунывно шелестели. За ними возвышался мост - наверное, раньше, во времена мирного атома, здесь было нормальное озеро, где рыбачили мужики и плескались дети. Теперь если тут кто и мог плескаться, так только болотные кровососы.
   Между камышами виднелись прогнившие доски на колышках - вглубь озера уходили хлипкие сходни. Там, куда они вели, смутно просматривался какой-то островок, на котором ни к селу, ни к городу торчала странная фиговина на высокой ржавой опоре, напоминающая флюгер-переросток. Да, Темная долина определенно была загадочным местом.
   Именно там, около озера, нас атаковало трое псевдособак.
   Я не сразу заметил этих тварей, увидел только, как долговцы впереди вскидывают пушки. Проследил взглядом направление, в котором указывали стволы, и напрочь забыл про погоду, пейзаж, да и все остальное тоже. Они ведь здоровенные, эти псевдособаки, и охренительно быстрые. Шерсть, мускулы, клыки - плюс непередаваемая, ощущаемая на расстоянии ярость. Твари мчались на отряд абсолютно тихо, без лая и рыка. При виде монстров мне внезапно показалось, что слепые псы - так, просто кутята. К счастью, отряд оказался к нападению готов. Снова заговорили СВДешки, и вот первая псевдособака, сделав сальто, рухнула на землю... До колонны не добежала ни одна тварь.
   Я видел их вблизи, когда мы проходили мимо. Блин, страшно представить, что было бы, если бы мы с Радием столкнулись с таким сами, особенно - раньше, когда совсем не умели стрелять...
   Миновав озеро, отряд пошуровал дальше, к навесному коридору. Вблизи это сооружение выглядело интересно, но все так же непонятно. "Рукав" был построен капитально, из кирпича. Как в настоящем коридоре, в нем имелись окна, сквозь которые просматривались потемневшие стены - складывалось впечатление, что там что-то горело. Осколки стекол в покореженных рамах покрывала копоть. В моей голове шевельнулся образ косматого огненного шара, с гудением движущегося туда-сюда за оконными проемами. Тут же в висках проклюнулась знакомая боль, но я схватил ее за горло и свернул шею до того, как она успела меня скрутить в дугу. Голову отпустило, а информация осталась: здесь раньше бесновалась аномалия, а теперь ее нет. На этот раз знанию не удалось сбить меня с копыт. Наконец-то! Моя взяла!
   Как только отряд приблизился к "рукаву", Земский дал команду приготовиться к бою. Радий вздрогнул и схватился за винтовку, я вообще чуть не споткнулся. Шо, опять?! К счастью, это оказалось лишь мерой предосторожности - как нам рассказали потом, времени на детальную разведку не хватило, поэтому было решено подстраховаться. Ощерившись стволами, колонна поползла вдоль навесного коридора. Через пару десятков метров он, изгибаясь, уходил вниз и скрывался за матерым бетонным забором. Кажется, он огораживал какую-то стройку. Мы повернули направо и вскоре ступили на ленту потрескавшегося асфальта - ура, нормальная дорога! Однако долговцы моей радости не разделяли. Они подгоняли отряд, снова и снова бросая стремные взгляды на какое-то здание, притаившееся среди деревьев чуть в стороне от нас. Судя по обшарпанному индустриальному виду, раньше это был небольшой заводик. Я услышал, как бойцы сзади напряженно переговариваются вполголоса:
   - Как думаешь, они нас издали засекут, или проскочим? В прошлый раз жарко тут было. А мне сегодня и без того - не холодно.
   - Да ну, как они нас засекут-то? Отряд здесь, а завод этот долбанный - вон где. В тот раз мы ж прямо внутрь сунулись. Не знали... Эх, вернуться бы сюда, да чтоб бойцов раза в два побольше, и вынести всю здешнюю нечисть на хрен! И псевдогигантов, и собак, и кровососов, а главное - этих, уродов маленьких! Бюреров. У, сволочи, любят они по воздуху бочки и ящики всякие гонять! Как разгонит, как лупанет - аж искры из глаз! И вот он, вроде, перед тобой - стоит, пыжится, так и просит очередь между бенек своих лупатых - а попробуй, достань. Пули отводит. От ведь, дрянь какая!
   - Ладно, Саныч. Не до разговоров сейчас.
   Дальше долговцы топали молча.
   Услышанное не прибавило мне уверенности в завтрашнем дне. Однако колонна уверенно удалялась от зловещего места, и никакие полчища монстров не бросались за нами в погоню. С одной стороны тянулась стройка, а с другой - автозаправка: облезлые навесы, ржавые колонки, и за ними - огромные цистерны для бензина. Стройка тоже не радовала глаз. Темные остовы, так и не успевшие толком обрасти стенами, навевали на меня депрессняк.
   Тем временем солнечные блики погасли. В Зоне наступали холодные осенние сумерки. Я уже здорово занервничал по поводу того, где мы будем ночевать (неужели - на стройке?!), когда Земский подвел отряд к двухэтажному зданию за автозаправкой. Со ступенек входной двери спустились подуставшие разведчики - да уж, в тот день им пришлось выложиться на все сто - и кратко доложили командиру обстановку. Кивнув, тот первым шагнул в дом.
   Поравнявшись с остановившемся во дворе джипом, мы тоже притормозили. Печка невозмутимо выбралась из машины (вездеход чуть дрогнул и приподнялся на рессорах) и распахнула заднюю дверцу. Из салона высунулась тонкая, почти прозрачная рука, за ней - вторая, а потом вся Алиса вывалилась наружу и, зажмурившись, крепко прижалась к огромной сталкерше.
   - Ну, будет хныкать, - сказала та ворчливо и ласково одновременно. - Все уже, добрались. Привал.
   Вместо того, чтобы успокоиться, Алиса вцепилась в Печку еще крепче, спрятав лицо в ее сталкерском комбинезоне.
   - Пошли, Пит, - сказал Радий тихо, и тут же по-над мощным рельефом печкиной фигуры на нас уставился блестящий голубой глаз. Глаз моргнул, пальцы на сталкерском комбинезоне разжались. Сделав нетвердый шаг, Алиса поправила курточку и собралась было чего-то нам сказать, но тут рядом появились Олег и капитан Земский, как раз распределяющий обязанности по подготовке к ночлегу.
   Все-таки хоть изредка, но иногда хорошо быть новичком. Осматривать территорию нас не отправили, часовыми не назначили, а поручили всего-то собрать дров и развести костер во дворе. Проблем с этим не возникло - по пустым комнатам заброшенного дома тут и там валялись обломки мебели и разная рухлядь. Печка и Алиса принялись готовить еду, и в желудках немедленно заурчало - еще бы, обед-то пришлось пропустить. Уже через полчаса отряд сидел у огня и молча, с сопением и хрустом за ушами, пожирал дымящуюся кашу с тушенкой и толстыми ломтями серого хлеба. Земский напомнил нам про антирад - на Свалке все успели слегка облучиться. "Лечиться" водкой капитан не разрешил: боевое задание, как никак, неспокойная обстановка. Заветные капсулы оказались почти у всех, а с теми, у кого не нашлось препарата, по-братски поделились долговцы. Через полчаса все расположились на ночлег.
   Нам досталась небольшая комната на втором этаже. Дубарь там стоял жестокий, поэтому к ночевке решили готовиться серьезно. Матрасов в наших апартаментах не оказалось, так что полиуретановые коврики пришлись как нельзя кстати. На всех нас их набралось три: мой, радиев и мухоморов. Сдвинув коврики вместе, мы получили пять более или менее полноценных койко-мест. Потом, покумекав, обложили получившееся "ложе" своими рюкзаками, чтобы меньше дуло - по полуразрушенному дому гулял сквозняк. Спальники были у всех, и из них мы соорудили настоящее гнездо, или, может, берлогу - уж не знаю, как лучше сказать.
   Пока стоянка окончательно не погрузилась в сон, я засуетился и сунулся к дверям, где столкнулся с Радием. Просечь его намерения было не так уж и сложно. Впрочем, мой план он тоже сразу раскусил. Мы уставились друг на друга в упор, потом Радий натянуто улыбнулся и приподнял бровь. Я с независимым видом спрятал руки в карманы. Он подумал и достал монетку:
   - Орел.
   - Решка, - неохотно сказал я.
   Монетка взлетела в воздух и, перевернувшись пару раз, упала обратно на ладонь. Я злорадно ухмыльнулся. Радий глянул на меня исподлобья и скорчил рожу. Демонстративно оттеснив его с пути своим мощным торсом, я прошествовал к двери и вышел в коридор.
   К ночлегу, как оказалось, готовились не только мы. Земский дело свое знал крепко: дом успел превратиться в крепость, или, по крайней мере, во вполне пристойный укрепленный пункт. Разбитые окна были либо наискось заколочены, чтобы через них нельзя было бесшумно пролезть, либо "украшены" пустыми банками и прочим мусором (с той же целью). Двери оказались забаррикадированы остатками мебели и снятыми с джипа тюками (заодно - целее будут). На обоих этажах около оконных проемов дежурило несколько бойцов, к тому же, снайпер с верной СВД и прибором ночного видения на глазах полез по лестнице на крышу. Остальные бойцы устроились на полу пустых комнат: кто-то уже спал, завернувшись в спальник, кто-то негромко точил лясы на сон грядущий.
   Печку я заметил в одной из комнат первого этажа, где она занималась ранеными долговцами. Одному из них, кажется, было совсем хреново: он неподвижно лежал на коврике, не открывая глаз. Рядом сидел Нафаня, дожидаясь своей очереди на осмотр. При виде меня он поднялся и подошел поближе.
   - Слышь, Эппл, - неуверенно сказал он. - Тут такой дело... Я тебе арт как раз хотел вернуть - полегчало мне, рана затягиваться начала. Спасибо, конечно, огромное! С меня причитается. Только вот... Артефакт-то уже почти истощился. Смотри - тусклый стал, на ощупь холодный. Сегодня заметил. Слышь, реально говорю - у меня рана была не настолько тяжелая, чтобы арт за пару дней спалить! Вот хоть у Печки спроси! По плечу, конечно, здорово чиркануло, было что подлатать, но чтобы вся энергия вышла - не, это не тот случай! По-любому, я теперь тебе или снарягой верну, или другим артом, если найду, тут понятно. Я, это, просто хотел сказать - не я его угробил, он уже подсаженный был. Его теперь надо дней десять в тряпочке носить, без контакта с телом, иначе сдохнет окончательно. Вот... - И Нафаня стянул артефакт с шеи, тревожно поглядывая на меня - не будет ли претензий.
   Честно сказать, про способность артефактов разряжаться я прочно забыл. Читал когда-то, в прошлой жизни, но в памяти это не отложилось. Теперь я тупо смотрел на свой утративший оздоровительную силу "амулет" и думал, че же сказать Семе, когда (если) мы его найдем. В голову пришел вопрос: а делился бы я этой вот штукенцией с кем-то еще, если бы все помнил? Отвечать не хотелось. Нафаня совсем занервничал, и я сунул арт в карман:
   - Ладно, забей. Оно же само восстанавливаться может. Все путем.
   И, хлопнув его по здоровому плечу, я проскользнул к двери соседней комнатки, которая досталась представительницам прекрасного пола. Печка метнула в меня быстрый взгляд.
   Алиса сидела у забитого окна, обхватив колени руками, и смотрела сквозь широкие щели в досках в густую, враждебную тьму. Завидев меня на пороге, она устало улыбнулась:
   - Входи, Пит, мы еще не ложимся. Как твоя нога?
   - Нога-то? Да нормалек, почти как новая уже! А ты как?
   - "А ты как?" - неожиданно передразнила меня она. - Сам как думаешь? Целый день в джипе, кругом пальба... Еще и этот "гербарий"... Их ведь правда высушило. Прямо на наших глазах! - она сглотнула и вдруг с виноватым видом сказала: - Вам тоже, конечно, не сладко пришлось. Под пулями... Хорошо, что никого из наших не ранило. У Печки сейчас только два должанина и Нафаня... Что?
   Она посмотрела с тревогой, заметив, как изменилось мое лицо.
   - Нет, не ранили. Хуже, - выдавил я. - Мандарин... Его...
   Алиса прижала пальцы к губам:
   - Я не знала... Ужас... Видела его только издалека, но все равно - жалко...
   Тогда она показалась мне такой беззащитной, такой одинокой, что захотелось подойти и просто ее обнять. Или не просто... Это уж как получится. Почему-то возникло чувство, что скорее - получится, и я шагнул вперед. Алиса не попыталась отстраниться. Сев рядом, я обнял ее худенькие плечи, заглянул в лицо. Она не ответила на взгляд - пристально смотрела в заоконную темень.
   - Алиса, все будет хорошо, - тихо сказал я. Волнение, которое начинало мучить меня при ее виде, ушло само собой. - Мы до сих пор живы. По сути, это уже само по себе чудо. К тому же - встретились здесь, в Зоне, а в городе могли бы разминуться. Я вот все хотел спросить - ты в Киеве где живешь?
   - Я не из Киева, - она мотнула светлым хвостом. - Мы из Запорожья с братом приехали. Я поступила в Могилянку, он на работу устроился. Только все наладилось, и тут... - она тяжело вздохнула.
   - Ну... Все-таки тебе лучше, чем местным. Это мне повезло - предки как раз свалили в Крым. А вот у Радия мама в городе осталась. Там мало кто выжил... Ты хоть за родню можешь не беспокоиться.
   Она не отвечала, и я заметил, что по щекам вдруг протянулись две мокрые дорожки.
   - Алиса, ты чего? - всполошился я, в непонятках пытаясь понять, что такого сморознул.
   - Нет у меня... родни, - прошептала она. - Только Олег...
   - Как это - нет? А родители где?
   - Мама... - Алиса всхлипнула и вытерла быстро набегающие слезы. - Мама полгода назад умерла. От рака. А папа... его я и не видела почти - ушел, когда мне было всего несколько месяцев. Олег его еще помнит, а я - нет...
   - Алиса, извини. Я ж не знал, - мне было тяжело смотреть, как она плачет. - Забудь, ладно?
   - Да нет, ничего... На самом деле, мне еще повезло. Брат заботится, да и Печка - тоже... Она мне как родная стала. Как мы в Зону попали, она сразу нас приютила, покормила... И сейчас учит всему, помогает, шагу ступить не дает. Не знаю, что бы без нее было. У Печки своих детей нет - она всю жизнь только наукой занималась. Ну, до Зоны еще...
   - Наукой? - удивился я. - Какой?
   - Физик она. Но и химию знает, и биологию - говорит, они все связанны между собой. Ты, небось, думал, что Печка - так, просто баба, да? А на самом деле она - классный специалист, кандидат физических наук. Так вот. - Алиса улыбнулась сквозь слезы, увидев мое офигение. - Что, не ожидал? Печка раньше с учеными на болотах жила. "Чистое небо", слышал? Это независимые исследователи, они Зону изучали. База у них была, посреди трясины. Недавно ее сожгли, Печа сказала. Только она уже несколько месяцев там не появлялась. Вроде, что-то эти ученые неправильное задумали - я не совсем поняла, что именно. Печка помогать им не стала - ушла. Она рассказывала, что не сразу решила, куда податься. Снаружи, она говорит, ее никто не ждал, к группировкам примыкать не захотела... В общем, она продала свои самые ценные артефакты (на болотах нашла, еще когда работала с "Чистым небом") и двинулась в Деревню новичков. Заказала, что нужно, оборудовала харчевню... Все там ее уважали. Всегда обращались - и за едой, и за помощью. Она ведь очень просто общается, никаких слов заумных не произносит - не то, что наши преподы!
   - Погоди... А где она так стрелять научилась, если в Зоне все время с яйцеголовыми прожила? С учеными, то есть? Она же как матерый сталкер себя во время боя вела, - пробормотал я потерянно. История Печки не укладывалась у меня в голове.
   - Как я поняла, это "Чистое небо" было какой-то странной организацией, - сказала Алиса, шмыгнув носом. - Они артефакты не от сталкеров принимали, а сами по всей Зоне собирали. Даже до ЧАЭС добирались. Печка в исследовательской группе была - она мне много чего про их вылазки порассказывала. И как они кровососов встретили, и как чей-то тайник в аномалии нашли, и про подземелья какие-то... Жуть, в общем. Меня тоже стрелять учила, даже свой пистолет дала. Олег - он все больше с Михалычем, в дозорах пропадал. А я - с Печкой... Ну, и с Риком, конечно.
   - Конечно? - непроизвольно переспросил я.
   - Рик мне жизнь спас, - сказала она, глянув на меня своими бездонными голубыми глазами. - При том - дважды. Когда мы с Олегом из телепорта упали, то сразу же чуть в "воронку" не угодили. Не знали, что к чему - вокруг все незнакомое, где очутились - не понятно, - вот и ринулись сломя голову прямо в аномалию. Я до сих пор помню это ощущение: что-то хватает и затягивает, затягивает, будто огромный вентилятор... А Рик, как увидел все это, - не растерялся: подскочил и оттащил подальше. И потом, когда он на охоту меня водил... Я тогда погибла бы, если бы не он. Он жизнью ради меня рисковал! Я должна была по вепрю стрелять - он говорил, учиться надо, потому что в Зоне иначе не выжить, - но вместо вепря вдруг из зарослей псевдособака выскочила. И прямо на меня. Он выстрелил, но она словно и не заметила: вся в крови, а даже не остановилась. Пасть разинула, зубы оскалила... Голодная, видно, была. Я ее морду страшную чуть ли не вплотную видела - никогда такое не забуду. Из дробовика Рик бы мог меня задеть, расстояние-то было совсем маленькое... И тогда он нож выхватил и как прыгнет на нее! И представь - убил! У него на плече такой след от зубов остался - ужас просто! Вся куртка в крови была... Но он на плечо свое даже не взглянул, сразу ко мне подбежал. Я знаю - он бывает недобрым, сверху вниз на всех смотрит, может подшутить зло над кем-нибудь. Но это все - не настоящее, понимаешь? Рик - он на самом деле другой. Он такой... такой...
   Алиса сбилась, и внезапно в моей голове че-то снова замкнуло, как было при виде навесного коридора. Против собственной воли я увидел то, о чем она вспоминала: Рик склоняется к девушке, на его лице написан страх. Не за себя - за нее. Осторожным, но сильным движением он берет ее за вздрагивающие плечи, поворачивает к себе и, оглядев, ласково прижимает к груди. Тонкие руки неуверенно, словно боясь сорваться, ложатся на его куртку, взлетают к плечам - и натыкаются на кровь. Алиса отстраняется и смотрит на него с ужасом, что-то сбивчиво спрашивает. Рик криво улыбается (типа - "ерунда, царапина") и качает головой. Алиса требует бинт, неумело делает перевязку. Ее пальцы расправляют марлю, глядят мускулистое предплечье, соскальзывают на спину... Рик поворачивает голову и пристально, внимательно смотрит ей в глаза. Мягко притягивает к себе - и целует. Потом Рик лежит в высокой траве, а она наклоняется к нему и осторожно проводит пальцами по лицу, словно исследуя неизведанную территорию. Он не шевелится, следя за ней блестящими темными глазами. Она улыбается... и начинает медленно расстегивать свою куртку. "Не здесь" - шепчет Рик и, легко подхватив девушку на руки, уносит ее к покосившейся хате с приставной лестницей, ведущей на крышу. А вот они уже на чердаке. Сквозь прорехи в шифере пробиваются косые солнечные лучи. Алиса замирает, прикрыв веки. Рик отводит в сторону ее светлые волосы, целует шею и острые ключицы, а потом опускается ниже... Я знаю, что увижу дальше, и не хочу смотреть, но знание безжалостно и лишено скромности. Белые тела в сумраке старого чердака... пятна солнечного света... горячечный экстаз только что избежавших смерти людей.
   Вроде бы, я все-таки успел тормознуть то, что готовилось вывернуть мой мозг наизнанку, потому что на этот раз боли тоже не было. В смысле - головной боли. Облизнув пересохшие губы, я отодвинулся и встал.
   - Алиса... Я поговорю с Волком. И с Земским тоже. Мы их все-таки найдем, - сипло сказал я. - Вставать завтра рано. Ты, это... Отдыхай. Хорошо? Ладно, пойду я. Спокойной ночи.
   Она кивнула, с непониманием глядя мне в лицо.
   В нашей комнате еще не ложились. Радий, кажется, сразу просек, что чего-то не заладилось, но виду не подал. Никакого злорадства - друг, в натуре. Настоящий. Эх, Радий... Вряд ли тебе повезет больше, чем мне. На душе было паскудно. Хватит, сказал я себе. Это в последний раз - больше так не лоханусь. Полез, блин, понадеялся... Все, теперь - никаких шашней. Будем боевыми товарищами, как Чапаев и Анка! Как Дед Мороз и Снегурочка! Как Элли и Страшила! Хотя я-то, предположим, страшилой себя не считал... Да ладно! Гори оно все огнем. Живем дальше. Очень надо! Она еще передумает. Но поздно будет! Разлюблю я ее... Вот посмотрит тогда...
   С вот такими мыслями я полез в рюкзак, чтобы проинспектировать запасы патронов, как неожиданно наткнулся на какой-то сверток. Ёлки, как же я мог забыть! Это ж из нычки Ворона, паренька с Базы нейтралов. Он скинул мне координаты... почти перед самой смертью. Мир его праху. Я осторожно развернул промасленную ткань - и присвистнул. На ладони лежал армейский бинокль - тяжелая матерая штука, при том, кажется, - в отличном состоянии. Кроме того, в свертке имелась аптечка - нужная вещь! Ребята столпились рядом. Бинокль притягивал их, как магнит.
   Наигравшись с навороченной фиговиной, Радий принес ГП и поставил рядом с моим рюкзаком:
   - Все, забирай свое добро, а то еще, блин, привыкну. Где автомат?
   - Че, решил стырить мой АКМ, да? Больно ты шустрый, я погляжу. Себе, значит, решил такую пушку прибрать, а мне какой-то винтарь всучить? Фиг тебе!
   Радий вытращился на меня:
   - Пит, ты с дуба, что ли, рухнул? Или с корабельной сосны? Автомат, говорю, гони! Не могу я у тебя ГП-ешку забрать. Это ж... это ж целое сокровище, понял? Таким не разбрасываются, понял?
   - Да понял я, понял. А мне, может, АКМ понравился. Ясно тебе? Поэтому - все, свободен. Забирай свое хозяйство, - я легонько пнул ГП.
   - Э, чего это ты мое хозяйство трогаешь? Совсем охренел, да?! - Радий рассмеялся, а потом вдруг посерьезнел и тихо спросил:
   - В чем дело, Пит? В том, что я того хмыря с гранатометом снял? Если так, то ты кой чего не догоняешь. Во-первых, я и не рисковал почти: бандос как раз свою пушку перезаряжал, он бы по мне садануть никак не успел. А во-вторых... Мне с тебя никакие там долги на фиг не нужны, усек? И вообще...
   - Не кипятись, - я невесело на него посмотрел. - Выпал шанс помочь - помогаю. Ты с этой пушкой как-то сразу сроднился, как снайпер прямо. Может, если она мне предназначалась, а я ее тебе отдам... может, что-то к лучшему изменится. Отстреляешь всех врагов - и все, хэппи энд. До детского сада дело так и не дойдет. Вдруг, обломится Зоне, не достанет она тебя? Ну, что смотришь? Мне легче будет, если ты заберешь ствол. Мне, понимаешь?
   Парни оставили бинокль в покое и разом повернулись в нашу сторону.
   - Оба-на! - удивился Чижик. - Эппл винтарь свой сплавил! Распродажа, типа, да? Слышь, чувак, а че у тебя еще есть? Я б тоже кой-чего себе присмотрел.
   - Вот это подарок - так подарок, - покачал головой Мухомор. - Псих ты, Эппл, прямо скажу, от такой штуки отказываться... Ладно, тебе видней. Значит, так надо. Обмыть бы такое дело... Но Земский сухой закон ввел.
   И только Готфрид молчал, переводя взгляд с меня на Радия и обратно. Надо было ему другую кличку брать - Рентген.
   - Вот что, парни, - сказал я, решившись. - У меня дело к вам. Хорошо бы Сему с Риком вытащить, пока мы в Темной долине. У тебя, Радий, в бандитском КПК их последние координаты есть. Даже если отряд уйдет, то недалеко - джип еле тащится, успеем догнать. Че думаете?
   - Да мы, собственно, уже все обсудили, - с невозмутимым видом сказал Мухомор, краем глаза наблюдая за моей реакцией. - Пока тебя не было, приходил Волк - он идет с нами. Встаем в пять и выдвигаемся.
   - А сразу нельзя было сказать?! - обозлился я. - Или это уже лишнее, по-вашему? Еще бы без пяти пять сообщили!
   - Больно ты потерянный приплелся, - сказал прямодушный Чижик. - А потом такой бинокль достал! Все мысли из головы вылетели.
   - Ладно, Эппл. Так вышло. Все путем? - я неохотно кивнул, и Мухомор хлопнул меня по плечу. - Все, давайте на покой. Завтра будет веселый день.
   Мы забрались в свою берлогу и попытались согреться, спрессовавшись, как кильки в банке. Я лежал с краю, поэтому холод кусал меня не хуже того серого волчка из колыбельной. Подумал было, что заснуть будет непросто - попробуйте одновременно спать и дрожать, - но тут же отключился. Правда, на пользу мне это не пошло. То непонятное, что так настойчиво пыталось скрутить меня весь вечер, во сне все-таки добилось своего. Судя по ощущениям, моя голова прямо посреди какого-то сумбурного сновидения случайно попала под трамвай (не иначе, какая-то чернобыльская Аннушка напакостила со своим злополучным маслом), и в тот же момент я увидел комнату, в которой мы спали... Только не своими глазами. Сначала мне показалось, что комната пуста, а потом я заметил какого-то человека, скрючившегося в углу - похоже, он был ранен. Еще нескольким повезло меньше: их тела безжизненно лежали у стены. Я (точнее, тот, чьими глазами я смотрел в тот момент) шагнул вперед, и тут за спиной что-то зашуршало. Изображение мгновенно развернулось на 180 градусов (отменная реакция, ничего не скажешь) - и в поле зрения возник смазанный, мутный силуэт, очень быстро движущийся навстречу. Кровосос! Прогремели выстрелы, тряхнув мои (мои?) руки отдачей. Издав хриплый рык, тварь покачнулась и упала на пол, выйдя в полете из режима невидимости. В ту же секунду я, как пружина, распрямился на коврике и судорожно втянул в себя холодный воздух. Сердце колотилось, дико стучало в висках.
   - Ты что? - прошептал сонный Радий. - Случилось чего?
   - Нне... не знаю, - выдавил я. - Вроде, нет. Тут был кровосос, в этой комнате. Кто-то его положил, прямо в упор, - я глянул на свои руки, невольно ожидая увидеть в них оружие. Оружия не было. - Точно говорю, парни!
   - Эппл... Приснилось, да? Забей... Дай поспать...
   Чижик заворочался и недовольно засопел.
   - Не сон это, - сказал я тихонько. Голова раскалывалась. На этот раз я не смог справиться с болью, и она отыгралась за прошлые поражения.
   - Все нормально? - прошептал Радий. - Он ведь дохлый уже, кровосос, вот что главное. Ты, это, спи давай. Ложись.
   Я послушно зарылся обратно в спальник. Сон вырубил отбойные молотки в висках вместе с тревогами и догадками. Первый день в Темной долине подошел к концу.
  
   Глава 16. Темная долина - Передовой
  
   В пять утра меня растолкал Радий: явился пунктуальный Волк. После "встречи" с кровососом (я был уверен, что таковая действительно имела место, вот только произошла она не сейчас и не со мной) голова до сих пор гудела, и вставать мучительно не хотелось. К тому же, стало холоднее, чем вечером: стылый воздух облеплял лицо, как мокрая ткань, поэтому начинало трясти от одной мысли, что придется вылезать из спальника. Я понятагивал на себя всю свою теплую одежду, став похожим на капусту. Было еще темно, почти все сталкеры и долговцы спали, так что собирались мы быстро и тихо. Достали остатки запасов съестного и в молчании умяли не шибко роскошный завтрак (хлеб, колбасу и консервы). Деревенский мэр порадовал, с видом фокусника вытащив несколько банок энергетика. Non-stop пришелся в самый раз.
   После завтрака Волк слил себе нужную инфу с бывшего бандитского КПК (Радий сменил свой комп на трофейный: аккумулятор без подзарядки издыхал, даже не смотря на тщательную экономию), а потом по-быстрому скинул ее остальным. Еще и с картами в придачу: бывший мэр оказался неплохо подготовлен к путешествиям по Зоне. Закончив с этим, наш маленький отряд решительно двинулся на выход. Волк договорился с Земским, что ждать нас будут только до двух часов дня, а потом караван пойдет дальше, на Росток. Миссию нужно было выполнить до конца, доставив всю собранную информацию командованию. Поэтому рюкзаки пришлось тащить с собой: после ухода долговцев охранять их будет некому. На выходе нас не тормознули - молча разобрали баррикаду, освободив дорогу. Я немного боялся, что в последний момент проснется Печка и начнет нам вправлять мозги на тему "что, жить надоело?", а потом еще и Алиса появится - вся из себя в надежде, что мы спасем Рика... Но никто не появился. Слыша, как за спиной блокируют дверь, снова подпирая ее изнутри ящиками и тюками, мы ступили в сумрачный мир предрассветной Зоны.
   Идти предстояло вглубь Долины, к ПГТ Передовой. Поселку городского типа, если кто не в курсе. Именно там, согласно записям в трофейном КПК, бандиты атаковали Рика и Сему. Наши ребята даже не выключили свои компы, так что бандосы засекли их сигнал и узнали клички. С того дня, когда погиб Ринго, а хищный туман раскроил наш сократившийся отряд напополам, прошла почти неделя. Мы с Радием за это время успели побывать в опустевшей Деревне новичков, найти Алису на Старой мельнице, перевести дух на Базе нейтралов и добраться до Темной долины, предварительно посетив Свалку. Редкой удачей стала встреча с отрядом Долга. А парням-то каково пришлось, самим, вдали от своих? Судя по заметке в КПК, с бандитами они столкнулись три дня назад. Три дня - это долго. Сколько у нас шансов их там найти? Найти.... живыми?
   Стараясь не думать о плохом, я сосредоточенно топал вперед. Автозаправка осталась за спиной, навстречу из тумана выплывал невеселый осенний пейзаж. Пожухлая трава... редкие сосны... кусты... Наш путь вел вверх по склону холма, и мы пыхтели под весом рюкзаков, оскальзываясь на влажной траве. От дыхания поднимался пар. Разноцветный октябрь закончился; Зону накрыла холодная, промозглая поздняя осень.
   На вершине холма мы остановились, отдуваясь. Сквозь серую рвань тумана просматривались какие-то косматые заросли - не то лес, не то одичавшие посадки. То здесь, то там из них выглядывали полуразрушенные крыши хат. Мы переглянулись и сверились с записями в КПК. Да, Передовой-таки находился именно там - впереди, за лесом. Как самый опытный, командование взял на себя Волк:
   - Так, сталкеры, теперь - внимание на максимум. Видимость плохая, поэтому - не торопимся и не зеваем. Впереди иду я и проверяю путь. Потом - остальные, след в след, последний - Мухомор. Меня прикрывает Готфрид. Чижик, Пит и Радий берут на себя фланги. Вон, вроде, какая-то просека впереди, по ней и пойдем. Главное - не вляпаться в "гербарий". Ну... поехали!
   И Волк махнул рукой, очевидно, изображая Гагарина.
   Выстроившись гуськом, мы двинулись вниз по склону. Одно хорошо: благодаря вчерашней непогоде, "карусели" даже в утренней мути можно было легко заметить по нимбу вращающейся листвы и веточек. Обойдя одну такую, мы притормозили и застыли, как статуи, пережидая, пока стадо кабанов вдали не пробежит мимо по каким-то своим свинячим делам. Где-то глухо зарычала собака, но в целом все было спокойно.
   Лес встретил нас влажной, вязкой тишиной. Скрученные деревья изгибались под странными углами, кое-где с ветвей свисала какая-то гадость по типу паутины - Волк сказал, что она называется "жгучий пух". Название впечатлило, так что мы старались держаться от этой хрени подальше. Больше никаких аномалий не наблюдалось. Из-за безветренной погоды вокруг царило ничем не нарушаемое безмолвие. Мокрые ветки застыли, словно боясь шелохнуться, только листья иногда обреченно планировали вниз, да медленно плавился над землей туман. Крадучись, мы шли по просеке между поросшими мхом стволами. Пару раз за деревьями я заметил развалины - старые домишки зияли провалами окон и прорехами в крышах. Вообще, это место здорово напоминало мне заколдованный лес из какой-нибудь страшной сказки. Иногда начинало казаться, что сейчас по краю поля зрения проскользнет... нет, не кровосос, не псевдособака, не плоть... Что-то неведомое. В эти минуты появлялась тревога и начинало давить на виски, но потом морок рассеивался. Как бы то ни было, все мы вздохнули с облегчением, когда просека вывела нас к асфальтовой дороге с вкривь и вкось торчащими по обочине столбами, с которых свисали провода.
   Волк остановился:
   - Ну че, лесок прошли нормально. Судя по карте, Передовой - там, дальше по дороге.
   - Да, веселенькое место было, - небрежно, но как-то хрипло бросил Готфрид, а Чижик нервно шмыгнул носом.
   - Впервые вживую увидел "жгучий пух", - пробормотал Радий. - Стремная штука. Фотки всего не передают...
   - Парни, харе трындеть. Давайте в темпе, - хмуро сказал Мухомор, и мы пошли дальше. Времени действительно было в обрез.
   Слышали, небось, такое выражение: "Слишком гладко все пошло, появилось западло"? Вот так получилось и с нами.
   Метров через десять Волк резко остановился, как споткнулся, и вскинул руку с растопыренными пальцами. Мы замерли, не решаясь пошевельнуться. Очень медленно, очень осторожно сталкер вытащил гайку и бросил ее на дорогу перед собой. Впрочем, до дороги она не долетела - замедлилась и повисла в воздухе, как будто угодила в невидимое желе. Мое сердце трепыхнулось и сразу очутилось где-то в горле. Блин! Попали, или пронесло? Гайка стронулась с места и начала медленно вращаться вокруг некой невидимой оси. Воздух около нее слегка струился, словно над раскаленным асфальтом. Последние сомнения рассеялись без следа: впереди притаился "гербарий".
   Волк плавно повернулся и бросил очередную гайку чуть правее. История повторилась: неведомая сила подхватила кусочек металла и запустила по орбите вокруг гравитационного ядра. Сталкер сглотнул и повторил попытку, сместившись еще немного в сторону. Побледневший Готфрид сделал шажок за ним вслед и тоже приготовил гайки. На пару они принялись провешивать безопасный путь, буквально по полметра преодолевая это стремное место. Боком, как крабы, боясь сойти с проверенной тропки, мы двинулись за ними. Вскоре я понял, почему в овраге нам не довелось полюбоваться на левитирующие гайки: аномалия слизывала их практически сразу, утаскивая к центру, где мгновенно "схлопывала" в короткой вспышке света.
   Как и тогда, на выходе из Долины, "гербарий" представлял собой лабиринт. К счастью, тут он был поменьше, поэтому минут через пятнадцать наш отряд выбрался наружу. Даже правильнее сказать - вывалился: как только стало ясно, что опасная зона осталась позади, мы скинули рюкзаки и расслабились, переводя дыхание. Лицо у Волка было бледным и влажным от пота, да и остальных бы тоже не пригласили на фотосессию "Бесстрашные герои".
   - Ёпт, - выдавил Мухомор. - Ядрен батон. Так твою кочергой. Почти ведь вляпались.
   - А про третий путь не скажу ни слова. Он у каждого свой - раз, и готово, - прошептал Готфрид, взглянув на пройденную аномалию странным прозрачным взглядом. Меломан, однако. Правда, петь на этот раз не стал - просто процитировал.
   Радий молча провел ладонью по лицу. Из-за расширившихся зрачков его глаза казались очень темными.
   - Все-таки правильно, что он с нами не пошел, - тихо, словно сам себе, сказал Волк.
   - Кто? - не понял я.
   - Олег. Он вчера ко мне подвалил. По поводу парней. Они с Риком хорошо ладили, да и с Семой - тоже. Хотел бы с нами двинуть, но - нет, говорит, не могу. Из-за сестры. Если что - она сама в Зоне останется...
   - С Печкой, - невесело поправил я. - Но все равно... Правильно решил. Вот так не заметил бы этой гадости - и привет.
   - Блин, с детства не любил гербарии, - Чижик нервно рассмеялся и тряхнул башкой, упершись ладонями в колени.
   - Странно. В записях ничего про эту хрень нет, - пробормотал Радий, сосредоточенно вглядываясь в экран трофейной КПК-ашки. - На их картах "гербарий" не был отмечен - ни здесь, ни в том овраге. Да и судя по тому, как бандиты вчера кипишевали, они еще не слыхали о такой фигне. Хотя ошивались в Долине всего за три дня до нас.
   - А "гербариев" тут еще не было. Просто Зона - она изменилась, - брякнул я, не задумываясь. - Раньше было так, сейчас эдак... Получается, выброс теперь необязательно нужен, чтобы новая аномалия возникла. Она все перекраивает, как хочет. Вот и творится вокруг всякая фигня...
   Все очень странно посмотрели на меня.
   - Перекраивает, говоришь? - нахмурился Мухомор. - Ты о чем?
   - Ну как, о Зоне же ж, - залепетал я, запоздало понимая, как странно прозвучали мои слова. - Туман этот хищный, саблезубый волк, теперь еще - "гербарий"... Как будто Зона все новые фишки придумывает, вот все и меняется.
   Волк прищурился:
   - Помнится, когда ты, Эппл, на охоте был, как раз выброс бахнул. При чем - внезапно, несколько наших тогда где-то сгинуло. А вы, значит, вовремя укрытие нашли. Ничего мне рассказать не хочешь?
   - Ты что-то о Зоне знаешь? - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Готфрид. - Что-то особое чувствуешь, да? У тебя лицо иногда такое делается... словно ты призрака увидел.
   - До призраков пока не дошло, - криво улыбнулся я. Отпираться было не место и не время, поэтому я продолжил: - Но кое-что - да, бывает, вижу. Или прошлое, или будущее. Только не всегда. Специально пока ничего не выходит, а если само собой, то иногда получается. Вот как про тот навесной "коридор", на стройке... Там ведь была какая-то аномалия, типа огненного шара, туда-сюда двигалась, так?
   Волк сухо кивнул:
   - Ну, это не секрет. Кто угодно такое мог тебе рассказать.
   - Мог, наверное, да только не рассказал. Ну, не знаю... Вот еще - кровосос. Мне посреди ночи - бац! - ни с того, ни с сего в нашей комнате кровосос привиделся. Там еще раненный был какой-то и несколько трупов. А другой чувак (я словно его глазами смотрел) взял и положил монстра... Эх, ладно, вы же мне все равно не верите! Да я и сам ни в чем не уверен. Какой из меня... ведун, - я покачал головой. - Так что за чудесами - вперед, к Коперфилду.
   - Один стал на Базе нейтралов рассказывал, что в каком-то здании столкнулся с сосычем, - медленно произнес Волк. - Думал - все, хана, но его спас Меченый. В несколько выстрелов сделал тварь. Крутой мужик был. И случилось это все в Темной долине.
   - Тогда точно - ведун! - Глаза у Чижика расширились. - Ну, Эппл, мэн, ну даешь!
   - Начальник, у нас времени - всего до двух, - вклинился Мухомор. - Идем, или как?
   Волк еще раз пристально на меня взглянул и кивнул. Снова напялив на себя рюкзаки, мы потопали дальше.
   Раздобланная дорога, которую сопровождал ряд покосившихся столбов, вывела нас к первым домам. Поначалу это были приземистые хатки - частный сектор, типа. Под мертвенным, стылым взглядом пустых окон мы двигались по заросшей улице, озираясь и поводя стволами. Картина удручала. Полусгнившие заборы, одичалые деревья в садах, обвалившиеся сарайчики... Один из домов почернел от постоянного жара, а все в радиусе нескольких метров от него обуглилось: там обосновалась огненная аномалия. Обойдя "жарку" стороной, мы ускорились и через пару минут вышли к неглубокой балке, над которой возвышались заброшенные пятиэтажки.
   - Вот он, Передовой, - Волк ткнул пальцем в сторону домов, и в ту же секунду до наших ушей донеслись басовитое похрюкивание и треск сучьев. Источник шума находился в балке: сквозь кусты к нам ломилось трое вепрей. Отряд среагировал мгновенно: вскинув пушки, мы открыли огонь.
   Автомат снова загромыхал и задергался, словно пытаясь вырваться из моих рук, но потом очередь прошила листву довольно близко от цели. Впрочем, в следующее мгновение мутант и так словил сразу несколько пуль: парни оказались более меткими. Слыша, как рядом бахает револьвер Радия и рявкают остальные стволы, я закусил губу и постарался прицелиться. Эффект получился хреновым: картинка так и плавала над мушкой. Да, АКМ - таки не снайперка... Предсмертный хрип раненого зверя оповестил нас о том, что второй вепрь готов. Плюнув на все, я снова нажал на курок, паля навскидку. Выскочивший из высокой травы последний хряк зашелся визгом и повалился на бок, получив очередь в грудь... и пулю в голову. Волк довольно ухмыльнулся.
   Конечно, позиция у нас была выигрышной, на возвышенности, да и по численности враги уступали, но триумфа это не притупило. Я перевел дыхание, глядя на убитого монстра. Уродливая морда, острые копыта... В ту минуту я чувствовал себя неимоверно крутым. Радий тоже расправил плечи, оглядывая вепрей.
   - Неплохо, - изрек Мухомор. - Вот бы сейчас пир себе устроить! Да тут и долговцам бы хватило. Свежачок, только что хрюкал! На вертел бы, и над костром... Мда...
   - Тебе бы только пожрать, - рассмеялся Волк, прервав гастрономические мечтания сталкера, а потом снова стал серьезным: - Это были всего лишь кабаны. Нечего расслабляться. Что-то мне эта балка не нравится, так что - давайте-ка в обход. И не забудьте перезарядиться.
   Выстроившись гуськом, мы обогнули балку по краю и снова ступили на асфальт. Перед нами застыли молчаливые облезлые хрущевки. Вот он, Передовой.
   Волк деловито сверился с КПК и, оглядевшись, махнул рукой вправо:
   - Кажись, нам туда. До какого-то магазина, а потом - через двор. Там будет двухэтажка, в которой Рика и Сему засекли. - Бывший мэр бросил взгляд на часы. - Значит, так. Сейчас - 9 утра. Выходит, мы шли около трех часов. Столько же прикидываем на обратный путь, итого - в нашем распоряжении два часа. Максимум.
   - Ничего, успеем, - без особого оптимизма в голосе произнес Готфрид, оглядывая безжизненные коробки домов. - Только вот... Как-то тут очень тихо, парни, вам не кажется? Ни собак не слышно, ни отдаленной стрельбы... Все будто вымерло.
   - Слышь, Гот, закройся, а? - нервно сказал Чижик, озираясь по сторонам. - И без тебя тошно. Давайте скорее их заберем - и назад.
   - Никаких "скорее". Еще не хватало дров сейчас наломать, - цыкнул на него Волк. - Идти будем молча, вдоль домов. На открытом пространстве - по мере возможности, не отсвечивать. На тот случай, если мы в городе не одни: осторожно, в окнах могут быть снайперы. Ну, и еще одно: никакой паники. Если прижмет - прикрываем друг друга, а не кипишуем. Это многим жизнь спасло. Ясно?
   - Ясно, Волк, - тихо сказал Радий, подготовив винтовку к стрельбе.
   И мы пошли.
   Уже развиднелось, но солнце не появлялось: небо залепили темно-серые тучи. Было очень холодно, так что надетые под курточку свитера помогали не особо. Пейзаж оказался погоде под стать: мертвые здания, проржавевшие машины, вросшие в землю лавочки у подъездов... Не, так и в депрессняк недолго впасть. Когда-то, кажется, это был вполне симпатичный поселок (не поселок даже, а городок: много деревьев, широкие улицы), но теперь увиденное здорово давило на психику.
   Соблюдая все меры предосторожности, мы крались вдоль домов, хрустя осыпавшимся из окон стеклом. Однако все было спокойно. Из покосившихся дверей подъездов тянуло сыростью; в одной из квартир искрила "электра". Без приключений мы добрались до заасфальтированной площадки, на которой располагался магазин - судя по всему, овощной. Об этом оповещала щербатая надпись, некоторые буквы которой оторвались и валялись внизу, а также - сильно поблекшие изображения капусты, морковки и прочей ботвы над входом. Витрины скалились осколками грязного стекла. С опаской косясь на стремный магазинчик, мы прошли мимо и очутились во дворе.
   Дом мы заметили сразу: он один был двухэтажным, вокруг застыли стандартные хрущевки. Выглядел домик матеро: стены покрывали оспины пулевых попаданий, окна были на совесть забиты досками, а кое-где - затянуты ржавой проволокой. Кто-то в свое время здесь соорудил для себя неплохой укреп-пункт, и, судя по всему, это были не наши ребята: чтобы так поработать над зданием, необходимо побольше народу и какой-никакой, но инструмент. А вот следы от выстрелов в некоторых местах были явно свежими, на земле лежали гильзы. Да, похоже, это нужное место. Однако сейчас оно казалось брошенным; из-за заколоченных окон не доносилось ни звука.
   Молча переглянувшись, мы пригнулись и, крадучись, подобрались вплотную к дому. Прижимаясь к стене, обошли здание по периметру. Дверь была накрепко заперта изнутри, но одно из окон первого этажа оказалось "открытым": доски прилегали неплотно, оставляя возможность проникнуть внутрь. Волк посуровел. Даже не имея особого боевого опыта, я смог понять его тревогу: все это смахивало на ловушку. Вот сунемся мы сейчас в окно - и привет, капкан захлопнется. Эт' что же получается: бандиты специально кинули инфу про место, где, якобы, засекли наших парней, а сами сидели тут все это время и ждали, пока явится спасательный отряд?! Паранойя какая-то.
   Мухомор, что-то прикинув, безмолвно обменялся знаками с Волком и скинул рюкзак. Осторожно отодвинув доски, они скользнули в оконный проем... Мы затаились внизу. Вернулись наши довольно быстро. Волк спрыгнул вниз и невесело покачал головой, предваряя все вопросы:
   - Ну, че сказать? Нет их тут. Но точно - кто-то здесь отсиживался, только пораньше, пару дней назад. И отстреливался - тоже. Окурки на подоконнике, гильзы на полу... Может, это и наши были, хрен поймешь - автографы на стене они не выцарапывали. На КПК пусто: поумнели парни, на чужих радарах светиться больше не хотят. Короче, зацепок пока никаких. Предложения будут? Я имею в виду предложения, а не пустой треп.
   - Может, они записку оставили? - нерешительно спросил Радий. - Вот как вы, пацаны, когда из Деревни уходили. Или намек какой-то? Только надо его найти... А вдруг?
   Мухомор пожал плечами, а Волк скептически улыбнулся и проворчал:
   - "Намек", как же... Времени у нас мало, вот что. Даю десять минут - ищите свои намеки.
   Оставив внизу рюкзаки, мы вчетвером забрались внутрь. В доме было сумрачно, пол покрывали пласты отпавшей штукатурки, остатки обоев лоскутами свисали со стен. В здании обнаружилось несколько матрасов, остатки мебели и посуды, но не было никаких записок или таинственных рисунков, в которых могло бы быть зашифровано некое послание. Ходить по убитым в хлам квартирам оказалось очень невесело, так что мы по бырику обежали дом и остановились на лестничной клетке второго этажа.
   - О, глядите! Там еще чердак есть! Проверить бы надо.
   С этими словами Радий начал карабкаться по ржавой лесенке, притаившейся у стены. Переглянувшись, мы полезли за ним.
   Чердак встретил нас пыльным сумраком. Мы осторожно ступили на грязный пол. Здесь тоже побывали неизвестные: перед разбитым окошком стоял чудом сохранившийся ободранный стул, рядом валялись окурки. И гильзы.
   - Тут снайпер сидел, не иначе, - пробормотал Готфрид.
   Я представил, че было бы, если бы обитатели дома встречали нас во всеоружии, и невольно поежился.
   - Тоже пусто. Хоть осмотреться надо, - Радий заглянул в окошко. - Ни фига интересного, - осмотревшись, он покачал головой: - Эт' че, назад, получается, идти? Ни с чем?
   Я уже понял, что чуда не случится и никакой огненный столб или мигающая стрелка не укажут нам, где сейчас Сема и Рик, но все-таки решил выглянуть тоже. Из любопытства. Окошко выходило на окраину городка; там, где ряды зданий обрывались, начинались заброшенные колхозы. Развалины, деревья, заросшие поля, развалины, ниточки дорог, деревья... Стоп. Сердце ёкнуло в груди за секунду перед тем, как взгляд нашарил на противоположном "берегу" поля ряд каких-то строений. Напрягшись, я принялся всматриваться в далекие дома. Не знаю, как описать свои ощущения... Не предчувствие, нет, а скорее - предзнание. Дыхание перехватило, кожу на лице стянуло, как бывает, когда на ней высыхает морская вода, однако озарение не приходило. Зона просто маякнула мне, что там что-то есть, но никакого четкого образа не возникло. Это здорово отличалось от того настырного, бесцеремонного знания, которое раньше само лезло в мою башку, и я не сразу просек, в чем причина. Потом понял: в этот раз информация была не случайной, а нужной мне самому. И получил я ее не по прихоти Зоны, а по собственной воле. Правда, в усеченном виде.
   - Пит, чего там? - Радий наклонился к моему плечу. - Че ты увидел?
   - Вот, - хрипло сказал я, указывая на далекие сооружения. - Видите? За полем? Что это, как думаете?
   - Хрен его знает, - пожал плечами Чижик. - Домики какие-то. Может, колхоз, или деревенька... А что?
   Радий с Готфридом пристально уставились на меня.
   - В чем дело? - спросил Гот тихо. - Предчувствие, Эппл?
   - Они там? Там, да? - Радий подался ко мне. Его глаза расширились.
   - Не знаю. Не могу понять, - честно ответил я. - Что-то в этих домиках есть... А вот что?
   - Лучше бы тебе с этим вопросом определиться, - голос за нашими спинами прозвучал так внезапно, что я чуть не подпрыгнул. Из люка торчала голова Волка, который, видимо, уже какое-то время прислушивался к нашей беседе.
   - Блин! Как ты тихо... Напугал, - Чижик нервно усмехнулся.
   Волк смерил нас суровым взглядом:
   - Зевать не надо, салаги. Вообще, я вам десять минут дал, а вы сколько уже валандаетесь? Ладно. Так что там, в тех зданиях? Думай, Эппл. Да смотри не ошибись.
   - При чем тут "думай"? - меня охватило смятение. - Я же говорил вам: ведун из меня никакой. Не могу я знание контролировать, ясно?! Знание - это та инфа, которую Зона мне иногда скидывает. А сейчас она скинула что-то типа вопроса. Ни картинки, ни подсказки, ничего! Просто ощущение... Да там что угодно может оказаться! Аномалия, новый монстр какой-нибудь или вообще полная фигня! Понимаете?! Вы на меня не ориентируйтесь! Не надо этого!
   - Хочешь назад, Эппл? - Волк посмотрел прямо мне в глаза.
   Блин, они реально ждут от меня ответа! Неспособность объяснить то, как оно все происходит у меня в голове, вызывала отчаяние и чувство собственного бессилия. Я затравленно обвел всех взглядом:
   - Ну как же вы не можете понять?! Я не хочу назад, но и тащить всех не знамо куда тоже не стану! Думаете, это так просто? Думаете, я могу вот так просто спросить у Зоны о том, что мне надо? Да?!
   - А ты пробовал? - с интересом спросил Радий.
   Я открыл было рот, чтобы его отшить (да что он может об этом знать? советчик нашелся, блин), но так и проглотил свою отповедь. А ведь и правда. Я никогда у нее ничего не спрашивал. (Что я, совсем уже придурок, с Зоной разговаривать?) Но, раз такое дело... Чуть смутившись, я оглядел ребят:
   - Лады. Пусть это смахивает на шизу, но я спрошу. Правда, ничего не гарантирую. Даже наоборот: скорее всего, ни фига не выйдет. Я уже говорил: ведун из меня...
   Волк сдержанно кивнул, и я, повернувшись к окошку, попытался сосредоточиться на сооружениях за полем. Однако мысли сковал жесткий напряг. Четыре пары глаз буравили мне затылок. Вы пробовали делать что-то, когда за каждым вашим движением пристально следят? Обычно начинаешь все ронять, спешишь, путаешься в ногах, так что даже плевое дело удается запороть. Лично со мной в таких случаях все так и происходит. Так вышло и тогда. Я сгорбился, пытаясь отрешиться от окружающего мира. Волк, наверное, смекнул, что к чему, потому что я услышал, как он негромко позвал ребят вниз. Через минуту на чердаке я остался один. В окошке маячило поле, деревца по краям, а среди них - приземистые домики... Я напрягся. Сконцентрировал мысль. "Зона... Мы ищем Рика и Сему. Зона... Они там?"
   Получилось просто по-идиотски. Я смущенно хихикнул. Последний раз с природой я разговаривал в детском саду, когда просил солнышко в дождливый день наконец выйти на небо. Так, это бред. Что тогда? Я постарался и представил себе наших парней такими, какими запомнил на охоте. Словами пользоваться не стал, а просто мысленно послал получившиеся образы куда-то в безрадостную осеннюю даль. Прислушался к себе, все-таки надеясь на ответ... но не услышал ничего, кроме бурчания в желудке. Неплохо было бы уже и пожрать... Блин, о чем я думаю! Помаявшись так еще чуток, я с чувством вины полез вниз.
   Ребята о чем-то трепались, отираясь около люка. Мухомор тоже был там - страховал, наблюдая за двором из окна на лестничной клетке. При моем появлении они все разом замолчали и посмотрели на меня. Я неловко развел руками, отвечая на незаданный, но понятный вопрос:
   - Ничего. Абсолютно. Высший разум, блин, на контакт не вышел. Чувствую себя, как какой-то долбанный шизик. Я же вам говорил - ни хрена не получится!
   - Тогда уходим, - постановил Волк. - И так на час тут застряли. Если поторопимся, успеем выдвинуться к Бару вместе с отрядом.
   Повздыхав, парни направились вниз по лестнице. Спасибо, хоть издеваться никто не стал... Я пристыжено поплелся следом. Притормозив на повороте, Радий хлопнул меня по плечу:
   - Пит, все нормально. Правда.
   Но от этого мне стало только хуже. Спрыгивая на землю из окна первого этажа, я подавленно думал о том, что сказать Алисе. На сердце было тяжело. Зря, получается, ходили, чуть в "гербарий" не влезли, и "дар" мой дурацкий ни фига не помог... Да и вообще - дар ли это, или какая-то странная психическая болезнь? Теперь Сему и Рика мы увидим навряд ли. Но хуже всего было то, что где-то в глубине души я был этому немного рад. Гуд бай, крутой рейнджер... Помотав башкой, чтобы вытрусить из нее такие мысли, я потопал за остальными. Не знаю, случайность это была, или нет, но Волк повел нас в обход дома именно с той стороны, куда выходило чердачное окошко. Когда между пятиэтажками мелькнул кусочек поля, за которым находились странные постройки, я непроизвольно попытался найти их взглядом...
   И реальность раздробилась.
   Картинка с заброшенными хрущевками, полем и еле заметными крышами на горизонте разодралось надвое, как холст. Сквозь образовавшуюся дыру прямо на меня хлынули бессвязные образы, кусочки чьей-то жизни, рваные воспоминания, взрываясь в мозгу снарядами боли. Все цвета были искажены, словно я смотрел через зеленоватое стекло. Но ощущения, запахи, звуки ужасали полной правдоподобностью.
   Комната - неплохо сохранившаяся, светлая, уставленная обветшалой мебелью. В центре - облупившийся стол с вазой, так и оставшейся стоять сверху с далеких благополучных времен. Чьи-то руки тянутся к ней, неловко двигают и начинают ощупывать - слепо, неуверенно...
   Потом - другая комната, намного больше первой. Длинный ряд металлических кроватей с тумбочкой возле каждой. В торце - открытая дверь, за которой просматривается темный коридор. Из его глубины начинает медленно приближаться тщедушная перекошенная фигура. Она движется очень странной, дерганной, ковыляющей походкой, словно идущий страдает ДЦП. Фигурка добирается до дверного проема и делает шаг в комнату...
   Запах пыли. Две кровати, но уже с матрасами. Они сдвинуты вместе и прижаты к стене. В пожелтевшие обои в метре над кроватями упирается острием ржавый гвоздь. Его придерживают пальцы, грубые и какие-то странные по виду. Роль молотка выполняет какая-то тяжелая труба - она со стуком опускается на шляпку, все глубже и глубже загоняя гвоздь в стену. В поле зрения мелькают обнаженные руки и массивные плечи. Похоже, рядом есть кто-то еще, но его образ, маячащий на периферии, размыт, смазан. Вот - гвоздь уже забит, и труба со звоном летит на пол. В руках оказывается какой-то прямоугольник - хата, белая пена цветущих деревьев в обрамлении дешевой рамки... Картина. Под невнятное радостное бормотание картину водружают на стену. Она висит немного криво, и через миг клешнеобразная ладонь тянется к ней, чтобы поправить...
   Асфальтированный двор, в углу которого торчит столб с ржавой блямбой мертвого громкоговорителя. Прямо поверх "матюгальника" намотана проволока, которой к столбу приделано нечто, смутно напоминающее футуристическую антенну: несколько пластинок, состыкованных под странным углом, какие-то кольца, штыри... От "антенны" свисает кабель, ведущий к тяжелому сундуку, стоящему около столба. Что-то с этим местом связано очень важное... что-то там происходит...
   Новый образ. Высокий сетчатый забор, а вплотную к нему - какой-то сарай. Или склад? На крыше - люди. Кровь на одежде, на чьих-то ладонях, я чувствую ее запах. Кто-то ранен. Кто? Блин, сложно рассмотреть...Мелькает знакомое лицо. Неужели?!
   Побитый таз с водой, в нем - некогда белый, а теперь - серо-черный от грязи халат. Маленькие ладони неуклюже возят его туда-сюда, а потом сжимаются, комкая ткань, и начинают елозить по ней в попытке отстирать. Но ничего не выходит, и я снова слышу бормотание - на этот раз, жалобное. Тогда в тазу появляются другие руки - похоже, те самые, которые забивали гвоздь. Неумело, но мощно они сминают и вновь распрямляют халат, отчего тот выпускает в воду черное облако, как каракатица...
   И опять образы. И опять, и опять... Они набиваются под крышку моей черепной коробки, грозя сорвать ее на фиг, как пар, выбивающий заклепки котла. Больно. Невыносимо больно... Поломанные часы, какие-то ботинки, чьи-то голоса, блин, там аномалия, бежим, лезь сюда, да скорее ты, давай руку, закат, КПК... Стоп.
   Сжимаю зубы и впиваюсь ногтями в ладони. Сейчас - или знание, или я. Если я проиграю, то сойду с ума. Или умру. А если выиграю...
   Если выиграю - Зоне уже никогда не удастся меня скрутить.
   Я задерживаю дыхание - и словно ухожу в глубину, туда, где нет ни ощущений, ни цветов, ни звуков. Из зеленоватого сумрака на меня смотрит что-то живое. Нет, не так. Это "что-то" - вокруг меня, оно и есть сумрак, оно заполняет собой весь мир. Непонятное, но смутно знакомое ощущение... Ба, да мы уже встречались. В прошлый раз оно было Красным Зданием... Только вот тогда я ничего не понял. "Прекрати!" - ору я ему. - "Вали из моего мозга, тварь! Хозяин моего сознания - я! Дошло?!" А в ответ приходит удовлетворенное: "Ты можешь меня слышать. Ты видишь меня. Я уже так долго тебя жду". "Тогда не пытайся меня прикончить! И Радия тоже!" - снова кричу я. Повисает пауза. "Не пытайся прикончить?" - в ответе проступает удивление и задумчивость. - "Человек... Я и не пытаюсь. Вы гибните сами. Вам свойственно умирать". "А ты не трогай нас! Не трогай, ясно? Отвали!!!"
   И в следующую секунду реальность опять срослась воедино.
   Я с удивлением осознал, что лежу на земле. Рюкзака под спиной не было - значит, успели снять. Лоб заливал холодный пот, сердце отбивало судорожную дробь. Блин, чуть копыта не отбросил, в натуре. Сталкеры сидели на корточках рядом со мной, лица у всех были какие-то вытянутые. Радий сжимал в руке шприц - явно собирался вогнать анальгетик. Кажется, я сумел реально напугать парней. Это ж надо было так, прямо на ходу, отключиться! Меня захлестнула волна неловкости, почти стыда. Что же я опять... Как гимназистка, ё-мое. Чуть что - и в обморок. Зато на этот раз у меня было, что им сказать.
   Я прочистил горло и прошептал самые главные два слова:
   - Они там.
   - Кто? - Волк склонился ко мне. - Наши? Там, за полем?
   Я кивнул:
   - Ну да! На этот раз я их видел. На крыше сарая или склада. Вроде, кто-то из них ранен. Кровь... Была кровь. Им нужна помощь, точно.
   - Зона таки ответила тебе! И чего мы тогда ждем? - Чижик взволнованно взглянул на мэра. - Мы ведь их там не бросим, так?
   - Эппл, ты уверен в том, что сейчас сказал? - Волк посуровел. Ему требовалось принять непростое решение. Если пойдем за поле - к двум точно не вернемся, и тогда все: прощай, защита долговцев, прощай, совместный поход в Бар, и возможно, - прощай, жизнь. А если не пойдем - прощай, спокойная совесть. Поэтому я хорошо подумал перед тем, как ответить.
   - Я их видел. Обоих. Живых, - наконец выговорил я твердо. - А вот относительно времени - точно не скажу. Возможно, они и сейчас там, возможно - уже нет, но, если и так, то ушли совсем недавно. Я это чувствую. Мне приглючился какой-то кипиш - вроде, кто-то от кого-то убегал, и, кажется, убегали как раз наши. Знаете... Судя по тому, что я видел, Рик с Семой там не одни.
   - Не одни? - вскинулся Мухомор. - Бандосы их нашли?
   - Точно не бандосы, - я помотал башкой. - Не уверен, но, по-моему, это какие-то мутанты. Похожие на людей, но не люди. Хрен поймешь, что за нафиг... Живут там, дом обустраивают...
   - Чего?! - Радий вытращился на меня. - Мутанты? Дом обустраивают?!
   - Ну... Скорее всего - да. Говорю же - они похожи на людей. Там еще вот какое дело... На всех картинках, которые я видел (знание - оно обычно ко мне в виде разных образов приходит), постоянно с цветом выходила какая-то непонятка. Странный оттенок... Изображение словно искажалось слегка. Сложно передать. Я уже раньше сталкивался здесь с таким. Встречаются иногда особые участки... Я их "рецепторами Зоны" называю.
   При этих словах глаза Радия расширились и остекленели. Так, похоже, он задумал какую-то фигню. Узнать бы, какую. Отмочит еще чего-нибудь - с этого товарища станется.
   - Но уверенности нет, - поспешно продолжил я. - В тех участках ощущение возникало... совсем другое. Одно могу сказать: там, за полем, какое-то аномальное место. Это точно.
   - Как это - "рецепторы Зоны"?
   - Насколько там опасно?
   Вопросы Готфрида и Волка прозвучали одновременно.
   - На счет "опасно" - не знаю. Это не аномалия, а просто - место такое специальное, где Зона выходит с человеком на контакт. Изучает, что ли. Поэтому лучше там свои мысли контролировать - так, на всякий случай. "Рецепторы" любого прочитать могут, как книжку, зато хоть ни с радиацией не связаны, ни с другой какой фигней. А вот если за полем что-то другое, неизвестное, то могут быть варианты, - ответил я сразу обоим.
   Повисла напряженная тишина. Ребята переваривали мой сумбурный рассказ, который, наверное, здорово смахивал на бред.
   - Ну, парни, что думаете? - Волк обвел всех пристальным взглядом. - Будем идти, или нет? Учтите: время тикает. Долговцы не станут ждать.
   На правах "главного среди равных" Мухомор ответил первым:
   - Я - за то, чтобы идти, - его голос прозвучал веско. - Эпплу я верю, он нормальный пацан. Да и та история, с выбросом... Не будь среди них ведуна, вряд ли хоть кто-то охоту пережил. Авось, и сейчас обойдется.
   - Пойти надо, - закивал Чижик. - Хотя ты, Эппл, и запудрил всем мозги со всякими там рецепторами, основное я таки понял: наши - там, за полем. Вытащим их - и скорее назад!
   - Согласен. Я с Питом с самого начала. Он действительно Зону чувствует. Если говорит, что они там - значит, так и есть, - сказал Радий тихо. А Гот добавил:
   - Семь бед - один ответ. Прорвемся как-нибудь.
   В его светлых глазах снова разгорался тот ясный огонь, который я уже видел во время боя на Свалке.
   - Значит, решено, - сказал Волк и поднялся. - Эппл, ты как? Идти-то сможешь?
   - Ну да, я в норме, - пробормотал я, искренне надеясь, что не ошибаюсь, и попытался встать.
   С помощью Радия мне это неплохо удалось. Сделав несколько шагов, я убедился, что таки могу передвигаться. Правда, с рюкзаком это оказалось куда сложнее, и Радий снова подставил плечо. Шел я медленно - не шел даже, а плелся. Поэтому, когда Волк двинул отряд к полю, мы очутились в хвосте. Это вполне отвечало моим планам - надо было поговорить.
   Чувствуя, что меня все еще слегка пошатывает, Радий с тревогой заглянул мне в лицо:
   - Ты точно в порядке? Раньше тебя жестоко колбасило... Быстрее отпустило, да?
   - На этот раз удалось хоть как-то контролировать процесс. Но только не сразу, - мне снова стало неловко за свой дурацкий обморок. - Блин... Долго я?
   - Не больше пяти минут. Да тут не во времени дело. Что-то с тобой такое стремное творилось... Побелел весь, пот на лбу выступил... Жуть. Ты себя со стороны не видел.
   - Если б я себя в тот момент еще и со стороны видел, то все, значит, хана бы мне пришла, - невесело усмехнулся я. - Скажи лучше, что ты себе за мысль в башку вбил. Опять на подвиги потянуло?
   Против ожиданий, Радий не стал шифроваться.
   - Пит, - очень тихо и напряженно сказал он. - Я должен попасть в это аномальное место. По-любому. Поэтому проведи меня. Пожалуйста. Если я могу как-то влиять на происходящее... и если там - рецепторы... То мне есть, о чем потолковать с Зоной. Я знаю, чего хочу. Не все ж ей, блин, материализовать разную хрень из моей башки. Я, может, тоже смогу контролировать процесс, и тогда... Тогда кое-что изменится. В лучшую сторону.
   - Говорю же тебе: я не уверен, что за полем - участок рецепторов. Очевидно, в Зоне встречаются разные аномальные места. Тогда, перед блокпостом, ощущения были другими! Более слабыми. Ёлки, как же тебе объяснить? - я испытал бессилие человека, которого, например, попросили бы рассказать про вкус клубники. Если кто эту ягоду никогда не пробовал, то фиг вообразит, какая она... Вот и Радий не понимал моих ощущений.
   - Попытка - не пытка, - пожал плечами он.
   - Там может быть опасно. Мало ли что там за место окажется... А на что он сдался тебе, этот участок рецепторов? - спросил я и тут же понял ответ. - Детский сад, да? Блин, ну точно... Станешь представлять, что туда не попадешь? Да?
   - А ты не стал бы? - резко спросил Радий. Потом, чуть поостыв, заговорил снова: - Это дает мне шанс. С Зоной надо бороться ее же методами. Клин - клином, сечешь? Перепрограммирую предсказание - и буду свободен. По крайней мере, я надеюсь. Пит, как думаешь... Это может сработать?
   В сдавленном радиевом голосе было столько надежды, что я сдался:
   - Теоретически - может. Но гарантии нет! Ты, главное, осторожнее. Лады?
   Радий улыбнулся и кивнул. Никто тогда даже отдаленно не представлял себе, что ждало нас на самом деле.
   Тем временем, мы вышли на окраину, пересекли асфальтовую дорогу и поперлись через заросшее поле. Мне окончательно полегчало, и вскоре я смог уверенно идти без всякой помощи. Деревца на краю поля все приближались, и вот, наконец, мы прошли через реденькую посадку и очутились перед группкой домов, обнесенных металлической сеткой. Сразу за сеткой начинался лес. Никаких других сооружений рядом не наблюдалось. Да, это было то самое место. Сердце забилось быстрее.
   Остановившись, Волк в очередной раз взглянул на КПК:
   - Жаль, на бандитской карте про эти здания нет никаких заметок. Кто-нибудь представляет себе, че это такое? На колхоз не похоже...
   - Тоже мне, знаток! "Колхоз", как же! - Чижик расхохотался. - Совсем ты, Волк, старый стал, молодость забыл напрочь. Это же пионерский лагерь! Что, не узнаешь? Я в таких постоянно летом парился. Родители запрут на месяц - и жизнью дома наслаждаются! Все они, лагеря эти, на одно лицо.
   - Да, похоже, - согласился Волк. - Только он старый, еще советский... Как и все тут.
   - Куда теперь, Пит? - серьезно спросил Радий.
   - Будем искать сарай у самой сетки, - припомнил я свои видения. - Парни должны быть на крыше.
   - Тогда вперед, - кивнул наш командир, еще раз проверив, заряжен ли ствол. Мы последовали его примеру. На всякий случай, отряд приготовился к бою.
   Так, во всеоружии, мы начали медленно обходить забор по периметру. За ним ничего не шевелилось. Никаких мутантов-гуманоидов, никаких аномалий, вообще никаких признаков активности - просто заброшенные здания... Хотя кто-то там должен был находиться. Я же видел - картина на стене, одежда в тазу! Очень странно. Впрочем, все эти мысли вылетели из моей головы в тот момент, когда мы, наконец, заметили сарай.
   Он оказался совсем таким, каким был в видении: приземистое сооружение с маленькими, забранным густой сеткой окошками. Мы одновременно остановились и уставились на плоскую крышу. Никого. Лица ребят помрачнели.
   - Снизу может быть невидно, - сказал Готфрид негромко.- Надо бы все там осмотреть. Для гарантии.
   - Можно, только осторожно, - кивнул Волк, и мы направились к сараю.
   Я уже прикидывал, как бы половчее забраться наверх, когда над сараем в предостерегающем жесте взметнулась рука, а в следующую секунду мы увидели, что какой-то человек на крыше резво вскочил на ноги, словно подброшенный невидимой пружиной, и встал во весь рост. Гибкие движения, поджарая фигура - да это же...
   - Стоп!!! - что есть мочи заорал Рик, размахивая дробовиком. - Стоять! Не приближайтесь! Оставайтесь на месте!
   Мы застыли, дико озираясь по сторонам. Между нами и сараем пролегло метра четыре корявого асфальта. Он казался абсолютно пустым: ни монстров, ни аномалий, да и датчик радиации молчал. Вокруг тоже все было спокойно. Однако!
   - Рик! - воскликнул Волк. - Что происходит? Где Сема?
   Рядом с "рейнджером" произошло какое-то шевеление, и мы увидели второго сталкера, который приподнялся на локте и уставился на нас:
   - Пацаны! Вы?!!
   - Сема! - Мухомор просветлел лицом и качнулся было к сараю, но с крыши раздалось единодушное "Назад!!!", и он замер, недоуменно вертя башкой.
   - Отходите назад! Медленно, спокойно! - сказал Рик веско.
   - Давайте, давайте, только без резких движений, - поддержал его Сема.
   Переглянувшись, мы попятились. Неужели - "гербарий"? Блин, даже колебаний воздуха не заметно! Что за фигня?
   Когда мы отошли чуть подальше, Рик с облегчением вздохнул и рассмеялся:
   - Вот блин! Ели успел вас тормознуть. Мы думали - опять бандиты приперлись. Сами понимаете: КПК выключены, а высовываться нам тут не с руки: засекут - покрошат на фиг... Собрались уже полюбоваться на шашлычок, а тут смотрим - свои!
   - Вы откуда взялись? - свесился сверху Сема. Теперь стало заметно, что у него перевязано плечо, да и выглядел он слегка бледнее, чем обычно. Кровь на одежде, на чьих-то ладонях, вспомнилось мне. Быстрее, дай руку... Наверное, когда они убегали или пытались забраться на сарай, Сема был ранен. Так вот, значит, чью кровь я видел в своем странном видении.
   - Долго рассказывать! - крикнул в ответ Волк. - Если коротко, то - за вами пришли! Лучше скажите, что тут, на хрен, творится?
   - Что творится, что творится... Ё-мое, я уже думал - все, писец, - Сема покачал головой. - Мы и сам не знаем, что за ботва. То ли аномалия, то ли живность какая, из новых. Или нежить. Фиг поймешь.
   Рик бросил на нас быстрый взгляд:
   - Да тут словами не объяснишь. Вы лучше вот что... Отойдите еще чуток и найдите что-нибудь тяжелое. Кирпич, например.
   Мы молча отступили назад. Мне не понравилось, что сталкеры тоже отодвинулись от края крыши. Блин, в чем же там может быть фишка? Обычное, вроде, место! Мухомор наискал в округе сухую ветку и с недоумением взглянул наверх, вертя ее в руках.
   - Готовы? - крикнул невидимый теперь Сема. - Кидайте!
   Пожав плечами, Мухомор слегка размахнулся и бросил ветку на асфальт.
   Сначала мне показалось, что пространство перед сараем вдруг подернулось странной радужной пленкой, а потом я с изумлением понял, что вижу огонь. Это было завораживающее зрелище: от места падения ветки по асфальту пробежали голубоватые трещины, которые стремительно наполняло прозрачное, почти невидимое пламя. Оно вырывалось наружу всплесками, как вода под напором, и всплески эти с каждой секундой становились все выше. На моих глазах обычный, вроде бы, кусок асфальта пророс огненными языками, которые жадно тянулись вверх и в стороны, метались, закручивались в маленькие вихри... И все это - абсолютно бесшумно.
   Мы с парнями смотрели на буйство призрачного пламени, не в силах оторвать глаз. Изумление и ужас смешались в душе со своеобразным восхищением, которое возникает, наверное, при виде огромного водопада или волны цунами. Зрелище было захватывающим, поверьте. И только когда щупальца хищного огня, не найдя жертвы, втянулись обратно в трещины, а трещины снова сложились в целую, на первый взгляд, поверхность, мы смогли перевести дыхание.
   - Ну, что? Проняло, да? - крикнул с крыши Сема, глянув на наши рожи.
   - Блин... О...еть можно... Это че? - выдал Мухомор, очумело оглядывая место, где притаилась аномалия.
   - Хрен его знает! Мы его назвали "мангал", - в голосе Рика проклюнулись обычные насмешливые нотки. - Сами чуть не поджарились!
   - Ёлки-двадцать, оказывается, еще и такая фигня в Зоне водится, - выдавил Чижик.
   - А как вы через это прошли? Или вы с той стороны забрались? - спохватился Волк, стряхивая оцепенение.
   Сема наверху нервно усмехнулся:
   - Мы, собсна, на крышу именно от этой хрени и заперлись. Уже сутки сидим. Оно нас само сюда загнало, вот так, - сталкер изобразил руками сужающееся кольцо. - Еле ноги унесли!
   - Как - само загнало? В каком смысле? - кажется, Готфрид просто не мог поверить своим ушам.
   - Эта аномалия - она какая-то совершенно ошизевшая, - Сема тряхнул башкой. - Сначала приманивает жертву, а потом - бац! - окружает огнем. Что интересно, приманивает не чем-нибудь - артом. Да еще каким! Мы смотрим - че-то крутое, невиданное: светится, блики разбрасывает, подпрыгивает даже как-то над землей... Ну, и сунулись, короче. А тут вдруг пламя вокруг появилось. "Жарка" - не "жарка", "электра" - не "электра", но мы сразу просекли: хана, линять надо. Пока оно еще не разрослось, перемахнули поверх и погнали вперед. Рик чисто перепрыгнул, а я слегка ногой задел... Думал потом, что без ступни останусь. Парни, это не огонь! Не знаю, че именно за хрень, пусть уж яйцеголовые с этим разберутся, но - не огонь, точно. Ожог остался, как от кислоты. Хорошо, что у меня была "пена" - после встречи с "жаркой" всегда с собой таскаю. Я тогда чуть было не грохнулся прямо в этот "мангал" - спасибо Рики, поддержал. Ну, мы бежим, значит, а оно - следом. Знаете, как дичь гонят? Так и оно нас...
   - Аномалия двигалась за вами? - ахнул Радий.
   - Что, не верится, да? - криво усмехнулся Рик. - Только она не просто двигалась - прям летела над землей, стелилась, как огонь по траве. Да не дрейфьте вы, - бросил он, увидев, как мы занервничали и начали пятиться подальше от стремного "мангала". - Он уже давно смирный. Тут собаки рядом пробегали, так эта штука врубилась, вот как сейчас, но следом за ними не двинула. Видать, устала, пока за нами гонялась!
   - А ведь "мангал" именно на людей заточен. Только нам нужны артефакты, - пробормотал Радий, и я вздрогнул. Это он точно просек. Выходит, Зона породила новую ловушку специально для сталкеров. О как. Охотится, значит.
   Прищурившись, я сосредоточился и взглянул на "мангал". На этот раз все получилось сразу и без спецэффектов: словно при убыстренной съемке, я увидел, как в центре аномалии формируется удивительный артефакт - сверкающий, завитой, похожий на большую красивую раковину. Вот он замирает в нескольких миллиметрах над землей... вот к нему тянется чья-то рука... внезапно вокруг поднимаются языки "пламени"... Неожиданно свернув картинку, знание словно осветило мой мозг изнутри. Я просто понял, как работает эта штука.
   - Он не сможет двигаться, пока внутри не появится новый арт, - поведал я всем о своем открытии. - "Мангал" копит силы. В смысле, энергию. А вот сидеть тут он еще долго будет... и ждать.
   Парни молча посмотрели на меня. Блин, кто сказал, что это приятно - прослыть каким-то чудом-юдом, пусть даже и полезным коллективу?!
   - Так, ладно, а почему вы до сих пор на крыше? - нахмурился Волк. - С той стороны - что, тоже? Аномалия?
   Сталкеры переглянулись.
   - Там пси-поле, - сказал Рик мрачно. - Не спрашивайте только, откуда оно здесь взялось. Начинается сразу за забором. Туда фиг сунешься, а под сараем полукругом - "мангал": плотно взял нас в оборот. Так что - застряли мы тут, парни. Попали - так попали.
   Волк быстро взглянул на меня, и я послушно вытращился на забор. Однако на этот раз знание не далось. Не дождавшись ответа, мэр взмахнул рукой:
   - Вот что, мы обойдем это место по периметру. Авось, где-нибудь вход найдем. Через этот ваш "мангал" пробираться что-то совсем не хочется. Погодите еще чуток. Мы вернемся. Вытащим уж, раз так долго за вами перлись!
   Под одобрительные выкрики на крыше мы снова двинулись вдоль забора. На этот раз я обратил внимание на металлические штыри по углам. Странные какие-то штыри, непонятные. Зачем они тут, интересно? А вот лазеек не наблюдалось. Кое-где сетку явно латали: прорехи стягивала проволока. При ее виде мне снова вспомнились невнятные образы: кто-то стирает белье, вешает картину... Кто-то, не очень похожий на человека.
   - Парни, я вам точно говорю: здесь живут, - прошептал я, вглядываясь в безмолвные строения за забором. - Не знаю, кто. Скорее всего, не люди. Осторожнее надо.
   Дальше мы крались в полной тишине.
   Единственным входом, который удалось обнаружить, оказались ржавые ворота, запертые на большой висячий замок.
   - Ну, че делать будем? - тихонько спросил Мухомор. - Пойдем вперед?
   - А как же пси-поле? - Чижик с опаской поглядел за ворота.
   - Все в порядке, у меня "глушилка". Одна из новых моделей, на Янтаре заказывал, - Волк похлопал себя по капюшону. - Я на разведку, а вы прикройте, если что.
   - У нас тоже УПЗ есть! - вскинулся Радий и начал рыться в карманах куртки. - Вот!
   В его руке оказалась странная штука, напоминающая трубку с тремя дисками. Я не без труда признал в этой фигне "глушилку", полученную когда-то у Сидорыча в благодарность за поставленную "винду". Как же давно это было! Целая вечность прошла... С тех пор устройство пси-защиты нам так и не пригодилось. Радий его так долго рассматривал, только на зуб не пробовал, что я в конце-концов отдал штуковину ему. УПЗ, как же! Изделие свихнувшегося сварщика, вот что это такое. Но если Радию нравится - пожалуйста, пусть забирает. Теперь он вспомнил про свою игрушку и приготовился опробовать на практике.
   - Ну, это вчерашний день, - остудил его пыл Волк. - Если там чего серьезное, а не просто легкий фон, то мозги быстро сплавятся. Лучше с таким вообще не суйся.
   - Да, Рад, ты бы еще шапочку из фольги одел! - усмехнулся Готфрид, разглядывая наше "чудо техники", и я помянул Сидорыча незлым тихим словом. - Волк, у меня есть нормальный дивайс. Вот, гляди, - он закатил рукав, и мы увидели на его запястье широкий ребристый браслет с блестящими пластинками по бокам. - Подвезло разок - координаты нычки как-то скинули, типа - в благодарность, а там - такое добро... Короче, я с тобой.
   Бывший мэр покачал головой:
   - Я сам. Сказал же - на разведку. Лучше прикройте. Все, я пошел.
   И Волк, развернувшись, медленно направился к воротам. Впрочем, прошел он немного. Когда до створок уже можно было дотянуться рукой, сталкер пошатнулся и согнулся пополам, как от удара, а потом, спотыкаясь и пятясь, чуть ли не бегом ринулся назад.
   - Волк, что?!
   Мы столпились вокруг, наблюдая, как он хватает ртом воздух и вытирает со лба внезапно выступивший пот.
   - П-поле, - наконец выдавил командир, взглянув на нас сумасшедшими глазами. - Блин... думал - башка лопнет. Как-то сразу накрыло, резко. Все поплыло, и еще - такой какой-то ужас накатил... Словами не передать. Не думаю, что там вообще можно пройти без специальной защиты. Прям выжигатель.
   - Как - не пройти? - спросил Радий напряженно, и я понял, что он думает не только о парнях. Особое место... рецепторы... можно перепрограммировать предсказание... Я вспомнил надежду в его глазах - и прищурился, снова уставившись на здания пионерского лагеря. При виде "мангала" я подумал было, что именно он и представляет собой то непонятное нечто, которое цепануло меня в Передовом, но теперь уже не сомневался в другом: настоящий аномальный участок расположен за забором, внутри. Рядом разгорелся спор по поводу того, че лучше - искать путь через аномалию или пробираться сквозь поле, а я попытался сосредоточиться.
   На этот раз получилось немного лучше. Я снова увидел столб с примотанной сверху нелепой фигней, на этот раз уже отчетливо понимая, что это - антенна, а потом - странные штыри по углам забора... Перед глазами (или что там их заменяет внутри головы?) промелькнули две перекособоченные фигуры: одна высокая и плотная, другая - маленькая и худая... Они очень походили на людей, но что-то с ними было определенно не так - только вот не выходило рассмотреть, что именно. Окружающий мир отдалился, а в сознании, словно пожелтевшие фотки, завертелись картинки из жизни обитателей лагеря... К реальности меня вернул крик Радия:
   - Пит, стой! Ты куда?!
   Я замер и заозирался. Вот блин! Решетчатые створки в лохмотьях облупившейся краски, ржавый замок... Не заметил даже, как приперся под самые ворота. Поле!!! Стреманувшись, я метнулся было назад... а потом затормозил. Поле?
   - Иди сюда! Пит!!!
   Радий сделал ко мне несколько шагов, сморщился, попытался снова - и отбежал снова. Я во все глаза смотрел на него и на напрягшихся парней, а те, в свою очередь, - на меня.
   - Эппл? Ты как? - хрипловато спросил Волк.
   - Да никак. Немного голова кружится, а так - нормально. Не знаю... - Прислушиваясь к собственным ощущениям, я медленно и осторожно подошел к воротам, потрогал замок, потом молча снял его с петель. - Тут не заперто.
   Сжав в разом вспотевших руках АКМ, я толкнул тяжелую створку, и она легко подалась вперед. Шаг, другой... Прямо передо мной затаился таинственный пионерский лагерь. Приземистые здания - спальные корпуса, столовая, домик администрации... Никакого движения. Тишина. И очень, очень странное чувство внутри. Через пару секунд цветопередача начала искажаться, как в моих видениях. Вот, значит, какое оно - поле...
   Геройствовать я не стал - вернулся. Сталкеры встретили меня офигевшими взглядами.
   - Ну, что там? - напряженно спросил Радий. - Аномальный участок, да?
   - Там пси-излучение, - ответил я просто. - На меня оно не действует, но я его чувствую. Думаю, поле возникло здесь само по себе, как иногда случается в Зоне, но потом его кто-то специально усилил.
   - Усилил? - удивился Мухомор. - Как? И кто?
   Я покачал головой:
   - Так и не смог понять. Видел две размытые фигуры - похоже, все-таки мутанты. Одного из них сейчас нет дома, а второй, кажется, спит. Очень удачно. Где-то здесь стоит столб с примотанной к нему антенной-усилителем, а по углам забора поставлены еще какие-то штуковины - думаю, ретрансляторы... Не могу растолковать, как это все работает, но лагерь накрыт полем, словно простыней.
   - Это мутанты, что ли, такой хай-тек замутили? - с сомнением спросил Готфрид, разглядывая заброшенные строения. - Или тут изначально был тайный лагерь советских вундеркиндов?
   - Ты давай, аниме побольше смотри, - фыркнул Чижик. - А еще они собрали советского трансформера, он тут где-нибудь в подвале спрятан, и пробили советский портал в параллельный мир!
   - Так, хватит. Готфрид, Радий, давайте-ка сюда свои "глушилки", - Волк протянул обе руки. - Экспериментировать будем.
   Надо сказать, эксперимент ему удался. Результаты порадовали: УПЗ Гота оказалось самым мощным, оно было в состоянии прикрыть своего носителя от излучения, хотя и не полностью - оставалась легкое чувство дурноты. "Глушилки" Волка и Радия следовало использовать вместе, и тогда эффект получался вполне сносным. Мне УПЗ не требовалось: сколько я не ходил туда-сюда сквозь ворота, ничего со мной не делалось. Ну, наконец-то! А то обычно одни неприятности от этого ведунства. Брожу, блин, как калечный какой-то.
   Само собой стало понятно, что лезть в "мангал" мы не станем. Опять же, само собой было решено, что за ребятами пойду я...
   - Эппл, одному тебе туда лучше не соваться, - произнес Волк. - Кто-то должен взять "глушилку" Готфрида и пойти с тобой. Парней переправим по одному под прикрытием наших с Радием УПЗешек. Вот, блин, угораздило же в такую историю вляпаться! Мутанты, аномалии - пси-излучения только не хватало... Вам, салаги, в эти игры рановато еще играть. Гот, давай сюда свой дивайс.
   - Волк, подожди, - глухо сказал Радий и сделал шаг вперед. Его глаза казались очень темными. - С Питом должен пойти я.
   Бывший мэр покачал головой:
   - Ты ж, вроде, не дурак. Я смогу его прикрыть, если что, да и парней тоже. А ты? Сможешь?
   Радий закусил губу. Мы оба понимали, что Волк прав. Я снова глянул на здания лагеря. Мне до сих пор было неясно, на что же мы наткнулись. Возможно, никаких "рецепторов" там нет, а значит - нет и возможности повлиять на Зону, отменить ее приговор... Я перевел взгляд на Радия. Блин, а если шанс все-таки есть?! Вдруг в глубине лагеря действительно окажутся "рецепторы"? А если и не так - Радий потом все равно будет постоянно об этом думать, сомневаться и мучиться... Блин! Там, вроде, сейчас не опасно: тот, что побольше, куда-то свалил, а маленький спит... Ладно, рискнем. Хоть бы не ошибиться.
   Но я ошибся.
   - Волк, я все-таки возьму Радия. Не чувствую никакой угрозы. Он должен пойти. Так надо. Понимаешь... у него с Зоной свои, особые счеты. Просто поверь.
   Ребята тревожно переглянулись. Командир нашего отряда пристально посмотрел на меня и нахмурился:
   - Уверен? В Зоне на такое напороться можно... Впрочем, ты у нас, вроде как, ведун. Если надо, мы поддержим огнем отсюда. Будут проблемы - постарайтесь повредить антенну. Может, без усилителя излучение окажется слабым, и мы к вам пробьемся. Хотя надеюсь, что до этого не дойдет.
   Вот так и получилось, что в пионерский лагерь со мной пошел Радий. Гот с Волком передали ему свои "глушилки" и пожелали нам удачи. Выдвинулись налегке, прихватив только оружие, - рюкзаки оставили на попечении парней.
   Сначала я немного нервничал, поглядывая на Радия - а вдруг, излучение пробьет защиту, и он - того, с катушек съедет? Однако УПЗ выдерживало: Радий стремно озирался, но уверенно топал вперед, поводя винтовкой.
   Изнутри лагерь словно бы казался больше, чем снаружи. Оглядев ряды молчаливых строений, мы решили, что идти надо мимо спальных корпусов до столовой, а оттуда - к сараю около забора, чтобы забрать наших с крыши. Вокруг по-прежнему царила тишина. Домики слепо смотрели на нас провалами окон; тропинки совсем заросли, а сквозь асфальт тут и там пробивалась жесткая трава. Стараясь не шуметь, мы добрались до заброшенного здания столовой. Когда-то оно, наверное, выглядело вполне симпатично: широкие двери с полукругом сбегающих вниз ступенек, высокие окна, клумба перед входом... Теперь угол крылечка обвалился, под пустыми рамами в грязи валялись осколки стекол, а клумбу забили мертвые листья и какой-то мусор. Я непроизвольно отвел глаза... и остановился. За углом столовки уже просматривался забор, вдоль которого мы быстро вышли бы к сараю, но с другой стороны в поле зрения попало кое-что очень интересное. Столб - тот самый столб с громкоговорителем и странной штуковиной наверху. Антенна! Радий проследил за направлением моего взгляда и тоже притормозил. Очевидно, нам в голову пришла одновременно одна и та же мысль: все же спокойно, ничего опасного не видать. Отключить усилитель - и все дела! Переглянувшись, мы двинулись к столбу.
   Самоуверенность - опасная штука, особенно здесь, в Зоне. В сочетании с неопытностью - смертельная. Я пялился на антенну, не замечая, что кое-что уже изменилось, не чувствуя, что за нами следят...
   Столб стоял на углу большой пустой площадки - наверное, раньше тут проводили линейки и всякие сборы. Теперь асфальт потрескался и ощетинился сорняками, разросшиеся кусты расправили над ним спутанные колючие ветки. Антенна вблизи производила очень странное впечатление: штыри и кольца торчали под такими немыслимыми углами, что сложно было поверить в функциональность этой штуковины. Казалось, что подобную фигню мог собрать только какой-нибудь шизофреник, однако она как-то работала. От антенны вниз тянулся кабель, входящий в массивный сундук, стоящий прямо на асфальте. Из сундука исходил ровный, еле слышный гул. Это что - вместо генератора, что ли? Охренеть можно!
   При приближении к столбу у меня начало покалывать где-то под глазными яблоками, во рту неожиданно пересохло. Обернувшись на сдавленный стон, я увидел, что Радий потирает лоб. Он очень сильно побледнел, поэтому я решил вмешаться, пока не поздно:
   - Э, ты это, отойди лучше. Метра на три. Я сам тут справлюсь.
   Видать, Радия действительно приплющило, так как он молча кивнул и попятился назад. Я осторожно приблизился к сундуку и опустился на корточки. Крышка была приколочена гвоздями, но не очень плотно: старое дерево слегка искривилось, и в нем образовались щели. Обнаружив рядом кусок трубы, вполне подходящий на роль лома, я с азартом принялся отдирать крышку. Очень уж хотелось взглянуть на то чудо, которое питало антенну энергией. Радий, стоя в сторонке, тоже вытягивал шею, следя за процессом... Короче, мы потеряли бдительность.
   Я не услышал шагов, не заметил движения. Еще бы: над сундуком как раз была одержана убедительная победа. С треском вылетел последний гвоздь, крышка подалась и пошла вверх... И в эту секунду что-то с воплем кинулось на меня из кустов. Я инстинктивно отшатнулся, чем избежал скорой и кровавой смерти: около лица просвистел огромный тесак. Тяжелая крышка с грохотом захлопнулась, когда я повалился на асфальт, чтобы увернуться от нового удара. Вовремя: сзади снова послышался свист, и тесак рассек воздух в том самом месте, где только что находилась моя голова. Я повернулся лицом к опасности, пытаясь отползти на локтях, и уставился на врага. Глаза полезли на лоб. Эта маленькая перекошенная фигура, такая несуразная, почти жалкая - я ее уже видел в своем видении... Только не мог разглядеть. А теперь вот разглядел. Замызганный белый халат, по-птичьи сухие пальцы, сжавшиеся на рукоятке тесака. Какое-то ненормальное лицо, искаженное яростью и страхом. Рыжеватые волосы, патлами спадающие на глаза... Это был определенно не мутант. Человек.
   Женщина.
   Осознав, что снова промахнулась, она издала странный звук: не то - рык, не то - всхлип, и переступила с ноги на ногу, примериваясь, чтобы получше замахнуться. Я замер, не в силах оторвать взгляд от ее лица. Когда-то оно наверняка было миловидным: большие серые глаза, пухлые губы... Даже сейчас в притупившихся, словно бы размазанных, чертах просматривалась былая привлекательность. Только вот выражение... В этих глазах навсегда потух огонь разума. Я понял, почему ее движения казались такими неловкими - дело было вовсе не в ДЦП. Передо мной, цепко сжимая тесак, стоял зомби. Женщина-зомби.
   - Назад! - каким-то не своим, страшным голосом крикнул Радий, и я заметил, что он стоит, направив ГП на врага. - Назад!!!
   Зомби повернулась на голос, в ее мутных глазах появилось затравленное выражение. С губ сорвалось бессвязное бормотание:
   - Нельзя! Сундук - нельзя. Он сказал... Сказал - нельзя трогать. Охранять...
   - Уходи! Иди! - лицо Радия над черным зрачком ствола было абсолютно белым.
   - Чужие... враги... Он сказал... Нельзя трогать! Враги! Охранять!
   И женщина, словно решившись, качнулась вперед, занеся свое оружие над головой. Треснул выстрел. Я увидел, как тесак замер в воздухе - и выпал из разжавшихся пальцев. Пуля попала в грудь, чуть ниже ключицы. С недоумением на лице женщина покачнулась и дотронулась до простреленного халата. На пальцах осталась кровь. Глядя на свою руку, зомби осела вниз и повалилась на асфальт, как подрубленное дерево. Она все еще шевелилась, ресницы вздрагивали... Не помня себя, я поднялся и приблизился к хозяйке лагеря. Ярость уже исчезла из широко раскрытых глаз - остались только боль, страх и что-то еще... Что-то, до ужаса напоминающее нежность.
   - Хороший... он хороший... говорил... он говорил мне... ничего, ничего, все у нас... - Посеревшие губы, из уголков которых струилась кровь, сложились в мягкую и горькую улыбку. - Он заботился... хороший... сказал - охранять... - Голос стремительно слабел. И, уже на последнем вздохе, прозвучало совсем тихое: - Не смогла...
   Губы замерли, глаза потухли. Какое-то время было абсолютно тихо, а потом я услышал глухой стук - это винтовка упала на асфальт. Радий пошатнулся и прижал руки ко рту. В следующую секунду его вывернуло наизнанку. Меня самого затошнило. Глубоко вздохнув, я попытался встать, но тут под черепом словно бы разорвалась бомба.
   Это был вой - беззвучный, доносящийся словно отовсюду, раздирающий мой мозг изнутри. В нем смешались боль, тоска, отчаяние, потеря, ярость - и ненависть, ненависть, ненависть... "Хозяин вернулся" - успел я подумать перед тем, как скорчился на асфальте, содрогаясь от боли. Чужие эмоции скрутили меня, как удар в солнечное сплетение. На этот раз знание было жестоким и неконтролируемым.
   Я опять увидел застреленную женщину, только - живую и... другую. В смысле, другими глазами. Да, она была зомби, но это не имело никакого значения. Тонкие запястья, хрупкая шея, узенькие плечи... Красивая, какая же она все-таки красивая! Женщина стояла и доверчиво, без страха, смотрела прямо в лицо. Совершенно беззащитная, во взгляде - преданность и благодарность...
   Воспоминание хозяина лагеря вызвало у него новую волну боли. Рев безудержного горя едва не разломил мою черепную коробку надвое, так что я изо всех сил сжал руками виски. Сознание вибрировало под напором чужих мыслей и чувств, коверкалось вихрем образов, выплеснутых чьей-то памятью.
   Картина на стене, стирка, спальня, кухня, ДОМ - это все было для нее. Защитное поле, отпугивающее врагов, - для нее. Не трогать больше людей - тоже для нее. Я создал убежище, берег ее, заботился, охранял - а вы убили ее. ЕЕ! За что?! Она ничего бы не сделала вам, не тронь вы антенну. Ненавижу! Жалкие, тупые сталкеры, готовые душу отдать за артефакт! Вы не заслуживаете права жить! Те двое, на крыше... Я знал, что надо убить их, убить сразу, но она бы огорчилась. Она всегда плакала, когда я уничтожал людей! А вы только разрушаете, и никогда не изменитесь! Ненавижу!!!
   Яростный монолог, гремящий прямо в мозгу, невозможно было заглушить. Я вжался в асфальт, обхватив голову руками. Наконец голос отпустил меня. Перед глазами стояла пелена, во рту ощущался солоновато-кислый привкус - кажется, я прокусил себе губу. Из носа тоже текла кровь, словно после удара или близкого взрыва. Хозяин был где-то рядом, я чувствовал это, но страшный контакт разорвался. Шатаясь, я поднялся на ноги. Если мне так хреново - что там с Радием? За шиворот его - и подальше отсюда... Но Радия нигде не было видно. Я выпрямился, дико озираясь вокруг. Тело зомби лежало рядом, на столбе висела антенна, стоял и гудел злополучный сундук... Радий исчез.
   В тот момент я раз и навсегда понял одну вещь: Зона таки не прощает беспечности. Она вообще ничего не прощает. И еще я ощутил: Радий уже фактически труп. Даже если он все еще дышит - теперь ему не жить. Хозяин убьет его.
   Серый день, безмолвные здания, разруха и запустение - вся завертелось у меня перед глазами. Где?! Куда бежать?! Знание отказывалось повиноваться: тревога мешала мне сосредоточиться. Я заметался по лагерю. Столовая - нет, кажется, не здесь. Корпуса? Может быть... Нет, снова пусто! Земля и волны асфальта жгли мне подошвы. Впереди замаячило административное здание. Забежав за угол, я понял, что наконец нашел Радия - и не только его. Хозяин тоже был здесь - высокая плотная фигура с толстой шеей и мощными ручищами. Контроллер. Раньше я видел этого мутанта только в книжках про Зону. Монстр, способный манипулировать людьми, как кукловод... Теперь он находился всего в нескольких метрах от меня - чуть наклонив голову и сжав кулаки, мутант пристально смотрел на свою жертву. Перед ним располагался открытый бассейн, выложенный щербатой плиткой с изображением дельфинов. Видимо, рассчитан он был на детей разного возраста, так как пол косо уходил вниз, позволяя купаться на разной глубине. Воды там не было, если не считать оставшиеся от дождя лужи, в которых мокли опавшие листья и мелкий мусор. А между бассейном и контроллером стоял Радий - зачарованный, отрешенный от окружающего мира Радий с очень счастливым лицом. Он стаскивал с себя куртку, одновременно пытаясь скинуть ботинки. Винтовка валялась рядом.
   - Ань, подожди, я сейчас! Уже иду! - звонко крикнул он, радостно и немного смущенно улыбаясь кому-то в бассейне. "Ань"?! А, точно, так же его девушку звали! Я быстро перевел взгляд - бассейн, само собой, был пуст. Тем временем Радий, уже начавший снимать свитер, махнул рукой (типа, решил купаться в одежде) и, засмеявшись, вприпрыжку побежал вперед.
   - Радий, стой! - заорал я, ринувшись наперерез, и в это момент контроллер перевел взгляд на меня. Это было - как удар всем телом об стену. В прыжке. Сложно объяснить, откуда, но я точно знал, что мутант не сможет меня себе подчинить - как и пси-излучение, он не имел над моим сознанием никакой власти. Но в тот момент я видел не просто контроллера. Передо мной стоял Хозяин, и он был в ярости. Руки-ноги враз одеревенели, в башке снова зазвучал тот же голос: "Подожди, тебя я убью потом. Не лезь, человек. Он пришел сюда, чтобы изменить свою судьбу. У меня есть то, что ему нужно. Он не умрет там, где боится. Он умрет здесь!"
   Я в отчаянии посмотрел на Радия - подбежав к краю, тот легко спрыгнул в бассейн - высота стенок в том месте была небольшой. Отфыркиваясь и блаженно жмурясь, мой друг принялся водить перед собой руками - "поплыл", значит. При этом - "поплыл" на глубину.
   - Эй, ну подожди же! Слышишь? - снова закричал он, но в следующее мгновение задор в его голосе сменился тревогой: - Аня? Ты где? Блин, что за шутки? Аня! Аня!!!
   Радий глубоко вздохнул и пригнулся - вроде как, нырнул. Я не представлял, чем может быть опасен пустой бассейн, но задергался, печенкой чувствуя, что контроллер заманил его туда не из любви к режиссерской деятельности и инсценировкам. Калаш в моей руке словно приварили к поверхности земли - поднять его не представлялось возможным. Никак.
   Тем временем Радий в панике мотался по бассейну, периодически "ныряя". Внезапно он замер, словно увидев перед собой нечто ужасное, и закричал. Его руки забили по воображаемой воде:
   - Нет! Нееет! Не может быть! Аня, нет!!!
   Я напрягся, понимая, что самое время вмешаться. Радий заметался и беспорядочно задергался, а потом снова остановился, вглядываясь во что-то в самой глубокой части бассейна. Когда он заговорил снова, его голос дрожал и срывался:
   - Алиса? Это ты? Где... где мы? Что это за место? Здесь была Аня... Что происходит?!
   Мне стало жутко. Пристрелить контроллера - и дело с концом. Пока не случилось чего-то действительно страшного. Давай, АКМ, давай, родной! Ствол вздрогнул в руке и чуть-чуть приподнялся, но этого было явно недостаточно для стрельбы.
   Радий уже добрался до самого глубокого места в бассейне. Его движения стали какими-то вялыми, неуверенными, словно он плохо держался на "воде". Я сжал автомат и одолел еще несколько сантиметров.
   - Алиса! Алиса? - Радий заозирался. - Пожалуйста, отзовись! И ты тоже?! Только не это! Я схожу с ума... Я просто схожу с ума!
   В голосе прозвучали истерические нотки. Хозяин взглянул на него - и мертвенно улыбнулся. Очевидно, там, в том фантомном мире, в котором сейчас находился Радий, в этот момент произошло нечто ужасное, так как мой друг дернулся и заорал.
   - Уходи! Не трогай меня! Убирайся!!! - он забил руками, а потом рухнул вниз, словно что-то резко утянуло его на дно. Впечатление было такое, словно Радий с кем-то борется, стараясь оторвать от шеи невидимые руки. Он катался по полу, периодически вскидывая голову - в этот момент я слышал его захлебывающийся кашель.
   Нет, он не утонет... еще бы, в пустом-то бассейне. Контроллер хочет его просто задушить. И вполне может это сделать.
   Запоздалая догадка заставила меня поднапрячься. Я сфокусировал взгляд и уставился контроллеру прямо в глаза: "Отпусти его, сука! Пусти! Пошел нах!!!"
   Хозяин ответил мне - яростно, беспощадно: "Он убил ее, и теперь умрет сам. Он поймет, что это такое - терять тех, кого любишь. Поймет, а потом умрет. Так должно быть, человек! За ним умрешь ты".
   Кашель в бассейне прекратился. Теперь оттуда доносился только судорожный хрип. Мои пальцы заходили ходуном, пытаясь выровнять оружие. И АКМ снова поддался - слегка пошел вверх. Контроллер оскалился в страшном подобии улыбки: "Ты так сильно хочешь сделать все по ЕЕ правилам, человек? ОНА не изменит их, не надейся. Хочешь, чтобы убийца умер именно в том месте, которое видел? Этого не будет. ОНА проснулась, и теперь устанавливает свои законы. Но я способен их нарушать. Я жил тут с человеком, и сам был, почти как человек. Я взял ваши знания и построил усилитель. Я загонял для нее животных, а она готовила их, и я ел с ней вашу странную пищу. Тот нож, которым пыталась защитить антенну, она взяла на кухне... Там, где я устроил для нее место, похожее на ее дом. А вы пришли, и все это испортили!!! Вы, люди..."
   Я не дал ему закончить мысль - рывком приподнял оружие еще немного и надавил на курок. Руки встряхнуло отдачей, по ушам хлестко ударили звуки выстрелов, а контроллера прошила очередь. Он так и не отвел взгляд, и в тускнеющих глазах я прочел злое торжество. "Убийца умрет все равно" - это была последняя мысль, которая наждаком прошлась по моему сознанию перед тем, как голос в мозгу окончательно затих. Словно огромный куль с мукой, мутант рухнул оземь.
   Я перевел дыхание, повернулся и побежал к бассейну, выкрикивая на ходу имя Радия.
   Он лежал на полу в ворохе мокрых листьев, вцепившись в воротник свитера, и мелко дрожал. Что за фигня?! Контроллер же мертв! Я соскочил в бассейн и подбежал к Радию. Его глаза наполовину закатились, лицо посинело. То, что я принял за дрожь, оказалось судорогой: радиево тело тряслось и изгибалось, терзаемое удушьем. Ё-мое, он же сейчас задохнется!!! Я размахнулся и залепил ему пощечину:
   - Радий, дыши! Это была иллюзия! Дыши!
   Никакой реакции. Встряхнув его за плечи, как тряпичную куклу, я заорал в запрокинутое лицо:
   - Нет здесь никакой воды! Слышишь?! Дыши, мать твою! Задохнешься ведь! Радий, ДЫШИ!
   Разжавшись, руки соскользнули со свитера и безвольно упали в россыпь жухлой листвы, искаженное лицо окаменело. Я с ужасом посмотрел на него... на то, что от него осталось. Нет же, не может быть. Это не правда. Только не Радий. Только не он!
   Отчаянно надеясь, что ошибся, я опустил его на дно бассейна и прижался ухом к груди. Сердце не билось. Дыхание... Дыхания тоже не было. Я отшатнулся назад. Передо мной лежало тело - мертвая, пустая оболочка. Оно все еще походило на Радия, но это был уже не он. Синие губы, синие веки, розоватые белки закатившихся глаз с полукружьями расширившихся зрачков... Это совсем не Радий.
   На несколько секунд мой здравый смысл затопило паникой. Мне захотелось просто сбежать. Забиться в уголок, зажмуриться - и чтобы всего этого не стало. Потом, когда Радий вернется, я ему расскажу, как стреманулся, наткнувшись на это... Только вот Радий не вернется. Он мертв. А если я буду так и дальше тормозить, то его придется положить в вырытую яму и забросать сырой землей. А сверху вбить крест с надписью "Артем Родионов", датами рождения... и смерти.
   Эта картина меня отрезвила. Я наклонился и неумело сложил ладони на радиевой груди. Нажал - раз, другой... Блин, как это там делалось, в фильмах?! Вроде, как-то так. Обострившееся шестое чувство подсказало: что-то я делаю неправильно. Неэффективно. Снова накатила паника. Я не справлюсь! Позвать на помощь некого - здесь рядом только два трупа: зомби и контроллер. А я ведь - не врач! Я этого не умею! Все, что я могу...
   Все, что я могу, - это держать связь с Зоной.
   Я резко выпрямился, закинул голову назад, уставившись в серое небо, и закричал. Нет, не так: закричал. Не было времени формулировать запрос, что-либо представлять или строить фразы. Я просто швырнул вверх эмоциональный слепок этой ситуации - и почувствовал, что Зона приняла его. Голову резко сдавило, перед глазами полетели какие-то образы: простреленные руки и ноги, следы от укусов и ударов, перевязка, кому-то вгоняют анальгетик прямо сквозь окровавленную одежду, кому-то зашивают рану иголкой с черной ниткой... Я снова увидел Тырсу: потихоньку матерясь, он накладывал жгут выше локтя какому-то сталкеру. Ниже локтя рука просто отсутствовала: из страшного обрубка хлестала кровь... Картинки "плавали", то удаляясь, то приближаясь, словно снимались различными камерами одновременно. На волне установившейся с Зоной связи я понял: это она нас так видит, с разных сторон и углов. Видит - и запоминает: я был уверен, что все, показанное мне, это прошлое, а не настоящее. Кажется, Зона выбрала моменты оказания помощи, но мне требовалось не то. Не то!!! В следующую секунду я увидел, как какой-то седоватый человек делает массаж сердца сталкеру, распластавшемуся на земле. Уверенные движения, собранный вид... Да, это профи. Врач. "Болотный доктор" - шепнула Зона. Я посмотрел на Радия - на мертвого Радия, которого сам не смог бы спасти - и закрыл глаза. Болотный доктор. Вот кто тут нужен. Он сейчас где-то очень, очень далеко. Впрочем, для Зоны это не имеет никакого значения. Сквозь нее я потянулся к чужому незнакомому разуму... и вдруг с содроганием ощутил: меня заметили. Он что, тоже ведун?! Неважно. Главное - контакт произошел. Я максимально открыл свое сознание, давая Доктору полный доступ к ситуации. На этот раз уже он, а не я, пролистывал образы недавнего прошлого - пионерский лагерь, контроллер, бассейн, задохнувшийся Радий... По невидимым нитям Зоны мне передались изумление, понимание... и профессиональная готовность помочь - неведомый мне человек согласился вмешаться. "Быстрее! Сколько времени прошло?" - хлестанула чужая мысль. "Полторы минуты" - прошелестела Зона. "Еще не поздно" - ответил Доктор. Ответил ей! Точно - ведун! Я снова склонился над телом и возобновил свое занятие. При этом возникло очень странное, непередаваемое ощущение: кто-то смотрел моими глазами и направлял мои движения. Сначала я непроизвольно напрягся, пытаясь вытеснить прочь чужеродное сознание, но потом решительно загасил собственное сопротивление. "Не так! - тут же прозвучало указание в моем мозгу. - Большой палец тут... ладони здесь... Руки не сгибать! Всем весом - давай!" И Доктор принялся считать до десяти. Считал он быстро, приговаривая "Сильнее!!!", так что к десятому удару я успел вспотеть. "Теперь - приподними его шею и запрокинь голову. Не так! Отведи челюсть... Так, ноздри зажми ему. Дыши". Выполнив все указания, я увидел, что грудная клетка Радия приподнялась - воздух попал в легкие. Получилось! "Еще пару раз!" - Болотный Доктор не давал мне перевести дух. "Теперь - опять сердце. Качай! Раз, два, три..." Скоро пот стал заливать мне лицо, перед глазами поплыли круги. Тяжелое это, оказывается, дело. Я с ужасом подумал о том, что будет, если я выдохнусь, и в эту секунду что-то изменилось. Сначала я не сообразил, что именно, а потом понял: Радий on-line. Задыхаясь, я склонился к синеватому лицу. Разгоряченная щека уловила слабое движение воздуха.
   Он дышал.
   Я тяжело осел на грязный пол. Передо мной снова был Радий - возвращающийся Радий. "Ты справился, парень", - кажется, Доктор улыбнулся. Я просто не мог ничего ему ответить. Хотел было спросить - почему, все-таки, это случилось, если я застрелил мутанта, но мысль отказывалась формулироваться. Однако Доктор понял. "Каскад реакций" - прозвучал в голове профессиональный коммент. - "Спазм гортани уже нельзя было остановить. Гибель контроллера ничего не меняла. Это как удавка: веревку перебили, а петля-то осталась. Запустившись, процесс должен был закончиться смертью от удушья". Кажется, только в тот момент до меня в полной мере дошло, что же произошло. Радий умер... Взаправду умер. Но чудом вернулся. Блин... Как-то сразу накатила слабость, закружилась голова. Контакт при этом стал тоньше и слабее. Доктор уходил из моего сознания. Уже перед тем, как связь оборвалась окончательно, я вскинулся и прошептал: "Спасибо!" Ответом была улыбка... А через пару секунд Радий открыл глаза.
   - Рад? Слышишь меня? - голос словно крошился в горле.
   Он судорожно вздохнул и закашлялся, хватаясь за шею. Я помог ему сесть и держал, пока он жадно глотал воздух. Какое-то время Радий приходил в себя, пытаясь надышаться и привести мысли в порядок.
   - Где Алиса? - наконец прохрипел он, схватив меня за куртку. - Где Аня? Что... что это за место?
   - Это бассейн, - пробормотал я и отпустил его. Силы закончились - и физические, и душевные. Я привалился к кафельной стенке. Все, тайм-аут.
   Радий с трудом подполз ко мне и уселся рядом.
   - Пит, в чем дело? Я же видел... Они были тут. Точнее - не тут... Сначала я снова попал на озеро. Озеро в лесу... Там был наш палаточный лагерь. Аня пошла купаться... Но утонула. Это ведь был какой-то бред, да? С ней все хорошо? Мне казалось, я нашел ее тело... А потом появилась Алиса... мы оказались здесь, в бассейне, только он был полон воды. - Радий запнулся и посмотрел на меня круглыми глазами: - Ну чего ты молчишь, Пит? Что со мной было? И.. что с тобой?
   Я хотел ответить ему, сказать хоть что-нибудь, но не смог.
   - Хрень какая-то... Мозг словно сварился. И голова кружится. Последнее, что я помню, - это та женщина-зомби, потом в памяти - полный провал. Если не считать бреда про озеро и бассейн... Как я тут вообще очутился? Погоди... Это был контроллер, так?! - Радий с тревогой уставился на меня.
   А быстро к нему вернулась способность все схватывать. Мне требовалось куда больше времени, чтобы переварить случившееся. Чувство облегчения было таким острым, что почти причиняло боль. И еще оставался ужас от того самого страшного, что фактически произошло... того, что я сам допустил, взяв его сюда.
   - Пит! Ты чего? - Радий схватил меня за плечо.
   - Так что случилось с Алисой? - прошептал я, просто чтобы не молчать.
   - С ней? Она превратилась в... не знаю, во что. В какого-то монстра. А потом утопила меня. Потянула на глубину, и... - внезапно Радий дернулся, его глаза расширились: - Я что... у...умер, что ли? А ты... Ты... Боль в груди... это поэтому? Пит?!
   Я закрыл глаза. Радий наконец замолчал, и молчал долго. А потом поднялся, опираясь на стену, и тихо сказал:
   - Вставай, Пит. Нас там парни ждут. Надо отключить эту долбанную антенну. Пойдем.
   И я пошел. Все дальнейшее я воспринимал, словно со стороны. Выбравшись из бассейна, Радий подобрал куртку и ботинки, а потом притормозил около трупа контроллера. Его лицо, и без того бледное, просто побелело. Я молча потянул его дальше. У столба по-прежнему стоял и гудел "генератор". Стараясь не смотреть на лежащее рядом тело женщины, Радий подобрал свою винтовку, подошел к сундуку и откинул тяжелую крышку. Под ней обнаружилось сплетение проводов и набор каких-то железяк, среди которых тускло сверкал похожий на веретено артефакт. Я безразлично наблюдал, как Рад глянул на дозиметр, а потом осторожно достал из сундука странную штуку. Гудение прекратилось. Заморгав, он расстегнул браслет-"глушилку" на запястье. Чуток подождал и кивнул:
   - Все в норме, без усиления поле совсем слабое. Давай за ребятами!
   - Подожди...
   Сделав над собой усилие, я все-таки подошел к трупу зомби: задравшийся рукав обнажал КПК на запястье. Какая-то новая модель - маленький, удобный. В нем может быть полезная информация. Наклонившись, я отцепил комп, к собственному удивлению, не испытав при этом никаких особых эмоций - все, блин, закончились. Радий наблюдал за этим со стороны, не приближаясь. Я его хорошо понимал.
   Рик с Семой уже заждались нас. Они спрыгнули с крыши и потопали на выход, сначала - с опаской, а потом - все увереннее двигаясь по лагерю. Им так и не понадобились УПЗ.
   Парни встретили нас бурно: уже решили, что - все, каюк. Они радостно приветствовали сталкеров-найденышей, Мухомор с Семой крепко обнялись.
   - А Мандарин где? - широко улыбаясь, спросил Семен. - Че, в падлу было с вами пойти?
   Мухомор разом замолк и помрачнел. Сема все понял без объяснений. Молча отошел и, ссутулившись, отвернулся...
   - Алиса в порядке? - сразу напрягся Рик.
   - В порядке, не боись, - сдержанно кивнул Радий, и "рейнджер" прикрыл глаза. Эмоции, однако! Кто бы мог подумать.
   Волк шагнул к нам:
   - Чего так долго? На обоих лица нет. Случилось что?
   Радий в двух словах поведал про нашу попытку дезактивировать антенну, а потом - про встречу с зомби и контроллером. На счет бассейна и того, что там произошло, он особо распространяться не стал, зато показал найденный в сундуке арт.
   Все загалдели, пытаясь рассмотреть диковинную штуковину. Мухомор пожал плечами:
   - Не пойму, как все-таки контроллер смог соорудить такой генератор. Ботан просто, а не монстр. И откуда эта тетка взялась, которая с ним была?
   Я молча протянул ему снятый с трупа КПК. Разбираться в нем в тот момент совершенно не хотелось. Комп тут же перекочевал к Волку.
   - Ну, кто как, а я, если сейчас не пожру, то за себя не ручаюсь. Прикиньте себе - сутки на крыше, почти без еды! - вклинился Рик.
   Командир кивнул:
   - Лады, привал. Только очень короткий. Сейчас уже за двенадцать... Если выйдем в полпервого, будем отставать от отряда на полтора часа. Идти придется в темпе и без остановок.
   Я устало опустился на траву, а наши споро подоставали последние остатки провизии: одну консерву, буханку хлеба и кусочек заплесневелой копченки.
   - Отряд? От какого еще отряда мы будем отставать? - переспросил Сема, ожесточенно вгрызаясь в смоченную селедочным маслом краюху.
   Мухомор бегло поведал ему про события, произошедшие со дня охоты: разгром Деревни, передышка на Базе нейтралов, поход с долговцами в Бар... Парни с изумлением переглянулись (особенно тяжкое впечатление на них оказало известие о том, как все свалили из Деревни новичков), а потом рассказали о своих злоключениях. После того, как мы с ними разбежались в разные стороны, они попробовали добраться до ирригационного бассейна, но так и не смогли обойти хищный туман. Более того: эта аномалия не пожалела оставлять их в покое и двинулись следом. Отступая, сталкеры снова дошли до Ильича... где столкнулись со вторым саблезубым волком. Они не стали сражаться с адской тварью: как-то не хотелось отправляться вслед за Ринго, Зона ему пухом. Попытались укрыться в засыпанном тоннеле, ведущем в Темную долину, и переждать "осаду". Однако монстр, хоть и не смог протиснуться следом, уходить не спешил... В тоннеле здорово фонило, поэтому оставаться там было тоже рисково. Среди завалов обнаружился узенький лаз... Вот так и вышло, что парни отправились в Темную долину. Они надеялись выбраться на Кордон через Свалку, но засекли впереди бандитов и вовремя изменили маршрут. В итоге их занесло аж в Передовой. Там состоялась стычка с бандюками, в результате которой Сема словил пулю в плечо. По словам ребят, если бы не внезапная атака монстров, откинувшая бандосов назад, сталкеров вскоре выбили бы из укрепленного дома, поэтому они решили не ждать возвращения непрошенных гостей.
   - А так как с едой уже были перебои, то двинулись мы сюда, в сторону этого долбанного лагеря: тут, в посадке, как раз плоти мелькали, - закончил Сема их рассказ. - И точно: подстрелили одну, зажарили, наелись от пуза... Как оказалось - на сутки вперед. Хотели уже брать ноги в руки и переть из Темной долины куда подальше, но тут, блин, заметили тот проклятый арт. Ну, и ломанулись за ним, как лохи... Остальное вы знаете. Меня еще угораздило ступню обжечь, а когда на сарай лез - рана на плече опять открылась, кровяки натекло... Сначала радовались, что успели добраться до крыши, а потом поняли: все, приехали. Сидеть - сиди, а слезть - хренушки! В общем, не из удачных выдалась охота. Спасибо, парни, что вытащили. Без вас бы... Мне только непонятно, почему нас контроллер так долго у своих границ терпел. Давно бы уже мог кокнуть.
   - А это не простой контроллер был, - пробормотал Волк, пролистывая записи КПК. - Тут вот записи той самой женщины, которая в зомби превратилась... Я так понял, она из какой-то частной научной группы. Приехали, блин, идиоты, пси-излучение изучать. Новое супер-УПЗ хотели испробовать... Вот и испробовали. Последняя запись - про то, как они входят в какую-то аномальную зону... Наверное, контроллер на остатки лагеря набрел, ну, и в их мозгах успел покопаться, пока они еще не спеклись окончательно. Отсюда и антенна: основа была, осталось доработать. Только он ее наоборот исхитрился использовать - для усиления излучения, а не его подавления. Надо же - женщину-зомби подобрал, обустроил тут все, даже поле активировал, которое сталкеров отпугивает... Шибко умный какой-то монстр попался. Зачем, интересно, все это ему понадобилось?
   - Он ее любил, - хрипло сказал я, и Радий вздрогнул. - Как-то по своему... но любил, это точно. И еще - хотел Зоне вызов бросить. Чтобы было все не по ее законам, а по-новому. С зомби вместе жил, людей не трогал... Только все равно - мы бы ему навсегда врагами остались. И зомби бы меня покрошила своим тесаком, если бы Радий не вмешался... Многое в Зоне меняется, но, все-таки, нежить - она и есть нежить.
   - Так вот кто в этом теремочке жил... - пробормотал Готфрид. - Да, парни, вам не позавидуешь. Еще хорошо, что с собой были "глушилки", иначе такая встреча могла запросто стать фатальной.
   - Так, все, сталкеры. Отдохнули - и ходу, - Волк поднялся. - Нам сейчас придется поднажать, если хотим догнать отряд. Сема, идти можешь?
   - А что делать? Пойду. Вещи-то мои все в Деревне остались, так что я - налегке.
   - Радий, ты как? - шепнул я, наконец глянув на своего притихшего друга. Тот только неуверенно улыбнулся. Я попытался было взвалить на спину и его рюкзак, но понял, что далеко так не уйду.
   - Да, салаги, крепко вас контроллер приплющил! Ладно, давайте сюда, - со своей фирменной ухмылкой Рик забрал радиев рюкзак и закинул на плечо.
   - Готовы? Вперед, - скомандовал наш предводитель, и увеличившийся отряд двинулся обратно в Темную долину.
  
   Глава 17. Передовой - Бар
  
   Возвращаться решили тем же путем. Ноги несли меня сами, совсем без участия головы. По сторонам мелькали уже знакомые безрадостные пейзажи, а я тупо топал вперед, ни о чем не думая. До "гербария" разум включался всего несколько раз. Я заметил, что Сема с трудом шкандыбает по дороге, и вернул ему сильно поюзаный арт. Впрочем, обошлось без предъяв: сталкер просто повесил "ломоть мяса" на грудь, после чего зашагал шустрей (артефакт отдал хозяину последнюю энергию и потерял все свои полезные свойства). Потом меня "разбудили" выстрелы - наш отряд столкнулся с пятеркой слепых псов. Я тормозил на все сто и, пока расчехлился, отстрел уже закончился. Переться так и дальше было бы непростительной тупостью, так что пришлось взять себя в руки и начать следить за дорогой. Впрочем, ничего примечательного не происходило. Радий шагал рядом, сосредоточившись на каких-то своих мыслях. Выглядел он бледновато, но, учитывая обстоятельства, это было нормально. Я с удивлением осознал, что мне сложно на него смотреть: сразу вспоминался бассейн... А думать о бассейне было очень, очень неприятно. Парни вполголоса обсуждали новые аномалии и злоключения сталкеров после ухода из Деревни. Рик так и встал посреди дороги, когда узнал, что Алиса с Печкой ушли с Базы нейтралов и тоже направляются в Бар. Как бы я к нему ни относился, но вынужден был признать: девушка много значит для "рейнджера".
   "Гербарий" преданно ждал нас в условленном месте. Только, в отличие от утренней встречи, ловушка уже не была пустой: над сухой травой парило "чучело" псевдособаки. Рик и Сема, не сталкивавшиеся раньше с подобной фигней, просто выпали в осадок. Еще бы: тут кто угодно стреманется.
   Поглядев на часы, решили "гербарий" не обходить. Предельно осторожно мы прокрались через аномалию по уже провешенному пути. На выходе перевели дух... и погнали дальше. Я с удивлением понял, что страшное место уже не вызывает таких эмоций, как вначале. "Гербарий"? Высушивает заживо? Да, нехорошо... Надо тут поосторожней. И все.
   Я думаю, что это и есть опыт. Умение замечать мелочи (дрожание воздуха, движение листьев, запахи и звуки), метко стрелять и шустро бегать - это важно, конечно, и без такого умения в Зоне - каюк, но фишка в другом. Все начинается, когда теряешь панический страх за свою жизнь, замешанный на бессилии и непонимании. Умирать и теперь сильно не хочется, а при виде местных достопримечательностей сердце все равно иногда от ужаса заходится, но головы уже не теряешь. И в переносном, и в прямом смысле... С уходом страха Зона (та, внутренняя, как она отражается в сознании) открывается для тебя по-новому. Кое-что просекаешь, начинаешь чувствовать, кое-что - просто запоминаешь, короче - ориентируешься. А без этой способности к ориентированию все остальные навыки хрен помогут, будь ты хоть Бэтмен, хоть "крепкий орешек"... Что-то я заболтался. Хочется иногда и кое-какие свои мысли изложить, а не только тупо описывать, как и что произошло! Ладно, завязываю с философией. Не один я, наверное, такой умный. Если вы сейчас это все читаете, значит, сумели аж сюда добраться, а это - ой, не шутки... Небось, не новички.
   Все, продолжаю.
   Короче, шли мы по уже известному маршруту, остановок не делали, приключений не искали, так что скорость была повыше, чем на пути в Передовой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   193
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"