- Почему ты не прогонишь его, дедушка? - пискнул маленький эльф, краем глаза замечая приближение высокой рогатой фигуры. Он ойкнул и упал за диван когда заметил, что рогатый повернул голову в его сторону.
Великан, оскалившись, оглядел эльфа и прошествовал к столу, на котором лежала пачка писем. Длинные пальцы что-то искали на его поверхности, когти цеплялись за выщербины на поверхности стола, отчего к тяжёлому сопению добавлялся противный скрежещущий звук - как будто кто-то пилил кусок металла ржавой ножовкой.
- Да, почему? - вторил эльфу хор из трёх фей. Их звонкие и высокие голоса резко контрастировал со звоном цепей, которые побрякивали на демоне.
- Он очень страшный и делает плохие вещи! - закивали головами как китайские болванчики гномы, теребя длинные белые бороды. - Мы боимся его, дедушка! Сделай что-нибудь! Он пугает нас, он обижает детишек! Как ты позволяешь это?
Санта молчал. Он следил взглядом за братом, который, наконец, что-то нашёл. Крампус резко зажал свою находку в волосатой руке, развернулся и подошёл к старику.
- Что ж ты ничего не скажешь, братец? - ухмыльнулся демон. Санта нахмурился. - Почему не расскажешь своим маленьким друзьям, что мы - две стороны одной монеты? - он резко бросил вверх содержимое ладони и тут же поймал его, демонстрируя испуганным малышам гульден. - Свет и тень, добро и зло, тепло и холод. Будь хорошим, слушай маму с папой, не груби толстому пастору, помогай пожилой соседке отовариваться на рынке, не дразни соседского мальчишку за поношенную одежду, получай только хорошие отметки в школе, молись каждый день перед сном и не делай ничего, что могло бы показать тебя плохим в глазах окружающих - и к тебе придёт добрый старикан, который оплатит твою вежливость - как будто вежливость это товар, а не величайшая из добродетелей, - он продемонстрировал изображение Санты Клауса на аверсе монеты. - Николай взращивает в детишках покорность, напускную, желательную. Однако стоит хоть раз оступиться, хоть раз ошибиться... за всё надо платить, не так ли? - Крампус повернул золото в руке, и на реверсе появился его портрет в профиль. - Стоит хоть раз поднять голову и позволить себе поступить не так, как от тебя того ждут.., - он хохотнул, - и не получишь ты своей подачки за карнавал праведности. Очень редко добрые поступки исходят от чистого сердца, а не для того, чтобы получить очередную игрушку на Рождество.
Вьюга за окном загудела, а из оконных щелей резко подул ветер, из-за чего стоящие в комнате свечи погасли.
- Лицемерие в чистом виде. Ненавижу этот маскарад, - цепи на плечах зловеще зазвенели. - Пока не полюбишь и не примешь внутреннего Крампуса - никогда не откроешь в себе святого Николая. Не так ли, братец?
Демон, ещё раз бросив взгляд на притихших малышей, цокнул языком и вышел из избушки.
- Так и есть, - вздохнул Санта спустя некоторое время. Он отвёл глаза и уставился в потрескивающий камин, вспыхнувший сразу после того, как демон покинул комнату.
***
- И он так ответил? - нахмурился Рудольф.
Гном важно покивал седой головой.
- Ну раз так, то... то мы должны принять его. В конце концов, дедушка плохого чел.., - он осёкся и не стал продолжать, - в нашем жилище держать не будет. Собирайся, чего стоишь! - спохватился олень. - Пора готовиться к тому, чтобы развозить подарки...