Катрейн : другие произведения.

Пп 16-я глава

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Южный и тот, кто видит. Черновик.

  
  
   Глава 16. Южный и тот, кто видит
  
  
  
   Кто хотя бы раз вскакивал с постели посреди ночи, жадно глотая воздух, или бездумно таращился в поток, чувствуя подбирающиеся все ближе и ближе ледяные пальчики ужаса, минувшего совсем недавно, канувшего в неизвестность вместе с ночным кошмаром - порождением слишком уж самостоятельного и предприимчивого подсознания - но тем не менее продолжающего неотступно следовать тенью, тот меня поймет.
   Думаю, до постели я добралась уже на автомате - пожалуй, на одних рефлексах и мышечной памяти. Не отключилась прямо посреди коридора и не врезалась в косяк - и на том спасибо. Айк сказал, что ликвидировал все неприятные последствия принятия ралара и вернул все смещенные энергетические потоки на свои, так сказать, законные места. Ничего фатального с моим хлипким, как оказалось, организмом не произошло. Нужно только хорошо выспаться, а потом не напрягаться пару дней, позволив защите восстановиться в полной мере.
   Эта таинственная оборона менталиста меня заинтриговала - ведь наверняка коллеги имели в виду не привычный ментальный щит (по моему внутреннему видению ледяную стену), который возникает, как только сознание отстраняется от эмоций и призывает силы мага духа. О, нет. Они говорили о чем-то, данном самой природой, бытующем на уровне физиологии, совершенно не зависящем от воли объекта. Вроде иммунитета. Или тепловой ауры всего живого.
   Некоторые утверждают, что кошмар - это сигнал нашего подсознания. Тревожный вопль, мигающий красный огонек, призыв немедленно вернуться к реальности. Отчетливое послание о том, что мы тотчас должны проснуться. И, как правило, происходит это в самый страшный момент, когда сердце обрывается. Эпилога или "сто лет спустя" во сне не дождаться никогда.
   Айк сделал все, чтобы меня обезопасить. Даже "пнул" Салира с Линеком, и они втроем сплели такой ограждающий от всего - от ушиба мизинца, до гильотины - щит, что у меня несуществующие волосы на спине дыбом встали. Без моей природной защиты менталиста я, неосознанно всю жизнь прожившая с ней и не привыкшая чутко реагировать на какие-то гипотетические опасности, оказалась едва ли не беспомощней ребенка - по их словам. Но уважаемые коллеги не учли одного - защищать меня нужно было не от внешних опасностей, а от пришедшего изнутри. От меня же самой.
   Хотя, впрочем, стоило ли - вопрос неверный. Конечно же, нет. Это все равно рано или поздно случилось бы. А так я еще и получила уйму интереснейшей информации.
   И очень интересного собеседника.
   Жаль только, что он был мертв.
   Этот кошмар нарушал все привычные представлениях об ужасах ночи. Во-первых, я была мужчиной. А во-вторых... Впрочем, в первые мгновения я и не подозревала, что сплю. Я полностью погрузилась в новую реальность, став полноправным участником происходящих событий.
   С гор, подминая вековые разлапистые ели, спускались тяжеловесные тучи. Серые махины, полные воды и недовольства. Они терлись брюхом об островерхие пики и глухо рокотали, с трудом переваливаясь в долину. За спиной что-то потрескивало, словно в ответ на невнятный грохот надвигающейся грозы. Только треск был сухой и жесткий, словно от пересушенных дров в камине. Там продолжалось сражение.
   Дыхание, слишком громкое и частое, вырывалось с трудом, едва различимое сквозь биение пульса в висках.
   Он где-то здесь. Совсем рядом, может быть, даже слышит, как я пытаюсь отдышаться после бешеной гонки.
   Пошарив в плоской сумке на боку, вытащила бутылёк и, вытянув пробку зубами, линула на зудящее плечо. Обрывки ткани тут же намокли и прилипли к пузырящейся, покрасневшей до лилового оттенка коже, обжигая холодом. Откинув голову, я попыталась дозваться через носитель, но сигнал не вернулся, будто бы меня накрыли изолирующим куполом, а проверенный годами артефакт оказался всего лишь бесполезным куском металла.
   После процедуры жечь плечо стало еще сильнее, неприятные ощущения распространились до предплечья. Конечно, ядовитый юрдарийский порошок стандартной противоожоговой настойкой не нейтрализовать.
   Оторвав лохмотья, оставшиеся от рукава, я небрежно осмотрела распространяющееся по руке раздражение. Замысловатое переплетение линий печати меня и вовсе не заинтересовало, а вот длинный шрам от запястья до локтевого сустава заставил поморщиться.
   - Дурак, - горько хмыкнула я, поминая того, кто мне его оставил, и, расслабившись, прикрыла глаза.
   Внутри разлилось приятное тепло, мелькнули образы - так быстро, что я не успела ничего разглядеть. Секундное замешательство после возвращения к реальности, и я, вскочив, быстро захромала вниз по склону, хватаясь за деревья и спрыгивая с невысоких осыпающихся обрывов.
   У подножья я глянула на небо и, выругавшись мысленно, резко свернула направо. На ходу вырвала фляжку, плеснула воду и четким незнакомым движением наискосок разрубила воздух рукой. Пальцы без участия разумы выплели нити заклинания. Свистнули острые ледяные колья, уносясь куда-то вперед.
   Прошла с пару десятков метров в сторону, перешагивая через поваленные стволы деревьев и разрывая сплоченные ряды кустарников с гроздьями красных ядовитых ягод. Напилась из ручья, умылась и набрала ледяной воды в опустевшую флягу. Потом опустила руки в холодную воду, упершись ладонями в каменное дно. Вместе с течением, проносящим мимо редкие листья и желтые прошлогодние иголки, вверх по рукам поднималась энергия. Такая же холодная и журчащая.
   Помедитировав таким странным образом, я снялась с места и прямым ходом направилась в строго определенную сторону, припадая на левую ногу. Отчетливо потянуло дымом, а вскоре начали попадаться и выжженные до серого пепла участки земли. На некоторых деревьях по-прежнему плясали язычки пламени. Правда, уже не синего, а обычного, красно-желтого. Я мимоходом повела рукой, и пламя зашипело, исходя белым паром.
   У каменной арки - теперь оплавленной и полустекшей на землю - обнаружилось первое тело. Не сгоревшее, даже без видимых повреждений - по-военному коротко стриженный мужчина с легкой проседью в волосах, в черной маске. Видимо, этот выскочил на командира, когда тот еще держал ситуацию под контролем.
   Я наклонилась и небрежным движением задрала рукав черной рубашки. На загорелой коже вместо привычной черной татуировки печати имело место быть только клеймо на плече - небольшой треугольник с абстрактным изображением оскаленной волчьей пасти. Носитель, естественно, отсутствовал.
   От дома остались только грифельно-блестящие стены, где-то бревна сгорели до углей и осыпались. Двор был перевернут вверх дном, словно его пару раз вдоль и поперек перекапали самые заядлые кладоискатели. В паре места каменистая земля превратилась в серо-желтую мягкую труху. Их я привычно обходила стороной, прекрасно зная, что за опасность таится в этих безобидных с виду "островках" пепла. Это как в горящих торфяных болотах - провалишься вниз на пару метров только так, в самое пекло, проминая сгоревшую до состояния пуха землю.
   Обойдя здание вокруг, я наконец нашла то, что искала.
   Кароль с сосредоточенным видом ощупывал нелегального мага в черной маске. Лицо того было обезображено ожогами, но командира это ни в коей мере не смущало.
   Услышав мои дробные шаги, Кароль, не отвлекаясь, бросил:
   - Ты подоспел как раз вовремя.
   Я огляделась вокруг, перебирая пальцами оберег на шее.
   - Не за что - ты бы вывернулся в трех вариантах из десяти, но я решил не рисковать.
   К ограде уже несколько подтаявшими ледяными кольями было пришпилен маг. Около него рассеивались остатки почти законченного плетения. Подойдя ближе, я подхватила узлы и, приглядевшись, поняла, что мне такое не повторить. Огромную роль в энергетике играл Высокий дар - далекий от моего - от которого остался лишь размытый след. А вот Айку бы такая схема могла пригодиться.
   Осмотрев руку нелегала, я снова обнаружила отсутствие носителя и все тот же треугольник.
   - Это уже второй со знаком Темного бога. Кажется, Отступнику все же удалось перетянуть жрецов на свою сторону.
   Кароль, признанный атеист среди атеистов, фыркнул.
   - Ты что-нибудь видишь?
   Я пожала плечами. Приложила руку к груди нелегала, потом сдернула капюшон с маской и заглянула в остекленевшие глаза.
   - У Отступника полно Экранов и Внушителей. Если бы все было так просто, Мастера бы давно перебили всех недовольных.
   - Предусмотрительный, сволочь, - без особого умысла процедил Кароль и поднялся на ноги.
   Я бледно улыбнулась и сложила руки на груди.
   - Его родители могли бы им гордиться. - Прикрыла глаза, протягивая руки в сторону, откуда слышался грохот - надвигающаяся гроза мешала расслышать, что это: гром или крики. - Все предусмотрел и на протяжении двух лет планомерно шел к своей цели, скрываясь от целой Академии.
   Командир встал рядом, отряхивая руки. Пламя его не затронуло, как и обычно, от него даже не пахло гарью.
   - Сидел бы тихо в своей провинции и не наглел. Может, тогда и продержался бы подольше Ты бы лучше сказал, что с нашими будет.
   - У меня голова болит, - отмахнулась я, но, тем не менее, указала двумя сложенными пальцами направление. - Туда.
   И сама быстро похромала в нужную сторону.
   Чувство тревоги все нарастало. Поднималось изнутри, заставляло забывать о боли и головокружении, продираясь сквозь подлесок. Была бы одна - переместилась, и лети оно все к демонам. Но командир был рядом, я слышала треск раздираемых веток слева и чуть позади, и не дал бы рисковать попусту. Слишком энергетика нестабильна.
   Я и сама чувствовала, что сейчас делать этого нельзя. Нормальный коридор здесь не построить, а пространственный прорыв мерцал, содрогаясь от помех - Отступник не зря выбрал это место для временного размещения своих людей. Даже Айк, Мастер Перемещений, с трудом прорвался внутрь долины, передав затем координаты остальным пятеркам, последовавшими за нами. Где они сейчас? Я не чувствовала, а что с ними будет - не видела. Все мое внимание было сосредоточено на одном - успеть вовремя. Эта цель подгоняла меня вперед шаг за шагом.
   - Почему нас разбросало?! - заглушая треск веток, крикнул Кароль.
   Я пожала плечами и вынырнула из некого полу-транса, в котором мысленно постоянно твердила: "Бестрее, быстрее, быстрее, быстрее...", и только потом сообразила, что командир этот жест просто не увидел.
   - Без понятия! - крикнула я в ответ, нахмурившись. - Давай быстрей! - и ломанулась вперед, не слушая больше никаких вопросов.
   Но прогалины Кароль все равно достиг раньше.
   Пахнуло жаром, затрещали камни.
   - Чертова нога, - прошипела я, прячась за стволом от волны непереносимо горячего воздуха.
   Выскочила на открытое пространство, сразу же крутанулась волчком, уходя от удара по касательной. Развеяла огненное плетение - энергия ушла впустую, рассыпавшись красными искрами, и приняла на охотничий нож серрейторное лезвие огромного тесака.
   Из-под маски сверкнули сумасшедшие глаза.
   Мы отпрыгнули в разные стороны и замерли друг напротив друга, пригнувшись к земле.
   "Акулий зуб" сделал пару оборотов в воздухе и лег в ладонь нелегала. Этот боевой нож по сей день состоит на вооружении спецподразделения наладарской армии. Видимо, трофей.
   Я первой метнула теневую сеть и извернулась, разрывая контакт. В рукопашной мне его точно не одолеть, а этот нелегал явно больше надеется на физическую силу, и я четко вижу - с вывихом и ожогом его мне не обогнать.
   Бегать я тоже долго не могла, поэтому, резко выдохнув, рванула в обратную сторону - навстречу нелегалу, лоб в лоб - тремя быстрыми жестами завершила длинное запутанное плетение с несколькими обманками.
   Тонкий нож выскользнул из рукава, провернувшись вокруг запястья на темляке, и пришел в руку обратным хватом. Взмахнула от себя, наискосок - противника откинуло слишком далеко, чтобы я могла серьезно его задеть, шмякнуло об землю, протащило пару метров по острым камням. Изломанную фигуру в красной тунике со смутно знакомым лицом закрутило и безвольной куклой кинуло сверху - Мастер был давно мертв.
   Не останавливая движения, кувыркнулась в воздухе с небольшого уступа - лезвие завершило траекторию точно в ключичной впадине еще одного мага - и я твердо встала на ноги. Распахнула глаза.
   Линеку хватило одного жеста. Он проворной ящерицей скользнул на верхний "этаж", поменявшись со мной противниками. Мой рукопашник не его пару магов.
   Под плотной мантией не было видно, но я точно знала, что один из двух наседавших на Линека нелегальных магов больше не опасен - нож провернулся сам собой и вышел из тела с оттяжкой. Второму, статичному заклинателю, почти закончившему вывязывать что-то невероятное, я с резким выпадом вперед перебила пальцы рукоятью. Он согнулся, увлекаемый уходящей в землю нерастраченной энергией заклинания, и добавила локтем в шею. Всегда работавший в паре с активным боевиком, заклинатель оказался легкой добычей.
   Печать обрезала едва тянущуюся нить дара, последние крупицы знаний ближайшего будущего я вырвала силой. Четкость действий пропала. Я неудачно наступила на камень больной ногой и рухнула на бок, приложившись коленом и левым плечом. Последнее отозвалось резкой болью, как-то забывшейся в сражении.
   Я сжала зубы и почувствовала, как на лице ходуном заходили желваки - непривычное ощущение, однако.
   Камни захрустели, тяжелое дыхание оказалось совсем близко. В теле разлилась легкость. Щиколотку охватило ледяное кольцо. Чуткие пальцы прикоснулись к плечу, стерли кровь с распоротой щеки.
   - Не напрягай ногу, а то потом проблем не оберешься. - Айк протянул мне раскрытую ладонь и помог подняться. Небрежно сунул прямо в лицо какой-то сладко пахнущий эликсир в стандартной металлической фляжке.
   Я сделала глоток и скривилась.
   С поддержкой целителя я пошла, почти не хромая. Вскоре нас нагнал Кароль с Линеком, перепачканным какой-то зеленой липкой дрянью. Правда, это его совсем не смущало. Она даже не пытался очистить лицо. В сапоги сквозь швы и шнуровку сочилась ледяная вода из мелкой бурлящей речушки, и теперь обувь чавкала при каждом шаге.
   - Не могу связаться ни с остальными, ни с Салиром, - молвил Айк, выплевывая изо рта длинные черные пряди. Хвост растрепался и теперь ветер мотал волосы туда-сюда, превращаю его шевелюру в качественную мочалку.
   Командир что-то ему ответил, Линек поддакнул, и от первого в разные стороны поползли тени.
   Я опустилась на камень, похлопав целителя по руке, чтобы он не суетился, решив, что я теряю сознание.
   На вынырнувшего, словно из-под земли, мага я даже не повернула голову, согнувшись в неожиданно накатившем кашле. Его встретил Айк, прикрывавший нас троих, таких занятых разными делами. Щит Мастера перемещений легко поглотил плетение, а сам целитель стелящимся рывком подскочил к "маске" и схватил мага за шею - пальцами под скулы, словно рыбу за жабры. Я буквально видела, как все жизненные процессы мгновенно оказались под контролем специалиста по взломам и перемещениям.
   Через пять секунд хрипов опустошенное тело мешком осело на землю, а к нам вернулся полный энергии Айк.
   - Пожалуй, я еще чуть-чуть тебя подлечу, - сообщил он мне, и опустился на корточки. - Только не дергайся, а то будет больно.
   Ну, лечишь, так лечи, философски, в совсем несвойственной мне манере подумала я и закрыла глаза.
   Вскоре Кароль что-то почувствовал с помощью своих теневых сигналок, коих он в превеликом множестве разослал по периметру.
   - Скорее, там сам Отступник, - произнес он, и все трое обернулись ко мне.
   - Меня подберете потом, - махнула рукой я, чтобы не тормозить их движение. Все равно толку от меня сейчас никакого.
   - Догоняй, - кивнул Кароль.
   Тучи спускались вниз, давили на плечи.
   Выждав несколько минут, я поднялась на ноги и заковыляла несколько правее направления, в котором удалились эти трое. В голове молот стучал по наковальне, все кости ломило - слишком часто я сегодня пользовалась Высоким даром, и печать сжимала поводок.
   Перед глазами все сливалось.
   Из мутной пелены я вынырнула неожиданно.
   Не знаю, сколько прошло времени. Минут двадцать, час, два... Я опоздала?..
   Вернулись звуки - крики, грохот, свист, взрывы, завывание ветра. Люди в черных мантиях и Мастера в красных туниках перемешались. "Маски" почти убегали, а не отступали, исчезая в пространстве один за другим - они отчего-то совсем не боялись перемещаться. По-видимому, их кто-то страховал на другой стороне и командовал прыгать, когда коридор был готов.
   И, конечно же, он...
   Ну, да... Еще бы...
   Гребаный кретин, как славный капитан на тонущем корабле - всегда уходит последним!..
   Что бы там не было, но он ценит своих людей. По-своему, но ценит. Бережет, особенно редкие дары.
   Нет-нет-нет... Он не Отступник. Он Коллекционер.
   Собирал бы монеты, черт его дери!
   Мое внимание привлекла мелькнувшая светлая коса.
   Я схватилась за шершавый ствол сосны и грязно выругалась.
   Мастера загоняли нелегалов, на это и был весь расчет при планировании, но у тех внезапно оказался запасной выход. И даже не один - по всему лесу прихвостни Отступника собирались в нескольких точках заземления, естественно, доступных только им. Оттуда - сразу еще один переход - на этот раз в совершенно неотслеживаемом направлении.
   Вообще, операцию можно было считать успешной. Нелегалов перебили порядочно, больше чем за последние три месяца, живыми, правда, практически никого не взяли. Да и тем, кого удалось повязать, недолго осталось. Механизм самоуничтожения работает безотказно, проверено опытным путем.
   Теперь, для полного триумфа осталось только одно... И шанс есть. Шанс убрать самого Отступника.
   Салир исчезал с места за долю секунды до того, как там схлопывались плетения, отбивал любые атаки, использовал все свои силы, но дотянуться все равно не мог - Отступника страховали. Я жадно наблюдала за противоборством. Как бы там ни было, но нелегалы уходили, их оставалось все меньше по сравнению с Мастерами. И какой бы Высокий дар не был у Отступника-коллекционера, вскоре дар нашего удачливого Салира его пересилит. Друг уже успешно сокращал дистанцию.
   Эмоциональное дрожание открыло казалось бы вычерпанные ресурсы и позволило еще раз прикоснуться к будущему. Резкий вдох. Перед глазами замелькали картинки... И я рванулась в самую гущу сражения. Перемахнула через зарождающийся контур, ветряные лезвия сошлись за спиной, поднырнула, пропуская над собой прилетевший со спины клинок. Салир идет на интуиции, не решаясь приоткрыть свою печать. Я - нет. Я - вижу. Вижу как удар достигает цели, как шальным плетением с остаточным количеством энергии срезает длинную светлую косу, но другу не до красоты прически. Как удивленно и обиженно распахиваются в последний раз синие глаза Отступника, и он, глава всех радикальных противников Академии, падает в фатально незаконченный портал, разлетаются красные брызги... И эта картинка будущего накладывается поверх реального времени, в котором до увиденного момента остались считанные мгновения.
   Сердце у меня останавливается. А потом заходится в бешеном ритме.
   Мир становится плоским и линейным. Тело обретает свою собственную жизнь. Оно стремится вперед, тратя критически необходимый минимум на уклонение - будто заранее знает, откуда прилетит плетение или осколок. Сознание же немного отвлекается от происходящего, с интересом осматриваясь по сторонам.
   Я замечаю, как статичный Мастер менталист падает, выпустив из-под контроля многочисленные нити подчинения - а что, я вполне смогу их подхватить... Надо же помочь товарищам.
   Но руки даже не двигаются.
   Не успеваю я сообразить, что происходит, как тело вырывается вперед, разбросав двух нелегалов, не успевших сомкнуть передо мной щиты.
   Вот Отступник разбивает о землю амулет перехода, связывает последние узлы... Салир избавляется от телохранителя верховного нелегала, оборачивается, отбивая еще один удар. Вот главный враг Академии чуть-чуть открывается - брешь в защите мизерная, но ее хватит - отвлекшись на портал...
   ... И мое тело с разгона сбивает с ног Северного Графа. Удар уходит в молоко, а Отступник благополучно окутывается фиолетовым вихрем - одноразовый артефактный переход благополучно завершает плетение и оставляет лишь мгновение, когда мы с Коллекционером встречаемся глазами. В его взгляде насмешка, а губы искривляются в ухмылке. Я же чувствую только глухую тоску.
   Сознание же, в отличие от тела, взбунтовалось.
   Что я творю?! Это ведь идеальный момент - единственное усилие, и Отступник был бы под моим полным ментальным контролем. Я его за раз проломила бы, подчинила полностью, до последней капли!
   Но ничего не произошло. Портал исчез вместе с преступником.
   Я сползла с Салира и плюхнулась на землю, ошалело глядя в пустое пространство - туда, где только что испарился главный нелегал в такой же черной маске, как и у всех его подчиненных.
   Почему у меня не получилось задействовать ментальную магию? Почему я вообще не использовала профессиональные способности, полагаясь на какие-то чуждые мне стихийные плетения и еще более далекие от моего понимания приемы ножевого боя? Почему я не смогла отстраниться от происходящего, облачив сознание в ледяную оболочку, и долбануть этого предателя магией духа?..
   - Ты рехнулся, Шун! - заорал на меня Салир. Его ярость оглушала. Он совсем не по-дружески вцепился мне в плечи и тряхнул. Бешено заглянул в глаза - лучше бы в морду дал, честное слово! - Что на тебя нашло?! Я его почти прикончил!..
   - Мы бы не выжили в этой ветке событий... - успели соврать мои губы, и картинка перед глазами поплыла. Краски перемешались, закручиваясь водоворотом, расползаясь кляксами.
   А что, собственно, это было?.. - успела подумать я, щуря слезящиеся глаза.
   - Эй... Ция, очнись...
   Меня снова трясли за плечи. Но на этот раз мягко и бережно. Затем легонько похлопали по щекам.
   Я приоткрыла глаза. В паре сантиметров от моего лица маячила чья-то заботливая физиономия с раскосыми глазами. Знакомая такая физиономия. Примелькавшееся лицо. Один из наших кураторов на младших курсах... НагэШун, кажется...
   Чего?!
   Резко сев, я впилась ногтями в рукава мужчины, вытаращившись на него так, что даже виски заболели. Так, ткань рубашки вполне себе материальная. Тело... Хм, тело плотное на ощупь, теплое. Да и не помнила я о его внешности таких подробностей - родинка на лбу совершенно выветрилась из памяти, в глаза, оказавшиеся точь-в-точь цвета грозовых туч, я никогда и не всматривалась особо. А длинный хвост укоротился едва ли не вчетверо - кончики волос периодически мазали по воротнику-стойке.
   Шун был нашим куратором всего один учебный год, на втором курсе. Своим мягким незлобливым характером он совсем не привлек мое внимание - казался размазней и одним из этаких тихоней, которые и не пошевелятся лишний раз, если их не пнешь. Да, он был хорош в своем деле, оттачивал мастерство с не меньшим упорством, чем остальные, учился, неплохо, совсем даже не плохо - на Серебряный Посох вытянул. Но не было в нем огня. Не было стремления успеть как можно больше, мчаться и мчаться вперед, хвататься сразу за все интересное...
   Теперь же, побыв на его месте - это ведь за него я побегала в собственном сне, правильно? - я пересмотрела свое к нему отношение. Он не был огнем, нет. Он был именно что водой. Неспешно текущей равнинной рекой, с силой которой не сравнится ни один, пусть даже самый всепоглощающий пожар. Да и зачем ему спешить, суетится, пытаться урвать себе лишний кусок? Ему нужно всего лишь знать, в какой из десяти раковин окажется жемчуг. А для этого не обязательно нырять за всеми, а потом и вскрывать все десять. Достаточно увидеть - и готово.
   Но даже и не знай я теперь о Высоком даре Шуна... Встреться мы впервые именно сейчас, я бы не навесила так быстро на него ярлык. В своем стремлении всех поразить и быть первой я была такой дурочкой... И, наверняка, очень глупо выглядела со стороны. Замороженная селедка, как же...
   Парень следил за моими манипуляциями с пониманием и даже дал себя ощупать. Много не позволяя, правда, аккуратно сжав мои руки в ладонях, как только они потянулись куда-то не туда. Да уж, крепко меня сшибло с петель, раз такое творю - совсем себя не контролирую и вообще, не слежу за моторикой.
   - Что... м-м... Это ты мне показал?..
   Совершенно незаметно для себя - без церимониальных фраз на древнем языке и приглашений - я перешла на "ты", отбросив и имя семьи, и какую бы то ни было почтительность. Знаете, после того, как я побывала в его голове, как могут быть расшаркивания...
   Красиво очерченные губы изогнулись в улыбке, а пальцы легонько постучали по моему лбу.
   - Ты сама себе показала.
   Э?
   - То есть, это все неправда: мое разыгравшееся воображение, только и всего?
   - В какой-то мере.
   Я рассерженно фыркнула и решила чуть-чуть погодить с расспросами. Прийти в себя. Оглядеться. Сообразить, что к чему.
   Это все еще сон, несомненно. Как и то, что было перед этим - кусочек прошлого... Да-да, именно. Не могла я придумать такие подробности. Прыгать по горам, размахивая ножами, аки ветряная мельница лопастями, бросаться заклинаниями, думать и чувствовать, в конце концов, совсем иначе - не могла, и все тут! Нет у меня способности вытягивать знания из энергетического поля вселенной, не было и не будет - на подобное только носители Даров Красного спектра способны, да и то не все, и ведьмо-колдуны из сказок, которые вечно знают больше, чем нужно счастливому человеку.
   Уж насколько у меня может быть богатая фантазия - что, кстати, сомнительно - но настолько правдоподобно... э-э-э... изнутри представить себя мужчиной... Со всеми... так скажем, неудобствами и преимуществами...
   Чувствовать, что такое настоящее взаимопонимание с собственной пятеркой, буквально с половины кивка, и в то же время, разрываться между противоречивыми желаниями.
   Нда. Еще эта фраза Шуна насчет того, что я тут сама себе все это демонстрирую - в духе моей пятерки, обожающей все загадочное. Это их приобретенная за время совместной учебы и практики способность, видимо, настолько въедлива и прилипчива, что не исчезает даже после такого весомого аргумента "против", как смерть.
   Если этот Стихиник со склонностью к магии Воды и в самом деле мертв, конечно же. А то возникают сомнения, знаете ли...
   Пальцы зябли, а правую руку обхватывало невидимое ледяное кольцо - в видении носитель был на запястье Шуна, но я продолжала испытывать от него неприятные ощущения. Как бы в реальности обморожение не заполучить, то-то Айку будет раздолье для нотаций на тему того, что я никогда не бываю здорова полностью, несмотря на все его усилия.
   Я подобрала колени к груди. Сознание было хрустально чистым, звенящим, как натянутая струна. Оно буквально растворялось в царившей здесь тишине. Это место - огромное раскидистое дерево посреди верескового поля - было знакомо, почти как комната в Академском общежитии. Оно снилось мне в последнее время много ночей, когда подряд, а когда и с перерывами в несколько дней. И я никогда не помнила четко этот сон - только запах грозы, холод и ощущение присутствия еще кого-то в этом пустынном месте.
   Видимо, Шун "живет" в моей черепушке уже давно. С тех пор, как у меня на руке оказался его носитель. Хм...
   - Ты умер? - изрекла я самый животрепещущий вопрос, приглядываясь к Мастеру, будто, в самом деле, искала следы разложения.
   Шун мягко и светло улыбнулся. Не так как Линек - без доли сумасшествия, но с огромным грузом усталости. Спина его, хотя он и сидел на земле, была прямой просто до ужаса - еще чуть-чуть, и переломится пополам.
   - Не знаю уж, на горе или на счастье, но - да. Я умер.
   - Ты так спокойно об этом говоришь... - недоверчиво протянула я, обхватывая себя за плечи и укладывая подбородок на колени. Холодно!
   - А какой смысл мне теперь орошать землю слезами? После драки, Ция, кулаками не машут. А после смерти и подавно.
   Я прицокнула языком. Казалось бы, я должна жаждать действия после открывшихся мне тайн - бесноваться, обвинять Шуна в предательстве, злиться на пятерку, за то, что скрывают от меня масштабы своей проблемы... И не только своей - эта проблема по имени Отступник, кажется, неслабо так угрожает спокойствию всего моего родного Наладара. Меня одни только патриотизм и жажда геройства должны были мгновенно вздернуть на ноги и заставить нарезать круги. Но я чувствовала только небывалое умиротворение. И негу.
   Может, Айк зажег около моей кровати какие-нибудь не те травки, как только я заснула?..
   - Ладно, допустим. Допустим, я верю, что передо мной каким-то странным образом сохранившаяся душа. Ответь мне тогда - ты и впрямь Видящий?
   - И снова тот же ответ, - Строгие глаза бывшего куратора смягчились. - Но мои слова здесь и сейчас тебя не убедят. Ведь, если я - плод твоего воображения, то и мой ответ лишь результат работы твоего подсознания.
   Замечательно.
   - А это не так? - я приподняла бровь. Шун на этот мой жест неожиданно расхохотался - смех у него был хоть и искренний, но какой-то сжатый, будто он не отдавался ему до конца. Сдержанный, как и он сам.
   Как же. Тот, кто знает будущее, Видящий, обладатель дара Красного спектра, просто обязан постоянно держать себя в рамках. Контролировать каждый свой жест, каждую мысль, чтобы не узнать лишнего. Чтобы не узнать то, после чего перехочется жить, например. Или захватить мир. Или устроит геноцид шаинанцев, а ведь есть варианты и похуже. Красные дары - обоюдоострое оружие. Причем кромка лезвия, направленная к себе, часто бывает куда острей, чем та, которой подобные "счастливчики" разят врагов. Иногда, только обретя свой дар (если Печать не успевают поставить вовремя), обладатель его убивал себя или творил еще какую-нибудь глупость прямо с места не сходя. Или проделывал то же самое позже, закусив тайну и затаив горечь.
   Уж если кто и способен разрушить Наладар, так это обладатель Дара Красного Спектра. То, что им позволяют жить является, по-видимому, самым весомым доказательством гуманности нашего общества и боязни казначея опустошать казну ради еще одной войны магов. Только на этот конфликт будет внутренним (чем не преминут воспользоваться наши дружественно настроенные мирные соседи, естественно, и Джавар), и сражаться мы будем не против каких-то там колдунов, как в древности (хотя, есть мнение, что в приспешники к Темному Богу наши предки попросту "записали" проигравшую сторону, вне зависимости от их вероисповедания, а особой ведьмовской магии никогда и не существовало), а против наших же друзей, родных и коллег.
   Шун продолжал хохотать.
   - Что я сделала не так? - тем не менее, поинтересовалась я.
   Парень заглянул мне прямо в глаза и лукаво усмехнулся.
   - Салир был моим лучшим другом... И его любимый жест в твоем исполнении застал меня врасплох. Прошу прощения, это совершенно не относится к делу.
   - Вот именно, - хмуро буркнула я, пытаясь удержать в теле тающие крохи тепла. Задумчиво закусила щеку и кивнула на металлический браслет на его руке. - Скажи, твое... не совсем мертвое состояние (допустим, это так) как-то связано с нашим общим теперь носителем?
   - Да, - не стал юлить бывший куратор. - Но он - всего лишь проводник. Носитель, он и есть носитель, правда в этот раз он "нес" частичку моей энергетики. А остальное сделала ты. Видишь ли, я видел тебя и знал, что так будет. - Глагол "видел" он выделил интонационно, так что сомнения и не могли возникнуть, что имеет в виду он вовсе не прямой зрительный контакт.
   Догадка пронзила меня иглой.
   "Я видел... Я видел это. Я видел, что будет так. Они ни за что не остались бы в стороне..."
   - Так ты знал, что умрешь?! - выдохнула я, на мгновение даже забывая о холоде и сырости. - Знал, ну, то есть, видел, и все равно пошел на это дело, или что там у вас было?!..
   Парень сорвал травинку и сунул ее в рот.
   - Я видел далеко не все, Ция... Так, несколько развилок, которые не блокировал Отступник и его прохвосты - на что хватало их мил. И каждый раз, понимаешь, каждый, что бы я не предпринимал, исход меня не устраивал. Из-за клятвы верности Академии или по личным причинам - не важно. Я не мог пожертвовать ни одним из них.
   - А собой, значит, мог?.. - с неожиданной яростью выдохнула я, прожигая Видящего взглядом. - А про Судьбу ты слышал? Про то, что изменять ее простому смертному не следует?! Это ведь Отступник тебя убил, да? Это после того-то, как ты его спас. И другу своему лучшему соврал, а?
   - Он меня не убивал! - вскинулся Мастер, но быстро взял себя в руки. - И оставим эту тему, я не мог поступить иначе. Давай начет нас и нашей связи. Итак, ты можешь со мной говорить потому, что сама обладаешь даром. Когда я пытался найти приемлемый выход, мне удалось придумать только одну лазейку, как обмануть помянутую тобой судьбу. Незадолго до... моего ухода в иные пласты реальности я мимоходом упомянул в разговоре одну свою знакомую ученицу - она как раз тогда училась на последнем курсе. Естественно, я видел, что в будущем мои слова вспомнятся в нужный момент, и ты придешь на мое место.
   Зачем же я тебе так понадобилась, господин манипулятор?..
   Шун кивнул, словно прочитал мои мысли - хотя, кто этих призраков знает, и продолжил:
   - Как-нибудь потом, когда у нас будет больше времени, я расскажу тебе легенду о магах духа и Высоких дарах. Пока же просто поверь мне - у тебя он есть. Высокий дар - именно поэтому мы с тобой сейчас говорим. Просто твоя постоянная практика ментального мага его глушила. Ты два раза теряла силу и на время становилась практически обычным человеком, это позволило твоему дару развиваться и он не зачах, как случается чаще всего в подобных случаях. Ты ведь не думаешь, что до тебя не рождались менталисты с Высоким даром? После первого "срыва" часть дара перекрыла твою энергетику менталиста (ты ведь чувствовала, что стала слабее?), после второго взаимоотношения двух твоих способностей, так скажем, начались с нуля. Теперь они потихоньку приходят в равновесие. Поэтому ты стала слышать призраков - а ты ведь слышишь их плачь, верно?
   Эта новость ударила меня, словно обухом по голове.
   - У меня есть... Высокий дар? - Я медленно пыталась заставить себя в это поверить. Хотя бы во сне. - И из-за него я слышу мертвых. Замечательно. Ха-ха!..
   Зарождающаяся буря эмоций улеглась сама собой, когда Шун сел рядом и крепко обнял меня за плечи, буквально перетянув к себе на колени - так действительно было теплее...
   - Шун... - заторможено поинтересовалась я, - а почему ты теплый? Призраки же холодные?
   Видящий подул мне на висок, усмехаясь, отчего я только крепче прижалась к ниму, спасаясь от мурашек, мгновенно побежавших по всему телу.
   - Два твоих дара, а предрасположенность к магии духа это, в отличии от прочих специальностей, тоже дар, пусть и полученный когда-то давно первыми менталистами не от богов, а в лабораториях, сейчас настраиваются друг на друга. Учатся взаимодействовать. И иногда это проявляется весьма неожиданно, даже для меня. - Видящий устроился поудобнее, облокачиваясь на ствол дерева. - Я рассчитывал на то, что смогу остаться в вашей реальности из-за камня на душе, что буду в курсе происходящего, а благодаря твоему Высокому дару смогу связаться с миром живых в твоем лице и сумею завершить все свои дела - без пострадавших. Ну, кроме меня. Но твоя предрасположенность к магии духа сотворила невероятное... Кажется, раньше твоим ментальным защитником была змея?
   - Кобра, - уточнила я и нахмурилась. - Ментальным защитником? Разве речь идет не о внутреннем образе моего сознания, заключенного...
   - О, оставь! - отмахнулся от моих слов Шун. - Вам преподают те знания, которые удобны для Академии и императора. Недоговаривается очень и очень многое. А нас, носителей Высоких даров Красного спектра, тщательнейшим образом контролируют - мы, видишь ли, слишком многое знаем и понимаем. Так вот. Твой бывший ментальный защитник - кобра - больше не подходила для тебя после начала процесса пробуждения Высокого дара. И ты, практичный менталист, сделала своим покровителем, сама того не подозревая, меня. Бывшего человека, привязав к себе крепко накрепко. Я даже не уверен, что смогу уйти в высшие сферы, когда ты отдашь мои долги.
   - Так я еще и должна за тебя что-то там отдавать? - лениво возмутилась я. Пригрелась, вот как это называется.
   - Это будет нетрудно, обещаю. Тем более, что договор между нами уже заключен.
   - И на каких же условиях?
   - Хм... Ты поступаешь так, как тебе покажется правильным - именно тебе, а не общественному мнению в лице ДароваНалСу, ХаазНарана, Кароля или Салира. А я делюсь с тобой всем тем, что знаю сам. Ну, и незримо присутствую рядом с тобой, оберегая и советуя.
   Какая-то пугающая перспектива - незримое присутствие и голос в голове. Впрочем, я его уже слышала, только не обращала внимания. И ничего, не свихнулась
   - Мое согласие или несогласие никого не интересует, я смотрю... - обратилась я к тучам, виднеющимися между листьями, а Видящий положил подбородок мне на голову.
   - Договор уже был заключен, и давно, с полного твоего согласия обоих твоих даров.
   - О, так они еще и разумны - просто шикарно...
   Шун засмеялся.
   - Ими управляют по большей мере подсознание. Дар менталиста ты можешь контролировать, то Высокий "слушает" только голос эмоций. А так как оба твоих дара теперь связаны, то эмоции тоже действуют на них практически в равной мере.
   Эмоции? Отлично! Теперь я буду бояться даже поддерживать спокойствие с помощью ментальной магии - вдруг, у меня в голове что-нибудь переклинит, и самые непостоянные из человеческих составляющих, чувства, пойдут в разнос.
   Посидев так несколько минут, я, вдруг, зевнула. Надо же. Только что проснулась, попав при этом в другой сон, а все равно спать хочу.
   - Не сходится... - пробормотала я, жмурясь.
   - Что?
   - Говорю, в логике твоего рассказа - вместе с видением из прошлого, которое ты мне соизволил показать - есть брешь.
   - Хм... И что же, по-твоему, не сходится?
   Я зевнула еще раз, но тряхнула головой. Наверное, время заканчивается, как говорит мой новый "ментальный защитник". Или мой внезапный Высокий дар не настолько еще окреп, чтобы трепаться с призраком ночь напролет.
   - В самом конце... ну, тогда, помешав Салиру убить Отступника, ты соврал ему. И он поверил. - Я переставала чувствовать реальность происходящего - и объятия Видящего, и острые камни, и холод. Оставалось только какое-то странное ощущение полета - чувствовала я себя, как взвешенные частицы в растворе. - Ты такой блестящий обманщик? А как же то, что Салир чувствует "истинную правду"?
   Шун болезненно улыбнулся - теперь я видела его со стороны, находясь в состоянии этакого бесплотного духа.
   - Истинная правда... - наклонившись, прошептал Видящий. И хотя у меня уже не было тела в этой реальности, а все равно показалось, что бывший куратор пристально посмотрел мне в глаза, - имеет не менее размытые границы, что и правда субъективная. Дар Салира можно обмануть, запомни, тебе это еще пригодится... И скажи Каролю, чтобы зарядил амулет, а то весь дом сожжет...
   Дар Салира? Обмануть? Мне? Зачем?..
   Я открыла глаза, не различая ничего, кроме темноты. Глаза еще помнили пусть тусклый, но все же свет, пробивающийся сквозь плотные грозовые тучи.
   На этот раз переход от сна к яви не сопровождался никакими зрительными эффектами и произошел мгновенно. Просто внезапно я почувствовала, что лежу в своей кровати. Поверх одеяла и прямо в одежде.
   За окнами давно уже во всю справляла пир звездная ночь. Пока глаза привыкли к скудному освещению и стали различать очертания предметов, я успела вспомнить события до моей внезапно отключки, а потом и все то, что случилось во сне.
   Сон... Хм...
   Поразмыслить и прийти к единственному мнению насчет реальности всего произошедшего мне не дал припозднившийся гость. Очень... припозднившийся - через часа два начнет светлеть восток, я отчего-то была на сто процентов в этом уверена.
   И что ему понадобилось в моей спальне, позвольте поинтересоваться? Его комната на первом этаже, перепутать не мог, это даже не подлежит сомнению.
   - Я так и знал, что ты уже не спишь.
   Угу. Знал он.
   Я потерла лицо ладонями, возвращая хотя бы толику способности внятно говорить. Ну, что за ночь такая, а? Столько гостей и все, главное, будто сговорились. "Не ждали, а мы явилися!"
   - Доброй ночи. Проходи, присаживайся, - не скрывая иронии в голосе, произнесла я. Салир как ни в чем не бывало устроился в кресле.
   Что-то мне это напоминает. Первые дни нашего знакомства, когда он точно так же заявился ко мне в комнату еще в Академии, и бесил одним присутствием своей леденящей душу сиятельной особы. За брата он переживал. А теперь что ему понадобилось? Может... Может, он уже знает про Шуна?.. Нет-нет, бред, иначе он вел бы себя по-другому. Или не вел бы?
   А, черт! Ненавижу дары Красного спектра! И их владельцев - тоже. Рядом с ними я всегда чувствую себя неуверенно, будто не дипломированный менталист, а девчонка-первогодка, за каким-то лихом приставленная к седым ветеранам в качестве консультанта.
   Молчание затягивалось - чувство дежа вю только обострилось. Правда, в этот раз оно меня совершенно не тяготило. Я даже не стала призывать свои силы менталиста, впечатленная откровениями Видящего. Просто закуталась в одеяло и начала растирать руку, которая нехотя размораживалась. Плечо и ногу слегка тянуло - еще бы, сознание отлично помнило как я (то есть Шун, конечно же, но кого это интересует) заработала ожог и вывих.
   Только фантомных болей мне для полного счастья и не хватало. Салир ночью в моей комнате, мне прямо и пожелать больше нечего, угу.
   Услышав мое громкое сопение, Салир приподнял бровь - я буквально всей кожей почувствовала это - и досадливо поджала губы. Прав был Видящий. Я и впрямь неосознанно его копирую. Боже, сколько неприятных открытий за день. Давайте, я еще узнаю, что ребенок Дары, скажем, от Отступника. Или, что бы еще такого поневероятней придумать?, мои родители возглавляли темноверскую секту!
   Спокойно, Ция. Дыши. Дыши глубже. Злиться не на кого - он все равно уже мертв, что ему еще пожелать. Только в гробу перевернуться.
   Бурление энергии, отсутствию которой я удивлялась во сне, начало проявляться во всем своем буйстве - накаркала. Полученные знания требовали немедленного действия. Пожалуй, не заявись так не вовремя блондин, я бы переместилась в поместье и побегала вокруг замка. Просто так, чтобы выгнать из крови адреналин и избавиться от напряжения. Или - еще лучше - шагнула прямо в один из защищенных ангаров Академии, и там побушевала в волю.
   Вот только Северный Граф не поймет, если я сейчас подорвусь с места и начну выделывать странные вещи. Я итак не совсем адекватна после свалившейся на меня информации... А заполучить блондинистую прилипалу, связанную с СБ, которая будет капаться в моей жизни еще тщательнее, чем она делала до этого, мне совсем не хочется. Накушалась уже.
   Так что я состроила невозмутимое выражение лица и обратила все свое внимание к гостю.
   - Я тебя слушаю.
   Салир помолчал, подбирая слова или собираясь с мыслями.
   - Хм... Как ты себя чувствуешь?
   Закатив глаза, я откинулась на подушку и стала смотреть на потолок.
   - Чудесно.
   А еще лучше я бы себя чувствовала, если б мне все-таки дали выспаться, а не приходили за новой порцией моих мозгов - он их чуть ли не ложкой ест. Но в ответ свой я постаралась не вкладывать подобных чувств, чтобы не провоцировать Салира - он вполне способен заменить ложку на литровый черпак и опустошить мою голову за один прием.
   Вот хочется человеку по-светски с кем-нибудь поболтать после тяжелого рабочего дня, проведенного в трудах магических. Привычка - вторая натура. Почему бы не поддаться, если не трудно? Пусть наслаждается.
   - Это хорошо. - Еще бы. Это просто отлично, спасибо, что одобрил. - Нужно поговорить насчет бала.
   О! Чертов бал, я так счастливо про него забыла...
   Я нахмурилась, чувствуя, как отпускает напряжение, и расслабляются все мышцы. Проблемой больше, и лишняя энергия растворилась в пространстве, словно казенные деньги в широких вельможных карманах. Правда, и какое-либо желание действовать испарилось с не меньшей расторопностью, так что потуги разума представить грядущие проблемы я флегматично проигнорировала.
   Блондин счел мое молчание хорошим знаком и продолжил:
   - Извини за платье, глупо вышло.
   - А что, это была твоя идея?
   Салир с усмешкой тряхнул головой, но из аккуратной косы не выбилось ни пряди, насколько я видела в темноте. Рубашка его хрустела при каждом движении, видать, только-только сменил. Ага, и сразу же ко мне, сразу же.
   - Нет. Я, в отличие от Айка, прекрасно знаю, как много вещей нужно женщине, чтобы выглядеть прилично. - О, как загнул - не чтобы быть довольной своим видом, а чтобы "прилично выглядеть". Мистер Сноб. - В оправдание свое могу сказать только то, что отсутствовал во время принятия этой идеи и вынесения эпохального решения ее воплощать.
   Блондин отвесил мне дурашливый поклон прямо не вставая с кресла.
   Я прищурилась. Что-то нехорошие подозрения меня гложут... Нагулялся, принарядился, заявился... Чего ему надо-то?
   - Я прощен?
   Бровь сама собой скакнула вверх. По-моему, наш диалог (учитывая обстоятельства нынешние и предшествующие) отдает идиотизмом.
   - М-м-м... - Честно, я не специально. И это не в коем случае не флирт с заигрываниями. Просто мне показалось, что ответ "да" или "прощен" - это слишком сильно. Еще решит, что я забыла все его финты, придирки и снисходительное отношение. Нет, этого мне не надо. Если есть чувство вины, пусть и легкое, как перышко, то пусть этот самоуверенный тип несет его как можно дольше. Только... как бы он не подумал иначе. Вот еще, делать мне нечего, как коллеге глазки строить. Семейная пара в одной пятерке - это же ужас тихий. И неправильно это, хотя бы с точки зрения эффективности. - В данном случае, да. Я и не собиралась идти на бал, вне зависимости, с платьем или без него.
   - Я тоже.
   Хм?
   Я подняла голову, вытаскивая руки из-под одеяла и заворачиваясь в него, словно гусеница в кокон.
   - А, вот в чем дело... - осмотрев Салира и кое-что сообразив, кивнула я. - Родителям Дельи откуда-то известно положение твоего отца по правую руку от императора, думаю, родство Кароля с правящей династией тоже без внимания не осталось, свои имена мы не скрываем... - кинув еще один взгляд на Салира и решив, мало ли, кто этого Северного разберет, быстро поправилась, почти без паузы: - почти не скрываем, так что пригласили нас исключительно из-за чести лицезреть ваши физиономии, а так же протиснуться "наверх" с их же помощью.
   Нельзя сказать, что положение семьи Наро и Касскэ так уж засекречено, кому надо и кто особо любопытный (хотя такие, обычно, долго не задерживаются на верхах и в этой жизни тоже) прекрасно знают, какие семьи скрываются под масками Северного и Южного графов. Я же, вот, например, знала? И многие другие Мастера, я уверена, тоже отлично осведомлены насчет пары-тройки государственных тайн, но с нас и спрос иной.
   Вообще, что до титулов... Салир-то наш действительно граф, надо, кстати, уточнить, какой именно, а вот папа его - герцог. Герцог Альдаванши. Но начиналась вся эта галиматья с двумя родами-опорами трона, когда оные еще не взошли на последнюю ступеньку, собрав в свою "коллекцию" и герцогский титул тоже. Существует легенда, что ДароваШинкуСу был очень дружен с детства с двумя сыновьями графов. Земли отца первого лежали за чертой вечной мерзлоты, второго - на самой границе Янтарных Песков. Эти трое как-то попали впросак всей своей тогда еще не очень-то дружной компанией, а после этого, как гласит легенда, стали просто не разлей вода. И вот, когда все они выросли, а ДароваШинку получил право носить аффикс "Су", он и провозгласил должности Хранителей империи - Северного Графа и Южного, которые должны были, словно эквилибр, уравновешивать все происходящее, скользя по "плечам", служа то гирей, то, наоборот, эту гирю, кхм, ликвидируя. Быть балансовыми весами всея Наладара, в общем. И так уж получилось, что Южный лучше разбирался в экономический махинациях и судебных экивоках, а Северный - в политике и силовых конфликтах.
   Сейчас, правда, территориальное положение этих семей изменилось, да и за сферы влияния они вечно сражаются, каждый норовит влезть абсолютно всюду, дабы быть в курсе и не давать "сопернику" спуску. Но из-за исторических причин путаница с этими названиями возникает частенько. Все же, Северный Герцог звучит совсем не так - вот и решили не ломать привычку, а оставить все как есть. Тем более, что самим Наро и Касскэ от этого не хуже - только еще одна дополнительная часть итак длинного списка титулов появилась.
   Салир пожал плечами, но ответил:
   - Я тоже так думаю. Поэтому и не пойду. Нечего делать мне, кроме как удостаивать своим высочайшим вниманием каких-то никому не известных Вэнна-из-деревни, правильно?.. Кароль, кстати, переместился в свое загородное поместье по "очень срочному делу" на пару дней.
   И эта зараза опять сушила зубы, хитро поблескивая обычно спокойными глазами. Да и я не чувствовала больше довлеющей силы проклятья. Неужели мы все постоянно грызлись только из-за него? Только из-за магии Отступника?..
   - Как я понимаю, ты и мне не советуешь там объявляться?
   Вполне возможно, что пришел блондин сюда именно с противоположной целью, но вопрос я решила поставить так. Нет, дело не в том, что я хотела его подловить или, там, подколоть, все равно ведь выкрутиться, не мне с Салиром в таких играх соперничать. Интересно было другое. Блондин весь разговор выдерживал в дружелюбном настроении, не издевательски-сочувствущем, а каком-то добрососедском. И съезжать с выбранной колеи он, естественно, не имел намерения. Значит, опять вывернет все наизнанку, за чем я и хочу понаблюдать - интересно же нащупать границы людской хитроумности.
   - Я бы не советовал, но полностью проигнорировать приглашение мы не можем. Нам еще жить в Хрустальном, как ни прискорбно, и Вэнна довольно значимые для этого города фигуры. Лишние проблемы нам не нужны, но и отпускать вас троих на этот... хм, бал я не хочу.
   Однако, Салир меня снова удивил. Он не стал ни вилять, ни изворачиваться, я даже тени подобных движений не заметила, будто мы с ним и впрямь искренне симпатизировали друг другу и разбирались с проблемой вместе.
   Мне даже не по себе стало. Знаете, когда отношение (или видимость отношения) к чему или кому бы то ни было меняется столь резко, это не может не внушать опасения. Чудится какой-то подвох, знаете ли. Тем не менее, я постаралась не вещать на старшего сына Северного Графа еще один ярлык (тем более что он, вроде бы как, сделал встречное движение первым, так сказать, повернулся лицом, раскрыв объятья) и попробовать ему поверить. Так, ради разнообразия. В конце концов, его действия всегда были продиктованы требованиями безопасности или весьма специфической заботой о благе нас всех и меня в частности. О благе, естественно, в понимании Салира.
   - А что Кароль? - поинтересовалась я, все еще автоматически растирая руку.
   - Кароль со мной полностью согласен. Айк неуверенно себя чувствует на подобных мероприятиях, вдвоем с Линеком он идти отказывается. Линек иногда совершенно непредсказуем, да и на благородных Вэнна он произвел пугающее впечатление.
   Угу, пугающее впечатление. А то ты сам больно им понравится. Да не принадлежи ты к столь значимой семье, черта с два ВэннаМалиан подпустила бы кого-то из нас, ну, за исключением командира, на расстояние двадцати шагов к собственному дому. После разборок с семейкой Йонде, боюсь, слухи насчет нашей пятерки по городу пошли далеко не безобидные.
   Деревянная рама чуть-чуть поскрипывала, наверное, ее перекосило прошлой зимой. Тогда, поговаривают, были жуткие морозы. Ствол знаменитого каштана, это теплолюбивое растение на удивление знатоков флоры прижилось, в городском парке Хрустального даже лопнул, и дерево почти погибло - теперь кое-как возвращается к жизни, истекая смолой.
   - Ты меня совсем запутал. - Я позволила себе панибратски ухмыльнуться. - Скажи нормально, я обязана пойти на бал или нет?
   Салир схватился за косу и начал перебирать пряди, заплетая кончик в замысловатый, путаный колосок. Незаметно вздохнул и глянул в сторону, сощурившись.
   - Если бы я страдал раздвоением личности... В общем, если бы я мог высказать сразу два своих мнения, я бы тебе сказал вот что. Не хочешь идти, не надо. Я сам не очень-то подобные мероприятия люблю. - Блондин поморщился, наглядно демонстрируя свое отношения к сборищу фальшиво скалящихся и увивающихся друг около друга алюсников. - Но если примешь приглашение, для нашей пятерки это будет куда лучше, чем если отвергнешь его.
   Интересно, он действительно запутался или так успешно создает видимость?
   Хм... В самом деле, это просто великолепный прием. Обрисовать ситуацию и самоустраниться с невинным видом, мол, я бы не советовал, но выбирать все равно тебе. И при этом еще на жалость и совесть надавить. Жертва просто не сможет эгоистично отказаться во благо себя и послушно (да куда там! по собственной воле) принимает роль великого героя, на которого возлагается последняя надежда. Оправдывает ее, эту самую надежду, и чувствует себя еще и по-настоящему гордым за собственный героизм. Как говорится, в жизни в Негода есть место подвигу.
   Угу. Нужно только держаться подальше от этого места.
   Ай, да Салир!
   Я холодно улыбнулась.
   - Ну, раз ты так великодушно описал эту сложную ситуацию, мне не остается ничего иного, кроме как согласиться, верно?
   Парень резко вскинул голову, как будто и впрямь мог в темноте разглядеть выражение моего лица. Выдохнул что-то едва слышно сквозь зубы и вскочил на ноги.
   - Ция! Прекрати вечно искать в моих словах подвох! Я ничего такого не имел в виду.
   - Да ну? - прищурилась я и склонила голову на бок.
   Блондин повернулся кругом и, не найдя никакой более подходящей мебели, чтобы устроиться повыше (неуверенно себя чувствуем, значит, когда я смотрю сверху вниз?..), сел обратно.
   - Я и правда не хочу, чтобы ты шла на этот бал, - на этот раз не очень доброжелательно проронил Салир несколько высокомерно держась. - Но желания отдельного человека всегда стоят на втором месте после общей необходимости, - и замолчал.
   Тишина мертвецкая, - недовольно подумала я, против воли ощущая за собой вину. Не могу отрицать, и это вполне может оказаться очередной попыткой манипулирования, но все же... Не очень-то уютно я себя чувствую под гнетущим ощущением чужой обиды.
   Чертов блондин. Никогда с ним не ясно, притворяется он или нет.
   Впрочем... Думаю, я и сама не далеко ушла, но я - это я. Для самой себя я всегда найду оправдания. А вот Северный...
   Стоп. Ция, не поддавайся на провокации. Нечего думать о себе плохо, именно этого, возможно, и добивается "вражеский лазутчик".
   - Хм, Салир... - задумчиво начала я, стуча пальцами по носителю. - А нам прислали приглашение? Или передали на словах?
   - Прислали, конечно, - качнул головой блондин, укладывая ногу на ногу.
   Ну, конечно же. Даже провинциальные аристократы, и тем более они, стараются придерживаться правил.
   Приглашения Вэнна, как оказалось, и впрямь прислали, правда, не за три недели, но все-таки... И ответа - прибудем или нет - от Мастеров никто не ждал. Мы можем сорваться с места в любой момент, вот и повелось, что появление магов Академии сродни лотерее.
   - Ага... - Я закусила губу, но тут же взяла себя в руки, почувствовав на себе несколько странный взгляд блондина. - И как в них прописаны наши имена? Ну, полностью или, как обычно?
   Сын Северного Графа выпустил измочаленную косу из рук и нахмурился, пытаясь уловить витающую в воздухе мысль.
   - Вроде, указаны были только имена семей...
   Я коварно улыбнулась, складывая пальцы в замок, и выпрямила руки, потягиваясь.
   - Отлично.
   Точно. И как эта мысль сразу не пришла мне в голову! Это же идеальный выход, в лучших традициях всех удачливых людей, переворачивающих самые невыгодные ситуации в свою пользу. Еще бы так удачно все сходилось не раз в три года, по случайности, а благодаря моим умственным способностям, но это все мечты-мечты. Особенно удачливой я никогда не была, а мозги... Что ж, новой головы я себе не желаю, еще неизвестно, как в ней уложится неотлучное присутствие призрака мужского пола, связанного со злейшим врагом Наладара.
   Так, перешивать платье уже поздно, скорее всего, значит, нужно придумать что-нибудь получше. Хм... Сестры Айка?..
   Салир внезапно рассмеялся.
   - Что, понял мою мысль? - довольно поинтересовалась я, косясь на блондина.
   Как я и думала, никакой обиды. Северный Граф не будет расстраиваться из-за такой мелочи, он умней. И уж если не вышло воспользоваться моими угрызениями совести, то и дальше строить из себя обиженного не для чего.
   - Понял, - блондин хмыкнул, и его темные глаза сверкнули в свете бледнеющего неба - ей-ей кошка с дьявольски расширенными отблескивающими зрачками. - Как жаль, что я не могу точно так же Вайна вместо себя отправить. И он бы от учебы отдохнул, и Вэнна в неописуемый восторг пришли.
   А тебе бы не мешало вообще своему брату больше внимания уделять, - мысленно проворчала я, но говорить вслух, естественно, не стала. Во-первых, не мне судить, сама не лучше - о звереныше узнала, когда он уже почти с меня ростом вымахать успел, а во-вторых, мне совсем не хочется рушить эту легкую иллюзию взаимопонимания. Не слишком-то часто она возникает, чтобы разбрасываться такими моментами.
   Тем более, что Вайну вовсе незачем стремиться поскорее кольцеваться (а его появление на местном "балу" обязательно повлечет за собой появление тьмы поклонниц), за ним уже итак невесты бегают, а закончит Академию, так вообще девицы гроздьями на заборе висеть будут. Красивыми такими, раскидистыми. А вот Даре с Рикой выход в свет не помешает. Совсем даже не помешает.
   - Могу предложить свою помощь.
   Я подняла голову и искоса глянула на этого добрячка. Он подозрительно мил, непривычно, после стольких колючек и враждебных взглядов - в особенности. Я все понимаю, это объясняется тем, что проклятье Отступника, "черная паутина" по словам Линека, была снята, но... У меня аж мурашки по телу от взглядов этого длинноволосого. Сам на себя не похож, улыбается, не пытается возвыситься над всеми простыми смертными в моем лице.
   - Не думаю, что ты разбираешься в женских нарядах.
   - Ну, почему же?.. - без особого желания возразил блондин. - В женских платьях я кое-что смыслю.
   Ну-ну. А в особенности, в крючках и шнуровках, я ведь правильно расшифровала его более чем красноречивые интонации?..
   - В любом случае, я думаю, что лучше будет обратиться к Ситте и СанмЛеттис.
   Да-да. Пусть сам Айк не очень-то чествует балы, и я совсем не удивлюсь, если он ни разу не них не был - впрочем, как и я - но его сестры, купеческие дочки, должны рваться наверх. И мечтать быть представленными высшему обществу.
   Рама окна по-прежнему чуть трещала, ветер на улице завывал, словно зимой, и комната постепенно наполнялась нежным утренним светом. В нем вся обстановка казалась куда интересней. И стандартный шкаф с двумя отделениями, и тумбочка, и тонкий желто-зеленый ковер. А покрывало, сползшее с кресла из-за скачков блондина, казалось вовсе замысловато вытканным почти-что-произведением искусства, хотя на самом деле не представлял из себя ничего интересного.
   - Значит, в этот раз тебя не коробит то, что ты принимаешь "гуманитарную помощь"?
   Ах ты ж, Айк! Проговорился все-таки!
   - Ну, теперь я стараюсь не для себя, верно?
   Салир оперся острым локтем на деревянную ручку кресла, уложил голову на запястье и принялся вглядываться меня сквозь черные ресницы. Разглядывал, будто в первый раз.
   - Ция, я сразу не подумал... А ты вообще была на балу? Когда-нибудь?
   Хм, кое-кто, по-видимому, прочитал мои мысли.
   - Естественно, - с апломбом фыркнула я, непринужденно тряхнув растрепанными космами.
   Уточнять, что балы эти были исключительно академские, в честь начала нового года или приезда какой-нибудь большой шишки, я, знамо дело, не стала. Это совсем разная атмосфера, не говоря уже об этикете, правилах поведения, ограничениях, темах разговора и танцах. Хм... Пожалуй, в случае академских "балов" я бы определила последние именно как пляски. В которых каждый вытворял все, на что способен, а этикет... Какой этикет может быть между коллегами с дружеской обстановке?
   Вполне возможно, что это мероприятие по случаю дня рождения Дельи вполне могло бы послужить мне неплохой практикой, научить чему-нибудь, обогатить жизненный опыт, но... Никогда не страдала от того, что не могу побывать на одном из "настоящих", так их раз так, светских раутов. Меня не очень-то интересовали разговоры о музыке, театре, новостях из светской хроники и свадьбах-женитьбах. И к настоящему моменту мои вкусы не особенно изменились.
   - Хм, что ж... - Тут Салир неожиданно по-мальчишески улыбнулся - сразу стал выглядеть моложе - на свои годы. - Может, твои сестры еще и выиграют в итоге. Жаль, жаль, что я не могу пошутить над Вэнна так же...
   А еще жаль, что мы не сможем увидеть их лица. Хотя, Айк обязательно нам все расскажет.
   Блондин посидел еще некоторое время, задумчиво постукивая пальцами по колену и глядя через стекло на небо, а потом поднялся.
   - Спокойной ночи желать не буду, это уже не актуально... - хмыкнул он и скупым жестом фокусника эффектно подкинул в воздух какой-то предмет - когда из кармана вытащил, я и заметить не успела. Повертел в пальцах и кинул мне. - Но лучше еще все-таки поспи. Мы все равно до вечера из-под одеял не вылезем.
   Я автоматически поймала "снаряд" и принюхалась. Нос защекотало от сладкого аромата. Груша - именно того сорта, который я люблю больше всего. Интересно, он просто такой внимательный и востроглазый, что заметил, чем меня потчевал хитрюга-Алдар, или у него случилось озарение и он с помощью своего дара узнал, чем меня можно порадовать? Вопрос без ответа в очередной раз. Да и какая разница, ведь все равно приятно.
   - Салир, - окликнула я парня у порога, тот уже успел взяться за ручку и потянуть дверь на себя. Тот обернулся. - У меня есть дар?
   Блондин ответил, не раздумывая ни секунды.
   - У менталистов не бывает Высоких даров.
   - А... - потянула я и мотнула головой, отвечая на незаданный вопрос. - Да нет, просто. В голову взбрело.
   Блондин недоверчиво хмыкнул - но это было не настоящее подозрение, а лишь насмешка. В ином случае он бы уже вовсю землю носом рыл.
   В общем, этот милашка, внезапно оказавшийся очень заботливым, вежливо кивнул мне головой и вышел, плотно прикрыв за собой тихонько взвывшую дверь. Ну, вот. И она выражает свой скепсис по отношению к поведению этого подозрительного Мастера Стихий. Может, он перенял у Айка желание всех накормить, а если не кормятся, запихать приготовленное насильно, не пропадать же добру?.. Да, надо бы съесть грушу, а то как-то... Мало ли.
   Вообще, все это похоже на побочный эффект от снятия проклятия Отступника. Его слишком резко сняли, вот всех и занесло. Салир стал добреньким, аки ваша матушка, Линек развеселился, Айк посерьезнел, Кароль стал легкомысленным, а у меня начались галлюцинации. А что! Вполне себе жизнеспособная версия. Высокие дары, это такая штука... Никогда не знаешь, какие последствия после их "употребления" возникнут.
   Хорошо бы так. Потому что это самая стройная и неприятная для меня версия (если, конечно, не из-за выхода наружу нерастраченной заботы, накопленной за время помрачения-проклятья): Салир просто "узнал" (да-да, это слово произносится с той же интонацией, с которой Шун в моем сне говорил "я видел") про Видящего и... А вот что "и" я даже не стала задумываться. Мурашки дурного предчувствия итак не отпускало меня с самого его внезапного явления. Словно эти самые "мурашки" превратились в таких нехилого размера муравьев и вцепились в меня всеми своими челюстями.
   Мне хотелось тут же подскочить и переместиться к сестрам - развить бурную деятельность, в общем. Но я переоделась в ночнушку и закуталась в одеяло. Не потому, что так мне сказал светловолосый гость - кошмар на крыльях ночи, появившийся внезапно и исчезнувший, оставив в подтверждении своей материальности только подозрительно ароматный фрукт - а из-за любопытства. Только и всего. Кто такой Отступник, что за дар у Линека, почему СБ интересуется Каролем - да моли ли вопросов я могла еще придумать! Но Шун мне больше, увы, не приснился. То ли просто не пожелал, то ли "дар" мой выдохся. Кстати, я так и не смогла поверить в его существование. И сон, обычный здоровый сон без видений, совсем не прояснил мою голову. Я только еще больше запуталась, когда утром пыталась вспомнить - что мне приснилось, что придумалось в предрассветном бреду, а что было на самом деле.
   Встала я с больной головой. Словно уже вступила в тот возраст, когда спал-отдыхал, а на утро - словно всю ночь пил-кутил.
   - Ция, мы еще не дошили платье. Какая ты нетерпеливая, - хмыкнула Рика. - Но хорошо, что ты заявилась. Давай, становись вот сюда, по-моему, мы в груди много забрали, еще лопнет по швам.
   Я коварно улыбнулась, отступая на шаг. Ну, нет, девочки! Теперь моя очередь ошарашивать и злорадно наблюдать за вашими лицами.
   - В груди вы забрали и впрямь многовато, Дара в это платье теперь точно не поместится.
   Рика даже перестала привычно наматывать на сухое запястье сметочную серую нить. А я кивнула, складывая пальцы в замок.
   - Деточка, о чем это ты говоришь... - сузила глаза и потянула Старшая, добавив в голос низких обволакивающих звуков, словно бы собиралась вскорости перейти на рык. Плечи ее сами собой выгнулись, будто худющий кот по-хищнически пригнулся к земле, а острые локти разошлись по сторонам, когда она уперла кулаки в бедра.
   Я мило улыбнулась в ответ, едва не хлопая в ладоши. Настроение было таким, словно я вот-вот собиралась взмыть под потолок и только силой воли удерживала себя на бренной земельке.
   - Так! - резко взмахнула рукой сестра - ее жест до судорог напомнил завершающий штрих в плетениях школы стихии огня, и я едва не грянулась на пол, закрывая голову рукой. Черт, спасибо тебе, персональный призрак, за новоприобретенные рефлексы! Дара молчала, с невинной смиренностью разглядывая пол. - Давайте, девочки, отложим шитье и пойдем полакомимся чаем. И там ты, Ция, нам все расскажешь. С начала!
   Я с удовольствием согласилась, тем более, что по дому разносился вкуснейший замах сливового печенья, совсем как в моем детстве - их пекла Наика, но перенять ее умения смогла только Старшая. Даре никогда не удавались сладости, хотя она их обожает больше нас всех вместе взятых, а мне всегда было не до ведения кулинарного дневника. Хм... Было бы неплохо поучиться готовить у Айка, мало ли когда и что пригодится.
   Тут я представила себя в том самом розовом фартуке с уточками и старательно затрясла головой.
   - Хм, вот что придумала наша Волшебница... - цедя черный маслянистый напиток - что-то из шаинанской народной кухни - протянула Старшая. Глаза ее, зеленые, отцовские, как говорила тетя, вопреки тону блестели интересом. - Ну, да, куда тебе, столичной фифе, до каких-то там деревенских балов со свистопляской.
   Я поморщилась, подозревая, что сестры, возможно, воображают обо мне то же, как я сама не очень-то лестно думаю о Салире. Было бы неприятно узнать о подобном.
   - Это не совсем так.
   - Угу, - прикрыла насмешливые глаза сестра. - А ты, Лиса, что об этом думаешь?
   Кухня, это небольшое помещение, за сорок лет верной службы несколько устаревшее, за круглым столом которой мы теперь с удовольствием чаевничали, во время моего отсутствия обзавелась воздушными зелеными шторами с вышитыми желтым атласом геометрическими узорами и фиолетовыми вкраплениями свалянных из шерсти бабочек - необычно, как раз во вкусе Рики. Над печкой образовалась целая гроздь пестрых амулетов и - сюрприз-сюрприз - унылая кукла Черной Невесты* в знакомом мне стиле. Едва я ее увидела, как едва не начала икать от неожиданности. Но, нет, наверняка мне это померещилось - сын Северного Графа не уважает суеверия, да и сделана она, как оказалось позднее, несколько не так, как "моя" кукла, которая по словам Вайна числилась за авторством Салира. Хотя я до сих пор не верю в это - ну, сто процентов пакостливый котенок пошутил!
   Дара улыбнулась и мягко пожала округлыми плечами.
   - Я не люблю сборища людей, пусть Старшая идет.
   Мы с Рикой удивленно воззрились на Лисенка, пораженные ее неожиданной строптивостью. Обычно та даже и не думала отказываться, полностью покорная воли Наики ли, меня или старшей сестры.
   - Ага, - всплеснула руками Рика, насмешничая. - Я что, одна должна отправиться на съедение акулам-кумушкам из города, в котором даже не была ни разу! У меня хоть компания будет?
   Ого... Как сестра заинтересовалась-то. Извечный дух авантюр, притаившийся в ней из-за забот и хворей, вновь поднял голову. Вот честное слово, родись она в нашем роду на столетие раньше, то честно оправдала бы девиз с заносчивым гербом, переплюнула всех бездельничающих озорников, установила матриархат т поставила бы на уши всю империю.
   Лиловая блуза со скрепленными на шее брошью крупными воланами, напоминающая больше мужскую по крою, поднималась на острых плечах двумя углами. Рукава по-деловому закатаны, подол заправлен в узкие черные брюки со стрелками, поднимающиеся до самой талии. Не хватает только плетки на поясе и шпор на сапогах.
   - С тобой будет Айк и, возможно, Линек - на них можешь положиться.
   Рика прихлопнула ладонью по столу и расхохоталась.
   - Судя по твоей кислой физиономии, с этими ребятами мне будет весело! Что ж, я согласна. Что делать надо?
   - Меня радует твой энтузиазм. Главное, чтобы он оставался здоровым.
   - Он абсолютно здоров и передает тебе привет.
   Я резко склонила голову набок, передергивая ее бодрую улыбку.
   Дара захихикала и на наши взгляды только в очередной раз пожала плечами. Вот только выражение ее лица мне напомнило Кира - оболтуса того еще, но настоящего серого кардинала нашей группы. Чудится невесть что, - я принюхалась к чаю, - надо попросить девчонок заканчивать экспериментировать с ароматизирующими травами.
   Итак, быстро допив чай - Рика все время поторапливала, а за трясущимся из-за ее рваных телодвижений столом сидеть было не очень-то удобно - мы собрали вещи, которые могли пригодиться Старшей в нелегком труде наведения красоты неописуемой, и я протащила сестру через зеркало. "Грозная воительница" питала к магическим переходам в пространстве застарелую неприязнь. Когда-то давно, еще до моего рождения, похоже, неумеха-маг неправильно рассчитал один из параметров, и Старшая лишилась аж половины косы, хорошо еще, что не пальца или ноги. И только после моего обещания найти по приметам, кропотливо записанным в дневник злопамятной Рикой- \пигалицей, этого криворукого коллегу и накрутить ему знак Мастера на ухо (не спрашивайте, эту страшную месть выдумала Старшая, я совершенно не при чем), сестра покорно перешагнула через раму, судорожно зажав косу в худых пальцах - на всякий случай.
   Недолгая прогулка по тихому городу, и мы с постоянно оглядывающейся сестрой оказались у неприступных стен дома родителей Айка. Бездельники так рано не поднимаются, а трудовой народ уже давно в море.
   Крик чаек резал слух, высокие стены ограждения, оплетенные дикими лозьями винограда, монолитом громоздились прямо напротив, закрывая от любопытных взглядов небольшой обустроенный садик и окна дома. Стучаться неудобно, но не потому, что ворота окованы железом. Во-первых, мы с этой семьей не в таких уж тесных дружеских отношениях, чтобы заявляться без приглашения, а, во-вторых, время раннее, сестры нашего взломщика еще почивать изволят скорее всего. М-м-м... Надо было Айка попросить... Я потерла лоб. Как-то этот немаловажный момент прошел мимо моего сознания. А чего стоило попросить Айка "пригласить" нас в гости - ума не приложу, почему я об этом не подумала?
   - Эй, Ция, ты чего замерла и не мерцаешь?.. - с любопытством заглядывая мне в лицо, поинтересовалась Рика, перегнувшись через плечо.
   Где-то вдалеке натужно орал осел, устроила пересуды стайка каких-то маленьких кругленьких птичек, весло перепрыгивая с одной кошачьей головы на другую - ими была утыкана вся ограда, словно эти каменные изваяния несли непрекращающуюся вахту, жмурясь на солнце.
   Я растопырила пальцы в раздражении, уже собираясь отвечать, как дверь калитки - не главная, а поменьше, чуть-чуть сбоку, открылась сама с собой. Из нее выплыло сизое сладко пахнущее облако плотного дыма. В носу моментально засвербело, так что я пережала пальцами переносицу, а Рика нахмурилась, приобняла меня на плечи и замахала ладонью у меня перед лицом. Как только дым разошелся, расползшись в разные стороны замысловатыми завихрениями, прямо перед нами оказалась "Белая Дама" - в снежном платье в пол с кружевным лифом и накинутой белой же шалью на плечах. Она появилась так неожиданно, что Рика даже незаметно вздрогнула, чуть сильнее обхватив мои плечи пальцами.
   Женщина вынула изо рта конец изогнутой резной трубки и подняла белую бровь.
   - ЭльвеЦия, вы стоите на пороге уже десять минут. Это плохая примета. - Конец трубки выписал плавный приглашающий жест. Уроженица Аргаса с типично-молочного цвета волосами обернулась в дверях с пластикой, напоминающей лебедя - та же длинная шея и изящное телосложение - и промолвила: - Проходите.
   - Это что еще за призрак Мертвой пустоши? - проворчала, сведя брови к переносице, Старшая. Я резко дернула ее за рукав, не оборачиваясь, и постучала пальцем по лбу, на что сестрица только непокорно фыркнула. И только мои слова, что это, вообще-то мать моего коллеги, милого чернявенького паренька, с коим ей предстоит предстать пред высшим обществом Хрустального, смогли ее утихомирить, да и то не до конца.
   К магической братии Рика никогда не чувствовала какого-то особого пиетета, позерство всеми фибрами ненавидела (если, конечно, нарциссировал кто-нибудь другой, а не она сама) и высмеивала с некоторой долей жестокости, к гаданиям, заморочкам и прочим суевериям относилась категорично отрицательно. А СанмЛеттис, как я уже замечала однажды, не скрывала свое "ведьминское" прошлое и свою нынешнюю верность увлечениям - множественные амулеты, на первый взгляд совершенно не напоминающие таковые, как то серьги, шпильки в волосах, вышитые на одежде узоры, особая кайма, все это красноречивее любых слов говорило о том, что дама эта не чурается некоторых колдовских обрядов.
   Старшая, кстати, на удивление хорошо во всем этом разбиралась - во всех древних колдовских праздниках и оной символике - меня это не раз удивляло в детстве. Но на мои просьбы рассказать, ведь меня интересовали всевозможные проявления магии, пусть даже и мистической, Рика открещивалась. Причем я чувствовала точно - ей тема, в которой она чувствует себя, словно рыба в воде, претила. Словно бы она и не желала никогда этого знать Старшая - странная девушка, если взглянуть с этой стороны.
   - Ештыхкх... - невнятно прошипела она, когда налетела на меня и отбила свои кости об мои. - Ты чего это? Предупреждать надо, когда за тобой покорно плетутся, если вздумается встать колом. Вот буду я красоткой без зубов, сразу тьма тьмущая кавалеров налетит, словно мухи!
   - Ты видела куда исчезла СанмЛеттис? - подняв руку в просьбе сделать паузу и отвлечься от болтовни, спросила я.
   Рика огляделась по сторонам и закусила щеку.
   - А что, ты тоже не заметила? - удивилась она, искренне, по-видимому, полагая, что Мастера - это некие всесильные нематериальные сущности без слабостей и физиологических потребностей. Надо же, родная сестра, а теми же заблуждениями, что и прочие люди страдает. - Детские фокусы... - едва слышно прошептала Старшая, искривив губы, а на мой укоряющий взгляд - вообще-то, мы в гостях, и подобные высказывания о хозяевах недопустимы - независимо пожала плечами и, не медля боле, просто толкнула ближайшую дверь.
   Хм, видимо, это наследственное - Айк, помнится, тоже подобным образом пошутил в мой прошлый визит. Исчез, унесся непонятно куда, оставив меня наедине с самой собой в чужом жилище.
   ...Солнце заливало светлую гостиную сквозь огромные полукруглые окна в два человеческих роста. В гостиной этого дома все осталось по-прежнему, разве что черный рояль был отодвинут в дальний угол, а на его месте прямо на полу устроили "пижамную вечеринку" три девицы - знакомая мне Ситта и еще две, примерно моего возраста. В кресле рядом устроилась четвертая, постарше, вольготно закинув завернутые в длиннющий черный подол ноги на грядушку. Платье ее было весьма странным - это еще мягко сказано. Угольного цвета - едва коснешься, поди, и весь в саже вымажешься - с экстравагантными вставками замысловатой формы (опять фольклорно-мистические мотивы) моренгового, аспидно-серого и, как говаривал Айк, цвета "лягушки в обмороке" - я смягчаю, на самом деле страдалица-земноводное находилась по его мнению в несколько ином состоянии, о котором в приличном обществе лучше не упоминать. Рукава же были выполнены в форме клоунских "фанариков" с разрезами, в которых проглядывал кислотно-баклажанный атлас, я такого оттенка раньше не встречала. В природе - уж точно.
   Старшая сложила руки на груди, оглядывая собрание с легким недоумением, переходящим в иронию при взгляде на мрачную девицу в кресле.
   - А вот и Ведьма Чертополоха собственной персоной, - себе под нос буркнула она, специально для меня, не иначе. - Надеюсь, Прыгающего Болотного Любовника мы здесь не встретим. Аура у него нехорошая.
   Я прокашлялась, заглушая слова сестры.
   - Ция! - мгновенно признала меня Ситта и подорвалась с места. В ночнушку, которая болталась на ней до самого пола, можно было засунуть еще десять таких же девочек, и потом ткани еще и на походную палатку осталось.
   "Ведьма Чертополоха", как ее обозвала моя сестра, запрокинула голову, смотря на мир в перевернутом состоянии. Волосы ее, тоже абсолютно черные, стекли ручьями вниз, кольцами укладываясь на полу. Этакая луковица из ее шевелюры получилась.
   Хм, прочь ассоциации.
   - Вас кто впустил?
   Что ж, не очень вежливо, вполне себе даже грубо, доложу я вам, но винить некого, мы с Рикой не лучше. Еще и заявились с утра, так что нечего губу раскатывать на душевный прием.
   - СанмЛеттис, - склоняя голову, покорно ответила я.
   Сестры Айка переглянулись. Та же, что перегнула шею через подлокотник и подметала волосами пол даже не шевельнулась, продолжая сверлить своими темно-индиговыми глазами лоб Рики, словно и впрямь хотела сотворить отверстие и позаимствовать чуть-чуть чужих мыслей.
   Нда. Сегодня определенно не мой день, надо использовать меньше сравнений.
   - Раз так, то проходите, - повела бровью черноволосая и с депрессивно-созерцательным выражением перевела взгляд на ближайшие кресла, проявляя таким образом хозяйскую заботу о гостях.
   Старшая прошла вперед, да и я двинулась за ней следом, глядя в пол - выстраивала оптимальную траекторию движения, чтобы не сбить расставленные на полу в произвольном порядке тарелки, банки и свертки (как будто чей-то подвал, забитый продуктами на зиму, обнесли и тут же принялись за их уничтожение) - как меня легко придержала за локоть детская рука.
   Заставив наклониться, Ситта шепнула мне на ухо:
   - Родителей нет дома. Они вчера вечером к маминым родственникам отбыли по делам...
   Я моргнула.
   Конечно же, СанмЛеттис определенно является "родителем" Ситты, память не может так нагло мне врать. Так кто же нас привечал на пороге?..
   Следует отметить, что этот вопрос был не так уж и важен. Госпожа СанмЛеттис вполне могла обладать какими-то задатками магического таланта, что и позволило ей создать фантом - если его не создал какой-нибудь наемный маг. Ничего необычного в том, что я не почувствовала движение магической энергии нет, это совсем не мой профиль. Мои всесокрушающие коллеги по пятерке разбаловали меня своим могуществом. И в самом же деле - в нашем совместном доме и минуты не проходило без изменения магического поля.
   Я выкинула произошедшее из головы, пояснила Ситте, что хочу от ее сестер и быстро ретировалась. Просить - а тем более надеяться на то, что мою просьбу выполнят - у меня не было никаких оснований, так что я смотала удочки быстрее, чем неловкость достигла зенита.
   По прибытии в Хрустальный я еще раз хорошо подумала, взвесила все аргументы, составила таблицу принятия решений по ВизьенГрадду, лучшему представителю современной теории критического мышления, выстроила перспективы в будущее, бросила монетку, загадав "да" на вдающийся чуть ли не за пределы серебряного нос дражайшего монарха. Полюбовалась на фактурный профиль ДароваНалСу и пошла рассказывать Каролю про призраков Хрустального. Естественно, не со всей откровенностью. И, естественно, умолчав о своих "видениях". Так, всего лишь сообщив, что мои специфически духовные, знакомые только магу-менталисту методы исследования подтвердили видения ВэннаДельи. И пусть на них тоже нельзя полагаться полностью, но хоть что-то предпринять стоит. На что Кароль ответил лишь скупое: "Разберемся". И так уж получилось, что к полудню наша пятерка впервые за долгое время собралась в полном составе.
   - М-м-м?.. Нет. Нет. Что вы, конечно же нет. Но... А мне можно на ужин печень? Да, дело в том, что я его до кишок достал. Да. Да. Нет, я предпочитаю печень. Вы не готовите? Но я ведь привез вам повара. Милый мой, сколько можно говорить, повар не должен готовить. Его должны готовить. Он подал к саргану кагор! Нет. Да. Да, черт побери! Я знаю про исключения, но сарган - морская рыба и!..
   Командир сжал переносицу и зажмурил глаза, снимая усталость.
   - Прекрати баловаться, Айк.
   - Как маленький ребенок, - кивнул Салир, не отрываясь от газеты. Узорный тапок с по-южному загнутым носом лениво покачивался на босой ступне - меня чуть удар не хватил, когда блондин появился в таком виде на пороге гостиной. Что на него нашло, представлять отказываюсь. То ли весь гардероб загрязнился, а стирать господа не приучены, то ли это очередной постэффект снятого проклятия, то ли, как сказал Айк, сын Северного Графа отравился Среднеаквитанскими мидиями, коих подают сырыми, на очередном великосветском приеме и наконец-то стал нормальным человеком со всеми слабостями и недостатками.
   Наш обожающий проказы взломщик отвлекся от разговора через зеркало и демонстративно насупил брови.
   - Я всего лишь пытаюсь восстановить справедливость. Сам же фыркал, что этакую дрянь принесли - сарган да с крепленым сладким красным!
   - Ты просто завидуешь, что повару удалось избавиться от зелени костей.
   - Не мели чепуху!..
   Линек сидел в кресле напротив и, судя по бросаемым взглядам, делал мой набросок.
   - Хватит пугать людей, господин Мастер, - устало произнес Кароль, захлопывая учетную книгу.
   Он поднялся на ноги, подошел к зеркалу и набросил на него занавесь, мгновенно таким образом прерывая связь. Мы еще услышали, как владелец ресторана на другом конце громко восхвалил кого-то из старых богов, и осталось только недовольное сопение черноволосого.
   - Если вам всем нечем заняться... - Кароль скованными движениями разминал затекшие плечи. - Предлагаю устроить полноценную тренировку. Если бы нас сейчас увидел Магистр Гайион, мы бы еще два месяца не вылезали с полигона.
   - Отлично! - бросил Айк. Ему, по сути, все равно было, куда тратить энергию, лишь бы не сидеть на месте. - Чур, Цию на плечах потащу не я!
   Салир в ответ на предложение командира промолчал с заломленной бровью. Линек попросил пятнадцать минут отсрочки, и лично меня - сесть, как раньше. А еще лучше повернуть голову в сторону и на бок. Еще на бок. А теперь назад... Вот, именно так свет падает выгоднее всего для моих слишком сухих черт лица и бледных глаз.
   Клянусь, у меня не дрогнул ни один мускул. Я сидела с умиротворенным выражением лица, пока эти жеребцы ржали.
   Небольшой садик, прилегающий к любезно построенному специально для нас дому, уже давно превратился в испытательную площадку и плац. Ну, или во всяком случае, что-то около того. Местные власти постарались обустроить наше жилище с максимальным удобством. Предусмотрели они и желание Мастеров не привлекать к себе лишнего внимания, а то и вовсе скрыться от посторонних глаз. Поэтому клочок земли, покрытый нестриженым газоном, был тщательнейшим образом обнесен забором. Досточка к досточке, в два метра высотой. Но и этого было мало, так что Кароль расстарался, накрыв весь сад теневым пологом, словно мелкой сетью. Правда, я вижу только нити, узлы и швы плетения. А вот Линек, по его словам, может достаточно абстрагироваться и увидеть это заклинание глазами обычного человека, только внешний вид, иллюзию. Ну, на то он и Мастер Мороков.
   Так что все прохожие, соседи и просто любопытствующие способны увидеть что угодно - благодаря вмешательству шутника-Айка, серое марево иногда обретало вид провокационных надписей, жестов или картинок - но только не происходящее в действительности.
   Тот же Айк столько страдал по поводу того, что пропадает великолепная возможность утроить нудистский пляж в самом центре города. Присутствие в нашей пятерки леди рушит все гениальные планы. Вот всегда я крайняя.
   Иногда мне кажется, что наш торгашев сын способен замышлять шалость и только шалость. Он и специализацию себе выбрал вполне подходящую. Мастер Перемещений - чтобы прыгать с места на место, как блоха.
   Балбес.
   Тем не менее, своими постоянными шуточками он отлично разряжает обстановку. Кто знает, может, не будь Айка, мы бы давным-давно уже друг другу горло перегрызли. Или на людей кидаться стали. Потому что некоторые не устают выражать свое презрение. Некоторые? Да все те же.
   Первым из дома птичкой вылетел черноволосый - защиту развесить, пока Кароль продумывал лабиринт и ситуацию, да навешивал ловушки-мороки. Я еще удивилась, почему этим занимается не Линек, которому, если по логике, сам бог велел. Но у того был обычный отвлеченно-мечтательный вид, он даже чего-то бормотал себе под нос. Будто бы разговаривал с кем-то. Я только подумала о том, что это напоминает помешательство, а в случае свободного доступа к магии это чревато.
   Салир появился последним. Я успела устроиться в плетеном кресле и пригреться на солнце. Держа в руках чашку, он оперся бедром на перила и прищурился на своих коллег, как довольный владелец цитрусовой плантации на рабов.
   На его более чем расхристанный, томный домашний вид я специально не обращала внимания, проигнорировав даже длинный красно-золотой халат, в который Салир с удовольствием завернулся. Кароль тоже намеренно промолчал, только складка залегла между бровей, когда командир отвел взгляд от босых ступней блондинчика. Не знаю, по лицу ничего прочесть было нельзя, но мне показалось, что Салир слегка расстроился, когда его провокация не достигла цели.
   Хотя, вполне возможно, что это разыгралась моя паранойя, а скромняга Северный решил впервые за все время нашего совместного проживания проявить доверие, выражающееся таким своеобразным способом. Почувствовал себя как дома. В кругу семьи. Хм... Зная нрав его отца, а слухи ползут, знаете ли, Салир чувствует себя как дома скорее на эшафоте, положив голову под нож гильотины, чем в присутствии своего высокопоставленного родителя.
   - Так и умереть можно, - раздался спокойный голос Линека.
   Я обернулась с недоумением. На лице Мастера Мороков уютно устроилась мягкая улыбка.
   - Что? - не отвлекаясь от разметки, переспросил командир. Салир поднес чашку к губам. Голова его была слегка запрокинута. И последние несколько минут я, пока рассматривала незастегнутый ворот, гадала, подставляет ли блондин шею таким образом лучам солнца с целью получения ровного загара или не хочет, чтобы пряди, вылезшие из почти расплетенной косы, не попадали в напиток.
   - Убьем мы друг друга сегодня, - вздохнул Линек, задумчиво прокручивая кольцо в ухе. - Я всех убью. Или он.
   Коротко звякнул фарфор.
   Кароль моментально напрягся и, обменявшись быстрыми взглядами с Салиром, который теперь отодвигал слипшиеся пряди в сторону. Обратно в чашку с волос сбегали капли чая.
   - Тебе это Клед сказал? - неожиданно мягко спросил Кароль, настороженно разглядывая флегматичного Линека. Парень пожал плечами.
   - Не-а. Солнце сегодня неспокойное, постоянно изменяется. - Опущенный взгляд, робкая, нежная улыбка нам всем. - Не самое лучшее время для моего участия в игре. Простите.
   - Ничего страшного. - Голос Салира приобрел такую завораживающую силу, что я удивленно приподняла бровь и, не удержавшись, скользнула взглядом сверху вниз по его расслабленной фигуре. - Сейчас и впрямь не лучшее время.
   После своего, ну, очень загадочного высказывания блондин гордо удалился мыть голову, в ответ на предложение Айка "забить" только гордо фыркнув.
   - Клед? - аккуратно поинтересовалась я, надеясь на объяснение.
   Кароль пожал губы, недовольно буравя взглядом спину нашего локального мистера Переполоха.
   И почему все так странно отреагировали?
   - Да. Это его знакомый, - неторопливо выговаривая слова, ответил командир. - Они не очень ладят. Там долгая история.
   - Ага! - подхватил Айк, распрямляясь. - Их можно было бы назвать братьями. Когда Ситта спросила меня как-то, что такое "антоним", Линек и Клед идеально проиллюстрировали объяснение, гы-гы.
   Хм... Антоним, это вроде, противоположность? И только-то?
   - Они родственники?
   Кароль задумался над ответом.
   - В какой-то мере.
   Ответственный за нас всех, здравомыслящий командир только сегодня утром пообещал мне не лгать и отвечать на все мои вопросы. И, судя по моим ощущениям, он действительно говорил правду. Вот только понятней от этого не становилось.
   - И что, при чем здесь солнце и убийства?
   Моя назойливость раздражала даже меня саму.
   - Ну, иллюзии, это такая тонкая материя... Ция, ты же должна знать, что в дни солнечной активности мороки теряют стабильность.
   Этим объяснения и ограничились. Я решила, что поговорю с самим Линеком позже. Когда буду просить его показать портрет. Надеюсь, это именно портрет, а не карикатура. А то с нашей лохматой милашкой-очаровашкой Мастером Мороков станется поиздеваться. Я понимаю, конечно же, что шарж - это как эпиграмма и обижаться не стоит, но все-таки... Хм, если это карикатура, то можно будет вытянуть из Линека много всяческой информации под предлогом извинений за нанесенное оскорбление.
   Перевалившее через середину неба солнце по-пластунски подбиралось все ближе и ближе к линии горизонта. После полудня день всегда несется вприпрыжку, словно нерадивый работник, стараясь как можно быстрее разделаться со своими прямыми обязанностями и передать эстафетную палочку вечеру. А приведение себя в порядок Салир, как я и думала, затянул. Он, верно, просто не желал маяться ерундой, пытаясь меня "интегрировать в команду". Так что мы решили не ждать чистюлю. Кароль подцепил Айка за ухо, толкнул его в мою сторону и хлопнул в ладоши. Тьма накрыла хлынула на нас, в единый миг скрыв и солнце, и дом, и весь город - будто бы нас двоих сунули в огромный мешок из плотной ткани. Безразмерный заплечный мешок великана Роха из сказок, в котором он носил с собой украденный город.
   - Ну, что, напарник, - от души хлопнул меня по плечу Айк, а когда я чуть не встретила землю носом, обхватил за плечи и прижал к своему боку, как плюшевую игрушку. - Сегодня нас только двое против полчищ врагов.
   Лично я сомневалась, что у Кароля настолько скудное воображение, так что ждала иллюзий куда интересней, чем тупо марширующая армия.
   Собственно, так оно и оказалось. Наше с Айком испытание больше напоминало ложную логическую задачку, софизм, об исконной неверности которой догадываешься только заглянув в ответы. Да и минус-силы командир персонифицировать не стал, оставив их невидимыми - до поры до времени. Верно, мы же не котята-первогодки, чтобы играть в салочки с мороком.
   - Слушай, так ты на бал собираешься идти?
   Айк спросил под локоть, как раз когда я заканчивала переплетение нитей. Его вопрос, просто голос, прозвучавший неожиданно и совсем рядом, выбил меня из состояния странной отрешенности от происходящего. Я вздрогнула, обернулась и заморгала, вспоминая, что за молодой мужчина стоит напротив, с легкостью поддерживая свою часть общего защитного экрана.
   - Ты помнишь Рику? - в свою очередь спросила я, невозмутимо завершая плетение. Для этого мне пришлось вытянуть пару нитей из плетения, которое в этот момент "держал в руках" Мастер Перемещений. Подцепила аккуратно, не задев несущий каркас, переплела со своим кружевом заклинания, и замкнула наши плетения друг на друге.
   - Помню, - легко кивнул парень, и черные волосы, собранные в хвост, задели меня по носу, оставив неприятное чувство щекотки где-то в переносице. - А что?
   Я наморщила нос, пытаясь сдержаться и не чихнуть - все-таки сейчас немного не то время. Я уже итак выставила себя дурой пару раз, когда запнулась сначала о невидимою под мороком садовую дорожку, а потом об огромную лапу напарника. Сама о земь ударилась, так еще и Айка уронила.
   - Да просто, - пожала плечами я, водя пальцем по раскрытому рядом со мной информационному плетению. Оно появилось как-то само собой, а теперь я планомерно заносила туда все сведения об морочащей нас с Айком иллюзии. Когда раскладка плетения, созданного Каролем, будет создана, мы легко сможем выбраться. В общем-то, это и является целью нашего скитания по теневому лабиринту. Если б не приходилось постоянно куда-то бежать, скакать и прыгать, мы давно уже бы разрушили заклинание командира. Все-таки Айк именно взломщик, ему это плетение минут на пятнадцать максимум. Вот только приходится меня постоянно прикрывать, а то и вовсе хватать в охапку и бежать. Нда, пару километров мы точно уже отмотали.
   То-то остальные покатываются со смеху, глядя на наши спортивные упражнения. Им-то все видится совсем не так, как нам. И если реальность в мороке - это огромный лабиринт, то в действительности мы с черноволосым просто носимся вдоль забора, наворачивая сотый десяток кругов, да еще и бестолково руками размахивая с закрытыми глазами - все плетения, которые мы создаем в мороке, на самом деле не существуют. Всю магию поглощает плетение морока, наливаясь силами, словно болотная пиявка.
   - Я думаю, что мне не стоит появляться в местом светском обществе... - начала я признаваться во всех грехах.
   - Откуда эта бестолковая... - возмутился парень, высоко задирая брови.
   Очередная непонятная ерунда, выдуманная Каролем, совершенно неожиданно накрыла Айка с ног до головы. Тот выругался, вспыхнул синими искрами и замер с поднятыми руками. Я подхватила его заклинание, которое бедняга черноволосый, все-таки попавший в ловушку, не успел закончить, спокойно деактивизировала заклинание-капкан, и вернула наполовину сплетенные чары обратно владельцу.
   - ...идея появилась в твоей симпатичной головке? - договорил предложение друг и остановился, уставившись на меня во все глаза.
   - Она не бестолковая, - возразила я, откидывая волосы за плечи. Заметила его какую-то совсем непонятную реакцию, оглянулась, осмотрела себя . - На что ты уставился?
   Тут совершенно без предупреждения морок исчез. По глазам резануло солнце, и я зажмурилась, закрывая лицо руками. Подождала, пока глаза привыкнут вечернему, но по-прежнему яркому небесному свету. Морок исчез, как не бывало. Перед глазами картинка слегка плыла, но я различила очертания забора и парочку деревьев, нахально клонящихся в нашу сторону с соседских участков. Айк со своего места исчез. Неужто он сковырнул иллюзию, а я этого даже не заметила? И не почувствовала?
   Вся в печали и раздумьях по поводу своей некомпетентности, я крутанулась на каблуках, выискивая глазами куда-то запропастившегося напарничка. Тот обнаружился за моей спиной, рядом с Каролем. Я подняла брови, мгновенно забывая про свою оплошность. Эти двое смотрели на меня каждый с собственным выражением отсутствия мыслительной деятельности. И трогательно держались за руки. Вернее, это хватался за Айка, вцепившись пальцами ему в предплечья. И лицо у него было пустое-пустое. Создавалось впечатление, что если черноволосый отступит, оторвав скрюченные руки от собственной стонущей от натуги рубашки, командир так и осядет на землю.
   - Что случилось? - осторожно спросила я, справедливо подозревая, что такую странную реакцию у товарищей вызвала я сама.
   А еще мне было слегка не по себе от продирающего пристального взгляда Айка.
   - А... - Кароль отвел рассеянный взгляд и прокашлялся. Он поднял суховатую руку к лицу и провел кончиками по лбу, засмеялся растерянно. - Даже и не знаю как сказать...
   Песок сыпался, а эти истуканы все тянули время. Командир кусал обветренные губы, Айк поджимал губы со строгим лицом. От чувства некоторой (а, да) неловкости я сначала потопталась на месте, а потом стала оглядываться по сторонам, раздраженно притопывая ногой в ожидании, пока господа коллеги соизволят выпасть из нирваны. В окне на первом этаже, когда я обернулась, что-то мелькнуло, но я успела заметить только колыхнувшуюся шторку. И Линека, что-то увлеченно малюющего на листе. Моська у художника, кстати, была сама пакостливая.
   - С чего ты решила внезапно создать раскладку схемы, сестренка?
   Это он про информационное плетение?
   Я пожала плечами, удивленно рассматривая Айка. Раздражение призывало выплеснуть агрессию, но я держалась. Пора было уже привыкнуть не только к факту наличия тараканов и количеству оных в головах коллег, но и их внезапности.
   - Не знаю, - хладнокровно пожала плечами. - Ну, а что такого-то? Удобно же.
   Айк прикоснулся к губам пальцами и прищурился.
   - С внутренними комментариями и привязкой к внешним объектам?
   Я моргнула еще раз. Да, пока он не озвучил, это не казалось таким сложным.
   - Да, - аккуратно подтвердила я.
   - И плетение мое ты тоже подхватила, продублировала, усилила специфической конструкцией из ассортимента магии воды и вернула обратно тоже исключительно из-за удобства?
   Оставалось только кивнуть, хотя я не до конца понимала, о чем Айк говорит. Плетение водной школы? Подхватила его заклинание? То есть, полностью переняла управление энергией и формирование нитей? Но это возможно только после многолетнего знакомства с магическим стержнем партнера и проведения определенного рода ритуала - единения магических сил - который позволяет синхронизировать процессы и обусловливает некоторую диффузию сил напар... О, милость божья, они что же, его проводили!? Но... Черт, это ж как раз из разряда условно "темной" магии. Обряд запрещен в четырехсотом году правления ДароваШиилбаСу, больше шести тысячелетий назад. И для него необходим просто нереальный лимит доверия участников друг к другу.
   Магия, магия, а этот обряд - почти волшебство. Потому что он действует не как обычное плетение, совсем нет. Ведь не формируется узор, никаких узлов, никаких нитей. Не меняется ничего, но результат все равно проявляется. Это необъяснимо, это парадокс, а все что не укладывается в рамки стандарта, априори считается "темным". Например, некоторые историки считают, что изначально и Высокие Дары причислялись к абстрактному злу.
   Что же до магии стихий... Помнится, Кейн сказал мне после защиты, что я неосознанно применяла что-то из магии, построенной на энергии воды. Меня это сильно озадачило, но тогда-то я еще не "встречалась" с господином НагэШуном.
   Убиться можно, как сказала бы Рика. Теперь никаких сомнений в том, что я действительно общалась с оттиском (а как его еще называть-то?) личности Мастера Стихии воды, а так же переняла у него кое-какие рефлексы... Я провела рукой по лбу, чувствуя озноб и дрожь в пальцах. И это хорошо, если совмещаться начали наши умения... а если процесс пойдет глубже? Если уподобляться станут сами личности, характер?
   Ох... Это... нехорошо, совсем даже нехорошо. Чертовы привидения, вот угораздило же меня вляпаться... Лишние умения никогда не помешают, но перспектива лишиться собственного "я" не внушает оптимизм.
   Пока все эти разрозненные мысли мелькали у меня в голове, Айк подошел ближе и как-то по-хитрому схватил меня за руку. Начал трясти. Я честно пыталась сообразить, что черноволосому от меня потребовалось, однако ж только непонимающе смотрела ему в лицо и моргала. Никаких необычных ощущений, никаких подсказок от интуиции.
   - Э-э-э...
   Айк улыбнулся.
   - Этого ты, значит, не помнишь. А я уж было решил, что ты как моя мамочка.
   Я моргнула еще раз и поняла, что парень просто дает мне время прийти в себя и подумать.
   - Твоя мамочка? - послушно переспросила я, судорожно размышляя о том, как буду объясняться.
   Ну не сообщать же, в самом деле, про какой-то призрачный Высокий Дар, в существование которого я сама не верю. Да и Салир сказал, что у меня его нет. А он вроде должен знать...
   - Она тоже иногда странные вещи вытворяет, - легкомысленным тоном, который совсем не сочетался с выражением лица, проговорил парень. - Будущее предсказывает, про погибших героев древности рассказывает. Или приобретет внезапно навыки, которым, казалось бы, неоткуда было взяться.
   У меня поползли мурашки по спине. Айк точно знал: он стоял слишком близко, так, что закрывал своей спиной меня от остальных, и прямо смотрел в глаза. Слова встали в горле, в то время как я перебирала варианты признаний. "О, я могу разговаривать с мертвыми, особенно с Шуном, он теперь живет у меня в голове. И нет-нет-нет, не нужно целителя". "Ваш коллега, Шун, умер специально, а потом связал себя со мной, чтобы я помогла ему закончить какие-то дела. Какие сказать не могу, потому что сама не знаю, но догадываюсь, что это как-то связано со спасением врагов Академии и предательством родины". "Он - жив!". "А вы знаете, что люди не исчезают в небытие, когда умирают?..".
   Мда.
   Проще сдать экзамен по архивам, чем признаться в подобном бреде. Тем более, когда этот бред является самой насущной правдой.
   При условии, конечно, что я не рехнулась и не страдаю от множественных галлюцинаций.
   Помощь пришла с самой неожиданной стороны. Айк, оказывается, подошел совсем не для того, чтобы вытрясти из меня честный ответ. О, нет. Он отчего-то решил мне помочь придумать отговорку - этакую полуправду, которая покажется вменяемым объяснением и не будет грубой ложью, которую счастливо раскусит Салир с первого же подступа. Едва я почувствовала отголоски отчаяния, когда в попытках найти выход из ситуации зашла в тупик, "братик" осторожно взял меня за правую руку, развернул ладонью вверх, подняв на уровень груди (своей, естественно, что для меня было довольно высоко) и постучал ногтем по Носителю. И все это, не разрывая зрительного контакта.
   - На что ты намекаешь? - громко спросила я, специально для остальных наблюдающих.
   - И вовсе я не намекаю! - возмутительно спокойно выговорил Айк и скорчил рожу - персонально для меня. - Где-то же ты научилась сортировать и систематизировать всю собранную информацию. А этим обычно занимался конкретный человек. Наш аналитик.
   - Хочешь сказать, что я сделала что-то из того, что обычно делал...
   - Да-да, ныне покойный НагэШун, - перебил меня черноволосый. Видимо, для того, чтобы я не наделала ошибок и не проговорилась.
   - О! Так это обычная практика, - я подняла брови вверх с невинным видом. - Носитель - это оптимальных накопитель информации. И помимо оперативной памяти, связующей и следящей функции он обладает так же и памятью глубинной, на уровне материи. Это сказано в учебниках для младших курсов: Носитель настраивается на владельца на глубинном уровне. Так что ничего странного в том, что он переносит эту информацию от одного владельца к другому нет... Это нечастая практика, больше скажу, это происходит очень редко. - И то верно. Обычно Мастера предпочитают оставить свой собственный Носитель оставшемуся от коллеги, чье место он занимает. Старый же сдают в специальный академский архив, из которого по решению суда или требованию Совета он может быть изъят для проведения дополнительных исследований и экспертиз. - Так что явление это мало изучено... Хм... А это ведь очень интересно! Это же потрясающая тема для диссертации!.. Господа, вы не будете против, если я возьму ее себе?
   - Нет, конечно, - склонил голову Айк и добавил формальным тоном: - я в ближайшее время не собираюсь заниматься научными изысканиями, это так скучно! Остальные, думаю, придерживаются того же мнения.
   - Отлично! - с видимым энтузиазмом хлопнула в ладоши я.
   - Неужто ты хочешь приступить прямо сейчас, сестренка?
   - Несомненно, - подтвердила я, рукопожатием благодаря Айка за подсказку. - Нужно сформулировать и записать некоторые мысли, пока они не ускользнули или не забылись. Командир, я еще нужна?
   Кароль выглядел таким же потерянным, как и несколько минут назад. Кажется, он и не думал пользоваться моментом, чтобы прийти в себя. Сбитый с толку и потерянный для общества, он только покачал головой, вцепившись пальцами в волосы. Так что я быстро поклонилась, благодаря Айка и Кароля за тренировку, и ретировалась. Мне нужно было подумать. В первую очередь над поведением "братца". Очень уж оно подозрительно. В комнате я чувствовала себя как не в своей тарелке. Все без дела слонялась от угла к углу, присаживалась на край кровати, на подоконник, в кресло и тут же вскакивала. Айк не приходил, хотя я была на все сто процентов уверена, что он пожелает обсудить недавно произошедшее.
   Так ничего и не высидев, я была боле не в состоянии оставаться в четырех стенах и мучиться от надвигающейся мигрени. Скинула мокрый платок с головы, который в последние минуты больше раздражал, чем унимал боль, и попросту сбежала, прокравшись по лестнице, настораживаясь от каждого громкого звука и аккуратно прикрыв за собой дверь. Атмосфера в доме еще больше накалилась. Айк перебрасывался оскорблениями с Салиром и делал это очень умело. Я раньше за ним такой едкости граничащей с остервенением не замечала. Видимо, со мной он прикидывался добродушным сельским парнем. Салир вполне ожидаемо презрительно молчал или шипел что-то неразборчивое в ответ. Кароль же при любой попытке устроить перемирие получал по загривку, фигурально выражаясь, от обоих. За командира мне было обидно. Он хотел как лучше, а доставалось ему совсем необоснованно больше остальных. Все, все, пора исчезнуть, а то придется принять участие в дележе-непонятно-какой-краюхи. И без того паршиво.
   День был теплый, я без опасений простудиться скинула тунику, оставшись в рубашке и форменных брюках, в которые эта самая рубашка заправлялась. Как Мастер я все равно оставалась вполне узнаваема благодаря Знаку на массивной цепи и вольностях в одежде: местные дамы не то что зауженные брюки не носили, они в обморок падали, едва их щиколотка ненароком мелькала в складках юбки. Так что я почти сразу пожалела о том, что не соизволила переодеться и постаралась держаться оживленных главных улиц. А то ну его, этот риск. Без привычной уже толпы мужиков под два метра за спиной как-то не совсем уютно чувствовать на себе такие взгляды. Я, конечно, моментально остужу любую голову. Однако хотелось отдохнуть, проветриться, а не провоцировать досадные неприятности.
   Что и говорить, я не сразу заметила одну странность. Вернее, сам факт я отметила, но как-либо осмысливать ее и не подумала. Ну, подумаешь, чувство, что на меня кто-то смотрит. Я к этому уже привыкла, Хрустальный это вам не столица, где Мастеров пруд пруди. Подозрительным было другое. Если остальные любопытствующие проворно отводили глаза и прятали лицо как только натыкались взглядом на Знак, то этот "некто" так поступать не торопился. Я не чувствовала угрозы или опасности, скорее отстраненное любопытство, так что просто дошла до моста и остановилась, облокотившись на перила. Когда созреет, сам подойдет, если у любопытствующего объекта действительно ко мне какое-то дело. А так... пусть катится. Я не в настроении попусту чесать языком и мило улыбаться.
   - Доброго дня, леди. - Разбитые перила едва слышно скрипнули, когда рядом примостился... Я повернула голову, строго поджав губы, и едва удержала вздох удивления. Рядом примостился просто потрясающей внешности молодой человек. Мастер, с гравированным какими-то символами древнего письма Носителем и в черном полувоенном сюртуке. Просто сам Мистер Элегантность, и это при не аристократично смуглой коже, длинными волнистыми выгоревшими до рыжевато-коричневого темными волосами и живо блестевшими глазами.
   Возмущаться по поводу такого обращения тут же перехотелось. Не то чтобы я и впрямь собиралась делать замечание, просто побурчать мысленно - это ведь так привычно для меня. А тут вроде как даже приятно стало, что меня поприветствовали не как выпускницу Академии, а разглядели пресловутую "голубую кровь", при всей моей внешней, так скажем, непритязательности.
   В молодом человеке же, наоборот, Мастера можно было разглядеть только с близкого расстояния - по выпущенному поверх шейного платка Знаку. Носитель изредка мелькал в глубоких разрезах на манжетах всех слоев одежды, так было модно в столице. Правда, не все могли позволить себе такую роскошь... даже такие зазнайки, как сын Северного Графа. Очень уж велика была вероятность просверкать Печатью (ну же, право слово, вы еще сомневаетесь, что она у блондина наличествует?). Особенно если она таковой формы, что спускается до самых запястий.
   Разрезы подошедшего Мастера же почти достигали локтей. А это значило, что никаких чертовых Высоких даров Красного Спектра у него нет.
   Я сразу же почувствовала прилив необъяснимой симпатии к парню. В тот момент я могла бы искренне назвать его самым приятным собеседником, с которым я имела честь общаться за последние недели. Хотя он всего лишь только поздоровался. Но это было слишком смело для незамужней девушки и слишком непрофессионально для дипломированного менталиста.
   - Хм, добрый, - решила я все-таки выразить свое отношение к "доброте". Надеюсь, юноша сообразителен и быстро отчалит, не создавая мне лишних неприятностей - так справедливо размышляла я. Хотя, признаюсь, внимание было приятно, хотя и немного раздражающе. После сегодняшних неприятностей... - Хотя я, признаться, в этом не уверена.
   Мастер понимающе улыбнулся, вздохнул и сощурился на солнце. Ресницы у него оказались длинные и загнутые, как у легкомысленной девицы. Пронзаемые лучами солнца, они напоминали по цвету конфеты ириски. Подумав об этом я наклонила голову, пряча неожиданный смешок.
   - У меня тоже не самый удачный день, леди, - грустно произнес он и всем весом оперся на шаткие перила. На доске же при этом лежали только локти, тогда как кисти покоились на набалдашнике неприметной черной трости. Хромает или щегольничествует?
   Я почувствовала поддержку и солидарно кивнула головой, смотря на медленно текущую воду. Задумываться при постороннем было неправильно, но при всем том мне так хотелось просто помолчать... Я поддалась желанию и выпустила мысли на волю.
   Однако ж не прошло и минуты, как перила вновь натужно заскрипели - на этот раз совсем уж жалобно, готовые в любую секунду сорваться вниз и утянуть всех ротозеев за собой.
   - Пристаете на улице к незнакомым дамам, дорогой друг?
   - Ну, вот, я же говорил... - иронично усмехнулся так и не представившийся незнакомец и склонил голову в приветствии нового члена "тухлой" беседы. - Совсем неудачный день.
   - А что же так? - потянул блондин насмешливо, издевательски приподняв черную бровь. В подобное злобное веселье Салир впадал не часто, но утихомирить его было совершенно невозможно даже всеми силами пятерки. Мизантропия итак числилась одним из его любимейших "достоинств", но в такие моменты мне в голову приходили только картинки кровавой расправы, где Северный сардонически растягивал тонкие губы в улыбке и откусывал какому-то несчастному горожанину голову.
   - Рассчитывал не встретить вас.
   Еще один медленный кивок в исполнении незнакомца. И счастливейшее выражение на высокомерном лице Салира.
   - Сожалею, что разрушил ваши нежно возлелеемые мечты.
   Так, мне надоело стоять между этими двумя и выслушивать ядовитые реплики.
   - Милейшие господа... - с презрением начала я, оглядывая обоих: кажется, я догадываюсь, кто мне сегодня повстречался на улицах Хрустального. И перстень, ранее мной незамеченный, на правой руке незнакомца развеивал последние сомнения. Фамильный герб на печати, здорово. Просто замечательно. Собиралась отдохнуть, а вместо этого в очередной раз попала в эпицентр не самых приятных событий.
   Однако договорить мне не дали, совсем не деликатно схватив за локоть и сжав так, что наверняка синяки останутся.
   - Я же знал, что ты появишься... - потянул Салир. Вот ей же ж ей, словно змея зашипела.
   - Рад, что в очередной раз оправдал твои ожидания. - Мастер оперся на трость и выпрямился, поблескивая глазами.
   Салир сжал зубы. Враждебность так и расходилась кругами от его фигуры, несмотря на холодное выражение лица.
   - Чему обязан радости лицезрения тебя в столь необычном окружении? - поинтересовался Салир, тоже выпрямляясь.
   - Окружение хотя и непривычное, но весьма приятное. - Сын Южного графа, КасскэШаиран собственной персоной отвесил мне полноценный галантный поклон и улыбнулся. Он держал себя гораздо лучше двоюродного брата, КасскэЭсана, на курсе которого я совсем недавно еще числилась куратором. Но оно и ясно. Муштра с самого детства, да и возраст... Мда. Мысли, как всегда, не вовремя. - И, заметь, друг мой, я не к тебе пришел. И, как следствие, не искал встречи. Поэтому я совсем не обижусь, если ты последуешь зову сердца и покинешь нас в самое ближайшее время.
   Блондин хладнокровно приподнял бровь.
   - Так быстро? А как же дружеские объятия?..
   Меня слегка замутило от такого количества негативных эмоций. Уж не знаю, что на мне сказалось, то ли дар, то ли умение менталиста разбираться в эмоциях. Вот честно, дала бы пощечину обоим за выяснение отношений при даме, и ушла, довольная всем миром и следами побоев на обоих. Но эти двое успели раньше.
   Право слово, что было дальше, я даже не возьмусь описывать. Самое время хлопнуться в обморок. Угу. Обязательно. В следующий раз. Когда будет достойный кандидат для оказания первой помощи.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"