— Гамма Лебедя, класс "К", светимость — ноль восемьдесят пять, масса — один и один, среднее расстояние до второй планетной орбиты ноль восемь. Период обращения планеты — один и три, естественных спутников два. Так... азот, кислород, углекислота... вполне приличный состав и соотношение компонентов. Условия для белковых форм жизни почти идеальные, шеф! Я не удивлюсь, если нас встретят аборигены не старше бронзового века и примут за богов. Дары, почести, обнаженные девушки...
Помощник мечтательно улыбнулся, откинулся на спинку кресла.
— А еще грязь, болезни, отравленные стрелы ревнивых жрецов и голодное зверье... — охладил его пыл капитан Непомнящий.
— Ты прирожденный скептик и рационалист, Серж, — Джеймс Скотт покачал головой. — Не мешало бы отметить находку, но в наших запасах виски отсутствует, кажется...
— Скажи спасибо, что хоть какое-то развлечение появилось, а то бы опять пришлось залечь в спячку.
Сергей перевел взгляд на голограмму кругового обзора. Звезда неподвижно висела в правом секторе мутным оранжевым шаром, затененная светофильтрами. Планета медленно приближалась. Корабль пересек скрытый облачностью терминатор, и в нижнем секторе сгустилась непроглядная ночь, без единой искорки света.
— Зонд готов к старту, — доложил бортовой интел «Алекс».
— Джеймс, возьми управление на себя. Пусть движется прямо под нами на десяти тысячах. Затем включишь видеокамеру и начнешь снижение скорости и высоты.
— Выполняю.
В центре экрана возник очерченный желтой светящейся линией прямоугольник, и на нем проявилось изображение зонда, напоминающего черную стрекозу с коротким обрубленным хвостом. Зонд несколько секунд "повисел" рядом с кораблем, сложил крылья и нырнул вниз.
— Расчетная высота и скорость достигнуты, включаю видеокамеру, — доложил помощник через несколько минут. — Надеюсь, сегодня нам в поиске жизни повезет больше, чем первому русскому марсоходу в казахской степи...
Центр экрана вновь очертил светящийся контур и в нем, вместо бездонной тьмы открытого космоса, усыпанной звездами, возникла мутная пелена.
— Сплошная облачность, да и скорость еще приличная, — Скотт обернулся на капитана.
Тот молча кивнул. Корабль снова пересек границу дня и ночи, и слева, из-за атмосферного "горизонта" начал выползать ослепительный диск, подернутый с края лохматыми всплесками протуберанцев. Фильтры автоматически приглушили яркость, и через секунду на восходящую звезду можно было смотреть не щурясь.
— Потрясающее зрелище! — Скотт отвел взгляд от экрана и задумчиво произнес: — Вообще, меня удивляет, как это наши правители раскошелились на экспедицию?
— А кто тебе сказал, что мы путешествуем на бюджетные деньги? — усмехнулся Непомнящий.
— Пожертвования? — Джеймс округлил глаза.
— Заказ, а не пожертвования, — пояснил Сергей. — Это частное дело.
— Что же это за дело такое, на пару-тройку миллиардов?! — помощник присвистнул, "космическая" расточительность неизвестного нувориша прямо-таки задела его за живое. — Ему что, деньги некуда девать? Отдал бы мне хоть сотую часть, уж я бы...
— Он тебе и так их отдает, жалованьем. Чего ты раскипятился?
— Жалованье! — ухмыльнулся Скотт. — Да неизвестно еще, останемся ли мы в живых за это жалованье. А-а, ладно. Что я, правда... у богатых свои причуды, нам их не понять, — он махнул рукой. — Так что за дело-то?
— Да ничего нового я тебе не скажу. Задача поставлена с самого начала одна: отыскать планету земного типа, выбрать подходящее место и смонтировать гипер-установку. Может, командир десантников имеет еще какое-то задание... но, официально, он лишь обеспечивает безопасность экспедиции, в случае агрессивного контакта.
— Ладно, спасибо и на этом, — Джеймс пожал плечами и перевел взгляд на экран.
Зонд вырвался, наконец-то, из облачной пелены, но изображение всё равно расплывалось. Странная была здесь атмосфера, словно наполненная какой-то туманной взвесью, неуловимой вблизи, но скрадывающей окружающий мир на расстоянии. Когда изображение стабилизировалось, внизу раскинулась холмистая равнина в разноцветных пятнах мхов и лишайников, пересеченная вдали цепочками горных кряжей. И тут же справа по курсу обозначилось расплывчатое конусное пятно, а в тишину рубки ворвался голос «Алекса»:
— На удалении в полторы тысячи метров обнаружено искусственное сооружение.
Капитан и его помощник замерли на мгновение, переглянулись. Рубка осветилась ярким солнечным светом, и в зеленоватой дымке проступил контур циклопической пирамиды, сложенной из треугольных глыб янтарного оттенка. Вокруг нее возникла кольцевая россыпь полуразрушенных домишек, почти скрытых ползучей растительностью.
Зонд на бреющем полете обогнул пирамиду, но его сверхчувствительные датчики не обнаружили даже намека на движение в мертвом городе. Тем не менее, ситуация укладывалась в требования устава разведслужбы дальнего поиска, и "мозг" корабля среагировал соответственно. Он, не дожидаясь распоряжения капитана, отдал приказ на пробуждение корабельной команды и десантной группы.
— Жизненные функции членов экипажа активированы, — доложил голос из динамиков. — Показатели включения в норме.
Непомнящий машинально кивнул, усмехнувшись двусмысленности, прозвучавшей "в устах" искусственного мозга. Действительно, является ли настоящим человеком существо, буквально переданное в виде информационного пакета импульсов из одной точки пространства в другую? Ведь, фактически, люди, после неоднократной волновой телепортации, стали оживленными белковыми конструкциями. Внешняя и внутренняя идентичность оригинала и его дубликата, не отменяла сути процесса — воссоздание копии ранее уничтоженного субъекта. Одно утешение находил Сергей в этих размышлениях — возвращение памяти после перемещения, что косвенно подтверждало наличие у людей той самой, эфемерной души, о которой испокон веков твердили служители церкви.
Высокий рыжий француз чётким строевым шагом вошел в рубку. Он не мог позволить, чтобы другие усомнились в отличной физической форме потомственного вояки и командира. Через минуту в дверях появилась Луиза Беккер, экспедиционный врач и биолог-ксенолог по совместительству. Она слегка пошатывалась от головокружения и слабости. Ришар не преминул воспользоваться ситуацией, галантно взял девушку под локоток и подвел к штурманскому креслу.
— Как самочувствие? — обратился к Луизе Сергей. — Где остальные?
— Спасибо, господин капитан, могло быть лучше. Вообще-то, докторам такие вопросы не принято задавать, — пыталась шутить врач. — Механик и штурман снова учатся ходить между анабиозном отсеком и кают-компанией, скоро доползут и сюда, а солдаты упражняются на тренажерах.
Лейтенант тем временем уставился на обзорный экран.
— Есть там кто-нибудь? — Ришар повернулся к капитану.
— То, что здесь жили разумные, уже не вызывает сомнения, но пока живых существ нам на глаза не попадалось. Джеймс, отправляй зонд вглубь материка и прибавь высоту. Окинем теле-взглядом сушу и, может быть, увидим кого-нибудь, — Непомнящий прищурился. — Хотя, лучше бы там никого не было...
— Ты хочешь, чтобы мои парни совсем потеряли квалификацию? — хохотнул лейтенант. — По-моему, нам пора уже прогуляться. Атмосфера годится, или придется топать в скафандрах?
— Предварительный экспресс-анализ дает надежду на свободное дыхание, — откликнулся помощник капитана. — Скоро будут готовы данные по микробиологическим пробам, и тогда последнее слово останется за доктором.
— Отлично, я думаю, мадемуазель не заставит нас глотать консервированную смесь, а даст возможность насладиться ароматом свежего ветра, так же как и своим обществом во время прогулки...
Щеголеватый офицер в обществе симпатичной особы еще долго мог упражняться в витиеватом словоблудии, но тут его внимание отвлекло движение на экране. Объектив зонда, продолжавшего движение над пятнистой равниной, внезапно уловил в рассеянном тумане летящую навстречу продолговатую тень. «Алекс» зафиксировал скорость сближения объектов, и контрольный дисплей в рубке мгновенно откликнулся тревожным сигналом. Зонд попытался "увернуться" от нежелательной встречи, но было поздно. Экран озарился яркой вспышкой, и око телекамеры погасло.
— Что это было? — капитан обернулся к Ришару. — То, что я думаю?
— Именно, — улыбка исчезла с губ лейтенанта. — В данной ситуации устав предписывает мне принимать решения, господин капитан. Поэтому, прошу вас срочно вывести в стартовый отсек десантный катер, а второй протестировать и держать в горячем резерве. Мои люди будут готовы через пятнадцать минут. Первый помощник должен присоединиться к разведгруппе в указанный срок.
Офицер кивнул Непомнящему и быстро вышел из рубки.
— Но это же невозможно, — Джеймс опять дал волю эмоциям. — Откуда здесь взяться зенитной ракете?! У них даже радио еще нет...
— Или уже нет, — машинально продолжил фразу капитан. — Вот и надо разобраться, что случилось. Вызывай механика и штурмана, пусть займутся катером, — Сергей повернулся к доктору. — Что с пробами воздуха?
— Зонд успел передать данные, но расшифровка займет у меня некоторое время, — ответила Луиза, продолжая манипуляции на клавиатуре. — Во всяком случае, комплект скафандров и био-масок на катере имеется, а чем нужно будет воспользоваться, я скажу позже.
Десантная группа из шести разведчиков во главе с лейтенантом выгрузилась на широкой и пустой площади, вымощенной каменными плитами, у подножья янтарной пирамиды. Джеймс остался на борту катера для управления вторым зондом, запущенным с корабля в поддержку военным.
Солдаты, экипированные с ног до головы в бронекостюмы, с дыхательными фильтр-масками на лицах, тут же рассыпались цепью, держа оружие на изготовку. Перен окинул скептическим взглядом свое "войско", почесал выбритый подбородок и приказал обойти развалины.
Осмотр ближних строений разрушенного города не дал никакой информации о его обитателях, а вот гигантская пирамида, сложенная из метровых остроугольных кусков полупрозрачного материала, преподнесла неожиданный сюрприз. Внешние грани ее, источенные песчаными струями, скрывали в глубине туманные изображения. Лейтенант аккуратно снял лазерным резаком матовый верхний слой с одного "кирпича", и в солнечных лучах внутри "янтаря" возник размытый сгусток, напоминающий человеческую фигуру на фоне белого треугольника.
— Вот это да! — воскликнул один из солдат, стушевался под строгим взглядом шефа и отступил в сторону. — А здесь, господин лейтенант, посмотрите...
Обращенная к площади грань циклопического строения посредине была разрезана узкой лестницей. Любопытный солдатик уже поднялся на несколько ступенек вверх, но громкий окрик командира заставил его ссыпаться обратно:
— Отставить! Ко мне бего-ом, марш!
— Слушаюсь, господин лейтенант! — рядовой выразил лицом и всей нескладной фигурой огромное воодушевление и служебное рвение, но глаза его выдавали обиду.
— Остаешься охранять катер до нашего возвращения, рядовой. За периметр площади ни ногой, и с этим потом будем разбираться, — Перен махнул рукой в сторону пирамиды. — Скотт, сгоняй камеру наверх, проверим на всякий случай, что там, потом отправляй на бреющем впереди нас.
Джеймс подвел зонд к пирамиде и переместил аппарат вдоль крутой стены к самой макушке, где заканчивалась лестница. Вершина пирамиды была срезана, в центре квадратной площадки, окантованной невысоким бортиком, возвышалась ажурная металлическая конструкция, увенчанная подвесным роликовым полиспастом. Пол был выложен цветной мозаикой, плохо различимой под слоем песка, нанесенного ветром.
Скотт не стал тратить время на подробный осмотр вершины пирамиды, хотя соблазн был велик. Миниатюрный аппарат скользнул вниз и полетел вперед, удаляясь от группы военных. Лейтенант время от времени бросал взгляд на пленочный наручный дисплей, куда поступал сигнал с видеокамеры.
Солдаты размеренным шагом пересекли городские развалины и вышли на открытую равнину. Прямо перед ними, километрах в полутора, угадывались в дымке нагромождения скал. Зонд потерялся из виду, он уже был на подлете к горам и начал забирать вверх.
— Не спеши, — сказал Ришар по рации Джеймсу, — "зависни" над перевалом и подожди нас.
— Хорошо, — откликнулся Скотт.
Горы приблизились неожиданно, разом надвинувшись из тумана. К широкой седловине между двумя пиками вела пологая каменистая осыпь, и лейтенант без задержки повел группу наверх. На подъем ушло часа полтора, и на подходе к перевалу они увидели стрекозу-зонд, "присевшую" на скалу. Остановились рядом. Ришар поднес к глазам бинокль, но толку от него было мало.
Внизу, в межгорной долине, из края в край затопленной полупрозрачным туманом, едва виднелось изумрудное озеро в оправе лесистых берегов. А на дальней оконечности его проглядывали темные пятна каких-то строений. Тишину нарушал лишь мерный шум водопада, скрытого уступом горы.
— Мы на месте, — сказал Перен Скотту. — Переключи камеру в инфракрасный режим.
— Видите? — раздался в наушниках голос Джеймса. — В инфракрасном диапазоне отсюда тоже ничего не разглядишь.
— Вижу, — ворчливо ответил Ришар. — Мы пока передохнем, а ты отправляй зонд в долину и на малой скорости, над самыми деревьями, двигай к тем коробкам, — он обернулся к солдатам. — Можете оправиться, но далеко не разбредайтесь.
"Стрекоза" снялась с гранитного обломка и полетела дальше, снижаясь к близкому лесу. Скотт вел ее очень осторожно вдоль берега озера, едва не касаясь пушистых макушек деревьев. Вскоре лесная чащоба закончилась, впереди четко проступили кубические постройки, уступами спускающиеся по склону к самой кромке воды, где у деревянного причала качалась на волнах посудина, напоминающая яхту. Зонд аккуратно завис меж ветвями и медленно поворачивался из стороны в сторону. "Осматривал" поселок чужаков, вокруг которого тянулся высокий бетонный забор, отсекая застроенную территорию от леса и гор. Над плоской крышей самого верхнего "домика" вращалась полукруглая решетка локатора.
— Ну, что же, я другого и не ожидал, — произнес Перен и выругался негромко. — Где-то здесь у них спрятана и зенитно-ракетная установка. Только вот хозяев не видно.
— Как думаешь действовать? — спросил Джеймс.
— Спустимся вниз, под прикрытие деревьев, — ответил лейтенант. — А ты держи пока зонд на месте. Понаблюдаем...
В эту секунду их разговор был прерван очередью выстрелов со стороны леса. Пули ушли в небо над самыми головами разведчиков, расположившихся рядом с командиром. А одного из них, неосторожно подошедшего к обрывистой кромке, отбросило назад с такой силой, что он с разгона припечатался затылком, упакованным в каску, к острому выступу.
Ришар снова выругался, сетуя на собственную беспечность, махнул двоим солдатам в сторону пострадавшего, чтобы оттащили его под скалу, остальных повел за собой. Они, пригибаясь, перебежали выше по левому откосу седловины и ползком растянулись вдоль обрыва.
— Что там у вас? — раздался в наушнике встревоженный голос Скотта.
— Гости пожаловали, — сквозь зубы ответил Перен. — Как я прокололся... Будь на связи и не мешай пока, следи за поселком.
Выстрелы оборвались. Однако лейтенант уже не верил обманчивой тишине и приказал подчиненным вжаться в землю, — как оказалось, не напрасно. Внизу под деревьями ухнул взрыв, и вслед за ним тягучий свист просверлил небо и обрушился на перевал мощным ударом, расколовшим надвое скалу, за которой скрывались оставшиеся на месте трое солдат. Стальные и каменные осколки с жужжаньем защелкали по гранитным склонам.
— У них и миномет есть... — только и успел прокомментировать для Скотта ситуацию Перен, как за первым ударом последовал второй, и понеслось...
Режущий уши свист и взрывы перемежались короткими автоматными трелями, пули и осколки крошили окружающие скалы в песок, едкий дым застилал глаза и першил в солдатских глотках, несмотря на дыхательные фильтры. Из-под каменного завала на перевале выбрались только двое рядовых, они отползли с осыпи в сторону и сейчас карабкались на противоположный склон, третьему не повезло — он так и не успел очнуться с начала обстрела. И сейчас из неглубокой воронки на месте разбитой скалы, словно корявая рогатка, торчали его ноги в тяжелых армейских ботинках, с ненормально вывернутыми ступнями.
Лейтенант, скрипя зубами в бессильной злобе, протиснулся в узкую каменную щель на краю обрыва, извернувшись, вытащил бинокль и попытался навести фокус. Ближний ряд деревьев проявился сквозь подтаявший на солнце туман, но разглядеть противника все равно не удалось. Лишь несколько бесформенных пятен двигались в расплывчатых зарослях перед глазами Перена. Вспышки сверкали в трех местах, совпадая с темными пятнами, и Ришар довольно оскалился. Подтянул к себе карабин с лазерной оптикой, выбрал первую цель и легонько нажал лепесток курка. Тут же перевел ствол левее и повторил выстрел. Его гулкий, усиленный эхом звук отличался от стрекота автоматов и минометного уханья, огонь неприятеля стих на мгновение, и это дало возможность солдатам поддержать своего командира. Вниз полетели гранаты, раздирая взрывами серую мглу, а следом раздался тяжелый рокот пулеметов.
Невидимый враг, судя по всему, получил сполна, огрызнулся парой-тройкой коротких очередей и затих окончательно. Разведчики поливали лесные заросли огнем еще несколько минут и, не встречая больше сопротивления, прекратили стрельбу по приказу лейтенанта.
Наступившая тишина вновь наполнилась мерным шумом водопада, вдобавок с неба зашелестел дождь, смывая дым и гарь с оскверненных войной чужих скал.
— Что происходит? — голос капитанского помощника был тих и осторожен.
— Теперь уже ничего, — откликнулся Перен, обводя биноклем молчащий лес, — пока. Что у вас?
— Пошел дождь.
— Да бог с ним, с дождем, — лейтенант рассердился. — Зонд "увидел" кого-нибудь, пока мы тут вели "переговоры"?
— Нет, и сейчас пусто.
— Да вижу, вижу... — Ришар бросил взгляд на дисплей, обернулся на солдат. — У нас есть потери, один человек убит и один ранен.
— Может, перелететь к вам?
— Нет, незачем рисковать. Выждем немного, потом спустимся к озеру, поглядим, кто там. После решим, что делать дальше.
Лейтенант оставил одного наблюдателя на козырьке и, пригибаясь, перебежал к разбитой взрывом скале, где двое солдат откапывали тело своего товарища. Раненый с перевязанной шеей сидел рядом на земле, привалившись к каменному обломку.
— Как самочувствие? — спросил его Перен.
— Нормально, под скулой зацепило кожу осколком, — разведчик улыбнулся. — Повезло, заживет, как на собаке.
Лейтенант кивнул и перевел взгляд на убитого. Ему раздавило грудную клетку и бёдра, крови почти не было. Косые капли дождя падали в открытые глаза солдата и собирались в уголках век у переносицы.
— Ты останешься здесь, — сказал Ришар раненому и обернулся к солдатам, закончившим свою работу, — а вы — за мной.
Они вернулись на горб перевала и осторожно пошли вниз, оскальзываясь на мокрых камнях. Наблюдатель держал заросли под прицелом, но оттуда не раздавалось ни звука.
Под кронами деревьев было почти сухо, и через десяток шагов разведчики, наконец, увидели своих врагов. Вернее то, что от них осталось.
Часовой, оставленный у катера, прилежно выполнял приказ командира, вышагивая вдоль бортика площади и останавливаясь иногда возле пирамиды. Расплывчатое изображение в глубине янтарного блока так и тянуло его к себе. Чтобы не соблазняться больше "голограммой", рядовой осмотрелся внимательно по сторонам и решительно направился через площадь к угловому дому, обрушенные стены которого выдавались чуть выше над окружающими развалинами.
Отстегнув с пояса саперную лопатку, он срезал в центре фундамента верхний слой красноватого лишайника, отбросил в строну и начал углубляться в податливое крошево. Песок, обломки черепицы и кирпича скоро закончились, под лезвием захрустело стекло. Затем стали попадаться какие-то полуистлевшие тряпки и расщепленные доски.
Что пытался найти среди этого хлама новоявленный археолог, он и сам не знал, но продолжал неутомимо копать, позабыв о времени. Старания его все же не пропали даром — лопатка звякнула на дне ямы о ржавый стальной осколок. Рядом обрушилась песчаная стенка, за которой в дощатой нише, оказавшейся чем-то вроде книжной полки, лежали стопкой плотные томики.
Он аккуратно вытянул один из середины, поднялся с колен и осторожно раскрыл книгу. Ее толстые листы, похожие на вощеный картон, были усыпаны разноцветными значками, крупными и выпуклыми. Знаки на обеих сторонах разворота повторяли друг друга, различались только их цвета. Рядовой близоруко прищурился, всматриваясь в загадочные символы, отставил книгу на вытянутую руку и внезапно уловил на месте текста "картинку", которая мелькнула, словно одиночный стоп-кадр и погасла.
Солдат, захваченный очередной загадкой чужой цивилизации, превратился в маленького мальчишку. Он вспомнил, как в детстве делал зарядку для глаз, рассматривая плоские стереограммы, напечатанные на листах твердой бумаги. Похоже, здесь принцип был тот же, только вместо рисунков использовался специальный шрифт, несущий зрительную, а не текстовую информацию. Чтобы увидеть скрытый "смысл" знаков, нужно было смотреть сквозь их плоскость, не фокусируя взгляда.
Рядовой так и сделал, и через несколько минут упражнений перед его взором проявились две фигуры, напоминающие человеческие, рука об руку летящие под белым парусом дельтаплана. Боясь потерять картинку, он медленно повел взгляд ниже по тексту, и объемное изображение начало меняться: фигурки плавно сдвинулись с места и, действительно, полетели навстречу восходящему солнцу. Вдобавок, в ушах читателя зазвучал долгий гармоничный аккорд, меняющий тональность вслед за "кадрами фильма".
Очарованный видением и музыкой, солдат опустил книгу, а взгляд его, не сразу вернувшийся к нормальному состоянию, проник вдруг до самого горизонта - призрачный туман растворился, и окружающий мир предстал перед человеком во всей своей мертвой торжественности. Наверное, бывшие обитатели планеты во многом походили на людей, только зрение их было устроено по-другому...
— Рядовой, чем вы заняты? — Джеймс выглянул из люка катера.
— Я тут нашел кое-что, господин помощник капитана, — солдат обернулся на голос.
— По-моему, вам запретили выходить за периметр, — Скотт пытался быть строгим начальником, хотя военный никоим образом не подчинялся штатскому. — Там у ваших сослуживцев разгорелась заварушка, так что потрудитесь вернуться на пост. Не хватало еще, чтобы к нам кто-нибудь нагрянул, пока вы предаетесь мечтаниям.
— Слушаюсь.
Туманная завеса вновь сгустилась перед глазами солдата; он с сожалением посмотрел на оставшиеся в раскопе книги, закрыл ту, что была в руке, и выбрался из развалин. Джеймс скрылся в люке.
Небо совсем затянуло тучами, начал накрапывать дождь. Рядовой сделал несколько шагов по диагонали площади, остановился, глянул на катер и со всех ног бросился назад, к разрушенному дому. Там он быстро извлек из ниши стопку книг и побежал обратно. Он вошел в рубку неслышно, кашлянул, чтобы Скотт обернулся, и сказал:
— Вот что я нашел, господин помощник капитана. Разрешите, я сложу их здесь. Боюсь, страницы могут испортиться от дождя, а эти книги уникальны.
— Как вас зовут, рядовой? — Джеймс мельком глянул на него и махнул рукой, продолжая напряженно вслушиваться в грохот, несущийся из динамиков.
— Михаил Голубев, господин, — ответил солдат.
— Образование?
— Незаконченное высшее, я филолог и лингвист.
— Господи, неужели это еще кому-нибудь нужно?!.. А в десант вас как угораздило?
— Деньги нужны для продолжения учебы.
— Ну, здесь вы их сможете заработать, конечно. Если только не растеряете на службе последние знания и мозги... Вернитесь на пост, Михаил.
Солдат кивнул, аккуратно сложил книги в уголке на полу и вышел из рубки. Стрельба в динамиках внезапно стихла. На экране перед помощником капитана все так же виднелись серые блоки на берегу озера. Скотт перекинулся с лейтенантом несколькими фразами, затем доложил ситуацию на корабль.
Через пару минут в левой части экрана появился водный катер с двумя темными силуэтами на борту. Джеймс придвинулся ближе, и вызвал на связь Перена.
— Ришар! — крикнул он. — К причалу швартуется моторная лодка, подошла с вашей стороны вдоль берега. В ней кто-то есть... это люди!
— То, что это люди, я уже и сам знаю, — отозвался лейтенант. — У нас тут четыре чужих трупа и целый арсенал, начиная с автоматов и заканчивая одноствольным минометом. Форма и техника незнакомая, да и хозяева явно не наши родственники, кожа у них серая, хотя кровь вполне человеческая... Лодочников я вижу, постарайся, чтобы они не заметили зонд. Мы идем к ним через лес, попробуем вывести из строя локатор. Вызывай подмогу на втором катере, на всякий случай, — лейтенант хотел дать отбой, но спросил напоследок: — Кстати, тебе не кажется, что они шагают несколько странно?
— Наверно, ранены, — ответил Джеймс, всматриваясь в фигуры на экране.
Они двигались очень медленно, пошатываясь и опираясь друг на друга.
— Не думаю...
Перен отключился, а Скотт задумался над его словами, провожая взглядом чужаков, и вызвал на связь капитана.
Непомнящий передал распоряжение лейтенанта сержанту второго взвода и решил лететь сам, взяв с собой врача.
Трое разведчиков подошли к плацдарму противника через два часа. Кусты и деревья, оплетенные ползучими лианами, сдерживали движение, да и спешить в таком деле было совсем ни к чему.
Дождь закончился, лес исходил паром, ухудшая и без того плохую видимость. Под прикрытием зарослей лейтенант внимательно оглядел в бинокль песчаный пляж и серые коробки строений. Потом обследовал пустынную территорию через объектив зонда — Джеймс переключил изображение в инфракрасную часть спектра. Тепловое излучение струилось только из двух построек — радарной установки и гидроэлектростанции над упрятанной в бетон речкой, но это был равномерный механический нагрев.
Перен снова оставил рядового на месте для прикрытия, а сам с последним напарником-сержантом углубился в чащу, решив обойти поселок выше по склону горы и подобраться ближе к намеченной цели. Дождь закончился, вереницы быстрых облаков поредели, и сквозь них временами проглядывало солнце.
Они поднялись на скалу, нависшую над верхними постройками, в ста метрах от стены. На открытом пространстве между домами так никто и не появился, но полагаться на обманчивую тишину до конца все равно не стоило. Враг следил за ними — по углам забора отблескивали в солнечных лучах объективы видеокамер.
— Не люблю, когда за мной подсматривают, — процедил сквозь зубы Перен и методично расстрелял электронных соглядатаев из карабина. — Цель как на ладони, сержант, твой выход.
Напарник расчехлил «Иглу», присел, опершись локтем на колено, поймал в фокус оптики вращающуюся антенну локатора — инфракрасная ГСН захватила цель, и пустил ракету. Мощный взрыв начисто снес макушку укрепленного бункера. Гулкое эхо прокатилось по ущелью, горы вздохнули тяжко, отозвались далеким обвалом в верховьях, и все стихло. Противник молчал и не подавал признаков жизни.
— Похоже, кончено, — лейтенант медленно обвел биноклем вжавшийся в землю поселок. - Глаз и ушей мы их практически лишили, сопротивляться там особо некому, пора принимать ключи от города.
Он вызвал на связь помощника капитана.
— Джеймс, можешь сниматься и лететь сюда. То же передай и на второй катер. По дороге захвати на перевале моих бойцов. Мы будем ждать вас на берегу, у причала.
— Почему ты уверен, что нападать больше никто не будет?
— Те четверо в лесу, помнишь? Они были дряхлыми стариками. Трое убиты нами, а один умер сам, наверное, от сердечного приступа. Кто ждет нас здесь — скорее всего, такие же замшелые старцы...
Десантные катера сели на песчаном пляже.
Солдаты растянулись в цепочку у кромки воды, настороженно оглядывали раскинувшуюся перед ними чужую базу. Капитан с помощником и лейтенантом провели короткое совещание и направились вверх по узким ступеням бетонной дорожки, ведущей вглубь поселка. К ним присоединились врач и один из солдат, тот самый любознательный лингвист-недоучка.
В середине территории возвышался двухэтажный дом с односкатной черепичной крышей и обширной открытой верандой на входе, отделанной мраморной плиткой. Высокая деревянная дверь распахнулась, когда люди подошли к дому, и навстречу им выкатился худощавый старик в инвалидном кресле, облаченный в бесформенную красную хламиду. Бесцветные глаза смотрели на незваных гостей безо всякого страха, руки спокойно лежали на подлокотниках. Он произнес негромко несколько отрывистых слов и откатился чуть в сторону, приглашая пришельцев войти.
— Спасибо, — капитан Непомнящий кивнул, указывая рукой на дверь. — Только после вас.
Сухие губы старца тронула усмешка. Необычный цвет его кожи придавал лицу демонические черты, отчего улыбка смотрелась немного зловеще. Он развернулся и уехал в дверной проем. Люди осторожно вошли следом.
Обширная гостиная, заставленная деревянной и кожаной мебелью, напоминала земную берлогу богатого холостяка. Большинство предметов в комнате покрывал слой пыли, только в центре, напротив огромного экрана, встроенного в стену, на чистом низком столе лежала фотография в рамке, рядом с блоком электронной аппаратуры. У стола размещался широкий кожаный диван.
Хозяин указал на него подбородком, сказал тихо одно слово, остальные почти прокричал куда-то в пространство. Тут же из двери в глубине комнаты появился другой человек, такой же дряхлый, в заношенной форме. Он медленно подошел, взглядывая исподлобья на пришельцев, осторожно составил с подноса пару бутылок и стаканы и неслышно удалился. Гости присели на диван.
— Доктор, — обратился Джеймс к Луизе, — вы, как специалист-ксенолог, поняли что-нибудь в словах этого человека?
— Первичная адаптация к языку возможна только после детального анализа фонем, артикуляции, понятийного ряда и структуры построения фраз, — ответила врач и покачала головой. — На это нужно время.
— А вы, рядовой, что скажете? — Скотт повернулся к Голубеву, остальные с удивлением смотрели на него. — Наш солдат — лингвист и филолог и, кроме того, имеет обостренное чувственное восприятие, насколько я успел заметить, — пояснил Джеймс.
— Общий смысл, господин, думаю, и так всем ясен, — проговорил смущенно Михаил. — И госпожа совершенно права. Чуть позже я, действительно, могу попытаться переводить, если будет больше материала...
Хозяин дома, тем временем, подкатился к столу и начал манипулировать с аппаратурой, между делом указав лейтенанту на выпивку. Тот усмехнулся, снял с пояса фляжку и поставил ее рядом с бутылками. Старик кивнул. Тогда Перен отвинтил крышку, плеснул виски на два пальца в стаканы, протянул один хозяину, другой капитану и жестом пригласил всех, кроме рядового, поддержать компанию.
— За первый контакт, — лейтенант поднял свой стакан и левой рукой отстегнул дыхательную маску, — пусть не очень дружелюбный, но все же состоявшийся.
Старец выпил до дна, внимательно глядя на гостей, и даже не поморщился. Затем протянул руку и нажал сенсорную кнопку на электронном блоке. Экран осветился, на нем возникло изображение планеты в белой дымке атмосферы. Съемка велась из космоса, видимо, с орбитальной станции.
— Стрим, — коротко произнес хозяин.
Картинка сменилась, теперь на экране двигался высокий молодой человек в сопровождении целой свиты телохранителей и репортеров. Если бы не цвет кожи участников съемки, их вполне можно было принять за обычных людей. Из-под потолка гостиной раздался голос, неторопливо комментирующий документальные кадры.
Хозяин молча, сжав тонкие губы, смотрел хронику вместе с гостями. Не было сомнений, что именно он является главным действующим лицом фильма. И, хоть и старался не показать чужакам своих эмоций, глаза выдавали его. Он вспоминал...
Молодой человек был очень состоятельным бизнесменом или финансовым воротилой. Об этом свидетельствовали его частые передвижения на всех видах транспорта, с отменным комфортом; неоднократные появления в телестудиях и на обложках глянцевых журналов; огромная вилла, на которой его встречала молодая женщина в окружении пятерых детей и целого взвода слуг...
Действие фильма складывалось из коротких фрагментов, выхваченных из повседневности. Крупные планы сменялись панорамными видами городских улиц и природных пейзажей. Если и были в том мире бедность, голод и преступность, то их, как водится, оператор не показывал — в его мире царили покой, достаток и безмятежность.
Пока не началась война. Промелькнули кадры бомбежек, стертых с лица земли городов и поселков, тысяч убитых военных и гражданских, толп беженцев.
И вне этого хаоса возник вдруг космический корабль, на который поднимались по трапу несколько десятков человек, а рядом стоял главный герой фильма, с неизменной улыбкой на устах. Ракета-носитель стартовала и унесла корабль за пределы атмосферы. Телеобъектив орбитальной станции провожал отделившийся от стартового блока космический транспорт, пока тот не исчез в голубой вспышке гиперпространственного прыжка.
— Технологии у них очень походят на наши, — тихо прокомментировал Скотт.
— Да и не только технологии... — откликнулся Непомнящий.
На экране возникло изображение знакомой планетной системы. От корабля отделились несколько посадочных модулей, нырнули в зеленоватую атмосферу второй планеты. Приземление их прошло удачно и без помех со стороны местного населения, мирно вышедшего встречать незваных гостей. Земляне не успели толком рассмотреть аборигенов, как тех буквально изрешетили пули и осколки гранат.
— Люди, с любым цветом кожи, всегда и везде стараются вести себя "по-человечески" — убивают тех, кто им не нравится или просто мешает, — с горечью сказал капитан, глядя в упор на хозяина дома. — Они сделали это по вашей прихоти, не так ли?
Старик обернулся на голос. Он явно понял смысл вопроса по тону, с которым задал его Непомнящий. Тонкие губы скривились в усмешке и выдали несколько резких слов в ответ.
— Какая разница? — вдруг произнес Михаил Голубев, он попытался переводить чужую речь. — Вы тоже начали с того, что убили моих людей.
— Об этом я и говорю, — капитану некогда было удивляться, да и остальные участники аудиенции, захваченные фильмом, не обратили особого внимания на феномен интуитивной межзвездной лингвистики. — Но ваши люди были солдатами и они напали первыми. Мы, по крайней мере, не убивали женщин и детей, как это сделали вы.
— Ничего, скоро вам представится такая возможность... — сказал в пространство хозяин — солдат эхом перевел его слова.
Спорить попусту никто не стал.
Действие, между тем, продолжало развиваться быстрыми темпами — на берегу озера появились бетонные фундаменты, на одном из которых военные и штатские специалисты возвели конструкцию, напоминающую вертикальную модель ускорителя заряженных частиц. Первым, кто появился в ярком круге света, когда на машину подали напряжение от электростанции, был, конечно, тот же молодой человек. Только улыбка исчезла с его лица, и глаза были прикрыты усталыми веками.
Через нуль-транспортный переход на площадку доставляли материалы, оборудование и детали различной техники. Когда поселок был полностью готов, хозяин запустил установку и стоял в ожидании возле светящегося кольца, но в нем так никто больше и не появился...
Старик отключил видеопроектор, взял со стола фотографию в рамке и долго смотрел на лица молодой женщины и детей, не обращая больше внимания на пришельцев. Те тоже не решились нарушить тишину неосторожными словами. Все было ясно и так.
Из глубины комнаты появился старый слуга, сделал приглашающий жест в сторону дверни. Люди встали и друг за другом вышли на улицу.
— Идеальное воплощение американской мечты, не так ли? Богатство и одиночество, — сказал капитан своему помощнику, затем обернулся к дому, скошенной крышей подпирающему чистое звездное небо. — Ну что ж, счастливо оставаться. Мы вас больше не побеспокоим...
Парламентарии мысленно распрощались с бывшим врагом и стали медленно спускаться по ступеням к озеру. Лейтенант оглянулся на рядового.
— Как же ты все-таки умудрился понять этих людей?
— Они, действительно, относятся к антропологическому типу, наверное поэтому и структура их языка напоминает романовскую группу, — ответил Голубев командиру, и тот надолго зарекся задавать вопросы. — Основные понятия можно было уловить в звуковом сопровождении фильма, и переводил я, конечно, очень приблизительно. Вот с аборигенами, думаю, задачка будет посложнее — они ведь потомки птиц, а не обезьян.
— В самом деле?! — воскликнул теперь помощник капитана.
— Он прав, — поддержала любознательного солдата доктор. — Мы засекли с орбиты несколько больших городов на других континентах и сфотографировали обитателей.
Люди ступили с бетона на песок, остановились возле деревянных мостков, уходящих в темную воду.
Катера по-очереди снялись с берега вертикальным взлетом, огласив воем турбин притихшее ущелье. Скотт сидел за штурвалом катера, рядом с ним в креслах, перетянутые ремнями, расположились остальные "делегаты", а двое солдат заняли десантный кубрик, где находился "цинк" с их погибшим товарищем.
— Вам это ничего не напоминает? — капитан посмотрел в затылок помощника, тот кивнул, не оборачиваясь.
— Все может быть, — согласился и лейтенант.
— Надеюсь, нам не придется повторить чужие ошибки, — продолжил Непомнящий. — Во всяком случае, когда мы вернемся на Землю, я буду настаивать на продолжении экспедиции для монтажа гипер-установок в других мирах с исследовательскими целями.
— Кто платит... — помощник не стал договаривать пословицу. — Частный интерес обычно перевешивает общественный, разве ты еще не убедился?
— Ничего, у меня найдутся союзники, имеющие вес в научных и политических кругах, да и пресса, думаю, не останется в стороне... Кстати, а где наш зонд?
— Забыли на берегу озера, — откликнулся Джеймс.
— Возвращай на корабль, — приказал капитан, но в этот момент солдат сделал движение рукой в его сторону.
— Давайте проведем его над поверхностью другого материка, — Михаил умоляюще смотрел на капитана. — Посмотрим на "живой" город, хотя бы издалека...
"Стрекоза" мчалась навстречу заре на высоте около тысячи метров над океаном, когда догнала одинокого дельтапланериста, невидимого поначалу на фоне восходящего светила. Джеймс сбавил скорость зонда, включил боковой объектив и "пристроился" рядом с летучим туземцем.
Тот не отпрянул в строну от незнакомого предмета, лишь чуть повернул голову, увенчанную оранжевым гребнем. Лицо его, с выдающимся вперед носом-клювом и круглыми янтарными глазами под высоким лбом, не было совсем уж непривычным для человеческого взгляда. Оно напоминало мудрый лик совы, а посадка головы выдавала орлиную гордость и даже... некоторую снисходительность к новым пришельцам. Но это, конечно, только показалось людям, ведь абориген их не видел. Левое нижнее веко его дернулось, скрыв на мгновение внимательный глаз, дельтапланерист поднял длиннопалую, лишенную перьев руку, махнул кистью из стороны в сторону и канул вниз.
В рассветной дымке, на берегу залива, расчерченного острыми иглами волнорезов, показался утопающий в зелени одноэтажный город с янтарной пирамидой на центральной площади.