Кэй Ви
Белый как лёд

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Даже если ты могущественный дракон не стоит расслабляться! Всегда может найтись неудачник который в твоем могуществе сомневается. А до второго совершеннолетия и обретения полной силы еще почти год. Мало ли что может произойти за это время. С другой стороны приключения это весело! Потому и не жалуюсь.
  <Глава 1.>
  
  В которой я пытаюсь начать свое повествование о жизни дракона обыкновенного Снежного, а так же знакомлю вас со своими ближайшими родственниками.
  
  Приближался день моего второго совершеннолетия, ну как приближался, оставалось чуть меньше года, поэтому пора было задуматься о первом самостоятельном путешествии. Как известно прежде чем посещать другие миры, имеет смысл посмотреть, что творится в своем.
  Впрочем, я забегаю вперед, попробую начать снова.
  Как известно второе совершеннолетие у драконов наступает когда исполняется сто семь лет.
  Опять не то.
  Во-первых, кому известно? Да только самим драконам и известно. От остальных мы свои секреты храним крепко. Во-вторых, почему я начинаю сразу со второго совершеннолетия? Логичный вопрос: куда подевалось первое? В-третьих, воспитанные люди сначала представляются. С этого, пожалуй, и начнем, поскольку я совершенно точно являюсь воспитанным, правда не человеком, а драконом, ну да это уже детали.
  Итак, меня зовут....
  Опять не то.
  Настоящее имя драконы редко используют, по целому ряду причин, о которых я сказать не могу, впрочем, достаточно того что оно длинной в несколько строк. Будем считать, что это и есть причина, чтобы к этому вопросу больше не возвращаться. Так что представлюсь так как обычно называют меня окружающие. Я - Кристн. Чистокровный Снежный Дракон. Не без причуд, но сомнений в том что дракон нет. Сто с лишним лет назад я появился на свет в семье Снежных Драконов. Редкое это явление рождение драконят. Тут я приоткрою одну из наших драконьих тайн, немало вы их еще узнаете если доберетесь до конца повествования. Не все конечно, некоторые секреты сами себя охраняют, тут уж ничего не поделаешь, но кое-что расскажу. Так вот, появление на свет малышей в семье драконов случается не часто, причин для этого множество, хотя главной является банальный страх. Эх, надеюсь сородичи не прибьют меня за столь шокирующую откровенность. Ну из песни слов не выкинешь, раз уж обещал рассказать про некоторые драконьи тайны, придется держать слово. Казалось бы чего бояться драконам? Самым могущественным существам в нашем мире, да и в других мира тоже? К тому же бессмертным. А дело в том, что во время вынашивания ребенка, мама дракон теряет магию. Не навсегда, на время, если повезет. Но ведь может и не повезти, верно? Никаких гарантий нет, жизнь редко предоставляет гарантии, это вам не "Универсальный магазин всего, что надо" от гномов. Те да, они гарантию на десять лет предоставляют, на все изделия. А вот жизнь... она только иногда гном, и не в том что касается гарантий. Обычно магия к маме дракону возвращается вскоре после рождения малыша, но частенько проходят годы прежде чем снова можно будет колдовать. Ходят слухи что способности могут и вовсе не вернуться. За достоверность не ручаюсь, слишком мало рождается малышей для точной статистики. Собственно среди Снежных Драконов я первый за последние несколько сотен лет.
  Для магически совершенно существа потеря магии равносильна потере жизни. Тут уж ничего не поделать, потому я лично, драконов понимаю. Хотя мои то родители рискнули не смотря ни на что и в положенное время в городе Снежных Драконов на свет появился я. Первый драконёнок за долгое время. Отвечаю на ваш вопрос: магия к моей маме вернулась, но далеко не сразу, пришлось подождать несколько лет. Для бессмертного существа вроде пустяк, но попробуйте прожить хоть несколько дней в полной неопределенности. Понравится вам? Сомневаюсь. Потому я мою маму не только люблю, но и глубоко уважаю за смелость. Вот честно не уверен что сам смог бы рискнуть.
  Что бы сразу покончить с вопросом деторождения. Драконы прекрасно совместимы в этом плане с людьми, эльфами и другими расами, однако редко заводят серьезные отношения с ними. Когда-то миллионы лет назад им казалось, что вот нашлось идеальное решение проблемы размножения, выбрал в пару женщину человека и вперед. Но все не так просто. В смешанной паре рождение ребенка дракона пятьдесят на пятьдесят. С половинной вероятностью малыш может оказаться человеком без капли драконьей крови. Нет, мы не расисты. Ничего против таких детей не имеем, но есть одна загвоздка. Драконы - бессмертны. Улавливаете? Ни одно существо во Вселенной не захочет пережить своих собственных детей. Хотя я отвлекся, все же рассказать я хочу и имею право именно о себе, а не обо всех драконах на свете.
  Итак, благодаря неукротимому характеру и смелости моих родителей я появился на свет в одну прекрасную лунную ночь, и началось...
  Что началось? Моя жизнь в Акварельном Мире, лучшем из миров как известно. Вот уж повезло так повезло! Носились со мной как с писанной торбой все жители города Лдонграира, места проживания Снежных Драконов. Еще бы единственный ребенок за последние несколько сотен лет. Замечательная игрушка. Вырасти бы мне травмированным психологически по самое немогу, но к счастью родители мне попались что надо, только они и умудрялись остаться адекватными во всей этой суете вокруг меня. Ну и тетя, про нее отдельный разговор. Вернемся к этому позже.
  Родители первым делом заявили, что воспитанием моим будут заниматься сами, а не Совет Старейшин, хотя кое-кто пытался продвинуть эту "гениальную" идею. Обучением на первоначальном этапе тоже. Когда я немного подрасту, то с радостью примут помощь от других драконов, но под собственным неусыпным контролем. Возражать им никто не стал, по нескольким причинам. Любому дракону присущи прежде всего два качества: любопытство и чувство свободы. Эти два самые главные, а не мудрость как рассказывают представители других рас о нас. Нет, мудрость тоже присутствует, попробуй не поумней за многие тысячи лет жизни. Хотя некоторые активно сопротивляются этому процессу, не совершенны и мы как не удивительно это звучит. Ну да речь не об этом. Важно то что свобода для любого дракона не просто слово, а высшая ценность. Потому никому и в голову не придет попытаться на свободу другого дракона посягнуть. Посоветовать могут, иногда даже активно так посоветовать, но не настаивать. Кроме того упрямство моей мамы хорошо известно всем жителям Лдонграира, да и не только им. Я это фамильное качество унаследовал между прочим, и тем горжусь! В общем воспитанием моим занимались родители и тетя. Ах да, тетя. О ней стоит рассказать особо. Сестра близнец моей мамы, так что насчет упрямства тут тоже все было в порядке, тетя Альмис, появилась на нашем пороге через полчаса после моего рождения и заявила, что прерогатива обьяснить племяннику что такое жизнь и с чем ее едят зарезервирована за ней. Не то чтобы моя мама не пыталась спорить, папа как умный самоустранился на начальном этапе, утащив только что рожденного меня в ближайший паб. И не думайте что он безответственный отец, отправившийся гулять с младенцем ради собственного удовольствия. Точно вам говорю, в любом кабаке мира, даже самом затрапезном на тот момент я был в большей безопасности чем в колыбели. Вернулись мы домой через пару часов, когда сестры уже поутихли и дружно занимались восстановлением родного дома, точнее руин в которые они сами этот дом и превратили. Ну да, к счастью тётя моя магиня запредельного уровня, маме досталось общее руководство, сама то она без магии на тот момент была. В итоге компромисс был найден, в конце концов близнецы с рождения знали как договориться, потому и не поубивали друг друга еще в младенчестве. Тетя Альмис поселилась на окраине города, отгрохав себе отличный дом с садом в два раза больше нашего, где и прошла львиная доля моего детства. И да, по мере сил она пыталась вредить моему приличному воспитанию, что сделало ее моим лучшим другом. Сверстников то друзей у меня почти не было, но я точно ни о чем не жалею. Кто знаком с тетей тот поймет.
  Помню я себя лет примерно с пяти. Драконы рано начинают осознавать себя и своем место в мире, и почти никогда ничего не забывают: ни людей, ни события, ни другую полученную информацию. Память позволяет нам учиться всему быстро и с удовольствием, но существует ряд строгих правил когда и чему обучать юного дракона. Все что я там говорил про свободу не отменяет ответственности. Любой обладающий силой должен понимать как ей распорядиться. Простой закон: чем больше дано, тем больше с тебя спросится. К счастью маленькие драконята силой особой не обладают, потому проводят свое детство как обычные малыши. Магия начинает просыпаться в нас после семи лет, но и тут речь идет лишь о слабых отголосках настоящей силы присущей дракону. Полное проявление дара происходит лишь с вылетом дракона, на первое совершеннолетие в двадцать один год.
  Итак, мое первое воспоминание: я в возрасте пяти лет играю в саду прислушиваясь к извечным спорам мамы с тётей. Предмет спора не запомнил, но скорее всего тётя в очередной раз была поймана на попытке рассказать мне в ярких подробностях откуда берутся дети, ну или выдала в мое полное распоряжение торт-мороженное целиком. Типично для нее, на попытки мамы объяснить, что ребенка не так надо воспитывать, Альмис всегда категорично заявляла: "Воспитывать его должны вы, как родители. А мое дело его баловать, ну и расписать в деталях как прекрасен этот мир, поскольку от таких зануд как ты и Родирн он правдивых историй на эту тему не дождется!". Родирн это мой папа, как истинно мудрый дракон он не вмешивался в жаркие споры, а твердо и неуклонно гнул свою линию, чего ни мама ни тётя даже не замечали, считая себя главными в моей жизни. Удивительно какими разными могут быть сестры близнецы, несмотря на внешнее сходство Мама моя, Язмин, крайне серьезная дракониха, всегда была такой, с самого детства, как утверждает бабушка. Тогда как более хулиганистого созданья чем моя тётка не сыскать во всем Акварельном Мире, да и в других мирах такие наверняка не водятся Причем это я не о временах ее юности, ничего не изменилось даже после первого тысячелетия ее жизни. Потому на месте она никогда не сидела, исследовав большой кусок Вселенной, вернулась в Лдонграир исключительно поддержать сестру. Сама тётя всегда уверяла, что просто пытается не дать испортить ребенка, меня то бишь, но мы то знаем, что в глубине души она хотела помочь маме лишившейся магии на неопределенное время. Много можно сказать про мою семью, но любим мы друг друга безмерно, несмотря на противоречия во взглядах и разные темпераменты, не говоря уж о характерах.
  Итак, жизнь юного дракона, протекала легко и приятно. Не смотря на то что моему обучению уделяли немало времени, я не скучал. Все же я потомственный дракон, а для нас, как водится, тяга к знаниям одна из определяющих черт. Да и учиться было легко, столько вокруг интересных вещей! Математика, физика, химия, не говоря уж о магии! К сожалению до первого совершеннолетия, мне были доступны только простейшие заклинания из разряда человеческой, эльфийско и других видов магии, но и там немало занимательного. Считается, что дракон до вылета должен овладеть как минимум общими понятиями во всех разделах магии других рас. Не все доступно для исполнения, но знать теорию нужно. Потому я ежедневно занимался человеческой, гномьей, эльфийской и другими разновидностями магии. С учителями мне повезло, поскольку образование дракона является основополагающей вещью, специально для меня были приглашены лучшие маги Акварельного Мира. А в эльфийских лесах, я и вовсе проводил ежегодно пару месяцев, обучаясь на месте. Тётя сопровождала меня в этих поездках, как я сейчас понимаю исключительно из природной вредности. Когда-то у нее был бурный роман со Светлым Владыкой, закончившийся как только моей родственнице банально надоело сидеть на Материке Весны безвылазно. Прошла не одна сотня лет с тех пор, все казалось бы быльем поросло, но злить Владыку Эльфов тёте Альмис нравилось чрезвычайно. Тем более обычно для этого хватало одного ее присутствия, не говоря уж о саркастических замечаниях. Тётя у меня мастер сарказма, и вообще лучшая во всем. Кто может похвастаться, что за десять минут сумел довести правителя эльфов до швыряния в стены тяжелых предметов? Того самого, что является символом хладнокровия и вежливости? Только она! Кстати довела сугубо из любви к искусству, а точнее на спор со мной.
  Город Лдонграир чудесное местечко для жизни, даже тот факт что он расположен на Снежном Материке, где воцарилась вечная зима, не уменьшает его очарования. Гости у нас бывают нечасто, в любой драконий город попасть сложно, а уж к нам путь лежит через неприступные снежные вершины, ледяные пустыни, и другие малопривлекательные участки планеты где за месяц пути разве что йетти одинокого встретишь и то не факт. Мало кому известно, что в самом городе погода не в пример лучше чем за городской стеной. Стоит пройти через ворота и из царства вечного льда ты попадаешь прямиком в весьма комфортные условия. Температура воздуха около двадцати градусов тепла поддерживается магически, так что никаких шуб не надо. Хотя нам Снежным Драконам шубы и за пределами Лдонграира не требуются, что такое холод мы не ведаем, просто не чувствуем его, ни в драконьем ни в человечьем обличии. Видимо на контрасте с окружающей действительностью в архитектуре города у нас можно встретить все цвета кроме белого. В воздух взмывают высокие стройные шпили городской ратуши лазурного оттенка, на центральной площади расположились магазинчики и кафешки всех цветов радуги, словно лучи от неё расходятся семь прямых главных улиц, к которым примыкают многочисленные извилистые переулки, где раположены дома драконов, окруженные цветущими садами. Всевозможные башенки, флигельки тут и там выступают, играя оттенками разных цветов, создавая довольно пеструю, но при этом гармоничную картину. На этом фоне, пролетающие изредка белоснежные драконы смотрятся особенно красиво. На первый взгляд город кажется небольшим, но не спешите верить тому что видите, вам и за неделю не удастся обойти его целиком. Ну да, пространственная магия это еще один из секретов драконов. Наш дом, стоит чуть в стороне от центра, но по одному из кривоватых переулков я могу попасть туда за пять минут, а если выбрать любой другой путь идти придется не меньше часа. Наш двор, окруженный кованой витой решеткой, работы гномов, словно бы сотканной из неведомых лиан и экзотических растений, тоже выглядит далеко не гиганским. На самом деле, недостатка в свободном месте нет, все же драконы в истинном обличье довольно крупные создания, но благодаря пространственной магии, мы на малом с виду участке можем разместить и взлетную площадку, и сад, и озеро, где так прекрасно по бултыхаться на закате. Драконы обожают купаться, причем именно в драконьем облике. Так, что озеро у нас в саду огроменное.
  То же и с домом, на вид небольшой милый особняк, внутри вместил в себя множество нужных помещений, причем все размером с немаленький такой стадион. Мы любим простор.
  Так и проходило мое детство: среди ледяного безмолвия севера за городской стеной где я резвился в свободное время, и на уютных кривоватых улицах города Снежных Драконов, где я родился и вырос. Несмотря на то, что я являлся единственным представителем юного поколения драконов в нашем городе, я умудрился не только не скучать, но вырасти не совсем избалованным созданием. Собственно все драконы наперебой пытались воспитать из меня приличного представителя нашего племени, по мне так право слегка перебарщивали. Баловала меня одна тётушка, но зато на ее территории мне было позволено все. А главное здесь на все свои вопросы я всегда получал правдивый ответ, что по-настоящему ценно. Общеизвестно, что драконы в принципе не врут. И да, подтверждаю легенду о том что ложь причиняет драконам физическую боль. Хотя на самом деле не боль, а скорее дискомфорт. Неприятное такое чувство будто в голове у тебя собрался маленький оркестр и наяривает марши один за другим безбожно фальшивя. Очень знаете ли способствует проявлению честности такая штука у тебя в башке. Так что с маденчиских лет, чтобы я не натворил, честно держал ответ и нес заслуженное наказание. Ну если поймали. То есть "не врать" вовсе не означает всегда говорить правду и этот факт я обнаружил довольно рано. То ли я талантливый, то ли тетя подсказала, не помню уже. Что касается остальных взрослых особей, те частенько считали достаточным на мои неуместные вопросы отвечать: "Подрастешь -узнаешь!" Мерзость конечно. Вот правда, ты и так ребенком чувствуешь себя недоделком, все вокруг летают, а ты один пешеход, каждый день засыпая твердишь себе: "Еще немного и наступит мое первое совершеннолетие, и я наконец окажусь в небе не на папиной спине, а сам по себе", так еще и остальные взрослые всячески подчеркивают твой возраст. Из благих побуждений разумеется, кто бы сомневался. Никогда не говорите детям, что они слишком малы для знаний! Даже если это на самом деле так!
  Тётя Альмис всегда была для меня прежде всего другом, а уж потом старшей родственницей. Никогда я не слышал от нее: "Слишком мал, чтобы таким интересоваться". И не важно шла речь о банальных человеческих радостях или о запретной магии. К ней я мог прийти в любой момент и получить ответы на любые вопросы. Всегда у нее находилось и время и правильные слова чтобы объянить мне необьяснимое.
   Ну и на проказы она не только не злилась, а даже принимала в них активное участие. Взять тех же эльфов. Честное слово, я даже думал что нам откажут в возможности посещать не только Светлые Чертоги, но и Материк Весны в целом. Но нет, терпели не только тетю, но и меня. Даже после того как она научила детей Владыки Светлого Леса одному полезному заклинанию превращения вина в воду и те испортили прием по случаю визита делегации дружественных гномов. Кстати до сих пор не знаю маленькие эльфы ли плохо заклинание выучили, или тетя еще более коварное создание чем на первый взгляд кажется, но вместо воды получились чернила, несмываемые. Впрочем, тетя была так любезна, что помогла очистить лица и гномам и эльфам, не сразу конечно они к ней обратились, дня три сами пытались. Но видать заклинание было из личных запасов тетушки, а она не только вредная, но и талантливая. Один из самых сильных магов в драконьем племени, в котором, как известно, в принципе слабых не водится. Эх видели бы вы ее ясные глаза и сочувственную улыбку когда она этих черногубиков в порядок приводила. Мол, надо же какая незадача приключилась, кто бы мог подумать, что маленькие эльфийские наследники столь способны и умны. Наверное в отца!
  Конечно друзья моего возраста у меня тоже случались. Те же эльфы. Ну с ними пообщаться получалась только во время каникул. Кроме того в каких то получасах лета, от драконьего города располагалась столица Снежного Материка город Искральд. К сожалению полчаса драконьего лёта это примерно месяц пешком, а я как все драконята до двадцати одного года был пешеходным. Так что вывозил меня туда папа на спине, так сказать ради социализации молодого дракона. У нас чужаки почти не встречались, так что приходилось посещать столицу, чтобы я смог познакомить с другими обитателями Акварельного Мира. Там я и познакомился с гномами, которые жили на Снежном Материке. Условия у нас тут суровые, не всем по нраву, а вот гномов обитает немало, потому как драгоценные камни в наших недрах не переводятся. А значит работы для них вволю. Именно маленькие гномы и стали моими первыми друзьями ровесниками.
  Порталами мне было запрещено пользоваться категорически, из-за молодости и отсутствия опыта. Сам я портал конечно не в силах был организовать, но и общественные были табу. К счастью об этом узнала тётя и естественно из чувства противоречия построила для меня личный портал в столицу из собственного сада. К тому времени мне исполнилось пятнадцать и она считала, что ограничения в этом возрасте вредны для психики юного созданья. Завидуете небось? Это да, с тётушкой мне повезло.
  Так что я получил возможность посещать столицу в свободное время и встречаться с друзьями. Портал был настроен исключительно на меня. Как сказала тётя: "Никакой толпы гномов у себя в саду я не потерплю - дизайн так себе, садовые гномы в принципе направление в искусстве крайне спорное, однозначно на любителя и однозначно я не любитель".
  Ну оно и к лучшему, гномы целее будут. Дело в том что сад был у тетушки просто загляденье. В связи с тем фактом, что она временно стала домоседкой, занимаясь воспитанием племянника, ну кто-то же должен был научить меня плохому, она развела превосходный цветник. Увлеклась селекцией растений, исключительно злобных и диких. Талантлива она было во всем, так что экземпляры в саду у нее обитали прям закачаешься. Большинство цветочков с удовольствием закусило бы случайными прохожими, невзирая на расу, пол и возраст. Друзей было жалко, потому в тётин сад им точно было не надо.
  Тётушка, в отличие от меня, сентиментальностью не страдала даже по отношению к друзьям, потому в подарок Владыке Светлого Леса были преподнесены несколько наиболее удачных экземпляров растений, выращенных ею собственноручно. Как известно эльфы крайне трепетно относятся ко всему живому, потому задушить подарочки на этапе ростков им в голову не пришло. Это они зря конечно. Вскоре по дворцовому саду носилось несколько десятков голубеньких колокольчиков, кусая зазевавшихся эльфов за те места до которых цветочки могли дотянуться. Прыгучестью колокольчики обладали отменной, потому в лавках столицы перманентно наблюдался дефицит заживляющих мазей. Совершенно невообразимой красоты золотая роза, на первый взгляд вела себя прилично, с места не двигалась, но стоило наивным эльфам приблизиться к цветку, как роза тут же вываливала на несчастного страдальца ей очарованного поток таких заковыристых и ехидных ругательств, что все любители красоты едва сдерживались чтобы не выкорчевать прелестное растение сразу с корнями невзирая на шипы. Один замечательный куст из подаренных тетей, тоже притворялся нормальным жасмином, но имел свойство внезапно менять запах. В обычном состоянии благоухает он нестерпимо прекрасно, так и тянет остановиться и насладиться ароматом, удержаться совершенно невозможно. А злосчастному растению того и надо, мгновенно начинает вонять несвежими носками или там тухлыми яйцами. Эльфы существа нежные, чувствительные, бегут сломя голу, но на этом их беды не заканчиваются. Противный запах настолько едкий и сильный, что моментально впитывается в кожу и волосы и держится неделю минимум.
  Уж не знаю чем эльфы так тёте не угодили, вряд ли она на Владыку сердится. Со времени их романа прошла не одна сотня лет, да и к тому же она сама его бросила. Так что может статься всего лишь повеселиться захотела. Но подарков они ее вовек не забудут. И сделать то ничего нельзя, кто ж дракону слово поперек скажет? Тем более тётушке, самоубийц и полных идиотов среди светлого народа нет.
  Жену Владыки кстати тётя не обижает. Говорит что ей и так досталась непростая судьба, быть замужем за занудой и врагу не пожелаешь. Они даже могли бы стать подругами пожалуй, но все же трудно не ревновать мужа к прошлому, если прошлым является моя тётя. Она не только умница, вредина, но еще и красавица каких поискать.
  Кстати растения тётушкиной селекции быстро завоевали популярность среди других магов, прям очередь бы к ней выстроилась, захотела бы - озолотилась, но она их только в хорошие руки отдает. Ну или в эльфийские.
  
  <Глава 2>
  
  В которой я становлюсь самим собой.
  
   Наступил день моего первого совершеннолетия. Да, да я помню, я пытался начать рассказ со второго, но все же нельзя первое упустить. Очень это важный момент в жизни любого дракона. Собственно именно тогда и появляется на свет дракон. Первое обращение это второе рождение для нас и происходит оно по достижении двадцати одного года. До этого моменты мы не можем принимать истинный облик и внешне ничем не отличаемся от людей, а драконья магия нам недоступна. Обычно драконята не покидают родной город до первого совершеннолетия, ибо до этого дня они довольно уязвимы. На самом деле это не совсем так, поскольку лично на мне находилось с десяток щитов, поставленный не только любимыми родственниками, но и Старейшинами, более того к десятку щитов прилагалось столько же маячков, так что мое местоположение не было тайной для всех этих заботливых индивидуумов. Я втайне мечтал о том дне когда стану наконец настоящим драконом еще и потому, что на дракона имеющего крылья уже никакую следилку не прицепить, даже любимой мамочке. Зато после обретения драконьей магии мы начинаем чувствовать своих близких без всякого маячка. Примерное направление, но отыскать при необходимости друг друга можем. А главное мы всегда знаем все ли с родными в порядке, так что волноваться не приходится. Хотя что может быть не в порядке с взрослым драконом? Условно взрослым до второго совершеннолетия, но об этом позже.
   Ждал я свое первое совершеннолетие сильно, ну любой бы на моем месте ждал, поскольку в этот день дракон становится истинным драконом, впервые взлетая в небо. Я конечно и раньше там бывал, в небе, но исключительно на спине родителей, это не считается. Конечно замечательно парить в облаках удобно расположившись на широкой спине отца, замирая от удовольствия и вскрикивая на особо опасных виражах, но самостоятельный полет это другое. Я нередко летал с отцом, благо это было абсолютно безопасно. Упасть невозможно, папа надежный как скала и естественно поддерживал меня магией, но все равно душа уходила в пятки когда он стремительно взлетал в небо, а я сидел вцепившись в гребень на его шкуре. Папа часто брал меня в небо, просто так, покружить надо городом, облететь Снежный Материк, который был неизменно прекрасен с высоты драконьего полета несмотря на кажущееся однообразие, это было наше время, только мы вдвоем. Чувство полета и свободы настолько крепко запало мне в сердце, что мечтать о том, что однажды я сам распахну крылья я не переставал ни на день.
   И вот момент настал, точнее вот-вот должен был настать. Как я уже сказал, дракон взлетает когда ему исполняется двадцать один год, но произойти это может в любой миг этого дня. Точно не скажешь когда. Я слышал истории о том как оборот происходил за минуту до полуночи, представляю как извелись бедные драконы у кого было именно так, как мучились мыслью: 'а вдруг ничего не вылетит?', хотя конечно вылетит. Если ты дракон полет это данность, блестящая чешуйчатая шкура, когти и зубы прилагаются в комплекте.
   На всякий случай я проснулся пораньше, да что там скажу честно я и вовсе не спал в предыдущую ночь. А вдруг я из ранних? И оборот начнется ночью? Ясное дело я в любом случае момент не просплю, но все же.
   Нервничал я знатно, хотя мне сто раз объясняли, что процесс это не сложный, естественный для меня в силу крови и не стоит беспокоиться. Ага, можно подумать они сами не тряслись когда-то. Это они сейчас такие мудрые тысячелетние драконы, а боялись небось в свои двадцать один не меньше моего.
   Сначала я хотел провести день обыкновенно, словно ничего не происходит. Родители уверяли меня, что так и надо. Мол случится как случится, не заостряй внимания. Однако когда я собрался навестить друзей гномов, все же посоветовали остаться в драконьем городе. Не стоит пугать другие расы первым оборотом, это таинство лучше держать внутри нашего народа. Поэтому я бесцельно слонялся по дому, нервничая все сильнее и сильнее. Пытался читать, но буквы сливались в одно единое целое, и после того как я обнаружил, что уже который час не могу осилить и одну страницу, бросил это занятие.
   Попытался заняться сортировкой учебников. После вылета дракона у меня должна была проснуться драконья магия, этого я ждал не меньше самого полета. Но это так же означало, что начнется новый этап моего обучения, который продлится как минимум несколько десятков лет, хотя отец утверждал, что учится драконьей магии нужно всю жизнь. Я не против, учиться я люблю, все драконы любят. Мне уже притащили кучу учебников из библиотеки города, которые я попытался рассортировать, однако момент явно был не подходящий, заметив что я поместил на полку непонятно откуда взявшийся детский букварь, а книгу по истории драконьей магии засунул под подушку, я решительно отменил и это времепрепровождение. Не хватало потом носиться по дому в поисках учебников обнаруживая из в самых неподходящих местах типа холодильного шкафа или ящика комода, предназначенного для хранения нижнего белья.
   Решив помочь маме в саду, я выкорчевал с десяток ее любимых кустов вместо сорняков и был с позором изгнан. В артефакторскую мастерскую отец меня даже не пустил. И правильно, там я мог натворить чего похлеще, даже с учетом отсутствия пока драконьей магии я был довольно неплох как в эльфийской так и в человеческой, гномья мне давалась честно говоря не очень.
   К счастью Благосклонное Мироздание не стало слишком уж надо мной измываться и затягивать процесс, постараюсь и я свой рассказ не затягивать. Примерно около полудня внутри меня началось какое-то странное шевеление. Очень неспокойное чувство, словно ты не ты, а оболочка для чего-то другого и это другое не сидит себе спокойно, а ворочается во все стороны то ли пытаясь устроиться поудобнее, то ли вовсе намереваясь закатить прям внутри меня вечеринку с танцами и торопливо двигает мебель, освобождая пространство. При этом дискомфорта или боли не было. Странное такое чувство, но не гнетущее. Этот что-то внутри меня шевелилось и шевелилось, становясь все активнее и наконец зарычало. На самом деле зарычал я, впервые по-драконьи. Рык раздался из глубины самого моего естества и разнесся по окрестностям, да что там окрестности, сила этого звука была такова, что наверное меня услыхали драконы во всём Акварельном Мире. Может я и преувеличиваю, но в тот момент мне так казалось. К счастью первый рык дракона могут услыхать лишь другие драконы, а то обмороков среди простого мирного населения было бы не избежать. И не только обмороков, не совру рык получился такой, что народ штабелями бы лежал, а после очереди к лекарям на предмет излечения глухоты выстроились бы по всем континентам. Не предназначен этот звук для обычных существ. Другое дело драконы. Они справились, и не только услышали, но и ответили. Ответный рев раздался по всему миру, он гремел у меня в ушах как победный марш, как поздравление от всех тех кто уже раскрыл крылья. Громогласный звук возвещал рождение нового дракона и все соплеменники радовались этому вместе со мной. Но я то конечно радовался больше всех.
   А потом я взлетел. Сам не заметил как обернулся, просто выпорхнул в небо и вот уже я кувыркаюсь в воздушных потоках, ношусь как сумасшедший, не могу насладиться свободой полета, отныне ставшей неотъемлемой частью моего существования. Не знаю сколько я кружил надо городом, и как не полетел сразу куда глаза глядят, серебристые драконьи глаза я замечу.
   Тут сделаю небольшое отступление. Все Снежные Драконы имеют глаза серебристого цвета. Сами драконы белые, с цветным оттенком. Разным у каждого дракона. Чешуя у моего отца, например, отливает темно синим, а у мамы и тети золотистым. Ну так они близнецы, потому внешность у них одинаковая в обеих ипостасях, была от рождения. Почему была? С вылетом дракона человеческая ипостась меняется, сейчас мама с тетей имеют безусловно некое сходство, но одинаковыми их не назовешь. Характеры же у них всегда были совсем разными, что и наложило отпечаток, потому их даже в детстве никто не путал ни в человеческом облике ни в драконьем.
   Я трижды облетел город, затем рванул прочь, парил над бескрайними снежными равнинами нашего северного материка, вдыхал морозный воздух, облетая горы. Кажется спугнул неторопливо бредущих по своим делам йетти понесшись прямо над их головами на бреющем полете. Долетел до моря, просто подышать соленым морским воздухом, впрочем, мне были доступны теперь и другие наслаждения, на полной скорости нырнул в холодные воды океана, а потом отфыркиваясь и разбрызгивая в стороны соленую воду вновь взмыл в небо. Не знаю сколько я летал, не меньше трех часов наверно, а по ощущениям так и вовсе годы. Я был абсолютно счастлив в небе, это было настолько мое, что даже не передать. Больше того теперь наконец я ощущал себя целым, словно наконец обрел свою вторую половину, ну или она обрела меня.
   Я опустился на двор родительского дома. Двор у нас необъяных размеров, впрочем, как у любого дракона, надо же учитывать габариты второй ипостаси. Там меня уже ожидала моя семья в драконьем обличье. Папа подошел ко мне и дыхнул на меня пламенем Заботы. Люди говорят, что драконы могут выдыхать несколько сотен разновидностей огня, так и есть. Но большинство из разновидностей пламени предназначены исключительно для драконьего племени, другие расы видят лишь часть наших возможностей. Так пламя Заботы и вовсе может ощутить только очень близкий дракон. Таким пламенем родители успокаивают детишек в колыбели, любящие встречают свою половину после долгой разлуки, а самые близкие друзья выражаю поддержку друг другу. Ты словно окунаешься на мгновенье в мир другого дракона, причем в этом мире тебе ничто не страшно, особенно если это мир моего отца. Все же он один из сильнейших магов драконьего племени и самый родной для меня дракон. Одним вздохом отец передал мне весь опыт своей прожитой жизни, показал как он счастлив и как гордится мной. Пламя заботы это любовь в чистом виде, но главное это ответственность, готовность разделить с тобой все что не встретится на жизненном пути. В общем это крайне интимная штука, пламя Заботы применяют лишь к самым-самым, тем кто является частью твоего сердца.
   Мама стояла и смотрела на меня счастливыми глазами улыбаясь и не говоря ни слова. От нее исходили такие волны любви, что даже пламя Заботы было не нужно, я знал что она переживает один из важнейших моментов жизни. Вылет дракона собственного ребенка наверно не менее волнующ, нежели вылет своего собственного зверя. Ну а тётя, та сказала конечно, она у нас не из тех кто теряет дар речи в самых волнительных ситуациях, да и в принципе сентиментальность ей не свойственна:
   -Ядрить твою магистра всезнающего через голову! Это что ж такое у нас в семье завелось и как с этим работать? Не, ну я знала конечно, что ты, Кристн, дракон со странностями, сама в тебе это воспитывала и лелеяла. Но надо отдать тебе должное, ты по эксцентричности даже меня переплюнул. А это пока еще никому не удавалось. Прям завидно, даром что племянник любимый.
   - Спасибо, Альмис, я тебя тоже люблю. Хотя в кои то веки не совсем понимаю. О чем ты?
   - Сынок, - вмешалась мама, - ты у нас красавец каких поискать, не слушай ее.
   Ну если уж мама начала меня ласково уговаривать, то дело пахнет керосином.
   - Да обьясните мне наконец, что не так?!
   - По мне так все просто отлично! Люблю все необычное. Смотри - тётка дыхнула ледяным пламенем прямо перед моей мордой, которое немедленно застыло формируя огромное зеркало, высотой примерно с небольшую гору. Эх все же сильна у меня тётушка, сильна.
   В зеркале я увидел отражение огромного дракона. Я бы сказал Снежного Дракона если бы не один малюсенький факт: дракон был абсолютно прозрачный, тогда как ему полагалось быть белым.
  
  <Глава 3>
  
  В которой я продолжаю узнавать нового себя.
  
  Я рассматривал огромную глыбу льда, которая была мной - словно вытесанный из горного хрусталя, я сам себе нравился чрезвычайно. Искусная работа, куда там гномам с их поделками, каждая чешуйка видна, изящный изгиб шеи, мощные крылья, когти размером с хороший кинжал. Все это было абсолютно прозрачным, сквозь меня можно было разглядеть наш сад, пролетающих мимо птичек и кусок дома попадавший в поле зрения. Никакого цветного оттенка, чистое стекло, я как-то мало напоминал привычных Снежных Драконов. И тем не менее то, что я видел меня абсолютно устраивало. Странный? Да. Необычный? Да. Некрасивый? Нет.
  - Мальчик, просто находка. Такого ни у кого нет - продолжала радоваться тётя, любительница всего нетривиального.
  - Да тут вообще других юных драконов нет, было бы чему удивляться, - не выдержал я. - Что касается моей внешности, меня устраивает, на остальных плевать.
  - Ха, да за тобой все драконихи будут волочиться от мала до велика. Язмин, - обратилась тётя к маме, - Я, пожалуй, подзадержусь в Акварельном Мире, помогу тебе отвадить от малыша этих ненасытных. Надо завести больший палку, две палки, будем крылатых старушенций от Кристна отгонять.
  Да уж, представляю себе эту картину. Скучно не будет ни мне, ни другим драконам. Впрочем, будем надеяться, что серьезного ажиотажа я не вызову, все же родным свойственно преувеличивать привлекательность детей. Зная тётушку, насчет палки это она не шутила. И палка это будет самым гуманным оружием в ее когтях, ежели она решит что мне и впрямь требуется защита. Еще раз посмотрев на свое отражение, я обернулся приняв облик человека. Зажмурился при этом, не решаясь сразу открыть глаза. Вылет дракона не зря называют вторым рождением.Это меняет все, после первого обращения дракон обретает свою истинную сущность, что сказывается так же на человеческой ипостаси.
  Я решительно распахнул глаза. Что есть, то есть. На меня из огромного зеркала смотрел молодой мужчина лет примерно тридцати. Длинные совершенно белые волосы, присущие всем Снежным Драконам спускались ниже плеч. Обычно я стригся коротко, терпеть не могу эту возню с длинными волосами, но видимо теперь придется привыкать. Вот вам еще одна тайна драконьего племени: наш человеческий облик после вылета дракона отражает нашу внутреннюю сущность, таким видит меня Акварельный Мир и таким мне придется существовать с этой минуты. Вот эти белобрысые патлы, стриги не стриги, будут возвращаться в первоначальное состояние после каждого обращения. Я продолжал рассматривать свое новое отражение. Глаза были серебристыми, как и положено глазам нормального Снежного Дракона. Холодный, немного надменный взгляд. Правда это лишь видимость, да мы, Снежные Драконы, эмоции свои держим в себе. Поговаривают, что внутри нас течет не кровь, а ледяная вода. Врут, на самом деле, кровь у нас самого что ни на есть алого цвета, правда температура ее действительно на несколько градусов ниже чем у других рас. Подумаешь, вот у Черных драконов кровь вообще пополам с огнем по венам течет, рассказывают. Вообще в моем человеческом облике не оказалось никаких особых сюрпризов, не то что в драконьем. Ну считай повезло, а то я знаете хотел попутешествовать по родному миру инкогнито. Эмигрантский мир ко всему привычен, разных чудиков можно встретить, но полностью прозрачный человек все ж привлекал бы к себе излишнее внимание. Оно мне надо?
  - Кристн, мальчик мой, ты такой взрослый! - умилилась мама.
  - Да, ваше семейное занудство проявилось во всей красе, - не удержалась от ехидной реплики тётя, - не, ну ты только подумай, мальчик едва вступил в первое совершеннолетие, а выглядит словно древний реликтовый ящер, то есть не моложе отца.
  Сама Альмис несмотря на тысячу прожитых лет так и осталась внешне шестнадцатилетней девчёнкой. Помните? Человеческая ипостась дракона отражает его внутреннюю суть, так что выглядят драконы на тот возраст в котором себя ощущают. Древнего старика среди нашего племени вы вряд ли найдете, но на шестнадцать смотреться как тётя это тоже перебор. Обычно мы, драконы выглядим молодо, но не слишком. Мой отец, мать, а теперь и я смотрелись примерно на один возраст, около тридцати. То есть я, как и положено приличному дракону, оказался вполне себе серьезным молодым человеком. Старейшины будут счастливы.
  - С другой стороны, не все еще потеряно, - продолжила тётка, - работы конечно непочатый край, но может рано или поздно под моим чутким руководством научится расслабляться как следует и получать удовольствие от жизни. Хотя я и так сделала что могла. Если бы не я он возможно вообще бы древним старичком родился, с вами-то занудами.
  Первое совершеннолетие приносит дракону не только крылья, она дарит ему 'Свое пламя'. Да, драконы в том что касается огня природой не обделены. Каких только видов пламени не существует. Различают его по свойствам, назначению, силе и так далее и тому подобное. Кому интересно, можно почитать трактаты о драконьем пламени, в любой драконьей библиотеке есть. Хотя о чем это я? Туда же никому кроме драконов доступа нет. Все равно, не буду тут подробно все перечислять, во-первых, незачем, во-вторых, я ж говорю: целые трактаты написаны, куда уж мне. Скажу только что все Снежные Драконы к обычному набору обладают также ледяным пламенем, точнее целым набором огненных возможностей которые на самом деле вовсе даже не огненные. Сложно назвать пламенем, например, то что мгновенно превращает в ледышку любой предмет, но мы для простоты терминологии будем называть пламенем все что выдыхает дракон. Выдыхает, а не то что вы подумали! Не бывает у нас похмелья, не тошнит нас, ни огнем ни снегом.
  Так вот ко всему этому набору каждый дракон обладает своим личным неповторимым пламенем. Тем что отражает его суть и является сугубо индивидуальным, я бы даже сказал интимным свойством дракона. Такое пламя присуще одному единственному дракону и никто другой его воспроизвести не может. Свойства у этого пламени могут быть самые различные, в случае Снежных Драконов цвет его обычно совпадает с оттенком чешуи. Мой папа, например, обладатель невероятного пламени цвета грозового неба. Причем пламя его позволяет менять структуру элементов, возможно именно поэтому он один из лучших артефакторов всех времен и народов. Правда, я не хвастаюсь, хотя таким отцом и похвастаться не грех. Все Снежные Драконы имеют склонность к артефакторике, однако большинство интересуется уже существующими магическими предметами. Собирают, изучают. А вот мой папа артефакты изготавливает. Причем такие что ого-го! Этот мир не наводнен потрясающими изделиями отца только потому, что делает он эксклюзивные артефакты необыкновенной силы, на изготовление одного такого магического предмета иногда уходят десятки, а то и сотни лет. Зато итог поражает! При этом отец легко расстается со своими творениями, удивительное свойство для дракона. Вообще мы жадины и тем гордимся. Что мое то мое! Не советую никому попытаться отнять что-либо у дракона. Вот прям настоятельно не рекомендую. А папа совсем другой. Помню трудился он над каким-то магическим браслетом. Красота получилась необыкновенная: серебристая цепочка изящного плетения, семь подвесок, прозрачные, но в каждой где-то в глубине горел цветной огонек, причем в каждой разный, Красный, Оранжевый, Желтый, Зеленый, Голубой и Фиолетовый. Трудился лет сто наверное, начал еще до моего рождения и сколько я себя помню он им занимался. А когда закончил то просто отдал одному из Драконов Жизни. Сказал, что тот лучше знает как им распорядиться. Представляете? Сто лет мастерить что-то чтобы потом просто подарить неизвестно кому? Вот такой у меня папа!
  Мама с тётей, как близнецы, получили в свое время одинаковое пламя нежно-золотистого цвета. Ну это они сначала думали, что одинаковое, но Акварельный Мир любит пошутить. Золотистое пламя моей мамочки исцеляет любые раны, даже смертельные. Не только у драконов, но и у любых других существ. Самим драконам это уменье не сильно то и нужно, регенерация у нас сумасшедшая, но всякое бывает. Иметь такого целителя в семье не лишнее.
  Золотистое пламя моей тётушки убивает, мгновенно, причем любое живое существо. Вот такой вот странный дар, малопригодный для использования. Мы, драконы, слишком уважительно относимся к жизни, чтобы её отнимать. Так что применять его тётя может исключительно для истребления нечисти которая нет-нет да и пролезает к нам в Акварельный Мир. Ну в других мирах то ее вообще полным-полно, так что Альмис скучать в путешествиях не приходится. Это она в последнюю сотню лет домоседка, ради меня. А так ищи ее свищи. Столько интересных мест во вселенной, разве усидеть такой непоседе? Кстати, несмотря на, казалось бы, общее легкомыслие, к дару своему Альмис относится вдумчиво. Оно и понятно, смерть то с чем шутить не принято. В свое время получив этот дар, в придачу к нему тётя получили столько наставлений родных и неродных драконов, что просто не могла не проникнуться серьезностью ситуации. К обучению молодых драконов вообще подходят более чем серьезно, а тёте досталось вдвойне. Чем больше дано - тем больше спросится. Наше драконье правило. В общем за прошедшую тысячу лет тётя ни одно разумное существо на тот свет не отправила. Крепко сидит у нее в голове мысль о том, что смерть это единственное что исправить нельзя. Ну если ты кончено не Дракон Жизни. Те, да, те могут.
  Пришло время и мне выяснить каким подарком в виде своего пламени меня одарило Мироздание. Любопытство съедало не меня одного, вся семья, как только я вновь обернулся, уставилась на мою пасть в ожидании. Кстати открою еще один секрет. Мы, драконы, пламя можем выдыхать и в человечьем обличьи, но количество модификаций в данном случае несколько ограниченно, да и привычнее дышать огнем именно дракону, а не человеку, тем более что я дракон неопытный. Чтобы не слишком затягивать представление я дыхнул, мысленно призвав 'Свое пламя', как учил меня отец И ничего не произошло. Ну мне так показалось на первый взгляд, из моего рта не вырвались привычные клубы огня, хотя если присмотреться воздух слегка колыхался.
  - Ничего не получилось? Я не только первый прозрачный дракон, но и первый дракон без 'Своего пламени'? - заволновался я.
  - Сынок, прежде чем расстраиваться подумай. Как я всегда тебя учил? Сначала сопоставь факты и проанализируй ситуацию, - папа был спокоен, как обычно, тем невольно придавая уверенности и мне, - что ты знаешь о 'Своем пламени'?
  - Оно отражает истинную суть и является сугубо индивидуальным.
  - Правильно, еще?
  - Обычно имеет цвет оттенка чешуи.
  - Молодец. Что из этого следует? - терпеливо продолжал отец, подталкивая меня к правильным ответам, но не пытаясь отвечать за меня.
  - У меня нет оттенка, нет и цвета у пламени? Оно у меня прозрачное?
  - Не просто прозрачное, оно невидимое. Я смогла его заметить лишь рассматривая его в другом диапазоне. - не выдержала и подключилась к диалогу тётя. - Ты у нас настоящий уникум получился, прям не нарадуюсь.
  - Осталось понять свойства этого невидимого пламени, - мама, как всегда была практична. -Дыхни на... Она оглянулась в поисках ненужного предмета подходщего для эксперимента и указала на гору дров для камина которую мы еще не успели сложить на полагающееся ей место. И я дыхнул. Уж дыхнул так дыхнул. Гора деревяшек немедленно подернулась странной рябью и исчезла.
  - Ох как интересно-то - зашумела тётя.
  - Я умею испарять вещи? - спросил я.
  - Это вряд ли - улыбнулся отец и пояснил, - дрова никуда не исчезли, их просто не видно. Если посмотреть в другом диапазоне можно углядеть, но на такое способны только драконы, так что для других рас эти дрова невидимы. Ну и для драконов тоже если не догадаются использовать уф зрение.
  - Так, а убрать это безобразие как? - тут же нахмурилась мама, - не хочу чтобы кто-то споткнулся о невидимую гору дров. Сынок, попробуй это исправить, пожалуйста.
  После долгих мучений и креативных предложений тёти, не буду вам их все озвучивать, самым приличной была идея плюнуть в невидимое далеко, выяснилось что для возвращения обычного вида предмету мне следует как бы вдохнуть пламя назад.
  - А если живое существо? - исследовательский азарт проснулся в моем отце, он был готов предоставить себя для экспериментов, но тут мама категорически воспротивилась. Муж ей был дорог как память. Решили для начала поймать лягушку. Земноводное явно было недовольно тем фактом, что его приносят в жертву науки, но шансы улизнуть у него были нулевые. Азарт овладел нами всеми. А что такое лягушка против четырех драконов занятых научными исследованиями? В конце концов мы бедное животное конечно отпустили, как только выяснили, что невидимость на лягушке прекрасно держится и также отлично снимается, не причиняя явного ущерба. Мама по-прежнему была против экспериментов на драконах, но зная своего мужа скрепя сердце согласилась. Все же лучше пусть творит глупости под ее неусыпным контролем, тем более что она целитель.
  Я в легкую сделал невидимым собственного отца, причем сначала в человеческом, а потом и в драконьем обличье. Альмис тут же потребовала провести опыт и над ней. Интересно же! Как она может остаться в стороне?
  - А сам? Сам то ты сможешь стать невидимым? - не унималась тётя сразу после того как я вернул ее в мир видимых, - или готов только другим причинять добро?
  - Как ты это себе представляешь? Мне дыхнуть на самого себя?
  - А что? Попробуй! На лапу.
  Ожидаемо ничего не вышло.
  - Странно, - папа тоже заинтересовался этим феноменом, - должен быть какой-то вариант.
  И этот вариант нашелся, оказалось что тут действуют те же законы, но ровно наоборот. Для того чтобы сделать невидимым себя, мне следовало мысленно вдохнуть свое пламя внутрь, а для возвращения привычного облика аккуратно выдохнуть в пространство, стараясь не попасть на других существ и предметы.
  - Надо же какая полезная способность - радовалась тётя, явно предвкушая наш следующий визит к Владыке эльфов.
  Вообще заклинание невидимости довольно распространенная штука, когда речь идет о неживых предметах. Для того чтобы сделать невидимым человека уровень магии должен быть уже на порядок выше, да и тут сложности неизбежны. При движении появляются искажения и опытный наблюдатель легко невидимость замечает. А мало кто использует невидимость чтобы просто постоять столбом в уголочке, обычно она все подразумевает необходимость каких-либо действий. Мой дар на живых существах работал превосходно, никаких искажений, причем снять эту саму недвижимость мог только я. Так что если захочу создать собственную армию шпионов, то конкурентов у меня не будет. Вот только на фига мне это надо? Нет уж, обойдусь. Любопытство хорошо в меру. Кроме того мое пламя прекрасно стирало из видимого диапазона предметы независимо от их размера. Тут ведь какое дело, магия подчиняется определенным законам и несмотря на простоту стандартного заклинания невидимости оно было ограничено размерами предмета и силой мага. Я же преспокойно сделал невидимым родной дом, размером со среднестатистический замок. Ух ну и перспективы для веселья открываются. Размер перспектив явно виден по блеску в глазах и ехидной улыбке моей дорогой тетушки. Дааа держись, Светлый Лес и его обитатели, мы к вам в гости собираемся!
  
  <Глава 4>
  
  Еще немного про годы младые драконьи
  
  Итак, мои новые способности принесли немало радости в мою жизнь. Правда радоваться мне было, как выяснилось, некогда. Я конечно с удовольствием летал по бескрайним ледяным пустыням Снежного Материка, радостно пикируя прямо в снег, кувыркался в нем и вновь взмывал в небо, подставляя крылья холодному зимнему ветру, но вот случалось это не часто. Моя необычная внешность и способности произвели фурор среди соплеменников, как и предсказывала тетя. В одном она ошиблась - в качестве поклонников мне достались не влюбленные драконихи, а умудренные опытом ученые мужи. Они все дружно сговорились загрузить меня по-полной, и наконец сделать из меня приличного представителя драконьего племени. Чтобы их отогнать одной палки было мала, двух тоже. Чему меня только не учили! Прежде всего конечно драконья магия, теперь когда она стала мне доступна, мои силы возросли многократно. Однако без соответствующих знаний грош цена этим силам. Оказалось, что использование драконьей магии хоть и дается интуитивно, но требует совершенно иного уровня концентрации, поначалу я чувствовал себя как слон в посудной лавке. Силы много, толку мало. Пытаясь подогреть стакан воды, я испарял ее всю мгновенно к едрене фене. И так со всем! Простейшие бытовые заклинания как ни странно вызывали у меня самые большие трудности, силы там много не требовалось, а как ее сдерживать я понятия не имел. Папа для начала запретил мне пользоваться любыми видами магии кроме драконьей. Верный ход с его стороны, но первое время мне пришлось туговато, привычные действия приходилось производить вовсе без участия магии, ибо драконьей были слишком много, а работать с ней я как следует не умел. Ничего справился. Через каких-то десять лет, я наконец смог дозировать полученную мной от природы силу и перешел к более сложным заклинаниям, не рискуя сровнять город Лдонграир с землей. Это я преувеличиваю конечно, кто б мне позволил то тысячалетиями стоящий город с землей сравнивать? Первые годы магичил я в специально экранированном помещении, исключительно под присмотром взрослых драконов. Желающий поучаствовать в моем обучении было немало: родственники, старейшины и просто знакомые драконы. Еще бы такая интересная игрушка им досталась, как тут устоять?
   Даже тетя и то, предательница такая, начала готовить меня к путешествиям по другим мирам. В этом деле она дока, но вообще-то способность путешествовать через подпространство самостоятельно дается дракону только в день второго совершеннолетия, аккурат на сто седьмой день рождения. Так что время еще у меня было. Как мне казалось.
   Драконы думали иначе. Меньше ста лет на обучение! Куда это годится?! Совсем мало. Надо поторопиться и впихнуть в голову бедного Кристна еще томик другой из личной библиотеки прям сегодня.
  Впрочем, читать я любил, а тот факт, что мне дали доступ в личные собрания книг множество драконов нашего города, не мог не радовать. Коллекции-то были что надо! Драконы действительно собирают сокровища. Известное дело, как без них? Вот только банальное золото и драгоценности нас мало привлекают. Ну на что они нам? Камни, коих на Снежном Материке немеряно, нужны лишь в качестве материала для артефактов и амулетов. Даже разработку мы полностью оставили гномам, хоть иногда и подсказываем где залегает та или иная крупная жила определенных самоцветов. Единственное, что по-настоящему интересует драконов это знания. И вот их мы готовы коллекционировать всю свою бессмертную жизнь. Так что настоящая страсть хвостатого племени это книги, ну и всякие магические штуки которые можно поизучать. Сами мы артефактами почти не пользуемся, нет необходимости, а вот поковыряться в чем магическом это да! Любопытно же что там навертели и как это работает.
  Каждый уважающий себя дракон имеет свою собственную сокровищницу, которая на самом деле скорее является библиотекой. Располагаются такие хранилища в подпространстве, так что утащить даже самый завалящийся пергамент не получится. Ежели какому сумасшедшему и придет в голову такая идиотская мысль - украсть что-то у дракона. Спойлер: не рекомендуется! Категорически!
  После исполнения двадцати одного года я получил в подарок от отца свою сокровищницу. Сам я пока с подпространством на должном уровне работать не умел, но со временем замкну мое драконье местечко исключительно на себя. Пока же обустраивался с помощью ближайших родственников. Тетя, например, притащила комнатные растения, собственной селекции. Теперь на подоконнике стояла веселенькая герань. Веселенькая это не метафора, герань распевала задорные и чрезвычайно ехидные частушки на животрепещущие темы каждый раз как я появлялся в своей сокровищнице, причем талантливая такая попалась, ни разу не повторилась. Хорошо, что хоть, прокричав что-то ругательное в рифму при встрече со мной, тут же замолкала, чтобы я мог провести время в тишине и покое за чтением книг, коих у меня пока в собственности был всего десяток.
  Подарки родственников. Впрочем, это не так и мало, в конце концов у меня все впереди. Стану взрослым, накоплю себе такую библиотеку что даже Старейшины позеленеют от зависти. Хотя не просто это, у них стеллажи с книгами упираются в потолок, а коридоры, где эти стеллажи стоят, уходят прямо в бесконечность, к тому же некоторые из них и так имеют зеленый оттенок снежно-белой шкуры. Старейшины в смысле, не стеллажи.
   Мама создала мне чудесный вид из окон, иллюзия конечно, но приятно было видеть волны океана сидя у окна с книжкой. В уютном кресле, подаренным отцом.
  Моя сокровищница была моим личным индивидуальным миром, местом силы, где я мог насладиться покоем и одиночеством, поэтому именно здесь я проводил львиную часть своего свободного времени, которого у меня почти не было. Как выяснилось, те несколько десятков лет, что проходят между первым и вторым совершеннолетием дракона, это и впрямь не много. Одно только изучение портальной магии заняло почти двадцать лет, а еще я с удовольствием работал в артефакторской мастерской отца. Его любовь к созданию новых магических игрушек передалась мне по наследству и я охотно часами посиживал ломая голову на новой задачкой. Хорошо, что другие предметы необходимые артефактору я изучил раньше. Математика, физика, химия все это сейчас оказалось как нельзя кстати. Да, пока попасть в собственную сокровищницу я мог лишь с помощью артефакта созданного папой, но до второго совершеннолетия оставалось не так и много. По драконьим меркам конечно. Подойти к этому важному событию я намеревался во всеоружии, потому вгрызался в гранит науки не жалуясь на излишне строгих учителей и отсутствие личной жизни.
  Годы мелькали словно пролетающие птицы за окном, я с нетерпением ждал того дня когда обрету окончательную силу и власть над временем и пространством. Путешествия в другие миры манили и завораживали, но пока были доступны лишь в компании старших родичей. Только достигнув второго совершеннолетия дракон вступает в свои права получая возмоность ориентироваться в подпространстве. На данный момент очутившись там в одиночестве я бы чувствовал себя беспомощным младенцем, когда же мне исполнится сто семь лет, я получу в свое распоряжение карту Вселенной. Нет, не думайте, что это древний свиток, все проще и сложнее одновременно. Просто достигнув этого возраста любой дракон интуитивно знает как попасть в тот или иной мир, и конечно как найти дорогу назад при желании. А главное когда. Для нас бессмертных созданий это не критично, но все же не хотелось бы отправиться отдохнуть на выходные к бабуле с дедулей и вернуться домой через пару тысячелетий. Кстати насчет выходных у бабушки, мне нравилось там бывать. Мои условно пожилые родственники (дед выглядел на десяток лет моложе меня), предпочли поселиться в тишине и покое в одном из отдаленных необитаемых миров. Мир был очень симпатичный, там царило вечное лето, обитало немало экзотических животных, да и растительность была буйная, а вот разумных существ пока не наблюдалось. Не факт, что не нагрянут из других миров, а то и собственная жизнь зародится, так тоже случается, но пока родители моей мамы обитали в тишине , наслаждаясь жизнью вдвоем. Мы конечно были желанными гостями, если не чаще чем раз в десять лет.
   Возвращаясь к драконьим тайнам. Драконы, как известно, бессмертны. Хотя это не означает что мы вечны. Парадокс, скажете вы? Ну есть немного, такие вот мы странные создания. Дракон живет до тех пор пока ему интересно жить, потому мы так маниакально гонимся за знаниями. Опыт миллионов лет показывает, что это то самое, что может удержать нас вдали от страны под названием 'скука'. Да, бывают периоды в нашей жизни когда мы окунаемся в ощущения, бывают такие когда просто отдыхаем от массы полученных впечатлений. Но пока живо наше любопытство, живы мы сами. Такая вот простая формула, на деле являющаяся чрезвычайно сложной, ибо интерес ко всему сущему должен быть в тебе самом, а если он угаснет, то дракон просто уходит. Куда? Иногда в другие миры в поисках этого самого интереса, иногда в никуда. Умирает, чтобы возродиться вновь неведомо где, без памяти прожитых лет. Ну да мне еще рановато пускаться в философские рассуждения, я в самом начале своего, уверен что занимательного, жизненного пути.
   Кстати о путях.
   Приближался день моего второго совершеннолетия, ну как приближался, оставалось чуть меньше года, поэтому пора было задуматься о первом самостоятельном путешествии. Как известно прежде чем посещать другие миры, имеет смысл посмотреть, что творится в своем.
   Я немало уже повидал занимательного в Акварельном Мире, но все эти поездки были омрачены присутствием родственников, Нет, лучше не так, на случай если они прочитают: все эти поездки были ОЗАРЕНЫ присутствием родственников. Тётя с палкой в руках, отгоняющая неистовых поклонниц, это не то что желает иметь рядом более чем сто летний мужчина. Даже если это любимая тётя. Отец был удивительным образом согласен со мной, уверяя при этом, что как ни старалась Альмис, по-настоящему меня испортила все же мама, чрезмерной заботой. Потому он охотно поддержал меня в моем намерении отправиться пошляться по Акварельному Миру туда-сюда. Причем инкогнито. В человеческом обличьи мы, драконы, мало чем отличаемся от обычных людей. Разве что глаза, прожитые столетья отражаются в них и выдают нас тем кто способен видеть самое важное. Но мне в этом смысле повезло, столь юный возраст позволял надеяться, что той самой драконьей мудрости во мне излишков нет, потому опознать во мне соплеменника смогут лишь другие драконы. Следовательно, в один прекрасный день я собрался в путь. Обучение мое было законченно, конечно в философском смысле драконы никогда не заканчивают учиться, но даже мудрые Старейшины признавали, что необходимый минимум в мою голову всеобщими усилиями впихнуть удалось. В итоге из меня получился вполне себе приличный Снежный Дракон, не стыдно перед другими драконами, которых я кстати планировал навестить.
   План был прост как табуретка: добраться до главного порта Снежного Материка, попасть на ближайший рейс и отправиться туда куда он меня повезет. По большому счету мне все рано было куда направляться, все дороги вели меня в нужном направлении: к самому себе. Конечно я уже освоил порталы, пока на уровне Акварельного Мира, но перенестись в любую точку мог совершенно не напрягаясь. Мы, драконы, чувствует пространство и проколы можем совершать даже не опираясь на расчеты, чисто интуитивно, причем в те места где ни разу не бывали. Но мне хотелось попутешествовать как обычный человек, столько всего интересного вокруг, а я еще молод и не видел миллион разных вещей. Наверняка многие из этих вещей мне понравятся. Прям чувствую, очень понравятся.
  
   <Глава 5>
  
  В которой я наконец отправляюсь в свое первое самостоятельное путешествие и сразу сталкиваюсь с непонятным
  
   Я стоял и смотрел на бескрайние ледяные просторы, жмурясь от яркого северного солнца. За моей спиной был собственноручно зачарованный бездонный рюкзак и оставленный позади родной город. Сделать первый шаг всегда трудно, но также волнующе. Я вздохнул и улыбаясь своей судьбе побрел по заснеженному полю. Конечно проще было бы перекинуться и за пару часов долететь до столицы Снежного Материка, где и расположен самый крупный порт или вовсе открыть портал, но мне некуда спешить. Впереди прекрасное неизвестное будущее, погода чудесная, безветренная и тихая, для Снежного Дракона естественно, мы холода не ощущаем в любом обличье, так почему бы не пройтись? Ледяная пустыня простиралась куда ни глянь, маня меня своими далями. Это молочная белизна не вызывала у меня скуки, я нежно любил тишину и не многолюдность моего родного материка.
   Шаг за шагом оставляя следы на крепком, чуть тронутым морозом, снежном насте, я направлялся в сторону столицы. Идти предстояло примерно месяц. Вряд ли я настолько люблю пешие прогулки, потому часть пути я все же намеревался преодолеть в драконьем обличьи, но пока мне хотелось побыть наедине с собой и обдумать предстоящее путешествие.
   Я был свободен в своих решениях ближайшие три месяца, потом мне требовалось прибыть на Материк Весны. Я дал обещание тёте посетить очередной прием Светлого Владыки, что в общем хорошо соотносилось с моими собственными планами. В любом случае встретиться с Драконами Весны, было необходимо, так почему бы не через три месяца? Это было одной из традиций: перед наступлением второго совершеннолетия знакомиться с драконами, обитающими на всех четырех материках Акварельного Мира. Нас не так много в этом мире, да собственно и в других мирах тоже. Со Снежными, естественно, я прекрасно был знаком с детства, остальных можно было официально посетить через портал, однако я все равно путешествую, не так ли? Так даже лучше если у путешествия намечается какая-никакая цель.
   Ступая по заснеженному отсутствию дорог моей морозной родины, я обдумывал план действий на ближайшие дни. Хорошо быть магом, в бездонный мешок я упаковал все, что может пригодиться для путешествия с комфортом, включая запас еды на несколько недель. Кроме того поохотится драконом я всегда могу, хоть и немного обитает зверья в этом снежном безмолвии, но голодным не останусь. Доберусь не спеша до города Искральд, навещу друзей детства. Впрочем, приятели гномы давно вышли из юного возраста, обзавелись семьями, детьми, бизнесом. Такие вполне себе респектабельные, серьезные гномы, с сильно отличающимся от моего образом жизни. В том то и проблема с нами драконами: для нас несколько десятков лет это пустяк, для других же огромный кусок жизни. Трудно нам заводить друзей-приятелей, потому стараемся не привязывать ни к кому. К счастью в Акварельном Мире даже без отсутствия магических способностей люди и нелюди живут несколько столетий, а маги уж и вовсе не спешат умирать от старости. Так что прочь грустные мысли.
   Итак, повидаюсь со старыми знакомыми, отдохну денек другой и пристроюсь пассажиром на любой проходящий корабль. Дальше будем строить планы когда станет ясно куда именно меня направит судьба, раз уж я решил, что направление будет выбирать за меня именно она. Первый же корабль на котором найдется место для пассажира станет моим пропуском в прекрасное неизвестное будущее. Вечером сидя у костра, на удобном кресле я снова думал о том, что ждет меня впереди. Откуда кресло, спросите вы? Ну так, а бездонный мешок на что? Люблю путешествовать с комфортом. Наверно это выглядело настоящим сюрром: ни души на тысячи шагов вокруг, костер в ночи посреди снежного безмолвия, и я, сидящий в уютном кресле с бокалом вина в руке. Нет, кровать я с собой в путешествие не потащил, хоть мама и настаивала. Решил, что обойдусь, надо же и лишения какие потерпеть. Ну или сделать вид что терплю.
   День за днем шагал я в полном одиночестве, хорошо что драконы рано учатся не скучать. Скука для нас смертельный враг, так что гнать ее мы умеем мастерски, даже палка не требуется. Хотя я, пожалуй, нашагался уже вдоволь и подумывал обернуться и пролететь кусок пути подсократив мое одинокое путешествие, как вдруг обратил внимание на чуть приметную цепочку следов пересекающих мой путь. Следы принадлежали йетти. Странно.
   Нет, не то чтобы йетти-одиночки такая уж редкость, в основном то они давно переселились в города, но встречаются и оригиналы, которым нравится жить в полном одиночестве. Однако все же и они обитают вблизи поселений, а на моем пути никаких поселений до самой столицы не предполагалось. Город Лдонграир где живут Снежные Драконы расположен в стороне от всех поселений, мы предпочитаем держаться вдали от остальных рас.
   А тут следы. Неясно, как и зачем забрел сюда этот несчастный, заблудиться йетти не может по определению, тем более замерзнуть.
   Даже не знаю, что меня насторожило, назовем это драконьей интуицией, хоть и не существует такой вовсе. Возможно банальное любопытство? Да, этого у нас в избытке. Не важно на самом деле, что конкретно двигало мной, но я решительно свернул в сторону и направился по следам йетти. Через пару часов, мой путь пересекли отпечатки ног еще одного йетти, точнее сначала пересекли, а вскоре стало понятно что собрат направляется в ту же сторону, что и первый. Более того к вечеру я обнаружил, свежие следы повозки, которые вели все так же на запад, а так же несколько пар человеческих отпечатков.
   Это уж точно было черезчур, люди не йетти, морозоустойчивостью не обзавелись, пешком по Снежному Материку путешествовать для них верная смерть, а склонностью к самоубийству жители Акварельного Мира никогда не отличались.
   Следов становилось все больше и больше, йетти, люди, гномы, все они направлялись куда-то неведомо куда. Что за дела? Намечается туса, а меня на нее не пригласили? Обидно однако.
   Пожалуй, мне и впрямь надо посетить этот беспричинный парад, разобраться что происходит и попенять виновным.
   Как я не спешил, обнаружив уже целую утоптанную тропу, пришлось остановиться на ночлег, как только стемнело. Не то чтобы это было так нужно, я спокойно могу два-три дня подряд без сна обходиться, но то самое чувство которое мы для краткости назовем интуицией, говорило мне о необходимости отдохнуть перед последним рывком к непонятному чему-то.
   Как только рассвело тронулся в путь, почему-то при этом я упорно не спешил оборачиваться драконом. Словно знал, что еще не время.
   Помимо следов обнаружилась еще одна странность: погода начала портиться, снег старательно заметал имеющиеся отпечатки ног. Бесполезно, я уже чуял направление и остановить меня теперь было проблематично. Однако, что удивительно, метель начала причинять мне некоторое беспокойство. Мне! Снежному Дракону! Ну что за бред?
   И тем не менее, это был уже не снег, а словно маленькие осколки льда, врезающиеся в кожу, я ощущал легкое покалывание, и даже озноб. Озноб? Я? Снежный дракон?
   Ну это уже вовсе никуда не годится! Не знаю что за фигня тут творится, но разберусь обязательно.
   На всякий случай, я применил частичную трансформацию, покрыв человеческую кожу тонким слоем драконьей чешуи. Выглядит жутковато, но зато холодные иголки сразу перестали мне докучать.
   Вскоре я начал ощущать необычное движение воздуха, меня словно слегка тянуло в определенном направлении, теперь потерять след я не смог бы даже если бы захотел. Не люблю когда меня куда-то тянут. В общем, есть одно верное правило: если тянут против воли, то точно не на праздник жизни. К гадалке не ходи, ничего хорошего тебя там не ждет. Ну да, на дракона они вряд ли рассчитывали, будет сюрприз этим неведомым 'они'. Чтобы сюрприз получился совсем уж на славу, сделал себя невидимым. Появлюсь нежданно-негаданно, вот они обрадуются! Без воздушных шариков, конфетти и музыки решил обойтись. Поглядим сначала на формат мероприятия.
   Вокруг меня кружили уже не белые, а какие-то серые, снежинки, причем завихрения их имели явно не нормальную природу. Они летели сразу во всех направлениях, иногда пытаясь сбить меня с ног, иногда напротив подталкивая вперед, а то и вовсе обрушивались на меня верху, заставляя наклоняться ближе к земле. Это была не просто метель, а скорее густое месиво из снега и льда, хаотично движущегося вокруг меня, причем движение становилось все интенсивнее и интенсивнее. Я о таких метелях и не слыхивал, а уж кому знать о снеге все, как не Снежному Дракону? Вдали возник неясный гул, усиливающийся по мере моего приближения. 'Что ж за хрень то тут образовалась?' - не успел подумать я, как увидел вдали зрелище не дающее ответов на возникшие у меня вопросы.
   Посреди огромной поляны, располагалась внушительных размеров воронка-водоворот, серый снег буйствовал в этом месте, вертясь словно сумасшедший, казалось еще немного и он затянет вглубь всех окружающих. А окружающих было немало. Толпа состояла из нескольких сот особей по самому скромному подсчету: йетти, люди, гномы, я разглядел даже парочку дроу, не ясно что эти то тут делают, но тем не менее. Впрочем, чем занимаются все остальные тоже было не понятно. Толпа расположилась, образовывая ровный круг, в середине которого обитала та самая серая воронка. Все сидели прямо на снегу уставившись на нее остекленелыми глазами, не вспоминая о возможности отморозить себе самое дорогое, и вообще словно бы не замечая неприятностей, творящихся с погодой. Интересно что они такого там углядели?
   На всякий случай осторожно подошел поближе, зрелище как по мне так достойным не было. В воронке кружил грязно-серый снег, всполохи и клочья какой-то мерзкой субстанции, способной вызвать немедленный приступ рвоты у неподготовленного индивидуума. Все это вертелось, мелькало, хлюпало, гудело и перемещалось туда-сюда. Тьфу, дрянь какая. Не говоря о том, что в глубине водоворота ощущалась какая-то явно враждебная сила. Не страшная для дракона, но для остальных она точно ничего приятного не сулила.
   Ага, я пожалуй, знаю, что это такое. Все же я дракон, получивший приличное образование. Похоже это был портал, причем ведущий в другой мир, открытый насильственно, и тот кто это сделал явно потерял контроль над своим созданием. Возможно чудовищная воронка уже пережевала своего создателя, и теперь жаждала новых жертв. И она их получала. Сидящие в кругу периодически подходили к бурлящему конусу и пустыми глазами заглядывали внутрь. Некоторые возвращались обратно на наблюдательные позиции, но те кого эта дрянь, по-видимому считала особенно вкусными ныряли прямо в серую бездну.
   Я совершенно ясно понимал, что это следовало остановить как можно скорее. Но так же было понятно, что соваться внутрь не понаблюдав и не поняв природу этой хрени опасно даже для дракона.
   Я аккуратно приблизился к воронке на максимально возможно близкое расстояние и начал выстраивать защиту. Уничтожить это явление мгновенно я не рискну, но огородить то можно? Выплетая заклинание, я смешивал несколько видов магии в расчете на то, что это поможет защитить всех оставшихся несчастных в круге. Основа это драконья, но вплетая части человеческой эльфийской и гномьей магии, я сделал каркас гибким и податливым. Сам не знаю почему. Но идея была здравой, потому едва я успел закончить стену вокруг серой мерзости, как окружающие ее люди просто взбесились. Не видя преграды они кинулись в воронку все разом, натыкаясь на мою защиту они отлетали в сторону, вставали и бежали к ней вновь и вновь. Кое-кого хорошенько приложило при падении, но упавшие все равно из-зо всех сил ползли по направлению к порталу.
   Так, это надо прекращать. Не время для гуманности. Заморожу их всех к Снежным Магистрам, а потом уж буду думать что дальше делать.
   Я обернулся и взмыв в небо, принялся поливать окружающих ледяным пламенем. Через пару минут, можно было смело устраивать конкурс ледяных скульптур. Скульптурный парк выглядел монументально и креативно, хоть и был слегка перегружен деталями: сотни различных разумных существ застыли в самых разнообразных позах.
   Пусть постоят, подумают над своим поведением. Ну разве можно прыгать в неведомую хрень без страховки? Что за полное отсутствие здравого смысла и прeнебрежение элементарными мерами безопасности?
  
  <Глава 6>
  
  В которой мне приходится работать не только головой
  
   Итак, я стоял уже видимым человеком последи толпы ледяных фигур, моего собственного производства. Удобно все же быть Снежным Драконом: захотел - заморозил, захотел - разморозил.
  Теперь нужно было понять что мне теперь с этими произведениями искусства делать. Конечно можно перетаскать в лапах их поочереди и сложить кучкой в безопасном месте. Но кто поручится, что за это время сюда не забредут новые жертвы? Я совершенно не уверен, что выстроенная мной стена защиты так же отсекла зов портала. А в том, что он был сомневаться не приходилось. Не зря сюда столько народу со всего материка пришкандыбало, ох не зря.
   Я конечно дракон молодой и неопытный, но соваться сразу в воронку не рискнул, не время для экспериментов. Мелькнула даже мысль вызвать на помощь сородичей, но я отогнал ее как несвоевременную. В конце концов цель моего путешествия это прежде всего стать самостоятельным. Так что буду разбираться сам. Нет, я не дурак и при реальной опасности не стал бы отказываться от поддержки более сильных и мудрых, но на данный момент я точно знал, что вполне могу справиться в одиночку. Так что не стоит столкнувшись с первыми трудностями реветь: 'Мамуля, меня обижают! Помоги!', не в сто с лишним лет.
   Для начала я решил перекусить и составить план мероприятий на ближайшее время. Да, я зануда, по определению тёти. Мне всегда нужен план, а лучше несколько. Пара тройка запасных планов на случай провала первого не помешает.
   Итак, размышлял я, жуя сушеное мясо, для начала нужно понять с чем мы имеем дело. Это конечно портал, но странный какой-то. Подберусь поближе и посмотрю. Если поучится закрою. В качестве плана Б был вариант: накрою куполом более сложного плетения, чтобы отсечь зов и приглашу таки Старейшин. Путь сами думают, что это и как с этим бороться.
   Если закрыть портал получится, неплохо так же взять магический слепок, чтобы выяснить кто это такую шнягу сотворил? При личной встрече у талантливого индивидуума также надо поинтересоваться: для чего? Ну и чисто из любопытства: чем он думал, творя такое безобразие на Снежном Материке? Мы, Снежные Драконы, заботимся о жителях нашей части Акварельного Мира, может потому что их у нас не так много? И очень не любим когда на наших землях творят зло. А добротой этот портал не отличался, точно вам говорю. В общем я заранее рассердился на неведомого противника, так на всякий случай. При встрече глядишь получу удовольствие, начистив ему неумное лицо.
  После второй чашки вара, я решительно направился по направлению к воронке. Ох и забавная штукенция оказалась. Как бы попроще объяснить то? Ну вот представьте себе, что вы шьете куртку там или трусы, без разницы. Можно просто сделать прокол ткани иглой, а можно сразу стежок, игла нырнет на изнанку и сразу покажется с лицевой стороны. Так вот стандартный портал это прокол в пространстве, как угол швейной иглой. Из одного места в другое. Или из одного мира в другой, ну это должен быть стационарный портал, открытый однажды драконом и поддерживаемый магами или так называемый стихийный. Такой открывается сам по себе, иногда временно, иногда надолго. Некоторые из стихийных поддерживаются магами специально, поскольку ведут в миры с которыми имеет смысл держать постоянную связь. В любом случае все межмировые порталы известны и тщательно контролируются. Конечно на снующих туда-сюда контрабандистов иногда закрывают глаза, но наличие незарегистрированного портала это нонсенс. Это в конце концов опасно, неподдерживаемый магически портал может схлопнуться в любой момент, разрезав путешественника на две аккуратные, но абсолютно не пригодные к использованию, половинки. Не говоря о том, что стихийный портал может открыться в какой-то совершенно непривлекательный мир, откуда так и норовит поналезть всякая гадость. Я, честно говоря, гадость понимаю, все же Акварельный Мир место приятное для жизни и отдыха, но это не значит, что одобряю факт присутствие этой гадости у нас. Всевозможные монстры постоянно порывающиеся сожрать всех кто подвернется под руку, мир наш отнюдь не украшают, поэтому тотальный контроль за межмировыми порталами просто необходим. К счастью их немного, открытие нового стихийного портала это настоящее событие. Люди самостоятельно между мирами двери не открывают, да и путешествуют редко, за некоторыми исключениями. Есть еще подпространство, но его видят только драконы. Обычные пользователи порталов просто шагают в открытый портал выходя уже в месте куда он ведет. Драконы же между мирами путешествуют через подпространство, хотя опытные и мудрые находятся там лишь доли секунд, поскольку сразу знают куда им надо. Я, когда начну свои межмировые турне, скорее всего буду топтаться в подпространстве некоторое время, прежде чем смогу определить нужное направление. Ну да какие мои годы, научусь ориентироваться рано или поздно. А эта воронка представляла собой не прокол, а скорее иглу которая делает стежок. Вход в портал из нашего мира, потом некий туннель через другой мир и выход снова в нашем мире. Более того выход этот где-то на Снежном Материке, это я чувствовал точно. Ну и кому понадобилось такую бесполезную хрень сотворить? По моим прикидками, все что попадало в этот портал проносилось по огромному коридору через другой мир и выпадало снова в нашем, за несколько тысяч шагов* отсюда. Бессмыслица какая-то. Новый вид туризма? Погляди на другой мир из окна портала? Интересно, где продают билеты на это представления. Я на всякий случай оглянулся в поисках театральной кассы, ожидаемо не обнаружил и продолжил изучение портала. Судя по всему вывалиться в другой мир из нашего ничего не могло, а вот в обратную сторону туннель оказался проницаемым, так что изучить другой его конец необходимо не только для того, чтобы помочь отправленным туда нашим людям, но и на случай если по дороге они прихватили чего-нибудь зубастое и притащили его к нам на материк. Это, пожалуй, все что я мог понять изучая портал со стороны. Сам я туда соваться не стал, очень хотелось, признаюсь, но я не идиот. Кто угодно только не я. А вот маячок отправить можно, к тому же найти выход будет проще.
   Я порылся в мешке и вытащил горсть драгоценных камней, захваченных с собой в дорогу. Драгоценные камни, как известно, лучше всего хранят в себе магию, потому применяются для создания, как амулетов так и артефактов повсеместно. Еще неплохо цеплять заклинания к металлам, но с камнями проще работать, они более энергоемкие. Мы, Снежные Драконы, традиционно работаем именно с самоцветами, благо их на нашем севере огромное количество. А вот Черные Драконы, благодаря тому, что живут на юге где добываются все возможные руды различных металлов, специализируются на создание магических вещичек на основе металлов. Магию металлы воспринимают несколько хуже камней, потому наши черные собратья плетут крайне интересные и замысловатые заклинания при производстве амулетов и артефактов. В изощренности они нас переплюнули, мой отец насколько десятилетий прожил на юге, специально ездил учиться к тамошним мастерам артефакторики. Теоретически заклинания можно подвесить на что угодно, хоть на бревно, но вот сила и эффективность амулета из полена крайне сомнительна, в зависимости от умения и силы мага, продержится такое заклинание от нескольких часов до нескольких дней. Иногда большего и не требуется, но все же амулеты проще создавать из металлов или драгоценных камней, а не использовать, подвернувшийся под руку, никому не нужный мусор. Как пример мой бездонный мешок из обычной ткани, но на завязках у него висит несколько брелоков из металла и самоцветов, так проще его зачаровать было. И обновлять заклинание не требуется, продержится само не одну сотню лет. Я в конце концов учился у одного из лучших артефакторов в нашем мире, туфту не далаю.
   Перебирая крупные самоцветы, я размышлял: 'Алмаз? Нет, жалко на такую глупость переводить. Цветные камни тоже не пойдут. Горный хрусталь? Возможно, но может не хватить мощности. Точно не знаю удаленность мира через который проходит портал. А, вот лунный камень! То что надо. Заклинание прекрасно ляжет, да и цветность не будет создавать помех'.
   Я выбрал из своих запасов средних размеров лунный камень, чуть больше лесного ореха, подойдет, только немного подправить форму. Круглый не прокатит. Аккуратно дыхнув на самоцвет, удобно нам драконам, никаких проблем при работе с амулетами, ни тебе кузня не нужна, ни инструменты. Камень, чуть оплавившись, приобрел форму вытянутой капли. Отлично. Теперь, сосредоточившись, на одном дыхании вплетаю заклинание маячка, добавив к нему поиск информации и запись. Прелестный амулет получился, одноразовый, как и большинство амулетов, ну да мне больше и не надо. Аккуратно поместив камень над воронкой, я мысленно придал ему импульс движения и он плавно утонул в сером мареве водоворота.
   Так, теперь можно перейти к более сложной задаче: закрытию портала. Серый бардак, который делал вид, что он снег, закружился с немыслимой скоростью, это дрянь словно понимала, что ей скоро придет конец и пыталась вырваться из-по защиты, которой я ее оградил. Ладно, не будем тянуть ящера за хвост, надо кончать с этим поскорее. Я направил поток чистой силы на воронку, мысленно стягивая края до тех пор пока портал не закрылся. Не так и просто это было я вам скажу, сил потратил не мало, ну да нам драконам грех пасовать перед каким-то странным порталом. Так что я не только закрыл, но и опечатал это странное местечко, больше такой портал не получится открыть как минимум на расстоянии пары тысяч шагов. Излишняя предосторожность, вряд ли автор этого шедевра все еще слоняется поблизости, но я ж зануда, помните? На всяких случай пусть будет.
   Теперь пожалуй, мне пора посмотреть, что творится на другом конце 'стежка'. Маячок свой я чувствовал хорошо, потому обернувшись взмахнул крыльями и направился на встречу с неведомой хренью.
   Хрени оказалось не мало. Через полчаса лёта на северо-запад я достиг точки выхода странного портала. Судя по всему я узнал бы это местечко и без маячка. Огромная воронка полная завихрений уже не серого, а иссине-черно цвета, буйствовала во всю, периодически выплевывая их своих недр самых различных монстров, которые тут же спешили расползтись кто куда. К счастью наши погодные условия не благоволили нежданным гостям, утопая в сугробах, далеко не убежишь. Не говорю уж о холоде, не всем он по душе. И тем не менее с высоты полета я разглядел несколько десятков странных существ, напрочь лишенных привлекательности.
   Что делать? Ну так наш северный девиз: не знаешь что делать - заморозь! Потом разберемся, что за деликатесная пакость нам попалась и как ее можно употребить.
   Закрыть эту дрянь было как ни странно проще чем в первый раз. Видимо при отсутствии входа, выход тоже был не так необходим, хотя сил я потратил в целом немало. Подобрав свой маячок, выполнивший задачу, я решил немного отдохнуть и подумать над сложившейся ситуацией.
   Кресло, костер, вино и бутерброды, приготовленные заботливой матушкой. Жизнь снова заиграла яркими красками, хотя ледяные скульптуры вокруг немного нервировали. Мне ж еще надо собрать те что успели отбежать от портала и теперь валяются на сотни шагов вокруг. Что-то каникулы у меня полны забот и физической активности. И это я еще Снежный Материк не покинул.
   Итак, мне предстоит подобрать всю дрянь подсунутую порталом в наш мир. А что с ней делать дальше?
   Если с нашими обитателями все ясно: разморозить, помочь добраться домой. Хотя если я каждого развозить начну, то до второго совершеннолетия не управлюсь, обидно тратить свое время на это, я все же дракон, а не верховой ящер. Ладно, построю портал в столицу, оттащу пострадавших туда, а там сами разберутся кому куда, не маленькие. Заодно и сам доберусь уже порталом, нагулялся, довольно.
   А вот кучку нежити надо внимательно изучить, прежде чем размораживать. Оставить тут нельзя, мало ли кто набредет. Я этот народ знаю. Растащат на сувениры. Значит придется таки связаться со своими, и кинуть мою добычу домой. Опять же какое-никакое развлечение для семьи. Родных надо баловать подарками. Через час упахавшись как гном в шахте, я стал обладателем двух рассортированных кучек ледяных скульптур.
   Одна состояла их местных жителей, некстати оказавшихся в районе катастрофы, причем я притащил и ту кучу народа, что уютно располагалась на другом его конце. Нет, мы так не договаривались! Я существо до крайности ленивое, а тут столько работы разом.
   Вторая куча была к счастью размером поменьше, но зато не в пример живописнее. Большинство странных существ я не опознал, но явно чуял исходящее от них зло. То есть может в других мирах это и вовсе безобидные хомячки, но в Акварельном Мире такой пакости не место.
   Наконец решил передохнуть в своем уютном кресле и вызвал для консультации отца.
  - Смотрю ты тут неплохо устроился, развлекаешься по полной, - папа шагнул из открытого портала сразу как только я вкратце описал ему ситуацию.
  - Да, как видишь, придаюсь разврату, как и положено любому на пороге совершеннолетия. Вино, девочки, хотя насчет второго не уверен. Не хватает знаний, чтобы определить пол всей этой нечисти, что притащилась сюда из другого мира. Возможно сплошные мальчики, что, как ты понимаешь, не отменяет веселья, хотя несколько меняет его направление. Но я не жадный, делюсь! - я махнул в сторону кучи замороженных полуфабрикатов, в прошлой жизни являющимися пришельцами из другого мира.
  - Какой примерный сын, знает как порадовать отца! Я это забираю?
  - Конечно, не тащить же мне с собой этакую дрянь в путешествие? Меня ни один корабль на борт с этим мусором не возьмет.
  - Координаты мира из которого это все прилетело засек?
  - Обижаешь! И ауру мага, данный бардак устроившего, снял, лови! - Я кинул амулет из лунного камня отцу. - Я уже посмотрел. Совершенно точно местный, но определить что-то конкретное сложно. Смесь разных кровей, весомая доля эльфийской и человеческой, но так же дриады там потоптались, дроу, и даже немного гномов. Не уверен, но возможно чуток драконьей крови тоже есть, но мало, не меньше семи поколений назад дело было. Интересная аура, встречу - узнаю, хотя что-то мне подсказывает, что он ее старательно скрывает в обычной жизни.
  - Ладно, разберемся.
  - Хотелось бы, но пока не представляю в каком направлении рыть. Если что интересное в голову придет - сообщи. Пока продолжу свое путешествие. Раз Акварельный Мир мне такую бяку подсунул, рано или поздно придется с этим что-то делать.
  - Отлично, развлекайся дальше, сынок. Маме от тебя привет передам. Скажу: кушаешь хорошо, и вообще тебе весело.
   Отец исчез в окне портала, куда за ним следом стройными рядами потянулись замороженные тушки нежити. Отлично, подарками вся семья обеспечена надолго, тем более, что похоже эта дрянь из какого-то отдаленного мира к нам заявилась, интересно будет поискать из какого когда войду в полную силу.
  
  *шаг - размерность длины, принятая на всех территориях Акварельного мира, составляет примерно 70 см.
  
  <Глава 7>
  
   В которой начинается мое первое морское путешествие, я завожу интересные знакомства и немного размышляю о счастливом браке.
  
   Спустя пару часов, я уже сидел в уютном ресторанчике на главной площади столицы Снежного Материка славного города Искральд, потягивая грог и ожидая своих старинных приятелей гномов. Ну сначала конечно пришлось повозиться, я не только притащил всех случайных жертв портала-загадки прям в столицу, но и сдал на попечение Конклаву города Искральда. Разморозил конечно, описал ситуацию местному магу, хотя и предупредил не соваться ни с каками экспедициями. А то спасай их потом этих любопытных, а у меня планы.
   Мои друзья гномы не заставили себя долго ждать. Еще бы такой повод выбраться подальше от тепла семейного очага, так что вечер я провел приятнее чем утро, хоть и не так эффективно. Меня не только ввели в курс всех самых свежих городских сплетен, но и порекомендовали корабль, который сейчас стоял на погрузке и должен был отбыть через два дня.
   Эти два дня пролетели быстро и в суете. Договорившись о путешествии с капитаном, я посетил несколько близлежащих шахт, решив пополнить свои запасы драгоценных камней. Вроде и захватил из дома немало, но бездонный мешок на то и бездонный, чтобы можно было напихать туда всего и побольше, мало ли что в дороге понадобится. Лучшие драгоценные камни добываются именно у нас на Снежном Материке и стоят здесь гораздо дешевле чем в любом другом месте. Я не жадный, я хозяйственный. Ну да, конечно мы, драконы, чувствуем залежи самоцветов на любом расстоянии и глубине, но, традиционно, добычей и огранкой занимаются гномы. Хотя я с удовольствием сам спустился в шахту и выбрал немного камешков на свой вкус. Гранить я тоже умею, в отличие от гномов с помощью магии, иногда с удовольсвием придаюсь этому занятию. Успокаивает не хуже медитации.
   Итак, я стоял на палубе корабля, наблюдая за последними работами по погрузке. В основном тех самых самоцветов, являющихся основным предметом экспорта Снежного Материка. Впрочем, тюки с шерстью снежных яков я тоже разглядел. Сам я как раз кутался в парку с капюшоном из такой шерсти. Стандартная одежда жителей Снежного Материка, легкая словно пух и при этом не промокает, не продувается даже самым сильными северными ветрами, сохраняет тепло тела при любой температуре хотя жарко в ней тоже не бывает. Даже если зайдешь с мороза в натопленный дом, все равно чувствуешь себя комфортно. Снежные яки обитают только у нас, собственно из домашних животных они единственные кто выдерживает суровую погоду севера, зато и пользы от них немало. И шерсть, и молоко, и как верховые животные они у нас популярны. Ни лошади ни ящеры для наших морозов не годятся, а передвигаться как-то нужно. Мы то драконы создания летающие, но не только мы обитаем на Северном Материке. Шерсть северного яка пользуется спросом и на других материках, в особенности у столичных модников. Одежда из нее выглядит и впрямь захватывающе - абсолютно белая, при этом на солнце или при искусственном освещении, играющая всеми цветами радуги, куда там бриллиантам. Но на экспорт идут только излишки, таков закон. Потому у нас одежду из шести яка носят все от мала до велика, а за пределами Снежного Материка ее могут позволить себе только очень обеспеченные люди. Ну да нам важнее, в наших непростых погодных условиях свойства одежды из этой шерсти это необходимость для выживания, красота десятое дело. Потому и принят был закон Конкравом Материка еще в незапамятные времена: сначала обеспечиваются местные жители, а уж если что останется, то можно и на сторону продавать. Причем цены для своих более чем доступны, зато приезжие купцы берут шерсть яков по цене выше чем иные драгоценные камни. Мне конечно подобная парка без надобности, Снежные драконы не чувствуют холода. Я вполне мог бы стоять на той палубе в чем мать родила. Но не думаю что такое поведение уместно, не стоит привлекать к себе излишнее внимание своей инаковостью. Особенно когда желаешь остаться неузнанным. Так что я кутался в парку, деля вид что ветер разгулявшийся в это морозное утро, меня не радует. На самом деле, я с удовольствием подставлял этому ветру лицо, ощущая на губах соленый морской воздух перемен. По мне так погода стояла прекрасная, несмотря на то что мороз крепчал. Воды Северного моря были скованы льдом и лишь узкая полоса открытой воды темнела, оповещая всех желающих, что на корабле имеется довольно сильный штатный маг. Ну а как иначе? Без хорошего мага в наши северные края корабли не заплывают, климат не простой, и хотя океан не замерзает полностью, ближе к берегу вода покрывается льдом за считанные часы. Потому заклинания 'ледокол' нужно держать постоянно, а иначе рискуешь застрять во льду и куковать до прихода глобального потепления, которое в ближайшие миллионы лет нам не светит. Ну или вызывать мага со стороны, что всегда дороже. Экстренный вызов стоит денег, а куда деваться?
   Я с удивлением отметил, что забыл уточнить у капитана куда направляется наше судно. Как-то это уже слишком, не находите? Мне конечно все равно по большому счету куда плыть, но подобная рассеянность мне обычно не свойственна. Видимо мои мысли по-прежнему занимала эта дурацкая дырка, что притворялась порталом, мешая мне сосредоточиться на действительности.
   Я оглянулся и заметил юнгу, не занятого в погрузке. Обычно юнг стараются как раз и припахать для таких дел, но видимо драгоценные камни слишком дорогой товар, потому погрузку новичку не доверили. А ну как споткнется и уронит ящик с бриллиантами прям в воду? Достанут конечно, но такая нервотрепка наблюдать за погружением в зимнюю прорубь какого-нибуть ящичка стоимостью в целое состояние. Впрочем, юнга мальчишкой далеко не являлся. Здоровенный тролль, с двумя парами ушей: одна своя собственная, природная - огромные зеленые лопухи счастливыми обладателями которых являлись все представители тролльего племени, другая пара искуссвенная, принадлежала странной шапке которую тролль натянул до самых глаз. Ну да, тролли они вообще-то тепло любят, мерзнет бедняга в наших краях. Шапка меня заинтересовала, своей иномирностью. Не то чтобы я такой уже модник, сильно развирающийся в формах и фасонах головных уборов различных миров Вселенной. Просто я дракон, 'Открывающий Врата', как нас иногда называют. И не подумайте, что я типа привратника в модных ресторациях. Мы вообще про двери между мирами сейчас говорим. Ну так вот, несмотря на то, что до второго совершеннолетия и возможности самостоятельных путешествий мне еще год оставался, чутье никуда не денешь. Спорю на чешуйку из своего хвоста, эта дурацкая ушастая шапка была родом из другого мира. Чувствовался в ней этакий иномирный дух. Надо же, у обычного тролля есть вещь из другого мира. Не то чтобы такая уж редкость, контрабандисты они такие контрабандисты. Чего только не тащат в Акварельный Мир со всех уголков Вселенной, но все эти вещи стоят довольно дорого, не каждому по карману, тем более троллю, нанявшемуся юнгой, в далеко кстати не юном возрасте. Любопытно.
  - Привет! - решил я начать знакомство - не подскажешь куда направляется этот корабль? Кстати меня зовут Кристн.
  - Так это, на Южный материк идем. А потом домой.
   То ли тролль был немногословен, то ли я недостаточно обаятелен. Что интересно он даже не удивился тому, что странный пассажир даже не знает куда собирается плыть.
  - А дом у нас где? - не унимался я - и как тебя зовут?
  - Дарк я. Дом у нас - дома! Ну, то есть в Корабельной Школе. Прям там живу я, в общежитии.
   Уже яснее, Корабельная Школа, насколько мне известно, располагается на Материке Дождей, причем в городе Магистриум где также расположена и знаменитая Академия Дождя, куда я бы с удовольствием заглянул, но сначала держим курс на Южный Материк. Ну что ж неплохо. На Южный Материк так на Южный. Там все равно придется задержаться. Раз уж буду там, то посетить крылатых собратьев черного цвета мне придется. Да, драконы Южного Материка черные, прямая нам Снежным противоположность.
  - Значит ты учишься в Корабельной Школе? - Я все еще пытался продолжить беседу, хотя тролль явно стеснялся. Удивительное рядом. Мало того что встретил тролля юнгу с иномирной шапкой на башке, так он еще и застенчивый. Застенчивый! Тролль! Каких только чудес в этом мире не бывает.
  - Ага, -гордо ответил собеседник - На втором курсе уже! Ни на самом деле почти на втором. Вот практику пройду и переведут сразу. Я хорошо учусь, стараюсь - добавил на всякий случай тролль, словно я был родителем нерадивого ученика наконец сподобившимся навестить отпрыска на предмет контроля успеваемости.
   Тролль мореплаватель кстати диковинка, но по крайней мере понятно почем он юнгой на корабле ходит. Практика у студентов Корабельной Школы обязательна, причем гоняют их по полной, в реальных условиях, зато и специалисты выпускаются высокого класса, будь то кораблестроители, штурманы, или капитаны.
  - Не замерз? - сочувственно спросил я, пытаясь перейти к интересующей мене теме. - У нас тут на севере погода сильно отличается от привычной для остального Акварельного Мира. Хотя вон у тебя какая шапка теплая! - дипломат из меня так себе, корявый такой переход получился, но надеюсь сойдет.
  - Это да, - тролль снял ушастый головной убор и любовно погладил его словно обожаемую домашнюю зверюшку. - Шапка у меня отличная! Теплая-притеплая. Ни у кого такой нет.
   Похоже подробностей из него просто так не вытрясешь. Головной убор конечно и впрямь был знатный. Эти опускающиеся уши надежно закрывали уши настоящие, но не в случае тролля конечно. У него родные зеленые лопухи кокетливо выглядывали из-под меховых ушей шапки, но все же, несмотря на внушительный размер, от промозглого зимнего ветра были частично защищены. Я принял решение идти ва-банк:
  - Где ж ты такую хорошую шапку купил, а? Мне бы пригодилась. - я почти не соврал. Драконы врать не любят, но в конце концов какая разница что я холода не чувствую? Это же не значит, что шапка не может мне понадобиться для иных целей?! Может я в ней сокровища хранить буду? Или мамины бутерброды?
  - Неее, такую не достать! Это ж иномирская! - добродушно, ничего не скрывая, пояснил тролль. - Подарок! От подруги. Она мне сами привезла ее оттуда. Но я могу попросить ее и тебе привезти в следующий раз. Она добрая.
   Не знаю что меня больше поразило: тот факт что у тролля есть подруга, разбрасывающаяся такими дорогими подарками, или то, что он считает само сабой разумеющимся таскать на голове предмет из другого мира, да и еще и рассказывать об этом первому встречному. Продвинутые нынче тролли похоже пошли. А я засиделся в своих сугробах и пропустил тот момент когда путешествия между мирами стали нормой для всех слоев общества. Что нам драконам в жизни остается ежели приятельницы троллей разъезжают по другим мирам туда-сюда? Разбрасываясь ценными предметами гардероба направо и налево?
  - Дарк! Ты чего прохлаждаешься? А ну марш сюда, дубина ты зеленая! - прервали мои размышления и нашу беседу заодно, криком откуда-то из недр судна.
  - Пора мне, - застенчиво сказал тролль, - это кок наш, он хороший, но строгий, а я бульбоки недочистил. Сбежал на погрузку поглазеть. И на море. Люблю море.
   Я не успел ответить как тролля и след простыл, наверно еще повидаемся, на корабле сложно затеряться, тем более у нас вкусы общие. Море я тоже нежно люблю, не говоря уж о предметах из иных миров.
   Путешествовал я инкогнито. В конце концов дракона по молодости лет во мне заподозрить сложно. Чаще всего нас, драконов, по глазам вычисляют на раз, прожитые года отражаются в них как в зеркале, сложно объяснить что меняется, но взгляд дракона совсем иной нежели у любого другого жителя Акварельного Мира. Говорят мы смотрим так, словно нам известны все тайны Вселенной, что, откровенно говоря, полная чушь. Никому они не известны. Но факт есть факт, драконов по взгляду жители Акварельного Мира очень часто узнают, особенно маги, а маги у нас тут практически все без исключения, разве что самые ленивые совсем не колдуют. Внешне драконы прямо как люди выглядят, никаких особенных примет. Так что в данном случае мой пацанский возраст играл мне на руку. Я чуть подправил цвет глаз иллюзией: из серебристых они превратились в обывательские серые. Волосы трогать не стал, если обращусь то все равно вернутся в свой первоначальный вид, а как известно у людей какого только цвета волос не бывает, мои белые прекрасно впишутся в общую концепцию. Заплел косу на эльфийский манер, пусть считают меня эгоцентричным модником. Опять же чем прекрасен Акварельный Мир так это тем, что никому до твоей внешности по большому счету и дела нет. Будь ты красна девица или сморщенный иномирянин, с одним ухом, расположенным аккурат на макушке, никто на тебя даже внимания особо не обратит. Ну может обратят, но чуть-чуть. Разве что станешь темой для болтовни за кружкой пива с приятелями на предмет: 'кого только не заносит к нам из разных уголков Вселенной'. Отношение к тебе окружающих зависит исключительно от тебя самого, прижиться здесь у нас любым пришельцам не сложно, если они конечно ведут себя прилично, не пытаются закусить местными жителями и тем более не пробуют устанавливать свои порядки так где не нужно. В остальном полная свобода. Живи сам и не мешай жить другим, таков девиз Акварельного Мира.
   В общем выглядел я на данный момент своей жизни совершенно заурядно, самый стандартный человек на вид. Корабельного мага обмануть конечно не удалось. Ну, то есть я и не старался особо. Но он меня не выдаст, исключительно из уважения к личной жизни самой закрытой расы нашего мира. Так что остальные на корабле относились ко мне как обычному скучающему пассажиру. Подумаешь богатенькому лорду захотелось развлечься и попутешествовать в одиночестве. Бывает. Тем более что он маг. Свои способности я прятать смысла не видел. Как я уже говорил, в Акварельном Мире все жители маги в некотором смысле, только степенью силы и различаются.
   Не то чтобы я имел особые причины скрывать свою принадлежность к драконьему племени. Просто уж очень уважительно к нам относились, и немного с опаской. А мне хотелось побыть самым обыкновенным жителем Акварельного Мира хоть немного. Интересно же. Душе жаждала приключений, а может и не душа, но жаждала.
   Впрочем, была еще одна причина не показывать свою сущность, посущественней. Какой-то враг драконьего племени несколько лет назад пустил слух, что если прикоснуться к хвосту дракона то удачное замужество гарантировано. То ли пошутил неудачно, то ли и впрямь поиздеваться над бедными драконами решил, не ясно, а вот результат этого веселья мы до сих пор разгребаем и пока без результатно, уж простите за каламбур. Драконы обычно среди людей в хвостатой ипостаси не появляются, предпочитая не выделяться среди толпы и выглядеть человеком, но этот факт охотниц за хорошими мужьями не останавливает. Стоит дракону появиться в людном месте, как непременно находится какая-то отчаянная дамочка, ни перед чем не останавливающаяся в попытках удачно выйти замуж и, следовательно, обязательно пытающаяся потрогать несчастного дракона за то самое место где по ее мнению должен располагаться хвост. Бесит знаете ли когда тебя незнакомки то и дело норовят по заднице погладить. И ведь красиво разыграл карты тот гад, что эту чушь выдумал. Примета по слухам работает только для девиц, причем потрогать хвост надо у дракона противоположного пола. И что нам бедным драконам мужчинам делать, прикажете? Как с этой напастью бороться? Попытайся какой дурак скажем тётушку мою за задницу ухватить, мигом лишился бы руки. Нет, мы драконы людей не едим, откусила бы и выплюнула. Женщины они вообще суровей мужчин, драконихи фамильярности не терпят и оскорблений не прощают. Если бы лапать дракона мужчину повалились все подряд, а не только юные девицы, тоже расклад простой - парню дал разок другой в морду и квиты. Желающих прикоснуться мигом бы поубавилось. Но не будешь же ты бить молоденькую дурищу, смотрящую на тебя восторженным взглядом, полным надежды на грядущее семейное счастье? Тем более что замуж она не за тебя, хвала Мирозданью собралась, а за неведомого достойного претендента, возможно еще даже не попавшегося ей жизненном пути. Лекарства от этой напасти мы так и не придумали, потому спасаемся в случае чего бегством, но чаще пытаемся не выдавать своей драконьей сущности широкой публике. Я вот вообще лишних прикосновений не терплю. И как мне быть? Тётушки с палкой рядом нет, соответственно стоять на страже моих тылов некому. Отбиваться от экзальтированных идиоток самостоятельно? Я парень смелый, но к тому же умный. Я знаете ли хорошо представляю на что готовы пойти девицы алчущие замужества. Нет уж, лучше останусь неузнанным. Целее будут все дорогие моему сердцу части тела.
   И нет, примета эта на самом деле не работает. Ну сами подумайте это ж полная чушь! Единственная гарантия удачного замужества, скажу вам по секрету, это правильный выбор партнера, и тут драконий хвост точно не поможет. Хватай его не хватай, толку ноль. А как этого правильного партнера выбирать, это уже совсем другой вопрос. Я пока не в курсе. Если узнаю, обязательно вам поведаю. Да, чего уж мелочиться, вообще со всем миром сим великим знанием поделюсь. Я только в том, что касается сокровищ жадина.
  
  <Глава 8>
  
  В которой я вновь сталкиваюсь с непонятным.
  
   Плаванье протекало в удивительно спокойной обстановке, я б пожалуй заскучал, да вот к счастью скучать не умею. Большую часть времени я проводил на палубе, выбрав укромный уголок подальше от общей суеты, я сидел в своем любимом кресле, иногда с чашкой вара, иногда с бокалом вина и любовался бескрайними просторами океана. Море все же одно из самый необыкновенных явлений Вселенной. То бушующее, словно стая разъяренных тигров, то мирное и ласковое, будто домашний пушистый котенок. То устрашающе синее, то нежно-голубое словно весеннее небо. Море никогда не сдается, никогда не замирает, ни на миг. Всегда движение, всегда борьба. На нашем корабле имелся еще один любитель стихии, тот самый тролль с которым мы познакомились в первый день. Нетривиальный представитель тролльего племени, прям очень не типичный. Добродушный, всегда готовый к работе, тем не менее ему довольно часто попадало от руководящего состава судна. В этом случае этим руководящим составом были все кроме него. Юнга, как известно, существо на корабле самое бесправное. А попадало ему исключительно потому, что этот здоровенный детина оказался настоящим романтиком. То и дело умудрялся застывать с открытым ртом уставившись то на китов неспешно проплывающих вдалеке, то на парус другой шхуны белеющий на горизонте, а то и просто на безмятежно несущий свои воды океан. Мы с ним даже подружились. В свободное время он с удовольствием молча сидел рядом, уставившись на воду.
   Словоохотливостью он не отличался, но с ним очень легко было просто молчать рядом. Впрочем, иногда мы болтали, он даже пообещал попросить свою подругу подогнать мне в подарок такую же шапку как у него. Забавный парень, вряд ли мы вновь встретимся, но была приятна его готовность делиться. Он вообще отличался покладистым характером, потому на корабле его все любили, хоть и гоняли в хвост и в гриву. Ну так это по уставу положено. Юнга же, так и надо.
   Минуло уже три недели нашего плаванья, стало заметно теплее, льда вокруг не наблюдалось, мы успешно покинули Северное море и на всех порах шли к нашей цели, на юг. Глядишь такими темпами, мы через несколько недель будем на месте. Удобно когда на корабле работает стоящий маг, никаких сюрпризов, ветер всегда попутный, а от штормов мы надежно защищены магией. Можно расслабиться и наслаждаться путешествием.
   Ну это я так думал, ровно до определенного момента.
   В очередной раз после обеда расположившись в любимом кресле, я обратил внимание что погода похоже начинает портиться. Пока еще небольшие волны качали наш корабль несколько сильнее чем обычно. Ветер крепчал. На палубе становилось все менее и менее уютно. Даже мне, Снежному Дракону, казалось что погода не располагает к длительным прогулкам на открытом воздухе, что уж говорить о членах экипажа. Однако выбора у них не было, работа есть работа. Я оставался наверху из чистого упрямства, наблюдая за суетой и стремительно ухудшавшимися погодными условиями.
   Как-то резко потемнело, не то чтобы совсем, такой унылый зимний вечер, навевающий депрессию на особо впечатлительных индивидуумов. Я к таким не относился, потому все еще сидел в кресле. К счастью.
   Ураган начался внезапно и сразу, корабль завертело и немедленно потащило в сторону противоположную ветру. Вопреки всем законам природы. Паруса беспомощно хлопнули на ветру, издав на прощанье особо громкий плюх и мелкими клочьями полетели в неизвестность. Интересно, что отсутствие парусов скорость нашего судна не снизило. Его про прежнему тянуло непонятно куда. Словно кто-то тащил нас на невидимом канате. Как известно ничего хорошего в местах куда тебя тащят насильно ожидать не приходится. Очень сомневаюсь, что нас там ждет теплая встреча и беззаботные милые развлечения. Я внимательно всмотрелся вдаль магическим зрением и то что я увидел меня не обрадовало. Корабельный маг, все еще пытался остановить корабль с помощью каких-то заклинаний. Каких я даже вникать не стал, было ясно что шансы у него примерно как у пятилетнего ребенка против стаи голодных вурдалаков.
   'Да, вечер перестает быть томным', - подумал я и обернувшись взлетел в небо. Даже не стал тратить время на наложение невидимости, плевать на мое инкогнито, проблемы будем решать по мере возникновения. И по плану для начала нужно спасти наши задницы, дальше по обстоятельствам.
   Огромная воронка, сияющая глубокой синевой, представляла собой ни что иное, как портал. Опять портал. И именно туда неведомая сила несла наш корабль со всей неотвратимостью и довольно приличной скоростью. Я даже остановить его не мог, слишком уж велик был шанс что бедное судно разрушится если поставить защитную стену. А там уж не важно от чего помирать: от утопления в океане или от попадания в эту закручивающуюся хрень, напоминающую водоворот. Хотя, почему 'напоминающую'? Это и был настоящий водоворот. Абсолютно непривлекательный на вид, поэтому спешить туда явно не следовало. Я то конечно в безопасности, парю над неведомой фигней, что мне сделается. Но вот остальным может не поздоровиться если я не предприму что-то прямо сейчас. Желательно что-то эффективное.
   Я внимательно вгляделся в портал. Не было времени на отправку маячков, да это и не требовалось. Эта штука вела в никуда. Это ж какой двоечник такое сотворил? Против всех законов магии я уж не говорю о здравом смысле? Эта гадость сильно напоминала портал с которым мне пришлось столкнуться в прошлый раз. Чувствовалась рука одного мастера. Но если тот был проколом в пространстве проходящим через другой мир, то этот вообще не имел выхода. Только вход. Совершенно ясно было одно - когда эта штука рванет, получится очень большой бум. А она точно рванет. Вопрос времени, и этого времени у меня очень мало. Я даже забыл о несущемся в воронку корабле, тут может случиться всемирная катастрофа похлеще. Я вот честно даже представить не могу последствия. Ну как? Как можно было такое сделать? Посоветовался бы с умными людьми, типа меня, я б точно не рекомендовал развлекаться подобным извращенным образом. Даже если в закипающем чайнике заткнуть все отверстия, то его рванет. Энергия вещь вполне себе материальная, требует выхода и перераспределения в пространстве. А тут целый портал. Так что, либо я что-то делаю прямо сейчас, либо в ближайшее время у нас возможны существенные изменения в географии. Может даже вместо четырех материков мы обзаведемся десятком других помельче. Ну уж нет. Меня вполне устраивает существующий порядок.
   В общем единственное, что мне пришло в голову, это стянуть края портала, как и в прошлый раз, и запечатать. Оно конечно рванет, но уже где-то там подальше от нас. Все что уже затащило внутрь все равно не спасти, но к счастью затащило не так много. Никого из разумных, лишь часть воды с морскими обитателями. Будет где-то на другом конце Вселенной знатная уха.
   Это было совсем не просто я вам скажу. Дрянная воронка закрываться не хотела ни в какую. В какой-то момент я даже почувствовал что меня тянет внутрь. Это ж надо какая силиша то! Если даже на дракона немного действует. К счастью в процесс включилось фамильное упрямство и я, стиснув зубы, продолжал тянуть края пространства, и наконец на выдохе сумел закрыть и запечатать эту дрянь. Шторм немедленно стих. Прямо раз и все, словно и не было никакого безумства стихий, наш потрепанный кораблик мирно покачивался на волнах, и если бы не обломанные мачты и отсутствие парусов, я бы пожалуй решил, что мне все привиделось.
   Матросы шебуршили вовсю, под грозные крики капитана пытаясь минимизировать ущерб нанесенный нашему судну. Дисциплина тут на уровне, каждый занят своим делом, мгновенно включившись в работу, вся команда решает насущные проблемы по мере своих возможностей. Я, осмотрев мага, пострадавшего при попытках остановить судно, и отметив, что никакие серьезные последствия ему не грозят, отправил его отдыхать в каюту. Выложился он конечно по полной, все амулеты пустые и сам резерв исчерпал до дна, проваляется тушкой минимуму неделю прежде чем сможет хоть примитивный ветерок намагичить. Впрочем, он опытный, наверняка кое-какие зелья для быстрого восстановление у него припасены.
   Мне тоже не мешает отдохнуть, а главное подумать. Не успел я попутешествовать вдоволь как дважды на своем пути столкнулся с нетипичными и очень странными порталами. В совпадения я не верю. Порталы явно создавал одна и та же гнусная личность. Охотится на меня? Вряд ли. Это ж каким отморозком надо быть, чтобы связаться с драконом? С другой стороны чтобы он не задумал, добра ждать не приходится. Возможно Акварельный Мир это понимает и подсовывает меня на пути маньяка, чтобы я разобрался с происходящим и принял соответствующие меря. Эта версия вполне жизнеспособна, более того для нашего мира это вполне себе типичное поведение.
   Если я прав, то с этим сумасшедшим конструктором я еще встречусь. Тётя Альмис появилась ближе к вечеру. Ну как же! Я другого и не ждал. Разве мое семейство может оставить меня совсем без присмотра? Маячков они на меня не навесили, но только потому что на дракона так просто всякую следящую дрянь не прицепишь. Мои конечно талантливые, может бы и получилось у них, но знают - рассержусь, потому даже не пытались. Впрочем, чувствовать друг друга на расстоянии мы можем и без всяких следилок. Так что, они наверняка знали: что-то произошло, при этом я в порядке, можно не спешить. Но это не значит, что не надо проверить. Так прям и вижу их беседу: 'Чуток подождем. Пусть мальчик насладится иллюзией самостоятельности. Скажем часа три - четыре. А потом можно и навестить. Сделаем вид, что мимо пролетали. Хотя все вместе пожалуй перебор, надо кому-то одному отправиться'. Дальше жаркий спор и незатейливая драка, победителем как обычно выходит тётя. Ну она у нас по жизни победитель.
   Ладно, я все равно собирался с ними поделиться информацией. Амбиций у меня излишних нет, я прекрасно знаю себе цену, причем без перекосов в любую сторону. Слабым я не являюсь, напротив, магически я очень силен, а вот опыта пока недостает. Ну не стану ж я и впрямь считать, что знаю больше чем драконы прожившие много сотен лет? Я ж не дурак какой.
   Так что тётя ожидаемо посетила меня когда начало смеркаться. Не стеснясь спикировала прямо на палубу: раз и вместо подлетающего дракона рядом со мной стоит красивая девушка. Моряки были впечатлены. Не знаю чем больше: самим фактом превращения или красотой тёти.
   Пришлось уступить ей мое любимое кресло. Услужливый тролль, тут же притащил мне другое. Подозреваю, что извлек из капитанской каюты, капитан при этом возражений не высказывал. Я уже выслушал от него целую порцию восхвалений и благодарности за спасение экипажа вместе с судном. Только что орден мне не выписали, но может погодя.
   Итак, мы уютно устроились на палубе с видом на закат. Неспешно потягивая вино, я рассказал тётушке обо всех моих приключниях в последнее время. Слушатель тётя отличный, ни разу не перебила, несмотря на то, что часть истории ей была уже известна от отца.
  - Мдаа, - только и вымолвила она когда мой рассказ подошел к концу, - ты, Кристн похоже не скучал.
   Что тут скажешь? Покой нам только снится.
  - Знаешь, самое противное, что я как будто встречалась с этим пакостником который все это затеял, - продолжила тётя, - очень знакомая аура. Но точно вспомнить не могу откуда. Может это уже склероз подкрадывается?
  - Вряд ли. Большую часть моих детских проделок ты прекрасно помнишь, даже те что следовало забыть, - утешил я родственницу.
  - Ну нет так нет. Будем считать, что это напротив: 'девичья память'. Однако это не меняет того факта, что я не могу вспомнить где встречала засранца. Бесит знаешь ли! Аура уж больно нетипичная.
  - Я думаю он в любом случае ее скрывает. Причем я бы на его месте, слегка изменил бы соотношение крови. Оставив как есть состав. В таком случае маскировку даже драконы не заметят сразу. Только если специально просматриваться, но тогда он поймет что его вычислили.
  - Ох, надеюсь, он не такой умный как ты.
  - Ну на то, что он дурак тоже рассчитывать не приходится. Лучше сразу воспринимать врага всерьез. Меньше сюрпризов обнаружится потом. Понимаешь, я все время размышляю над тем зачем он такую фигню творит. Должна же быть хоть какая-то логика?
  - Кристн, ты еще все же такой юный. Мой милый, некоторые творят гадости безо всякой логики. Поверь моему многовековому опыту.
  - Ну уж нет. Логика всегда есть. Просто она отличается от нашей. Не могу утверждать, что у меня получилось заглянуть таинственному строителю переходов 'вникуда' в голову, но есть одна идея. Вот что ты скажешь если это тренировка? Проба пера так сказать?
  - Скажу, что двоечник он, и учителя у него хреновые.
  - Не скажи. Мы же привыкли к тому, что межмировые порталы доступны лишь драконам. То есть существует целый ряд порталов образовавшихся стихийно, ими могут пользоваться все желающие. Ну то есть те кого Акварельный Мир в принципе готов пропустить. Мы знаем так же, что существует категория людей и нелюдей с врожденным талантом к путешествиям между мирами, так называемые Странники. Но они сильно ограничены в своих походах, и могут лишь перемещаться самостоятельно, не всегда контролируя свой путь. А вот строительство стабильных порталов между мирами это прерогатива исключительно драконов.
  - Совершеннолетних драконов - уточнила тётя.
  - Да, да, я помню. И не планирую соваться куда-либо до своего ста семилетия летия, не волнуйся. Я ж не кретин. Но вдруг кто-то пытается научиться строить межмирные порталы самостоятельно? Пока у него получается не очень, но нет предела совершенству.
  - Чушь, мой дорогой. Прости, но твоя теория не выдерживает никакой критики. Невозможно. Просто невозможно.
  - Тётя, тебе ли не знать, что невозможного не существует? Все, что кажется нам невозможным, всего лишь маловероятно или невыполнимо в данный конкретный момент времени. Но не невозможно!
  - Кристн, даже если допустить, что к кому-то попали знания о построении межмирных порталов, все равно без наличия драконьей крови, ничего у него не выйдет.
  - И тут мы приходим к логичному выводу, что драконья кровь у него таки есть. Собственно я подозреваю, что драконы в предках у него присутствуют, но такое точно по слепку ауры не определить, только вживую.
   Тётя в ужасе уставилась на меня. Понимаю, сама мысль, что какой-либо дракон может быть столь безответсвенен не укладывается в ее голове. Да и в моей тоже если честно, но...
  - Я не говорю что он дракон, но может речь идет о наличии крови в малых количествах? В конце концов ты сама знаешь, межвидовые отношения драконов с другими расами, приводящие к появлению потомства, редкость, но все же существуют. Если ребенок рождается драконом, то его и воспитывают соответственно. А если он простой человек? Или эльф? Скорее всего следы его затерялись, а тут и вовсе речь идет о потомках такого недодракона, несколько поколений, кровь сильно разбавлена.
  - Ты считаешь, что капля драконьей крови разбавленная в сотни раз может влиять на свойства магии? Спорно. Но в чем-то ты прав. Такое никому и в голову не приходило, следовательно никто не изучал подобные вещи. Получается однозначного ответа на этот вопрос нет и теоретически возможно все. Хотя это совсем не радует.
  - Ну раньше времени и расстраиваться не стоит. В конце концов порталы у нашего незнакомца получаются кривые, но в любом случае найти и остановить его нужно. Или хотя бы понять его цель.
  - Мдаа. Не кстати я стала страдать забывчивостью то. Вот точно чую что-то знакомое в его ауре, а что понять не могу. Ладно поразмышляю на досуге. А ты все же поосторожнее тут. Вот что не люблю, так это невнятных психов. А тут как раз походу именно такой вариант.
  - Справлюсь, дракон я или так, григодил какой погулять вышел? - улыбнулся я любимой тётушке.
  
  <Глава 9>
  
  В которой я недоумеваю и чуточку издеваюсь над ближними.
  
   В дверь постучали, сначала робко, а потом настойчиво. Вставать не хотелось, да что там вставать, открывать глаза и то было лень. Вчера мы с тётей засиделись за полночь, обсуждая и выдвигая всевозможные версии касательно творящегося вокруг меня, так что спать я отправился уже под утро. Кроме того борьба с неведомыми порталами тоже знаете ли не фунт изюму, сил и энергии не прибавляет, а тут ранняя побудка ни с того ни с сего. Я закутался в одеяло с головой в надежде что назойливый посетитель испарится. Но не тут то было, к стуку добавился вкрадчивый, но довольно громкий голос:
  - Ваше драконьевство, там это, пираты.
   Мда, покой нам только снится. Впрочем, уже и не снится, разбудили гады ни свет ни заря.
  - Спасибо не надо. Я пиратов не ем, мне бы лучше свежих булочек с корицей, - отозвался я, отчетливо понимая, что голос и принадлежащее ему тело никуда ни денутся, при необходимости встанут лагерем прямо под моей дверью. Оба. И голос и тело. На что только люди не готовы пойти, чтобы помешать выспаться бедному уставшему дракону.
  - Так это, Ваше драконьевство, они требуют, - не унимался обладатель голоса в котором я опознал старпома, обрадовавшегося ответу и мигом проникшего внутрь помещения.
  - Слушай ты, - разозлился я - в сто первый раз повторяю: Меня зовут Кристн. Просто Кристн и все. Не Ваше драконьевство, не его хвостатая светлость, не чешуйчатое сиятельство и даже не пан когтистый, а просто Кристн! Шесть букв, не так сложно запомнить. Любой с интеллектом превышающим интеллект унитаза, справится с таким простым словом. К-Р-И-С-Т-Н. Еще раз назовешь меня Ваша крылатая милость и я тебя заморожу. На неделю!
   Нет, я все понимаю, но честное слово надоело! Не прошло и дня с момента моего героического подвига по спасению нашего судна от воронки, грозившей ему гибелью, как все вокруг обрадовались моей драконьей сущности до чрезвычайности. И самым нелепым образом пытались высказать мне свое уважение и благодарность. Чего я только не выслушал за несколько паршивых часов, серьезно, тёте даже пришлось рявкнуть на вериницу поклонников, пытающихся выразить мне свою любовь. Хорошо незамужних девиц на корабле случился дефицит, хоть хвост мой драгоценный был в безопастности. Вот поэтому я и предпочитаю оставаться в тени.
  - Я очень извиняюсь Ваше драко... господин Кристн, но пираты.
  - И что?
  - Требуют. - И настаивают?
  - Ну да.
  - Что ? Что они настаивают и на чем? Репу на спирте?
  - Нет, они того, принцессу ледяную требуют. Выдать им.
  - Прекрасно. И почему с этой проблемой ты решил явиться ко мне? Я что похож на ледяную принцессу?
  - Ну это...
  - Что это? Что то? Я тебя совершенно точно уверяю я не принцесса! Я вчера в душе был. Голый. Я точно не принцесса! На все сто процентов!
  - Так это, может найдете, а?
  - Кого? Принцессу в себе?
  - Вчера у вас гостья была вроде.
  - Это ты сейчас тётушку мою любимую принцессой обозвал? Повезло тебе, самоубийца, что ее здесь нет. Она бы тебе лицо-то отполировала до зеркального блеска, за принцессу и вообще, чисто профилактически.
   Спать все еще хотелось немилосердно, хотя абсурдность диалога меня несколько взбодрила.
  - Что делать то? Ваша Кристность. Они требуют же ж. Капитана в заложники взяли.
  - Так может они им и удовлетворятся? Вместо принцессы? Или вот! Придумал! Давайте им тролля подсунем. Нарядим в платье, уши можно косынкой подвязать. Может они не почуют подвоха-то, а? Скажете, что вот она - ледяная принцесса. А что зеленая, так это она в пути немного заплесневела. Сколько дней уж плывем. Отмоют и будет как новенькая. Отмывать надо в семи водах. Хотя что это я мелочусь? Скажите в двенадцати водах. Это займет их надолго.
   Старпом по-прежнему топтался на пороге, не воспринимая всерьез мои креативные идеи и не стремясь воплощать их в жизнь немедленно. Эх, никто нас художников не понимает! Пришлось нехотя вылазить из кровати, принимая как данность тот факт, что поспать мне не дадут в любом случае. Так уж ладно, пойдем глянем что там за пираты и с чего они возжелали обладать какой-то неведомой мне ледяной принцессой. Странные какие-то фантазии. И несвоевременные.
   Удивительным образом на палубе и впрямь обнаружилась кучка оборванцев живописного вида. Правда если приглядеться пираты были какие-то неубедительные. Словно согнали крестьян из окрестных деревень, нарядили живенько в соответствующее тряпье, выдали им кинжалы подлиннее и отправили завоевывать, нет не мир, а отдельно взятый корабль. При этом инструкцию по пиратству приложить забыли, ну либо пираты поленились прочитать. Поэтому вопреки всякой логике и здравому смыслы, они всей компанией столпились на нашей палубе, не замечая, что брошенный ими на произвол судьбы собственный корабль, мирно уплывал в далекую даль. В полном одиночестве. Увлеченные пиратством как таковым, эти горе завоеватели данный факт упорно игнорировали, продолжая размахивать здоровенными ножиками в опасной близости от несчастного капитана, и требовали выдать им ту самую ледяную принцессу, 'а не то!'
   Я не стал дожидаться занимательных подробностей, хотя признаться было любопытно что конкретно 'а не то', ну да ладно. Многие знания, многие печали. Надо учиться держать собственное любопытство в узде.
   Я даже не стал отнимать у убогих их комичные ножики, слегка сердитый ранней побудкой, я просто подхватил каждого за ногу воздушной магической петлей и живописно развесил их на уцелевших мачтах. Ну а что? Может у меня всегда с утра художественные наклонности преобладают над гуманностью? Пусть повисят, подумают о своем нехорошем поведении, проветрятся заодно, а то засиделись поди в трюме пиратской посудины.
   Ножики она сами побросали, сразу как осознали себя мирно покачивающимися вниз головой над палубой. Шум усилился, к шёпоту волн и одобрительным аплодисментам нашей команды добавились крики пиратов неудачников.
  - Так. Прекращаем визг и другое звуковое сопровождение, - решительно оборвал крики я
  - Кто тут у вас за главного в вашей разбойничьей шайке? Не то чтобы мне сразу ответили, но по обращенным к мужику средних лет взглядам, я и сам понял с кем вести переговоры. Из милосердия, а так же для личного удобства, опустил его на палубу перевернув в правильном направлении. Стоять бедняга от ужаса был не в силах, потому растянулся на нагретых утренним солнышком досках.
  - Ну? Проблемы? Пожелания? - не выдержал я затянувшегося молчания. - Рассказывай, друг мой любезный, как докатился до такой жизни? И за каким бесом тебе с дружками принцесса понадобилась? Да еще ледяная? Кстати также интересует меня и собравшееся здесь общество вопрос: что это вообще за хрень такая: 'ледяная принцесса'?
   Пиратский главарь, собрав в горсть последние крохи собственного достоинства, попытался приподнять зад с палубы, претерпел неудачу, и поправив живописную, но совершенно бесполезную повязку на абсолютно здоровом глазу, начал свой комично-трагичный рассказ.
   После длительного мычания и неумелых попыток псевдопирата начать связное повествование, я выяснил следующее: пираты, как я и ожидал, были свеженькие, зелененькие похлеще тролля, правда в фигуральном смысле. Собственно это был их первый выход в свет, а точнее в открытое море. В основном бывшие рыбаки, несколько крестьян, отчего-то решивших, что добывать хлеб насущный в поте лица ниже их собственного достоинства. Так почему не попробовать грабить ближнего своего? Сначала собрались в небольшую, исключительно сухопутную, банду, побиваясь нерегулярными заработками от нападений на одиноких путешественников. Увы, доход был жалкий, в одиночку у нас не принято путешествовать, в основном караванами, а это уже серьезная защита в виде троллей-наемников и штатного мага. Шансов разбогатеть у грабителей-неудачников было в принципе не много. Ну тут судьба повернулась к ним лицом, то есть сначала задом, а потому уже лицом. Как они думали. Ошибались естественно. Если что-то с самого начала выглядит как зад, скорее всего зад это и есть. Ну да, не будем философствовать в такой момент. Им и так обидно.
   Итак, однажды они умудрились напасть на одинокого и усталого путника. Который при этом показался им вполне обеспеченным. Сразу после нападения у путника усталость как рукой сняло, он взбодрился и оказался магом. Наподдав горе-разбойникам, он тем не менее не только не сдал их властям, но и как бы очень проникся их тяжелой судьбинушкой, а также близко к сердцу принял их мечты не работать, но зарабатывать. Видать сам был из этих, романтиков. После чего он выдал им новую свежую, не побоюсь этого слова, оригинальную идею заработка: пиратство. Более того он навел их на наш кораблик, уверил, что на борту путешествует ледяная принцесса, за которую можно получить не хилый выкуп. Подкинул не только деньжат на приобретение пиратской посудины, но и амулет для поисков принцессы.
   Нет, ну вы только гляньте какая благотворительность! Едрить твою кочерыжку, я даже прослезился!
   У самих пиратов подобная доброта вопросов не вызвала. С одной стороны никакого бремя интеллекта у людей, с другой изначально они были уверены, что весь мир им должен. Убойное сочетание. Покопавшись в головах, не только главаря, но и его соратников, я выудил довольно интересный факт: добродетель их, на вопрос об имени назвался Кристном. Нет вы только посмотрите на мерзавца? Он еще и шутит? В общем сомнений в личности этого мецената у меня не было. Явно потоптался тот самый строитель порталов, более того по-видимому охота ведется на меня конкретно. Что странно само по себе по целому ряду причин. Во-первых, я дракон, а дураков с драконами связываться нет. Ну до сих пор не было. Теперь придется признать тот факт что один такой народился. Во-вторых, я до последнего времени практически безвылазно сидел на Снежном Материке, за редкими вылазками в другие места в компании родственников. Вроде никого не успел обидеть. В-третьих, я вообще не понимал что ему от меня надо? Все его действия были какие-то бессмысленные. Хотя несерьезными их назвать не могу. Ну кроме принцессозахватничества. Оно не в счет. Глупость какая-то. А вот порталы могли натворить дел. Кстати если подумать, эта история с ледяной принцессой могла иметь только одну причину: необходимость подтвердить, что я и впрямь на корабле. Хотя это ж и так ясно? После закрытия портала. Впрочем, скорее всего идея с пиратами пришла ему на ум раньше, просто добрались до нас эти горе-пираты не сразу. И все равно, логика как-то больная у этого незнакомца. С одной стороны тот факт, что хоть кривенькие, но порталы он таки сумел открыть, подразумевает наличие у его голове мозгов, с другой стороны по ходу он просто полный псих. Надо ловить его как можно быстрее и трясти как грушу, иначе не разберемся.
   Пираты-непрофессионалы, были заморожены и сложены аккуратной кучкой в трюме, пусть лежат до прибытия в порт. Конец карьере. Там капитан сдаст их властям, я магу уже передал амулет который поможет их разморозить. Сам светится раньше времени не хочу, хотя тайным мое путешествие увы не выходит.
   Нам кстати еще и кораблик их пришлось догонять и брать на абордаж. Жалко было посудину в океане бросать. Путь уж послужит каким хорошим людям.
  
  <Глава 10>
  
  В которой мое морское путешествие подходит к концу, зато пешеходно-воздушное только начинается.
  
   Я был опечален. Меня всегда печалит чрезмерное количество идиотов на стандартную единицу площади.
   Эта история с ледяной принцессой конечно притянута за уши. И самое интересное незнакомый маг не мог не видеть, что за придурков он на эту аферу подбивает. Ведь даже не поинтересовались куда эту принцессу потом девать? Кто за нее выкуп заплатит? Не говоря о том, что у нас в Акварельном Мире уже несколько сотен веков ни королей ни принцесс не наблюдается, даже самых простых, а уж тем более ледяных.
   И тем не менее сторонников этого идиотизма он отыскал. Таким образом можно предположить, что и другие подобные энтузиасты при необходимости найдутся, может даже чуточку поумнее. То есть неизвестный враг продолжает строить козни, а я до сих пор понятия не имею ни кто он, ни зачем он все это затеял. Последнее даже занятнее.
   Для полноценных размышлений мне не хватало собеседника, тут кстати пришелся тролль, который в очередной раз сбежал от повседневных обязанностей и уселся любоваться морем-океаном недалеко от меня. Парень он сообразительный, быстро просек, что сюда, рыщущие по его душу начальники, типа корабельного кока, придут в последнюю очередь. Мне на глаза большая часть команды старалась не показываться, уважали и любили издали.
  - Слушай, Дарк, а вот ты что думаешь по поводу этой истории с ледяной принцессой?
  - Так нету ее у нас. Принцессы то.
  - Нету, но искали же? Почему? И Зачем? Поведай-ка мне свою личную точку зрения, вдруг свежим незамутненным взглядом что заметишь.
  - Ну принцесс обычно для чего ищут?
  - Понятия не имею, я ими лично никогда не интересовался. Явный пробел в моей биографии.
  - Ну так в сказках же ясно сказано: за принцессу полцарства дают, в придачу.
   Хмм, при таком раскладе, принцесса становится гораздо более привлекательной, но все равно не сходится. Нет у нас в Акварельном Мире, ни царств, ни принцесс.
  - Я как вижу, - продолжал повествование тролль - ежели приглянулась какая принцесса, то надо ее расположение сначала завоевать. Подарками там, комплиментами. Потому как ежели принцесса сама тебя захочет в мужья, то уж ее не остановишь! Женщины они такие. А ежели не люб ты ей, то все! Без шансов. Ну такое обидно кончено, ты к ней со всем чувством, а она от тебя нос воротит. Ну да ничего не поделать. Надо другую искать. Но бывают такие жаждущие принцессиной любви, что отказа не принимают. Оттого и похищают принцесс. Только все равно ничего хорошего из этого не выходит. Ну в сказках так написано. - смущенно добавил разговорившийся не на шутку тролль.
   Как ни странно в этом казалось бы малоинформативном рассказе, я заметил одну очень здравую мысль. А тролль то молодец! Суть передана верно: тот факт что кому-то с определенными амбициями кажется, что с ним поступили несправедливо, может являться ключевым. Старые обиды иногда приводят к очень серьезным последствиям. Дело конечно не в принцессе, но если я прав и незнакомец пытается осилить азы драконьей магии, это явно указывает на то, что на драконов у него зуб. Меня же он возможно выбрал исключительно в расчете на мою молодость и соответственно глупость. Связываться с драконами себе дороже, но я то у нас совсем зеленый, вот он и решил попытаться.
  - Молодец, ты Дарк - сказал я, не зная в тот момент насколько тролль близок к истине.
  - Да что я. Просто Эдда говорит: 'Дело всегда в любви. Чаще конечно к деньгам, но и другие варианты возможны'.
   Забавно, надо будет запомнить высказывание неизвестной мне Эдды. Пригодится. Мы драконы к деньгам равнодушны, но это потому что они у нас есть. Однако другие виды любви нас толкают на всякие поступки. Взять ту же любовь к знаниям. И
   так, надо приступить к планированию ближайшего будущего. Корабль должен подойти к пункту назначения, расположенному на Южном Материке примерно через пару недель, к счастью на нашем судне установленно несколько магических кристаллов, существенно ускоряющих плавание. Я их лично подзарядил, поскольку маг все еще полностью не восстановился. Ранее я планировал спокойно сойти на берег, отдохнуть пару дней, посмотреть город и, определившись с транспортом, направиться вглубь материка, туда, где расположен город Южных Драконов. Однако мой неведомый недоброжелатель похоже в курсе моих планов. Имеет смысл немного их изменить, чтобы жизнь ему малиной не казалась. Путь чуток побегает, посуетится.
   Итак, спустя десять дней я стоял на палубе последи ночи, в ожидании Дарка. Не то чтобы меня потянуло на романтичные прогулки под звездами в компании тролля, просто я решил восстановить свое утраченное инкогнито. Единственный способ это сделать - незаметно улизнуть с корабля, не дожидаясь момента его швартовки в порту. Дарку я доверился по одной простой причине: надо было расплатиться за поездку, а он парень честный, деньги капитану обязательно передаст. Конечно и троллю я обо всех планах не рассказал. Просто объяснил, что хочу добраться до порта чуть раньше, для меня с моей крылатостью это не проблема, а что ночью так я просто предпочитаю прохладу южных ночей, дневной зной в этих местах кого хочешь романтиком сделает. Да, мне как дракону любые температуры пофиг, но эти детали уже знать никому не обязательно.
   Удивительным образом прощание с троллем выдалось на редкость сентиментальным. Парень, даже пытался вручить мне в подарок свою смешную шапку. Я честно говоря заметил, что жалко ему ее нестерпимо и потому не взял бы ни за какие коврижки. Да и не нужна она мне, но сам факт! Тролль пытался одарить дракона! Все же мне безумно нравится Акварельные Мир! Такие чудеса тут происходят, что просто диву даешься!
  - Спасибо тебе, Дарк - прочувствованно выдавил из себя я. - не за шапку, ее оставь себе. Просто за то, что ты такой какой есть! Надеюсь все у тебя будет хорошо. И поскольку дракон все же я, а нет ты, разреши мне заниматься раздачей даров. Мне по должности положено.
   В руку тролля опустилась небольшая прозрачная чешуйка.
  - Знаешь что это?
  - А то ж! Это чешуя дракона. Бают, что сильнейший талисман. От всего помогает, начиная с почесухи и заканчивая смертельными заклятьями.
   Почесуха значит. Отличная у нас, драконов, репутация. Не знаешь то ли смеяться, то ли плакать.
  - Нет, Дарк, от почесухи не поможет, лучше мойся почаще, ну и если что к целителям обращайся, да и от смертельных заклятий стоит держаться подальше. Но этот дар позволит призвать меня если тебе понадобится помощь. Просто позови меня вслух по имени. Я услышу.
  - А можно ее это? На шею повесить? Потерять боюсь - смутился Дарк.
  - Можно. Тебе все можно. Впрочем, потерять не бойся, наши драконьи подарки сами себя берегут.
   Тем не менее я по просьбе тролля провертел дырочку в чешуе, сам бы он не справился. Нет таких инструментов что драконью чешую дырявить могут без магии. Довольный тролль сразу прикрепил мой подарок на связку амулетов уже висевших на его шее. Ну пусть будет так. В конце концов отнять ее у него не смогут, заодно и амулеты будут в сохранности. Интуитивно Дарк принимает правильные решения.
  - Спасибо тебе! За подарок и вообще!
   Кстати, что мне особенно импонировало в тролле - он единственный без проблем перешел со мной на ты, запомнил имя и не пытался обозвать меня хвостато-чешуйчатым Величеством.
  - Я ж понимаю, ты нас спас. - продолжил мой новый друг, - большое тебе, спасибо!
  - Не за что, Дарк. Работа у меня такая - я взлетел в небо и замахал крыльями.
   Долгие прощания это не наше. Мы драконы крылаты и легки.
   Я уверенно махал крыльями, направляясь в сторону столицы Южного Материка. Порт, куда направлялся мой корабль, был мне без надобности, раз уж приходится путешествовать в крылатом обличье мне проще сразу в столицу долететь. Пара часов и я на месте, а там уж подумаю как в город Южных Драконов добираться, тоже по воздуху или насладится радостями обычного сухопутного путешествия.
   Когда вдали показались высокие шпили и купола знаменующие мое приближение к пункту назначения начало светать. Тьма еще не рассеялась, но на горизонте уже алела искорка возвещающая о прибытии нашего светила на небосклон. Да, еще полчаса и небеса загорятся красно-розовым, а потом золотистый шарик поднимется выше, даря не только свет, но и тепло. Много тепла, это же Южный материк, часть Акварельного Мира прямо противоположная по погодным условиям той где я появился на свет.
   Я спустился ближе к земле, выбирая для приземления место по безлюдней, ну с чем с чем, а с безлюдностью тут в общем было неплохо. Столица Южного Материка, город Хронширвис, располагалась аккурат посреди пустыни. Уж не знаю кому в древности такая идея пришла - организовать поселение в абсолютно безжизненной местности, да еще и сделать его столицей, но что есть, то есть. Хотя в древние времена народ возможно проживал в округе воинственный, а подобраться незаметно к городу когда вокруг на тысячи шагов сплошные барханы из песка, крайне непросто. Некоторые причем из зыбучего песка, что так же добавляет пикантности общей ситуации и грозит немалыми неприятностями для неопытных путешественников. Сейчас, в мирное время, давно построены дороги, ведущие в Хронширвис. Их ровно четыре, по сторонам света, каждая ведет к одним из четырех городских ворот, которые давным-давно не закрываются. Более того, город разросся, и за каменной, когда-то неприступной, стеной расположен лишь центр столицы, с его рынками, магазинами, общественными учреждениями и так далее. Жители в основном живут за пределами стены, осваивая пустыню с помощью магии, и строя просторные и уютные жилища, где, опять же благодаря той самой магии, поддерживается комфортный климат в любое время суток. Некоторые, побогаче и вовсе сады завели, где растут не только кактусы, традиционные растения этих мест, но и другая всевозможная, иногда экзотическая, зелень. Бытовой маг и маг-погодник здесь как профессии особенно в цене. Слышал, многие молодые маги специально приезжают в эти места после окончания обучения, подзаработать начальный капиталец.
   Я опустился на безлюдном участке дороги, в человеческом обличье, но по-прежнему сохраняя невидимость, которую я наложил как только покинул карабль. С высоты своего полета я рассмотрел караван, медленно ползущий по направлению к городу, по моим расчетам он должен был вот-вот появиться из-за поворота. Самый простой вариант войти в Хронширвис вместе с караваном. Сохраняя невидимость, чтобы не вызвать удивления у других путешественников. Странный человек появившийся неоткуда посреди пустыни это повод для обсуждения. Вопросов может и не будут задавать, но сплетни разнесутся. Оно мне надо? Точно нет, поскольку я не собирался проявлять свою драконью сущность. Я конечно и без каравана мог в столицу зайти, но опять-таки не стоит недооценивать простых людей, иногда они бывают наблюдательны. А так человек снимает номер в гостинице аккурат после прихода в город каравана, никаких вопросов откуда он взялся.
   Все прошло как было задумано и уже через пару часов я растянулся на удобной мягкой перине в номере одного из лучших постоялых дворов столицы. Не самом лучшем, да и номер тоже взял не самый дорогой. Если хочешь быть незаметным, держись золотой середины. Строить из себя бедного путешественника не было необходимости, но и шиковать привлекая к себе излишнее внимание не стоило. Отличный, впрочем был номер, по крайней мере кровать. Наконец то я отосплюсь, а вечером спокойно погуляю по городу, жара к тому времени спадет. Мне то конечно перегреться не грозит, да и большинство жителей активно использовали амулеты, позволяющие им жару полуденного солнца не замечать, но по традиции днем на Южном Материке жизнь замирала, а настоящее веселье начиналось ближе к вечеру, когда жаркое южное солнце собиралось отправиться на покой.
  - Путешествуете значит, господин маг? - трактирщик лениво протирал и так сверкающие кружки и был не прочь поболтать.
   Я спустился вниз еще до заката, проголодавшись, решил не искать новых вкусовых ощущений прямо сейчас, а просто набить желудок тем что подвернется под руку, точнее подается прямо здесь в гостинице.
   - Путешествую, как не путешествовать, - я и сам был не против поговорить, такие беседы очень часто являются источником крайне ценной информации, - для нас магов посмотреть мир это первое дело, тем более я маг потомственный.
   Скрывать свою магическую сущность я смысла не видел. И вообще первое правило конспирации всегда говори только правду, но не всю. Полуправда выглядит более достоверной, да и проколоться на чем-то шансов меньше.
  - Ну так я сразу и понял. У меня глаз алмаз! - обрадовался гном, заведующий этим заведением. Постоялый двор был небольшой, но явно приносил немалый доход. Скорее всего за стойкой он стоял исключительно из любви к искусству. Гном он без работы не может, а тут еще и возможность завести новые знакомства. Такие вещи гномы ценили, уж я то знаю, я с гномами рядом практически вырос.
  - Не уж то сразу поняли? И что маг догадались? - подлил я немного масла на костер гномьей самоуверенности.
  - Ну само собой, Господин ....эээ
  - Просто Кристн.
  - Господин Кристн. Я ж гостиницу эту почитай пятьдесят лет держу, а до того отцу помогал. Семейное дело. Я тут посетителей столько повидал, что и не сосчитать. Кто только тут не останавливался из людей и нелюдей. И гномы, и эльфы, и джины, и дриады, и, шутка ли, даже драконы!
  - Не уж то даже драконы?
  - Точно Вам говорю. Сам видел, своими собственными глазами. Они ж драконы то вроде людей на вид, не каждый их распознает, но у меня глаз алмаз!
  - Не сомневаюсь, любезнейший, видно сразу от Вас ничего не укроется.
  - А то! Тут такое дело, мне папашка мой всегда говорил: 'Ты, Ровдлынстовмер....' это имечко у меня такое - пояснил гном, - коротковатое для гнома, но отец мой он излишеств не терпел. Так вот, о чем это я?
  - Вы господин, Ровдлынстовмер, как раз хотели поделиться со мной мудростью, унаследованной Вами от отца.
   Гном с уважением посмотрел на меня, разом вписав в разряд людей с которыми можно иметь дело. Еще бы, имя запомнил с первого раза, произнес без запинки, так еще и уверенно так сказал, что отец его мудростью не только обладал, но и с сыном поделился. Эх какой дипломат, пропадает! Это я про себя. Вот знаю я как найти правильный подход к гномам, определенно знаю.
  - Ну да, - продолжил мой собеседник, - я и говорю, точнее отец говорил: 'Ты, Ровдлынстовмер, повнимательнее к людям будь. Наблюдай, запоминай, делай выводы.'
   Ну надо признать отец гнома и впрямь умом не обделен.
  - Я значит, так и поступаю. Вот взять Вас, господин Кристн. Казалось бы на первый взгляд ежели приехали Вы к нам, то по делу. Оно и понятно, к нам со всего Акварельного Мира маги молодые съезжаются на предмет подзаработать. Ан нет. Я примечаю: одёжа у Вас добротная, номер вы недешевый сняли, сразу за неделю заплатили. Те кто приезжают на заработки, те экономят обычно, комнаты попроще берут, на день, сразу стараются постоянное жилье искать. Так-то оно дешевле выйдет ежели у кого прямо снимать, в гостинице ж дороже. А у вас и деньжата водятся и маг вы. Ясен молот из потомственных вы, тех у кого золотые всегда в карманах побрякивают. А зачем потомственному магу к нам? Исключительно для собственного магического удовольствия и приятного времяпрепровождения. К вулканам небось собираетесь? Клады магические искать?
   Горная гряда, где высилось большинство из вулканов Южного Материка, располагалась примерно в том направлении куда мне и требовалось, так что я возражать не стал. Сам того не подозревая гном подкинул мне правдоподобную легенду.
   На вулканах традиционно жили джины. Им без огня никак. Существа они были прямо скажем с трудным характером. Гостей в своих местах не привечали, однако нет-нет да и находились маги, что пытались побродить в тех краях, уж очень заманчивым было найти что-то из древних артефактов. Почему-то именно там они все еще попадались. Может именно потому, что благодаря джинам путешественники там стаями не бродили, искатели кладов с лопатами не маршировали туда-сюда? Вот и осталось там кое-что интересное. Сам бы не прочь там покопаться, да недосуг. Не говоря о том, что мне, как и моему отцу, гораздо больше нравилось создавать артефакты самому нежели изучать чужие. Тем не менее, маг, собирающийся в экспедицию на Чёрную Гряду, подозрений не вызывал. Сочувствие, да. Ибо джины никак не гостепреимством славятся, а напротив дурным взглядом. Потому потреплют скорее всего несчастного, будет улепетывать забыв об артефактах. Ну да, ладно, жизнь каждому преподносит нужные именно ему уроки, потому не стоит мешать. Такого мнения придерживались в массе своей жители Акварельного Мира. Каждый имеет право делать глупости.
  - Проводник Вам потребуется? Али сами хотите в одиночестве на поиски идти?
  - Ну с проводником то оно конечно надежнее- изобразил заинтересованность я, хотя конечно никого с собой в путь тащить не планировал. - однако, ну его! С ним же делиться найденным придется, сам справлюсь, что я не маг?
  - Оно конечно да, делиться не хочется - гном исключительно из вежливости сделал вид что меня понимает, на самом деле как опытный целитель человеческих душ уже поставил мне диагноз: 'непроходимый идиотизм'. 'С другой стороны, почему бы и не отправиться в одиночку на поиск артефактов молодому дураку, наверняка думал он. Не первый и не последний. Скорее всего вернется живым, слегка потрепанным, растерявшим некоторые неуместные амбиции, но живым. Опыт дюже полезный для любого начинающего мага.' Джины они не жестокие, убивать не станут. Просто не радует их когда к ним шляются толпы искателей сокровищ. А вам бы понравилось? Если бы к вам домой, то и дело норовили бы заявиться незнакомцы с лопатами, копались бы у вас в саду, вытаптывали ваш газон и любовно выращенные ромашки? А то и в кладовую пытались бы пробиться? Вдруг сокровища там? Раздражает такое, как не крути. А вулканы для джинов дом родной, там они в пещерах обитают, в жерлах купальни устраивают, а подножья гор для них то же, что для нас с вами сад при доме.
   В общем мы неплохо поболтали с хозяином гостиницы. Он получил удовольствие предвкушая, как по возвращении меня несчастного, сможет укоризненно кивать головой, выслушивая жалобы на превратности судьбы, в глубине души посмеиваясь над глупым молодым магом, я же приобрел несколько бесценных сведений, читай: 'сплетен' на предмет происходящего в столице Южного Материка, а так же рекомендации касательно магических лавок, которые планировал посетить. Люблю такие магазины, как у всякого дракона у меня есть одна всепоглощающая страсть - книги. Так что стоит заглянуть, посмотреть не найдется ли тут чего для пополнения моей сокровищницы. И вообще мне хотелось просто не спеша прогуляться по улочкам и площадям столицы, люблю осваивать новые пространства, а здесь мне еще бывать не приходилось.
  
  <Глава 11>
  
  В которой у меня нежданно-негаданно открывается талант детектива
  
   Все же я городской житель как ни крути. Нет, красоты природы тоже не оставляют меня равнодушным, но по-настоящему я чувствую себя счастливым лишь ступая на мостовую большого шумного города, Я люблю новые города. Каждая такая встреча - праздник, маленькое путешествие, новая свобода, нежным откликом звенящая в моем сердце. Это вообще несложно - любить незнакомцев, новый город полон сюрпризов, он свеж и чист, никаких грустных воспоминаний, просто ничего печального не успело с тобой случиться в этом городе. И в предвкушении так легко верить, что здесь с тобой произойдут исключительно приятные и интересные события.
   Я мягко и осторожно ступаю на чуть кривоватые булыжники мостовых моего нового знакомца. Нежно прикасаюсь к ним, словно говорю: 'Привет, город! Это я. Мы ведь с тобой обязательно подружимся, правда? Да-да я гость незваный и нежданный, но я не надолго, не успею надоесть. Да-да я знаю что самые лучшие гости те что приходят с улыбкой и покидают тебя без слез. Я именно такой!'. И если ты искренен в своих чувствах город непременно ответит тебе, и одарит тебя маленькими, неприметными радостями, которые и есть основа основ. Вон за углом лоток продавца жареных каштанов, каштаны такие горячие, что есть почти невозможно! Остороженее, а то обожжешься! Но как здорово запивать их ледяным соком, который подают в прозрачных, словно алмазных бокалах. Чуть присмотревшись, понимаешь, что они из магического льда, и как только сделан последний глоток божественного напитка на основе летних поцелуев и клубники, бокал тут же тает испарясь в знойном сухом воздухе Южного Материка. А может за углом тебя ждет коротенькое представление бродячих артистов? И вот вроде ничего особенного и фокусы эти тебе знакомы с детства, а стоишь и смотришь словно завороженный. Потом подмигнешь голубоглазой представительнице бродячего театрального племени, вытащишь из ниоткуда алую розу, ну маг ты или не маг? Протянешь чуть смущенной незнакомке и уйдешь, быстро, не оглядываясь, зная что она улыбается тебе в след, прижимая цветок к груди, улыбается так безмятежно словно ты подарил ей немного счастья. А может свернув направо ты наткнешься на крошечное, но прозрачное как слеза дриады озерцо, вокруг которого в беспорядке расставлены столики под разноцветными зонтами, такими яркими что глазам больно. Красный, зеленый, лиловый, розовый и все-все цвета, что только можно выдумать. И это веселое разноцветье не кажется вульгарным, а напротив, словно немного сказки выползло в мир из большой толстой книги, что читала тебе мама по вечерам перед сном. Выползло и расположилось здесь на берегу озера, зная что однажды ты придешь сюда, чтобы сидеть под голубым зонтом, пить белое вино из хрустального стакана и смотреть как резвятся рыбки, выпрыгивая из озера словно пытаясь долететь до ярко-красного закатного солнца и задержаться там на чуть-чуть. Смешные глупые рыбки, но пусть прыгают, в конце концов если что-то кажется невозможным это не значит, что не стоит даже попытаться.
   Я люблю новые города и они всегда отвечают мне взаимностью, открывая мне свои маленькие тайны, приподнося те самые дары, что дороже всего на свете. Я дракон я знаю, что говорю!
   Я вернулся к себе уже заполночь, впрочем в это время жизнь все еще кипела на улицах славного города Хронширвиса, все же магия южных ночей это нечто особенное.
   В номере гостиницы меня ждал сюрприз.
   Нет, сначала я оглушенный радостью прогулки, все еще шумевшей у меня в голове, присел за стойку бара, чтобы перекинуться еще парой словечек с хозяином и даже выслушал жалобы озадаченного господина Ровдлынстовмера, пока пил свой вечерний вар с ним за компанию. Служанка у него пропала, уже несколько часов как никто не видел, а она вроде девушка обязательная, хоть и из людей. Пару лет как работает прилежно, ничего подобного с ней не прежде случалось. Странно было бы если вдруг работящая примерная сотрудница загуляла. В общем не с чего ей пропадать то, вот никаких причин и предпосылок для столь странного события.
   Утешив господина Ровдлынстовмера, тем что времени прошло слишком мало для беспокойства, а ежели что, то я обязательно завтра помогу ему в поисках служанки, бесплатно. Гном сразу повеселел, не то чтобы он перестал беспокоиться, но перспектива получить бесплатно помощь мага существенно улучшила его настроение. Я же думал, что несмотря на всю прилежность, работница наверняка заболталась с подругами, а то и на свидание отправилась. Летние южные ночи никого не оставляют равнодушным, будь ты дракон или служанка, не важно. Хотя, если и впрямь утром не явится, то помогу в поисках конечно, не вопрос. Как вскоре выяснилось дожидаться утра для осуществления этого благого дела мне не пришлось...
   В номере гостиницы меня ждал сюрприз.
   В виде торчащих из-под кровати ног. Ноги хаотично дрыгались всем своим видом высказывая возмущение по поводу сложившейся ситуации и, собственной бодростью, подтверждали живость владельца этих неуместных в моей комнате конечностей. Это были очень молчаливые ноги, на этом их достоинства заканчивались. Впрочем, молчаливостью своей они были обязаны заклинанию тишины, наложенному мной перед уходом. Другое заклинание под названием 'липучка' в принципе объясняло наличие этих самых ног в моем номере. Что делало остальное тело под кроватью мне еще предстояло выяснить.
   Заняв свое любимое кресло, вытащенное из бездонного мешка, я приготовился внимать, рассказу обладательницы ног, сразу после того как она вылезет из под моей кровати. Все равно уснуть мне не удастся если она будет продолжать там оставаться, отбивая чечетку своими резвыми конечностями.
   Поясню: заклинание 'липучка' тоже установил я перед уходом. В принципе в комнаты без разрешения постояльцев персоналу заходить запрещено, а в комнаты магов ни один работник сервиса в здравом уме и не сунется. Маги известные параноики и даже временное жилище охраняют не полагаясь на людскую честность и порядочность. Я тем более. Я все же дракон. Потому перед уходом я поставил 'липучку', простейшее заклинание, тот кто вошел ко мне в номер выйти уже не мог. Причем из гуманности я поставил его не на всю комнату, а лишь на отдельные участки. То есть если кто по ошибке заглянет, то у него есть шанс не вляпаться, а вот если человек реально проявит любопытство и будет бродить по комнате туда-сюда, то в одну из ловушек попадет обязательно. И не то, чтобы у меня было что красть, все свое я ношу с собой, в бездонном мешке. Но привычка есть привычка. Тем более не стоит расслабляться зная, что есть крайне заинтересованные во мне и пока неизвестные личности. Так что если кто вляпается, был шанс, пообщавшись, получить хоть какую-никакую, но зацепку. Потому и заклинание лишения голоса к 'липучке' привязал, чтобы не орал попавшийся зазря дурниной, поднимая шумиху раньше времени.
   Итак, деактивировав 'липучку', я посоветовал служанке, а под кроватью оказалась именно она, вылезти на свет Божий и поведать мне, как она дошла до жизни такой подкроватной, я бы даже сказал половой.
   'А ты хорош, Кристн - сказал я сам себе, - отыскал потерю даже не приступая собственно к поиску как к таковому. Если что без куска хлеба не останешься. Будешь работать сыскным драконом по вызову'
   Первым делом расторопная работница сервиса обслуживания попыталась сбежать, Ага, прям таки нашла идиота. Дверь была запечатана магией, так что порыв ее остался без ответа. Как не колотилась она в дверь, толку было мало. Голос я ей вернул, пусть кричит, все равно полог тишины на всю комнату полностью подвешен, так что кроме меня никто не услышит.
   Это было моей ошибкой, поскольку я не летучая мышь все же, а дракон и ультразвук на мои уши не действует успокаивающе, а вовсе даже наоборот. А визжала она на самых высоких нотах. Надо это прекращать, а то есть шанс оглохнуть. А я все же слишком молод, чтобы становиться единственным в истории глухим драконом.
   Пришлось наспех спеленать ее магическим коконом, усадить на кровать и слегка прикоснуться к ее сознанию ментально успокаивая. Ну вот, отлично, сидит, молчит, в двери не колотится. Можно начинать разумный диалог.
   - Ну и что, любезнейшая, Вы искали под моей кроватью? Там ведь кроме пыли, которую Вы по халатности своей не выметаете, ничего нет, слово мага.
   - Шош вы, ирод этакий, с честной девушкой творите? - ага, лучшая защита это нападение, - я ж на Вас таку жалобу накатаю, на осем цельных страниц, в Ковен прямиком.
   - Накатаете, неприменно накатаете. Давайте прям сейчас текст и составим, вместе. Пожалуй начните так: 'Я, незанаюкаквастамзовут, незаконно проникла в номер постояльца, с целью...' Какая кстати, цель то была? Мне исключительно для протокола знать надо.
   Собеседница наконец поняла, что несмотря на все перенесенные ей страданья, может выясниться что страданья эти только начинаются. За проникновение в номер жалобщице грозил, не только штраф, но и наверняка увольнение. Не потерпит рачительный хозяин у себя такую сотрудницу. Мало ли что ей в следующий раз придет, не все маги отличаются сдержанностью, хоть и большинство. Спалит в сердцах такой постоялец гостиницу, потом конечно раскается, выплатит компенсацию, но мороки будет, ого-го! А еще хуже если пойдет слух, что на этом постоялом дворе по комнатам лазят, репутации конец, падение доходов не заставит себя ждать, а такое ни один гном вынести не сможет. Все эти мысли явно читались на лице девушки, мне даже в голову к ней ментально лезть не надо было. Потому опомнившись, она решила пойти на компромисс, и начала, естественно, с вранья. Так типично для людей.
  - Так, я это, случайно зашла. Вспомнила, что как раз намедни под кроватью этой пылюку не вытерла и решила порадовать вас, господин маг, чистотой и порядком. 'Аккурат к вашему возвращению уберусь - думала я, и придете в чистенький номер, счастливый'.
  - Похвально, похвально. Особенно, Ваше желание осчастливить бедного путника, достойно всяческого восхищения. Считаю надо позвать сюда господина Ровдлынстовмера, чтобы он немедля выписал вам положенную премию, или он в таких случаях обходится почетной грамотой?
  - Не надо звать то его. Нече его беспокоить то, я тихонечко пойду себе, вроде как меня и не было, а?
  - Ни за что! Каждый труд должен был оценен и, соответственно, вознагражден! Вы ж старались, полы, по-видимому, собой лично полировали, безо всякой швабры - я встал с кресла и заинтересованно заглянул под кровать, небрежно приподняв покрывало, свисающее до самого пола, ничего там кроме клубов пыли ожидаемо не обнаружил и продолжил - безуспешно старались. Мдаа, похоже борьбу за чистоту вы проиграли, но это не значит, что не нужно воздать вам по заслугам.
  - Да какие ж тута заслуги-то, мы люди маленькие, трем и моем, - с иронией моя собеседница знакома похоже не была, ну или по-прежнему считала меня придурком которой купится на её бездарное вранье.
  - Хватит, - не выдержал я - либо Вы прекращаете травить мне эти байки южного леса, а вместо этого правдиво и подробно рассказываете за каким бесом притащились ко мне в комнату, либо я зову хозяина и пишу официальную жалобу по поводу проникновения. Выбирайте!
   Суровый тон подействовал. И продираясь сквозь слёзы, сопли и завывания типа 'не губите меня бедную сиротинушку, господин маг' я наконец смог вычленить кое-какую информацию. Все оказалось и просто и сложно одновременно. Инициатива посетить меня в мое же отсутствие исходила от таинственного незнакомца, посулившего цедрую плату за крайне простое действие - необходимо было подсунуть мне в номер амулет прослушки. Назначение амулета, впрочем, для моей собеседницы было тайной за семью печатями. Ей просто велели спрятать где-нибуть небольшой металлический шарик, щедро выплатив авансом за выполнение этого поручения целый золотой. Ну от шарика вреда же не будет, рассудила она, а от золотого будет польза, и еще какая, ей родимой. На эти деньжищи ж столько всего накупить можно. Ну а дальше все просто, дождалась когда я покинул гостиницу, пришла в номер, и, логично, самым подходящим местом для того, чтобы спрятать амулет ей показалась кровать, под которой ей и пришлось провести затем несколько часов раздумывая о своем нехорошем поведении.
   Прекрасно, похоже кто-то не просто мной интересуется, а очень активно интересуется. Не ясно правда чего этот кто-то ожидал от прослушки в номере? Думал, я имею привычку бесседовать сам собой? Выбалтывая собственные планы отражению в зеркале? Выгнал из комнаты незадачливую шпионку, пообещав не выдавать ее хозяину и припугнув при этом слегка, чтобы не повадно было деньги нечестным путем зарабатывать. Сказал если еще раз такое провернет, я как маг обязательно узнаю и тогда ей придет трандец. Подробностей трандеца не уточнял, так страшнее, пускай мучается неизвестностью.
   Внимательно осмотрев амулет, пришел к выводу, что он меня к сожалению на след не наведет. Довольно стандартная штука. Можно конечно поискать автора амулетика, шанс по отпечатку магии найти его есть, хоть и требует времени, но сдается мне толку от этого будет мало, он либо продал его 'неизвестному хромому в маске и с горбом', либо вовсе не вспомнит и не опознает свое творение. Все же изготовлением таких штук промышляют не самые высокоморальные маги.
   Поэтому я просто завалился спать, справедливо рассудив, что раз уж меня кто домогается, он явно на достигнутом не остановится и рано или поздно мы обязательно встретимся.
   Следующий день я решил посвятить покупкам. Если присмотрю что-то полезное конечно, шансы были, все же столица. Антикварных и магических лавок здесь была уйма, но меня безусловно прежде всего интересовали те, где можно найти книги. Удача подвернулась мне уже в третьем по счету заведении. Это оказалась небольшая, но очень уютная лавочка, владелец которой судя по внешнему виду уже справил не один столетний юбилей. Через пятнадцать минут болтовни ни о чем, а точнее о главном - книгах, я с удовольствием листал совершенно неизвестный мне ранее трактат по эльфийской магии, с картинками. Надо же как подфартило. Возьму его сколько бы не стоил! Через два часа, проведенных в обществе хозяина магазинчика и кучи старинных изданий, я вышел на улицу абсолютно счастливый и довольный этим миром в целом, не говоря уж о вполне конкретной радости обладания несколькими пузатыми бумажными подружками, которых я нежно прижимал к сердцу. Кроме трактата по эльфийской магии, я нашел чудесный травник, и взял в качестве развлекательного чтения несколько томов сказок и легенд Южного Материка. Удачный день! Пожалуй, имеет смысл отнести свои сокровища в гостиницу, я сегодня почему-то вышел на прогулку без своего любимого бездонного мешка, таскаться по городу с книгами мне не хотелось.
   Не успел я спуститься с крыльца как на меня буквально налетел какой-то юный оборванец, не только чуть не сбив меня с ног, но, что является прямо-таки скажем ужасным преступлением, он чуть не выбил из рук мои новые приобретения. Неуважительное отношение к себе я бы еще мог простить, но не к книгам! Я грозно сверкнул очами, заставив парнишку присесть от ужаса и даже попытаться быстро уползти с глаз моих долой. Не тут то было, может я бы и дал ему уйти, но вот за пару мгновений я успел почувствовать, что незнакомец на меня налетел не просто так. Близкий контакт был необходим, чтобы прицепить ко мне следилку. Честное слово! Следилку! К дракону! Вот ведь идиот, но наверняка это он не сам придумал. Следовало расспросить его о причинах столь неуместного поведения. Стандартная следилка представляет собой миниатюрный сгусток магической энергии, по виду больше всего напоминающий безумного осьминога с десятком-другим щупальцев. Ну при условии, что осьминог этот прозрачный, невидимый для обычного зрения. Более того способность обнаружить следилку зависит от того насколько силен маг ее создавший и насколко слаб тот на кого ее пытаются прикрепить. То есть более слабый маг не видит творения более сильного собрата. Простенькие маячки цепляются на одежду, смысла в этом мало, люди обычно не ходят постоянно в одной и той же одежде. Более сложные, перепирая лапками щупальцами, добираются до волос и устраиваются там, такую штуку уже так просто не убрать, разве что постричься наголо. Но самые совершенные маячки это те, что проникают под кожу. Вот эти уже удалить вообще почти без вариантов, справиться может только очень сильный маг. К счастью и создать такие кто попало не может, уровень не меньше Магистра, а магистры обычно таким не занимаются. Незачем. У них другие приоритеты. Тем удивительнее было то что моя следилка оказалась как раз из третьей категории. Сколько за нее заплатили даже представить себе не могу, при этом еще надо было постараться найти столь беспринципного Магистра. Жизнь становится все интереснее. Жаль что некто отправивший мальчишку прикрепить ко мне эту пакость все же неграмотный дурак. Ну как можно пытаться прицепить такую вещь к дракону? Чему его в школе учили, двоечника этакого? На нас невозможно повесить никакое заклинание кроме собственно созданного другим драконом. А в драконов которые создают следилки за собратьями, я уж извините не верю. Всему есть предел! Дракон который посягает на свободу другого дракона? Нонсенс! Скорее здесь на Южном Материке снег пойдет.
   В общем следилка скатилась с меня как капля воды с намазанной жиром поверхности. Я едва успел подхватить такое редкое магическое произведение искусства и, заключив в защитную оболочку, сунуть в карман, потом на досуге поковыряюсь может станет понятно чья работа. Незадачливого детектива я одной рукой ухватил за шиворот и с легкостью приподнял в воздух, не обращая внимание на болтающиеся ноги и попытки закричать. Рот он конечно открыл, но звуки из этого открытого рта не донеслись. Ну да, заклинание немоты. Временное, я же хотел его допросить, но в более укромном помещении.
  - Сюда господин дракон, - донеслось из-за спины. Мой недавний собеседник приоткрыл дверь лавки и поманил меня внутрь. Ну да, конечно. Он же антиквар, магии не чурается. Его моя конспирация не обманула, видимо он с самого начала знакомства прекрасно понимал кто перед ним стоит, и не подал вида исключительно из вежливости. Маги народ тактичный, они к нашим драконьим причудам, то есть попыткам сохранять инкогнито, относятся с уважением. Потому я не раздумывая шагнул обратно в лавку.
  - Мне бы поговорить с этим молодым человеком, да так бы чтобы никто на не мешал.
  - Пожалуйте сюда, комната совершенно изолирована, никто не помешает - подсуетился хозяин лавки, - удивительный болван этот мальчик, попытаться прикрепить следилку на Вас!
   Ясно, антиквар маг неплохого уровня, следилку засек, ну что ж тем лучше. Знает, что я в своем праве. Вмешиваться в беседу не станет. И болтать тоже не будет.
   Мальчишка был перепуган, поэтому я не стал затягивать допрос, и просто аккуратно извлек нужную мне информацию. Он даже не заметил. К сожалению зацепки я не получил. Какой-то незнакомец заплатил ему двадцать серебряных за то чтобы он столкнулся со мной. Просто прямой контакт. Наниматель даже не рассказал ему о следилке. Похоже я стремительно падаю в цене, служанке хоть золотой заплатили, а тут несчастные двадцать серебряных. Обидеться что ли? Воспоминания мальчишки установить личность данного товарища тоже не помогли. Высокий мужчина в плаще, лица мальчик не запомнил, что явно говорит о том что это был маг. Сделать себя незапоминающимся не такая уж трудная задача, хоть и требующая определенного уровня силы. Так что единственным результатом допроса была информация о том, что какой-то маг крайне интересуется моими передвижениями. Ну да это и так было мне известно. Опять тупик.
   Пацана я отпустил, подправив немного его воспоминания. Теперь он считал что с заданием успешно справился, и покинул меня абсолютно довольный собой.
   Распрощавшись с хозяином лавки, и уверив что никакая помощь с его стороны мне не требуется я направился в гостиницу. Подумав, что пожалуй имеет смысл использовать малограмотность своего противника, защитный кокон на маячке я приоткрыл. Пусть думает что его план сработал. В конце концов если он уже в курсе, что я в городе, нет никакой необходимости скрывать поход в гостиницу. Может он настолько дурак , что попробует на меня напасть? Хорошо бы, но я не слишком рассчитывал, что мне настолько повезет.
  
  <Глава 12>
  
  В которой я выгодно инвестирую деньги, в подарки родным и собственное хорошее настроение.
  
   Следующие несколько дней я провел в приятном ничегонеделании опытного путешественника. Много гулял по городу, наслаждаясь впечатлениями, посещал лучшие рестораны столицы, лакомясь прекрасной едой и разнообразными напитками, болтал ни о чем со случайнми знакомыми, получая удовольствие от радости человеческого общения. В общем вел себя как настоящий бездельник на отдыхе, в надежде что мой неизвестный противник хоть как-то себя проявит. Увы, надежды были тщетны. Потому я потихоньку начал готовиться к отъезду. Тайному естественно. В лице хозяина гостиницы я нашел истинного любителя тайн, потому после моего краткого пояснения, на предмет того, что 'конкуренты не дремлют', он предметом проникся и обещал помочь. Ну и конечно несколько круглых блестящих монеток золотого цвета сделали свое дело. Платил я щедро, потому что знал правильный гном за соответствующую плату становится помощником просто неоценимым. Потому, поручив ему покупку припасов в дорогу, а также выбор ездового ящера, я вернулся к праздному времяпрепровождению.
   Почему бы не прогуляться в очередной раз? Тем более что по слухам сегодня открывалась крупная ярмарка, на которую съезжалось немало народа. Можно и на людей посмотреть и себя показать. На красивых девушек, я, знаете ли, смотрю всегда с особым удовольствием. И не гастрономическим вовсе, как вы могли бы подумать.
   Ярмарка оказалась и впрямь знатной. Все центральная площадь и окрестные улицы были забиты народом. Шатры, палатки, простые зонты от солнца, хотя действие проходило уже ближе к вечеру, все же погода здесь не для активных развлечений посреди белого дня. К счастью темнеет здесь поздно, так что время выгодно продать /купить различные полезные и бесполезные вещи у посетителей ярмарки было. Я влился в толпу, наслаждаясь южным колоритом. Вокруг всевозможные люди и нелюди активно вели торговлю всякой всячиной.
   Громкие голоса зазывал слышались со всех сторон:
  - Свежие финики, свежие финики! А кому свежие финики! Слаще чем поцелуй юной красавицы.
  - А кому миски? Миски глубокие и мелкие, круглые и квадратные! Только для лучших хозяек города! В таких мисках даже вчерашний суп словно нектар!
  - Магические амулеты, только сегодня, две штуки по цене трех! Спешите выгодно приобрести!
  - Сапоги из кожи василиска, сто лет сносу нет!
  - Зелья на любой вкус! И цвет! И бред!
  - Драконья чешуя! Всего два золотых за меру*! Лучший амулет от всех невзгод! Эксклюзивный товар, вчера еще на драконах красовалась! Сам брил!
   Что?!!!!! Я чуть не взревел вслух! Нет, ну всему есть предел, это уж слишком, не находите? Я, расталкивая толпу, направился к самому визгливому торговцу на рынке. Щуплый человек, да именно человек, хотя для представителя этой расы он был довольно небольшого роста, с волосами такого ярко-красного цвета, что казалось на голове его пылает пожар. Этот в толпе не затеряется. Ну у людей волосы самых разных цветов бывают. Слишком бледный для южанина, похоже не местный, одет в одежду на пару размеров больше чем следует, явно с чужого плеча, голос до того пронзительный, что пройти мимо просто не возможно. На огромной простыне, расстеленной прямо на земле, располагался предмет торговли - горки разноцветных полупрозрачных пластинок: красная горка, зеленая горка, черная горка, белая горка.... Маленькие слюдяные пластинки, отходы горнодобывающей отрасли, такие используют для украшения садов люди побогаче, посыпая ими дорожки.
   И вот эту хрень, торговец старательно выдавал за чешую драконов! Нет, ну более беспринципного наглеца я в жизни не встречал.
  - Драконья чешуя? - уточнил я.
  - Она самая! Свежак! Не сомневайтесь, лучший товар в городе.
  - Не сомневаюсь, думаю даже лучший на континенте.
  - А вы знаете толк в прекрасном! - обрадовался мошенник.
  - А то! Я вообще большой специалист, особенно по чешуе, - иронично заметил я. - вот только правда ли настоящая? Я, как специалист имею, некоторые сомнения. Гложут они меня, прям грызут подлые изнутри.
  - Точно она! Чешуя - не унимался мошенник.
  - Драконья? - еще раз уточнил я, - не рыбья? Или там змеиная?
  - Обижаете господин хороший. Самая, что ни на есть драконья! Сертифицированный продукт!
  - Прям таки сертифицированный? - упорствовал я в своем неверии, а про себя подумал: 'обижать тебя я еще и начал, родное сердце, но чувствую придется'.
  - Так точно, документ самым главным драконом подписан, тем что за короля у этих рептилий. Его драконье Рептиловеличество!
  - Аааа, ну тогда конечно, прочь сомнения! Хочу меру! Но только непременно с сертификатом, что без обмана. Вот этой вот, беленькой. Это от какого дракона?
  - От Снежного, Ваша милость.
  - Ага, ага, я так и думал, моя любимая разновидность драконов - обрадовался я, - и сертификат мне, пожалуйста, без сертификата не возьму! Мне подделок не надо!
  - Не извольте беспокоиться, вот он сертификатик - мошенник споро выхватил из-за пазухи пачку ветхой бумаги, быстро пролистал и, вытащив слегка заляпанный чем-то жирным лист из самой середины, протянул мне.
   Красивым каллиграфическим почерком на изрядно измятом и чуток грязном листе, всего с двумя орфографическими ошибками было выведено:
   'Настоящий сертификат уТостоверяет, что данная чешуя, самая, что ни на есть настоящая. Очень чешуйчатая чешуя. Получена от отборных, правильнА выкормленных Снежных Драконов. Применяется для всяких нужных целей, также и для усиления силы мужской. Подпись: Его хвостатое драконьевство король-рептилоид Драгодрагодраг'.
   Отборные, а главно правильнА выкормленные драконы меня окончательно добили. Не говоря уж о методах применения. Но тем не менее, от покупки я отказываться не планировал. Такой шанс обзавестись подарками родным. Я явно представил себе лица моего семейства, когда я вручу им чешую в мешочках, снабженных сертификатом подлинности. Собственно сертификат в этом подарке играет главную роль конечно. Лучшая инвестиция в моей жизни. Надо только заранее приготовить, что-то из крепких алкогольных напитков, отца отпаивать, да и маму тоже... Король Драгодрагодраг это вообще шедевр конечно! Хотя в этом документе как ни крути все было поистине прекрасно.
  - Даааа, товар у вас что надо - протянул я - а уж сертификат! Нет слов! Знаете я, пожалуй, еще вон той темненькой возьму одну меру! Это ж небось от Черных Драконов, да? - я кстати вспомнил, что в гости к Черным Драконам тоже неплохо бы заявиться с подарочком.
  - Ну да! Она самая! Гарантия качества ! Не мусор какой продаю!
  - Это точно! О мусоре тут речь не идет. Кстати, а что Вы там насчет бритья говорили? Новый способ добычи? - полюбопытствовал я
  - Какой новый, способ самый, что ни на есть старинный, - обрадованный нежданной прибылью, торговец споро отвешивал мне еще немного слюдяных кристаллов глубокого антрацитового цвета. При этом спорю на свою чешую, ту которая настоящая, обвешивал он своего доверчивого покупателя, то биш меня, нещадно. - Способ этот веками передавался из поколения в поколение в моей семье. Не каждый драконью чешую добыть может, только настоящие и опытные герои вроде меня.
  - Бесстрашный Вы человек, как я погляжу.
   Торговец, споро завязал оба мешочка, вынул второй сертификат и протянул мне товар в обмен на деньги, и воодушевленный моей поддержкой и верой в него продолжил:
  - Так вот, брить дракона не просто, зверь это как известно огромный, магией обладающий немалой!
  - Зверь?!!! - не удержался я, слегка повысив голос. Но мой собеседник принял мое негодование за проявления страха.
  - Ну да! Зверюга размером с дом! Тут ловкостью конечно надо обладать немалой, и умом, вроде моего - гордо отрекламировал себя охотник за драконьей чешуёй.
  - Ничего себе! И как вы справились? Страшно небось?
  - Ну известно как, подползаешь к нему тихонечко, когда спит. Ночью, с подветренной стороны, и бреешь!
  - Бритвой?
  - Ну само собой, не косой же!
   Эх жаль, я не додумался этот разговор записать, впрочем, память у меня хорошая, перескажу своим дословно.
  - А как же Вы дотянулись то? Ежели зверюга с дом размером?
  - Известно как! Лестницу подставил!
   Находчивый мерзавец, я ясно представил его крадущегося в ночи к дракону с лестницей и бритвой наперерез и мое настроение стремительно улучшилось.
  - А бритву не покажете, драгоценный? В качестве доказательства правдивости ваших слов. Не то чтобы я сомневался...
  - Покажу! - парень был явно подготовлен к проверке, и бритва имелась. Самый простой стандартнаый прибор, разве что ржавый. Годы его не пощадили, и боюсь с помощью данного инструмента, не что чешуи не набрить, а даже простую бороду подровнять шансов маловато. Я искренне верил, что бритва действительно принадлежала прадедушке, а то и какому более далекому предку.
  - Ну надо же! - не унимался я, - вот ведь вещь! Антиквариат! Небось магическая?
  - А то! С обычной то к дракону соваться не стоит!
  - Ну да, ну да, хорошо, что у вас такая есть, специальная. Кстати, я ж давненько чешую то не брил, все некогда в дороге, совсем себя запустил, - вспомнил я. Не стал конечно оборачиваться полностью посреди базарной площади, но частичный оборот никто не отменял, так что чешуя появилась лишь на моей правой руке, которой схватил торговца за горло. Ну и когти, конечно куда же без когтей...
   Мошенник явно не ожидал такого поворота событий. Однако надо отдать ему должное, смелости ему было не занимать. Даже кричать не стал, привлекая излишнее внимание прохожих.
  - Господин дракон, отпустите а? Ну не станете ж Вы убивать бедного человека за желание немного подзаработать. Отпустите а? А я вам деньги верну! - подумав немного добавил - половину денег.
   Каков наглец! А он и еще и торгуется! Я невольно рассмеялся.
  - Слушай ты, жертва социальных экспериментов, вали отсюда, быстрее ветра. И чтобы я тебя больше не видел, драконий цирюльник. Еще раз застану за торговлей драконьими частями тела и я тебя самого расчленю. Причем совершенно бесплатно!
   В общем вскоре парня и след простыл, впервые наблюдал, чтобы человек так быстро собирал свои пожитки. Но удивительно то, что все собрал. Не бросил. Боюсь у такого хватит наглости и дальше продолжать свой чешуйчатый бизнес.
   Тем не менее в сторону гостиницы я направился в прекрасном настроении. Этот несуразный торговец сумел меня развеселить, за такое никаких денег не жалко. На месте меня уже ждал хозяин постоялого двора, не терявший времени и приготовивший все необходимое для моего секретного побега из гостиницы. Побег назначили на утро. Чего тянуть?
  
  *мера - размерность массы, принятая на всех территориях Акварельного мира, составляет примерно 700 грамм.
  
  <Глава 13>
  
  В которой я неожиданно обретаю попутчика, что не даст мне заскучать.
  
   Зевающий и невыспавшийся, в час совы, я отправился в свой дальнейший путь. Но прежде состоялось мое краткое знакомство с будущим транспортным средством. Ящера, точнее ящерицу, звали Котя. Песочного цвета рептилия, размером с хороший обеденный стол на шестнадцать персон, была типичным представителем южных ящеров, потому жары не боялась и отличалась особой выносливостью, не говоря уж о всеядности. Вообще ездовых ящеров выращивали на продажу не только на Южном Материке, но именно здесь можно было приобрести наиболее качественные экземпляры по сходной цене.
   Угрызений совести по поводу того, что еду верхом на хвостатом собрате я не испытывал. Вряд ли драконы были родственниками ездовых ящеров. К тому же в пустыне других вариантов передвижения просто нет. Я бы конечно мог преодолеть весь путь в крылатом обличье за несколько часов, да и портал открыть не сложно, но я же с самого начала хотел испытать все прелести обычного путешествия, да и недругу моему надо предоставить побольше шансов для встречи со мной, не стоит усложнять ему жизнь. Хотя, честно говоря, он и без моей помощи неплохо справляется. Удивительно уже то, что он нашел меня в столице несмотря на все предосторожности. Впрочем, так даже интереснее. Коте я явно понравился, я сам или засахаренные фрукты, что я припас для первого знакомства, не так уж важно, главное результат. Ящеры жрут все, что не приколочено, тем и хороши, но настоящий путь к их сердцу лежит через кондитерскую лавку. Сластены они еще те.
   Мы медленно брели по направлению к югу. Сесть на свою новую подружку я решил позже, когда выберемся за пределы городской стены.
   Время было темное и спокойное. Ночные гуляки уже утихомирились, а рано встающий рабочий люд еще спал. Самое, что ни на есть подходящее время, чтобы ускользнуть незаметно. К моему удивлению около городских ворот наблюдалось излишнее оживление, нехарактерное для данного времени суток. Кажется кого-то били.
   Я чуть ускорился на случай если нужна моя помощь, нет не бьющим, а избиваемому, но повнимательнее рассмотрев личность пострадавшего и бьющих, расслабился и спокойно проехал мимо. Несмотря на визг, было ясно, что особого вреда ему не причинят. Индивидуум всего лишь активно сопротивлялся тому факту, что его пытались тащить по направлению к выезду из города. Однако он был один, а желающих от него избавиться много, не говоря уж о том что избавляющимися были представители закона. Тренированные мускулистые ребята эти стражи, потому наконец они одержали славную победу, швырнув бедолагу по задуманной траектории. Тот описав красивую плавную дугу, приземлился за воротами притормозив длинным кривоватым, явно не раз ломанным, носом.
   Ооо, какие люди! Да это же был мой старый знакомый, продавец чешуи. Эту ярко-красную огненную шевелюру не узнать было невозможно.
   Парень докатился почти до моих ног, стражники пнули его прямо от души, не пожалели сил, придав бедняге такое ускорение, что у него были все шансы пролететь пустыню насквозь и затормозить где-то в районе побережья. Но нос не подвел. В качестве тормоза проявил себя на отлично, так что путь был хоть и бесславен, но короток.
  - Ну и? - наклонился я к кучке довольно бодрых лохмотьев, - что на этот раз не поделил с мирными жителями этого города? Пытался впарить им задорого поминальный пепел джина? Волосы из бороды гномов-кладоискателей? Когти василиска, добытые самолично в неравной борьбе с оным? Неужели они не оценили вяленые эльфийские уши? Или маринованные почки с родового дерева дриады?
   Судя по ошарашенному взгляду моего собеседника, одна из догадок попала прямо в цель. Нет, не буду уточнять какая. Хочу спать спокойно.
   Мой знакомый драконий парикмахер быстро опомнился, собрал в единое целое все распластанные по песку части своего тела, поднялся и радостно приветствовал меня как старого знакомого. Можно подумать мы давно не видевшиеся друзья детства.
  - Господин дракон, рад Вас видеть!
   Я предотвратил попытку обнять меня, не люблю лишних прикосновения, я же не внучок его любимой бабушки.
  - Какая встреча! Очень рад, прямо счастлив. Теперь Вам не придется брести по пустыне в одиночестве. Я с удовольствием составлю Вам компанию. А я путешественник опытный. Повезло Вам со мной.
   Да, от такой запредельной наглости можно просто дар речи потерять, Не тушуется малый. Везде свою выгоду найдет. Не успел я так подумать, как....
  - Кстати, господин дракон, у меня есть прекрасная карта кладов. Артефактами небось интересуетесь? Смотрите, свеженькая, точнее древняя. Все клады тут указаны, все-при-все, - мошенник вытащил из-за пазухи очередной грязный клочок бумаги, притворяющийся картой. Бездарно притворяющийся кстати. Даже сертификат подлинности чешуи и то на порядок лучше был изготовлен. Ну что это за карта такая? Всего три надписи: горы, дорога, пустИня. И там и сям натыканы крестики, видимо знаменующие места залегания несметных богатств, кладов там всяческих и так далее. Причем некоторые судя по всему прям в жерлах вулканов притаились. Непростые такие клады, так сразу к ним и не подступишься. На самом верху крупными буквами так и было написано: 'Карта сокровиТш'. Простенько и со вкусом. Ну что б никто не ошибся и не принял этот клок бумаги скажем за обеденную салфетку. Хотя это вряд ли. Такой грязной салфеткой даже последний нищий бы побрезговал.
  - Отвали. Не покупаю и не продаю сегодня. Погода нелетная и вообще. Пожалуй, на этом приятное, и несомненно крайне поучительное, знакомство с тобой буду считать законченным. Всех благ! Привет родным, - я вскочил на спину ящера и двинулся прочь от города.
  - Господин дракон, подождите - кричал мне в след незадачливый торговец кладами, - ну не бросите же Вы бедного человека посреди пустыни. Гуманность вам не позволит. Погибну ж я во цвете лет.
   Котя шагала неторопливо, потому крики раздавались прямо за спиной, торговец продолжал бежать за нами.
  - Ну куда же Вы? Остановитесь! Я ж один то не могу. Ни еды ни денег.
  - Только карта кладов -не выдержал и обернулся я - и немного драконьей чешуи. Так на всякий случай.
  - Нету, - горестно вздохнул мой старый-новый знакомец - нету чешуи. Отобрали ироды. И все, все нажитое честным трудом! Обобрали бандиты эти, стражниками прикидывающиеся. Но я расплачусь с Вами за проезд! Ей-ей расплачусь. Стоит только добраться до города какого. У меня в банке счет есть, а там денег видимо-невидимо. Ну, то есть на самом деле гроши, конечно, но все отдам. Поделитесь пищей насущной, а? И ящером?
  - Я сказал: не продаю и не покупаю, а так же не подаю. Не сезон!
   Я продолжил свой путь под аккомпанемент всхлипов и воздыханий, притворных само собой разумеется, но хватило мой стойкости примерно на полчаса. Эх все таки доброта нас драконов погубит.
  - Ладно, мошенник, залезай. Зовут то тебя как?
  - Дельг я. - мой новый спутник, бодро заполз на спину Коте, устроившись позади меня. - Я Вам точно пригожусь. Дельга все в округе знают.
   Насчет округи, звучало правдоподобно хоть и не оптимистично. В округе наблюдались одни кактусы тут и там торчащие вдоль дороги, ещё иногда пробегали суслики. Возможно и те и другие Дельга знали, но вида не подавали.
   Кстати о сусликах.
  - Подожди-ка чуток, у меня тут дельце есть.
   Я спрыгнул с ящера, обернулся и взмыл в небо. Не слишком высоко, так поохотиться.
   Высмотрев цель, я стремительно спикировал вниз и аккуратно подхватив одного из сусликов, приземлился рядом с дорогой, уже человеком.
  - А зачем вам суслик? - полюбопытствовал Дельг.
  - Как зачем? Кормить тебя надо чем-то, свои припасы я на одного рассчитывал. Но ты не боись, не пропадешь, суслики, кактусы, если что песок тоже хорошо голод утоляет. Насчет питательности не уверен. Возможна некоторая нехватка витаминов, ну да тебе не привыкать к скудному рациону, я полагаю, продержишься.
   Торговец-неудачник уставился на меня в диком ужасе, явно размышляя на предмет что лучше диета на основе сусликов или голодная смерть в пустыне? Надо отдать ему должное быстро выбрал первое и успокоился.
  - Да ладно, не тушуйся, как жертве закона и обстоятельст, выделю я тебе нормальной еды. Суслик мне нужен исключительно в научных целях.
   Я быстро прикрепил к несчастному перепуганному животному следилку, предназначенную неведомым недругом мне, и через минуту наблюдал как мелькают вдали за песчаными барханами его задние лапы. Зверёк спешил убраться как можно дальше от меня лично и такой небезопасной пустыни. Ну и отлично! Надеюсь мной враг любит сусликов. Зачем ему следить за драконом? По мне так передвижение сусликов по пустыне гораздо интереснее. Интенсивнее так уж точно!
  - Ну давай, рассказывай, пострадавщий от судебного произвола, кто ты такой, почему предпочитаешь жить мошенничеством и другие наиболее яркие подробности собственной биографии.
   Мы неторопливо брели по дороге проложенной среди песчаных барханов. Точнее Котя брела, а мы ехали с комфортом устроившись у нее на спине. Предстояло решить, что делать с новоявленным спутником. Я сам планировал добраться до города Южных Драконов, для чего мне рано или поздно с дороги нужно будет свернуть. Тащить туда моего нового знакомого не имело смысла. Насколько я успел его узнать, драконы такому гостю вряд ли обрадуются. Бросать его одного тоже не дело. Все же пустыня. Идеально было бы встретить караван и подкинуть подарочек им, но не факт что повезет. Видимо придется немного изменить маршрут и довести до ближайшего к горам джинов селенья. Ладно, посмотрим что и как. Все равно как минимум неделю ехать по дороге в нужном нам обоим направлении, так что окончательное решение принимать сейчас нет никакой необходимости.
   Пока же есть возможность развлечься выслушиванием повествования Дельга. Тем более что фантазия у него оказалась более чем буйная.
   В течение часа я безропотно внимал рассказу об удивительной истории его жизни, изобилующей всяческими приключениями, героическими подвигами, ну куда ж без подвигов то? И, естественно, превратностями судьбы, преследующими героя. Их тоже было не мало. В начале врунишка тонко намекал, на свое высочайшее происхождение, Владыка Эльфов был бы в ярости узнай он, что ему приписывается отцовство такого пройдохи, потом, подзабыв начало собственной истории, Дельг 'честно, по секрету' признался, что он на самом деле сын известного мага, но его у папаши выкрали еще в младенчестве и опоили лишив тем самым магических талантов. Как будто таланты от алкоголя пропадают, точнее пропадают, но временно и не магические. Затем перипетии сюжета привели нас в горы, где мой новый знакомец был заточен в темном подземелье, и страдал немало лет, пока прекрасный принц не освободил его. Правда на этом месте он запнулся и понял, что завел рассказ куда-то не туда, и принц был немедленно заменен на магиню необыкновенной красоты. История о несчастной любви меня тронула до слез, ну то есть тронула бы если бы мне в детстве не читали те же самые сказки из которых сюжет и был позаимствован. Далее повествование изобиловало множеством чудовищ, злодеев, несметных сокровищ и прекрасных дам. Через каких-то полчаса счет красавиц, покоренных Дельгом, уже шел на сотни, а количество истребленных злодеев было столь велико, что будь хоть малая часть его рассказа правдой, ему и спать было бы некогда, все время был бы занят истреблением зла, отвлекаясь лишь на поцелуи прелестниц. О его богатстве и говорить не приходится, впрочем, он видать бескорыстно раздал все бедным и потому пришлось страдальцу приторговывать фальшивой чешуей по случаю.
   Похоже покупка сказок и легенд Южного Материка в книжной лавке оказалась бессмысленной, мне вообще развлекательная литература теперь не понадобится. Ну по крайней мере пока Дельг со мной.
   Я слегка упустил нить сюжета за этими размышлениями, не заметил, как и когда началась эпическая битва Добра со Злом. В качестве Добра естественно выступал Дельг собственной персоной, в сияющих доспехах, а вот Зло меня заинтересовало особо. Ибо бился мой друг по его словам с огромным огнедышащим драконом.
  - Победил? - сумел вставить я вопрос в этот поток пафосной речи.
  - А то!
  - Потом побрил небось? В наказание?
   Рассказчик наконец понял, что вновь забрел в своих фантазиях немного не туда и дракон тут же сменился на злого мага, просто притворяющегося драконом. Находчивый парень, ничем его не проймешь. Вскоре маг тоже был побежден, судя по всему бритвой и наш герой упал в объятья очередной прекрасной дамы, двести тридцать первой по счету как минимум.
   Я даже немного расстроился, что направляюсь не домой. Имело смысл пригласить товарища к родителям, такое развлечение и все мне одному. Нечестно просто.
  - Ты, торговец частями тела людей и нелюдей, ты вообще хоть что-то знаешь о драконах? - не выдержал я, - ну кроме того, что брить их надо с подветренной стороны? Ты вообще понимаешь с кем связался?
   Дельг не понимал. Да, имеет смысл пояснить. Не люблю развеивать иллюзии, но придется.
  - Просто информация к размышлению. Немного знаний тебя совершенно не испортят, мне думается. - сказал я, - драконы, мой дорогой врун, они, понимаешь ли, всегда знают когда говорят правду, а когда лгут. Есть у нас такой природный дар.
   Мой собеседник задумался, напряженное движение мысли я прям спиной ощущал. Более того он еще и молчал. Не меньше получаса. До самого привала. Наверно поставил свой новый жизненный рекорд тишины.
   Мы расположились на отдых чуть в стороне дороги, в тени шатра установленного специально для путешествующих. Такие шатры встречались по всему пути, поскольку поездка через пустыню то еще удовольствие, и хотя каждый караван сопровождал маг погодник, опытные путешественники все равно отдыхали в тени шатров, стараясь переждать самый пик жары.
   Сейчас весь огромный навес был полностью в нашем распоряжении, и мы уютно устроились там втроем. Котя, проникшись ко мне большими и светлыми чувствами, так и норовила положить голову мне на колени и заглянуть в глаза, требуя либо приласкать ее, либо угостить чем-нибуть вкусненьким. К счастью запасов у меня было достаточно, Конечно я в любой момент могу обернуться и поохотится, но предпочитаю еду все же покупать, а не возится с разделкой пойманных туш и приготовлением обеда. Не говоря уж о том, что сусликовая диета меня не привлекает, а что-то другое здесь поди найди. К тому же бездонный мешок он на то и бездонный, чтобы можно было таскать с собой все для комфортного существования. А свой я зачаровывал лично, так что вместить туда можно при желании, хоть целый дворец. Хотя дворец мне был без надобности, даже кровать и то не стал с собой брать, надо закалять характер. А вот от любимого кресла, отказываться я причин не видел, потому в данный момент поедал бутерброды в полном комфорте.
  - То есть совсем всегда? - наконец мой спутник обрел дар речи, - вот вообще никак дракона не обдурить что ли?
  - Неа, никак. Увы, мой юный друг, ты попал. Придется тебе смириться с неизбежным и для разнообразия попробовать говорить правду. А вдруг получится?
  - Скучно как-то, - вздохнул Дельг.
   Я не выдержал и рассмеялся. Нет, все же он мне нравится. Тот факт, что сочинял он исключительно из любви к искусству, не пытаясь извлечь какую-то особую выгоду, мне импонировал. Отдохнув, а главное, дав отдохнуть Коте, мы двинулись в путь. Да, да, я знаю что ящеры крайне выносливые существа и та же Котя может шагать минимум неделю без сна и пищи, но зачем мучить животное без необходимости? Мы, драконы, крайне уважительно относимся ко всему живому. Особенно к тому, что с хвостом.
   Повздыхав за моей спиной, Дельг, таки приступил к более правдивому рассказу о своей жизни. Не то чтобы он сходу сумел избавиться от привычки 'неслегка' преувеличивать, но в повествовании вранья был лишь необходимый минимум, что меня вполне устроило. Если опустить детали, настоящая история была проста и незатейлива: вырос в портовом городе, том самом посещения которого я избежал благодаря моему недругу. Единственный сын у матери, отца и вовсе не знал. Довольно рано сбежал из дома, в связи с наличием шила в одном известном месте, ну или если выразиться более романтично то из-за тяги к приключениям. Что меня порадовало, мать не забывал, регулярно высылал ей немного денег, добытых не совсем честным путем. Опять же к чести моего нового знакомого, реальным разбоем не промышлял, воровства тоже избегал, а вот облегчить кошельки доверчивых обитателей Акварельного Мира каким-либо замысловатым мошенничеством был не прочь. К сожалению, на ниве мелкого криминала ему не очень везло, разбогатеть пока не удалось. А разбогатеть нужно было позарез, Дельг собирался купить матери небольшую пекарню. На данный момент она работала на одного из пекарей, но всегда мечтала иметь свое дело. В общем если поскрести хорошенько, убрав все наносное, и добраться до того что люди зовут душой, становилось понятно, что парень он неплохой. Может и не из тех по-настоящему хороших людей, что всегда готовы помогать ближнему, но мне, если честно, черезчур идеальные люди не нравятся. Скучновато. А вот такой попутчик в самый раз. Хотя следить за ним придется. Дельг, по-прежнему не понимал с кем связался и я предчувствовал, что тоскливой наша дорога не будет. Ох зря я так подумал, вот точно зря...
  
  <Глава 14>
  
  В которой я становлюсь жертвой криминальных наклонностей отдельных личностей.
  
   Первую неделю наши дни протекали довольно однообразно. Мы ехали по пустыне, к счастью пока все еще придерживаясь дороги, разговаривали, я даже немного начал учить Дельга магии. Парень он в принципе способный, впрочем, в Акварельном Мире магия доступна всем и каждому, было бы желание. Конечно без таланта хорошего уровня не достичь, но простейшие заклинания выучить может любой. Просто у моего спутника не было возможности учиться, потому я показал ему несколько простых человеческих заклинаний бытового уровня, которые он с удовольствием тренировал на привалах. Во время езды я рассказывал ему об истории и географии Акварельного Мира. Ему было все интересно. Тоже я вам скажу многое говорит о человеке. Любознательность это качество которое мы драконы очень ценим, сами такие.
   Понемногу разговорившись, я даже посвятил его в свои ближайшие планы. Без подробностей. Мол, иду в город драконов, по личному делу. После этого Дельг как-то сник. Пытался уговорить меня изменить маршрут. Типа ничего в этом городе драконов интересного нет, сто раз там был. Я в свою очередь напомнил ему насчет вранья. Нет-нет, да и забывал товарищ, что сочинять в моей компании можно до определенных пределов. Сказки на ночь - пожалуйста, а в остальном лучше придерживаться правды. Видно не хотелось ему в город драконов. Оно и понятно, одного меня с моей способностью видеть ложь еще можно потерпеть, а целый город таких? Нет уж! Чем там вообще заниматься мелкому мошеннику вроде Дельга? Я не стал его утешать и заранее сообщать, что не брошу его посреди пустыни, а доставлю к истокам цивилизации прежде чем отправлюсь куда планировал. Пусть понервничает, даже любопытна его реакция.
   Видимо я еще слишком молод и плохо знаю людей, потому проснувшись однажды утром и обнаружив исчезновение не только Дельга, но и Коти, не говоря уж о моем бездонном мешке, я искренне удивился. Нет, ну надо же! Маленький нахал решил сбежать и ограбить меня. Ограбить дракона! Даааа. Я конечно понимаю, что его образование оставляет желать лучшего, про моральные качества уж и не буду заикаться. Но.... Ограбить дракона?!!! Всему же есть предел!
   Я прямо-таки растерялся. Меня между прочим вообще впервые в жизни грабили. Мы, драконы, крайне трепетно относимся к собственному имуществу. Природа у нас такая. Собственническая. Потому украсть у нас что-то решительно невозможно. Мы чуем свое имущество на любом расстоянии. И никакой магией его не спрятать. Неважно о чем идет речь: о мешке с драгоценными камнями или о потерянной пуговице. Свое мы найдем всегда. Причем удивительное дело ценность что первого, что второго для нас равнозначна. Просто это мое! Все. Точка. Стоимость не важна.
   Я неторопливо позавтракал теми припасами, что вытащил из мешка еще вечером. Добрый друг Дельг оставил их мне, рассудив что даже такому чудищу как я не стоит помирать с голоду посреди пустыни. Я конечно и не собирался. А собирался я догнать незадачливого воришку и выяснить у него чем он вообще думал? Когда на такое решился? Ну хоть зачатки мозгов у человека должны быть, не? И хоть маломальский инстинкт самосохранения? Я конечно держался молодцом, но вообще мы, драконы, сердимся когда у нас забирают что-то наше. Это довольно трудно контролировать, инстинкт. Бесит очень!
   Я взлетел и радостно сделал пару кругов, просто так для удовольствия. Люблю небо. Конечно несмотря на радость полёта я не забыл прикрыться невидимостью, не стоит раньше времени показываться на глаза беглецу, пусть будет сюрприз, словно у него сегодня день рождения. К сожалению полёт был недолгим. Оно и понятно, как ни пытался Дельг, за ночь далеко он уехать не смог, хоть и старательно подгонял Котю. Несколько взмахов крыльями и я уже парю над незадачливым похитителем ящериц. Провисев немного и подавил в себе желание плюнуть прям ему на голову, я полетел дальше, сверху прекрасно видно, что через несколько тысяч шагов дорога поворачивает, там его и подожду. Позволю парню насладиться еще часиком свободы от злобного меня.
   Поскольку, дорогое моему сердцу и очень комфортабельное кресло, осталось в бездонном мешке, прихваченным воришкой, пришлось подкатить к дороге огромный валун и усесться на него. Некоторое время я от нечего делать размышлял о человеческой натуре в общем и конкретно о поведении Дельга. Наказывать его особо не стану, ну его дурака, но совершенно точно понятно, что тащить его с собой в город драконов не стоит. Не говоря уж об эльфийских лесах. Заманчиво конечно было бы привести его под ясны очи Владыки Эльфов и представить как незаконного отпрыска. Не, ну а что? Дельг сам так сказал, а может я поверил? Эх, тетушка бы такое точно оценила. Ну все же рисковать не буду, стащит поди скипетр Владыки Светлого леса, или отвинтит краны в дворцовых ваннах, просто на всякий случай, чего добру пропадать? Скандал выйдет знатный.
   Наконец из-за поворота показался мой дорогой друг верхом на неохотно перебирающей лапами Коте, за спиной у него виднелся мой любимый бездонный мешок со всем моим имуществом, включая, между прочим, честно оплаченную мной псевдочешую.
   Увидев меня, Дельг сделал попытку развернуть ящерицу и направиться в противоположную сторону, ну не тут то было. Котя учуяв родного хозяина мигом взбодрилась и рванула ко мне со всех лап. Мошеннику только и оставалось что вцепиться в гребень ящерицы, пытаясь удержаться и не скатиться вниз рискуя сломать себе шею. Наездник из него был так себе, но угроза жизни придала ему сил и ловкости.
   Котя налетела на меня и, чуть не свалив с ног, принялась радостно облизывать мое лицо огромным раздвоенным языком черного цвета.
  - Да, да, моя хорошая, - попытался успокоить верховое животное я, - я тоже очень соскучился, но все же держу себя в руках. Постарайся и ты скромнее выражать свою радость, по крайне мере не таким мокрым методом.
   Зверушка мне досталась на редкость сообразительная, потому просто улеглась рядом со мной не сводя глаз с моей свежеоблизанной физиономии. Ах, да, предварительно вильнув хвостом Котя швырнула Дельга прямо к моим ногам. Тот попытался притвориться то ли мертвым, то ли глухим, мой бездонний мешок при этом он по-прежнему крепко сжимал в руках.
  - Привет, ошметок здравого смысла! Ну как покатался? - вежливо уточнил я, - развеялся? Нагулял аппетит?
   Дельг тут же ухватился за спасительную мысль и начал плести что-то касательно героического подвига разведчика, который он взял на себя этой ночью. Что-то про полчища врагов которых он увел в сторону, беспокоясь лишь о том, чтобы те не потревожили мой безмятежный сон. Ну надо же! А мне показался вполне обучаемым созданием, но видимо мои слова касательно вранья и драконов вылетели из его пустой башки при падении с Коти. Последствия сотрясения того, что он ошибочно считает мозгом.
   - Ага, ценю и приветствую твои героические усилия, а мешок для чего прихватил? Чтобы врагам не достался? Или так, чисто по привычке тащить все что плохо лежит? Кстати вижу ты в него еще не заглядывал. В качестве награды за подвиг разрешаю тебе вытудить оттуда все что подвернется под руку. Все что схватишь - твое! Слово дракона.
   Дельг недоверчиво смотрел на меня и руку совать не спешил. Ну оно и понятно жизнь научила его с осторожностью относиться к нечаянным подаркам судьбы, а тем более к подаркам только что обворованного им дракона.
  - Что? Не хочешь руку то совать? Зря. Вдруг бы что тебе обломилось. Там в мешке кстати полно драгоценных камней. Бери не бойся. У тебя же все равно целых две руки. Одна по любому останется, и нормально. Зачем тебе излишества? Две руки это люксус. Только суй левую, правая все же может пригодится еще.
   Дельг ошарашенно переводил взгляд с на меня на мешок и обратно. Через минуту тягостных раздумий, отшвырнул последний подальше от себя, видимо решив что две руки это не роскошь, а жизненная необходимость. Между прочим ничего бы с рукой его не случилось, просто он ее вынуть из мешка не смог бы. Ну без моей помощи не смог. Так что зря он отказался конечно, наглядная демонстрация бы не повредила.
  - Ну что бестолочь? Страшно тебе? Нет, ну я понимаю, тебе в детстве мама забыла сказать, что воровать нехорошо, но я-то тебе не забыл пояснить, что врать плохо? Особенно драконам. Ну как, напомни, чему я тебя учил?
  - Драконы чуют ложь.
  - Молодец, теорию усвоил. С практикой все гораздо хуже. Кстати вот тебе второй урок про драконов: драконы ненавидят расставаться с тем что принадлежит им. Трепетно мы относимся к своему имуществу. И когда находится чудик, который пытается наше имущество позаимствовать, знаешь что мы чувствуем?
  - Нееет - проблеял Дельг.
  - Бесит это нас! Бесит! - рявкнул я ему прямо в лицо, заодно дыхнув ледяным пламенем. Дельг старательно изображал ледяную скульптуру, такую всю неподвижную с ног до головы. На самом же деле я его заморозил ровно по шею. Головой он вполне мог пользоваться по назначению, хотя бы попытаться, о чем я ему и сообщил.
  - Ты, кусок человеческого окорока, чего мочишь? А? Как ящеров тырить и с мешками чужими убегать так мы смелые. А как отвечать за свои поступки, так дар речи потерял? Ну давай, я тебе специально голову незамороженной оставил, чтобы ты пользоваться мог. Мозгом вряд ли, ты и в более славные времена им пренебрегал, а рот то чего на замке? Давай, поведай мне, как ты докатился до такой жизни? Что тебя подвигло на такую глупость как кража драконьего имущества? И это после того как я тебя безмозглого подобрал? Не оставил в гордом одиночестве посреди пустыни размышлять на тему, что такое хорошо и что такое плохо?
   Собственно злость у меня уже улетучилась. Да и не было особой злости, так инстинкт собственника. С этим трудно бороться, мы драконы и впрямь категорически не выносим когда у нас что-то пытаются отнять. Но теперь мешок валялся на песке рядом, Котя тоже мирно дышала мне в бок, так что я был спокоен. Исключительно из природного любопытства хотел понять зачем Дельг все это затеял.
  - Ну?! - требовательно напомнил ему я, - я жду!
  - Чего?
  - Объяснений, мой герой, объяснений. С чего ты вообще вздумал сбежать? Не спрашиваю почему ты решил, что тебе это удастся, итак ясно, что по-глупости. Но в чем первопричина? Чем тебе рядом то со мной не путешествовалось?
  - Так Вы ж это, в драконий город собралисяь а мне туда нельзя. Никак нельзя.
  - Интересно. И что ты там успел натворить?
  - Ничего, меня туда даже не пустили в прошлый раз. Я пробовал. А эти драконы заявили, что нечего мне там делать и ежели еще раз попытаюсь пробраться тайком, то сожрут.
  - Это вряд ли. Может только понадкусывают, но жрать не станут. - успокоил его я, -- не любим мы человечину. Невкусно. Постой-ка, ты и впрямь хотел в город к драконам проникнуть? С какой целью?
  - Ну это, там же вроде сокровища у них. Много.
  - Ага, много. И ты решил поуменьшить запасы драконьих сокровищ? Серьезно? Не, ну ты и вправду дурень. Даже наказывать тебя жалко, тебя и так природа обделила. Интеллектом. Впрочем, сейчас не об этом. Почему тебе в голову не пришло прямо мне сказать, что к драконам не хочешь?
  - Ну так это. А куда мне? Один в пустыне не выживу.
  - А с ящером моим и мешком запросто? Ясно, тяжелый случай. То есть ты даже предположить не пробовал, что я просто мог бы тебя отправить поближе к цивилизации и не тащить с собой? Кстати я и не собирался. Просто попросить было достаточно, Дельг, просто попросить.
  - А зачем Вам мне помогать?
  - А зачем я это до сего момента делал? Какая мне вообще была выгода на тебя продукты тратить? Место на ящерице с тобой делить?
   Ошарашенное выражение лица моего собеседника, явно показывало, что он напряженно думает. Эх, надо же до сих пор он и впрямь похоже считал, что он представляет для меня какую-либо ценность. Возможно питательную.
  - Ну так это. Может Вы меня как раз драконам хотели сдать?
  - На опыты? - не выдержал я, - или к детям малым в качестве баюна тебя приставить? Сказки то ты сочинять горазд. Дельг, ну какая с тебя польза, а? Что у тебя есть кроме фальшивой карты сокровищ?
  - А почему тогда... ? - до него начало медленно доходить.
  - Почему я с тобой возился? Исключительно из жалости. Коей у меня почти не осталось.
   Далее я наблюдал удивительное явление под названием раскаянье мелкого воришки. Дельг опустил глаза и тихо выдавал из себя:
  - Простите.
  - Не прощу. Неохота. До людей я тебя доставлю, хоть и следовало бы в наказание скормить тебя местным кактусам, но на этом все. Путешествовать рядом с тобой мне расхотелось.
  - Ну господин дракон, Кристн, я же не со зла! Я просто к драконам не хотел очень. Они знаете какие?! Ух! Злобные такие. Здоровые!
  - Ага, и небритые! Все как один. Слышал. Жуткие зверюги эти драконы. Но ты то смельчак у нас? Можешь и выступить супротив чудовищ, с бритвой наперевес, а?
   Дельг, смутился, вновь осознав, что на самом деле разговаривает он сейчас с одним из типичных представителей злобного драконьего племени. Вот удивительным образом, даже зная, что я дракон он меня все еще, как дракона не воспринимал. И особо не боялся.
   Честно говоря ярость на него у меня давно прошла, я бы конечно мог открыть портал и выпинать его куда подальше. И не в пустыне и возится с ним не надо, но вот портал я открывать не хотел. Просто знал, что подобное возмущение энергий сразу оповестит моего недруга о моем местонахождении. Не то чтобы я опасался, но все еще надеялся что он вдоволь набегается за сусликом. Зачем мешать неведомому магу развлекаться?
   В общем, пришлось разморозить Дельга, в качестве наказания, не разрешил ему залезть на Котю и тот плелся пешком, горестно вздыхая и бросая на меня взгляды полные тоски и раскаянья. Я не сдавался, физическая активность ему не помешает. Крепче ночью будет спать, сил на очередную глупость не останется.
  
  <Глава 15>
  
  Которая повествует о том, что любопытство плюс крепкие алкогольные напитки равняются тяжкой ноше для дракона и ящерицы
  
   Через день после неудавшегося побега, наши монотонные будни были прерваны внезапно образовавшимся на нашем пути сюрпризом. Жизнь моя в последнее время изобилует сюрпризами, одни другого хлеще. Любит меня Мирозданье, ох любит. Всячески радует меня новыми впечатлениями, не дает заскучать.
   Издали казалось мы наткнулись на обычный торнадо, бывает такая гадость в пустынях, однако уж больно локализованным выглядел смерч, да и погодные условия в общем не предвещали. Приблизившись на расстояние в несколько шагов, я аж присвистнул от удивления.
   Это было явно новое, совсем свеженькое творение от неизвестного недруга, чувствовалась рука мастера. И какого!
   Я наконец понял: товарищ пьет, причем много и уже давно. Иначе как запущенным алкоголизмом это просто невозможно объяснить. На трезвую голову такое не создают! Без вариантов! Очередной портал 'вникуда' представлял собой что-то наподобие огромного бублика, диаметром в пять шагов, не меньше. К хлебобулочным изделиям это творение неведомого долбанутого гения на самом деле отношения не имело никакого и являло собой псевдопортал, не ведущий никуда. Внутри бублика явно ощущалось наличие межпространственной материи. Словно кто-то взял трубу, закачал в нее эту материю, а затем соединил два конца трубы друг с другом. По кругу носился нескончаемый вихрь, который выглядел как сотни взбесившихся золотистых песчинок. Их танец завораживал, век бы любовался, да недосуг.
   Зачем? Только один вопрос бился у меня в голове. Зачем? Даже ответ на вопрос 'как?' меня интересовал в меньшей степени.
  - Это что хрендебобель такой? - прошептал за спиной Дельг.
   Ответа у меня не было. Хотя название, по-моему, он подобрал удивительным образом кратко, но емко описывающее сложившуюся ситуацию. Умеет человек излагать, не придерешься. Впрочем, сейчас не до научных изысканий было и тем более не до лингвистических. Хрендебобель посреди пустыни напрягал. Пусть народ тут толпами и не шляется, но оставлять его на произвол судьбы опасно. Надо как-то эту штуку уничтожить, пока не уверен как. Замкнутая система, это не просто портал который можно закрыть. Тут ни входа ни выхода. Серьезно задумавшись, я упустил момент когда мой спутник решил ответить на свой собственный вопрос экспериментальным путем. Смелости конечно у Дельга было не занимать, это я уже давно отметил. Ума не было, а вот смелости прям завались. Поэтому он, не слишком утруждая себя размышлениями и не предаваясь сомнениям, просто-напросто сунул свой нос в поток. В буквальном смысле слова, конечно если бы только нос сунул, то еще полбеды. Сейчас лекари и не такое отращивают, новый нос может еще и краше получится. Но жадный поток не ограничился одной частью человеческого тела, хоть и столь выдающейся как у Дельга и решительно затянул смельчака в себя целиком. Бублик оказался вполне себе проницаемым и жаждущим то ли пищи, то ли общения.
   Интересная картина получилась, жаль забыл краски и кисти дома, не увековечить, полотно вышло бы эпическое. Портальный бублик был абсолютно прозрачен и сейчас на высокой скорости по нему нескончаемым потоком неслись не только золотистые песчинки, но и мой незадачливый спутник.
   'Наверное теперь он точно знает, что чувствуют носки во время стирки!' - подумалось мне. У нас знаете ли маги бытовики активно продают амулеты для стирки белья, представляющие собой бочку куда заливается вода и с помощью водной магии белье крутится и крутится, до тех самых пор пока не постирается. Удобное устройство, кстати.
   Дельга вертело по кругу так интенсивно, что в качестве стирки сомневаться не приходилось, вот только без воды это не самый лучший вариант, как мне кажется. Чище не станет. Хотя я безусловно не эксперт по домашнему хозяйству. В любом случае, длительное пребывание в таком безумии вряд ли пойдет на пользу кому-либо кроме носков, даже насчет носков и то не уверен. Потому надо было придумать как его оттуда выудить, и побыстрее. В конце концов ему теперь есть что поведать миру, незабываемый опыт получает, прям сейчас. Возможно впервые его истории будут содержать хоть малую толику героической правды. Может даже статью какую чирканет в Магический Вестник, что-то типа: 'Круговорот одного отдельно взятого человека в потоке подпространсва, как метод очистки души и тела'. Поскольку никакой разумный метод спасения мне прям так сразу в голову не приходил, я просто сунул руку в поток, правда предварительно отрастив на ней самую настоящую драконью чешую, поддельная тут не поможет. А вот настоящую драконью чешую повредить не так просто, более того практически невозможно, за редкими исключениями о которых я умолчу, вдруг меня читают нехорошие люди? А то и вовсе враги драконьего племени? В любом случае каким-то дрянным недопорталам с такой задачей ни за что не справиться. В смысле чешуя наша им не под силу.
   Пройдя очередной виток, Дельг встретился с моей ладонью и я ловко схватил путешественника за шиворот и без малейших усилий извлек его из крутящегся безумия. К счастью пострадал он лишь морально.
   Растянувшись на песке без движения, он был вполне себе жив, мои познания в целительстве позволяли определить, что единственное лекарство которое ему требуется, находится в моей дорожной фляжке.
   Отвинтив пробку, я аккуратно влил ему в рот немного ароматного коньяка. Дельг открыл глаза, медленно повертел головой оглядывая окружающую действительность:
  - Я умер? Я в раю? Где обещанные гурии?
  - Нету гурий. Не завезли. Давай поднимайся. - я на всякий случай дал ему глотнуть еще немного божественного напитка. Да, коньяк был высочайшего качества, так что не удивительно, что Дельг потребовал гурий. Они вполне себе сочетались с содержимым моей фляги. Эстет он у нас оказывается. И гурман.
  - Это какой-то неправильный рай! - настаивал пострадавший.
  - Чой-то? Лежишь себе, коньяк хлещешь, очень даже неплохой рай. - не согласился я, - гурий нет, не спорю. Зато есть дракон в количестве одна штука, и если ты сейчас не проявишь должную бодрость, я тебя сам взбодрю. Мало не покажется. Некогда мне с тобой нянчиться.
   Дельг не стал упорствовать на предмет предоставления ему пары тройки гурий немедленно и мудро решил ограничиться коньяком, схватив цепкими ручонками мою флягу и всем своим видом показывая, что никакому дракону у него ее не отобрать. Ладно, не до него сейчас. Надо решить что делать с портальным бубликом.
   Честно говоря идей у меня особо не было. Ну поскольку я все же Снежный Дракон то, как обычно поступил в соответствии с нашим основным правилом: 'не знаешь, что делать - морозь!' Я дыхнул на безумную карусель, откуда только что извлек своего приятеля. Как ни странно помогло. Бублик покрылся изморозью и движение песчинок внутри прекратилось. Я аккуратно пощупал данную конструкцию, твердая. И красивая. Миллионы золотистых песчинок светились на солнце, а сам недопортал после заморозки был приятного серебристо-белого цвета. Прям произведение искусства получилось. Хорошая все же заморозка у меня, качественная. Вот только нельзя же этот памятник колесу оставлять посреди пустыни. Люди пугаться начнут, не говоря уж о сусликах.
   Можно было бы конечно захватить его с собой к Черным Драконам, там найдется немало желающих приобщиться к прекрасному, но представив себя в компании Дельга и ящера, катящего огромный замороженный бублик к воротам драконьего города, я ужаснулся. Нет уж, скромнее надо быть. Не к чему мне такое помпезное появление в городе.
  - Па, привет! - я мысленно обратился к любимому родителю. - не занят?
  - Привет, сынок. Работаю, но для тебя я всегда свободен.
  - Я тебе новую игрушку нашел, ща порталом скину: лови. Поковыряешься, свяжись потом со мной, ладно? Очень интересно что это хрень.
   Я открыл портал прямо во двор рядом с мастерской отца, услыхав сдержанные и, я бы сказал, восхищенные ругательства отца.
  - Ничего себе! Действительно хрень! Везет же тебе, сына, на находки.
  - А то!
  - Ты уж не забывай там стареньких прародителей - сказал отец выглядящий даже моложе меня - нам тоже охота поразвлечься.
   Ну вот колесо пристроил, отец быстрее меня разберется что это за штука. Конечно хотелось бы самому, но не прерывать же из-за этого путешествие? А может он и прав, я же везучий, встретится на моем пути еще какая хрень, поинтереснее. Как в воду отец глядел кстати. Встретилась. От размышлений о собственном счастливом и несомненно захватывающем будущем, полном странных портальных бубуликов и других забавных вещей, меня отвлекли необычные, слегка тревожащие звуки за моей спиной. Оттуда раздавалась громкая задорная песня в исполнении совершенно пьянющего Дельга:
   Один йетти был мохнат,
   Один гном бы бородат,
   А дракон то был хвостат
   Человек же был...
  - Замолчи! Замочи немедленно! - не выдержал я и прервал концерт не дождавшись информации о приметах присущих человеку, мне и дракона было вполне достаточно. Более того, я бы чудесно прожил и без получения сакральных знаний от Дельга о наличии у самого себя хвоста. И вообще, не люблю самодеятельность. Особенно пьяную.
   Обернувшись я имел счастье лицезреть не просто пьяного, а очень пьяного хихикающего человека, того самого которого я не так давно спас. И где благодарность? В отместку этот мерзавец вылакал весь мой коньяк. Трехсотлетний! Пустая фляжка небрежно валялась на песке рядом с малоподвижным телом. Тело периодически делало попытки встать, но каждый раз проигрывало неравный бой с силой тяжести.
  - Ах ты, бессовестный гад. Когда ж ты успел? Всю флягу высосать? Куда в тебя только влезло то?
  - Да что там за фляга то?! Тюююю. Тьфу я тебе скажу, а не фляга, размерчик ни-о-чем - перешел со мной на 'ты' Дельг, - удивляюсь тебе Драгги, не мог бездонную бутыль захватить? Маг называется! Никакого понятия о качестве жизни!
  - Драгги?!! - рассвирепел я, - я из тебя сейчас этот коньяк наружу собственными руками выжму!
  - И толку? Он, того теперь, иик, к употреблению не годен! Вот! - справедливо заметил этот наглец. - Был коньяк, стал пьяный я! - захихикал Дельг и попытавшись приподняться окончательно потерял силы, рухнул на песок и захрапел так, что даже стойкие кактусы начали в тот же миг проявлять признаки увядания.
   'Нет, ну зачем так-то, Мирозданье? Чего глумишься? Мне ж теперь еще с этим пьяным телом возиться' - проворчал я, и закинув Дельга на спину Коти, тронулся в дальнейший путь.
  
  <Глава 16>
  
   В которой есть и прощанье и новая встреча. Равновесие, как это обычно в жизни и бывает.
  
   Я сидел около костра, ужинал и смотрел на храпящего Дельга. Пришла пора нам расстаться. Не из-за храпа, хотя этот мощный звук еще долго будет преследовать меня в кошмарах. Вообще он меня как спутник вполне устраивал если не обращать внимания на некоторые мелочи типа попыток сбежать с моим имуществом, просто время пришло.
  Теперь после встречи с очередным подарком недруга, иллюзий касательно его времяпрепровождения у меня не осталось. Наивно было бы полагать, что тот по-прежнему гоняется за сусликом с прикрепленной мной следилкой. Даже если он и тратил свою жизнь настолько бездарно, тот факт, что его портальный бублик исчез он не заметить не мог. Так что попытка таиться дальше не имела смысла. Потому можно спокойно построить портал для Дельга, да и мне достаточно незабываемых впечатлений о пустыне, имеет смысл сэкономить время и шагнуть сразу к городу Черных Драконов.
   Запах разогретого мяса разбудил Дельга. Он зашевелился пытаясь осознать свое место в мире и наконец спросил:
  - Где я?
  - Точно не в раю. Знаю, что разочарую тебя, но встреча с гуриями все еще откладывается. Впрочем, если ты и впредь будешь вести себя так же глупо и соваться неведая куда, то шансы твои высоки. В смысле преждевременно откинуть копыта. Насчет гурий, я бы не был так уверен. Потому рекомендую сменить образ жизни, чтобы эта самая жизнь продлилась подольше.
   Дельг подполз поближе к костру, жадно выхватив кусок мяса, прямо у меня из-под носа. Ну да, есть с похмелья то охота.
  - Отличный у Вас коньяк, качественный, господин дракон. Даже голова не болит. У Вельки Косого брали? В лавке на главной площади? Он реальный продукт гонит, сам лично за дозировкой ингредиентов следит. Я уж знаю. Я ему лично партию красителя подогнал. Зелёного.
  - Представляю себе это пойло. Наверняка у Вельки дома ни один таракан не выжил. Обидно только, что мой трехсот летний коньяк достался такому ценителю как ты. Ну да ладно. Кстати, мой любезный друг, ты вчера кажется перешел со мной на ты. Я не против. Даже за. Но если еще раз попытаешься назвать меня Драгги, заморожу! Причем только рот. Чтоб не болтал лишнего. Ну и коньяк тоже пить не сможешь. Меня Кристн зовут, и я свое имя люблю, уж постарайся запомнить.
  - Это я от стресса, меня можно сказать вчера чуть на тот свет не затянуло, со всеми потрохами. Виданное ли дело, мирного путника неведомо какими силами туда-сюда вертеть! А так я ж к Вам, то есть к тебе, со всем моим уважением.
   Мы молча жевали какое-то время, наблюдая за отблесками пламени костра, которые блекли в сравнении с огромным красным шаром медленно опускающимся за песчаные барханы. Заказ в пустыне это удивительно красиво. 'А сколько еще прекрасного в этом мире мне предстоит увидеть' - подумалось мне. Не говоря уж о других мирах. Все таки я очень счастливый дракон.
   На следующее утро я проснулся рано, предвкушая новый путь, новые встречи. Пустыня и даже Дельг уже почти стали прошлым. Оставалась самая малость.
  - Доброе утро, Дельг. Держи, - я протянул ему десять золотых, - на первое время хватит.
  - Чего это?
  -Деньги, ты что забыл как они выглядят? Торговля чешуей оказалась не такой прибыльной как рассчитывал?
  - Зачем они?
  - На них, Дельг, покупают разные необходимые вещи, вроде еды например - продолжал иронизировать я. Хотя, наверно стоит пояснить ситуацию в более серьезной манере. - Мне пора. На данном этапе наши жизненные пути расходятся. Сейчас я построю для тебя портал в город, где ты родился. У тебя там есть одно незаконченное дело.
  - А может ты того, со мной а? Со мной не пропадешь. Мы же команда. Таких дел натворим! Акварельный Мир вздрогнет.
  - Не сомневаюсь. Он уже дрожит от одного тебя, так что не стоит рисковать таким хорошим миром. Мне он и без чрезмерной дрожи нравится. Возьми себя в руки и займись полезной деятельностью. У меня свои планы. Но мне понравилось с тобой путешествовать, Дельг.
   Я достал из бездонного мешка небольшой, размером с орех, ограненный бриллиант чистой воды. Несмотря на размер, стоил этот камешек очень прилично.
  - Держи! Но учти это не тебе. Купишь матери пекарню. И знай - я проверю. Только попробуй истратить на что-то другое... Мало не покажется! Даже не знаю, что я с тобой сделаю, если выяснится, что ты потратил деньги на гурий или другую подобную чепуху. А нет, знаю - скормлю тебя Коте! Без сожалений и раскаяний. Даже скупую мужскую слезу не уроню на твои тапочки.
  - Почему тапочки?
  - Потому, что это единственное, что от тебя останется. Ням-ням. Вкусный Дельг.
  - Да ладно. Котя хорошая, она меня не тронет.
  - Ничего, я ее натренирую к нашей встрече. Будет злобной как дракон, которых ты так опасаешься.
   Конечно все мои угрозы Дельг всерьез не воспринимал, потому как знал, что они не взаправду. Так по привычке. Да и я был уверен, что он не растратит мой подарок на пустяки. Вне зависимости от ряда имеющихся недостатков, настоящей гнили в парне не было. Может он и мелкий мощенник, но не мерзавец и не подлец. Такие вещи мы драконы чуем. Поэтому я и помогал ему.
   Я открыл портал с выходом в паре сотен шагов от города, дальше сам справится. Надеюсь в родном городе он не успел слишком много натворить и его не разыскивают местные власти, впрочем он большой мальчик, выкрутится. Серебристое окошко входа мерцало прямо перед Дельгом, но тот все еще медлил.
  - Эй, поторапливайся, давай, долго я еще открытым его должен держать? Или тебе требуется ускорение, навроде того что придали тебя стражники для своевременного удаления твоей тощей тушки из столицы? Если что, я готов! Только попроси.
  - Спасибо, - наконец вымолвил он, - Я буду помнить.
   Дельг скрылся в окне перехода, я еще с минуту наблюдал как он уверенно, не оглядываясь зашагал к своей цели. Хорошее прощанье. Короткое. Правильное. Молодец Дельг. Пожалуй, и впрямь как-нибуть разыщу его, просто чтобы узнать, как идут дела.
   Тряхнув головой, словно отгоняя невольное сожаление обычно сопутствующее любому расставанью, я шагнул в другой портал, ведя на поводе Котю. И тут же очутился прямо перед приветливо распахнутыми воротами в город Черных драконов.
   Распахнуты ворота были исключительно в мою честь. Любой другой житель нашего мира не имеющий отношения к драконам, уткнулся бы в ворота запертые. И шансов перебраться через огромную угольно-черную стену, окружавшую город Молигриз, у простого обывателя не было. Прежде всего потому, что стены не было. А была лишь иллюзия, достаточно материальная чтобы не позволить пробраться в драконье логово кому попало. У нас дома точно такая же стоит, ну разве что белая. Не любим мы драконы незваных гостей, интроверты мы, что с нас взять?
   А если серьезно, для истинного дракона путь в любой из драконьих городов Акварельного мира открыт, более того встретят его с распростертыми объятьями, не задавая лишних вопросов. А вот все остальные жители нашего прекрасного мира попасть в город драконов могут лишь по приглашению кого-то из жителей. Другого пути нет.
   Почему так? Сам точно не знаю. Возможно древние существа слишком ценят покой? И личное пространство? Люди бывают крайне назойливы, это факт, хотя и интересные они конечно.
   Впрочем, не буду копаться в причинах наших драконьих заморочек. Будем считать это просто традициями. Я сам еще довольно молод и потому пока ценю общение с окружающим миром в любых его проявлениях.
  - Добро пожаловать в город Молигриз, Снежный брат, - приветствовал меня артефакт на входе, - Пожелания? Вопросы? Рекомендации необходимы?
  - Нет, я уже большой мальчик, справлюсь - вежливо ответил я, хотя это и не имело смысла. Кто ж с артефактами разговаривает-то?
   Я действительно знал куда направить свои стопы. Гостиниц как таковых в городах драконов не водилось, зачем они если к нам никто кроме других драконов не заглядывает? Зато всякому дракону положены были гостевые апартаменты при здании городского совета. Которые большей частью пустовали, ибо чаще всего мы останавливались у знакомых или родственников. Дома у нас были просторные, поэтому опасность стеснить гостепреимных хозяев была минимальна, у моей семьи, например, отдельный гостевой флигель был выстроен, который в основном пустовал. Я тоже планировал первым делом навестить давнего поклонника своей тётушки и по совместительству хорошего друга моих родителей.
   Грестн, как я и ожидал, мне обрадовался. Какое-никакое, а развлечение - визит молодого дракона. Можно меня жизни поучить, заодно новости наши семейные узнать.
   - Кристн, мальчик мой, рад тебя видеть. Какими судьбами? Неужели твоя тётя наконец осознала, что потеряла в моем лице любовь всей своей жизни и отправила тебя прощупать почву на предмет воссоединения?
  - Ну что Вы! Альмис, знаете ли не из тех кто щупает. Если ей что-то нужно, она твердо и решительно берет это что-то в свои лапы. И попробуй это что-то посопротивляться, очень не поздоровится этому что-то. Прям очень.
  - Хорошо сказано - засмеялся огромный черный дракон с глазами необыкновенно глубокого изумрудного цвета. Черные драконы они потому черными и зовутся, что цвет чешуи у них темнее чем самая темная южная ночь. А вот цвет глаз у них разный, их обычно люди только по цвету глаз и могут различить. Мы же для людей все на одно лицо в драконьем облике, то есть на одну морду. Для самих драконов конечно отличия очевидны.
  - Ну как там, поживает старушка? По прежнему держит всех мужчин в радиусе сотни шагов во влюбленном в себя состоянии?
  - Насчет старушки, этот ты зря. Я, пожалуй, сделаю вид, что этого не слышал. Я ж тебе не враг какой. Что касается ста шагов, ты отстал от жизни. Радиус поражения у тёти давно несколько тысяч шагов, так что влюбленные штабелями лежат на подступах к Лдонграиру, затрудняя проезд к городу. Городские власти собирают их иногда, пока окончательно не замерзли.
  - Да, Альмис это страшная разрушительная сила. Хорошо, что собирают несчастных, - подхватил шутку мой собеседник.
   Грестн был одним из любимых друзей моего отца. Несмотря на более чем тысячелетний возраст, он оставался легким в общении и всегда относился ко мне как взрослому. Даже когда я еще не обрел вторую ипостась. Такое поведение мне конечно льстило, потому симпатия зародившаяся с самого детства обещала со временем перерасти в настоящую дружбу. Насколько в принципе бывает дружба между драконами. Мы с юности учимся легко относится к окружающем миру. Я уже говорил, скука самый страшный враг дракона, потому слово 'скучать' изначально отсутствует в нашем лексиконе. И я сейчас не только о понятии скучать в смысле 'нечем заняться', мы не умеет скучать даже по тем кто входит в наш ближайший круг. Даже самых родных людей и нелюдей мы оставляем без сожалений. Достаточно знать, что они где-то есть и им хорошо. Исключение лишь пары встретившие истинную любовь, как мои родители, например. Таки пары избегают разлук. В остальном же: встретились - хорошо, порадовались друг другу. Разошлись пути-дороги - тоже отлично, когда-нибуть встретимся вновь. Потому значение слова 'друг' для дракона иное чем, скажем, для людей. Друг это тот с кем тебе интересно и комфортно, но при этом вы можете не видеться тысячелетиями даже не заметив этого. А если жизнь столкнет вам вновь, то можно все начать с того момента как расстались. Наверное в глазах других рас мы не зря выглядим лишенными эмоций, хладнокровными рептилиями. Ну такие уж мы есть. Странно было бы рвать свое сердце на кусочки понимая, что впереди у любого из нас целая вечность. А это, скажем так: большой промежуток времени, мало ли что может произойти.
   Мы коротали вечер за разговорами у большого уютного камина. Черные Драконы - огненные существа, в их жилах кровь течет пополам с огнем. Мне бы и в голову не пришло разводить костер на Южном Материке с его температурным режимом, кроме как для разогрева пищи. Но Черным огонь необходим как воздух, он питает их силы, дарит им ощущение покоя и счастья. Потому и город их расположен недалеко от горной гряды, основную часть которой составляют как потухшие так и действующие вулканы. В основном там живут джины, но три самых крупных вулкана вотчина черных драконов. Там они отдыхают, купаясь в огне, такой вот популярный курорт, эксклюзивный, чисто для драконьего пользования.
   За бокалом вина, я не только поведал Грестну последние семейные сплетни, но и рассказал о своих приключениях изрядно его повеселив и слегка озадачив.
  - Странная история, мальчик мой, очень странная. Вообще порталы очень специфическая область магии, требующая немало знаний и талантов. Учиться этому искусству нужно долго и упорно. Мастеров-портальщиков в Акварельном Мире не так много. Джины обладают врожденной портальной магией, но там совершенно иной принцип, присущий лишь им. Межмировые порталы и вовсе прерогатива лишь драконов.
   Я задумался. Действительно, открыть портал по силу лишь очень сильному магу. Более того обычно это возможно лишь при наличии конкретных координат. В крупных городах существуют стационарные переходы, которыми за плату воспользоваться может каждый. Поддерживают их специально обученные маги. Открыть портал без координат, такое и вовсе подвластно только магистрам самого высшего уровня, таких в Акварельном Мире по пальцам можно пересчитать.
   Джины это отдельная история. Их принцип перемещений лишь условно можно назвать портальным. Если обычный маг, открывая портал, изменяет пространство, то джин меняет самого себя, каждый раз рассыпаясь на атомы и заново воссоздавая свое собственное тело в точке выхода. Потому они никого своими порталами провести не в состоянии. Исключительно для личного пользования данная магия у джинов.
   То есть если мой неизвестный недруг какие-никакие переходы создавать умеет, то это означает как минимум, что он портальную магию изучал и вряд ли дома на печке. Надо обратиться к руководителям всех магических академий. Возможно у кого-то из них есть идеи касательно личности хулигана. В помощи мне не откажут, во-первых, драконам вообще не отказывают, во-вторых, во главе академий стоят реально умные и грамотные маги, иначе нельзя, потому они без лишних объяснений поймут насколько опасны такие заигрывания с пространством.
  - Грестн, как обычно, приятно иметь с тобой дело. Ты подкинул мне свежие идеи по розыску шутника.
  - Удачи, Крист, надеюсь ты его найдешь. Неприятная история в целом и в общем. Особенно твоя мысль насчет драконьей крови. Поговорю завтра со своими. Возможно имеет смысл облететь Южный Материк. Посмотреть что делается.
  - Определенно имеет. Мои после первой встречи с неведомым такими облетами занимаются регулярно. Надо, пожалуй, сообщить и остальным драконам. Попрошу отца связаться с Драконами Дождя. На материк Весны я сам планирую заявиться, буквально через неделю. У Владыки Светлого леса небольшой междусобойчик намечается -совершеннолетие первого наследника. Я обещал тёте присутствовать.
  - И помочь ей хорошенько испортить мероприятие? - захохотал Грестн, - представляю всеобщее веселье в представлении Альмис. С удовольствием понаблюдал бы, но с расстояния шагов этак в тысячу. Не меньше. Никак не меньше.
   Я улыбнулся, вечер был очень приятный.
  
  <Глава 17>
  
  В которой я обзавожусь новым, на этот раз чрезвычайно приятным, знакомством
  
   Наконец-то я выспался в свое удовольствие. Никаких тебе ледяных принцесс с утра пораньше, ни каких тебе похищений драконьего имущества, даже ни один сомнительный портальчик прямо из кровати в никуда не открылся.
   Завтракал я в компании Грестна, наслаждаясь свежайшими булочками с фантастическим вареньем из моровой ягоды. Несмотря на непритязательное название, вкус у деликатеса был отменный. Правильно собирать и готовить моровую ягоду способны только урхи и дриады, ибо неправильное выбранное время для сбора приводит к неизбежной порче продукта. Да не просто порче, там история повеселее. Могу рассказать если интересно. Собираешь себе ягоды, красивые такие, спелые, оранжевые. Растут они на болотах, в глубине леса, места труднодоступные, но ради данного продукта можно и постараться. И вот приносишь ягоды домой, все вроде хорошо. А стоит начать варить варенье, как опаньки! Ягоды взрываются словно маленькие золотые бомбы, разбрызгивая вокруг капли едкого сока, насквозь прожигающего любой материал от ткани до каленого железа. Подумаешь решил вареньице сварить, ну и заодно дом собственный превратил в сито. Да, в пищу принимать такое варенье тоже не рекомендую, желудок он знаете ли на поверку даже менее прочен чем стены дома. В общем ничего хорошего от такой готовки ожидать не приходится, конечно если занимается этим неопытный человек. А вот если ягоды собраны в нужное время, приготовлены правильно, то в итоге получается продукт необыкновенного вкуса и качества. Крайне полезный даже для драконов. Отведав такого варенья заряжаешься энергией, магическая сила и та возрастает и вообще сразу после потребления начинаешь любить мир с удвоенной интенсивностью. Вот только нужное время для сбора ягод верно никто кроме дриад и урхов выбрать никто не в состоянии. А они продукт хоть и производят, массовые поставки отвергают. В основном для себя придерживают. Потому стоит такое варенье немало, да и достать его непросто. Так что раз уж представился случай, я налегал на лакомство не стесняясь.
   Завтрак в компании полезной вкуснятины и интересного собеседника это прекрасное начало дня. Не знаю даже какая из составляющих важнее...
  - Дядя, это я! Хорошее у тебя начало дня, не так ли? - прозвучал звонкий необыкновенно мелодичный голос, будто отвечающий на мой незаданный вопрос, а затем, словно маленький неудержимый вихрь, в комнату ворвалась его обладательница. Девчонка на вид лет шестнадцати, что в случае драконов означает возраст от тех самых шестнадцати до бесконечности. Помните? Мы выглядим соответственно внутренней сущности. Потому девчонка. Совершенно точно девчонка. Хотя моя тетя несколько сотен лет отроду тоже была девчонкой. Впрочем, заглянув в изумительные золотые глаза посетительницы, верхнюю границу диапазона я снизил до ста семи лет. Второго совершеннолетия она еще не достигла, это сразу видно. Зато первое уже перешагнула, так что нижнюю границу диапазона я смело поднял до двадцати одного года.
   Итак, девчонка в возрасте от двадцати одного до ста семи лет нарушила наш утренний покой, принеся с собой предчувствие радости, солнца и весны. Необыкновенная представительница племени Черных Драконов. Казалось она ни минуту не может простоять на месте. Непрерывное движение, составляло саму ее суть. Позитивная энергия била ключом, распространяя вокруг обладательницы волны счастья и хорошего настроения. Невозможно было не улыбнуться в ответ, невозможно было не утонуть в невероятных золотых глазах. Там, в этих омутах движение тоже не прекращалось, казалось в глазах драконицы клубились вихри золотого тумана. Красивое сочетание должно быть - черный дракон с золотыми глазами.
  - Привет! - поздоровалась гостья. - Дядя у тебя посетитель? В кои то веки, новое лицо в нашем драконьем болоте. Я Эльха. Приятно познакомиться.
  - Девочка моя, это Кристн, сын моего старинного друга. Из Снежных Драконов. Приехал только вчера. Ну неужели ты думаешь я бы скрыл своего гостя от тебя? От самой любопытной, ой прости, проницательной представительницы юного поколения Черных Драконов? Собственно, я как раз намеривался позвать тебя с тем чтобы ты показала нашему гостю город. Он здесь конечно бывал, но лет восемьдесят назад, так что не имел счастья познакомиться с тобой. Как и осмотреть все архитектурные достопримечательности, которые его наверняка совершенно не интересуют. В отличие от тебя. Ты прелесть и интересуешь всех! Кристн, это моя племянница, существо своенравное, мало управляемое, но исключительно милое. Впрочем, сам увидишь. Уверен, что даже оценишь.
   Грестн был прав. Я и впрямь получил колоссальное удовольствие от знакомства и общения с Эльхой. Если такие дивные собеседники с которыми и помолчать и поболтать одинаково приятно. С первой минуты с ними удивительно легко и ненапряжно. Правильно. Так как надо.
   Мы гуляли по Молигризу, ненавязчиво делясь друг с другом фактами нашей биографии. Я словно бы знал ее всю жизнь. Забавно мы должно быть смотрелись вместе. Я спокойный, сдержанный и даже холодный Снежный Дракон, с абсолютно белыми волосами заплетенными в длинную косу и Эльха сама суть которой как Черного Дракона - огонь, не минуты в покое. Подвижная словно капелька ртути, при этом никакой навязчивой суетливости, несмотря на быстроту все ее движения были полны какой-то невероятной грации, короткие кудряшки иссиня-черного цвета метались из стороны в сторону и словно бы жили своей собственной жизнью не подчиняясь хозяйке.
   Наверно мне просто в глубине души всегда не хватало возможности пообщаться со сверстниками своего племени. Кругом были в основном драконы умудренные опытом, что полезно, но не всегда приятно, а мне ведь нет еще и ста семи. Словно услышав мои мысли Эльха спросила:
  - А столько тебе еще до второго совершеннолетия осталось?
  - Чуть меньше года, - ответил я удивляясь насколько синхронно мы думаем.
  - Везуха! Мне еще целых семнадцать лет ждать! Вот ужас, что такое! Так хочется наконец стать взрослой.
  - Ну так ты уже взрослая, только что между мирами путешествовать пока не можешь.
  - Ты это папе моему скажи. Он то абсолютно уверен, что я младенец неразумный в мои почти девяносто. Нет, ну ты представляешь у некоторых уже внуки в таком возрасте, а я под тотальным контролем, где справедливость?!
  - Это у кого это внуки-то в девяносто?
  - Ну у людей. Я наверно все еще мыслю другими категориями, сказывается мое детство проведенное вдали от драконов, - моя спутница замолкла и погрузилась на некоторое время в свои мысли. Спрашивать не стал. У каждого своя история, если захочет то расскажет, хотя понятно, что не станет сразу все о себе первому встречному выкладывать.
  - Понимаешь, я конечно отца люблю, а вот контроль нет. Прикинь, я когда первый раз в столицу Южного Материка одна отправилась, он умудрился красться за мной, прячась за барханами и наблюдая, чтобы никто деточку не обидел, прям как заботливая бабушка. При этом был совершенно уверен, что я ничего не замечаю. А мне между прочим уже пятьдесят лет было. Пятьдесят! Сначала хотела тогда скандал устроить, а потом плюнула. Не переделаешь его. С тех пор постепенно пытаюсь его приучить к той мысли, что дочь не младенец беспомощный, а дракон между прочим, в полном расцвете лет и сил. Можно подумать, мне какая-то опасность угрожает. В Акварельном Мире! Дракону! Ну прям смешно.
  - Да родители они такие родители. Приходится их воспитывать, хоть и не просто это - не мог ни улыбнуться я.
  - Я вот думаю может мне в какую академию магии поступить? Просто так ради прикола. Под личиной конечно.
  - Ну в общем идея здравая, я сам когда-то подумывал.
  - Давай вместе? Впрочем, о чем я? Ты скоро обретешь полную силу и исчезнешь на годы. Столько всего интересного во Вселенной! А мне еще целых семнадцать лет ждать!
   Я не стал уверять свою собеседницу, что отложу все дела ради учебы вместе с ней, во-первых, это была неправда, она бы ни за что не поверила, а во-вторых, посчитала бы меня полным идиотом. Каждый дракон мечтает о втором совершеннолетии, об обретении власти над пространством и временем. Каждый дракон немедленно после исполнения заветных ста семи лет отправляется в свое первое самостоятельное путешествие по другим мирам. Некоторые вскоре возвращаются, ограничиваясь в дальнейшем вылазками за пределы Акварельного мира лишь время от времени. Некоторые застревают в других мирах надолго, знаю драконов которые проживали не одну человеческую жизнь в самых различных уголках Вселенной, притворяясь местными жителями, некоторые так и мотаются из мира в мир тысячалетиями, а есть такие кто селится в понравившемся местечке навсегда. В общем вариантов масса, но с полной увенностью можно сказать, что все драконы в свое первое путешествие отправляются не задерживаясь. Наша природа такова, что свобода для нас фактически самоцель, а путешествие это одно из ярких проявлений свободы. И я улечу через несколько месяцев, как и положено дракону, и Эльха улетит когда придет ее время. Однажды мы наверняка встретимся и может даже попутешествуем вместе, но ее время еще не пришло, а мое близко.
  - Обещаю, подготовить для тебя список самых интересных миров. Так что когда придет время, будешь точно знать с чего начать, - решил подбодрить я свою новую знакомую, - и поскольку я истинный зануда, список будет качественный, подробный, а не какой-то дешевый туристический справочник для драконов.
  - Ловлю на слове!
   Нагулявшись вдоволь, мы уселись под полосатыми зонтами небольшого кафе на главной площади. Я наслаждался лимонадом со льдом, Эльха огнесоком. Это любимый напиток Черных Драконов. Довольно вкусный, несмотря на угрожающее название и вид: тонкие лепестки разноцветного пламени то и дело вспыхивали над стаканом из огнеупорного стекла. Я, как Снежный Дракон, не представляю как можно пить огнесок в такую жару, хотя зимой с удовольствием его употребляю. Ну да, для Эльхи слово 'жара' имеет такое же абстрактное понятие, как для меня 'холод'.
   Я успел поведать историю моей встречи с Дельгом, пообещав подружке в подарок немного черной чешуи. Я, вообще-то, уже отдал ее Грестну, но уверен он не против будет поделиться. Конечно дело не в чешуе, главное Эльха хохотала как сумасшедшая, ну правда смешная же история. Думаю станет хитом в драконьем обществе.
  - Вот мне крайне интересно кто Вы такой, молодой человек? И что Вы делаете здесь с моей дочерью? - раздался недовольный голос у меня за спиной. Не успел я представиться сердитому представителю племени Черных Драконов, как в разговор вмешалась, грозная Эльха, не то что бы встав на мою защиту, а скорее отстаивая собственное право на свободу.
  - Папа, ты опять? Вот мне лично тоже крайне интересно, - передразнила она собственного родителя, - с чего это ты решил, что невежливость тебя красит? Также видится мне, ты похоже позабыл о том, что дочь у тебя дракон, да и ты вроде тоже, не? С каких это пор дракон пытается ограничить свободу другого дракона? Совершеннолетнего дракона замечу, папочка, совершеннолетнего.
  - Вообще-то только частично совершеннолетнего, - не сдавался отец Эльхи, хотя упоминание слова свобода, явно подействовало.
  - Давай-ка, попробуем сначала - не унималась Эльха, - начни так: 'Добрый день! А не представишь, ли ты мне доченька, своего друга?' Ну давай! Попытайся! Наверняка если постараться ты сможешь вести диалог как разумный дракон, а не как помешанный на контроле родитель. Ладно не буду требовать от тебя слишком многого. Это Кристн, папа. Он из Снежных Драконов, гостит у дяди Грестна. Я показываю ему город.
  - Прошу прощения, - дракон все еще смотрел на меня с подозрением, видимо ожидая что я в любой момент могу вскочить, запихнуть в большой мешок его дочь и испариться. -- Не хотел быть невежливым. Я Рмеуль, как Вы уже поняли, отец Эльхи.
  - Приятно познакомиться.
  - А уж мне как приятно, - продолжала дразнить озабоченного радителя драконица, - оказывается я могу показать родного отца в обществе не рискуя, что он прослывет сумасшедшим, кидающихся на незнакомых людей.
  - Эльха!
  - Что, Эльха? Я уже девяносто лет как Эльха, девяносто, папа! Достаточно преклонный возраст, чтобы позволить себе выпить немного горячительных или прохладительных напитков в компании другого дракона, безалкогольных замечу, хотя и алкогольные мне давным-давно дозволены, не опасаясь при этом, что он, дракон, то есть, откусит мне голову. Она, эта голова, другому дракону нафиг не сдалась! Не говоря уж о том, что вроде я умею за себя постоять.
  - Ладно, ладно, признаю, я перегнул палку.
  - Но не обещаешь исправиться? Нет, папа ты меня доведешь! Я тебе точно говорю: сбегу я с первым попавшимся проходимцем. Просто не вижу других мер эффективно способствующих твоему воспитанию.
  - Я, кстати, могу порекомендовать проходимца - вмешался я, пытаясь разрядить обстановку - ну, то есть если я в качестве проходимца недостаточно проходимистый, то я знаю одного. Дельгом зовут
  - Отличная идея. Я прям жажду познакомиться с этим достойным человеком. Как минимум моя жизнь перестанет быть скучной.
  - Заиграет новыми красками - уверил её я, - Акварельный Мир уж точно содрогнется.
  - Ладно, я все понял, - не выдержал отец Эльхи. - уже испарился, на ужин тебя все же жду, вместе с твоим новым другом Кристном. Проходимца не бери, иначе за себя не ручаюсь.
  - Папуль, а налицо то явный прогресс. Можешь же, когда захочешь! И что следить за мной не станешь? Подкрадываться, прячась за валунами?
  - Я между прочим уже давно эту порочную практику прекратил, лет тридцать назад как, - смущенно сказал дракон и попрощавшись покинул нашу небольшую компанию.
  -Нет, ну ты видел, а? - возмутилась Эльха, - с каким материалом приходится работать? Это не отец, это яжежмать какая-то! Ни минуты покоя.
   Несмотря на притворное возмущение, было заметно, как много значит отец для Эльхи. Впрочем, в этом я и не сомневался. Мы, драконы, к семье привязаны, насколько вообще в нашем случае возможна привязанность как таковая.
  
  <Глава 18>
  
  В которой есть немного криминала и один поцелуй, в качестве компенсации
  
   Время в городе Черных Драконов летело незаметно. Мы с Эльхой много гуляли, осмотрев каждый закоулок достойный и недостойный нашего внимания. Причем не только в самом городе, но в его окрестностях.
   Казалось бы что там за окрестности? Пустыня она и есть пустыня, но рядом с Эльхой прогулки превращались в настоящее приключение. Очень она мне тетю Альмис напоминала. Через пару дней после моего приезда, мы отправились на предмет: 'осмотреть окрестные вулканы'. На самом деле у Эльхи были в голове далеко идущие планы, тщательно продуманные, с моим участием. Джины существа как известно зловредные и жадные. Хотя я лично с ними до сих пор знаком не был. Место их обитания Южный Материк. Путешествуют они не охотно, поскольку купание в вулкане для них неотъемлемая часть комфортного существования, хотя благодаря врожденной способности к пространственным перемещениям, они частенько появляются в различных уголках Акварельного Мира, но с краткосрочным визитом, стараясь надолго от любимых вулканов не удаляться.
   Здесь на Южном Материке расположена огромная горная гряда, причем большая часть вулканов действующие. Те что поближе к Молигризу зарезервированы за Черными Драконами, остальные - вотчина джинов.
  Осмотрев драконьи вулканы, я вежливо отказался поучаствовать в огненных банных процедурах. Нет, конечно я могу запросто искупаться в огне, как и любой дракон, просто в отличие от Эльхи удовольствия мне это не доставит. Тогда к чему тогда все это затевать?
  - Самое время посетить джинов с незапланированным визитом, - сообщила мне драконица, после того как вынырнула из жерла самого большого вулкана и обратилась в человека. Кстати, как я и ожидал, в драконьем облике Эльха оказалась удивительно красива. Не черная, а скорее темно-антрацитовая шкура, была словно матовый бархат на вид. В сочетании с золотистыми глазами, и легким оттенком, или даже легким намеком на тот же золотистый цвет на гребне, этот неяркий глубокий темно-серый, почти черный цвет, смотрелся угрожающе прекрасным.
  - План такой: - продолжала моя новая подруга, откусывая здоровенный кусок от бутерброда который сама же и приготовила, захватив с собой поскольку на природе драконий аппетит нам обеспечен - летим поближе к джинному местожительству, потом оборачиваемся, аккуратно подкрадываемся. Очень аккуратно. Они джины знаешь какие?! Засекают на раз, даже если ты под покровом тишины. У них зрение острее чем у горного орла. Слух так себе.
  - Ну это вообще не проблема теоретически, - сказал я, - вопрос в том зачем нам к ним в принципе подкрадываться?
  - Надо стащить у них артефакт один, - невозмутимо пояснила Эльха, - давно пытаюсь, но одной несподручно. Ты мне поможешь.
   Судя по всему в том, что помогу у нее сомнений не было. Мало кто мог отказать этой драконнице, убойное обаяние. Тем не менее хотелось бы прояснить причины столь криминальных наклонностей. Не ожидал от нее как-то.
  - Что за артефакт? - задал я первый из возникших в моей голове вопросов.
  - Древний. Нужный. Именно мне нужный. Ну собственно - драконница внезапно смутилась, ранее я за ней таких глупостей не замечал, но потом тряхнув кудряшками призналась - для роста волос.
   Хмм, я бы несколько ошарашен. Нет, ну я в курсе, что женщины к своей внешности крайне трепетно относятся, но на мой взгляд с прической у Эльхи все было в порядке. Огромная копна чуть вьющихся волос до плеч. Видя мое недоумение, подруга, сжалившись, пояснила:
  - Ну ты же знаешь, что после вылета мы выглядим в соответствии со своей внутренней сущностью? Акварельный Мир почему-то решил, что у моей сущности волосы короткие. Ну, как сейчас, - она снова тряхнула иссиня-черными кудрями, - а я нормальные хочу! Длинные! Чтобы прически там всякие делать. Вот как у тебя!
  - Не такие уж и короткие у тебя волосы, -утешил ее я, - я вот наоборот предпочел бы свои обрезать, мороки с ними. Но поскольку после каждого превращения все возвращается на круги своя, забил.
  - Вот именно что возвращается! - возмутилась Эльха. - я конечно могу вновь отрастить магией, но для этого требуется несколько дней. А артефакт этот отращивает мгновенно. Прикинь как круто? Обратился, а волосы автоматом сразу отрасли если артефакт на тебе!
   Не то чтобы я разделял ее понятия о крутости, но спорить благоразумно не стал, что я самоубийца какой? Спорить с женщиной о чем-либо касательно ее внешности? Хотя вопросы все еще были. Мне вообще малопонятно кому в голову пришло такой артефакт создавать. Ну ладно амулет. Но артефакт?! Это ж какая прорва энергии вбухана, не говоря уж о времени. Разница между амулетом и артефактом существенная. Ну примерно как между картиной великого художника и первым рисунком трехлетнего ребенка. Амулеты, в основном одноразовые, но иногда на несколько зарядов или просто действующие ограниченный промежуток времени, изготавливали и продавали дипломированные маги. В зависимости от таланта, умения и сложности работы, стоили они от нескольких серебряных до сотен золотых. Те же маги зарабатывали и на подзарядке амулетов. Довольно прибыльный бизнес кстати, поэтому желающих поступить на факультет артефакторики всегда было немало. Другое дело, что принимали лишь лучших. В этом деле без таланта никак. Кстати хоть факультет и назывался артефакторики, но изготавливать там учили именно амулеты. Артефакты же изучались чисто теоретически, потому как тут не просто талант надо иметь, а как минимум быть гением, ну или драконом.
   Настоящие артефакты существовали в единичном экземпляре, в основном речь идет о по-настоящему могущественных и древних вещах. В современном мире артефакторы способны изготавливать лишь Снежные и Черные Драконы, ну еще буквально пару Магистров теоретически могли бы, практически даже не пытаются. Слишком много сил и времени этот процесс занимает. Даже среди драконов и то мало кто этим всерьез занимается. От отца я знаю, что есть несколько магов из других рас которые работают в этом направлении, но успехи минимальны. Если даже у моего родителя, который по праву является одним из лучших артефакторов среди драконов, на создание одного изделия уходят десятки, а то и сотни лет, то как вы понимаете выброс значительного количества артефактов на рынок Акварельного Мира в ближайшее время нам не грозит. Зато настоящий артефакт вещь необыкновенной силы, подзарядка ему не требуется, в руках даже слабого мага он может работать бесконечно.
   Не стал спрашивать откуда артефакт у джина, если и находят в наше время, что из древних изделий подобного плана, так именно на Черной Гряде. И естественно не стал сомневаться в существовании предмета кражи, уж кто-кто, а любой Черный Дракон артефакт определит на раз, и никогда с амулетом не спутает.
  - А законным способом артефакт получить нельзя? Просто так, на всякий случай уточняю. Мало ли тебе вдруг такая мысль в голову не пришла. Купить скажем?
  - Ха, думаешь я не пыталась? Этот гад Лаурзыгиль, джина так зовут у которого артефакт, ни в какую продавать не соглашается. Ну вот скажи зачем ему артефакт роста волос? Ежели он все равно лысый!?
  - Может не потерял надежды? Отрастить хоть что-нибуть?
  - Хвост он себе скорее отрастит! Волосы у джинов на голове не растут. Тут никакой артефакт не поможет. Природа у них такая. Просто этот мерзавец вредничает. Знаешь что он у меня за артефакт потребовал? Поцелуй!
  - Вот ведь подлец, -- на всякий случай возмутился я - хотя джина где-то даже понимал.
  - Вот именно! Вот ты хоть раз джина целовал?
  - Не довелось вроде. Вот точно не припомню подобного факта в своей биографии. С другой стороны я еще так молод. Может у меня все еще впереди?
  - Они же противные, склизкие как лягушки, только горячие У них кожа покрыта специальной огнеупорной смазкой, потому и в вулканах могут жить, огонь им не страшен.
   Горячая лягушка меня добила, пожалуй и впрямь на моем пути встретилась мировая несправедливость, и я должен немедленно приступить к ее устранению. Это именно то, что требует от меня кодекс чести и даже само Мирозданье - немедленно умыкнуть артефакт у джина! Никаких сомнений!
  - Я готов! - тут же сообщил о своем решении я, хотя Эльха скорее всего и не сомневалась в моем участии. Точно вылитая тетушка Альмис. Все наказания в детстве я получал тогда, когда велся на авантюры, придуманные родственницей которая по идее должна была заниматься моим воспитанием. И ведь ничему меня жизнь не научила. Женщины по-прежнему вьют их меня веревки. - Так какой говоришь у нас план?
  - Подкрадываемся тихонько. Потом ты, набросив иллюзию драконницы, идешь к Лаурзыгилю и целуешь его! Я в это время проберусь потихоньку и выкраду амулет, я знаю где он его прячет.
   Похоже опыт целования мной джинов уже не за горами. Точнее именно за горами, но в буквальном смысле слова. За теми горами, где джины обитают.
  - Стоп, на поцелуи я не подписывался, - я предпринял робкую попытку сопротивления, заранее понимая, что шансов у меня ноль, - сама говоришь джины противные, как лягушка жареная.
  - Не жареная, а горячая!
  - Это конечно меняет дело, но не сильно. Я категорически отказываюсь целовать незнакомого джина! А вдруг он невинная дева и мне потом придется на нем жениться? Лягушек если что тоже отказываюсь целовать! Они не в моем вкусе.
  - С ума сошел? Он же джин! Они бабники еще те. Он с невинностью расстался несколько веков назад.
  - Тем более! Он слишком опытен для меня! Я стесняюсь!
  - Ну Кристн, хватит ржать. Ну правда очень надо...
  - Ну так я же не отказываюсь помочь. Просто необходима корректировка плана. Тебе повезло, криминальные способности тетушка развивала во мне с пленок. Я даже Свое пламя получил, соответсвующее этим способностям.
   Эльха удивленно глянула на меня. Ну да, тот факт, что я прозрачный ей уже был известен. И даже ее не удивил. Ну прозрачный и прозрачный, подумаешь великое дело! Каждый имеет право на прозрачность. В свободном мире живем. А вот свойства моего пламени ей конечно были неизвестны. Это вообще личный вопрос. Ну да Эльхе я могу довериться.
  - Свойство моего пламени делать невидимым что угодно: от маленьких предметов до больших драконов. Так что грабеж будет происходить в комфортных условиях. Без ненужных лобызаний.
   Сказано-сделано!
   Подлетев на достаточно близкое расстояние к гряде черных гор, мы обернулись, все же кражу удобнее совершать в человеческом облике, дома все же у джинов стандартных размеров и драконья туша целиком туда не поместится, не говоря уж о двух драконьих тушах, пытающихся совершить маленькую невинную кражу. Итак, обратившись людьми мы прикрылись невидимостью и направились прямиком на дело. И все бы прошло абсолютно гладко, тем более, что джин преспокойно почивал в собственной комфортабельной пещере на склоне одного из вулканов, но что-то пошло не так. Я даже знаю что! Во всем виноваты проклятые тумбочки. Ну согласитесь, что ударившись нежным мизинчиком об эту треклятую деревяшку, просто невозможно удержать в себе несколько не принятых в приличном обществе слов? Я даже Эльху не виню. Ну разве, что можно было ругаться чуть потише, ну или хотя бы отключить ультразвук. В общем она взвизгнула. Мой лексикон пополнился парочкой новых ругательств. 'Ничего себе она дает - мелькнуло у меня в голове, - надо запомнить. Такого даже тетя не знает!' Джин, подлец такой, проснулся. Ну совершенно не вовремя, потому пришлось импровизировать. Для отвлечения внимания, я снял невидимость с себя, одновременно таки налагая иллюзию, как мне думалось юной красотки, шагнул к джину, страстно промурлыкав:
  - Дорогуша, как насчет нежного, но страстного поцелуя?
   Боюсь этот день бедняга не забудет никогда. Не успев ответить на мое привлекательное предложение, он заметил как ящик комода выдвигается самостоятельно, без применения посторонней силы. Ага, Эльха действует. Потом из ниоткуда раздался шепот: 'Он у меня, сваливаем!'
   На прощанье я все же шагнул к ошалевшему хозяину дома и запечатлел на его лбу смачный поцелуй. Прозвучало громкое 'чмок', не то чтобы я планировал это звуковое сопровождение, во всем виновата лысина и огнеупорная смазка. Ну вот, теперь сделка была окончательно закреплена. Все же не хорошо оставлять хозяина безделушки без оплаты. Вдруг пожалуется Старейшинам Черных Драконов? А так все честно, без обмана: просил за артефакт поцелуй дракона и получил. Место целования и пол дракона в условиях сделки точно не оговаривались, так что жаловаться не на что.
   vОтбежав на несколько сотен метром мы наконец свалились на песок дружно хохоча. Впрочем, Эльхе было смешнее чем мне, почему? Об этом я узнал спустя минуту, когда подруга сотворила перед моим носом магическое зеркало.
   Мдаа.... Какая у меня буйная фантазия однако. Иллюзия была на месте. По плану я должен был выглядеть как юная трепетная дева, но опять что-то пошло не так. Видимо в момент наложения иллюзии в голове моей прочно сидел образ горячей лягушки, потому сотворенная мной дева была юная, трепетная и зелёная. Трепетная кстати в прямом смысле этого слова, кожа моя напоминала мятное желе, и слегка колыхалась при малейшем движении. В наличии также были огромные губищи ярко-красного цвета и выпученные жабьи глаза. Ох, боюсь после моего поцелуя джину придется обратиться к целителям за успокоительными каплями, а то и пройти длительный реабилитационный курс на предмет поправки пошатнувшейся психики. Хорошо, что джины лысые, хотя бы мгновенная седина ему не грозит.
   Кстати джин после трех дней непрерывного запоя, дорого ему далась встреча с прекрасным, то есть со мной, приперся таки жаловаться на Эльху. Безрезультатно. Я, лично, подтвердил факт справедливой оплаты за артефакт. Поцелуй дракона в количестве одна штука, джином был получен.
   Какие претензии? Дракон не нравится? Это ты на что, лысая морда, намекаешь? Я для тебя недостаточно хорош?
   Джин, мгновенно переобулся в воздухе и начал уверять меня, что красавец я конечно писанный, а если ему, что со сна и привидилось, так он сам виноват.
   Сжалившись над бедолагой отец Эльхи выплатил ему компенсацию в денежном эквиваленте и джин отбыл, как мне думается на другой континент, проходить срочный курс лечения сексуальных расстройств. Денег ему теперь на всю жизнь хватит. Кто сказал, что джины не любят путешествия? Это только те джины, которых я еще не целовал не любят! Лаурзыгиля мы от домоседства вылечили, ну по крайне мере до тех пор пока поблизости обитает Эльха, он точно домой не вернется.
   Моя подруга осталась полностью более чем довольна проведенной нами операцией.
  - Как думаешь, путешествие пойдет ему на пользу?
  - Уж наверняка! Надеюсь он не станет избегать посещения Снежного Материка, только из-за знакомства со мной. Место это отличное, несмотря на низкие температуры. Народ добрый, гостеприимный.
  - Ну да, может встретит свою любовь и перестанет к малознакомым драконницам с поцелуями приставать.
  - Уж можешь быть уверена, что с близкими контактами сексуального порядка он надолго завязал. Хотя зря, мог бы и впрямь принести немного свежести и новизны в Акварельный Мир, родив какое-нибуть чудо.
  - Смотрю ты специалист по вопросам чудикорождения.
  - Не, ну сама подумай, гномы и люди вряд ли с джином в союз вступят. Остаются только йетти. А кто может от союза джина и йетти родится? Только чудо чудное. Что по своему прекрасно. Люблю неожиданные решения и нестандартных существ.
  
  <Глава 19>
  
  В которой мы на самом деле вплотную занялись вопросами размножения.
  
   Дни мелькали словно сумасшедшие, я совсем освоился в Молигризе. Со мной приветливо здоровались завсегдатели лучшего ресторана, меня приглашали на бокал вина Старейшины города, я исходил вдоль и поперек все самые укромные уголки города Черных Драконов, я даже посетил артефакторские мастерские некоторых местных специалистов. Отец не зря сюда на обучение ездил, мастера тут были высшего класса, пожалуй, надо будет и мне однажды тут подольше пожить, поучиться у здешних магов артефакторике. Но в основном я конечно проводил время с Эльхой, наверстывая годы лишенные общения и дружбы со сверстниками. Закаленный воспитанием тетушки, я пустился во все тяжкие и с готовностью принимал участие во всех авантюрах, будь то встреча заката на вершине самого большого вулкана в компании бутылки эльфийского вина, или набег на месторождение ложного серебра, разрабатываемого гномами, на предмет похищения особо ценного металла. Ложное серебро несмотря на название металл гораздо более ценный чем обычное серебро, поскольку на него легко ложатся любые заклятья, в том числе длительного действия. Потому и называется ложное, а вовсе не из-за того о чем вы подумали. Для изготовления артефактов в основном применяют именно этот металл. Да и амулеты из него получаются что надо. Запасы его ограниченны, потому стоит он дорого, и идет исключительно на магические безделушки.
   Серебро мы кстати успешно похитили, организовав лишь легкую панику и замешательство в рядах гномов, ну с невидимостью любые тайные операции проходят просто и безопасно. Даже целовать никого в этот раз не пришлось, и не скажу, что я сильно этим фактом был разочарован. Ну ее такую оплату к безумным Магистрам, лучше уж деньгами. Я конечно как честный дракон и гномам оставил в оплату несколько своих лучших камней, стоимостью даже больше чем украденный нами слиток, за что получил нагоняй от Эльхи. Оказалось эта шахта принадлежит ее отцу, гномы получают пятьдесят процентов за разработку, остальное направляется в город Черных Драконов, для работы местных артефакторов. Так что мой аттракцион неслыханной честности, был актом щедрым, но абсолютно бессмысленным. Впрочем, поскольку слиток в итоге Эльха заставила взять меня, то считаю все справедливо. Вопрос зачем в принципе грабить собственную шахту я не задавал. Итак, понятно: потому что весело!
   С Эльхой всегда было весело, никогда не знаешь что ей в голову придёт и на какую авантюру она тебя уговорит. Уговаривала она мастерски, не в чем ей отказать было нельзя.
   Мы как раз сидели в засаде, поджидая огненных элементалей, когда со мной связалась родная тетушка. Ну как в засаде, сидели мы в креслах, попивая горячий шоколад из термофляги, прикрывшись невидимостью естественно. Моя пламя, точнее его свойство делать невидимым все что душа пожелает, позволяло все шалости осуществлять с максимальным комфортом. Ценный мне достался дар, хоть и криминальный слегка. Впрочем, я в целом чрезвычайно уравновешенная личность, самостоятельно не слишком буяню, только в подходящей компании, а эту компанию еще поди найди.
   Элементалей на горизонте пока не наблюдалось, поэтому я сразу ответил за зов родственницы.
  - С добрым утром, дорогой племянничек. Не помешала?
  - Ну вообще я сейчас нахожусь на пороге сотворения очередной пакости, следуя твоим заветам, Альмис, но я тебе всегда рад. Привет!
  - Ну-ну, счастлива, что тебе весело, однако позволь напомнить, что празднование совершеннолетия наследника эльфов на котором ты обещал присутствовать уже через неделю, и хотелось бы чтобы ты появился не в последний момент.
   Через неделю? Не может быть! Неужели я уже почти месяц нахожусь в Молигриз? Ничего себе я загостился. Сам не заметил, как пришло время поторопиться с отъездом, более того про стандартное путешествие придется забыть, открою портал напрямую в Светлый Лес. Распрощавшись с тетей, предварительно уверив, что предстану перед ее светлыми очами не познее чем через пару тройку дней, я обернулся к Эльхе, собираясь поведать ей, что оказывается она обладает необыкновенным качеством что-то такое творить со временем, что даже здавомыслящие драконы вроде меня счет этому времени в ее обществе напрочь теряют, и возможно этот невероятный талант нужно направить на службу человечеству, правда пока сам не знаю каким образом.
   И тут наконец появились огненные элементали.
   Пару слов об элементалях в общем и данных конкретных в принципе. Элементали духи стихий: водные, воздушные, земляные и конечно огненные. У нас на севере они не водятся. Климат не тот, мерзнут. На Южном Материке обитают исключительно огненные, тоже в следствии погодных условий, остальным здесь жарковато. Водные, воздушные и земляные водятся на двух оставшихся материках, не могу сказать, что в изобилии, но время от времени встречаются. Существа эти относятся к частично разумным. Связной речью не обладают, мышление примитивное. В основном обитают вблизи крупных источников своей магии, водные около рек, воздушные в горах, и других местах, где ветра довольно сильны, земляные вообще везде, но предпочитают пещеры норам, а огненные опять же вблизи вулканов. Некоторые огненные с удовольствием селятся в домах людей, в очаге. Чаще всего у гномов ювелиров. Те знают какой-то секрет привлечения элементаля в дом, считается что этот дух приносит удачу в торговых делах. Для любого гнома это, как понимаете, более чем резонный аргумент заиметь такого помощника в доме. Кстати я достоверно знаю, что эти духи ювелирам действительно помогают, в прямом смысле слова. Они умеют поддерживать пламя нужной температуры и интенсивности, в ювелирном деле это огромное подспорье, кроме того обладая прекрасным вкусом, они указывают на изделия которые непременно станут пользоваться спросом, и напротив если украшение выходит не эстетичным, испортят непременно, не позволив ювелиру выпустить его в свободную продажу и, тем самым, уронить репутацию.
   Интересен тот факт, что размножаются элементали делением. Причем если для большинства живых существ процесс появления потомства на свет требует тихой и спокойной обстановки, в идеале конечно, элементали делятся только в условиях сильного стресса. Возможно срабатывает инстинкт - на пороге возможной гибели непременно оставить потомство, тем самым продлив род. Точно не знаю, но достоверным является тот факт, что поскольку Акварельный Мир место довольно безопасное, популяция их не особо растет, если не сказать что сокращается. Существа это очень редкие, я вот даже не встречал ни разу. Правда я не так много путешествовал раньше, да и не задавался такой задачей обязательно отыскать элементаля.
   Тут на горной гряде, по словам моей подруги, издревле поселился десяток другой особей, живут себе припеваючи. Огонь, единственное что необходимо им для комфортного существования, здесь представлен в достаточном количестве. Однако гномы сюда в попытках обрести домашнего элементаля периодически забредают, и иногда успешно. Поэтому популяция несколько подсократилась, и Эльха вознамерилась вплотную заняться вопросом воспроизводства духов огненной стихии, создав с моей помощью подходящие для этого условия.
  - Понимаешь, - пояснила мне Эльха несколько дней назад, - осталось всего одиннадцать штук. Я уже подумывала запретить гномам шляться где попало, объявив это место заповедным. Но ты же знаешь гномов? Все равно проберутся, если им что для дела надо, то никакие преграды им не страшны. К тому же они элементалей не обижают, напротив создают им наиболее комфортные условия для жизни, так что придраться не к чему. Это свободный мир и каждый имеет право сменить место жительство, в том числе и огненный дух. А потом я придумала: надо их просто разделить, элементалей этих. Маленькие элементальчики такие хорошенькие к тому же, как искорки, золотистые и тепленькие. Это они потом с возрастом краснеют, взрослые особи уже алые как огонь. Ну и горячие тоже. Сам знаешь они есть пламя. С малышами все по другому, однажды было несколько таких у нас, лет тридцать назад. Я каждый день к ним прилетала, поиграться. Такие смешные и милые. А теперь уже много лет новых деток не появляется. Разленились, какой тут стресс? С тех пор как драконы запретили джинам огненных элементалей ловить и в бутылки запечатывать, никакого адреналина. Тихая размеренная жизнь. Для огненных духов такое неприемлемо.
  - Не знал, что джины элементалей отлавливали.
  - Ну да, садисты они эти джины и мошенники. Они эти бутылочки продавали, как магический амулет. Мол, открыть надо в трудную минуту, и появится дух который выполнит три желания. Как ты понимаешь после вскрытия этой аморальной консервы, никакого духа не появлялось, появлялся элементаль, который желания исполнять не может, да и не хочет. А хочет улететь от спасителя как можно скорее и дальше, он спасителя от поработителя и отличить то не в состоянии. Так что, стоило простаку, купившему такую бутылочку, отвинтить пробку, как духа, точнее элементаля и след простыл. И ладно если дело происходило не в критический момент. А ведь были те что и впрямь нуждались в помощи, рассчитывая на духа из бутылки, а не на себя самого, что неправильно в корне, некоторые и погибали случалось из-за этого. Ну и по отношению к элементалям это варварство. Самих бы этих джинов кто попробовал в бутылку засунуть! В общем примерно двадцать пять лет назад Черные Драконы этот дурацкий бизнес прикрыли. Как ты понимаешь, джины даже возражать не пытались, слово дракона - закон. Но вот для элементалей вроде бы и хорошо это, но как оказалось и плохо одновременно. Размеренная жизнь привела к полному отсутствию желания размножаться. Вымрут боюсь, без поддержки. Они же хоть и бестелесные, все же выгорают иногда.
   Группа из давно ожидаемых нами ярко алых огоньков числом одиннадцать медленно парила надо барханами, двигаясь по направлению к самому огромному вулкану, на котором и притаились невидимые мы.
  - Низко летят, к дождю, - прошептал я просто для поддержания разговора.
  - Не, к размножению, - хихикнула Эльха, - не знают бедолаги своей судьбы, не ведают о скором приходе счастья.
  - Это да, если ты решила осчастливить несчастных потомством, у них просто нет выбора. Размножатся как миленькие!
  - А то, от меня еще никто неразмноженным не уходил. Ну или хотя бы не осчастливленным.
   Хорошо, что я большой и смелый дракон, любой бы на моем месте испугался бы как миленький, но я даже размножения не боюсь. Тем более что размножать все же будем элементалей. А если подумать об альтернативе, то осчастливливания Эльхой я уже не избежал. Ну да я не против, век бы таким счастливым ходил. Надо отдать ей должное я и впрямь отлично провел время в городе Черных Драконов именно благодаря встрече с такой неугомонной, но совершенно очаровательной драконницей. План наш был прост, незатейлив и слегка на грани, как впрочем все планы разработанные лично Эльхой. Необходимо было создать ситуацию имитирующую реальную опасность для огненных элементалей. А чего боится огонь? Конечно же воды! Ну и джинов немного тоже. Память предков так сказать, в конце концов столько лет ловили они бедных огненных и распихивали по бутылкам без зазрения совести. Я в нашем отряде отвечал за воду. Как Снежный Дракон я обладал не только возможностью замораживать все что душа пожелает, есть у нас и иная способность, присущая эксклюзивно нашему прохладному племени. Потому как только элементали подлетели на достаточное для проведения операции расстояние, я обратился, неслышно перепорхнул, оказавшись за их спинами и дыхнул что есть силы. Тучи снежинок обрушились с неба опадая вокруг огненных элементалей уже каплями дождя. Ну а как иначе? Пустыня же, полдень, жара стоит неимоверная, а тут еще и сами элементали огонь в чистом виде. Так что про дождь я был прав, низко летящие огненные духи в пустыне плюс Снежный дракон в количестве одна штука, это непременно к дождю. Эльха все же настаивала, что к размножению, потому она тоже не теряла времени. В нашей команде она взяла на себя непростую роль джина. Нет, она не стала этим джином притворяться, накакой лысины, огнеупорной смазки и других атрибутов истинного джина, вместо этого на пути элементалей возникла батарея бутылок, приветливо распахнувших горлышки в ожидании новых жильцов. Ну да, это была всего лишь иллюзия, не собирались мы ловить бедолаг, только напугать слегка. Исключительно для пользы деторождения. Необходимо было срочно исправить демографическую ситуацию среди духов стихий. Кто если не мы?
   Оказалось элементали умеют визжать. Очень громко. Фактически это был ультразвук. Уши заложило даже у меня.
   То что они летать умеют и без того было ясно, оказалось летать они умеют очень быстро. Более того у них каким-то образом получилось маневрировать среди иллюзорных бутылок по совершенно немыслимым траекториям, причем, видимо от страха, несчастным и в голову не пришло улететь прочь, так и носились туда-сюда на ограниченной площади, ни на минуту не выключая тот самый ужасный ультразвук. И все бы ничего, пострадали бы исключительно наши уши, но именно сегодня нескольким невезучим драконам вздумалось понежиться в вулкане с утра пораньше. Надо было хоть таблички 'Опасная зона' расставить что ли. Наше упущение. Хотя, к Эльхе тут уже привыкли, а мне все равно надо улетать, надеюсь через несколько лет мой визит позабудут и ворота Молигриза будут вновь приветливо распахнуты, даже для меня, лет через двести примерно.
   А сейчас, сейчас наблюдался знатный переполох. Элементали носились как бешенные, не выключая сирену ни на минуту, драконы выскочили из вулкана и приготовились защищать себя, Южный Материк и возможно весь Акварельный Мир от внезапной напасти, на всякий случай поливая огнем окружающую действительность. Я пытался придумать как это остановить, а Эльха откровенно наслаждалась ситуацией.
  - Кристн, смотри! Смотри же скорее! - кричала она, - огоньков уже точно гораздо больше, причем желтых около десятка! То есть почти все духи располовинились! Вот это удача! Я рассчитывала хотя бы на несколько малышей, а теперь у нас такой приплод! Разве я не гений?
   Гений конечно, кто бы сомневался, только не я. Такую бучу в пустыне никому кроме гения поднять не под силу.
   Тем временем, кто-то из драконов наконец сообразил, что единственной опасностью, что угрожает все живому, является Эльха, а она для Южных Драконов свое зло, родное, привычное. Потому иллюзии бутылок растворились, элементали, постепенно расширив траекторию движения, устремились прочь. И в улетающей стайке явно преобладал золотистый цвет. Операция прошла успешно! Теперь мне пожалуй пора покинуть город как можно быстрее, долгие прощания не к чему. Меня тут и так запомнят крепко.
  
   <Глава 20>
  
   Немного о том как ошибки молодости могут привести к посинению в, уже вполне себе, зрелом возрасте.
  
   - Пока, до встречи. Веди себя тут без меня непременно плохо. Вернусь - проверю! - сказал я Эльхе вместо прощанья.
   - Непременно, - ответила она, - оба пункта обязательны к исполнению. Я себя буду плохо вести, а ты должен вернуться и проверить.
   Я шагнул в открытый портал. Как обычно, без сожалений. Я дракон, мы не прощаемся и не грустим. Да и зачем? Эльха стала частью моей жизни, она всегда рядом где бы нас не носило, на любом краю Вселенной я улыбнусь, вспомнив забавную и непосредственную подругу. И когда мы встретимся вновь, мы начнем с того момента на котором остановились. Мы драконы, время и расстояние это всего лишь цифры, ничего не значащие для нас. Время и расстояние ничего не меняет для того кто их не боится. Меняешься лишь ты сам, и только от тебя зависит каковы будут эти изменения. Если ты пускаешь кого-то в свое сердце, это твое решение и твоя ответственность.
   - Кстати, тут наверняка полно неразмноженных водных и воздушных элементалей - мысленно продолжил я наш диалог с Эльхой, потянувшись сознанием к ней через сотни тысяч шагов шагая по утоптанной дороге Материка Весны.
   Да, возможно мы не грустим при расставании, потому что для драконов разлук не существует? С близкими можно связаться в любой момент.
   - Ты предлагаешь посетить Светлый Лес с глубоко научной, не побоюсь этого слова: размножательной, экспедицией? - прозвучал ответ у меня в голове, - несомненно это будет весело и познавательно, но пока я занята с огненными малышами. Они прелесть! Только что позволили мне к ним приблизится. Хочу приручить парочку и подсунуть в супницу на ежегодном торжественном обеде Старейшин.
   Я улыбнулся, представив себе эту картину, и зашагал по дороге по направлению к воротам, ведущим в столицу Светлого Леса.
   Любой эльфийский город прекрасен по определению, что уж говорить о столице? Эльфы как никто ценят красоту во всех ее проявлениях, стараясь окружать себя лишь тем, что приятно глазу. Эльгиоградооллиниль - город, который заставляет тебя задохнуться от восхищения при первой встрече, впрочем, любая последующая встреча вновь заставляет затаив дыханье остолбенеть, задуматься: 'Как же это в принципе возможно создать такую невероятную красоту?'. Хотя есть мнение, что замирают люди совсем по другой причине, красота красотой, а попытка не то что заучить, а хотя бы произнести вслух название эльфийской столицы у неподготовленного индивидуума вызывает не только задержку дыхания, но и легкое головокружение. Начинаешь думать, а оно тебе надо? Сюда? В город с таким-то названием? А потом взглянешь на устремившиеся в небо белоснежные шпили, словно сотканные из какой-то волшебной каменной паутины, шагнешь на мостовую, выложенную яшмой самых невероятных расцветок, вдохнешь запах свежей молодой листвы и аромат экзотических цветов которыми полны сады и парки столицы, прогуляешься вдоль реки переходя с берега на берег по таким ажурным мостам, что кажется они вот-вот рассыпятся не выдержав твоей твердой походки, не волнуйтесь эльфы строят надежно, и поймешь, что ради этого города можно и название такое забубенное заучить. Просто из уважения, к этому самому городу.
   Я бывал тут не раз и все равно сердце привычно сжалось не в силах вместить столько красоты разом. На несколько секунд остановившись, моя важнейшая мышца снова бодро застучала в унисон с главным городом эльфов.
   Эльфы, стоящие на страже у главных ворот, приветливо кивнули, не удивившись моей пешей прогулке. Котю я оставил на попечении Эльхи, незачем мне бедную ящерку таскать порталами через полмира, тем более что пользоваться ее услугами я не планировал. Вернусь на Южный Материк заберу. К тому времени ящерица наверняка научится плохому у моей подруги, ну что ж так оно даже интереснее. Столица Светлого Леса предназначена исключительно для пеших прогулок. Сами эльфы для передвижения по материку предпочитают лошадей, но конюшни расположены за чертой города. Портал напрямую в Эльгиоградооллиниль тоже так просто не откроешь. Не то чтобы я не справился при необходимости, даже мудреную эльфийскую защиту дракону обойти вполне по силам, но зачем? Зачем дразнить эльфов и самого Владыку? Тем более что этим обязательно займется моя тетушка, пожалею бедолагу, оставив ему хоть немного самоуважения.
   В отличие от городов драконов в эльфийской столице имелось немало гостиниц, однако мы традиционно останавливались в гостевых апартаментах палаты Владыки. Когда-то он сам предложил, скорее всего многократно пожалев в дальнейшем, но законы гостеприимства приглашение назад забрать не позволяли. Так что я привычно направлялся к месту проживания пресветлого Тилиуглиллиэльиия и его семьи. Да, имена у Эльфов длинные и труднопроизносимые, не такие длинные как у драконов конечно, но мы то настоящими и не пользуемся вовсе. Настоящее имя дракона произносится лишь трижды,:во время наречения, во время первого совершеннолетия и вылета дракона, ну и во время второго совершеннолетия и соответственно обретения власти над пространством. Для эльфов же, как и для гномов, имена предмет гордости, и настоятельно рекомендую не пытаться сокращать их имена без милостивого позволения их владельцев. Впрочем, есть исключения. Например моя тётушка ни у кого позволения не спрашивает, пользуясь тем что возразить ей все равно никто не решится. Нет среди светлого народа таких дураков и самоубийц. Бедного Владыку она называет Тилли, а иногда Тилли-Гилли, чем доводит его до зубовного скрежета, хорошо, что целительство у эльфов на уровне, думаю что после каждого визита мой родственницы Владыке полагается новый комплект зубов, взамен стертых в пыль от счастья общения с драконницей. Кстати жену его она называет полным именем, относясь к ней с неизменным уважением, причем непритворным.
   - Кристн, мальчик мой! - радостно приветствовала меня Альмис, не успел я переступить порог дворцовых апартаментов, которые давным-давно были зарезервированы за моей семьей.
   - Явился таки! Я уж беспокоилась, что тебя придется с Южного Материка силой тащить, даже прикинула размер мешка куда тебя удастся запихнуть, ну как вариант был еще призвать к ответу твою совесть.
   - Тетя, о чем ты? Какая совесть? Ты же лично потратила кучу усилий, чтобы избавить меня от этого бесполезного рудимента. А ты как известно неудач не терпишь. Мешок по-любому надежней, - я обнял любимую родственницу.
   - Жизнь прожита не зря! Кстати у тебя есть прекрасный шанс отплатить мне за все хорошее, что я для тебя сделала.
   - Нет, нет и еще раз нет! Я не стану участвовать ни в чем, что испортит тщательно распланированный эльфами праздник. В конце концов это совершеннолетие наследника Светлого Престола, сам Владыка к этому мероприятию имеет лишь опосредованное отношение. Можно хоть раз оставить его в покое? Ради его сына? Насколько я помню парень тебе ничего плохого не сделал и вообще всех детей Владыки ты любишь.
   - Нельзя. Оставить в покое нельзя, иначе он покроется пылью и плесенью. Я между прочим беспокоюсь о его родных и всех эльфах разом. Зачем им заплесневелый будущий Владыка? Нет, нет и нет! От меня зависит счастье и покой в Светлом Лесу. Я несу огромную ответственность за будущие поколения...
   - Вот что им не светит тут в Светлом Лесу, так это покой. Пока ты здесь. А ответственность ты несешь только за все безобразия которые тут наверняка случатся благодаря тебе. Но я лично в этом участвовать отказываюсь!
   Как известно, противопостоять урагану по имени Альмис шансов мало, но я честно пытался. Тётушка затащила меня в свою комнату. Комната, надо отметить выглядела довольно живописно. Нет, ползающим, издающим невнятные звуки, меняющим окрас и форму растениям, я не удивился, привычно хлопнул по отростку какую-то лиану, внезапно попытавшуюся обвить мою ногу то ли в порыве любви, то ли намереваясь мной подзакусить, несколько неожиданными для меня были синие пятна тут и там хаотично украсившие стены. Вряд ли у эльфов новая мода в дизайне интерьеров, скорее всего постаралась сама тётя, но не ясно какого эффекта она этими пятнами хотела достичь.
   - Смотри! - гордо заявила она, сунув мне под нос горшок с растением по виду ничуть не отличающимся от нежно любимых эльфами белых лилий - мой новый гибрид. Подарок всем эльфам и семье Владыки лично.
   - Гибрид? Чего с чем? Лилии с плотоядным ящером? Каким необыкновенными качествами обладает этот селекционный экземпляр? Ест людей, эльфов и вообще все что попадает в поле зрения этого растительного монстра?
   Лилия тем временем вела себя тихо и мирно, делая вид что она вовсе даже нормальное растение, а все мои инсинуации безпочвенны и даже в некотором смысле обидны. Я на это конечно не купился, в конце концов я провел детство в саду у тётушки. Я лучше чем кто бы то ни было знаю, что ничего обыкновенного она вырастить просто не в состоянии. Тем не менее цветок по-прежнему не подавал признаков жизни и ничем не выказывал своей несомненно дрянной натуры и мерзкого характера. Ну лилия и лилия. Разве что размером почти в два раза больше стандартной и словно бы светится изнутри, и пахнет, пахнет совершено невообразимо. Так и тянет понюхать, насладится ароматом.
   - Ядовитая, небось? - не выдержал я - понюхавший немедленно покрывается зелёной чешуей? А то и вовсе слизью?
   - Ойнувсе! Можно подумать тебе есть необходимость что-то нюхать чтобы чешуей покрыться. Сам прекрасно справляешься. Покрываешься как миленький, чешуей этой.
   - Но не зеленой - справедливо возразил я, - к тому же я дракон, мне чешуя по статусу положена, а вот эльфы не обрадуются. И слизи на мне никогда замечено не было. Чего нет того нет. Я ж не джин какой.
   - Да нет никакой чешуи, и слизи нет, просто красивый цветок, смотри! И пахнет умопомрачительно! - Альмис вновь сунула горшок с лилией мне прямо под нос. К счастью я был начеку, потому как мирное с виду растение внезапно плюнуло прямо в меня, причем совершенно мерзопакостным ультрамариновым желе, цвет был яркий до отвращения и сразу обьяснял наличие странных пятен на стенах комнаты тётушки. Я оказался проворнее зловредного цветка, сказался многолетний опыт и неплохая общая физическая подготовка, увернувшися, краем глаза заметил как по стене медленно сползает очередная синюшная клякса. Так, слизь все таки была. Прям как чувствовал!
   - Тётя, ну как ты могла? Подставить любимого племянника? А? Прям под синии сопли невнятного происхождения! Не ожидал от тебя такого подвоха, пожилая родственница, вот совсем не ожидал!
   - Пожилая?!
   - А то! Ты думала можешь надо мной издеваться не получив достойный ответ? - хохоча я увернулся я от парочки тренировочных пульсаров, запушенных в меня разгневанной тётушкой, затем надежно укрылся за диваном, недоступный как для тёти так и для ее растительных питомцев. Те не сдавались конечно. Похоже эльфам после нашего отъезда предстоит капитальный ремонт, и хорошо если только наших апартаментов, а то может и весь дворец перестраивать придется. Бедные, бедные эльфы. Вскоре мы уже мирно бесседовали за бокалом вина в общей гостинной, к счастью свои ботанические эксперименты тётя держала в спальне, поэтому гостинная все еще выглядела прилично. Я рассказал ей о своих приглючениях, она поделилась новостями из мира садоводства. Точнее будет сказать из мира пакостей, подготовленных ею самолично и с большим энтузиазмом к мероприятию на которое мы имели честь быть приглашенными. Ну, а чем ей еще делиться? Обо всем что происходит дома я и так был в курсе, регулярно общаясь с родителями мысленно.
   - План простой, Кристн, - продолжала гнуть свою линию Альмис, а я невольно улыбнулся вспомнив Эльху. Эх что ж за женщины на моем пути встречаются, неугомонные все как одна.
   - Твоя задача лишь прократься невидимым и подменить лилии на столах перед началом приема. Не все, через одну. Вырастить достаточно я за три дня смогу, в моей спальне правда все не поместятся, часть придется поставить в твою.
   - Ни за что! Я не собираюсь жить в одной комнате с этими верблюдами растительного происхождения, которые только притворяются цветами. И тем более я не потащюсь менять букеты в зале приемов на это безобразие.
   - Не спорь. Я в это время планирую провести с женой Владыки обеспечивая себе алиби. А на тебя никто не подумают, все знают какой ты зануда, ой прости, серьезный дракон.
   - Это с каких это пор тебе нужно алиби? Что-то раньше ты не стесняясь творила все что взбредет в голову и издевалась над бедными эльфами без всяких зазрений совести.
   - Ну понимаешь, я слово дала держаться от зала торжественного приема подальше. Сглупила конечно, но нарушить слово я не могу так что в зал этот до начала праздника я ни ногой, а вот ничего новенького для украшения зала не придумывать я слово не давала. Так что твое дело всего навсего доставка. Ну подумаешь, немного раскрасим это белое великолепие которое они запланировали. Ты знаешь, что всё мероприятие будет исключительно в белом цвете? Белые стены, белая мебель, белые ковры, белые урашения и цветы. Они даже в приглашениях имели наглость написать, чтобы все гости оделись в белое!
   - Что прям так и написали?Исключительно в белом?
   - Ага, иначе допуск будет закрыт.
   - В каком цвете ты пойдешь?
   - Не решила еще, на выбор красное и черное есть. Склоняюсь ко второму. Там таааакой вырез на спине, обалдеть. Вот прям до самой за...
   - Стоп! - решительно оборвал свою любимую родственницу я на полуслове, - не стоит обременять меня знанием подробностей твоего туалета, я уже догадался. Тётя, я понимаю и даже разделяю твое возмущение. Эта бледная вечеринка и впрямь глупость несусветная. Опять же, синие эльфы это конечно очень смешно, и безусловно придаст особую торжественность всему праздничному мероприятию, но я в этом участвовать отказываюсь. Может достатчоно будет если ты разозлишь всех появившись среди белых-белых эльфов в своем черном платье с вырезом до самой... Той самой, о которой я попросил тебя умолчать?
   - Кристн, ну это само собой. Появлюсь. И все офигеют. Но этого мало. Душа требует иного размаха, поэпичнее. Кстати напоминаю, что ты мне должен!
   - За что это? - возмутился я
   - За бессонные ночи у твоей колыбели, - был ответ.
   - Ты никогда не проводила ночи у моей колыбели! И к тому же я спал по десять часов не просыпаясь, как любой здоровый драконенок.
   - Эти незначительные детали никому не интересны, - отрезала тётя - должен!
   В общем она меня уговорила, эх что со мной не так? Женщины из меня веревки вьют.
   - Слушай, а почему ты Владыку Эльфов то доставать никак не перестанешь? - полюбопытствовал я. Давно хотел это узнать, а тут как раз случай подвернулся расспросить Альмис. Не может же она отмолчаться, после того как уговорила меня на очередную авантюру, опастную, нет не для жизни, а для моей репутации серьезного молодого дракона.
   - А потому, - сказала как отрезала моя дражайшая родственница.
   - Резонно. И все же?!
   - На самом деле, ты же знаешь, у нас когда-то был вполне себе бурный роман. Я была в него очень даже влюблена. Не любила, но влюблена была. Ты уже большой млаьчик, должен понимать разницу. При всем при этом нам было по-настоящему хорошо вместе. А потом он все испортил.
   - Как?
   - Он конечно считал, что именно я корень всех бед. Но это исключительно по глупости. Он меня тоже не любил, но влюблен был сильно. И вместо того чтобы наслаждаться тем, что есть он зачем-то начал продвигать всякие скучные штуки типа брака, ответственности и так далее. У него, видишь ли, чувство долга перед народом прорезалось, а я должна страдать? В конце концов я все четко осознаю насчет ответственности, но это его ответственность, с чего это он решил взвалить ее на мои плечи? В общем, я быстро собралась и упорхнула в неизвестность. Владыка, как выяснилось, не особо горевал и через пару месцев сочетался законным браком с достойной представительницей своего народа. Ну и отлично! Все довольны казалось бы. Но нет, я все равно осталась виновата. И когда вернулась в Акварельный Мир, он начал выдумывать какие-то несуществующие обиды на меня ветренную. Несколько десятков лет дулся. Я в долгу не осталась и доводила его всячески. Потом он помудрел, осознал всю глупость своего поведения, мы даже можем считаться друзьями, но было поздно. Мне, знаешь ли понравилось над ним измываться, а я не та женщина что отказывает себе в удовольствиях. Так что пусть терпит!
   Ну и как после таких откровений я мог отказаться? Синее будущее эльфов было предопределено.
  
   <Глава 21>
  
   В которой я неожиданно вновь отправляюсь в путешествие и завожу новые знакомства.
  
   Я сидел за столиком одного из многочисленных кафе, расположенных в центре славного города Эльгиоградооллиниля, мысленно беcедуя с Эльхой. На самом деле я не только хорошо проводил время, но и скрывался от тётушки и ее флоры. Занятая процессом срочного выращивания пакостных лилий в огромных количествах, способных обеспечить тотальную заплёванность гостей по самое немогу на торжественном приеме, тётя перестаралась и теперь свободного пространства в наших апартаментах совершенно не осталось. Всюду, куда не глянь, стояли горшки из которых то и дело вылетали плевки разной степени цветовой насыщенности: от нежно-голубого до глубокого индиго. Очищать стены смысла не было никакого, думаю эльфам после нашего отъезда проще будет закатать помещение целиком в синий от пола до потолка. Я бы на их месте так и поступил, чтобы в следующий раз тётушка сама же в этом синем безобразии и жила. Хотя не рискнут скорее всего, потому что знают, что месть моей родственницы может принимать самые причудливые формы. Немного синевы на стенах и самих эльфах это так мелочи, о которых не стоит и переживать.
   Торжественный прием по случаю совершеннолетия наследника Светлого Престола должен был состояться ужа завтра, потому я пил коньяк - мне требовалосьо морально подготовиться к операции по размещению лилий-террористок. Время было выбрано удачное: за час до начала праздника. С одной стороны лилии заранее никого не заплюют, с другой стороны заметить подмену вряд ли успеют. На всякий случай тетя планировала наложить на растения временный стазис. По ее замыслу переполох следовало начать сразу после представления наследника, где-то посередине произнесения торжественных речей, как раз народ начнет чуток скучать, и легкая бодрость голубых оттенков придется прям кстати.
   И я даже знаю кто обрадуется синему переполоху больше чем моя тетушка - сам наследник. Мне удалось лишь парой слов перекинуться с другом детства, но я уже был в курсе, что он лично так сыт всей этой праздничной мишурой, что готов отправиться на край света лишь бы в собственном празднике не участвовать. Но не тут то было. За ним пристально следят, не допуская возможности побега. Даже в кабак вчера вечером вместе со мной не смог улизнуть. Бедный парень. Вероятно если ему все же придется управлять всей этой эльфийской братией когда-нибуть, то первым указом он наградит орденом мою тетю, чем-то типа: алмазная звезда с мечами и бантами 'За всеобщее посинение в нужный момент'.
   Я говорю 'вероятно придется управлять', потому как государственная система власти у эльфов довольно оригинальная. На самом деле передача власти по наследству очень условна. Если наследник окажется недостоин по мнению народа, то трона ему не видать. Так что несмотря на то, что с детства все дети Владыки изучают все необходимое готовясь руководить страной, претенденту предстоят самые настоящие выборы. Причем магические. Каждый эльф живущий в Акварельном Мире имеет право проголосовать против принца, и если противников соберется более тридцати процентов, то руководить будет уже следующий претендент, а то и вовсе произойдет смена династии. Я о реальных случаях правда только читал, в основном принцы все как один в последние несколько тысячелетий попадаются достойные, тем не менее вероятность такая существует. Монархия в Светлом Лесу в некотором роде вовсе не абсолютна. Кстати и правит Владыка не в одиночку, а с помощью Конклава Эльфов, где все члены избираются светлым народом. И последнее слово всегда за Конклавом, а не за Владыкой. В общем ничего кроме ответственности эта доля не несет и если бы не обязательства перед своим народом принц уж точно давно сбежал бы. Я его хорошо знаю. Наконец долгожданный день праздника настал. Ну как долгожданный, лично я очень жду, что он скорее пройдет и я смогу вновь отправиться путешествовать. Раз уж я на материке Весны, стоит посетить Драконов Жизни, может заглянуть в дриадские леса. Да, много тут еще всего интересного. Принц Лионльангрид правда тешит себя иллюзиями, что сможет уговорить меня задержаться хотя бы на месяц. Ну уж нет! Я на такую шнягу ни за что не поведусь. А то я не знаю, что весь этот месяц к нему с официальными визитами будут всякие скучные люди вереницей тащиться, пусть уж сам развлекается, без меня.
   Парадный зал торжественных приемов во дворце Владыки был похож на мою родину. В смысле белый весь, абсолютно белый. И немного серебра. Я уж не знаю кто эту креативную идею выдвинул, но глазу отдохнуть не на чем было: белые крахмальные скатерти на столах, молочные бархатные шторы на высоких стрельчатых окнах и кружевная тюль, слегка колышущаяся от легкого ветерка, наборный дубовый паркет, закрытый белоснежным ковром. Понятия не имею откуда они натащили столько белой мебели, но все, абсолютно все в этой комнате страдало отсутствием цветового разнообразия. Мне то что, я привычный, на севере живу, у нас как за город выйдешь вокруг куда ни глянь снежно-белое безмолвие, но зачем эльфам эта бледная вечеринка, понятия не имею. На столах стоял белоснежный фарфор, вот даже ни полосочки на тарелках, ни цветочка какого. Хорошо хоть ножи и вилки были серебряные, какое-никакое разнообразие. В огромных вазах, естественно белых, тут и так стояли белоснежные лилии. Королевский цветок, как нельзя более подходящий к торжественному случаю. Красивые все же цветы, особенно вон те, что покрупнее, тётушкиной селекции. Ну да, подмена состоялась, а как же иначе? Ежели, что моей родственнице в голову придет, то остановить ее не смогут все маги мира, а не то что бедный юный дракон вроде меня. Так что в условленный час я под покровом невидимости, таскал туда-сюда горшки с цветами, меняя нормальные лилии на безобразие тётиного производства.
   Все приглашенные гости, в белых хламидах, величавые и надменные словно накрахмаленные до твердого состояния простыни, неспешно прохаживались тут и там в ожидании начала церемонии. Некоторые с восхищением взирали на единственное яркое пятно в этом белом безумии - дражайшую тётушку мою Альмис. Насчет выреза до самой..., хмм скажем так: самой привлекательной части ее тела, она не преувеличила, да чего уж там! Преуменьшила! Черное платье, облегающее тёткину фантастическую фигуру как вторая кожа, наглухо закрытое спереди, сзади открывало мужским взорам очень много. Кстати было оно не совсем и черным. Поскольку наряд был расшит тысячами мелких рубинов, в массе это выглядело невероятно шикарно, это был не просто глубокий черный цвет, а черный с кровавым оттенком, темный-претёмный глубокий оттенок венозной крови. Надо сказать на фоне белого-пребелого всего, Альмис выглядела еще эффектнее чем обычно. В ожидании прислушался, не раздастся ли звук падения мужких тел к ногам тёти. Но нет, сдерживался народ как мог, молодцы. В конце концов, на прием были приглашены самые-самые. Стойкие создания эти маги.
   Я сам, между прочим, нарядился в белое, как и было предписано в приглашении, ну хоть кто-то из семьи должен вести себя прилично. Впрочем, на вечеринке присутствовали и другие драконы, все же с эльфами мы традиционно находимся почти в приятельских отношениях. Церемония, как и сделовало ожидать, была долгой, скучной и нудной. Ничто так не утомляет как праздничные речи в соответствии с эльфийскими канонами. Я уже был на стороне тёти и с нетерпением ожидал того момента когда же наконец начнется настоящее веселье. Эльфы подвоха не заподозрили, видимо решив, что платье Альмис это единственный сюрприз от тётушки. Наивные такие, вот сколько столетий живут, а все еще недооценивают мою родственницу.
   Как ни странно в этот раз причиной переполоха оказалась не тётя, а я. Ну не совсем я, но думаю эльфы именно так и подумали.
   Моя очередь поздравлять именинника подошла довольно быстро. В конце концов я представитель драконов, так что по рангу, ведомому лишь самим эльфам, я располагался в начале списка, как минимум в его первой половине, а список этот был длинный, поверьте мне. Я выступил с краткой, но пафосной речью, скроенной специально по эльфийскому вкусу. Собственно тот факт, что поздравлять от нашей семьи буду я, тоже должен был насторожить эльфов, а они наоборот расслабились, решили что самое страшное уже позади и раз они лишены возможности услышать ехидные шуточки тёти, то все и дальше пройдет как по маслу.
   И все бы пошло именно так, если бы посреди моего поздравления между мной и виновником торжества не образовался маленький, но вредоносный портальчик. Аккурат посередине. Воронка возникла вроде бы из ниоткуда, но в этот раз я не только сумел сразу уловить ту самую ауру создателя, что была мне так хорошо знакома, но и осознать, что автором является эльф из свиты Владыки. То есть этот гад был у нас под носом, смутно помню его имя, но точно встречал при дворе не раз. Здоровался с мерзавцем, потому и аура мне казалась знакомой, вот только этот неприметный эльф оказывается совсем даже не тихоня, а очень даже тайный злодей.
   Все эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды, но предпринять что-то существенное, типа героического захвата мерзавца, времени у меня не было. Воронка портала тянула меня с огромной силой, и ладно бы одного меня, сын Владыки находился в том же положении. Хотя нет, даже хуже - у него возможности сопротивляться почти не осталось. Да, эльфы сильные маги, но в том что касается порталов, они ничем не отличаются от других рас. Межмировые порталы подвластны только драконам, а этот портал совершенно точно вел в другой мир. Это я тоже успел осознать, прежде чем сделал единственное что мне было доступно в этот момент - шагнул в портал.
   Возможно это было глупо, но в конце концов я питаю некое раположение к эльфийскому принцу, и ясно осознаю, что у него шансы выбраться из неведомого далёка до ничтожности малы, а он мне дорог как панять о младых годах. У меня шансы были, причем более чем высокие. Собственно существовало два варианта развития событий: в худшем случае пересидеть оставшиеся полгода до второго совершеннолетия, когда у меня появится способность путешествовать между мирами самостоятельно или как более предпочтительный вариант - мои родственники найдут и вытащат меня раньше. А искать они будут, это я знал точно.
   Таким образом через минуту я уже стоял такой красивый, весь в ослепительно белом с огромным букетом в одной руке и коробочкой, кокетливо повязанной бантиком, с подарком другу в другой. Придурок - придурком, стоял в совершенно ином мире, а праздничная хламида развивалась на ветру. В коробочке находился амулет, который был предназначен в подарок принцу, как и букет. День рождения все же, хотя кого это теперь волнует? Точно не меня.
   Стоял я значит посреди чистого поля, но не совсем в одиночестве. В нескольких десятках шагов от меня истово бил поклоны какой-то абориген. Надеюсь меня не примут за местное божество, спустившееся с небес? Будет несколько утомительно соответствовать ожиданием, да и всеобщее бессмысленное поклонение раздражает до невозможности.
   Впрочем, глянув под ноги, я понял, что божеством мне точно не бывать. Под ногами располагалась незатейливая пентаграмма. Тщательно, хоть и не слишком ровно вычерченная, политая чем-то красным, хотелось бы верить что это томатный сок, но даже я не настолько хорошо думаю о людях. То бишь ежели моего появления ожидали, то явно не в виде божества, а напротив в виде демона. Пентаграмма была классическая, для вызова именно демонов, правда кривенькая такая, видать дрожащей рукой нацарапана.
   Автор этого безобразия тем временем прекратил бить поклоны и нетвердой походкой, почему-то слегка заворачивая влево, направился в мою сторону. Ладно, придется налаживать контакты с местным населением, надо ж выяснить куда это меня занесла нелегкая и что мне теперь делать.
   - Мир тебе, о демон! - громогласно завопил товарищ, как только добрался до меня. - Я тот кто звал тебя и будет повелевать тобой!
   Серьезно? Повелевать? А он смешной! Хотя конечно справедливости ради, сложно сказать, кто из нас смешнее: этот самоуверенный тип или я, весь в белом посреди пентаграммы с букетом цветов наперевес. А нет, все же он смешнее, это ж он вместо демона вызвал меня. Счастливчик похоже, победитель по жизни. На всякий случай пока не стал с ним спорить. Повелевать так повелевать! С какой стати мне должны волновать чужие мечты и фантазии?
   - И тебе мир, коль не шутишь. - я решил быть вежливым, прям как мама в детстве учила.
   - Имя мое Гюнтебра, и я великий маг!
   Точно смешной. И имя смешное и вообще. Великий маг он! Ха! Нашел кому заливать! Резерв минимальный, не дотягивает даже до среднего уровня. В Акварельном Мире его бы даже на обучение не приняли, потолок для него это простейшие бытовые заклинания, да и то надо немало усилий приложить чтобы их заучить. Проблема в том, что мне знаком такой тип людей, какие там усилия, этот из тех что хочет получить все и сразу без малейших затрат со своей стороны.
   - Ну здравствуй, Гюнтебра, я - Кристн, считай познакомились, а теперь хотелось бы послушать: зачем тебе демон то? Интересуют подробности: кто ты такой, что это за мир, и как вообще ты дошел до такой жизни? Демонов вызывать? Знаешь чем тебе это грозит?
   - Знаю о демон Кристн! Я готов отдать тебе свою душу в обмен на исполнение трех желаний.
   Ну-ну, вы посмотрите на него! Душу он мне готов отдать. Тоже мне подарочек. Я между прочим из хорошей семьи, всякую дрянь не коллекционирую. Не говоря уж о том, что я не феечка чтобы желания то исполнять разным проходимцам.
   - Насчет души обсудим, - не стал сразу разочаровывать мужика, - давай пока начнем с самого начала. Расскажи мне о себе, а главное об этом мире поподробнее, ну и про желания свои вещай если настаиваешь, я послушаю. Но прежде всего, давай-ка мы это безобразие - я кивнул на пентаграмму, - приберем. А то не ровен час, дети малые пожалуют, поиграться захотят и еще может случайно кого посуровей меня призовут. И вообще нехорошо мусорить.
   - Нет тут детей в округе, на сотни лиг, лишь я один живу. До ближайшей деревни день пути.
   - Да? Ну тогда мне многое становится ясным. Переборщил с одиночеством? Решил хоть демона завести? Мой тебе совет: лучше котика, с ними мороки меньше, к тому же они милые. Кстати это тебе, - вручил я наконец изрядно поднадоевший мне букет.
   - Спасибо, о демон Кристн. Я принимаю твой дар и буду хранить его вечно!
   - Вечно не получится, на букете хоть и заклинания неувядания наложено, но больше месяца не продержится. Обновлять надо. Но ты конечно можешь попытаться хранить вечно этот веник в засохшем виде, кто я такой, чтобы мешать тебе обзавестись безобидным хобби? В любом случае убраться здесь необходимо. Так что не отлынивай. Ты натворил - тебе и прибирать.
   Под моим чутким руководством этот вызыватель демонов не только затер свои кривоватые художества, но и тщательно собрал кровь. Я на всякий случай напугал его нашествием недружественных демонов которые могут появиться здесь с минуты на минуту, озлобленные тем фактом, что он лишил их возможности наслаждаться моим изысканным обществом, они крайне опасны. Судя по всему я был крайне убедителен, поэтому уборка была проведена в рекордно короткие сроки. Собранную кровь я сжег, тем самым окончательно убедив моего нового знакомца в своей демонической природе. Кто же как ни демон может дышать огнем? Вообще-то я знаю ответ, но делится с псевдодемонологом пока не буду. Погожу.
  
  <Глава 22>
  
  В которой я узнаю много нового о мире где я очутился и много старого о человеческой природе отдельных личностей
  
   По дороге к дому незадачливого демонолога, я успел выслушать краткую версию его биографии. На краткости настоял я, зная, что позволь такому типу рассказать подробно, я здесь на год застряну, некоторых хлебом не корми дай поговорить о себе любимом. Да и идти было недолго, поле, на котором он затеял свою демонологическую, но отнюдь не логичную операцию, находилось в получасе ходьбы от его жилища. Ну хоть около дома пентаграмму чертить не рискнул, есть в голове зачатки здравого смыла, хоть и немного, но есть. В общем жизненный путь моего нового знакомого был прост и незатейлив: родился, ничему не учился, на этом всё. Точнее было бы всё, если бы в один прекрасный день ему не повезло найти клад. Самый настоящий по моему личному мнению, хотя сам он был несколько разочарован, обнаружив что в сундуке, откопанном при очередной безуспешной попытке разбить огород, оказались всего лишь книги, а не вожделенное золото. Большинство книг он даже прочесть не смог, однако одна из них была доступна даже для его скромного образования. Книга была магическая, с кучей всяких неизвестных заклинаний. Гюнтебра сам, как оказалось, был магом, весьма посредственным и ленивым, за что в свое время был выгнан из Магической школы. Ага, значит магия в этом мире есть и не под запретом, вон даже обучение проводится. Я по крупицам собирал информацию о мире в целом, поскольку мне лично это было гораздо интереснее чем выслушивать жалобы на несправедливую судьбинушку и черствых неблагодарных людишек не оценивших его гения. Таким образом после тщетных попыток получить образование, мой новый знакомец некоторое время бродил по миру тут и там, но как выяснилось никто его по-настоящему оценить ни тут ни там так и не смог. Красавицы с приданным не гонялись за ним в надежде заполучить такого ценного кандидата в мужья, работодатели не спешили встать в очередь, чтобы нанять мага-недоучку на приличную должность с окладом достойным королевского. То есть все как всегда: мировой заговор и вселенская несправедливость. В конце концов он осел в глуши, заняв свободную развалюху в которой в былые времена обитала местная ведьма, объявил себя ее приемником и перебивался редкими заказами от жителей окрестных деревень. Поскольку нормального мага в такую глушь и калачом не заманишь, кое-какие деньги ему время от времени перепадали. Ну и там то дождь вызвать, то от кашля какую микстуру приготовить, это он мог. На скромное житие хватало, но душа требовала свершений. Возможно потому он и решил ее мне продать, чтобы больше ничего не вздумала требовать, ишь какая неугомонная попалась. В откопанной книге кстати обнаружилась полезная информация: обряд по вызову демона. Ну грех же не воспользоваться? Тем более демон ему позарез необходим.
   Мдаа, даже не знаю смеяться над ним или плакать. Нет, ну правда, вы только посмотрите на это чудо! У него пиджак в штаны заправлен, а туда же демонов он, млин, вызывает! Прям веселят меня такие профи, нашел где-то книжку и давай швырять заклинаниями без размышлений о последствиях. Впрочем, о чем это я? Где это чучело и где размышления?
   Нет, ну я б посмотрел, что с ним приключилось если бы и впрямь демон какой вызвался. Он бы ему руки ноги поотрывал. И съел. Демон в смысле его конечности бы съел, не наоборот. Хотя может и целиком бы заглотил, зависит от вида демона.
   Демонов вызывать это тебе не малограмотным крестьянам порошок из толченой коры дуба в качестве средства от всех болезней и невзгод впаривать. Вообще вызвать низшего демона вполне возможно, и даже в нашем мире некоторые маги это практикуют. Низшие демоны существа практически неуязвимые, а поскольку питаются магией, то существовать рядом с сильным магом по обоюдному согласию для них очень неплохой вариант. Такой вот магический симбиоз.
   Что касается высших демонов, то связываться с ними в здравом уме никто не рискнет. Это существа крайне опасные, магически одаренные. Противостоять им разве что дракон сможет, да и то ой какое непростое это противостояние будет. К всеобщей радости мы, драконы, существа мирные поэтому с демонами не воюем. Нам делить нечего. Опять же душами демоны не интересуются вовсе, по причине исключительной прагматичности характера. Материалисты они, демоны. Зачем им душа? Тем более такая поганенькая как у этого чудика, кстати человек со светлой душой на такую пакость как вызов демона в принципе не способен.
  - На что тебе демон то, болезный? - не выдержал я.
  - Ты, демон , поможешь мне завоевать власть над миром.
   Ага, понятно. Трёкнутый.
  - Поподробнее, пожалуйста, даже любопытно послушать.
   В ответ я получил красочную историю о том как он, крайне достойный индивидуум, свергнет короля, и воссядет на троне. Не, ну никакого полета фантазии у человека. К сожалению это общая беда всех подобных неудачников.
   На мой справедливый вопрос: 'Что дальше? Ну сел ты допустим на трон, и?..' ответа разумного я конечно не получил. Да и не ожидал.
   Все они, мелкие тираны с комплексами, одинаковы, мечтают исключительно о власти над миром и несметном богатстве, а что делать с этим понятия не имеют. Плюгавенький же мужичонка, колдун вообще никакой, а туда же власть над миром ему подавай. Я с отвращением смотрел на сморщившееся от удовольсвия личико, когда этот недомерок рассказывал, как он всем покажет, сидя то на троне. Особенно магам которые его не оценили. Магию он вообще планирует запретить, всем кроме него. Ну да, понятно. Маг он более чем слабый даже из магической школы был после первого года обучения выгнан с треском. Зато если он повсеместно магию запретит, то окажется единственным и потому самым сильным магом. Серьезно, меня прям тошнить начало. Вот ведь удивительно, ничего из себя не представляет, зато мерзости всякой внутри побольше чем в ином сортире. Ведь одна мечта у человека: как бы других погнобить. Даже не так важно, чтобы самому хорошо жилось, как то чтобы другим плохо. Самое ужасное, что порой такой мусор умудряется и впрямь достичь определенного положения и тогда окружающим приходится не сладко.
   Исключительно из любопытства и от нечего делать продолжил расспросы.
  - Ну вот завоюем мы тебе королевство. С королем кстати что будем делать?
  - Казнить!
  - Мучительной казнью, как я понимаю?
  - А то!
  - Причина задуманного зверства?
  - Ну как же? Он же король! Надо непременно казнить и чтобы помучался.
  - Ага, природная кровожадность, наложенная на собственные комплексы и наличие трудной юности в анамнезе. Ладно, пропустим этот вопрос. Вернемся к трону. Садишься значит ты на трон, напяливаешь корону на башку свою дурную, и дальше?
  - Сижу! -
   Долго?
  - Вечность!
  - Не заскучаешь?
  - Ты что глупый, демон? Меня все подряд развлекать будут! Девицы любые на коленях ползать будут вокруг трона.
  - Кругами?
  - Да.
  - Ну что ж мы уже приближаемся к истине, то есть ты все это затеял сугубо из-за неудовлетворенного сексуального желания?
  - Да не нужны мне эти шлюхи, -сам себе противоречил маленький тиран, - у меня столько денег будет, что мне все завидовать будут.
  - Достойная причина для завоевания мира. А вдруг у кого-то денег больше чем у тебя будет?
  - Убью, я ж король. А деньги себе заберу.
  - Все?
  - Да.
  - Ага, значит сидишь ты на троне, вокруг женшины ползают, косяками, все деньги мира в твоей сокровищнице. А дальше?
  - Что дальше?
  - Ну там может править государством надо? Законы там издавать, реформы какие проводить? Есть у тебя, мой недалекий недруг, хоть какие-то понятия о руководстве страной? Я уж не говорю о некоторых экономических аспектах. Денежные потоки там, все дела. Ежели все деньги у тебя будут, то это знаешь ли мягко говоря не очень для экономики королевства.
  - Я им всем покажу!
  - Что!?
  - Все!
   'Дааа, это явно запущенный случай' - подумал я. Не, ну надо же наткнуться прям на исключительного дебила с манией величия. Вот самое забавное, что даже если не принимать во внимание власть как таковую, таким даже простое богатство не в радость. Ну дам я ему к примеру мешок золота, так он же даже потратить его с толком не сможет. Причем с толком для себя лично, о чем-то большем я и не заикаюсь. Будет чахнуть над златом, ни себе ни людям никакой радости. Слишком уж мелкая и злобная душонка, такое никаким богатством не исправить.
   Вскоре наш долгий путь подошел к концу, поэтому разговор о прекрасном и светлом будушем этого мира и Гюнтебра лично пришлось прервать. Ну да ничего, успею еще наслушаться столько, что уши в трубочку свернутся.
   Небольшая крепкая избушка стояла на опушке леса, невдалеке журчал ручей или маленькая речка. Окружающая обстановка выглядела умиротворяюще. Рядом с избушкой я заметил крохотный фруктовый сад, к сожалению совершенно неухоженный, хотя и не окончательно заросший. Видимо прежние хозяева заботились о деревьях, в отличие от моего нового знакомого. Судя по всему к мании величия прилагалась лень. Работать товарищ не любил. Ступеньки крыльца прохудились, ставни на окнах покосились, вокруг буйно рос бурьян. Симпатичный когда-то домик выглядел потерянным и заброшенным.
  - Ох ты ж, едрить орка за ногу! - непроизвольно вырвалось у меня как только я переступил порог жилища будущего властителя мира. Не то чтобы я был чересчур привередлив, но какие-то пределы все же должны быть. По мне так самое затрапезное болото выглядело уютным гнёздышком по сравнению с избушкой в которой, как предполагалось, я проведу ближайшее будущее. Когда-то наверняка это было вполне себе уютное жилище, под слоем сажи и копоти вперемешку с грязью угадывалось наличие деревянных бревен из которых была сложена изба. Скорее всего черное нечто в углу считало себя печью. Паутина висела везде, в отличие от пауков. Думаю последние покинули территорию из гигиенических соображений. Даже пауки имеют по-видимому определенный предел брезгливости. Сморщенная жухлая картофельная кожура устилала пол ровным слоем, находясь на стадии превращения в компост, вещь безусловно зело полезную, но в огороде, а не в доме. Пыль? Она была тем на что в подобной обстановке ты даже внимания не обращаешь. Главное на что собственно обращаешь внимание переступив порог этого 'дома' так это полное отсутствие свободных поверхностей. Ни одной горизонтальной плоскости на которой нашлось бы место скажем для кружки. Хотя кружек здесь и так было предостаточно, на том что когда-то было столом, располагалась то, что когда-то было посудой, преимущественно серо-бурого цвета, налет грязи за долгие годы въелся в фарфор или то из чего там эта посуда была изготовлена, остатки пищи прилипли намертво к тому, что судя по всему играло роль тарелок, хотя большинство из них утратило круглую форму в связи многочисленными трещинами и сколами. В полумраке, а как иначе, окна в избушке не мыли лет двадцать по самым скромным подсчетам, я с трудом разглядел кровать заваленную кучей того, что можно было принять за коллекцию половых тряпок разной степени потасканности. Какие-то неопознанные предметы тут и там стояли, лежали и даже висели на криво вбитых в стены гвоздях, создавая ощущения апокалипсиса в отдельно взятом помещении. Надо отдать должное крыс и змей здесь не было. Походу свалили вслед за пауками.
   Это была какая-то адова нора собирателя мусора! Нет, я здесь и на минуту не останусь, хотя было конечно познавательно осмотреться и понять как такое количество всякой дряни в принципе вместилось в столь ограниченное пространство.
   Да, представляю себе, что этот сумасшедший смог бы сотворить если бы и впрямь пробрался поближе к трону. Пожалуй, этот мир было бы проще уничтожить чем привести в порядок уже после месяца правления подобного засранца.
   Не выдержав я как можно быстрее покинул место скопления всего окрестного мусора и присел на поваленное дерево неподалеку от избушки. Владелец бардака недоуменно уставился на меня и спросил:
  - Что не так демон Кристн?
  - Да, собственно все... - задумчиво ответил я, - знаешь я сегодня готовился лицезреть бардак конечно, но тщательно спланированный и хорошо организованный. В синих тонах, прямо-таки скажем эстетический и приятный глазу бардак. К такому - я махнул рукой в сторону дома, - меня жизнь вообще не готовила. Я конечно справлюсь, но, временное место проживания у меня будет тут, под открытым небом. Нам, демонам, знаешь ли противопоказаны чересчур переполненные помещения, клаустрофобия наша слабость, но чур это секрет!
   Гюнтебра, проникшись собственной значимостью, раздулся от самомнения, как же, ему доверили тайну демонов! Удивительно все таки, подобные чучелки настолько переполнены любовью к себе неповторимому, что ничего вокруг просто не замечают, если это не касается их лично. Ладно, философские размышления в сторону! Пора позаботится о хлебе насущном и крыше над головой. На моего нового знакомого надежды нет. К счастью в его доме отыскался топор, нож и несколько других полезных инструментов, которые он самолично притащил мне. Я категорически отказывался переступать порог этого мусоросборника, надо беречь свою психику смолоду, а то потом всю жизнь на целителей работать будешь.
   Через пару часов мы сидели перед костром ожидая когда дожарится рыба, пойманная мной в ближайшем ручье. Неподалеку радовал глаз, выстроенный мной лично шалаш. Невысокий, покрытый лапником он гармонично вписывался в окружающую обстановку. Несмотря на то, что это был первый построенный мною в жизни шалаш, он выглядел крепким и надёжным. Я был прямо-таки горд. Умею я устраиваться в жизни, не смотря ни на что.
   В конце концов спать под открытым небом, любуясь звездами может и романтично, но крайне не практично, а вдруг дождь? Да, в драконьем обличье мне было бы спокойнее и удобнее, но вот оборот мне увы не грозил. И дело не только в том, что я не планировал раскрывать свою сущность перед аборигенами. К сожалению оборачиваться драконом до второго совершеннолетия в других мирах было запрещено. Не знаю точной причины, быть может это была лишь дань традициям, но я достаточно умен, чтобы понимать: любые традиции строились на каком-то базисе. И не стоит их нарушать без необходимости, тем более когда последствия таких нарушений тебе не ясны. Может ничего и не случится, но зачем нарываться на неприятности? В общем как ни печально, но в этом мире мне предстояло обитать лишь в человеческой ипостаси. Хотя частичный оборот не был под запретом, чем я и воспользовался отрастив себе когти, которыми не только потрошил рыбу, но и резал ветки для шалаша. А что? Нож у Гюнтебра оказался тупее его самого, пришлось выкручиваться.
  - Расскажи мне об этом мире - попросил я, когда мы утолив первый голод сидели у костра попивая отвар трав, собранных мной в лесу. Я не рискнул использовать ничего из продуктов находящихся в доме Гюнтебра. Мы драконы конечно стойкие создания, любые яды нам нипочем, но несварение может вызвать одна только мысль о том, что я ем что-то, что прежде обитало в этом мусорнике.
  - Что тебе рассказать, о демон?
  - Все что знаешь. И поподробнее. Мне необходима информация которая поможет завоевать тебе трон - решил мотивировать я собеседника. Довольно удачно. По крайней мере он сумел вполне связно поведать мне немало полезных деталей.
   Итак, если отбросить ненужные подробности жизни самого несчастного и угнетаемого всеми Гюнтебра, ситуация обстояла следующим образом: я попал в магический мир Илион, что уже было плюсом. Самая большая обитаемая часть этого мира звалась Королевство Кхсаши. Правил им соответственно король, тот самый которого мы непременно свергнем и казним. Ну, то есть я свергну, под чутким руководством Гюнтебра, который и заменит несвоевременно почившего монарха, разместив свою задницу аккуратно посредине трона, и в окружении восхищённых подданных будет взирать на мир свысока. Некоторые сложности на пути реализации данного, тщательно непродуманного, плана могут создать маги. Традиционно рядом с королем почти постоянно находится королевский маг, один из сильнейших в государстве. Правда не самый сильный, самые опытные кучкуются в Королевской Школе Магии, откуда и погнали поганой метлой моего нового 'друга' в свое время, и правильно сделали как я все больше и больше убеждаюсь. Поскольку школа Королевская, то есть существует на государственные деньги, то вполне вероятно, что в процесс свержения короля они вмешаются. Ну да на то я и демон, чтобы всех одной левой раскидать. Собственно это и было второе желание моего подопечного: лишение магии всех кроме него родимого. Первое как вы уже догадались было завоевание трона. С третьим желанием мой товарищ тоже не промахнулся, угадайте что он затребовал? Бинго! Бессмертие!. Вот почему все мелкие тираны одинаковы? Ну правда! Ни ума ни фантазии!
   Этот еще считал, что он меня, то бишь, демона обдурил. Типа душу пообещал, а заполучить ее не выйдет поскольку он же бессмертный! Как душу то у него отберешь? Вот мозгов бы ему хоть один процент от той самоуверенности которой он обладает, цены б ему не было. Но нет, парень всерьез полагал что может обмануть древнее магическое существо нескольких сот, а то и тысяч лет отроду. И это я про гипотетического демона сейчас говорю, о том что я дракон он понятия не имел.
   Ладно вернемся к миру в целом и Королевству Кхсаши в частности. Население королевства было единообразным, с Акварельным Миром ни в какое сравнение не шло. В основном обитали люди, хотя встречались так же другие расы, но в таком мизерном количестве, что и упоминать не стоило. В основном гномы, орки и тролли. Эти расы имели также собственные независимые государства, но по сравнению с Королевством Кхсаши очень небольшие. Гномы жили в горах, занимаясь разработкой полезных ископаемых. Были попытки их завоевать в прошлом, но получив пинка под зад, гномы ребята смелые, король скоро понял, что торговля все-таки предпочтительнее войны. Орки и вовсе проживали в пустыне и их завоевывать совсем не интересно, как и троллей, предпочитавших болота. Таким образом на данный момент на материке установилось худо-бедно некое равновесие и мир. Почему-то не эльфов ни дроу тут не было, не говоря уж о других более экзотических существах. Магией в этом мире обладили лишь единицы. Причем удивительным образом в семье самого простого крестьянина мог родиться маг, а пара двух магически одаренных, родив ребенка, с ужасом обнаруживала, что магии в нем нет и не предвидится. Интересно. Все же обычно магия передается по крови, похоже что-то в этом мире эту передачу блокирует. Ну да, мне пока не до вопросов деторождения незнакомых магов. Хотя любопытно. Эльха меня что ли этим интересом к вопросам размножения заразила? Всех магов достаточной силы в обязательном порядке ждало обучение в Королевской Школе Магии. Правда на начальных курсах отсев был существенный, особенно много покидало школу после первого года, когда по закону проводилась официальная оценка силы мага. Какой-то у них был разработан метод оценки, разобраться подробно на основе бедной информации, выданной мне Гюнтебра, не представлялось возможным. Однако по слухам ректор этой школы был величайшим магом в королевстве и имел уровень силы сто сорок, чтобы это не значило. Мой же собеседник нехотя признался, что его уровень не дотягивал и до десяти. Считалась что это цифра с годами меняется несущественно, потому было сразу ясно кто чего сможет достичь.
   Самое занимательное выяснилось когда я высказал удивление тем фактом, что во всем мире нашлось место лишь одному единственному крупному королевству и нескольким небольшим странам. Оказалось не все так просто. Тут впервые прозвучало слово Завеса. Королевство Кхсаши конечно было довольно внушительных размеров, кроме того помимо стран гномов, орков и троллей, еще существовали некоторые независимые смешанные поселения, которые хоть официально и находились под властью короля, но имели свои собственные законы, ограничиваясь лишь оплатой некой символической дани. Располагались это независимые поселения в основном недалеко от Завесы. Как я понял из сбивчивого рассказа моего собеседника, Завеса разделяла этот мир на части, что там за Завесой достоверно не знал никто. Никто оттуда не возвращался, наверняка потому и желающих туда прогуляться было немного. Однако из-за Завесы периодически лезла всякая пакость, потому независимые поселения вдоль нее специализировались на отлове этой пакости. Отлавливали ее в Приграничье, чтобы дальше в королевство не лезла, потому и имели приграничные города специальные привилегии, которым другие явно завидовали. Хотя поменяться местами с жителями Приграничья мало кто был согласен. Как я для себя определил, Завеса эта магическая граница, отделяющая часть этого мира, но вот кто и зачем эту штуку сотворил конечно было неясно. В любом случае надо будет на нее обязательно глянуть.
   Природное драконье любопытство трудно сдержать, да и зачем? Надо же мне чем-то заняться в ближайшие полгода, ну или меньше если повезет. Я верю, что родные найдут меня раньше. Наверняка в этот момент в моем мире тётушка лично убивает мучительной смертью виновника моего перемещения. Тот факт, что тот умыкнул любимого племянника еще полбеды, но он же испортил тщательно спланированное посинение эльфов! Такое тётя ему с рук точно не спустит. И повезет если только убивает, зная родственницу, я б на месте эльфа вообще заранее самоубился, дабы избежать изощренной мести Альмис.
  
  <Глава 23>
  
  В которой отсутствует трогательное прощанье
  
   Два дня, я продержался в обществе Гюнтебра, всего лишь два дня. Хотя смотря с какой стороны посмотреть, по мне так это было целых два дня! И даже этого было слишком много для общения с этим индивидуумом, с первого взгляда было ясно что дружба у нас не заладится. После этих длинных двух дней я понял, что еще немного и моя сдержанность даст трещину и я возьму в руки крепкую палку и как следует отметелю моего гостеприимного хозяина. Не то чтобы это поможет хоть что-то исправить в его мировоззрении, нет, шансы нулевые, но хоть душу отведу.
   В общем я решил, что хорошенького понемножку и пора убираться куда подальше, но прежде надо хоть немного подготовиться к походу. Ну нельзя же в самом деле отправляться в путь в праздничной, уже не совсем белой, ночнушке, которая когда-то была парадной мантией. Как минимум одеждой местной нужно разжиться и припасами на первое время тоже. Причем ничего из того, что имелось в собственности Гюнтебра я ни в жизнь не надену, уж лучше голяком скакать по полям и лесам. Я в принципе хорошо отношусь к животному миру, но вот вши мене не нравятся, вот такой я привереда. К счастью в некотором смысле, этот мир ничем не отличался от большинства миров во Вселенной, алмазы были здесь в цене. Потому расковыряв парадное ожерелье я выдал моему новому знакомому один из самых мелких камней и отправил его на промысел в соседнюю деревню, снабдив списком мне необходимого. По словам Гюнтебра селение было зажиточное, кузнец там из гномов и камешек продать ему можно за неплохие деньги, в городе бы дали кончено поболе, но до ближайшего города три дня пути, а в деревню можно смотаться за день, ежели пораньше утром выйти. Мне конечно было любопытно самому пойти, но это предложение у моего приятеля энтузиазма не вызвало, похоже боялся раньше времени демона людям показывать. Ну и ладно, у меня все равно есть свои планы, требующие тишины и покоя, а главное отсутствия компании.
   Итак, как только Гюнтебра, разбуженный мной рано утром, едва рассвело, с трудом вылез из постели и, подгоняемый моими пинками, исчез в чаще леса, я приступил к реализации собственных планов.
   Перво-наперво нужно было найти книги. Чтобы там не было, но оставлять в руках этого недалекого негодяя магические книги нельзя. Мало ли, что ему в голову придет в следующий раз? Конечно настоящего демона он вряд ли вызовет, слишком низкий уровень силы, но может из пентаграммы какая нежить помельче и вылезет. Ладно его самого сожрет, не велика потеря, но и в округе много чего нехорошего натворить сможет. Не дело это.
   Я немало размышлял над тем, что произошло, как и почему я оказался в этом мире. Основное мне было более или менее понятно. Некто из Акварельного Мира, эльф предположительно с толикой драконьей крови, решил позабавиться с межмировыми порталами. То ли дурак, то ли мерзавец, а то и вовсе комбинация вышесказанного. Не знаю точно какую цель он преследовал, но я явно не гуманной направленности. Кто точно был мишенью тоже не ясно, может я лично, а может и эльфийский принц. В общем в результате меня порталом зашвырнуло в этот мир, а тот факт, что в это самое время местный 'заклинатель демонов' творил свои художества на крови, оказал некоторое влияние на направление портала, притянув его в пентаграмму и, таким образом, сформировав точку выхода именно в ней. Такое вот совпадение, не ясно хорошее или нет, скорее всего не то и не другое. Иногда совпадение это просто развилка событий, не обязательно счастливая или наоборот, просто другая.
   В итоге вот он я, здесь, в образе демона вполне себе убедителен если конечно иметь дело с таким идиотом как Гюнтебра.
   В любом случае книги ему я оставлять не намерен, потому морально готов к настоящему подвигу: не только войти в его дом, но и попытаться эти самые книги там отыскать. Да, знаю, что смельчак я каких еще поискать! Возможно это вообще самый героический поступок в моей жизни, но магические книги того стоят. Кроме того я имел реальный шанс эти книни унести с собой и пополнить мою библиотеку. Акварельный Мир почему-то не охотно пропускает к себе печатные издания из других миров, исключение делается лишь тем, что достались случайно. А эти точно случайные из случайных, так что теперь это моё! Никому не отдам!
   Сказано-сделано! Я вообще дракон решительный. Нацепив на себя защитные чары, нет никакой опасности я в избушке не ожидал, но хотелось ощутить хоть какую-нибуть маломальскую преграду между мной любимым и окружающей грязью, я смело шагнул за порог. Магистры всемогущие! Даже не представляю как что-то отыскать в этом бедламе. Хорошо хоть книги магические, примерное направление я чувствую, но рыться в этом кошмаре все равно придется. Эх непросто же мне достаются первые собственноручно добытые экземпляры для моей сокровищницы. Нет, честное слово, я б предпочел сразиться с реальным демоном, или там копать яму за ямой в поисках клада, причем вручную. Однажды я, мудрый и повидавший так много на своем веку дракон, сидя вечером у камина начну рассказывать своим потомкам об этом великом подвиге, и если маленькие бессердечные детишки не разрыдаются над трудной моей судьбинушкой, лишу их сладкого на неделю! Не меньше! Через час, сдерживая брезгливость я перерыл кучу разных предметов, давно не поддававшихся идентификации, и наконец был вознагражден за все мои старания: моему взору предстал старый кованый сундук, который выглядел в этом доме вещью совершенно инородной, кроме того от него разило настоящей Магией, Магией с большой буквы. Наконец-то! Я вытащил находку на свежий воздух и не удержавшись открыл прямо на пороге дома. Да, это были они, книги. Потрясающая подборка если честно, надо будет поблагодарить того гада, который меня сюда забросил, ну если от него хоть что-то останется к моему возвращению, в чем я лично очень сомневаюсь. Но это того стоило! Ради этих книг имело смысл провалиться незнамо куда по чужой воле. Я не стал читать книги сейчас, такими древними фолиантами следует наслаждаться устроившись в уютном кресле с бокалом столетнего эльфийского вина. Ни того ни другого в наличии не имелось, ничего подожду. Я терпеливый, но с книгами этими я теперь точно не расстанусь. Моё!
   Аккуратно сложив обратно в сундук, все семь книг, я задумался о методах защиты своего сокровища, ну заодно и о методах его транспортировки. Похоже мне предстоит еще один подвиг - нужно вернуться в дом и отыскать хоть какой-то мешок. Зачаровать его на бездонность для меня проблем нет, а вот пересилить еще раз собственную брезгливость и взять из этого мусоросборника еще что-то кроме книг, это вот настоящий подвиг. Ну чего не сделаешь ради обладания магическими книгами? Через полчаса я уже сидел на берегу ручья тщательно выполаскивая найденный в доме заплечный мешок. В качестве мыла воспользовался глиной, Гюнтебра похоже о том, что такое мыло не знал вовсе, ну или презрительно игнорировал любые моющее средства как класс. Да, я могу очистить сумку магически, что обязательно сделаю после стирки, но само воспоминание о месте откуда я его взял, требовало приложить как можно больше усилий к ее очищению, потому сначала стирка, а потом еще и магическая чистка. Кстати все равно я и сам должен отмокнуть в ручье хорошенько, просто, чтобы смыть дух этого жилища с себя, который я чувствовал несмотря на поставленный магический щит на все тело. Видимо это и есть та сама паранойя о которой я столько читал. Нет, надо срочно бежать из этого уютного местечка, пока еще каких фобий не заработал на свою чешую.
   Оставалось еще одно важное дело на сегодняшний день - нужно было решить вопрос с транспортом. Основным средством передвижения в этом мире по рассказам Гюнтебра были привычные мне лошади. Поначалу я хотел приобрести коня в ближайшем населенном пункте на моем пути, однако во время поиска магических книг мне на глаза попалась предмет который навел меня на интересную мысль. Я сидел и внимательно рассматривал свою добычу. Небольшая, чуть меньше ладони величиной, игрушечная лошадка из светлого металла, которую я захватил вместе с книгами. Незатейливая работа, я бы сказал грубая, но несмотря на то, что прорисовка деталей оставляла желать лучшего, выглядела фигурка неожиданно изящно. Вещица явно старинная, но при этом аура у нее удивительно светлая. Скорее всего это действительно игрушка, потому и светлая. Дети всегда оставляют на предметах, им принадлежащим, хорошую чистую ауру. Зачаровывать древние вещи сложнее чем новые, однако держаться заклинание будет лучше, стабильнее.
   Да, идея моя была довольно простой. Сотворю себе коника самостоятельно. Конечно артефакт мне не сделать, нет ни условий ни времени, но приличный амулет это то, что меня устроит. Конечно придется подзаряжать его ежедневно, но это не проблема для сильного мага. Главное не забывать.
   Фантомный конь, привязанный к амулету, не требует ни пищи ни воды, он не устает как обычная лошадь, и вообще все свойства зависят лишь от силы и способностей создавшего его мага. Я, теоретически, даже летающую лошадь при желании могу создать, но не буду. Скромнее надо быть, особенно в незнакомых мирах.
   Игрушка нравилась мне все больше и больше, заклинания на металл лягут преотлично, хотя имеет смысл усилить амулет парочкой камней. К счастью парадное ожерелье содержало несколько десятков бриллиантов разной величины, так что недостатка в материале я не испытывал. Жаль конечно фамильную драгоценность, ну да ладно, отреставрирую когда вернусь в Акварельный Мир. Для начала коника следовало починить, одна нога у него отсутствовала, а хромое животное мне без надобности. Я, как природный артефактор, мог работать с металлами и камнями обходясь одной магией, потому уже через полчаса мой будущий амулет обрел ногу, лишившись при этом хвоста. Ну надо ж было мне откуда-то взять материал для ноги? Хммм, бесхвостый коник тоже не дело конечно, над ним же другие лошади смеяться будут. Потому я, окончательно обезобразив фамильную драгоценность, сотворил хвост из застежки ожерелья. Красиво получилось - лошадка из темно серого металла с хвостом из белого золота, заодно и гриву ей немного позолотил, чисто из эстетических соображений. Холку коня украшала парочка мелких бриллиантов, тут уже не гламура ради, а исключительно с практической точки зрения, камни были необходимы. Металлы неплохо держат заклинания, но с самоцветами работать проще, они мощнее, тем более я артефактор довольно сильный, но все еще начинающий. Опыта мне пока не хватало, вот лет через тысячу... Я сам себя не узнаю. Буду мудрый, знающий и скорее всего еще более занудный чем сейчас.
   Итак, кузнечно-ювелирная подготовка была завершена, вышло очень мило. Теперь мне предстоял второй этап, более важный - магический. Нужно было создать фантомного коня, привязать его к фигурке, тем самым получив амулет. Конь у меня вышел просто красавец: серый в яблоках, тонконогий, с густой развивающейся на ветру серебристой гривой. Да, слишком красив к сожалению, придется подправить. Не хочу, чтобы его пробовали увести на каждом постоялом дворе. Скромнее надо быть, как я уже говорил. Потому в конце концов в результате моих правок передо мной стоят темно-серый, я бы сказал, неприметный конь. Не кляча какая, но и за призового жеребца никто не примет. Так серединка-наполовинку. То что надо. На самом деле этот фантом обладал незаурядной скоростью и выносливостью, куда там стандартным лощадям.
   Фантом смотрелся стильно, хотя немного расплывался, словно конь состоял из очень плотного тумана. 'Так и назову - Туманом', -подумал я, подправляя матрицу и вливая еще чуток силы, чтобы стабилизировать свое творенье, теперь его совсем уж нельзя было отличить от настоящей лошади.
   Привязку к амулету сварганил по- быстрому, завязав активацию на себя двумя способами: через прикосновение и вербально. Все было готово. Мой Туман ничем с виду не отличался от обычного коня, но я легко трансформировал его в металлическую фигурку одним касанием или словом. Закончив с всесторонней проверкой амулета, технику безопасности никто не отменял, на длительные испытания времени не осталось, но стандартные тесты прошли успешно, я убрал его до поры до времени в бездонный мешок, незачем Гюнтебра знать о моей возросшей мобильности. В голове крутились идеи, можно ведь потом потрудиться и сделать не амулет, а настоящий артефакт. Если рассчитать разделение потоков, можно даже вместить несколько фантомов в одном артефакте и будет у меня табун коников на все случаи жизни, под цвета дорожных костюмов так сказать. Конечно придется поработать, артефакт это тебе не амулет, за пару часов не сварганить, но сама идея мне понравилась. Пока же и амулет сойдет, силы для подзарядки он требует немало, но к счастью проблем с этим у драконов нет.
   Демоновызыватель вернулся поздно вечером. Удивительным образом, он ничего не перепутал и раздобыл все согласно списку. Даже карту не забыл. Это был один из важнейших пунктов, поскольку я пока даже не представлял куда мне направиться. Не то чтобы карта давала ответы на все вопросы, но я хотя бы мог немного ориентироваться, мало веселья бродить кругами по дремучим лесам. Красоты местной природы меня привлекали куда меньше чем обитатели этого мира.
  - Ну так когда выступаем? - спросил Гюнтебра, заметив что я рассматриваю карту.
  - Куда?
  - В поход конечно! На столицу!
   Я вспомнил, что когда отдавал ему список, аргументировал необходимость карты тем, что тщательная разработка тактики и стратегии это гарантия успеха нашей победоносной миссии по свержению короля и воцарению моего нанимателя на золотом стуле под названием трон.
  - Погоди, так дела не делаются, надо обдумать, взвесить, подготовиться. Ты кстати, сколько денег за камень выручил? Давай сюда кошель.
   Мой товарищ с сожалением расстался с одним из двух небольших мешочков в которых позвякивали будущие блага в стандартном золотом эквиваленте.
   Второй мешочек, побольше, он решил оставить себе. Но к чести его, скрывать этот факт не стал и прямо мне заявил, что трон троном, а денежки вот они здесь, реальные и потому он забирает половину себе в качестве платы за стол и кров. Не понял, что он имел в виду. Может ветки из которых я шалаш строил? Или рыбу которую я ежедневно собственноручно ловил и готовил? Сам он тоже ее ел, причем вместе со мной на голой земле. Не было никакого стола.
   Впрочем, даже спорить не стал, на первое время деньги есть, а дальше раздобуду. Просто не хотелось привлекать к себе внимания торгуя бриллиантами направо и налево. Стоит сначала попасть в город покрупнее, осмотреться. Кончено я, прикрывшись невидимостью, мог позаимствовать все что мне требовалось у ничего не подозревающих обывателей, но увы, воспитание не позволяло. Мама мне в детстве сказала, что воровать нехорошо, а я маме верю.
   В общем проведя еще один незабываемый вечер в компании Гюнтебра, обсуждая его светлое будущеее на посту главы государства, а так же выслушивая все те гадости, что он намеривался сотворить с недовольными и неоценившими его потенциала магами, я твердо решил, что покину неудавшегося тиранчика сегодня ночью. Сил моих более нет, терпеть его общество и выслушивать всю эту лабуду.
   Рискуя показаться невежливым покинул моего нестоявщегося товарища по войнушке без долгих трогательных прощаний. Не люблю знаете ли все эти слёзы, сопли, просьбы задержаться и погостить еще чуток. Как вежливый и хорошо воспитанный дракон однако оставил прощальное письмо, в прозе.
   'Малоуважаемый Гюнтебра!
   С прискорбием сообщаю, что наши планы по завоеванию Королевства Кхсаши откладываются на неопределенный срок, в связи со срочным вызовом на демоновещание по вопросам злодейства и гадничества. Рад бы тебе помочь, но недосуг. Дела.
   Настоятельно рекомендую покончить с утопическими мечтами власти над миром и прекратить попытки вызова потусторонних сущностей во избежание неконтролируемых катаклизмов. Если сказать проще, на понятном тебе языке: рано или поздно огребешь! Побереги свою задницу, это единственная часть твоего тела представляющая несомненную ценность.
   Книги забрал, все равно читатель из тебя никакой. Не стоит и напрягаться. В качестве оплаты оставляю камешки. Хватит тебе на всю оставшуюся жизнь. Если не прекратишь чертить пентаграммы без понятия о последствиях, то еще и останется, ибо жизнь у тебя будет хоть и запоминающаяся, но очень короткая.
   И кстати запомни: магия это не твое! Займись делом: найди работу, женись, ну или хотя бы сделай уборку в доме наконец! Может поможет. Случается что разгребание бардака в собственном жилище приводит к относительному порядку в собственной голове. Вряд ли это твой случай. Но чем черт, то есть демон, не шутит, попробуй.
   Не ищи меня, наши отношения зашли в тупик. На взаимность шансы у тебя нулевые.
   В общем и целом было неприятно с тобой познакомиться.
   С пламенным приветом
   Времeнно исполняющий обязанности демона Др.Кристн.
   P.S. Прекращай заправлять пиджак в брюки. Серьезно! Это же вообще адский ад! Как бывший демон тебе говорю.'
   Я расположил послание на своей импровизированной постели в шалаше, придавив его тремя бриллиантами размером с лесной орех. Суммы которую можно выручить за продаже этих самоцветов при скромной жизни по моим подсчетам должно хватить лет на сто. А дальше сам пусть выкручивается. Я шагал по ночному лесу, улыбаясь сам себе. Чувство абсолютной свободы переполняло меня, как и всегда в начале пути. Люблю путешествовать. Да, в этот раз маршрут изначально выбирал не я, ну какая разница? Наверняка впереди немало занимательного ждет меня и это прекрасно. Через полчаса, когда я отошел на достаточную дистанцию от места обитания Гюнтебра, достал из заплечного мешка своего коника, следует поторопиться и отъехать как можно дальше. А то и впрямь попытается меня нагнать несостоявшийся властелин мира, плакать начнет, уговаривать не бросать его. Ну его, не люблю истерик!
   Туман скакал по тропинке среди леса не обращая внимания на препятствия. Еще один плюс обладания магическим конем, обычный бы себе все ноги переломал, а этому хоть бы хны, несется сквозь чащу на огромной скорости, не оставляя ни единого шанса моему приятелю Гюнтебра встретить вновь, упорхнувшего в неизвестность демона.
   За ночь мы с Туманом умудрились преодолеть достаточно большое расстояние, днём скорость пришлось снизить, не хотелось пугать случайных прохожих практически летящим конем. Хотя, на данный момент ощущался явный недостаток прохожих, а еще голод, он тоже очень даже ощущался. Потому я решил направиться в сторону мест обитаемых, в лесу хорошо и привольно, но имеет смысл запастись продуктами. Мне за время моего проживания у Гюнтебра несказанно надоели как рыба, так и грибы. Нет, я конечно и до и другое люблю, но все же я за разнообразие продуктов питания. Карта утверждала, что если свернуть налево то вскоре на моем пути попадется деревенька, и карта не соврала. Задерживаться в этом неказистом селеньи на десяток домов я не стал, но удачно обзавелся не только огромным караваем хлеба, головкой сыра, окороком, но и приобрел потертую, видавшую виды куртку, пополнив свой гардероб, Гюнтебра не слишком напрягался занимаясь покупками и мне из одежды досталась лишь рубаха и штаны, модели 'мешок с заплатками'. На фоне босяцкого внешнего вида, неожиданным диссонансом смотрелись парадные сапоги из кожи василиска, пришлось прикрыть их иллюзией, чтобы не вызывали у местного населения творческих порывов типа: 'а не стырить ли обувку у этого недотепы?'. Приобретенная куртка, тоже выглядела так как будто несколько предыдущих владельцев скончались от старости, вовсю попользовавшись при жизни одёжкой, но по сравнению со штанами, была очень даже ничего. Ладно доберусь до города и приведу себя в порядок. Порадовался конечно, что заранее обзавелся монетами, пытаться продать бриллиант в этом селе было бы явной утопией. Вряд ли жители в принципе подозревали о существовании бриллиантов как таковых.
   Устроил себе спонтанный пикник прямо на опушке, позади деревеньки. Не было сил больше терпеть голод, рыба рыбой, а хороший бутерброд с сыром и копченым окороком сразу наполняет жизнь смыслом и делает действительность весьма удовлетворительной. Внимательно изучив карту, я решил, что для начала хорошо бы добраться до города под названием Кирдымз. Не то чтобы меня привлекло название, скорее близость данного населенного пункта к той самой Завесе, что на карте была обозначена толстой жирной линией красного цвета. В столицу Королевства Кхсаши пока не соваться не стоит. Во-первых, далековато, во-вторых, что там в этой столице? Ничего привлекательного, разве что Королевская Школа Магии. Было бы поучительно поболтать с сотрудниками, но к таким встречам надо готовиться. Как минимум изучить здешние реалии и придумать подходящую легенду. В Приграничье же народ попроще, тут и мне затеряться не сложно. Ну и на Завесу поглазеть охота, интересно что же тут такое творится, раз мир перегорожен на части, и каким образом это реализовано.
   <Глава 24>
  
  В которой отважный герой получает награду
  
   Я не спеша трусил по слегка заросшей, но все же хорошо различимой, дороге, ведущей в Кирдымз, самый крупный город Приграничья. Он находился чуть дальше, чем тот город о котором говорил Гюнтебра, но я никуда не спешил, зато ближе к моей цели - неведомой Завесе. Дорога шла через лес, мало чем отличающийся от лесов моего мира -корабельные сосны, устремившие верхушки в небо, словно пытаясь его проткнуть и выяснить наконец, что же там находится за небесной твердью? Да, да, я в курсе, что это никакая не твердь, но соснам-то откуда это знать? Огромные, в несколько обхватов, лиственные деревья, напоминающие дубы, но почему-то с треугольными листьями, кусты с яркими, желтыми и красными ягодами, чуть колышущаяся от ветра придорожная трава в которой тут и там алели маки. Погода благоприятствовала путешественнику, то ли мне повезло, то ли в принципе климат в этом мире был мягкий, но ни жары, ни холода пока не наблюдалось.
   Дорогу то и дело перебегали испуганные нашим приближением зайцы, но в человеческом обличьи я охотиться не любил да и оружия подходящего не было. Потому и зайцы и глупые куропатки, частенько влетавшие из-под копыт Тумана, были в полной безопасности. Обойдусь припасами, тем более что карта обещала на моем пути довольно большую деревню примерно через день. Я не удержался и остановился на огромном лугу, усыпанным спелой земляникой, люблю эту ягоду с детства, хоть в наших суровых северных краях выращивание ее возможно только при наличии искусственного климата. Специально для меня в мамином саду ее было немало. Отдохнув и набив живот любимым десертом, я тронулся в путь, рассчитывая попасть в деревню уже к завтрашнему полудню. Ночевать я в любом случае предпочитал в лесу, под защитой собственной магии мне никакие дикие звери не страшны.
   В деревне обнаружился явный недостаток жителей. Довольно широкие улицы были пусты, не слышно ни детского смеха, ни стука ведер около большого деревенского колодца. Странно. Может все в поле? Время то в этом мире как раз для сельскохозяйственных работ подходящее. Однако, всё равно кто-то должен был и в селе остаться. Озадаченный я вышел на центральную площадь и сразу почувствовал на себе чьи-то настороженные взгляды. Так бывает, ты вроде и не видишь никого, а чувствуешь, что этот 'никого' смотрит на тебя пристально. Наконец дверь здоровой избы, судя по всему игравшей роль местного дома собраний, а может и церкви, отворилась и оттуда вышел пожилой, но еще крепкий мужик лет семидесяти. Подойдя чуть поближе, он молча уставился на меня из-под густых кустистых бровей, взгляд его доброжелательностью не лучился, а стрела, направленная в мою сторону чуть дрожала, словно раздумывала, покидать ей удобное ложе лука или погодить? Тетива была натянута, так что для полета стрелы мужику требовалось лишь разжать узловатые морщинистые пальцы. Мне конечно этот выстрел повредить не смог бы ни в коем разе, магический щит я держал всегда и везде, тем более путешествуя по незнакомому миру. Однако хотелось бы понять чем я обязан столь недоброй встрече. В принципе я дракон спокойный, ничего плохого этим людям не сделал.
  - Добрый день, уважаемый! - начал я мирные переговоры, - прошу прощения ежели помешал, я еду в город и хотел всего лишь купить немного провизии.
   Мужик еще раз окинул меня цепким умным взглядом и немного расслабился.
  - Серебро есть? - непонятно к чему спросил он. Грабить меня что ли будут? Не советую..
  - Есть немного - тем не менее честно ответил я. Среди тех монет, что Гюнтебра выручил за мой бриллиант было некоторое количество серебряных.
  - Покаж, - продолжал пристально следить за мной мой собеседник.
   Я достал из кармана кошель и наощупь выбрал из него монетки нужного размера. Здесь, в Королевстве Кхсаши в ходу были монеты трех видов: золотые, серебряные и медные, для удобства они отличались не только материалом, но и размером. Самые крупные медные, самые мелкие золотые, по-видимому, для экономии ценного металла. Серебряные были среднего размера, и я легко определил их наощупь. Вытащив парочку монет, я издали показал их подозрительно поглядывающему на меня селянину, подтверждая собственную платежеспособность и одновременно ожидая требования передать монеты ему. Я оказался неправ. Как только старик увидел монеты, он опустил лук и уже гораздо более приветливо поздоровался со мной.
  - Прошу прощения, у нас тутачки нечисть кое-какая завелась, так уж не обессудь парень, надо бы и тебя проверить. Ну раз за серебро без проблем берешься, значит человек, а не дрянь какая.
   Насчет человека я мог бы поспорить, но не стал. С другой стороны 'дрянью какой' я себя тоже не считал, так что не будем считать что мужик прав.
  - Продуктов продадим конечно, но я б тебе не советовал в лес в одиночку идти. У нас тут одни старики вроде меня, бабы да ребята малые остались. Все мужики на облаву отправились. Может и поймают супостата, что детишек уволок. Да не очень я верю в это, - тяжело вздохнул мужик, сразу стало ясно что среди ушедших есть те о ком он особо беспокоится, - что мы простые крестьяне супротив нечисти волшебной сделать могём? Туточки маг нужон, а за ним надо аж в Кирдымз посылать. Пока то да сё, многое может случиться-то. Да и деньжат у нас на мага не наскребётся. В долг оно конечно тоже можно, так долг то и отдавать надо потом. А с чего? Дороги нынче маги и их услуги, ох дороги. Не по карману простому люду.
   Я вслед за мужиком зашел в огромный общий дом, где тут и там, кто на стульях, кто просто на полу, расположились несколько десятков женщин, столько же стариков и вдвое больше детей. Дети сидели тихо, большой кучей последи зала, окруженные взрослыми, словно бы под их защитой. Хотя очень сомневаюсь, что такая защита спасёт если в округе и впрямь кто-то зубастый из нечисти завелся,. Старик был прав, с нечистью без магии бороться сложно. Словно бы прочитав мои мысли, он кивнул:
  - Окружили их, бережем. Дети ж малые. А эта дрянь уже пятерых утащила.
   Если я и колебался в том, ввязываться в очередную авантюру или нет, то только до этого момента. Если что-то или кто-то таскает детей, то без помощи деревню оставлять нельзя.
  - Отец, - обратился я к старику, - давай-ка расскажи поподробнее что у вас тут произошло. Я маг. Чем смогу - помогу. Бесплатно.
   Собеседник в изумлении уставился на меня, словно у меня вдруг выросли рога или я пообещал немедленно выплатить ему миллион золотых просто потому, что он мне глянулся.
   - Бесплатно? - прошептал он, - Маг?
   Похоже маги в этом мире явно материалисты, 'за так' не работают.
  - Ну я маг начинающий, - успокоил старика я, - пока деньги не беру, практикуюсь. Так что у меня своя выгода.
   История была довольно проста. Пару дней назад деревенские детишки обычно гуляющие по округе без контроля и наблюдения взрослых прибежали домой в ужасе и слезах, причем в количестве на пять меньше необходимого. По словам детей какой-то страшный монстр забрал пятерых из них, пятерых исключительно потому, что на большее количество конструкция монстра была не рассчитана. У чудовища было ровно пять рук Как ни странно примета была хоть куда и, кажется, я знал о каком конкретно чудовище идет речь.
  - Лейм, - обратился я к собеседнику с которым мы уже успели познакомиться, - а скот у вас не пропадал в последнее время?
  - Пропадал, как не пропадать, - степенно молвил он, - месяца три как: то коза сгинет, то овца. А больше всего кур недосчитались. Мы на лис грешили, хотя овцу лиса не утащит, сил не хватит. Охотники наши по округе поискали, волчьих следов нет, ну и успокоились. У нас тут вообще тихо, но оврагов и карьеров всяких немало. Там мы подумали, что свалилась куда скотина глупая, да шею себе свернула.
  - Так, так, - задумчиво продолжил я, - а детишки, что пропали, все пять небось девочки были? Маленькие, не старше семи лет?
  - Точно, - удивленно уставился на меня крестьянин, словно я гипнотизер на ярмарке и вот-вот начну показывать всякие фокусы один за другим.
  - А можно мне с остальными ребятами, что убежать смогли, поговорить?
  - Так, отчего ж нельзя то? Только толку с них! Малые еще совсем, перепуганные, какие с них рассказчики. Напридумывали всякого, одни говорят монстр с пятью руками, другие бают, что девица красоты писанной.
  Люди почему-то часто недооценивают детей, как свидетелей, а напрасно. Напротив именно малыши замечают и запоминаю все, что может пригодится при поиске истины, даже мелочи невидимые взрослому взгляду. Взрослые считают, что ребенок обязательно преувеличит, а то и соврет, тогда как сами они и тем и другим грешат гораздо чаще детей. Я предрассудками не страдал и детей считал самыми лучшими свидетелями, тем болеее что при необходимости нужную информацию я мог аккуратно вычленить из их милых головок напрямую, так что даже если напуганные ребятишки мало что помнят, мне не составит труда получить общую картину произошедшего. Вообще-то я уже практически был уверен, что знаю имя монстра напугавшего ребятню, но все же настоял на разговоре с ними. Лейм сходил в круг где расположилось юное поколение жителей деревни и вернулся спустя минуту с восемью малышами, шесть мальчиков и две девочки. Очень везучие девочки, ибо болотницу, а это явно именно она поселилась в округе, интересуют дети исключительно женского пола.
   Малыши жались друг к другу, и настороженно смотрели на незнакомца, каковым я для них являлся. Ну ничего, я хороший дракон, не страшный, постараюсь не напугать их еще больше. Времени завоевывать их доверие не было, поэтому я попросил их просто рассказать все что помнят, сам в этот момент аккуратно вытягивал информацию из сознания детей напрямую.
   Я был прав, это несомненно была болотница. В Акварельном Мире их полностью истребили несколько сотен лет назад, но все еще изучают в магических школах, как пример вредной дряни, которую при встрече необходимо уничтожить немедленно. Отчего болотницы заводятся так до сих пор и не выяснили, зато хорошо известно как они размножаются. И в этом то и был весь ужас. Болотницы откладывают кусочек души, если то чем они обладают в принципе можно назвать душой, в ребенка, причем годятся только девочки до семи лет. Разделив свою душу на несколько частей, сама болотница погибает, но из каждого кусочка рождается новая болотница, которая, в свою очередь. через три месяца начнет делить свою душу вкладывая ее в маленьких девочек, превращая их тем самым в своих товарок. Процесс лавинообразный, через некоторое время детей женского пола в деревне не останется. Лишенные же возможности размножаться болотницы сходят с ума и начинают уничтожать все живое в округе. Так-то они вполне обходятся мясом животных, потому я и спрашивал про пропавший скот. Но в конце концов в бешенстве от отсутсвия возможности разделиться они разнесут все в округе, в радиусе нескольких тысяч шагов от родного болота, где как ясно из названия они проживают.
   Раньше считалось, что они дальние родственницы русалок, но исследования показали, что это неверно. Внешне они чем-то похожи, разве что рук у них и впрямь пять, а хвост скорее напоминает змеиный нежели рыбий. Но русалки разумная раса, не без странностей, но разумная. Болотницы же нечисть, причем очень вредная нечисть. Так что тут один вариант - умертвить без тени сожалений. Видеть истинную внешность болотницы могут лишь девочки, потому и разные показания у ребятишек. Девченки видят болотницу в виде молодой красивой девушки, вот разве что хвост и пять рук несколько смазывают приятное впечатление. А мальчишки видят вместо симпотичного лица полуразложившуюся морду. Такое красивым при всем желании не назовешь.
   Впрочем. на долгие расспросы ребят у меня времени не было. Надо спешить, очень спешить. Если я успею найти детей в течение суток после деления, то у меня есть шанс вытащить девочек. Шанс небольшой, но есть. Все же я дракон, хоть и не Дракон Жизни конечно, у любого другого, даже очень сильного мага и этого ничтожного шанса нет.
  - Дяденька маг, а ты Марику спасешь. Да? - осмелев забавное рыжее чудо лет шести, забралось ко мне на колени и проникновенно заглянуло в глаза, осчастливив меня щербатой искренней улыбкой, которая удается лишь таким юным, чистым созданиям.
  - Она моя самая-пресамая лушая подруга! Когда не деремся. - вздохнула девчонка, - без нее скучно.
  - Не знаю, милая. Попробую, может и не смогу, но буду очень стараться - улыбнулся я, невыполнимых обещаний я не даю даже малышам, а тут и впрямь пока было не ясно есть ли у пропавших вероятность выжить.
  - У тебя получится! Ты добрый! И розовым таким светишься, - порадовала меня новостями моя собеседница. Ишь ты, розовым! Надеюсь мне к лицу. Девочка оказалась с магическими способностями, и не слабыми, раз в таком юном возрасте может видеть магическую ауру. Странным образом в розовом цвете, но уж как видит. После обучения она сможет различать информацию об аурах гораздо точнее, а пока сам факт, что она их видит уже огромный прогресс. Сильная малышка. Я вскочил на Тумана и рванул в сторону где по рассказам ребят видели монстра. Не обращая внимания на попытки Лейма втолковать мне, неразумному, что конь там не пройдет, чащоба. Это нормальный конь не пройдет, а моему любые заросли нипочем. Я даже отказался от лука, любезно предложенного мне крестьянином, в болотницу стреляй не стреляй, толку мало. Эту дрянь можно только сжечь, иначе никак. А уж жечь я умею как никто другой. Главное настигнуть вовремя. Пока с малышками не произошли необратимые изменения. Иначе, как не прискорбно это звучит, придется уничтожить и их, ибо это будут уже не они, а новые болотницы.
   Туман несся через чащу, неимоверным образом умудрясь огибать деревья и перепрыгивая кусты. Через два часа мы стрелой пролетели мимо толпы мужиков цепочкой прочесывающих лес в надежде найти монстра. Ага, это те самые деревенские, что вышли на охоту за чудовищем. Без вариантов конечно, но молодцы что хоть пытаются. Болотницу они и найти-то не смогут, не то что уничтожить.
   Я знал куда спешу, место обитания этой твари не просто болото, она предпочитает селиться около небольшой заводи или озерца с чистой водой. Поплавать любит, дрянь этакая. Чистюля, чтоб ее.
   Это кстати затрудняет ее уничтожение, нырнет в омут и ищи свищи. Да и огонь на болоте не так просто развести. К счастью драконье пламя позволяет сжечь все что угодно, как ни странно это звучит и вода по-нашему драконьему желанию горит как миленькая. Я успел вовремя. Болотницы была еще жива, что говорило о том, что дети еще не подверглись полным изменениям. Малышки жались друг к другу на огромной мокрой кочке посреди трясины, а мерзкая тварь караулила пленниц кружа вокруг кочки, словно неугомонное привидение с пятью руками.
   Эх, надо было невидимость наложить. Сглупил.
   Болотница увидав нежданного гостя, резво нырнула в омут, окатив меня водой пополам с грязью, теперь уж я сам небось выглядел болотным монстром или ближайшим родственником водяного, верхом на коне, облепленном водорослями, смотрелся наверняка монументально. Мерзкая тварь высунувшись из омута наполовину, внимательно оглядела меня отплевывающегося от грязной воды и тины и плеснула в меня грязью еще раз, после чего скрылась под водой напоследок высунув из омута руку издевательски демонстрирующую мне кукиш.
   Ах, ты ж дрянь зеленая! Еще и издевается, уверенная в том, что из омута ее не достать. Судя по тому, что детишек она отбить и не пыталась, болотница уже разделилась, зная что все равно умрет, она тем не менее планировала умереть по собственному разумению. А вот фигушки. Она просто с драконами ни разу не встречалась.
   Я спрыгнул с коня и, метнув заклинание, обездвижил эту дрянь, заключил в кокон, выудил на свет белый из воды и дыхнул драконьим всесжигающим пламенем. Через минуту все было кончено, лишь в ушах все еще звучал противный утробный вой погибающей нечисти.
   Я кинулся к девченкам, шепча какие-то успокающие слова и понимая, что в такой ситуации никакие слова их не успокоят, потому проще заморозить и почереди заниматься вытаскиванием той дряни, что вложила в них болотница, однако к сожалению это был не вариант. Малышки должны быть в сознании иначе, боюсь ничего не выйдет. Но по-крайней мере поочереди могу им заняться, размораживая одну за другой, чтобы не разбежались в панике.
   Не знаю почему маги назвали это душой. Нет у нечисти никакой души, по крайней мере та черная мерзкая субстанция, которая находилась внутри детей не может по праву называться душой. Я наклонился над первой девочкой, аккуратно вытягивая из нее это слизкое нечто прямо через горло, тщательно чистя все внутренности магией, все что удалось вытащить наружу я немедленно сжигал драконьим огнем. Кропотливая и тонкая работа, нельзя спешить, чуть перестараешься и угробишь ребенка. Наконец первая малышка закашлялась и из горла вылились остатки той мерзости, что внедрила в нее болотная тварь. Ну вот все в порядке, еще раз просканировав девочку, я приступил к работе надо ее подругой. В общем с пятью девчонками я провозился не меньше трех часов, тогда как само уничтожения монстра заняло пару минут. Хорошо, что мама у меня целительница, и настояла на прохождении мной расширенного обучения по этому предмету, причем изучение касалось всех известных рас Акварельного Мира, и потому длилось почти десять лет. Здешние люди анатомически мало чем отличались от наших, так что я справился, хоть и пришлось попотеть.
   Транспортировать детей пришлось в том же замороженном состоянии, сниму заморозку уже на месте. Я в детях не сильно разбираюсь, мне проще их в виде груза в деревню притащить, нежели пытаться уследить за пятью верткими и неспокойными юными особами женского пола, которые к тому же перенесли изрядный стресс. Плачущих девочек я успокаивать не умею, лучше сотню болотниц победить чем одну истерику пережить.
   Провожали меня на следующий день всей деревней. Продуктов в дорогу напихали столько, что если я все съем, то мама меня при встрече не узнает. Стану первым толстым драконом в истории. Кроме того, вместо поношенной одежки, пострадавшей в болоте, мне выделили вполне себе сносные штаны и рубаху. Даже денег не взяли.
   Я уже выдержал сотню объятий и поцелуев, рубашка была мокрой от слез радости матерей спасенных детишек, на руке уже почти образовались мозоли от рукопожатий крестьян. С трудом прервав эту затянувшуюся и никому ненужную процедуру чествования героя, я уже был готов вскочить в седло и наконец отправиться в путь, как через толпу пробилась рыжеволосая девчушка, та самая что просила спасти ее подругу.
  - Дяденька маг! Дяденька маг, подождите, - раздался знакомый голосок, - это вам! За Марику!
   Девочка, имени которой я так и не узнал, протянула мне тряпичного зайца. Игрушка на своем веку повидала немало, по-видимому, передаваемая из поколения в поколение, где-то на жизненном пути лишилась уха, зато приобрела кучу разномастных заплаток тут и там.
  - Ну что ты, милая! Оставь себе!
  - Нет, у меня Марика есть, а вы совсем один, без друга! Путь Пудинг о вас позаботится, он хороший.
   Есть такие подарки которые нельзя не принять. Мы, драконы, называем это 'Дар Души', этот подарок не для одариваемого, а для дарящего. Потому, я без дальнейших разговоров взял в руки смешного одноухого зайца и засунул его за пазуху.
  - Спасибо, моя хорошая! Я обещаю тебе позаботится о Пудинге.
   Хотелось одарить ребенка в ответ, но я хорошо понимал, что дай я ей деньни, родители все равно не станут тратить их на бесполезные с их точки зрения вещи, типа игрушек и сладостей. Да и не равноценна такая плата за Дар Души, даже если я отдам девчушке все оставшиеся бриллианты из своего парадного ожерелья. Впрочем, кое-что я все-таки мог ей дать. Об этом подарке, она никогда не узнает, но ценность его незримо выше любых богатств.
   Я поцеловал мою случайную знакомую прямо в рыжую макушку.
  - Прощай, милая! Береги себя!
   В Акварельном Мире говорят о сильных магах: 'Дракон в детстве в макушку поцеловал'. Удивительно, но в этом случае, поговорка появилась не случайно, хотя об этом людям доподлинно и не известно. Если дракон поцелует ребенка с магическим даром в макушку, то дар этот станет сильнее, ярче. Когда-нибуть рыжеволосая бестия непременно окажется в Магической Школе и учителя будут удивляться как легко дается ей учеба, как быстро она осваивает невероятно замысловатые заклинания, как споро справляется с самыми сложными заданиями. Она будет очень везучей магиней, играючи выбирающейся из любых передряг, и лучше всего ей будут удаваться именно защитные заклинания. А еще девочка никогда не сможет обратить свою магию во зло. 'Поцелованная драконом'. Та, что даже ребенком достаточно добра и чиста, чтобы отдать незнакомцу в дар самое дорогое, пусть это все лишь рваный тряпичный заяц, ценность Дара Души неоспорима.
  
  <Глава 25>
  
   В которой я записываюсь в добровольцы, что удивительно - в здравом уме и ясной памяти.
  
   Через пять дней я торжественно въехал верхом на Тумане в ворота славного города Кирдымз. Остаток моего путешествия прошел на удивление спокойно, провизии мне благодарные жители деревни нагрузили столько, что и за месяц не съесть, и даже денег не взяли, потому охотиться не пришлось. Так что днем я старался отсыпаться, что позволяло ночью мчаться во весь опор. В конце концов по ночам мало кто путешествует, а если кто и заметил пронесшийся мимо силуэт коня со всадником, то наверняка решил: показалось. Лошади так быстро не передвигаются это всем известно. В итоге я вскоре оказался у намеченной цели. Заплатив въездную пошлину, я добавил монетку сверху и взамен получил немало бесценных сведений о туристических достопримечательностях города Кирдымз. Если кратко - то таковых в этой дыре не имелось, если конечно не считать достопримечательностью публичный дом Мамаши Хорт. Нет, там наверняка найдется на что поглазеть, но не думаю, что данное зрелище меня удовлетворит с эстетической точки зрения. Зато мне посоветовали недорогой, но приличный постоялый двор. Я поведал скучающим стражникам, что иду из той самой деревни где покупал свой первый обед в начале путешествия, местечко было глухое, вряд ли кто-то вообще слышал о существовании этого Богом забытого села, но врать лучше правдоподобно, используя реальные названия. Так проще. В общем на данный момент был я стандартным деревенским лохом, который отправился в большой мир на поиски счастья. Поначалу сразу хотел в столицу махнуть, где у меня троюродный кузен обитает, но средств полученных от продажи последнего урожая брюквы, боюсь на путешествие до столицы не хватит. Потому тут в Кирдымзе хотел оглядеться, может подработать где. Я парень трудолюбивый и сильный, никакой работы не боюсь, лишь бы платили звонкой монетой. Что самое интересное, стражники прониклись и подкинули мне по истине блестящую идею: завербоваться за годик в патруль, что охраняет Завесу. Платят хорошо, за год можно существенно повысить собственное благосостояние. На мой вопрос отчего сами они такой возможностью не воспользовались, стражники громко заржали, и честно ответили, что мертвякам деньги ни к чему. Смертность сотрудников патруля сильно превышает стандартную. Ну да, это меня не слишком пугает, дракона знаете ли и палкой не пришибешь, о чем я моим собеседникам рассказывать безусловно не стал. Тем не менее идея была крайне здравая, стоит обдумать.
   Я устроился в небольшой, но довольно чистенькой гостинице, отмок в глубокой ванной, наелся наконец нормальной горячей еды и жизнь заиграла новыми красками. Для начала я планировал немного отдохнуть и осмотреться. Причем для 'осмотреться' у меня было два варианта: можно просто гулять по городу, перекидываясь словом-другим с аборигенами при любой возможности, а можно было накинуть невидимость и тогда мне откроются тайные места для обычного деревенского лоха малодоступные. Я решил воспользоваться обоими вариантами.
   За пару дней я исшагал город Кирдымз вдоль и поперек. В конце концов это был простой провинциальный городок на десяток другой тысяч жителей. Такие города во всех мирах одинаковы, ну разве что этот отличался тем, что здесь расположился штаб патруля. Штаб он и есть штаб, контора с реальной деятельностью патруля ничего общего не имеющая. Однако сюда съезжались добровольцы, набранные по всей стране, из которых формировались отряды фанатов ранней гибели, в дальнейшем называемые патруль. Раз в месяц кто-то из руководства реального патруля, приезжал и забирал новых сотрудников, привозя тех у кого контракт закончился, ну точнее тех из них кому удалось выжить.
   На самом деле все было не так ужасно, как казалось. Поковырявшись в мыслях одного из отставных патрульных я выяснил, что выживаемость среди жителей Приграничья в патруле была почти сто процентов, другое дело пришлые. Просто те кто приезжал издалека, понятия не имели о локальных опасностях, главным образом они мечтали о подвигах или просто хотели подзаработать, а знаниями и нужными навыками не обладали, отсюда и высокий процент смертности. Как известно на войне первыми гибнут именно романтики. В общем мысль поработать патрульным нравилась мне все больше и больше. Так что отдохнув недельку, приодевшись и хорошенько отъевшись, я приступил к реализации плана. Перво-наперво на всякий случай следовало обзавестись деньгами. Запас местной валюты стремительно таял, хоть я и не шиковал. К счастью мой невидимые хождения по городу не прошли даром, я приметил гнома ювелира, который не только сможет приобрести камешек, но наверняка не станет болтать. Впрочем, я все равно собирался пойти к нему под прикрытием иллюзии, осторожность никогда не повредит.
   После заключения взаимовыгодной хоть и неравноценной сделки, гном он и есть гном, торговались мы несщадно. Я то конечно исключительно чтобы не вызвать подозрений, моего ожерелья хватило, чтобы приобрести весь город Кирдымз вместе с жителями, если бы мне в голову внезапно пришла такая безумная идея.
   Из ювелирной лавки, сняв иллюзию сразу за углом, я направился в оружейную мастерскую, тут она была знатная. Естественно принадлежала гномам, так что качество производимого здесь оружия было вне сомнений на уровне. Оно и понятно, попытайся кто в Приграничье торговать негодным оружием, жизнь его была бы коротка и безрадостна. В местности, где жизнь людей зависела от остроты меча, таки шутки даром не проходят.
   После тщательного осмотра я наконец остановил свой выбор на мече средней длины и кинжале ему в пару. Все остальное включая лук и арбалет я отверг, не мое это. Я вообще существо мирное, и в обычной жизни предпочитаю обходиться без оружия, но мечом владею конечно. Неплохо кстати владею, учителя были хорошие. Вот и пригодилось, как ни странно. Никогда не думал, если честно, что пригодится, в конце концов большей частью хорошему магу меч без надобности, но я решил пока скрывать свои способности. Не совсем конечно, все же не хочется отказывать от некоторых привычек, просто буду слабеньким магом, силы которого не хватило на поступление в Королевскую Школу Магии.
   Итак, рано утром я стоял напротив пункта вербовки добровольцев в патруль. Внимательное изучение местности в пределах города Кирдымз показало, что с достопримечательностями тут и впрямь не густо, такой унылый туризм меня совершенно не устраивал, пора было сменить место дислокации на что-нибуть повеселее.
   Пункт вербовки был оборудован по последнему слову моды, то бишь соответствовал всем канонам дизайна агитационных центров: унылые серые стены, с местами облупившейся штукатуркой, паутина в углах, огромный стол с тяжеленным письменным набором из красного гранита, который монументальностью своей мог бы поспорить с иными надгробьями. Мухи лениво кружили вокруг тусклого магического светильника, по-видимому давным-давно не подзаряжавшегося и забывшего о своем предназначении: светить. На стене висел сиротливый плакат с надписью: 'А ты записался добровольцем в патруль?' Пропагандистская картинка показывала всем желающим записаться их светлое будущее как на ладони: заморенный бледный патрульный с мечом размером с корабельную сосну гнался за толпой чудищ. Чудища кстати вышли довольно симпатичные, не в пример патрульному, которого хотелось приложить табуреткой, из гуманных соображений, чтобы не мучался. Честно говоря при взгляде на плакат чудищ становилось даже немного жалко, хотя основной была мысль о том, что делать в этом патруле здравомыслящим существам явно нечего, даже монстры и те бегут, что есть мочи. Длительное разглядывания шедевра рекламы, вызывало непреодолимое желание присоединиться к толпе убегающих чудищ и драпать вместе с ними неведомо куда, лишь бы подальше отсюда.
   За огромным дубовым столом, сидел равнодушный к своему призванию 'вербовать' детина, давным-давно отчаявшийся записать в патрульные хоть кого-то, он не спеша раскладывал пасьянс с помощью неизвестных мне карт почему-то треугольного формата. В воздухе витал тревожный дух общего несовершенства мира, ощущалось запустение и явный недостаток добровольцев.
  - Чего тебе? Дверью ошибся? - нехотя оторвался от своего интеллектуального занятия усатый обитатель унылого кабинета.
  - Никак нет, господин хороший! - бодро рапортовал я, примеряя на себя роль парня без мозгов. Ну кто же еще сюда мог забрести кроме абсолютного тупицы? - Пришел записаться добровольцем! Хочу защищать наш мир от мерзопакостей всяческих, что лезут сюда из-за Завесы проклятой. Вместе мы остановим врага! Грудью! - добавил я, и немного подумав, демонстративно выпятил грудь, словно бы подставляя ее усатому, чтобы он точно видел куда ему в недалеком будущем придется цеплять медали.
   Усатый скептически оглядел грудь, не нашел ее достаточно привлекательной и заслуживающей внимания, оно и понятно куда мне до работниц заведения Мамаши Хорт.
  - Врешь небось? Кто тебя надоумил надо мной подшутить? Гека хромой небось? Обозлился за то, что пиво я ему не поставил позавчера?
  - Никак нет, господин начальник! С господином Гекой незнаком! Пришел сюда по собственному разумению! Потому как вижу свое светлое будущее на защитных рубежах родины!
  - Головой тронутый что ли? Мамка в детстве с колыбели роняла?
  - Было такое, - пришлось смущенно признаться мне, чувствовалось, что иначе меня в патруль просто не возьмут. В конце концов я единственный местный доброволец за последнюю сотню лет, а то и больше. Вызываю подозрения.
   Собственно дело тут вот в чем: патруль занимался зашитой населения от всевозможных тварей которые нет-нет да и лезли из-за Завесы. Не подумайте, что это была несерьезная организация, вовсе нет. Просто сотрудники патруля делились на две категории: постоянные из местных жителей и пришлые, точнее привозимые наемники. Первые - опытные, неглупые вояки, в патруле работали не за деньги, а за совесть. Защищали своих родных, живущих здесь же в Приграничье. Они знали и понимали реалии этой местности, с детства были в курсе какие опасности им грозят и с детства же готовились защищать свою землю от этих опасностей. Не все конечно шли в патруль, но при необходимости, скажем при большом прорыве, на защиту действительно вставали всем миром. Местные патрульные работали здесь десятилетиями, погибали они редко ибо были осторожны и подготовлены. Вторая категория это новобранцы. Набранные со всего мира, они приезжали кто за деньгами, кто за приключениями, понятия не имея что их здесь ждет, они гибли массово. Потому я представлял собой, по мнению моего собеседника, 'странноватое чудо', вроде сам пришел, значит местный из города, но решил добровольцем записаться. То ли мозгов нет, то ли инстинкт самосохранения отсутствует, непонятно.
   Опасаясь как бы мне вовсе не отказали ввиду нетипичности ситуации, я поведал вербовщику свою выдуманную историю. Мол, из деревни, пошел искать себя в этом мире, а денег на поиски нет. Ну и господа добрые стражники посоветовали завербоваться в патруль, поскольку платят тут знатно.
   То ли я был убедителен, то ли мой новый знакомец, несмотря на солидный возраст, все еще верил в чудеса, но он наконец по-настоящему обрадовался моему визиту. Обнимал меня словно я долгожданный внучек, а он заскучавшая в одиночестве бабушка. Уверял, что выбор я сделал правильный, а из меня в свою очередь непременно сделают настоящего мужчину, в патруле. Ага, если выживу, типа.
   Никогда, слышите никогда не ведитесь на сладкоречивые приглашения каких-либо вербовщиков. Особенно если они зазывают вас принять участие в маленькой победоносной войне. Дурни не ведающие куда суют свою безмозглую голову гибнут сразу, не успев осознать какую глупость совершили. Поэтому никогда не записывайтесь добровольцем на неизвестную вам чужую войну, если планируете пожить еще немного! Ну если вы не дракон кончено, если дракон то тогда можно. Помните: не вербуют массово никуда где и без вас хорошо. Видели ли вы хоть раз объявления о призыве стать, скажем, начальником банка?
   Типа: 'Если ты молодой, дурной и инициативный, ты наш кандидат! Приходи! Тебя ждет должность руководителя крупного банка, с окладом превышающим все твой самые смелые мечты, годовым бонусом, гибким графиком и оплачиваемым отпуском. Запишись в начальники банка и тебя ждет роскошный банк с подвалами полными золота, трудолюбивыми сотрудниками и мраморными колоннами! Первым десяти добровольцам, филиал банка в соседнем городе в подарок'.
   Видели такое? В смысле в реальности, а не во сне? Нет? Догадываетесь почему?
   Вот именно по этой причине и держитесь подальше от любых вербовочных пунктов. Ну если Вы не дракон кончено. Драконам можно.
   В общем через полчаса, после заполнения всех необходимых бумаг, я вышел из кабинета усатого счастливым обладателем новенькой формы патрульного, состоящей из пары штанов и куртки с эмблемой представляющей собой круг в котором меч был воткнут во что-то вроде занавески, по-видимому символизирующей ту самую таинственную Завесу.
   Через три дня меня и других счастливчиков, набранных незнамо где, должны были сопроводить в Приграничье. Ожидали лишь нашего командира, который должен был прибыть в ближайшее время, чтобы забрать будущее пушечное мясо.
   А на следующее утро меня решили женить.
  
  <Глава 26>
  
  Полная крушений романтических надежд и матримониальных планов
  
   Честно говоря явление представительной делегации сватов в такую рань было для меня полной неожиданностью. Я по утрам недобрый, особенно если не высплюсь. А уж если меня будят ни свет ни заря стуком в дверь и криками: 'Открывай, развратник ты этакий!', я вообще смотрю на мир очень пессимистично, особенно в черных красках видятся мне те кто стучит и кричит.
   Итак, не успел я вылезти из постели как дверь выбили и моему взору пристала следующая компания: здоровенный детина с мускулами вместо мозгов, в количестве одна штука, похоже именно он и вынес единственную преграду между мной и будущим семейным счастьем, хозяин постоялого двора, то ли в качестве свидетеля, то ли на всякий случай - приглядеть за своим имуществом и выписать счет тем кто на имущество покушается. Думается амбалу, что дверь вынес, он счет вряд ли рискнет предоставить, значит платить мне, как он думает, но у нас с ним мнения по этому поводу могут и не совпасть. Ну и завершала процессию девица на выданье. Ну это я позже узнал, что она девица на выданье, поначалу то я считал, что вижу представительницу противоположного пола чей возраст стремительно приближается к пенсионному.
  - Чем обязан столь раннему и несвоевременному визиту, господа? - начал было я, но вовремя вспомнил, что по легенде я крестьянин малограмотный и рявкнул, уже другим тоном - какого лешего вы здесь творите, засланцы вражеские? И вообще кто вы такие?
  - Ты, подлец, ща узнаешь у меня кто мы такие! - пошел в наступление мускулистый, -Брынька, а ну глянь! Этот гад тебя девичьей чести бесцеремонно лишил, вчера в ночи за амбаром?
   Он вытолкнул вперед бывшую девственницу и я наконец имел возможность рассмотреть ее получше. Надо сказать, девичьей чести ее следовало лишить лет этак двадцать-тридцать назад. И если это сделано не было, то время основательно упущено. Следы былой привлекательности еще можно было разглядеть сквозь размазываемый по лицу макияж вперемешку со слезами и соплями. Выглядела скорбь довольно натурально. Может я бы и купился если бы не был магом. Пошарив по-быстрому в головах у присутствующих обнаружил, что это вовсе не 'последний шанс' для Брыньки, как можно было бы предположить, а давным-давно разработанная афера, с которой они с успехом гастролируют по городам и весям. Жениться кончено на потрепанной 'девственнице' желающих не находилось, но отступные им платили исправно, опасаясь накаченных бицепсов автора мошенничества и перспективы провести остаток жизни рядом с Брыськой. Не знаю даже чего больше опасался народ, сдается мне что второго.
  -Ты, совратитель бесцеремонный, прям сейчас поднимаешь свой зад и мы идем к градоправителю. Будешь сочетаться законным браком с дочерью моей! - не унимался амбал, по.видимому недавно выучивший такое красивое и трудное слово: 'бесцеремонный' и теперь пытающийся вставлять его к месту и ни к месту, просто чтобы попользоваться, покуда не забыл, - а не то...
  - Вот сейчас не понял. А дочь то где? - не сдержал любопытства я.
  - Вот же она! Красавица! Как срывать под покровом ночи бесцеремонно цветок ее невинности так ты шустрый, а сейчас что? В отказ? Не помнишь ее? Не знакомы? Ну да ничего, мы таких брехунов быстро к порядку призываем! Не плачь, Брыся, будет у тебя муж.
   Представить вышеназванную Брысю дочерью мускулистого у меня не получалось даже после того как я призвал на помощь всю свою фантазию. Он же ей в сыновья годится! Не, я понимаю конечно деньги нужны, не одобряю мошенничества, но понимаю. Но хоть какой-то здравый смысл во всем этом представлении должен быть? Ну хоть бы сказал: сестра! Но не дочь же! Что-то похоже меня тут совсем за идиота держат. Кстати интересно почему они именно ко мне пришли? Где я прокололся и показал наличие в моем кармане каких-никаких, но средств? Ладно, не важно теперь, надо прекращать этот балаган. Хотя вообще обидно. Могли бы девицу посимпатичнее и помоложе подыскать. Я то парень очень даже видный, несмотря на то что разменял вторую сотню лет. Сразу после того как я покинул Гюнтебра, я обрезал волосы кинжалом, кривовато получилось, ну да ничего. Волосы после оборота снова отрастут, а крестьянин с косой до пояса выглядит недостоверно, да и возиться с прической было лень. Я чуть подправил цвет волос иллюзией, в этом мире разноцветные волосы людям были не свойственны и мое белоснежные патлы не вписывались в окружающий пейзаж. В остальном внешность свою не менял, так что выглядел вполне прилично. Мешковатая одежда изменила выправку и общий силуэт, я старался держать на лице чуть глуповатое выражение легкой незамутненности разума, выпячивая нижнюю губу, причмокивал при разговоре, но все равно оставался на вид молодым парнем. Так что тот факт, что эти мошенники даже кандидатку мне в жены помоложе подобрать не потрудились, меня удручал. Наносил, так сказать, острые уколы моему самолюбию. Того и глядишь комплексы какие разовьются у бедного дракона.
  - А не хочешь жениться так плати отступного! Опозорил девку бесцеремонно - раскошеливайся, -продолжал 'почтенный отец' половозрелой дочери, которого на любимом слове похоже заклинило.
   Понятно, вот мы подошли к самой сути вопроса: финансовой. Было конечно любопытно выяснить во сколько конкретно этот мошенник оценивает доченькину гипотетическую невинность, но нужно было держать ухо востро, поскольку Брыська тем временем двинулась в мою сторону явно намереваясь заключить меня в объятья. Собственно у меня было два варианта: бежать или заставить улепетывать этот нелепый свадебный кортеж. Для начала, выбрал второе. Надо получать удовольствие от жизни, а что как не счастье общения с ближними способно подарить по-настоящему незабываемые впечатления?
  - Ладно, -твердо сказал я, избегая на всякий случай объятий моей будущей супруги, не люблю когда меня кто попало без разрешения трогает, - согласен, женюсь!
   С лица амбала немедленно, словно ледник с гор по весне, сползла уверенность в себе. Брылька тоже остановилась как вкопанная не веря своему счастью. Я так понимаю это было первое в ее жизни предложение руки и сердца, хоть и сделанное в несколько нетрадиционной манере, оно безусловно льстило самолюбию женщины.
  - В смысле женишься? - проблеял ее спутник.
  - В прямом! Будем так сказать вместе и в горе и в радости, жить-поживать, добра наживать. Детишек заведем. Я кстати хочу не меньше семи, дорогая. А вы, любезнейший папаша, прошу прощения не знаю Вашего имени, будете с внуками тетешкаться, что еще нужно для радости старику?!
  - В смысле старику? - никак не мог прийти в себя еще минуту назад бодрый будущий мой родственник.
  - Ну да, малыши они ж заботы требуют! А я как раз в патруль записался. Так что придется вам с нами отправиться. Женушке моей, помощь нужна будет на новом месте, обустроиться надо. Первое время трудно будет, а потом огород заведем, картоха пойдет. Прокормимся. Опасно в тех местах, бают, но ну да ничего. Везде люди живут. Поди и за Завесой обитают, не только ж тварям нечистым там жить. Но вы не беспокойтесь, мы не за Завесой жить будет, рядом просто.
   Брылька похоже настолько обрадовалась предстоящему замужеству, что одной Завесой с ее чудищами ее было не напугать, тут требоваллись кошмары посерьезней, но как девица практичная она сразу взяла быка за рога:
  - Я к крестьянскому труду не приучена, на жалование будем жить. Слышала патрульным большие деньги платят.
  - Платят, любимая, ну тут вишь такая незадача: я ж жениться-то не планировал, потому жалование свое отдал на доброе дело. Вчера контракт как подписал, так сразу и приписку к нему сделали, все денежки до копеечки идут на добро.
  - На какое добро? - На самое что ни на есть настоящее. Мне вчера как этот человек встретился, что о птичках рассказал, я так сразу и понял, что судьба моя и призвание помогать божьим тварям.
  - О каких птичках? -недоумевала Брылька, спутник ее и вовсе молчал, лихорадочно размышляя как выкрутиться из этой истории с наименьшими потерями и за этими размышлениями из диалога временно выпал.
  -Так дятлы же! Ты, дорогая, разве не слыхала? Так присядь, я тебе сейчас все подробно расскажу. Понимаешь, бедные птахи, всю жизнь долбят деревья, прям носом. Тук-тук-тук. - я крайне достоверно изобразил голос дятла, надеюсь тем самым поразив невесту в самое сердце, - и глохнут! Представляешь? Бедные божьи твари глохнут все как одна! Мне как этот человек из фонда поведал, я аш прослезился. Надо ж с этим что-то делать! Понимаешь меня?
  - Какого фонда? -никак не могла врубиться в ситуацию Брыська.
  - Фонда по спасению дятлов имени нашего светлого короля Сигильфильда. Фонд новый, поэтому несмотря на королевское имя и покровительство у них пока со средствами туго, а деньги нужны. На шапочки!
  - На шапочки? - в ужасе, все еще никак не могла проникнуться ситуацией несчастная невеста.
  - На шапочки! - гордо подтвердил я, - знаешь такие с ушами, - видимо в моем мозгу всплыли воспоминания о шапке тролля, встреченного мной на корабле, - на завязочках, красненькие, - добавл я подробностей для лостоверности. - Если каждому дятлу, каждому-каждому, понимаешь? - я проникновенно заглянул в глаза суженой, - надеть на голову такую шапочку, то они будут спасены! Тук-тук-тук, понимаешь? Он им больше не будет страшен! У фонда уже десятки добровольцев вяжут шапочки для дятлов! Но деньги на материал надо где-то брать, вот я и пожертвовал своей зарплатой.
  - Всей? -наконец подал голос озадаченный обогащением, чуждый благотворительности папаша новобрачной.
  - Конечно! И остальные деньги им отдал! Все, что при себе были. Вот только и осталось что за гостиницу заплатить. Не в деньгах счастье. Ты плачешь Брыленька? -вернулся я к общению с невестой - какая нежная у тебя душа, какое доброе сердце. Ты тоже прониклась сочувствием к бедным пернатым инвалидам? Не волнуйся вместе мы их спасем!
   В глазах суженой и впрямь стояли слезы, хотя не могу утверждать, что причиной их были дятлы. Точнее именно они, но исключительно как причина потери денег. Думаю тук-тук-тук для нее отныне означал крушение всех надежд.
  - Дорогая, - не унимался я, - у меня гениальная идея! Ты тоже можешь принять участие в благом деле! В конце концов, я то в патруле буду целыми днями, а ты в перерывах между заботами о детишках и огородничеством вполне в состоянии связать шапочку другую. Знаешь как дятлы обрадуются?
   Судя по лицу Брыльки меньше всего в своей жизни она хотела радовать дятлов. Впрочем, огородничество похоже тоже особого энтузиазма не вызывало. Надо отдать ей должное с мечтой о замужестве она рассталась в единый миг.
  - Папаша, я теперь пригляделась по-внимательнее, это не он! Соблазнитель мой повыше ростом был и глаза карие у него, уши опять же торчали, А этого придурка я вообще в первый раз вижу. Не хочу за него замуж, пошли другого поищем.
   Брылька вдвоем с амбалом попытались спешно ретироваться оттеснив от двери хозяина гостиницы, который все это время стоял столбом взирая на представление века.
  - Куда, же ты любимая? Ты разбиваешь мне сердце! Вернись, прошу тебя, мы будем так счастливы вместе: ты, я и дятлы!
   Мой призыв не был услышал, посетители стремительно покинули помещение. Лишь хозяин гостиницы напоследок уточнил:
  - На оплату проживания стало бы средства остались?
  - Да, да -заверил его я, - отложил, я человек честный. Однако если Вы хотите пожертвовать немного дятлам я могу дать вам адрес руководителя фонда
  - Непременно, когда-нибуть позже, как только встану на ноги. В этом году знаете ли сезон был не очень - уже на бегу кричал хозяин, то ли пытающийся побыстре сбежать от трёкнутого гостя, то ли лелеющий надежду поймать амбала и стребовать с того за выбитую дверь На меня надежды не было, дятлы они такие дятлы. Окончательно выпотрошили мой кошелек.
   В итоге, я остался в одиночестве размышлять о коварстве и неверности женщин, всеми покинутый и абсолютно неженатый. Ну да ничего, какие мои годы. Успею еще. Через пару дней меня ожидала служба в патруле, так что скучать не придется.
   Начиналась новая глава моей временной жизни в мире Илион.
  
  <Глава 27>
  
   В которой я, живя обычной жизнью рядового патрульного, впервые встречаюсь с Завесой
  
   Под ногами чавкало и хлюпало, земля была словно живая, хотя я точно знал, что это не так. Местечко было не уютное, и погодные условия, в виде зарядившего ни с того ни сего дождя, прелести ему так же не добавляли. Это бы мой первый официальный выход, нет не в свет, а на дежурство. Со светской жизнью в этой глухомани было не очень, хотя я не жалел. Прошло десять дней с момента моего прибытия в Пограничье в компании других новичков. Я выгодно отличался от других хотя бы фактом наличия какой-никакой физической подготовки, умения махать мечом, не говоря уже о наличии зачатков магии. Ну это окружающие думали что зачатков, на самом деле все было несколько иначе. В общем после нескольких удачных спаррингов на мечах со старожилами патруля, мне объявили: 'годен'. Правда я все еще оставался совершенно 'зеленым' в том, что касается знаний, никакого понятия о местных опасностях у меня не было, такой багаж быстро не наберешь, но все же в отличии от остальных новобранцев за меня беспокоиться приходись меньше. Местные патрульные вовсе не стремились отправить новичков сразу в бой, тем самым подписав им смертный приговор. Все они, в общем, были неплохие люди, знающие свое дело, и гораздо охотнее работали с подготовленными ребятами, потому новобранцев тренировали как могли на месте. Просто не там много они могли, через чур уж часто обновлялся состав патруля, неизменным оставался лишь костяк из местных.
   Сегодня нашей задачей было сопроводить местный обоз, направляющийся из деревни в сторону города. Задание не сложное, скорее всего ничего не случится, но мы были настороже, поскольку часть пути пройдет довольно близко к той самой Завесе. Наконец-то я ее увижу, меня мучило любопытство, опять же получить тот самый необходимый опыт без участия в реальных походах невозможно. Впрочем, условно опасного участка мы планировали достичь ближе к вечеру, а пока пробирались через небольшое болото, мокрое такое болото, особенно после недели дождей. Местами обоз приходилось вытаскивать из грязи и толкать, но в основном незнакомое тягловое средство: какие-то зверюги похожие на быков, но необычного зеленого цвета, вполне справлялось.
   К счастью болото оказалось и в прямь небольшим и мы быстро выбрались на утоптанную дорогу, радуясь тому факту, что дождь наконец-то прекратился. Обоз шел медленно, потому я, пустив Тумана шагом, расспрашивал деревенских про Завесу. Патрульные были не болтливы, если что и говорили то по делу, так что я воспользовался возможностью послушать байки в исполнении более разговорчивых собеседников.
  - Ползёт оттуда всякое понемногу, отлавливаем конечно. Потому и дежурства установили. Иногда сами справляемся, но чаще господа патрульные за дело берутся, - охотно делился со мной знаниями один из крестьян, сопровождающих обоз, зеленые быки тащили телеги сами, управлять им особо не требовалось, почему бы не поболтать с тем кто готов тебя слушать, - что там за Завесой никому не ведомо, бают там и вовсе страх божий творится. Драконы и другая всякая мерзость обитает.
   Отлично Кристн. Вот так ни за что ни про что тебя причислили ко всякой мерзости. Получи щелчок по носу, а то привык: драконы, мудрейшие, совершенные создания, голос Акварельного Мира, Открывающие Врата. А вот тебе! Вселенная разнообразна и по форме и по содержанию и в этом конкретном мире ты мерзость и тебя отлавливают. Интересно кстати, хоть одного дракона они уже отловили? Что-то сомневаюсь я, очень сомневаюсь.
  - И что, прям драконы есть? Настоящие? Вы их видели? Расскажите поподробнее, пожалуйста.
  - Сам не видал, врать не буду. А вот кум мой с патрулем на прорыв ходил, так он повидал немало. Чего только оттуда в тот раз не вылезло! И драконы были. Клыкастые твари, по виду вроде ящерицы, но здоровые, размером с козу.
   Не, ну это уж слишком! С козой меня еще никто не сравнивал, не говоря уж о том, что размер мой от козьего сильно отличается, в большую сторону естественно.
  - Плюются дрянью какой-то, - продолжил собеседник, - до костей прожигает. У кума рука одна месяц заживала, и это при том что целитель их, патруля то бишь, его подлатал.
   Да, в патруле работало несколько штатных магов. Как оказалось, после окончания Королевской Школы Магии, все выпускники были обязаны отработать несколько лет на благо короны, в основном как раз в патруле. Так что и целитель у нас был неплохой, и парочка боевиков. Так же и в остальных опорных пунктах патруля. Я с коллегами уже познакомился, подозрения не вызвал, ибо скрыть свою силу мог легко.
   Что касается плюющихся драконов размером с козу, то вранье все и наглый поклеп! Мы, драконы, существа воспитанные, не плюмся во всех подряд.
  - Внимание! - раздался зычный голос командира, - через полчаса подъедем к Завесе. Дорога проходит примерно в полулиге* от нее, так что всем приготовиться.
   В полулиге, это конечно не так далеко, но хотелось бы поближе подобраться, хотя не буду спешить. Легкий интерес новичка вполне объясним, но сильно проявлять свое любопытство не стоит. Насмотрюсь еще. К тому же всегда остается возможность дезертировать со службы и отправиться самостоятельно изучать, что за Завеса там такая и что за ней скрывается.
   Серебристо-серое марево клубилось и чуть подергивалось, время от времени то тут, то там вспыхивая голубоватыми искрами. Так вот ты какая Завеса. Хмм, даже красиво надо признать. Я на расстоянии ощущал сильный магический фон, как я и предполагал, Завеса есть порождение магии. Вряд ли это сотворил человек, похоже на стихийное порождение. Удивительным образом я чуял силу этого места, Завеса казалась мыслящим существом, хотя конечно это было не так. Однако я догадывался в чем дело. Судя по всему Завеса сотворена самим миром Илион, как дракон я это чувствую. С какой-то, неведомой простым обитателям, целью мир создал этот магический барьер разделив сам себя надвое. Наверняка причины для этого у него были и веские, но ни мне ни жителям этого мира неведомые. Эх подойти бы поближе, может услышу голос мира. Хотя может и нет, мы драконы Слышащие, но это не значит что любой мир говорит с нами. Решать всегда миру, мы лишь следуем его голосу и выполняем его просьбы. Сейчас я не слышал ровным счетом ничего, мир оставался равнодушен ко мне, также как и ко всем остальным путникам, что просто проходят мимо. Впрочем нет, кое-что я услышал, но очень сомневаюсь что это голос мира, очень уж противный визг раздался со стороны Завесы, так никакой мир голосить не станет.
  - Шагии! - раздался четкий отрывистый голос командира, - всем приготовится, немного с десяток. Кристн, держись подальше от их зубов. Ядовитые. Чтобы убить эту дрять нужно снести голову напрочь, на остальные ранения они и внимания не обратят.
   Сомневаюсь, что этим шагиям удастся прокусить мой щит, но вперед рваться не буду, надо сначала оценить противника.
   Со стороны завесы в нашу сторону аккуратными шагами направляли невиданные зверушки. Размером с ту саму козу, с которой сравнивал драконов местный сказочник, только размерами сходство и ограничивалось. Выглядели твари довольно мерзко, и при этом я, заметьте, крайне толерантен к чужой внешности. Голые тела, с кожей смутно напоминающей змеиную, грязно серого цвета, тут и там подернутые какой-то гадостью похожей на плесень. Длинные уши свисали почти до земли, тонкие конечности двигались словно в разнобой. При шагах лапы перекрещивались друг с другом и казалось что вот-вот запутаются и чудище упадет, ничего подобного не происходило, и это при том, что лап я насчитал с десяток. Походка шагий опровергала все известные законы физики. Но самое противное было то, что эти твари улыбались. От этой улыбки хотелось сбежать на край света, ну или накрайняк напиться прямо здесь, забив на все остальные текущие дела. А они еще и чавкали, роняя слюну зеленовато-желтого цвета, больше похожую на гной. Да, я был согласен со своим собеседником, мерзость за Завесой точно обитает, но это никак не драконы.
   Бой начался внезапно, поскольку выяснилось, что эти гады еще и прыгучие. Оттолкнувшись от земли всей кучей лап они мгновенно взвились в воздух, опустившись прям у обоза, нацелившись на людей и абсолютно игнорируя быков. Похоже человечинка это их любимейшее лакомство. Гурманы! Впрочем, от драконятины они тоже не спешили отказаться, один из этих шагий, приземлился прямо у меня перед носом. Я не стал выпендриваться и пытаться подружиться со зверюшкой и по совету командира снес ей башку нахрен. Без башки она выглядела не в пример симпатичнее я вам скажу. Оглянувшись, рванул на подмогу к ближайшему патрульному которого осаждали сразу две твари. Может он конечно и сам бы справился, но тут не до скромности, владел мечом я на порядок лучше любого из нашей компании, так что еще одна тварь рассталась с башкой.
   Через пять минут все было кончено. Я внимательно разглядывал трофейную башку поворачивая ее мечом. Да, с такими гадами мне встречаться не приходилось, даже в книгах ничего о них не читал.
   Другие члены отряда тем временем споро собрали останки тварей в кучку и подожгли. Тут вообще стараются все, что условно мертво, сжигать, ибо немало случаев было когда абсолютно дохлая на вид тварь оказывается живее всех живых и так и норовит сожрать тебя в самый неподходящий момент.
   Остальной участок пути вдоль Завесы прошел на редкость мирно, пару раз оттуда вылезали странного вида конечности и даже грозили нам в след кулаками, но целиком никто не выполз, так что на оскорбительные жесты мы внимания не обращали. Проводив обоз до безопасного места мы вернулись домой на обратном пути и вовсе избежав приключений.
   В массе своей жизнь патрульного протекала вполне мирно, мы сопровождали обозы время от времени, выезжали патрулировать Завесу. Наконец то мне удалось рассмотреть ее поближе. Завеса была проницаема в обе стороны, но соваться за нее добровольно желающих не было. Иногда бывало, во время пробоя, твари умудрялись утащить людей с собой за Завесу, случались говорят и искатели приключений которые отправлялись туда, но такое происходило все реже и реже. Говорили, что оттуда никто оттуда не возвращался. А отправляться куда-то откуда шансов вернуться нет все же опасались даже самые отчаянные головы. Возможно ушедшие туда не возвращались потому как там гораздо лучше чем здесь, но все же преобладала теория, что их всех просто-напросто съедали. Оно и понятно, когда откуда-то постоянно лезут довольно кровожадные твари не особо можно надеяться, что тебя там ждет что-то иное нежели участь оказаться чьим то обедом, или ужином. Вот если бы оттуда единороги лезли, с мешками набитыми золотом, по музыку струнного оркестра эльфов, тогда другой разговор конечно. Тогда есть шанс, что местечко прнмиленькое и имеет смысл туда иммигрировать. Как ни странно лично я не ощущал за Завесой абсолютного зла. Вот не чувствовал и все тут. Возможно все эти зверюшки были лишь особенностью местной фауны и не более. А что клыкастые и голодные, так это можно понять, бывает. Сплошь и рядом такое случается. Обычные дикие звери тоже могут нападать. Это однако не значит, что за Завесой царит мир и покой, просто там другая жизнь, отличающаяся от той которой живут здесь. Возможно потому мир и разделился на две части, некоторые вещи не стоит объединять. Сами по себе они вполне себе неплохо существуют, а вместе настоящий кошмар. Прорыв мне тоже пережить пришлось. Выглядело это примерно так: в Завесе, посреди серого тумана из которого она состоит, открывалась огромная дыра, и оттуда толпами лезли всевозможные твари. Все как одна недоброжелательно настроенные. Уже известные мне шагии, крылатые существа разной степени гадостности и ядовитости, ползучие, напоминающие змей, но обладающие рудиментарными конечностями, просто змеи разных цветов и размеров, кто-то напоминающий облезлых волков после стирки. К моему удивлению обнаружилось несколько видов нежити, которую брал лишь огонь. Я старался не светить свои способности мага, поэтому сражался исключительно мечом, но во время прорыва прикрыл коллег незаметными щитами. К счастью мой уровень силы существенно превышал уровень местных магов, поэтому они щиты не видели, а тот факт что прорыв мы прошли без потерь, приписали исключительно везению и своему собственному мастерству. Даже никто их новичков не погиб, что редкое явление. По словам старожил во время прорыва гибнет немало людей, а тут надо же, все в порядке, даже раненых нет. Не иначе как чудо!
   В общем просуществовав пару месяцев в качестве патрульного я уже задумывался как бы мне незаметно свалить за Завесу. Здесь становилось скучновато, а там наверняка было что посмотреть. Но тут к нам нежданно нагрянули гости.
  
  * лига - мера длины, принятая в Королевстве Кхсаши, составляет примерно 500 м.
  
  <Глава 28>
  
  В которой я себя плохо веду, спасая невинных и обижая виновных
  
   Я только что вернулся с группой патрульных с очередного проверочного рейда. Все мы предвкушали тихий спокойный вечер за кружкой пива. Наш отряд базировался в одной из довольно крупных деревень, тут даже трактир свой был, вполне приличный. И кормили хорошо и поили. Патрульный были основными клиентами, хотя и местные иногда захаживали.
   Но не успели мы смыть с себя дорожную пыль и направить свои стопы в сторону заведения с хлебом насущным и живительной влагой, призывно пенящейся в больших глиняных кружках, как дверь в нашу казарму отворилась, причем судя по траектории ее движения кто-то не мудрствуя лукаво отворил ее пинком. Местные патрульных уважали и им в голову не пришло бы вести себя настолько нагло по отношению к тем кто их защищает, даже после большого количетва той самой живительной влаги о которой грезили мы.
   В некотором надоумении мы дружно уставились на дверь интересуясь: а кто это там такой борзый? И не влупить ли ему сразу с порога, чтобы точно знал куда забрел? Судя по стоимости слегка запылившихся нарядов, господа были не только борзые, но и важные, как минимум один, в темно-синей расшитой серебром мантии. Я сразу определил в нем очень сильного мага, в остальных выправка выдавала вояк. Двое из них тащили здоровенный ящик из незнакомого мне металла.
  - Едрить твою змеюку за хвост! - прошептал у меня за спиной командир нашего отряда - этому дохлому гоблину, что здесь понадобилось?
   Судя по всему человек в мантии ему был знаком и симпатии явно не вызвал. Я из солидарности, тоже гостю не обрадовался.
  - Добрый вечер, господа патрульные. И нет, я не гоблин, и к вашему сожалению не дохлый, господин капитан. Я знаете ли еще вас переживу.
   Со слухом у синемантийного было все в порядке, хотя чему тут удивляться маг есть маг. У этого сила была явно выше среднего, это я видел.
  - И вам не хворать, господин королевский маг. Уж простите, нас неучей, так очумел от радости визита столь высокопоставленной особы, что мету сам не знаю что. Какими судьбами в наш медвежий угол забрели?
   Ах, так это у нас главный маг, тот самый, что случайным образом избежал кар небесных которые уготовил ему Гюнтебра, и все потому, что уровень гуманности у меня зашкаливает. Не знает он, что пред ним стоит его спаситель, благодетель и вообще очень хороший человек, то есть дракон.
  - По делу, капитан, по делу. Мне с экскурсиями разъезжать некогда. Государственного преступника поймали. Так что расслабьтесь, не по вашу душу мы. Переночуем здесь, и завтра уедем обратно в столицу.
  - Да я не особо и напрягался, - хмыкнул мой начальник, хотя было видно, что вздохнул с облегчением, однако гонор патрульного, да еще и жителя вольного Приграничья не позволял ему прямо признаться, что визит главного мага королевства его напугал посильнее чем прорыв Завесы. Более того странным образом комната как-то быстро опустела, все мои коллеги при появлении мага потихоньку двинулись в сторону выхода и, стараясь быть как можно незаметнее, помещение незамедлительно покинули. Из местных остался лишь командир, да я по причине природного любопытства.
  - Ящик с девчонкой в угол и можете отдыхать, сильно не напиваться, завтра рано в дорогу, - скомандовал маг своим сопровождающим, которые тоже судя по всему были рады убраться куда подальше. Маг явно не страдал избытком обаяния и не сумел стать душей компании, впрочем, людей можно было понять. От него веяло не только силой, но и изрядной долей презрения к окружающим. Находится рядом с такой личностью непросто, вот только деваться стражникам было некуда, потому шанс провести вечер в компании с пивом вместо мага они упускать не собирались. Комната совсем опустела.
  - Нам, пожалуй, тоже пора - сказал командир, - разумеется если у Вашей светлости нет возражений.
  - Нет, ваше общество ровно как и низкоинтеллектальные беседы под дешевый алкоголь меня совершенно не интересуют - ответил маг, едва взглянув на командира, но тут его взгляд наконец упал на меня и что-то подсказало мне: мы не подружимся, и у меня возможно прямо сейчас начнутся проблемы.
  - Каааак интересно - протянул гость, - ну надо же.... Маг в этой дыре, и сильный! Я даже не могу толком понять насколько сильный. И незарегистрированный, что в свою очередь означает также необученный.
  - Слабый он маг, Ваша светлость - попытался заступиться за меня командир.
  - Вон! - рявкнул маг.
  - Иди, - шепнул я, - за меня не беспокойся, справлюсь! - не хватало еще что бы из-за меня невинный человек пострадал. Мне то этот королевский маг ничего не сделает, хоть он и уверен в обратном.
   Маг внимательно осмотрел меня с ног до головы, не спеша обошел вокруг. 'Словно лошадь на базаре покупает', - подумал я. А потом, внезапно вытащив из кармана пару браслетов из такого же темного металла, как и ящик, мирно стоящий в углу, быстро защелкнул их у меня на запястьях, я даже слова молвить не успел.
  - Это что еще за дрянь ? Надеюсь не брачные? Учтите Вы абсолютно не в моем вкусе, поэтому мой ответ: 'Безоговорочное нет'. И вообще я слишком молод для серьезных обязательств!
  - Ничего, ничего, - маг гаденько захихикал - теперь, дружок, ты никуда не денешься. Не волнуйся, ничего тебе не грозит, Поедешь со мной в столицу, там разберемся кто ты и откуда. И почему даже я твою ауру разглядеть не могу.
  - Может опыта не хватает? - сочувственно спросил я - или этой, как ее? Эрудированности?
  - Разберемся, обязательно разберемся. Чего и кому не хватает.
  - Ну ладно, я пока присяду, устал знаете, эта неустанная борьба с чудищами утомляет. И хорошо бы пивка...
   Я подошел к ящику который притащили наши незваные гости, намереваясь присесть прямо на него, ну и заодно рассмотреть, что за хрень они приперли. Так, на всякий случай, во избежание эксцессов.
   В ящике кто-то был, посмотрев магическим зрением я увидел, что эти садисты не просто запихнули туда живого человека, они запихнули туда девчонку лет семнадцати. Причем ей пришлось свернуться в позе эмбриона, чтобы влезть в эту металлическую коробку. Мерзавцы гуманно просверлили парочку небольших отверстий, так что задохнуться ей не грозило, а вот умереть от страха или клаустрофобии запросто. Я б на ее месте орал как резаный если бы меня в такую маленькую коробку запихнули, хотя конечно такое вряд ли кому удастся.
  - Эй, вы что творите? Отпустите девчонку сейчас же! Как вообще можно человека в ящик пихать?
  - Это же метаморф!
  - Да хоть мышка-норушка с тремя головами! Мне пофиг, вытащите беднягу из этого сундука сейчас же! Не знаю, что она натворила, но такого точно не заслужила.
  - Она сбежала! Из Королевской Школы Магов! Призрев все перспективы, а ей между прочим пророчили место моего помощника. Помощника королевского мага! Да за эту возможность другие убивать готовы.
  - Что прям-таки сбежала? И не захотела стать Вашим помощником, любезнейший? Неблагодарная какая! Отказалась небось получать огромное жалование? Гибкий график, премиальные и так далее? Все это и многое другое было сложено к ее ногам, а она свалила? - ехидно заметил я, - кстати начинаю подозревать что скорее всего дело в работодателе, не? Я вот лично с ней согласен, ни за что бы к Вам на работу не пошел Ни за какие коврижки! Не говоря уж о банальном золоте. И вообще, надо заметить, интересный у вас способ трудоустройства - чуть что в ящик. Я решительно этого не одобряю! Так и занесите в протокол! Что? Никто не ведет протокол? Тем более скучно. Пожалуй, мне пора. Пленницу Вашу с собой заберу, ящик можете оставить себе.
  - Не надо так спешить, мы же еще не наговорились вдоволь, - кажется королевский маг тоже был не прочь поехидничать. Явно уверен, что я попался и уйти у меня шансов нет. Его ждет сюрприз. Ладно, не будем торопить события, в конце концов даже интересно пообщаться с таким незаурядным собеседником.
   Маг мне категорически не нравился, но надо отдать ему должное: силы он был немалой. Оно и понятно при такой-то должности, странно было бы ежели короля охранял недоучка вроде Гюнтебра.
  - Итак, - продолжил маг, - кто ты такой?
   Вопрос не в бровь, а в глаз. Чувствуется опыт ведения допросов.
  - С философской точки зрения? - на всякий случай уточнил я.
  - Ясно, шутник!
  - Вот видите, Вы и сами во всем разобрались, стоило только хорошенько подумать, даже спрашивать меня не нужно было. Возьмите на вооружение эту привычку: думать. Может пригодится в будущем.
  - Ненавижу шутников!
  - Правда? Причины этой неприязни полагаю нужно искать в детстве? Некоторые целители душ считают, что детство вообще корень всех наших бед. Небось обижали детишки во дворе? Дразнили всякими обидными словами? Играть с собой не брали? Шутили опять же, типа: 'У тебя вся спина белая'?
   Маг едва заметно побледнел, смотри-ка ударил я похоже по самому больному. Но все же это был королевский маг, потому держать себя в руках он умел. Ну ничего, ща я еще добавлю. Контрольный так сказать.
  - А что у нас за комплексы касательно ящиков, кстати? Зачем девчонку пихать в короб размерами чуть превышающими её собственные габариты? Опять воспоминания несчастной юности не оставляют? Одноклассники в шкафу заперли? Или родители наказали за кражу варенья, закрыв в кладовке?
   Я явственно услышал скрип магических зубов, эх не стер бы он их в пыль, а то придется всю оставшуюся жизнь питаться исключительно жидкими продуктами. Хотя, он же маг, вырастит себе новые зубы, ладно пусть скрипит.
  - Можешь повеселиться, но учти долго мое терпение тебе испытывать не удастся, рекомендую начать отвечать на вопросы, иначе придется прибегнуть к радикальным методам допроса.
  - Неужели станете просить на коленях? Слёзно умолять?
  - Не думаю, скорее приглашу сюда одного из стражников и он воткнет тебе в колено нож. Это больно знаешь ли.
  - Вот сразу заметил в вас садистские наклонности. А еще маг! Магу, между прочим полагается быть гуманным.
  - Смешно. Похоже ты не слишком много знаешь о магах. Удивительно, что в тебе при этом столько силы. Как ты умудрился не попасть в Королевскую Школу Магов? Кто тебя учил?
  - А с чего вы взяли что я не в школе обучался? - стало интересно мне.
  - Идиот, у тебя нет печати на лбу! Такие вещи я, как королевский маг, вижу сразу, не прибегая к амулетам.
  - Печати на лбу? Гадость какая! Вы что все магов клеймите?
  - Конечно! Магия должна быть подконтрольной.
  - Видимо Вам подконтрольной, да?
  - Мне, а так же остальным членам Совета Магов.
   Дааа, как все запущено. С другой стороны - другой мир другие правила. Надеюсь в этом совете, хоть парочку магов отягощенных нормами морали состоит. Все же нельзя судить по королевскому магу, такая должность кого хочешь испортит.
  - Так все же зачем вы девчонку-то в ящик засунули? И что планируете с ней делать?
  - Я так понимаю ты решил, что вопросы задаешь ты? Удивительная дерзость, впрочем, отвечу, мне не жалко. Эта тварь - метаморф, да не простой, а владеющий магией. Поэтому единственный способ ее удержать это поместить в футляр из амгорна, металла блокирующего магию.
  - А размер ящика побольше организовать жадность не позволила?
  - Вот именно. Это же амгорн! Ты представляешь сколько он стоит? На изготовление этого ящика пошел весь металл из государственной сокровищницы. Надо же, как потратились бедняги. Хорошо, что я не согласился завоевывать это нищее королевство, только опозорился бы.
  - То есть она, по-твоему, должна гордиться? - вернулся я от размышлений к реальному диалогу, перейдя на 'ты' - тем, что ты обеспечил ей самый дорогостоящий гроб в королевстве?
   Маг противно захихикал, видать все же зачатки чувства юмора у него имелись.
  - Ничего ей не сделается, она ж метаморф! Самые живучие гадины в мире. Привезем в столицу, и на месте будем решать что с ней делать. У нее по-прежнему есть шанс быть благоразумной и работать на меня, с частичной блокировкой силы конечно. Поставим ей печать контроля, доверять этой дряни нельзя.
  - Прям смотрю мания у вас тут клеймить всех подряд. Себе на лоб печать бахни.
  - У меня есть. Как у любого окончившего Королевскую Школу магов.
  - Дааа, и впрямь мания. Походу Гюнтебра еще повезло, что его из вашего учебного заведения исключили.
  - Теперь твоя очередь отвечать. Кто ты такой? И кто учил тебя магии?
   Я решил быть максимально честным, мы, драконы, вообще редко врем. Трудно это нам дается.
  - Я Кристн. А магии меня учила куча народа: и родители, и тётя, и старейшины. Да и другие жители нашего города прям наперебой мчались поделиться со мной своей вековой мудростью.
  - Понятно, решил молчать, - сделал абсолютно неверный вывод маг, и это при том что у меня вообще рот последние полчаса не закрывается. Только и делаю что говорю, - Ничего разберемся и с тобой. Захвачу, пожалуй, тебя в столицу. В моей лаборатории опыты проводить удобнее. Меня? На опыты? Совсем обнаглел! Я ему что лягушка какая? Или ящерица? Мне это все не нравится, пора заканчивать этот балаган и убираться отсюда куда подальше. У меня остался лишь один невыясненный вопрос.
  - Слушай, если что начет опытов, то я против, но отложим это пока на время. Давай-ка проясним немного ситуацию с этими, категорически не соответствующими моим представлениям о прекрасном, ювелирными изделиями, что ты нацепил на мои руки, - я посмотрел на браслеты из черного матового металла, с замысловатыми застежками, котрые украшали мои запястья, - я правильно понимаю что эти штуки из той же дряни, что и ящик? Как там его? Амгорн! То есть они блокируют мою магию?
  - Совершенно верно, такой догадливый мальчик, любо-дорого посмотреть. Я наверно не сразу твой мозг препарирую, сначал понаблюдаю за тобой в лабораторных условиях.
   Ну ну, препаратор нашелся, все во благо науки. Мое мнение по этому поводу его не интересует конечно, но я все равно его выскажу.
  - Насчет препарирования, боюсь не договоримся, уж извини, иные планы на жизнь имею, но сейчас у меня возник другой животрепещущий вопрос: почему девочке целый ящик достался, а мне всего лишь эти два жалких колечка? Что за дискриминация по половому признаку? Я требую собственный ящик!
  - Требует он, смотри-ка. Девчонка метароф, причем очень нестандартный. Она может в кого хочешь превратиться и это не магия, а природа, ее браслетами не остановишь. Трасформируется, например, в змею и ускользнет. Ну то есть ускользнула бы если бы не короб. Силы у малышки немало, а вот опыта нет. Думала, что сможет королевского мага переиграть, смешная. А ты маг, сильный, но всего лишь маг. Поэтому тебе достаточно надеть браслеты и вся твоя магия будет заблокирована.
   Размечтался, у драконов внутренний источник маги, его заблокировать невозможно, хотя даже не планирую рассказывать этому товарищу о его заблуждениях.
  - А если я браслеты сниму?
  - Как интересно? Ключ то у меня.
  - Ну, скажем, разрежу?
  - Ты необразованный болван! Амгорн разрезать почти невозможно! Чтобы перепилить эти браслеты понадобится алмаз размером с кулак и два-три года свободного времени.
   И впрямь любопытный металл. Захвачу-ка один браслет с собой, в конце концов у меня тоже есть лаборатория и тяга к знаниям.
  - А если попробовать когтем? - задал я вопрос на который не ждал ответа. Вырастив на правой руке драконий коготь, частичная трансформация мне в помощь, я легко перерезал браслетик, второй так и оставил на руке, чтобы не потерять в суматохе. Пригодится для экспериментов.
   С мага можно было писать аллегорическую картину под названием 'Что за фигня? Не ожидал!'. Я на всякий случай дыхнул на него, заморозив, а вдруг очнется от столбняка и завопит диким голосом. Со стражниками разбираться было лень. Так что пусть постоит, подумает над своим поведением, может раскается. Хотя вряд ли, не тот тип.
   Я, не убирая когти, занялся освобождением девчонки. Аккуратно вырезал в коробе дыру, подходящего размера и вытащил бедную пленницу на белый свет. Молодая на вид лет семнадцать, с огромными зелеными глазами, каштановыми волосами до плеч и веснушками на курносом носу, она не выглядела опасным чудовищем которому место в тесном ящике.
  - Ты как?
  - Нормально, надо убираться отсюда. Не знаю, как и что ты с ним сделал, но это королевский маг. Сил у него немеренно, очнется мало нам не покажется.
  - Ага, сейчас покинем это малогостепримное местечко. Нужно только здесь закончить.
   Я взял разрезанный браслет и аккуратно расплавил его драконьим пламенем формируя из него новый, чуть тоньше, зато больше диаметром. Стянув руки мага за спиной, надел браслет на обе руки сразу, и заплавил свободные концы.
   Девченка смотрела на меня абсолютно круглыми глазами.
  - Ты понимаешь, что он магичить не сможет ближайшие года два, пока браслет не разрежут?
  - Ну да, он мне только что очень понятно это разъяснил. Он еще и питаться не сможет самостоятельно. Ничего вспомнит младенческие годы, когда его с ложечки будут кормить. Поностальгирует по безвременно ушедшей молодости.
  - Ну ты даешь! Оставить королевского мага на несколько лет без магии! До такого я бы не додумалась!
  - Это потому что ты молодая, неопытная. Нет в тебе изощренности мстительного разума, но ничего повзрослеешь еще, испортишься. Помоги-ка мне, - я тем временем подтащил недвижимого мага к уже пустому ящику и из-за всех сил пытался его туда запихнуть. Ящик был маленький, а маг большой. Но я очень упрямый дракон, это у нас семейное, как я уже говорил. Наконец, не без помощи девчонки, маг был помещен в самый дорогой футляр в этом мире. Грех жаловаться ему, столько средство и сил ушло! И все для него! К сожалению, размеры места его заточения не позволяли упаковать мага в него полностью, голова торчала в прорезанной мной дыре. Ну так даже лучше смотрелось, сюрреалистичненько так: ящик с башкой. Конечно оттуда его в конце-концов вытащат, даже двух лет не пройдет, но вот браслетик мой пилить им и пилить. Кусок отрезанный мной от ящика решил взять с собой, пригодится, на опыты. К счастью мой бездонный мешок мага не заинтересовал ввиду неказистости внешнего вида, и потому был небрежно брошен в углу. Эх знал бы он сколько полезного имущества внутри. Хотя все равно воспользоваться бы не сумел, кроме меня оттуда никто ничего достать не в силах. Не люблю когда роются в моем имуществе. Дракон я или так полетать вышел?
   На прощанье я снял с королевского мага заморозку запихнув ему в рот банальный кляп. Можно было бы поставить временную заморозку, но я не знал как на неё подействует этот странный блокирующий магию металл. Вдруг исказит матрицу заклинания и неподвижность продлится дольше необходимого? Еще похоронят беднягу заживо, нет уж. Старый добрый кляп это решение всех проблем в данном случае. Так почему бы не воспользоваться проверенным веками методом?
  
  <Глава 29>
  
  В которой я узнаю много нового об обитателях этого мира
  
   На улице уже стемнело, все мои коллеги патрульные давным-давно прочно заняли деревянные лавки в пивной, уступил парочку заезжим стражам. Так что прощаться было не с кем, да и не собирался я. Хоть и испытывал вполне себе теплые чувства к соратникам, знал что уйти лучше по-тихому. И для меня лучше и для них.
  - Я так понимаю ты торопишься? - внезапно раздался знакомый голос у меня за спиной. Хорошо что знакомый, а то мог бы зарядить от неожиданности по лбу кулаком, а то и того хуже - заклинанием, невинному человеку.
  - Так и есть командир, как выяснилось мне пора. Боюсь мое пребывание здесь далее представляется бессмысленным, да и несколько опасным для окружающих.
  - С магом что? Не уж то убил?
  - Да прям, ты преувеличиваешь мою кровожадность. Там в углу валяется, в ящике. Вуколупывать придется всей командой, но вы справитесь.
   Капитан захихикал. Нет, я понимаю что не должен так говорить, все же командир подразделения грозного патруля. Такой человек должен смеяться солидно, не теряя достоинства, но из песни слов не выкинешь, он именно захихикал. Конечно громко ржать и не следовало, несмотря на отсутствие публики, не хотелось привлекать к себе излишнее внимание.
  - Знаешь, даже потеря лучшего патрульного стоит того, чтобы поглядеть на королевского мага в ящике. Будет что за кружкой пива долгими зимними вечерами знакомым порассказать.
  - Рад, что смог тебя порадовать, командир. Извини за внезапный уход.
  - Да что-то мне кажется ты и без этой истории вскоре нас покинул бы.Слишком ты хорош для простого патрульного. И слишком непрост. За крестьянина тебя можно принять лишь в первые пару часов.
   Да, Кристн, нужно тебе над своими актерскими способностями поработать, думал, что всех обдурил, а вот на тебе. Впрочем, не удивляюсь, командир наш вояка опытный, на своем веку немало повидал. Такие вот простоватые на первый взгляд мужики в людях разбираются лучше иных магов.
  - Ты прав, командир. Это не мое место, не моя война. Больше скажу, даже не мой мир. Уж извини.
  - Дааа, дела. Непростой ты парень, Кристн, непростой. Знал я это, чувствовал. Хотя я конечно и подумать не мог, что ты с королевским магом справиться в состоянии. Я правильно понимаю, что если ребята из стражи рванут за вами в погоню шансов у них нет?
   Я медленно покачал головой, глядя прямо в глаза собеседнику.
  - Ладно, попридержу их в пивной. Дам вам возможность уйти. Они вроде неплохие ребята то, такие же как мы служаки, люди подневольные. Даже более подневольные чем мы, мы то родных защищаем, а им за этого гада, мага королевского, негоже умирать.
  -Ты вновь преувеличиваешь мою кровожадность - улыбнулся я, - кстати хорошо что мне выпал шанс с тобой попрощаться. Вот держи, маленький подарок от меня.
   Я протянул ему амулет который в тайне делал по вечерам с тех пор как осознал, что в ближайшее время покину патрульных. Один из камней ожерелья был оправлен в обычный металл, которым я разжился у местного кузнеца, магию камень держать будет хорошо, а с виду и не скажешь что вещица дорогая.
  - Это амулет. Подзаряжать надо примерно раз в месяц, прости что-то более стабильное в здешних условиях мне не сделать. Но ваши маги вполне с подзарядкой справятся. Носи его постоянно, он настроен именно на тебя, сохранит тебе жизнь практически в любой ситуации, опасайся только прямых ударов в сердце. Более того, те кто будут находиться рядом с тобой тоже будут под щитом. На других работать не будет, поэтому не пытайся повесить на кого-то ещё. Передать можно лишь кровному родственнику, у тебя же сын есть насколько я помню? Вот ему сможешь отдать когда придет время.
  - Королевский подарок! Спасибо тебе, Кристн.
  - Нет, просто магический. Это самое малое, что я могу сделать. Прощай, командир, береги себя.
  - Легкой дороги Кристн, куда бы ты не направлялся.
   Я закинул за плечи свой бездонный мешок, хорошо, что все мое имущество всегда при мне, отвязал Тумана, от коновязи и велел девчонке:
  - Забирайся, давай. Думаю пришла пора покинуть это негостеприимное для тебя местечко и отправиться куда подальше, возможно в еще более негостеприимное.
  - Вы хотите взять меня с собой? - удивилась моя новая спутница.
  - А у тебя есть другие варианты? Вряд ли твой маньяк-работодатель так легко отступится. Не говоря уж о возможности заполучить ценного работника, есть вероятность, что он чуток на нас обиделся, а может и не чуток. Как я заметил у него с чувством юмора не очень.
  - Вообще-то я собиралась бежать за Завесу. Здесь мне жизни все равно не будет, а там... Там неизвестность. Может и там нет жизни, но вдруг...
  - Отлично, значит нам с тобой по пути. Забирайся наконец. И учти: поскачем очень быстро, очень.
  - Я не могу. Простите, но я не одна.
  - В смысле?
  - У меня Мрак.
  - В душе? Понимаю твой пессимистичный настрой, но вести с тобой душеспасительные беседы некогда. Может отложим на потом?
  - Нет, Вы не поняли.
  - Ты. В смысле: 'ты не понял', Привыкай сразу, не люблю выканья. Ну и обьясни быстренько раз не понял, только очень быстренько. Теряем время.
  - Я лучше покажу.
   Девчёнка пронзительно и тонко свистнула и с откуда-то с деревьев на нас спикировала летучая мышь размером с откормленного гуся. Не успел я подумать: 'Ничего себе мышки в здешних краях', как мышь, опустившись на землю, оказалась небольшим щенком угольно-черного цвета. Симпатичная клиновидная мордочка, аккуратные треугольные уши, внимательный живой взгляд умных глаз ярко янтарного цвета, пушистая густая шерсть, хвост бубликом и, внезапно, крылья на вид словно бы сотканные из черного тумана, переливающегося всеми оттенками черного. И вроде бы нет у черного цвета оттенков, но иначе сказать нельзя. Собачка аккуратно сложила крылья за спиной и они медленно втянулись куда-то ей в спину, так что даже следа не осталось. Передо мной стоял щенок, самый обыкновенный на вид. Почему-то несмотря на обманчиво мелкий размер пёсика, я точно знал в случае противостояния эта небольшая зверюшка может стать крайне опасным противником, не для дракона конечно, но может.
  - Это Мрак. Он мой друг и я его не брошу.
  - Ну нет, так нет. Хватай зверушку, суй за пазуху и бегом на коня. Прокормим как-нибуть собачку, кстати о кормежке, нам надо спешить. Хочу успеть заехать за провизией. Знаешь как мне не понравилось есть одну рыбу?
  - Ты серьезно? Это же лохк! Ты согласен нас обоих взять с собой? Метаморфа и лохка?
  - Давый шустрее, на привале расскажешь кто такие эти лохки и матаморфы заодно. Пока разрешаю считать меня просто придурком, который ну совсем неграмотный, из деревни глухой-приглухой.
   Девчонка не стала уговаривать меня хорошенько подумать прежде чем с ними двоими связываться, и правильно, некогда сейчас рассусоливать. Вдруг кому из служак чувство долга в голову ударит вместо пива, отправятся поглядеть как там маг, не скучает ли в одиночестве, поднимут тревогу раньше времени. Не хочется воевать с совершенно невинными людьми.
   Сделав короткую остановку у дома старосты деревни, я уже не таясь на глазах самого удивленного старосты, запихнул в бездонный рюкзак окорок, головку сыра, каравай хлеба и несколько колец колбасы. Ну да, мешочек только на вид неказистый, туда все его хозяйство при желании можно засунуть. Хозяйство мне было не к чему, а вот еда пригодится. Крупами я запасся ранее, так что с голоду теперь не помрем.
   А дальше, дальше была скачка. Безумная, быстрая, так что все вокруг слилось в одну сплошную полосу, мелькали леса, поля и реки. Для Тумана не было преград. Моя спутница вцепилась мне в спину, стараясь удержаться. Молодец, цепкая. Через пару часов наконец, я решил остановиться на привал. Туман быстрее любого обычного коня в разы, так что погоня нам была уже не страшна. Можно отдохнуть, перекусить и обсудить дальнейшие планы на жизнь, и так полночи неслись как угорелые.
  -Ну что ж, давайте знакомиться, - сказал я засыпая крупу в котелок, одновременно запалив огонь прямо на большом плоском камне около которого мы облюбовали себе место для стоянки, - меня зовут Кристн. То что эту лохматую морду, что с затаенной надеждой смотрит на окорок, зовут Мрак, я помню, а как величать тебя?
  - Шелль.
  - Отлично, давай-ка Шелль быстренько займись нарезкой того самого окорока, что облюбовал твой друг. Ему тоже достанется, не волнуйся, что я зверь какой такого милаху голодным держать?
   Девчонка удивленно посмотрела на меня
  - Ты и впрямь считаешь лохка милым? Неужели ты ничего про них не знаешь?
  - Так, поскольку нам придется провести какое-то время бок о бок, имеет смысл познакомиться поближе, - решил начать первым я, - особо откровенничать не стану, и от тебя тоже этого не жду, но кое-что надо прояснить. Я, Шелль, так уж вышло, в вашем мире временный гость, потому многие простые и понятные для тебя вещи, остаются тайной для меня. Потому не удивляйся моим иногда странным и дурацким вопросам. Просто отвечай если можешь. Надеюсь ты уже поняла, что зла от меня ждать не стоит. Не то чтобы я требую полного доверия, но нам обоим будет проще если мы согласимся, что на некоторое время наши дороги пересеклись и идти нам предстоит вместе. Как ты уже поняла я довольно сильный маг, так что рядом со мной тебя не обидят.
  - Я тоже маг, сильный.
  - Вижу. Я бы даже отметил что очень сильный. Однако, это не означает, что ты справишься самостоятельно. Один раз тебя поймали, поймают и второй.
  - Знаю, и не думаю что у нас вообще есть какой-то шанс здесь в королевстве Кхсаши, поэтому я хочу уйти за Завесу.
  - Ну и ладненько. Вместе пойдем, я все равно туда собирался. На экскурсию. Шелль с ужасом уставилась на меня, словно я не просто безобидный псих, а псих вовсе лечению не поддающийся.
  - Ты хочешь уйти за Завесу? Ты понимаешь, что оттуда никто не возвращался? Хотя после того что ты сотворил с королевским магом, выбора то у тебя тоже особого нет, он злопамятный.
  - Выбор всегда есть, верь мне, но я и до встречи с твоим магом туда хотел смотаться, просто любопытно. И нет, я не трёктнутый, разве что самую малость. Просто поверь на слово - мне лично там ничего не угрожает. Меня знаешь ли очень сложно убить, вот прям очень сложно. Познакомимся поближе, поймешь. А пока давай, рассказывай. Можешь начать с лохков. Меня заинтересовал твой питомец, потом плавно переходи на метаморфов и вообще все интересное выкладывай.
   Я специально решил начать с расспросов про зверя, в конце концов эта тема наиболее безопасна. Девчонке явно досталось по жизни, и откровенничать про себя ей скорее всего не так просто. Так и оказалось.
   Шелль с удовольствием поведала мне, что симпатичный, вызывающий умильную улыбку щенок, на деле оказался довольно опасным существом под названием лохк. Считается, что они пришли из-за Завесы и почему-то вздумали поселиться в здешних местах. Укус локха мог парализовать любое живое существо на срок от нескольких часов до нескольких дней. Более десяти укусов приводили к смерти. Но самое интересное, что если лохк укусит мага, то паралич тому не грозит, а грозит потеря магических способностей, опять-таки, либо временная при единичном укусе, либо... Бывали случаи когда при нападении стаи лохков искусанные маги лишались силы навсегда. Ничего удивительного, что зверушки эти были вне закона и подвергались тотальному уничтожению. Люди всегда предпочитают уничтожать то чего боятся и не понимают.
  - Как же тебя угораздило такого нестандартного и, я бы отметил, зловещего домашнего питомца завести? - удивился я.
  - Мрак хороший, он никого просто так не кусает. Мы с ним вместе уже много лет, я его малышом совсем подобрала. Не знала сначала что он лохк. Маленькие они без крыльев, не отличаются от щенков. Да и взрослые тоже крылья прячут, просто так их не обнаружишь. Он со мной жил спокойно, даже когда я в Магическую Школу поступила. А потом, случай один был... - Шелль ненадолго замолкла, словно бы подбирая слова, на самом деле, по-видимому, не хотела вспоминать тот случай, ну или со мной делиться, - в общем он себя выдал. Его убить собирались и мы сбежали. Он мой единственный друг в целом мире, не могла я позволить его убить, понимаешь?
  - Понимаю, на то они и друзья, чтобы защищать друг друга. Не бойся, я твоего Мрака не трону. Я вообще к животным довольно добр и лояльно настроен, о людях так сказать не могу.
  - Спасибо тебе, за все. И за Мрака и за меня. Я уж думала мне конец пришел. Просто так меня они бы не отпустили. Я же метаморф.
  - Ну вот мы плавно перешли к теме метаморфов, учти о них я знаю столько же сколько о лохках. Так что вещай, я весь во внимании!
  - Я, это, лучше покажу.
  - Опять? Ну давай уж, показывай. Раз у тебя визуализация вернее выходит.
   Мы, драконы, любопытны, я уже не раз говорил. И главное для нас чувственное наслаждение - это получение новых знаний, а самое важная составляющая нашего существования - это способность удивляться. И надо отдать девчонке должное, она таки сумела меня удивить. Я ей за такое немножечко должен.
   Не успел я и глазом моргнуть как на месте Шелль оказалась огромная пятнистая кошка.
  - Ты оборотень?
  - Нет, я метаморф, - сказала кошка и в следующую секунду напротив меня сидела сама Шелль, а еще через мгновение, я с удивлением рассматривал свое собственное лицо. Да, да, вместо Шелль теперь попивал отвар из местных трав, держа кружку двумя руками словно ребенок, я сам, собственной персоной. Сходство было абсолютным, боюсь родная мать нас бы не различила. Надо будет при случае проверить кстати.
  - Очуметь! - только и смог вымолвить я, и на всякий случай пощупал свою копию. Нормальный такой Кристн, теплый, мягкий в некоторых местах и твердый в других. Ничем, вот совсем ничем, от меня настоящего не отличающийся.
   Шелль вернулась к своему обычному облику. Трансформация происходила мгновенно, прямо как у нас драконов. Раз и вместо меня сидит молоденькая девушка, с вопросом и какой-то грустной надеждой, смотрящая мне в глаза.
  - Понимаешь теперь?
  - То есть ты в кого угодно способна превратиться?
  - Практически да, есть еще проблемы с размерами, то есть скажем в муху пока никак, и в слона тоже. Размеры должны не сильно отличаться от моих собственных, но я тренируюсь и постепенно могу раздвигать рамки.
  - Слушай, интересно-то как! Я про метаморфов даже не читал никогда. А читал я много, уж поверь мне.
  - В нашем мире метаморфы встречаются, не то чтобы часто, но бывают. Это мутация. Моя проблема в том, что я не просто метаморф, а неправильный метаморф с прибамбахом. То есть мутант с мутациями - горько усмехнулась Шелль.
  - Поясни, пожалуйста.
  - Метаморфы иммунны к магии. Не действует она на них, понимаешь? Сами они к магии не способны, потому их не уничтожают, а лишь контролируют. Это долгая история, но если вкратце я оказалась единственным очень странным метаморфом на которого чужая магия не действует, и при этом у меня есть своя собственная способность колдовать.
  - Дааа, попала ты, - вздохнул я. Картина сразу сложилась у меня в голове. Не девчонку нельзя воздействовать, а сама она на других может запросто. Удивительно, что ее сразу не убили. Хотя мне стали понятны мотивы королевского мага непременно затащить ее на службу короне.
  - Меня не бойся, - продолжил я, - понимаю, что тебе сложно поверить, но мне твои способности до лампады. У меня своих выше крыши, и, знаешь, со мной не только королевский маг справится не сможет, но и все ваши маги вместе взятые. К тому же я вырос в мире, где непохожесть не означает автоматом 'плохо'. У нас не принято уничтожать тех, кто отличается от общей массы. Точнее у нас вообще общей массы не существует, ибо в нашем мире живет столько разнообразных рас, что одним метаморфом никого не удивить. Так что попробуй если не поверить мне, то хотя бы приложить усилия к тому чтобы поверить. Я постараюсь помочь. Другого пути у тебя все равно нет. Поймают - уничтожат! Поверь моему опыту.
  - Знаю -грустно сказала Шелль. - и почему-то тебе верю, хотя моя последняя попытка поверить другому человеку была, мягко говоря, не слишком удачная.
  - Открою тебе один секрет - я не совсем человек, потому мне точно верить можно! На этой оптимистичной ноте мы, пожалуй прервем нашу крайне любопытную и информативную беседу и попытаемся вздремнуть хоть пару часов, завтра снова в путь.
  
  <Глава 30>
  
  В которой мы попадаем в места неизведанные и не могу сказать что уютные. А в самом конце встречаемся с одним знакомым чудищем.
  
   Утром наскоро позавтракав, мы двинулись в сторону Завесы. Вчера я гнал коня параллельно нашей предполагаемой цели, решив, что если погоня и будет то именно по кратчайшему пути. Благодаря быстроте и выносливости Тумана уже через час мы, спешившись, стояли перед той самой таинственной магической перегородкой этого мира. Сам Туман в виде амулета покоился на дне моего бездонного мешка. Наверно нам нужно было собраться с силами, чтобы сделать шаг в неизвестность, не только Шелль которая с детства привыкла думать, что там таится страшное неведомое, я, как дракон, не считал неведомое непременно страшным, скорее интересным, но и мне нужно было настроиться, сконцентрироваться. Судя по всевозможным тварям которые лезли оттуда, место не самое приветливое, нужно быть готовым к любым неожиданностям.
  - Пошли? - первой решилась именно Шелль. Возможно ей было по-настоящему страшно, а единственный способ победить свой страх это взглянуть ему в лицо. Молодец девчонка, нравится мне она все больше и больше. Какая-то она настоящая, даром что выглядеть может как угодно.
   Мы дружно сделали первый шаг. Мрак тихонько рычал сидя у Шелль за пазухой, видимо давала о себе знать память предков. Лохки ведь именно за-за Завесы пришли в Королевство Кхсаши. И судя по недовольному голосу зверька, память ничего хорошего об этих местах не хранила. Мне неспешно брели сквозь марево Завесы, страха перед неизвестностью больше не было, лишь умеренное любопытство. Меч болтался в заплечных ножнах, готовый выскочить в любую секунду, повинуясь хозяину, хотя сейчас я больше полагался на магию, здесь уж я точно не стану скрывать свой потенциал, нет необходимости. А вот защитить своих спутников необходимость есть.
   Вчера я хотел было поставить на Шелль свой щит и с удивлением обнаружил, что ее собственный лишь немного уступает моему. Часть конструкции я даже рассмотрел повнимательнее намереваясь позже применить, чтобы усовершенствовать свой. Огромной силы девочка, и умница к тому же, использует силу правильно.
   И все же несмотря на то, что наша защита позволяла сбросить нас со скалы и даже сверху присыпать булыжниками, расслабляться не стоило. В незнакомых местах, особенно недружелюбных вообще никогда не стоит расслабляться. Главное надо помнить, что в любом месте может найтись что-то зубастое и голодное, и, возможно, ты покажешься этому 'что-то' вполне подходящей пищей. Минут пять мы шли в этом сером, полном магии, мареве, видимость была не более пары шагов. И не успел я подумать: 'Надо же какая широкая эта Завеса', как мы вышли наружу в яркий солнечный день. Торжественной встречи с оркестром нам удалось избежать, впрочем, как и внезапного нападения неизвестно чего-либо из-за угла. Окружающая действительность выглядела мирно, не считая десятка шагиий, спокойно дремавших в сотне шагов от нас. Удивительным образом мы их не особо заинтересовали, парочка из стаи подняла головы, лишь взглянув в нашу сторону. Вот оно как, а когда за Завесу прорываются, так и норовят напасть, а здесь вполне себе дружелюбные создания. Не стали на всякий случай идти по направлению к их лежбищу, а ну как они кладку яиц охраняют? Понятия не имею как эти гады размножаются! Пусть себе лежат, мы повернули в другую сторону. Пройдя с пол часа по обычному, ничем не примечательному лугу мы словно бы оказались в другом мире. Резко изменилась окружающая действительность, вроде как еще одна невидимая завеса осталась позади и внезапно мы очутились на пляже, будто кто переключил нас на другой канал. Раз и все поменялось, стало другим. Очень странное это было место, мы шли по песку вдоль прибоя, и волны время от времени нежно прикасались к нашим ступням, вода была теплой как парное молоко, солнце светило не опаляя, но уютно согревая. А между тем справа, буквально в десятке шагов, стояла лютая зима. Самая настоящая, я Снежный Дракон, я в зимах разбираюсь. Кружили снежинки, воздух был прозрачен как бывает только при сильном морозе. Там же за полосой отделяющей нас и наше теплое морское лето от холодной зимы толпились странные некрасивые люди. Какие-то совершенно бессмысленные, я бы даже сказал, тупые, лица, они глядели на нас пустыми и невидящими глазами, словно бы вглядываясь куда-то вдаль и одновременно фокусируясь именно на нас, что-то шептали сами себе, облизываясь и причмокивая самым противным образом. Некоторые протягивали к нам руки, но отдергивали наткнувшись на невидимый барьер между реальностью где находились мы и реальностью где обитали они. Некоторые пытались попробовать этот невидимый барьер на вкус, высовывая длинные толстые языки напоминающие дохлых слизней. Мерзкое скажу вам было зрелище, даже для меня, дракона. Люди были почти раздеты, их кожа отличалась какой гадкой синевой и ненатуральностью, местами и вовсе свисала неаккуратными лохмотьями, а конечности были разного размера. У кого-то одна рука длиной в пять шагов, у кого-то нога, некоторые обладали длинными, словно заячими, ушами, а некоторые, нет пожалуй промолчу чем они обладали, надо оставаться в рамках приличия. Часть созданий мерзко хихикала, при этом не издавая не звука, часть повывала, причем я воя не слышал, но точно знаю что они выли, у некоторых текли слюни, в общем и целом зрелище такое нелицеприятное, что любой кошмар детской сказочкой покажется. 'Дааа, - подума я, - ты Кристн и раньше на жизнь не жаловался, а после этого путешествия одно воспоминание о том, что кто-то существует вот в такой вот реальности, настроение твое должно немедля повышать до отметки отлично. В любой жизненной ситуации. Потому что по сравнению вот с этим вот, все остальное просто праздник какой-то!' И да, этот мир я пожалуй внесу в список 'К посещению категорически не рекомендовано'.
   Я продолжал шагать, стараясь не смотреть в сторону бедных уродцев, к счастью их становилось все меньше и меньше. Рядом шла моя спутница, так же делая вид что зрелище справа к нам никакого отношения не имеет. В какой-то момент я шагнул и провалился во времени. Ох, ну и дела здесь творятся. Я очутился в светло-сером тумане безвременья, вокруг меня носились с бешеной скоростью разноцветные искры. Я был один. По-видимому, моя новая знакомая осталась в том странном месте на побережье. Нехорошо это, испугается девчонка, а ей и так не сладко пришлось. С другой стороны хорошо, что провалился именно я. Любое другое существо кроме дракона, могло в легкую сойти с ума попав в безвременье. Как бы вам объяснить? Безвременье это такое место где времени нет. Нет и все. Тут вообще ничего нет. Вообще-то эта субстанция заполняет промежутки между мирами, но они настолько тонки, что при переходе мы их не ощущаем. Иногда случается мы на доли секунд оказываемся в подобном сером тумане где мечутся разноцветные искры, если миры далеко друг от друга, но только на доли секунды. Я же находился здесь уже... нисколько. 'Нисколько' потому, что времени в безвременье нет. Слыхал я что бывают такие вот заводи, довольно значительных размеров, но не думал что вот так, безо всяких на то причин, доведется самому угодить. Сделать тут ничего нельзя, нужно просто ждать в зависимости от размера заводи рано или поздно она выкинет тебя наружу. К счастью. И надеяться, что за время твоего отсутствия в покинутой реальности не пройдут века.
   Я сделал шаг по песку и справа ко мне побежала Шелль.
  - Стоп. Не двигайся. - момент возвращения из безвременья я не почувствовал, но быстро осознал что нахожусь уже в нормальном мире, если этот мир в принципе можно назвать нормальным. И меньше всего я хотел чтобы девчонка попала туда откуда только что вернулся я. Для неподготовленного человека, это страшное испытание.
  - Ты здесь!
  - Здесь, здесь. Куда ж я денусь. От меня ты так просто не избавишься.
  - Ты вообще где шлялся? Представляешь как я перепугалась? Раз и нет тебя! Пропал!- чуть не плакала Шелль, - я села и стала ждать, а тебя все нет. Решила ни за что не уйду пока ты не появишься!
  - Молодец ты. Очень смелая девочка. - похвалил ее я, о времени своего отсутствия спрашивать не стал, раз дождалась и даже не сильно постарела, значит отсутствовал не долго, - а теперь нам нужно очень аккуратно пойти дальше, и чтобы больше не потеряться ты возьмешь меня за руку. Не спеши! - крикнул я, увидев что Шелль собралась снова бежать ко мне. - Оставайся там где стоишь, я сам подойду. И ничего не бойся. Если я снова пропаду, жди. Просто жди. Я вернусь. И главное не схоли с места! Слышишь? Ни в коем случае не сходи с места. Потом объясню.
   Я задумался, вход в провал не может быть большим. Но кто поручиться, что следом нет еще одного такого же. Надо как-то потихоньку подойти к подруге. Хммм, рага, море слева, вряд ли провал открыт под водой, слишком много энергии бы утекало. Я аккуратно шагнул влево, отлично. Если опускать ногу медленно я вполне смогу почувствовать провал если он есть. Итак, шаг, остановка, еще один осторожный шаг, передышка, снова налево. Наконец я стоял по щиколотку в воде. К сожалению по отношению к своей цели - моей спутнице я располагался еще на большем расстоянии чем раньше. Ну да ничего, лиха беда начало, я сделал несколько шагов вперед, утопая в теплой ласковой морской воде уже по голень, отличная вещь все же сапоги из кожи василиска, никакие иномирные жидкости им нипочем. Затем аккуратно направо, еще, еще. Стоп! Как и предполагал вот он еще один провал. Хорошо что не спешил.
   Мне понадобилось больше часа, чтобы преодолеть десяток шагов, разделяющих нас с Шелль. Но я дракон, создание терпеливое и на редкость упрямое. Наконец девочка вцепилась мне в руку.
  - Отлично, сейчас мы пойдем вперед, медленно и осторожно. Слушай меня внимательно Шелль, Это важно! Если мы провалимся в одно странное место - не бойся!
  - Куда уж страньше! - кивнула влево подруга, там как раз собралась толпа из наших друзей: разноруких и разноногих уродцев. Они беззвучно смеялись тыкая в нашем направлении длинными пальцами, на которых если присмотреться было заметно полное отсутствие ногтей. Ндаа, красавцами их точно не назовешь.
  - Бывает и постранней, поверь моему опыту. В этом месте ты ничего не будешь чувствовать. Вообще ничего, вокруг будет серый туман и разноцветные искры. Не пугайся. И просто жди не отпуская мою руку. Видеть ты меня не будешь, но руку не отпускай! Поняла? Это очень важно! - повторил я.
  - Поняла, не отпущу, я теперь тебя вообще похоже никогда не отпущу. Просто на всякий случай, нам с Мраком без тебя страшно - девченка вцепилась в меня правой рукой так, что я ей поверил. Левой она с ни меньшей силой прижимала к груди своего питомца.
  - Я надеюсь мы не попадем туда, очень надеюсь. Но на всякий случай объясняю. А теперь вперед. Медленно и осторожно. Ты делаешь шаг только после того как его сделаю я, и ни в коем случае не отпускай мою руку.
   Мы двинулись в путь, со скоростью улитки-инвалида. Шаг, остановка, снова шаг, вздох, шаг, выдох. Через какое-то время этому странному месту надоело играть с нами и мы сами не заметили, как оказались не только на твердой почке, но и в самом обычном, нормальном, я бы сказал, лесу. Куда-то пропал и пляж и неуютная зимняя реальность слева вместе с ее уродливыми обитателями. Вот уж по ком я скучать не планирую так это по ним! Но все равно странно, мы словно бы опять перескочили в другую реальность.
  - Уф! Кажется выбрались! - с облегчением вздохнул я, - осталось понять куда.
   Лес только притворялся нормальным, на самом же деле, что нормального в лесу в котором каждое растение так и норовит тебя сожрать, покусать, или хотя бы обслюнявить? Нет, ну ладно бы животные, бывает. Хищники они и есть хищники, но растения? Я словно бы попал в альтернативную версию сада моей тетушки. Очень злобную версию.
   Мы шли по тропинке, то и дело отмахиваясь от цветочков источающих яд, топтали травку пытавшуюся зацепиться за нас и выпустить какой-то наверняка малополезный сок. Хорошо, что у нас были щиты, но все равно вот это все липкое, зловонное, что попадало на нас, меня нисколечки не вдохновляло, На одно деревце, схватившее Шелль за руку, пришлось рыкнуть огнем. Деревцу это очень не понравилось, и оно отскочив обиженно зашипело, попутно плюясь в нас мелкими колючками, к счастью нам вреда не причинившими, опять-таки благодоря магическому щиту. Я так понимаю любой попавший в этот дружелюбный лесок погибал быстро и не особо безболезненно. Отрезав очередную лиану потянувшуюся к ноге Шелль, я решил, что хорошенького понемножку и мне в этом лесу не нравится. Потому я вытащил из мешка амулет и через секунду вскочил на спину своему коню, Шелль устроилась позади и мы поскакали прочь, благо Туман мой мог передвигаться по любой пересеченной местности. Через час мы выехали из плотоядного леса. Точнее реальность снова сменилась мгновенно. В этом месте ты словно бы переходишь из одной комнаты в другую, причем каждая имеет свою собственную атмосферу отличную от остальных. И эти разные атмосферы друг с другом не смешиваются. Эта часть мира была словно лоскутное одеяло сшитое как попало из разных реальностей, каким-то сумасшедшим портным.
   Сразу за лесом мы увидели огромное озеро, чистое как слеза невероятного интенсивного изумрудно-голубого цвета. Озеро манило. Белоснежный песок вокруг водной глади словно приглашал присесть и отдохнуть, и может даже искупаться после долгой дороги. Но я дракон-циник, я не люблю когда меня что-то манит, сразу чувствую подвох.
   И впрямь, не успели мы подъехать к озеру поближе, как вода вспенилась, озеро начало выходить из берегов, делая предложение поплавать совсем уж настойчивым. Туман, умница, самостоятельно рванул прочь и мы вновь поскакали сами не ведая куда. Если так дело и дальше пойдет, мы и пообедать не сумеем толком. Все время будем заняты убеганием от какой-нибуть непонятной фигни.
   К счастью, следующая реальность, в которой мы оказались, выглядела довольно мирно. Собственно это было просто поле, и ничего вокруг, куда не глянь бесконечные просторы на которых что-то там колосится. Это колосящаеся вело себя тихо и невоинственно, как и положено стандартным растениям, потому мы наконец решились сделать привал.
   Добренькое Мироздание позволило нам перекусить и даже немного отдохнуть в тишине и покое, а потом начало над нами глумиться.
   Сначала вдруг откуда не возьмись появились головы на ножках. Ну что? Сам бы не поверил если бы ни видел своими глазами! Голова, две ноги и полное отсутствие туловища и других привычных частей тела. Головы, несмотря на всего две ноги, бежали резво и явно нацелились перекусить только что перекусившими нами. Ну мы то ели колбасу, она не сопротивлялась, а наше поведение для голов стало сюрпризом. Мы категорически отказывались признавать себя завтраком! После небольшого жаркого боя, в прямом смысле жаркого, мы, не мудрствуя лукаво, закидали головы пульсарами, завертелись они и взвыли кстати так, что любо дорого поглядеть и послушать. Зрелище было поучительное и веселое, но мы, тем не менее, решили что нам пора поискать более спокойное местечко. Похоже местные жители были категорически против нашего визита в эту реальность. Откуда-то появились хорошо знакомые мне шагии, настроенные в этот раз к нам явно враждебно, причем численное преимущество был на их стороне.
   Одновременно на нас велась очередная атака с воздуха, пока в основном психологическая. Самое интересное что летуны оказались нежитью. Птички по виду напоминающие голубей, правда хорошенько откормленных голубей, раза в три крупнее стандартных, были давно и бесповоротно мертвы. Двигались они при этом довольно резво, хотя с виду прям вылитые мертвяки, причем не первой свежести, а словно их откопали спустя недельку-другую после предания земле. Еще одним отличием от голубя у пернатых было наличие башки смутно напоминающую человеческую, разве что размером поменьше и лысую.
   На башке при тщательном поиске можно было обнаружить глаза, нос и к сожалению рот. Почему к сожалению? Потому что эти гады плевались, причем прицельно, в нас. При этом они выкрикивали обидные слова, что позволяло предполагать наличие также разума в этих малопривлекательных головах. И это у нежити!
   'Тьфу на вас, тьфу на вас еще раз', - раздавалось тут и там вперемешку со зловредным хихиканьем. Не знаю что там планировали мерзкие дохлые птицы, но слюна нам особого вреда не причиняла, хотя было обидно. И совершенно не находилось свободного времени, чтобы сбить спесь с этих летающих объектов, мы вплотную были заняты наступлением огромного количества шагий.
   Эх, что ж здесь никто меня не любит то? Я же обаятельный. Подошли бы по-хорошему, поговорили, чего сразу плеваться то?
   Знатный был бой, я уже почти прикончил всех наземных тварей и как раз намеревался перейти к воздушным, чтобы раз и навсегда отучить их плеваться в незнакомцев, как Шелль с ужасом закричала:
  - Кристн, сзади!!!
   Я мгновенно обернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с очередным монстром, несмотря на то что несколько шарий все еще наступали, видимо в глазах подруги я увидел настоящий неподдельный страх, а она девочка смелая, просто так бояться не станет.
  - Привет, папа! Я тут немного занят, потому не могу сразу тебя обнять, подожди чуток.
  - Ничего, ничего, сынок. Не торопись, не хочу мешать тебе веселиться.
   Я вернулся к истреблению чудовищ, хотя до летунов мне добраться не удалось, их как ветром сдуло сразу после открытия портала из которого вылетел мой отец в драконьем облике. Видать решили не пытаться доказывать у кого крылья больше, а когти острее. Оно и понятно преимущество в воздухе было точно не на их стороне, и хотя мой родитель слишком хорошо воспитан, чтобы плеваться, уверен победа все равно осталась бы за ним. Отрубив головы трем оставшимся шагиям, я шагнул к отцу, который уже принял облик человека и крепко его обнял.
  - Ну наконец то! А я уж волновался, что-то никто спасать меня не спешит. Кстати, а где мама? Я был уверен, что именно она будет возглавлять спасательную операцию.
  - Ты не поверишь! Мама крайне занята. Они с тетей режут того засранца который тебя сюда закинул. На мелкие кусочки. В переносном смысле конечно, но все равно. А может уже и не в переносном. Я как-то не ожидал от собственной жены такой кровожадности! Прям боюсь теперь, что не так сделаю а она и меня того.... на мелкие кусочки - засмеялся отец, - я то думал она как целительница, сестру свою полетела останавливать, та гуманностью никогда не славилась, а она... Куда там Альмис до Язмин, эльф этот недоделанный маму твою гораздо больше боится.
   Я вспомнил наконец, что я тут не один, и обернулся к Шелль. Девченки сидела прямо на земле и смотрела на нас огромными глазами, по-видимому пытаясь уместить в голове тот факт, что огромный дракон не только превратился в нормального с виду человека, но и оказался моим папой, и, следовательно, я у нас тоже крайне подозрительный тип, возможно с хвостом.
  - Шелль, все в порядке. Да, я дракон, но мы людей не едим.
  - А метаморфов? - к девчонке похоже вернулось чувство юмора.
  - Метаморфов не пробовали, - честно ответил я, - но поскольку ты у нас в некотором роде единственный и неповторимый нетипичный экземпляр, то тебя хомячить никаких резонов. Бездарное разбазаривание ресурсов. Если что наловим себе метаморфов попроще, без способностей к магии. В смысле если выяснится, что метаморфы вкусные.
  - Что даже не попробуешь? Утешил, хоть ты похоже один такой в округе кто меня есть отказывается. Остальные очень даже не против отведать нежного девичьего мяска.
  - Это да, места тут диковатые и для спокойной размеренной жизни мало пригодные. В связи с этим у меня к тебе предложение. Как насчет перебраться в другой мир? Тебе понравится, гарантирую! Ну а если нет, обещаю притащить тебя обратно. Через несколько месяцев я сам смогу путешествовать по мирам, так что нет проблем.
  - А Мрак?
  - Что Марк? С собой возьмем конечно, куда ж мы без Мрака. Боевой товарищ как-никак. Эй, я понимаю, что предложение мое из ряда вон, но неподходящим его никак не назовешь? Особенно в свете происходящих событий. Здесь тебе жизни не будет, как видишь за Завесой этот мир еще менее гостеприимен к чужакам. Решайся!
   Шелль задумчиво оглянулась вокруг, словно бы прощаясь. Поскольку пейзаж бы прям скажем делёк от идиллического, кругом трупы шагий и бескрайние поля уже не казавшиеся безмятежными, долго она не размышляла.
  
   <Глава 31>
  
   В которой все встает на свои места
  
   Я уже несколько дней наслаждался тишиной и покоем в семейном кругу. Мама окружила Шелль теплом и заботой, компенсируя себе отсутствие дочери, я всегда подозревал, что она хотела девочку. Впрочем, им обоим это было только на пользу. Да и не только им, мне тоже. Как минимум мама не стала окружать теплой и заботой счастливо спасенного меня, я не то чтобы сильно против, но беспокоился насчет перегибов.
   Ну, а так все довольны и счастливы, все при деле. Даже я, наконец получивший шанс спокойно, за бокалом вина полистать книги, доставшиеся мне в качестве трофея после моего незапланированного путешествия в мир Илион.
   Интересная получилась история с этим моим путешествием. Окончание ее я узнал уже дома.
   Тётя заявилась на второй день после моего возвращения. Мы все вместе, дружной семьей, сидели у камина, радуясь возможности просто побыть рядом.
   - Ты дракон, Кристн, для тебя свобода такое же естественное и природное понятие как необходимость дышать, - начала свое повествование Альмис, пригубив белое вино из высокого тонкого хрустального бокала. Немного необычное начало конечно, но я приготовился слушать. Не зря отец отказался рассказывать мне кто и почему устроил мне преждевременное посещение другого мира. Сказал, что это прерогатива тётушки, чем меня несколько заинтриговал.
   - Видишь ли остальным существам в нашем, да и в других мирах, такая простая мысль просто не приходит в голову. С этим приходится мириться, и забывать об этом нельзя. Я забыла. Точнее мне, в свою очередь, тоже в голову не пришло, что мои поступки, относящиеся к далекому прошлому, могут привести к таким серьезным последствиям в настоящем. Более того, ударить по тебе, самому близкому для меня человеку. Так, что я должна перед тобой извиниться. И на старуху бывает проруха.
   - Ну, что ты Альмис, тот факт что ты вслух признала меня самым близким человеком, кстати я вообще-то дракон, - не мог не пошутить я, - уже само по себе достаточное извинение, что бы ты не натворила когда-то в неведомом прошлом.
   - В том то и дело, Кристн, что ничего не натворила! А следовало бы, как выяснилось, - тётя замолчала, словно бы не зная с чего начать. Удивительно, до сих пор она всегда знала с чего начать и чем кончить, такой глупости как излишняя скромность за ней вроде никогда не водилось. Не стану это поощрять.
   - Давай, выкладывай. Я уже от любопытства весь чешусь, того и гляди чешуя облезет, так что не тяни, прикрываясь абсолютно неуместным и совершенно не идущим тебе чувством раскаянья.
   - Умеешь ты подбодрить, мальчик мой - засмеялась тётушка, - то что нужно. Ты прав, раскаиваться я не умею, да и не в чем собственно. История проста и банальна до такой степени, что даже скучно. Этот недоумок, который отправил тебя неведомо куда, оказался эльфом, с примесью драконьей крови, как ты и предполагал. О чем ты не знал, так это о том, что засранец был влюблен в меня в такие далекие годы, что я и вспомнила ту пору с большим трудом. Даже тогда он, на фоне остальных эльфов, если и выделялся чем, так это занудством, потому заинтересовать меня не мог и в качестве домашнего питомца, не то что в качестве спутника жизни. Я, вот признаюсь как на духу, не особо и помню его. Я поклонникам тогда пачками отказывала. Молодая была, неопытная. Сейчас то я научилась их распугивать еще до того как им, в принципе, в голову придет ко мне с какими-то матримониальными предложениями лезть. А тогда, отказала и забыла. Выкинула его из головы, и, представь, когда спустя сотни лет путешествий по другим мирам вернулась в Акварельный Мир, стала бывать при эльфийском дворе, я вовсе не вспомнила этого недокормыша, который каким-то непостижим образом дослужился до советника Владыки. Какого-то то ли десятого, то ли двадцатого по счету советника, на большее ума не хватило, но тем не менее. Чего у него хватило так это злопамятности и терпения. А Владыка тоже мог бы повнимательнее к сотрудникам отнестись, понабрал незнамо кого, а разгребать приходится драконам. Годы не притупили в моем старинном поклоннике ни обиду, ни ненависть. Причем он совершенно иррационально ненавидел не только меня, а всех драконов в принципе. Имея в предках давным-давно затесавшегося дракона, он сам драконом не был. Ты, знаешь, Кристн, что в случае смешанных пар никто не может предсказать проявит себя драконья кровь или нет, потому такие пары и редкость. У этого Сандриальцуллана, драконом был какой-то прапрапрадед, кровь себя не проявила ни у кого: ни у старшего поколения, ни у самого эльфа. Со временем шанс рождения драконёнка в семье где когда-то давно драконья кровь влилась в родовую ветвь, становится и вовсе ничтожным, я бы сказала почти невероятным, но этот товарищ почему-то надеялся. Глупо кончено, мог бы спросить у кого из крылатого племени. Если в двадцать один год твой дракон не вылетел, то не появится никогда, впрочем о том насколько сильна кровь ясно уже в пятилетнем летнем возрасте. В остальном, как мы считали ранее, толку от того, что когда-то в предках затесался дракон нет. Ошибались. Как выяснилось, даже ничтожная доля драконьей крови усиливает способность к портальной магии. Только усиливает, не более того. Но надо отдать должное мерзавцу, он неплохо потрудился. Многие годы он развивал в себе эти способности, надеясь тем самым пробудить драконью кровь. Зачем? Понятия не имею. Хотела бы верить, что он лелеял надежду воссоединиться со мной любимой, но не было там никакой любви, даже те чахлые зачатки, что он сам любовью считал, давно переродились в ненависть. Оказалось кто-то считает возможным потратить свою жизнь на ненависть, такого я, как дракон, и предположить не могла. Тем более, что речь идёт об эльфе. Светлый народ по природе своей к подобным отрицательным эмоциям склонности особой не имеет.
   - Повторюсь: ты дракон, Кристн, ты понимаешь, что свобода не ограничивается какими-либо рамками, она во всем. В том числе и в возможности любить и нелюбить по своему выбору. Драконы понимают, что любовь это дар, а не данность.
   - В остальных случаях, всем другим расам, не исключая эльфов, просто необходимо вдалбливать с раннего детства, что любить тебя никто не обязан. Вот прям с младенчества давать основные понятия: огонь жжется, мухоморы есть нельзя, а то поплохеет, в речку лезть не стоит не умея плавать, любить тебя никто не обязан, как и ты сам не обязан любить какого-то конкретного индивидуума. Вот почему первым понятиям детей учат, а про последние забывают? Это же не менее, а возможно более, важно. Скольких проблем удалось бы избежать если бы каждый человек понимал одну простую истину: Любовь не данность, но дар.
   - Никто, понимаешь никто, не обязан отвечать тебе на твои чувства взаимностью, как бы тебе этого не хотелось. Может звучит немного жестоко, но это только если ты не знаком с правилами игры в самом начале. Если ты с детства в курсе, то и принять это гораздо проще. Свобода это важно, а уж свобода выбирать себе партнера тем более.
   - Твоя мать встретила свою любовь, повезло. Я свою пока не встретила, и что? Живем дальше. Зато сколько прекрасных мимолетных романов и дружб в моей жизни было и еще будет. И я даже не могу сказать кто из нас счастливее, просто мы счастливы по-разному. Это нормально. Люди разные. Драконы тоже.
   - А тут ты только глянь, что натворил один единственный эльф, только потому, что много лет назад я не разглядела в нем то прекрасное, которого в нем отродясь не водилось? И да, мне не совестно. Извинилась перед тобой, честно признаюсь, исключительно из вежливости. И чувства вины я не испытываю, я дракон и потому знаю, что любить я никого не обязана. Вообще никого! При этом я люблю тебя, своего племянника, сестру, зятя, родителей и даже некоторых отдельных неродственных личностей которых причисляю к своим друзьям. Но это любовь открытая, я представить не могу скажем чтобы мои родители мне втельмяшивали бы с детства: ты обязана любит сестру. Не обязана. Хорошо к ней относиться, да, уважать да, помогать при необходимости, тоже согласна. А люблю я ее не по обязанности, а просто потому что люблю. Тебе, Кристн, придется это объяснить девочке, что ты притащил с собой.
   - Ох и не простые ты задания раздаешь, тётушка, - вздохнул я.
   - А ты как думал? Взял под свое крыло - неси ответственность!
   - Да уж, куда деваться? Но надеюсь про любовь ей кто-нибудь другой все же объяснит, вот у тебя, тётя, к примеру, отлично получается. Заодно и откуда дети берутся ей поведаешь. Вдруг она еще не в курсе?
   - Не подлизывайся, девочка хорошая, и раз уж взял ты над ней шефство, мы никуда не денемся, тоже поможем. Хотя к этому вопросу мы еще вернемся, пока имеет смысл закончить рассказ про эту нелепую историю с порталами. В общем Сандриальцуллан этот, портальщик недоделанный, годами собирал информацию о порталах, учился у кого мог, настырный тип. Его б энергию, да в мирное русло. Открывающим Врата, он конечно не стал, кишка тонка, но какие-то подобия порталов в иные миры у него начали получаться. Собственно, кривые все конечно, ну да ты сам видел. В конце концов, решив что хватит тренировок, пора замутить что-то этакое по-настоящему опасное, он подготовил шедевральный сюрприз на день рождения наследника Владыки. Открыл таки портал в другой мир. Акция была разовая, сам не понял, как и куда у него получилось построить переход. Больше тебе скажу, он даже не был уверен кого он в этот портал запихнуть хочет. Видишь ли, заодно со мной он и Владыку Эльфов ненавидел, за то, что у нас с ним был роман, за то что он Владыка, и так в общем без особого повода. Владыке я уже настучала по белобрысой башке. Тщательнее сотрудников надо подбирать. В конце концов я этого эльфа и видела всего пару раз, а Владыка с ним почти ежедневно работал бок о бок. Как можно бы не заметить такой бессмысленной всепоглощающей ненависти ко всему миру и его персоне в частности? Из-за столь сильных чувств, подлец этот никак определиться не мог кого он больше ненавидит: меня или Владыку Эльфов, вот и разрывался между желанием сделать гадость обоим, что привело к тому что портал он открыл в тот момент когда ты поздравлял принца. Видимо надеялся, что вы вдвоем сгинете где-нибудь на краю Вселенной. Странный такой дурак, ну с чего дракону погибать куда бы его судьба не забросила? Мы даже не особо беспокоились о тебе.
   - Это вы между прочим зря! - решил я вставить свое веское слово, - мне вообще-то грозила нешуточная опасность! Видели бы вы на ком меня пытались женить...
   - Женить?!! - подала голос мама.
   - Да, да, дорогие родственники. Чуть не потерял свою невинность вдали от дома. Еле отбился. А какими замечательными внучатами бы вы обзавелись если что! С недужим интеллектом и, не побоюсь этого слова, неземной красотой! Ну если бы в мать пошли.
   - Я тебе говорила, Язмин, за парнем нужен глаз да глаз! Ничего я помогу подобрать тебе хорошую палку, чтобы было чем невест в ближайшие лет двести гонять. Ладно, шутки шутками, а рассказ свой я практически закончила. Открыл этот бездарь портал, ты, Кристн туда провалился, вот, собственно, и вся история. Да, видела я что ты сам шагнул, не удивляюсь. Правильно сделал, принцу бы сложнее было. Тебя мы отыскали, хоть и понадобилось на это некоторое время. Драконы своих чувствуют, но пока ты еще не окончательный дракон, до ста семи не дотянул, потому мы не можем с тобой общаться и чувствовать тебя если ты находишься в других мирах. Обыскивать все миры как ты понимаешь времени не было, откуда у нас миллиарды лет? Но мне удалось выбить из Сандриальцуллана примерные координаты. Нет, не стану тебе врать, не мне, а матери твоей удалось. Да, Язмин, помню что ты не желала, чтобы сыночка знал на что ты на самом деле способна, но мы же драконы, нам врать сложно. В общем после разговора мамы твоей с этим долбанутым эльфом, от него мало что осталось, так жалкие клочки былого эльфийского величия. Хотя остатки были вполне себе живые, но не очень бодрые. В любом случае передали их эльфам. Он же на сына Владыки покушался. Слышала суд прошел в закрытом режиме, его приговорили к полному лишению магии и частичному стиранию памяти. Прикинь, я и не знала, что эльфы могут магию блокировать. Речь идет только об эльфийской, но все равно. Ушастые, как оказалось, рождаются сразу магически одаренные. Понятно, что грудной младенец, обладающий магией, может натворить огого каких дел, так что родители запечатывают его способности к колдовству до семилетнего возраста. Традиционная магия эльфов, на основе этого заклинания они давным-давно разработали более совершенное, которое и применяют к магам преступникам. Поделиться отказались, потому Кристн, у нас с тобой есть планы на ближайшее время. Мне кажется ты не успел насладиться эльфийским гостеприимством...
   Нет, ну как я в принципе мог мечтать о покое? С такой-то тётушкой? Хотел покоя так следовало оставаться за Завесой в мире Илион, там всего лишь чудища всякие иногда встречаются, ничего особенного по сравнению с темпераментом мой родственницы, вознамерившейся выпытать интересующее ее заклинание у эльфов. Если положить на одну чашу весов скажем шагий или плюющиеся головы, так это просто детский лепет рядом с бедламом на который способна Альмис, твердо поставившая себе цель: выведать секрет нового колдовства у бедных эдьфов.
   - А я даже рада, что ты в тот мир попал - улыбнулась мама, - мне нравится Шелль, твоя девочка, Кристн это прелесть, что такое!
   - Сам знаю, умная малышка и сильная, очень одаренная магически.
   - Ха, мальчик мой, ты даже не представляешь насколько, - вмешался отец, - у нее неограниченный резерв.
   - В смысле?
   - В прямом. Она тянет силу напрямую из окружающей среды, непрерывно. То есть резерв ее в принципе не может опустеть. Никогда такого не видел. Причем что интересно, у живых существ она силу не берет. Даже не пытается. А все остальная окружающая нас действительность для нее один большой сплошной артефакт силы. Есть источник поблизости - отлично, берет силу оттуда, нет - и ладно, так обходится. Получает запас из растений, воды, воздуха и даже камней. Удивительное создание!
   - И крайне опасное, - добавила тётя, - если бы не эта ее внутрення потребность поступать правильно. Есть в ней что-то драконье. Обратил внимание, что она почти всегда использует защитные заклинания, а не боевые? Даже когда ей грозит смертельная опасность, она не нападает, а защищается. Хорошо, что она такая, в противном случае из нее могдо бы получиться черт знает что. А так я за нее спокойна. Почти.
   - Что значит почти?
   - То и значит. Придется тебе, Кристн за ней приглядывать. А ты как думал? Твоя ответственность. И, прости, буду откровенная: если девочка в какой-то момент свернет на неправильный путь, то именно тебе придется ее уничтожить
   - Тётя!
   - Что тётя? Сам виноват, ты ее сюда притащил тебе за ней и присматривать. Хорошая новость: я не думаю, что тебе когда-либо нужно будет прибегать к крайним мерам. Шелль сотворена по очень качественному шаблону, все с ней будет хорошо. И с тобой тоже все будет хорошо. Особенно если не будешь перечить старшим.
   - В смысле отправлюсь с тобой на добычу эльфийского заклинания? Причем немедленно?
   - Ну почему немедленно? Пару дней можешь отдохнуть, я ж не чудовище какое - усмехнулось тётушка.
   - Еще вина сынок? Вино это то что неизменно примеряет меня с существованием женщин в целом, - поделился мудростью отец, - главное чтобы вино было хорошее, но другого мы не держим.
   Приближался день моего второго совершеннолетия, ну как приближался, оставалось меньше трех месяцев....
  
   Конец
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"