Аннотация: Гномы, эльфы и люди - кто из них существует на самом деле? А может быть, каждый прячется в своем кармане?
Пролог
...Дважды в неделю они собирались здесь, перед стальной дверью, что закрывала вход в подземелье. Их любимыми сезонами быль поздняя весна и ранняя осень, когда дверь открывалась через день.
Этот вход напоминал своим видом маленький склеп. Каменная каморка - три шага длиной, два - шириной, покатая крыша, массивные стены - и стальная дверь. Само сооружение располагалось посреди большого пустыря, поросшего полынью, крапивой и лебедой. Трава в этом месте была очень густой - казалось, что там, под землей, корни растений находят благодатную среду, высасывая из нее жизненные соки.
Но в день, точнее, вечер повествования мощные стебли были сухими. Толи оживляющее дыхание весны их еще не коснулось, толи иссяк источник жизненной силы.
Люди собрались перед стальной дверью в надежде вынести из подземелья хотя бы крупицу земных сокровищ. Прошлой осенью они оставили здесь немало плодов своего труда, так что могли рассчитывать вернуть хотя бы часть из них - те жалкие крохи, что не использовали за зиму сами или та сила, что скрывалась за этой дверью.
Начало смеркаться. Люди зажгли керосиновые фонари, продолжали ждать. Легкий ветер вырвался из-за холма, пригладил пучки травы, пробежался по лицам и улетел дальше. Он - абсолютно свободный унес с собой керосиновую гарь и зависть собравшихся, которые, увы, не могли вот так просто взлететь и отправиться в любую из сторон света.
В час Крысы земля под ногами людей дрогнула. Послышался скрежет металла. Стальная дверь начала открываться. С краев проема посыпалась серая пыль, смешанная с известкой и рыжей ржавчиной. Паутина в углу натянулась вслед за дверью и порвалась с легким треском. На порог упало несколько высохших мух и съежившийся в клубочек паук. Насекомое ударилось о пол, подпрыгнуло, словно мячик, развернулось и быстро спряталось в щель.
Дверь распахнулась. На людей у входа пахнуло затхлым воздухом. В нем был запах плесени, сырости, влажной земли, знакомый многим аромат свежих грибов и что-то еще. Последняя нотка то исчезала, то полностью перебивала все остальное. Это не было похоже на гарь от фонарей, как и на любой другой, привычный для подземелья запах.
Послышались тяжелые шаги. Люди заволновались, начали переглядываться. Послышался шепот: "Это он... Да нет, прошлый раз был другой... Какая разница, они все одинаковые... Тише, он уже близко". В дверном проеме появилась темная фигура. Неверный свет фонарей не позволял разглядеть черты лица или детали одежды. Было видно лишь, что незнакомец - низкорослый, почти карлик, но коренастый, одет в свободный балахон с капюшоном. В руке он держал фонарь. При виде его толпа у дверей дрогнула и подалась назад. Но карлик поднял руку и жестом позвал их за собой. Все разом сделали шаг вперед - ноги подгибались, дрожали, как после тяжелой болезни. Человек в первом ряду пошатнулся, схватился за притолоку. И вдруг, обливаясь потом, стек по косяку, словно из тела разом исчезли все кости. Незнакомец в балахоне оглянулся, злобно прошипел что-то. Человек приподнялся, к нему подошли двое из толпы и помогли встать на ноги.
Карлик вновь махнул рукой и начал спускаться вниз по каменным ступеням. Шедшие за ним чувствовали, что с каждым шагом становится все холодней и сырость окутывает их. Первые ступени лестницы были сухими и крепкими. Но дальше идти становилось труднее - ноги скользили по осклизлым камням, временами целые куски выворачивались из-под подошв и люди с трудом удерживали равновесие.
Лестница кончилась. Все оказались в широком коридоре с низким потолком. Казалось, земля давит сверху, с каждой секундой все сильнее. Еще немного - и свод расчеркнется трещинами, рухнут куски каменных плит, раздавив всех как кулак - горсть клубники. Но снаружи никто ничего не услышит - все заглушит слой земли. И никто не заметит, как просядет почва вокруг входа. Весной поднимутся грунтовые воды и в этом месте появится маленький пруд, где с удовольствием будут плескаться жители ближайшего поселка.
Но боковые колонны надежно удерживали массу камня и земли. В этих серых столбах были установлены канделябры и несколько десятков свечей освещали подземелье. В их мерцающем свете было видно, что по обеим сторонам коридора находятся небольшие комнаты, вход в которые прегражден решетками.
Некто в балахоне повернулся к людям. Откинул с головы капюшон, открыл серое лицо, на котором выдавался крючковатый нос и глаза, горевшие в полумраке. Он поставил фонарь на пол и оглядел толпу. Люди задрожали - им казалось, что взгляд карлика лишил их остатков сил, они опустошены, как воздушные шары, пробитые иглами.
- Ну что, вы нашли его? - Обратился он к толпе. Те ответили молчанием.
- Значит, нет. Что же, вы знаете условия договора. Возвращайтесь в комнаты, теперь они стали вашим домом. - Раздался скрип, решетчатые двери распахнулись. Люди потоптались на месте, потом двинулись в сторону комнат, подобно стаду, ведомому в хлев. Некто заговорил снова.
- Это была последняя, третья попытка. Вы, ваш род пришли на эту землю, не считаясь с правами ее законных владельцев. Вы разрезали наши тропы тоннелями а теперь стали внедряться в самое святое - наши капища и жилища... Ну что же, расплачиваться придется вам. Легенды донесли до вас сведения о способе избежать нашего гнева. Но вы не смогли найти единственное средство для избавления - цветок папоротника. Его свет мог стать вашим спасением... Теперь же судьба тех, кто решился построить хранилище в дорогом для гномов месте, решена... А ты чего ждешь? - Прошипел гном последнюю фразу, обращаясь к человеку, одиноко стоящему в коридоре. Тот сделал несколько шагов вперед.
- А у меня нет комнаты. Я пришел сюда в первый раз.
- Глупец! Чего ты хочешь?!
- Власти! - Рука человека выпорхнула из-за пазухи. Узкое лезвие вспороло балахон и вошло в тело гнома. Тот вскрикнул от боли, еще не веря в случившееся. Нападавший повернул рукоять и резко дернул ее на себя. Жертва начала медленно оседать на пол...
- Три...лист... ник. Шотландский... кинжал с Запада...
- Да, этот ножичек на вас действует - я проверял. - Человек еще раз взмахнул рукой, на этот раз целясь в левую сторону груди. Глухой удар - как будто лезвие вошло в трухлявую колоду. Изо рта гнома брызнула зеленая жидкость, карлик откинулся назад. Человек выпустил кинжал, чтобы не сломать хрупкое лезвие, потом нагнулся и выдернул оружие из раны. Сзади послышались шаги. Он оглянулся. Одиннадцать коренастых фигур в темных балахонах стояли между ним и лестницей...
- Мам, я видел это! Все точно так, как рассказывал дедушка! Ночью люди с фонарями вошли в погреб, и никто не вернулся!
- Хватит нести чепуху! Дед просто пугал тебя, чтобы ты не бегал по старому кооперативному погребу - он уже много лет, как заброшен, и может обвалиться. И не вздумай больше выходить из дома ночью. - Малыш обиженно надул губы, и посмотрел в сторону пустыря. Там по-прежнему высился вход, только трава вокруг зеленела, словно получив живительную силу.
А женщина (в который раз!) все перечитывала письмо мужа, в котором он обещал вернуться. Вернуться с кучей денег. В крайнем случае он советовал продать ножны от шотландского кинжала, старые, работы средневекового мастера, отделанные драгоценными камнями...
Глава 1
- Это же популизм! - Я двинул фотографию с изображением ножен через стол к собеседнику.
Не молодой с виду человек удивленно распахнул глаза и с поспешным шорохом убрал его в свой портфель.
- В Вашем рассказе есть ряд неточностей, точнее, деталей, которые показывают неосведомленность рассказчика. Древний кинжал, да ни какой-нибудь там, а именно шотландский, украшенные ножны - это же бред полный!
- Что тебе не нравится-то?
Я развернул к собеседнику экран монитора, на который вывел снимок куллодена - шотландского кинжала. Невзрачная темная рукоятка, тусклые ножны, короткий, тонкий клинок.
- Вот, пожалуйста, фотография классического оружия шотландцев. Никаких украшений на нем нет и быть не могло по простой причине - это один из немногих клинков, так сказать, скрытого ношения. Обычно ножны на шнурке подвешивали через плечо, пристраивая оружие в рукаве. Иногда горцы носили его за гольфом. В любом случае, кинжал ничем, кроме, может, насечек, не украшался - ну посудите сами, приятно, когда рубины царапают ногу?
- А если это все таки ритуальный клинок? Предназначенный именно для того, чтобы противостоять... - Увидев зевок, собеседник замолчал - как мне показалось, обидевшись впервые за время разговора.
- Ритуальный клинок отличается от обычного только тем, что менее удобен в применении из-за всякой мишуры. А вот в боевом создатели стараются достигнуть максимального удобства... Понимаете, о чем речь? И главное - я не знаю ни одного существа, которому нельзя успешно противостоять при помощи обычного клинкового оружия.
- Тогда, может быть... - Собеседник, казалось, выдохся. Я его понимал - тяжело психоаналитику проводить экспертизу рассказов пациентов на предмет потусторонней составляющей. Роман Игнатьевич имел медицинское образование и занимался исследований необъяснимых случаев в основном для развлечения. История с погребом, пожиравшим горожан его чем-то задела, скорее всего, словом "куча денег", ибо, несмотря на свои пристрастия, был он, надо сказать, человеком довольно меркантильным.
- ...Может быть, ты сам поговоришь с этой женщиной? - Да, что-то и впрямь зацепило старика. Я помедлил с ответом, отвлекшись на кофеварку. Выспаться минувшей ночью не удалось - в полнолуние случается не только обострения шизофрении, но и активизируются более опасные отклонения. Сумасшедших не зря называют "душевнобольными" но еще хуже, если в эту самую душу проникает некий паразит... Впрочем, этого лучше не знать обычным людям. Так вот, именно в полнолуние следить за теми, кто балуется с тайными знаниями легче. Хотя на расстоянии разобрать, чем именно занят гуляющий по кладбищу человек, мне было сложно.
- В чем ее убедить? Что сама дура, и муж сбежал?
- Что-то ты сегодня, как та добрая фея из анекдота - "Почему ты с топором? - Настроение плохое".
- У фей не бывает настроения, непостоянство их поведения вызывается другими факторами, и объяснять это эмоциями - всего лишь слабая попытка дать всему человеческое толкование. Но Вы правы, раз юмор меня не берет, значит, что-то и впрямь идет не так.
- Как твои некроманты поживают?
Я вытащил из кармана флеш-накопитель с коротким - на пару часов, фильмом. Обрабатывать файл, вырезая лишние куски я не стал, мстительно подумав о двухчасовом напряженном бдении перед монитором, которое ожидало заказчика.
- Сами посмотрите. У них все по-прежнему. Проводят несложные ритуалы - не без успеха, надо сказать. Но, кажется, "успех" для них - это мешок денег с неба и крутая тачка. Ребята размениваются на мелочи и скоро поймут это самостоятельно. Ну что же, давайте телефон вашей пациентки. Она хоть красива? - Роман Игнатьевич вырвал листок из блокнота. Ишь ты, знаток человеческих характеров - демонстрирует, что он и так знал, я соглашусь - поломаюсь для вида, а точнее для гонорара, но пойду на беседу.
- Держи вместе с премией... - К белому листочку прибавилась зеленая бумажка. Хорошо у нас живут психоаналитики - теперь не хуже, чем за океаном. Пудрят людям мозги ласковыми беседами и снимают сливки. Но мне грех жаловаться - разве иначе Роман Игнатьевич принял на работу такого странного ассистента, да еще и с хорошей зарплатой?
По-хорошему, стоило отправиться к вероятной вдове сразу же после ухода шефа. Вместо этого я провел некоторое время, пролистывая собственные заметки о необычных происшествиях, потом поискал сведения о пропажах людей. Результат был очевидным - подобные случаи в сводки не попадают. Размышления мои прервало назойливое мяуканье. Меховой шар с силой ткнулся в ноги. Страж просил есть - и неудивительно, я ведь оставил его дома вечером, не удосужившись наполнить миску. Я машинально коснулся огненно-рыжей шерсти кота и поднялся со стула.
Обычное с виду создание появилось у меня неожиданно - этого кота я подобрал на улице. Хотя с каждым днем у меня крепла уверенность в том, что все получилось наоборот и он меня назначил в хозяева. Кот сидел на тротуаре довольно оживленной улицы с видом делавшего одолжения всем прохожим, а люди, как ни странно, обходили это существо вместо того чтобы привычно шикнуть и прогнать его с дороги. При моем появлении он вдруг поднялся, вопросительно мяукнул и отправился следом. Мы прошли несколько кварталов, до частного сектора, где я обосновался. Кот уверенно вошел в дом и уходить отказался. По заведенному порядку он дважды в день - утром и вечером обходил небольшую усадьбу вдоль забора, совершал круг у рабочего павильона, потом заходил в дом, оглядывал поочередно единственную комнату и кухню и лишь потом, словно покончив с нудными обязанностями, принимался за еду.
Я прикрыл дверь павильона, защелкнул легкий замок и отправился домой - кормить питомца, получившего от меня за свои привычки имя Страж и собираться на работу. Последнее заняло довольно много времени - пришлось побриться, ополоснуться в тесной душевой кабинке, которую я пристроил в сенях, и некоторое время потратить на укладывание в сумку всех вещей, которые могли понадобиться. В завершение я, с усмешкой вспомнив рассказ о чудо-клинке, засунул за пояс небольшой складной нож с грозным именем М-1 (в честь винтовки, состоявшей на вооружении в армии США в начале ХХ века) и черным клинком угловатой формы. Страж внезапно нарушил процесс, легко вспрыгнув на стол.
- Ну, чего тебе, - Произнес я, уклоняясь от распущенного хвоста. Кот несколько раз потерся о руку, потом спрыгнул вниз с металлическим грохотом. Из-под стола выкатился широкий стальной браслет - так называемый "наруч". Я с сомнением посмотрел на животное, которое, словно сочтя миссию выполненной, отправилось доедать завтрак.
- Значит, говоришь, стоит одеться поплотнее - на улице может быть жарко? - Я привык доверять таким странным поступкам Стража, еще ни разу не пожалев о том, что прихватил с собой предмет, который он случайно подбрасывал мне под ноги. доспехи одевать не хотелось, пристраивать за спиной короткий, широкий меч - тоже. Подумав, вместо него я прицепил на ремень пару "Тигриных когтей" - современных реплик малайских керамбитов. Маленькие "серпы" на оружие походили весьма отдаленно, хотя и могли выручить в рукопашной схватке. Правда, я так и не мог понять, кому предстоит противостоять мне, вечером, посреди большого города.
Жилет из толстой, проклепанной кожи, также, как и наручи, я благоразумно спрятал под рубашкой. Наверху остался небольшой круглый медальон на серебряной цепочке. Несколько мешочков и скляночек я уложил в сумку, а вот маленькую книжку в потертой кожаной обложке, серебряными уголками и замочком упрятал во внутренний карман куртки. В книжке оставалось несколько чистых листочков - машинально отметил я про себя. Стоило бы заняться и заполнить их до конца, но процедура составления заклинаний, как и любой творческий процесс, требовала вдохновения и большого затрата сил. При этом не было гарантии, что получиться именно то, что было задумано. В сумку отправилась и небольшая видеокамера, диктофон и куча других мелочей, которые могли оказаться полезными. Как всегда в подобных случаях, вес ноши превысил разумные пределы - но с этим приходилось мириться. Я мысленно вздохнул, позавидовав ведьмам с их полетами, потом представил себя, парящим над городом и вслух хихикнул.
- Ты остаешься или погуляешь еще?
Страж лениво дернул кончиком хвоста - не твое, мол, дело, чем я буду заниматься. Захлопнув дверь, я задержался в сенях, чтобы уронить на порог щепотку порошка. Присел над ней, зажмурился и прошептал несколько слов - достаточно, чтобы незваный гость после визита в мой, дом пару месяцев мучался энурезом. На большую пакость не хватало воображения. Кроме того, я сильно подозревал, что даже она может нехорошо отрыгнуться впоследствии.
- Доброго здоровьичка Вам, сосед... - Шустрая бабулька, проживавшая рядом, с некоторых пор стала очень внимательно ко мне относиться. Вот и теперь, через жилет и рубашку я чувствовал, как потеплел амулет, сигнализировавший о возмущении тонких материй. Другими словами, соседка могла на меня воздействовать при помощи магии. Я замедлил шаг. Отбить простую порчу может большинство здоровых людей, даже не подозревая об этом. Но на нее не среагирует и мой медальон... Я опустил руку в сумку, нашаривая там короткий - сантиметров тридцать, и толстый (диаметром с фалангу среднего пальца) рябиновый прут.
- И вам того же, чего всем желаете... - Напряжение не спадало, и я почувствовал теплую волну азарта, накатывающего на душу. Соседка разом потеряла ко мне интерес и юркнула в дом. Я покачал головой - с тех пор, как познакомился с миром магии, наибольше беспокойство доставляли не расписанные в легендах хищные существа, а вот такие вот ближние, которые подсознательно (а иногда еще и ох как намеренно) используют свои способности для того, чтобы досаждать окружающим. Из зависти к молодости и удаче они портят саженцы, пугают домашнюю живность или просто стараются ударить оговором, словно грязью кидают - вреда никакого, а на душе мерзко. И главное, нельзя ничего сделать - не опускаться же до уровня мелкого пакостника...
Глава 2
Звонок пропел механическим соловьем и почти сразу за дверью послышался торопливый детский топот. Потом женский голос произнес несколько неразборчивых слов и лишь тогда глазок ожил желтой точкой.
- Кто это? - Спрошено спокойно, хотя, впрочем, чего ожидать от вечернего визитера?
- Я ассистент Романа Игнатьевича, он должен был предупредить... - Запоздало я подумал о том, что это я мог сделать сам. Но дверь открылась и так.
- Здравствуйте... да, проходите... - Очень молода - от силы двадцать пять лет, вышла замуж в девятнадцать, но не утратила, точнее, вернула себе привлекательность после родов. Женщина казалась спокойной, словно отступила боль, выплаканы слезы от потери. Теперь, стоя перед ней, я не сомневался, что часть рассказа - чистая правда. Муж ее погиб и женщина почувствовала это. Бывает так, что несколько лет супруги живут, как это принято говорить, "душа в душу" и словно обмениваются частичками души, чувствуя боль друг друга, даже находясь на расстоянии. И вот теперь часть ее, бережно хранимая другим человеком, бесследно исчезла... Или не до конца? А может быть, я всего лишь придумал образ безутешной вдовы, подменив интуиции пылким воображением? В который раз я почувствовал, что подошел к закрытой двери, за которой хранится недоступное мне знание. И это было неприятно - словно близорукому человеку показали раскрытую книгу, которую он может прочитать - но не видит расплывающихся строк.
- Я - не совсем психолог, моя специальность - необъяснимые случаи с людьми...
- Вы - охотник на ведьм?
Мать нахмурилась чересчур любознательному малышу, готовясь сказать грубость. Но я покачал головой.
- Нет, просто я знаю, что не всегда в наших бедах виноваты люди... Роман Игнатьевич рассказал мне кое-что о происшествии. Я попытаюсь вам помочь - это входит в его гонорар, - Я заметил беспокойство в лице собеседницы, и постарался ее опередить.
- Хорошо...знаете, Михаил... - Она бросила взгляд на сына, - Постоянно говорит о том, что отец пропал в старом погребе, его кто-то утащил туда, а я не знаю... - Она замерла на мгновение, словно отгоняя воспоминания. - Я не знаю, почему он ушел, да еще и оставил нам эту вещь...
Ножны выглядели действительно очень шикарно. В простой обстановке гостиной - синтетический ковер, старый телевизор, сосновый стол - они смотрелись просто чужеродно, сверкая золотом оправы и рубинами. Я протянул руку, чтобы рассмотреть их - и тут же отдернул. Ножны резнули кожу невидимыми острыми гранями. Маятник-биолокатор, словно взбесился, стоило его поднести на полметра к ним. Я некоторое время следил за беспорядочными кругами и восьмерками, которые он выписывал, уже догадываясь о том, какое оружие они хранили внутри. Между бровями что-то укололо, словно туда вонзилась тупая игла. Я потер пострадавшее место, вдруг увидев мысленную картину - заросшая кустарником пустошь и каменный стол посреди нее.
- Вам лучше последовать совету супруга и продать их как можно скорее. Если требуется, я подыщу аукцион - выставим их на торги через Интернет... или отнесите к антиквару.
- Но почему? - Амулет обжигал грудь, но и без него я чувствовал, как вокруг дома скапливается непонятная, но угрожающая сила.
- Долго объяснять - просто поверьте, что для вас они становятся опасны. У этой вещи есть хозяева, они ее ищут. - Легко произносить умные фразы, будучи героем книг-фэнтези. Я же понимал, что выгляжу последним идиотом, говоря о таинственных силах в гостиной обычной городской квартиры.
- Мам, смотри, какой туман! - Крик мальчика избавил меня от путаных объяснений. Действительно, клочья тумана, все густея, ползли со стороны пустыря. Взяться им теплым июльским вечером, казалось неоткуда, но вопреки природе сырость наползала на дом. Я посмотрел вдаль, пытаясь разглядеть источник - но туман рождался, казалось, из самой земли, словно та выдыхала сырость. Пока хозяева квартиры смотрели через окно на приближавшуюся стену, я пролистывал записи в "ладонном компьютере". Найдя нужную страницу в справочнике, тихо выругался. Несколько строчек - время суток, день и положения луны, говорили о том, что я оказался в очень неподходящем месте.
- Вы замкнули дверь? - Женщина подняла на меня глаза - в них сгущался страх. Что же, это даже хорошо - не придется, по крайней мере, убеждать ее, что не я - главная угроза. Хозяйка метнулась в прихожую, задвинула засовы. Я разорвал один из полиэтиленовых пакетиков, наполнив коридор резким травяным запахом. Высыпав весь порошок на пол, я проследил, чтобы он полностью перекрывал доступ в квартиру.
- Что вы делаете? - Женщина уже явно нервничала, готовясь сорваться на крик. - Это же невозможно... - Закончить фразу ей не дал мощный удар, сотрясший двери. Я отступил в комнату. Туман окутал весь дом, погрузив его в полуподвальные сумерки. Липкие клочья словно льнули к стеклу, норовя проникнуть внутрь. Они были тяжелыми, словно несли в себе не только воду, но и землю. Казалось, еще немного - и начнут трескаться, не выдержав давления, оконные стекла.
- Возьмите свечи, идите на кухню с мальчиком... зажгите как можно больше огня - они его недолюбливают... То есть, они плохо видят на ярком свете... - Я сам не ожидал, что инструкции будут сказаны таким тоном - женщина даже не подумала возмутиться или спросить что-то. По пути она попыталась, правда, взяться за телефон - и растерянно посмотрела на меня.
- Не работает...
- Идите, времени очень мало! - Мы увидели, как падает внутрь даже не выломанная - выдавленная дверь. Книжечка уже была раскрыта, хотя большой нужды в ней не было - я привык полагаться на свою память. А вот рябиновый прут я поднял с трудом - показалось, что вместо деревянной палки я впопыхах схватил стальную болванку.
Туман медленно заполнял коридор. Белая стена остановилась, дойдя до черты, проведенной порошком и, словно в раздумье, повисла, пытаясь обтечь ее. В глубине белой пелены показалась невысокая, но массивная фигура. Запах пыли, затхлости и сырой, осклизлой плесени деревянных балок, потек по квартире. Некто еще стоял на пороге - он остановился, увидев жезл. Не знаю, чем он казался незваному гостю - извивающейся змеей или светящимся копьем. Я обычно видел его - при помощи мысленного зрения, конечно, как объятую струящимся пламенем ветвь. Жар от него нарастал с каждым мгновением, и чем больше густел туман у черты, тем тяжелее было держать в руке жезл.
Свой просчет я понял слишком поздно, хотя ставить полную защиту на квартиру все равно не было времени. Но мысль о том, что стоило захватить пару оберегов, как и любая хорошая идея, пришла с запозданием. Туман все густел и густел, словно пар под плотно прикрытой крышкой кастрюли. Я понимал, что вот-вот наступит момент, когда количество перейдет в качество, и барьеры рухнут. Оставалось только одно - уж если пришельцы решились на такое противостояние, придется использовать тяжелую артиллерию.
Нужные слова сами выпрыгнули из сознания, рождая вибрацию во всем теле. Родившаяся где-то внутри жаркая волна выхлестнула в правую руку. Жезл раскалился так, что должен был задымиться. Но вместо этого на конце его появилась темно-красная, как уголек, вспышка. Туман отреагировал мгновенно - с тем же успехом можно зажечь спичку в комнате, наполненной газом. Хлопок испаряющейся воды ударил по ушам, горячим паром меня отбросило в гостиную. Несчастный журнальный столик жалобно хрупнул, когда я с маху уселся на него. Но пришельцу было не лучше - услышав сдавленный, словно из подземелья крик, я рванулся в прихожую. Фигура в балахоне, одиноко стоящая на пороге, казалась беззащитной без окружавшего ее тумана. Сунув книгу за пазуху, я вытянул керамбит из ножен. Взмах рукой - ткань разошлась и в прорехе показалась буро-серая кожа. Она тут же начала светлеть, словно высыхая на воздухе. Незнакомец уже яростно взвизгнул и бросился прочь, вниз по лестнице. Ступени гудели, словно по ним скатывался валун, грохот сотрясал дом.
- Дяденька - волшебник! - Гордое заявление, сделанное детским голосом, вернуло меня в настоящее. Я сглотнул в пересохшее горло. Рубашка промокла подмышками, я чувствовал, как струйки пота стекают по спине. Пальцы с трудом разжались, жезл вернулся в сумку.
- Что это было? - Женщина стояла в коридоре, разглядывая поле короткой схватки. Я пожал плечами, достал из сумки платок и набросил его на ножны, валявшиеся среди обломков стола. Копчик ощутимо побаливал, но другого ущерба не наблюдалось.
- Вы ведь сами догадались...
Она вздохнула, припоминая рассказ сына, и теперь уже другими глазами посмотрела на светлые волосы прижавшейся к бедру головы.
- Я не верила...
- Да, люди и кобольды редко конфликтуют. Наверное, потому что для всех рас есть место на Земле. Но сделать погреб над капищем - до этого могли додуматься только комсомольцы во времена тотального безбожия. - Я осторожно завернул ножны, проверив, надежно ли ткань закрывает их. - Советую вам уехать отсюда, и лучше прямо сейчас. Ночью мне их не остановить... я бы и с двумя не справился, приди они сейчас.
- Но нам некуда...
Этого и стоило ожидать. Я представил лицо соседки, когда в моем домике появится женщина с ребенком. Фантазия несколько подняла настроение.
- Тогда приглашаю вас к себе... кстати, я забыл спросить, как вас...?
- Марина... но знаете, я...- Она прикусила губу. Борьба между страхом и опасением перед приглашением незнакомца могла затянуться надолго.
- Я не настаиваю. Сейчас они не знают, где находятся ножны. Через несколько часов снадобье, которым пропитан платок, выдохнется и все начнется сначала...
- Хорошо. Это далеко?
- На другом конце города... Вызвать такси?
Глава 3
К моему дому мы подъехали в сгущавшихся сумерках. Это не спасло нас от внимания соседки, которая, на удивление ласковым голосом поприветствовала меня из-за ограды, громко добавив "Да ты не один нынче ночевать собрался". Адресована последняя фраза была не мне - это я понял с некоторым опозданием, когда в сенях почувствовал упершееся в бок лезвие.
- Кого это ты с собой привел? - Шепот над ухом складывался в сладкую, обволакивающую пелену. Гости шарахнулись к выходу, когда увидели его источник - девушку, одетую в кожаную куртку с заклепками и узким ножом в руке. Она слегка тряхнула головой, отбрасывая за спину черные волосы, стянутые в хвост на затылке.
- Это гости, у них неприятности...
- В прошлом или будущем?
- А ты все такая же язва, Лейла. - Она расхохоталась, пряча стилет в рукав куртки.
- Профессия накладывает отпечаток...
- Ты нашла работу? Неужели?
- Я имела в виду свое призвание!
- Портить людям жизнь? Да, этим ты овладела в совершенстве!
- Ах ты, негодяй... - Теплые губы прижались, даря обволакивающий поцелуй. Лейла сладко зажмурилась и тихо вздохнула в объятьях.
- Я соскучился по тебе... а ты засады устраиваешь...
- Я не стала пересекать охранную черту - мне твои мелкие пакости для незваных гостей ни к чему. Однако стоит вернуть эту мамашу, тебе не кажется? - Она была права, хотя далеко они не убежали. Марина вместе с сыном стояли на крыльце, ожидая, чем закончиться наша странная беседа.
Страж довольно мяукнул и потерся о ноги Лейлы. Девушка улыбнулась ему и потрепала теплую шубу. Кот, решив, что приветствие закончено, удалился в открытую дверь. Мы загремели посудой. Когда чайник уютно зашумел на плите, я закончил свой рассказ о происшествии. Марина молча кивала, а вот Лейла явно наслаждалась событиями.
- Можешь ведь, когда захочешь! - Подвела она итог.
- Ты же знаешь, что магия - вещь неуправляемая и эффект непредсказуем. Мне вряд ли удастся рассеять природный туман тепловой волной, как это случилось в квартире. И защитный барьер не поможет от грабителей-людей...
- Ну и что с того? Главное, что на этот раз пронесло. Покажи ножны.
- Еще чего. И привлечь сюда всех кобольдов в округе? Потом, когда рассветет - может быть. И так придется придумывать, как их уберечь...
- Да что такого особенного в этих ножнах? - Марина не выдержала, разрыдалась. Молодец, надо сказать, я рассчитывал, что истерика накроет ее значительно раньше. Некоторое время мы просто наблюдали за ней, ожидая, когда поток слез иссякнет. Малыш тоже сидел спокойно, лишь иногда бросая на нас недовольный взгляд.
Лейла разлила чай, осторожно приблизилась к гостье, погладила склоненную голову и что-то тихо прошептала. Она рассказывала, как ей удавалось таким образом успокаивать плачущих детей - на удивление, со взрослым человеком это сработало. Марина всхлипнула несколько раз и посмотрела на нас красными, но уже сухими глазами.
- Я пока не знаю... и, боюсь, что в обычной библиотеке нужных сведений не найдешь...
- А если использовать сервер... ну, к примеру, Земного братства? - Я поморщился. И было от чего. "Ордена", объединяющие магов, в последнее время находили последователей среди посетителей всемирной паутины. Самое большое, что можно было там найти - перепечатку пары-тройки общеизвестных оккультных книг да перечень общеизвестных истин. Кое-кто поговаривал, что полноправные члены обществ имели доступ к их закрытым знаниям - но я в безграничный потенциал Интернета верил слабо.
- Что интересного ты узнала на своем слете? - Лейла довольно улыбнулась.
- Работали со специалистами по природной магии. Я посмотрела на их методы - и, знаешь, думаю, что попробую себя в ландшафтном дизайне.
- Хорошо, что не с некромантами, а то бы поступила на кладбище - сторожем. - В ответ на колкость я получил ощутимый тычок кулаком в ребро. Мы оба получили приглашение на ежегодный слет магов по обмену опытом. Конечно, оно мало походило на привычное людям письменное послание. Просто однажды обоим приснился одинаковый сон, где мы видели определенное место и знакомых людей, собирающихся там. Я грезы проигнорировал, а свободная (точнее, безработная) и пытливая Лейла отправилась туда - благо, что проходила встреча не так далеко - в окрестностях соседнего городка.
- А ты не пробовал поговорить с кобольдами? Может быть, они согласились бы на обмен? - Я расстегнул рубашку, явив благодарным зрителям кожаный жилет. Подумав, бросил ее в таз и только после этого повернулся к собеседнице.
- Они вторглись на чужую территорию, и, поверь, мне их посланник не был настроен на разговор.
- Ты уверен, что правильно понял его намерения? - Вместо ответа я повернулся к Марине.
- Комната в вашем распоряжении. В сенях есть душ и туалет, поэтому прошу не выходить из дома до рассвета. Мы будем рядом, если что-то понадобиться - просто позовите. - Женщина кивнула и молча увела зевавшего мальчишку.
- Не все следует говорить вслух... Я не уверен, Лейла... скажу больше - мне кажется, что с самого начала все идет не так, как должно. Пусть у меня совсем нет опыта - интуиция в нашем деле его хорошо заменяет.
- Наконец-то! - Гостья довольно развернулась ко мне. - Ты собираешься бдеть всю ночь возле этих двоих или пойдем в лабораторию?
- Я лягу позже. Давай, попробуем поработать. Людям вряд ли что-то угрожает - я слабо представляю кобольда, который сунется в дом, охраняемый магом. - Несмотря на свои слова, перед уходом я свернул крышечку с небольшого флакона. В комнате почти ничего не изменилось, лишь на мгновение стало тяжелее дышать - это охранный элементал вырвался из своего укрытия, и теперь растекся по всему дому, стягивая его невидимой пленкой.
В павильоне нам пришлось потратить некоторое время на то, чтобы запечатать вход и окурить помещение. Только после этого я осторожно развернул ткань, окутывавшую ножны. Лейла тихо охнула - в трепетавших язычках пламени от свечей они выглядели еще красивей. Казалось, что это не просто чехол для клинка а часть какого-то неведомого нам артефакта. От ножен шла ощутимая сила, которую я ощутил еще в квартире. Сейчас, свободные от ткани, они словно просыпались ото сна, ощупывая пространство и готовились жить... Наваждение продолжалось некоторое время - я сделал пару фотографий и вернул ножны в тканевые пелены.
- Что будем делать? Они ведь не остановятся? - Лейла с этими словами опустилась на маленькую скамеечку.
- Я пойду за советом. Поможешь мне выйти? - Девушка кивнула. Выход в астрал часто сравнивают с первым прыжком с парашютом. Также страшно сделать шаг вперед и, главное, возвращается всегда немного не тот человек, что совершал такое путешествие. Работать там необходимо для каждого мага - ведь заклинания, вопреки слухам, составляются именно там, чтобы обрести форму в материальном мире.
Астрал описывают по-разному. Наверное, просто потому, что каждый воспринимает его в меру собственных сил, да и, кроме того, извечный спутник человека - воображение, привычно дорисовывает то, на что не хватает даже шестого чувства. На этот раз у меня не было времени ни на разглядывание местности, ни на ее изображение. Поэтому путешествие оказалось не очень приятным - я просто свалился рядом с нужным мне человеком. Один из Наставников - я с трудом помнил его мирское имя, но зато хорошо знал астральный облик. Жил он, кажется, в Германии и проводил немало времени в тонких мирах, наращивая свои способности. А главное, он с удовольствием делился знанием. Несмотря на это, мой вопрос заставил его задуматься.
- В мире существует много оружия с необычными свойствами. Может быть, это "вещь-с-душой"?
- Я думал об этом - да, если владелец много времени проводит со своим клинком, тот становится его частью и впоследствии сохраняет подобие заряда. Но аура у ножен явно сильнее, чем в состоянии сформировать простой человек... да и непростой - тоже.
- Душа могла достаться кинжалу от прежнего владельца - он ведь достаточно старый, верно? - В ответ я послал образ ножен, точнее, полный комплект - от зрительной картинки до собственных впечатлений. Показалось, что Наставник замялся.
- Ритуальный кинжал. Средние века - примерно. И он более сотни раз использовался во время жертвоприношений. Это действительно редкая вещь, которая может обладать очень необычными свойствами. Ты хочешь его найти? Или продашь ножны?
- Есть человек, которому он принадлежит. Я хочу для начала уберечь его от кобольдов.
- Тогда тебе лучше поработать над заклинаниями. Или в следующий раз станешь удобрением. - Наставник словно отключился. Я не успел даже традиционно попрощаться, хотя ему видимо, было безразлично. Что же, значит заклинание...
Плести его просто - если знаешь цель, которой оно должно служить. Универсальные, конечно же, существуют, но эффективность их весьма спорная. Можно было бы составить специальную комбинацию, которая рассчитана именно на то, чтобы противостоять кобольдам. Но для этого необходимо знать их магическую природу, а заодно и анатомию вместе с энергетической структурой тела. Поэтому я выбрал другой путь - исходя из имевшегося у меня опыта. Туман удалось рассеять благодаря заклинанию, нагревшему воздух. Его я решил усилить, в чем помогло мое посвящение Огнем. Лепестки призрачного пламени порхали между ладонями, сливаясь в слова и звуки, пока, наконец, не слились в одну пылающую в пространстве строчку.
Лейла, казалось, не успела даже сменить позу за время моего отсутствия. Увидев, что я раскрыл глаза, она подошла ближе.
- Удачно? - я вздохнул и потер лицо.
- Скоро узнаем... Ты не видела чернильницу?
Глава 4
День выдался пасмурным. Облачная пелена закрыла Солнце, словно во время обложного дождя. Однако ни капли влаги за землю не упало - казалось, сырость просто пропитывает все вокруг и без этого. Старая "шестерка" тяжело переваливалась на заплатках загородного шоссе - в автомобиле уместилось немалое семейство. Родители, старшая дочь с женихом, да еще и младший сын... да к этому еще добавить садовый инструмент, мешки с удобрением и бедный автомобиль будет скрести днищем асфальт. Но ВАЗ - рабочая лошадка нескольких поколений россиян, за свою жизнь переносил и не такое. Вот и сейчас он покорно вез дачников с приемлемой скоростью.
- Тучи опускаются! - Мальчик удивленно таращился в окно. Сгустившийся туман действительно был плотным, словно облако. Но удивительным был его цвет - землистый с зеленым оттенком. Семейство недовольно покосилось на это явление природы. Туман закрывал им дорогу к дачному участку.
- Болотом пахнет... - Девушка повела носом и вздрогнула. Теперь к запаху сырости примешивался тяжелый дух гниющих растений. От него почему-то слегка кружилась голова и сжималось нехорошим предчувствием сердце. Но автомобиль взбрыкнул на пригорке, швырнув горсть гальки, и устремился дальше, уже по проселку, ведущему к дачным участкам.
Машина пропала в тумане, и словно разом сменилась местность. Казалось, дачники из лета разом перенеслись в середину осени. Холодный воздух лизнул обнаженные руки, девушка зябко поджала ноги в сандалиях и взглянула вперед. Но перед ними было лишь несколько метров гравийной дороги, с выскакивающими то тут, то там небольшими кустиками. Зелень на них сохранилась, но была какой-то тусклой, словно давно не ласкали ее солнечные лучи. Но если этот холод можно было приписать сырости, другое явление должно было удивить и насторожить семейство.
Вокруг царила тишина - так, словно ни на одном участке не было людей. Не скрипели колодезные вороты, не шумели насосы, не звучали голоса. Сырой воздух должен лучше переносить звуки, а между тем сразу, словно его выключили, исчез шум оживленного шоссе. Даже старый двигатель ВАЗа теперь не был слышен - словно салон автомобиля вдруг окутали ватой.
- Помидоры пасынковать надо... Мы, Маша, с тобой сразу этим займемся. А мужчины пока насос установят. - Мать семейства не утруждала себя размышлениями о природных явлениях - урожай беспокоил ее больше. Девушка машинально кивнула и почувствовала, как от этого движения по телу прошла колючая волна холода.
- А костер мы разведем сразу? А шашлыки когда...? - Мальчик заерзал на сиденье, зацепив ногой кастрюлю. Что-то звякнуло, и салон наполнился запахом уксуса, перца и лаврового листа.
- Я тебе говорила, чтобы ногами не копытил тут! Опрокинешь кастрюлю, будут тебе шашлыки! - Женщина развернулась к сыну и, разом отстранив его, поправила крышку на эмалированной емкости.
- Я не копытииил, я только сел удобней! - Мальчик повысил голос, приготовившись к скандалу. Но осекся, глянув на сестру.
За мгновение до этого девушка машинально прикоснулась к запястью своего жениха, по привычке желая взять его руку. Но кожа его показалась настолько грубой, холодной и, главное, чуждой, что она отпрянула, словно увидев, как вместо котенка гладит мохнатую гусеницу. Спутник ее словно не заметил этого. Он со странным восторгом смотрел на серо-зеленую пелену за окном и шумно втягивал затхлый воздух, просачивающийся через щелочку открытого окна.
- Гадость какая... как я могла привести его к нам в дом? Он же только что плесенью не пропитался. - Девушка вздрогнула от этой мысли, которая появилась словно сама по себе. Она виновато покосилась на спутника, увидела его лицо, теперь ставшее, как и все вокруг, землисто-зеленым, его губы, похожие на влажные шляпки поганок. В памяти тут же всплыли их поцелуи, и волна тошноты скрутила желудок. Мария зажмурилась, пытаясь разогнать странное наваждение. Оно не проходило. Напротив, теперь она ясно понимала, что необходимо как можно скорее убираться из этого места, даже из автомобиля пропитанного этим странным туманом, от людей, которые не чувствуют того, что ясно ей и от этого, кого до недавнего времени она считала своим спутником.
- Мне нужно домой... - Голос девушки охрип, слова, казалось, замерли, едва слетев с языка. Родители их, во всяком случае, не услышали. Зато ее жених почему-то довольно улыбнулся.
- Мы скоро приедем. Не возвращаться же из-за того, что ты так не любишь работать на земле? - Он говорил очень тихо, но почему-то его было хорошо слышно. Мария вздрогнула, как от резкого толчка. Ей показалось, что больше никто, ни одна живая душа ее не услышит. Она может кричать во все горло, перевернуть эту окаянную кастрюлю с мясом и дубасить по днищу, как в барабан - родители даже не обернутся, лишь тот, кого она считала родным человеком, будет со странным удовольствием наблюдать за ее истерикой.
- Сегодня была красивая ночь. Ровно сто одиннадцать лет прошло с тех пор, как была принесена первая жертва на Новом Капище и пришла сюда жизнь... Все вернется сегодня, и горе тем, кто оказался на пути пробуждающейся силы. Помнишь, возчик, большой камень, который ты уволок со своего участка? Еще трактор пришлось вызывать? Не надо было трогать святое... Хотя это - не единственное и не самое большое преступление людей, распалиться придется именно вам.
Со скрипом тормозов автомобиль остановился перед воротами дачного участка. Они почему-то оказались распахнутыми настежь.
- Пойдемте... Двигатель заглох сам - безвольно упавшие руки не трогали ключ зажигания. Семейство медленно вышло из машины, лишь Мария вжалась в сиденье, как последний, хоть чуточку безопасный уголок. Жених ее улыбнулся еще шире и потянулся к ней. Девушка зажмурилась, но рука подцепила кастрюлю.
- Еще есть немного времени, можешь подождать здесь... милая... - Темная рука скользнула в маринад и выволокла оттуда пригоршню сырого мяса. - Хочешь? Ах, да, вы же его жарите? И зачем портить продукты Огнем? - Чавканье наполнило салон, заглушая тихие всхлипывания. Между тем туман сгустился в три фигуры, которые скользнули к машине.
- Выходи... - И отчаяние, копившееся всю дорогу, обида, истерика - все это слилось в один, громкий крик. Девушка толкнула дверь, зацепив ближайшее к ней существо и рванулась прочь, каким-то чудом угадывая дорогу в густом тумане.
Слух внезапно вернулся, она слышала топот настигающей погони и лишь сильнее толкала от себя осыпающуюся камнями дорогу. Острая боль от стянутых судорогой мышц ворвалась в сознание, но она не сбавила шаг, по-прежнему быстро переставляя деревенеющие ноги. Сто, двести, пятьсот шагов - резко сгибается тело, словно проколотое шилом от правого бока, и воздуха уже не хватает. Это только в кино неутомимый герой с одно скоростью пролетает квартал за кварталом. В жизни человек сбивает дыхание и летит носом на землю через пару минут. Не привыкли мы к физическим нагрузкам, и ой как редко от скорости бега зависит жизнь. Сандалии - не лучшая обувь для гонок по грунтовым дорогам, а страх - худший допинг из возможных. И нога подворачивается на очередном камне и мешает усталость восстановить равновесие. Земля ударяет в бок, больно обжигают кожу песок и камешки.
- Не здесь и не сегодня ты могла бы убежать... - Перед глазами еще мелькает дорога, но она видит две фигуры, перекрывающие ей путь. Сзади приближаются неторопливые шаги. Девушка не хочет оборачиваться, снова видеть, как изменилось лицо того, кто так нравился ей своей волей, кто казался незыблемо надежным, как скала. Вот он, как раз и стоит, словно скала, теперь уже серый, почти неотличимый от спутников. Одежда вдруг стала тесной и длинной, еще немного и она треснет по швам. Но существо легко переступает, и кажется, ткань его не особенно стесняет.
- Зачем...? - За одним словом очень много вопросов. В нем - разочарование в мечте, сожаление о тех, кто не добился ее, кем она пожертвовала ради того, что этот, такой уникальный, был рядом... хотя полно, кто был кроме него? Есть еще и страх перед неведомым и обычное любопытство - и зачем, собственно, ЭТИМ сдались какие-то дачники?
- Земля просит жертв. Мы не можем отказать своей стихии...
Туман продержался еще примерно час. На трассе никто не заметил ничего особенного. И там, в темной, влажной затхлости не сверкнул луч фонаря. Факел не разогнал страх, и острые арбалетные болты не спели сладкую для спасаемых песню. Не подкрадывались тайными тропками воины, нетерпеливыми руками сжимающие рукояти древних, заговоренных мечей. Нам ведь уже давно не нужны герои, мы ищем стабильности, которую эти непостоянные люди не в силах дать своим спутникам. Вот и не оказывается их, этих странных, наивных и глуповатых там, где они нужны. Я думал об этом, словно с воздуха наблюдая за тем, как окружают лежавшую девушку серые фигуры и беззащитное существо исчезает под этой массой. В другом мире кто-то нещадно дергал меня за плечо, что-то говорил и, кажется, пару раз уже влепил пощечину. Я же не мог оставить это место, все казалось - вот-вот я услышу звон стали, и ворвутся... ну кто-нибудь обязательно ворвется, ведь если есть на этом свете кобольды, значит, должны быть и те, кто способен им противостоять?
- Да проснись ты, наконец! - Лейла в очередной раз занесла руку, но сдержалась, увидев, что я раскрыл глаза. - Девушка устало села на пол.
- Извини, я, кажется, напугал...
Она внимательно разглядывала меня, словно ожидая, что на лбу проступит вязь древних текстов. Но знаки обреченности не торопились отпечатываться на челе, и девушка несколько успокоилась.
- Давно это с тобой? - Я пожал плечами.
- Если "это" означает крепкий сон, то я на него не жаловался никогда. А вот такие яркие сны мне еще не снились никогда. Шизофрения, очевидно?
- Ну-ну... - Теплая ладонь нежно касается лба, словно снимая невидимую для глаз паутинку. Потом пальцы плетут эти нити возле сердца, и, наконец, отбрасывают колючий и липкий клубок. Наваждение исчезает - вместо него приходит приятная бодрость.
- Спасибо, волшебница...
- Пожалуйста... Ты знаешь, что означает это видение?
- Перенапрягся вчера... Или, все-таки, большинство известных легенд рассказывает о реальных существах. В последние дни кобольды вышли на поверхность. И забирают к себе людей.
- Легенды не врут... - Всегда ли у нее так светились глаза? Или только сейчас я разглядел кусочки изумруда, притаившиеся в глубине? Когда долго знаешь человека, память о первой встрече постепенно стирается. Но именно этот взгляд вернул меня на несколько лет назад.
Глава 5
К середине лета спадает вода в реке и до некоторых из островков можно добраться, перейдя вброд протоку. Вот эта преграда осталась позади, и я присел на голый ствол поваленного дерева, чтобы вылить воду из ботинок. Можно было остаться сухим - достаточно прихватить с собой болотные сапоги. Но лишняя тяжесть не особенно приятна, если идешь пешком несколько километров от железнодорожной станции.
Ствол тополя был старый и напоминал скелет. У этой породы дерева кора сгнивает раньше, стоит ему оказаться в воде. Вот и коряга, судя по всему, пережила не одно наводнение. Возможно даже, что вырос этот тополь далеко отсюда, и был принесен на остров одним из паводков. Дерево было мертво давно и лежало, выбеленное Солнцем и течением. Такой ствол можно без раздумий пускать на дрова, не задумываясь о том, что вредишь природе. Вот только просохнет эта коряга до конца нескоро - может быть, к середине осени. С такой мыслью я поднялся и в тот же момент заметил странный металлический блик откуда-то из-под ствола.
Небольшой опыт жизни в лесу научит любого не совать руку в темные ямки и коряги. Поэтому я щелкнул замком ножа и отхватил ветку от ближайшего куста. Она, впрочем, не понадобилась. Некоторое время я с удивлением разглядывал предмет, которому никак не место на речном острове. Стрела была тонкой, но довольно тяжелой. Острый наконечник формой напоминал лавовый лист, вощеное древко явно выросло далеко от этих мест. Я погладил серое гусиное оперенье на хвостовике и машинально оглянулся.
Шумит протока и что-то привычно шепчет листва деревьев на опушке. А между тем, стрела была сухая - значит, кто-то обронил ее уже после того, как пала роса. Но не это главное. В XXI веке можно встретить реплику старинного оружия - сейчас немало людей увлекается средневековьем. Странно то, что второй такой любитель забрался сюда, на ничем не примечательный островок... Второй, потому что и у меня за спиной висел длинный чехол с луком. Но такими стрелами я не баловался - ручная работа слишком уж дорога...
Тропинок в стене кустарника не было. Но, зная это место, все равно можно было просочиться сквозь шиповник, почти не пострадав от его колючек. За зеленым забором должна была открыться небольшая полянка, на которой можно поставить палатку... Она там, собственно уже стояла, и сначала мне захотелось развернуться и оставить первому прибывшему его права на бивачное место. Помешало любопытство. Потому что в центре поляны был снят пласт дерна. На открытом от травы участке можно было разглядеть несколько светлых камней угловатой формы. Они-то видимо, интересовали копателя, поскольку он, точнее, она сейчас стояла на коленях перед одним из них, и осторожно смахивала остатки земли большой кистью.
При моем появлении она едва подняла голову - словно давно знала о том, что не одна на острове. Лишь закончив свою работу, девушка поднялась и шагнула вперед. Движение было удивительно быстрым и в тоже время каким-то ласкающим. Она словно переместилась с одного места на другое, мимоходом погладив землю. Одета она была более чем практично - простые камуфляжные брюки, побелевшие от стирок и выгоревшие на Солнце и трикотажную майку, больше подчеркивающую, чем скрывавшую фигуру. Чужеродным на этом фоне был широкий пояс из светлой кожи с несколькими маленькими сумочками на нем. Пряжка его тускло сверкала в пятнах солнечного света благородным серебром. На мой взгляд, никакой другой металл не мог воплотить в себе замысли неведомого мастера, вылепившего дивный венок. Казалось, что не пряжка держит пояс, а сложное переплетение блестящих дубовых ветвей, оплетенных побегами хмеля, укрытых тысячелистником и клевером. Узор продолжался и на поясе, перебегая от яркого рисунка к едва заметным черточкам.
- У тебя топор есть? - Спрошено было очень деловито, но так, словно мы давным-давно были знакомы и условились встретиться именно здесь, на этом островке. Я лишь кивнул.
- Тогда сходи за дровами - руками много не наломаешь, а позавтракать стоит.
К моему появлению на полянке потрескивал небольшой костерок. Над ним висел закопченный котелок, а девушка пыталась пристроить сбоку еще и небольшую сковородку. Угнездив наконец, посудину на гладком камне, она слегка улыбнулась.
- Сильно удивлен? Этот остров не всегда был заброшенным кусочком суши. Там, - она ткнула веткой на юго-восток, - можно найти остатки подвесного моста, соединявшего его с большой землей. Раньше протока была глубже и шире.
- Я думал, никому больше здесь не интересно... - Она странно улыбнулась и кивнула в сторону раскопок.
- Историкам стоило бы внимательнее отнестись к тем камням. Но мало кто из людей может прочесть высеченные там надписи.
- А что там такое? Древнее капище или захоронение? - Второе предположение казалось особо нелепым, но вопрос все же прозвучал.
- Немного и того и другого... Ты вот зачем сюда пришел?
- Отдохнуть хотел на выходных ну и... - Она перехватила взгляд, брошенный на чехол с луком.
- Покажешь?... - Склеенные из нескольких слоев дерева рога, усиленная середина с полочкой для стрелы ненадолго привлекли ее внимание. Девушка вернула мне лук и кивнула.
- За этим сюда и приходили. На острове располагалось что-то вроде летнего лагеря для подготовки воинов. Правда, не всех подряд, а только тех, кого принимали жившие здесь инструкторы.
- Разве? Я не думал, что у нас...
- А чем мы хуже других? Ты хочешь сказать, что эзотерическая часть тренировок использовалась только на Востоке? Чепуха, люди и духи везде одинаковы, просто по-разному воспринимаются.
- Я нашел стрелу возле брода - не твоя случаем? - Разговор выходил странный, и я выбрал первую попавшуюся возможность, чтобы уйти от него. Девушка осторожно приняла снаряд и, поднявшись, сунула его в колчан, выглядывавший из-за полога палатки.
- Спасибо... Лейла - она протянула руку. Движение позволило разглядеть металлический предмет на поясе - снаряжение девушки не ограничивалось кистью и стрелами.
Перед завтраком я привычно уже отломил кусочек хлеба и бросил его за спину, в кусты. За ним последовал ломтики колбасы и сыра. Суеверие или дань уважения кому-то, но мне почему-то всегда хотелось поступить так перед трапезой, когда я находился на этом острове.
- Веришь в духов местности? - Спутница отложила аккуратный бутерброд и следила за моими манипуляциями.
- Они есть, независимо от нашей веры... Также, как и мы - живем, несмотря на то, что духи, может стать, не очень в нас верят.
Она не улыбнулась шутке. Скорее, мои слова заставили собеседницу вспомнить что-то важное для нее.
- Все сложнее, чем ты думаешь... - Я в очередной раз бросил взгляд на пояс и уже не смолчал.
- Разрешишь...? - Девушка одним движением расстегнула продолговатый чехол и протянула мне нож. Как и следовало ожидать, он был под стать поясу. Складник оказался довольно увесистым, но в тоже время очень изящным. Узкое лезвие к небольшим "брюшком" было тусклым, как и пряжка. Но скромный цвет почти скрывал благородные волны, таившиеся в глубине клинка. Я никогда не ценил булат - современная сталь, как правило, превосходит его. К тому же, изделия из этого металла всегда будут казаться вычурными, и походить на сувениры - словно тошнотворная посуда или матрешки из Хохломы. Но только не в этот раз. Раскрывшийся нож был красив и в тоже время скромен. Даже насечка на больстере - все тот же растительный орнамент, не казалась здесь лишней.
- ...Согретый металл и кричит и поет.
Но только для чуткого слуха.
Тяжелый канат, как тростник, рассечет
Оставив лишь облачко пуха... -
Лейла кивнула, словно соглашаясь с этими словами. Я протянул ей сложенный нож. Девушка словно не заметила этого.