Меня зовут лорд Альфароил Юджинбуржский. Я - оборотень из клана пустынных сфинксов. Кстати, если Вы сейчас подумали о том недоразумении, которое охраняет египетские пирамиды, буду вынужден Вас сильно разочаровать. Пустынные сфинксы - это большие хищные кошки песчано-желтой окраски. Характерными чертами являются гладкая, короткая шерсть, медово-янтарного цвета глаза с зеленой каймой вокруг зрачка, бритвенной остроты когти и длинный, гибкий хвост. Впрочем, я отвлекся...
В своем мире мне прочили великое будущее. Оно не мудрено, имея таких родителей и такие связи. Через каких-нибудь пару лет ко мне перешла бы должность отца, и я стал бы следующим лицом в иерархии после императора. Без второй кошачьей ипостаси должность моя выглядела как насмешка. Вот только кто нас, бездарей, спрашивает? Положено - извольте вступить в право наследования. А то, что подданные смотрят с пренебрежением и выполняют прямые приказы с ленцой, так не обессудьте... Сами должны понимать, Ваша светлость, что убогому вовсе не место во главе совета.
Совет магов - это центральный орган правления нашего мира. Выше только его императорское величество, который может миловать и казнить, накладывать вето на постановления совета и диктовать ему свои условия. В совет входят величайшие по могуществу представители всех кланов и семейств нашего мира. А тут я... Сын умнейшего, хитрейшего, прекраснейшего в своей неукротимой быстроте и ловкости отца - абсолютно бесталанный, неспособный не то что одним мановением пальца играть стихиями, но даже просто (этому обучаются трехлетки) обернуться пустынным котом и удрать от бдительных наставников в свои неполные 100 не в состоянии. Да только плевать я хотел на их косые взгляды и кривые ухмылочки. Положено взойти в назначенный день и час старшему сыну рода Юджинбуржского по гладким ступеням зала совета, водрузить свою сиятельную задницу на священное место главы этого самого совета, значит, так тому и быть. Заметьте, я и не спорю - взойду и водружу! Но... Везде вмешивается это дурацкое словечко, которое мешает жить. Меня предали.
И кто предал? Собственный двоюродный брат! Тот, с кем я бескорыстно и добровольно делился игрушками и даже разрешал искусать свою няньку (все равно она мне жутко не нравилась). Вот этот с позволения сказать высокородный засранец решил, что более достоин! Три раза ха! Да за последние 350 лет ни один представитель клана степных стражей не поднимался в иерархии совета выше младшего помощника второго заместителя главы! Куда им, блохастым? Защитники они хорошие, ничего не скажешь. Боевые качества отменные. Еще бы! При такой внешности и таких габаритах! Полтора центнера живого веса - из них порядка 50 килограм - клыки, когти и костяной гребень вдоль мохнатой дымчато-серой спины. Глазищи с плошку величиной - фиолетовые с фосфоресцирующим зрачком. Хвост метелкой заканчивается ядовитым костяным шипом. А мозгов... Откуда бы им взяться в лобастой башке с толщиной черепа чуть ли не в два пальца? Они там попросту не поместятся. Тьфу-ты, опять меня куда-то в сторону увело...
В то злополучное утро я встал пораньше. После очередной магической операции по восстановлению энергетических каналов (их полная функциональность должна была мне вернуть возможность оборачиваться) спалось плохо. Нетерпелось испробовать свои силы. Целитель обещал, что спустя сутки у меня должна получиться хотя бы частичная трансформация. В противном случае и эту попытку стать нормальным можно считать провалившейся.
Соскочив с кровати (на этом сексодроме можно было без труда уложить отдыхать целую роту Альфароилов - не меньше), я опустился на четвереньки и зажмурился, призывая теплую волну магии преображения.
- Почувствуй дыхание жизни в почве. - Мысленно настраивал я себя, повторяя заученные с младенчества поучения наставника. - Дыши в такт с жизнью. Пусть эфир станет кожей и шерстью твоей, пусть камень станет костью твоей, пусть лианами станут мышцы твои. Прими мир в себя, познай себя через мир вокруг.
Ага, если бы было все так просто! Изо дня в день, из года в год познаю мир в себе. Иногда, в минуты бешенства, у меня отрастают когти. Миленькие такие кошачьи коготочки на человеческих руках. Не та победа, которой можно гордиться и похваляться перед любимыми родственниками. С недавнего времени я научился покрываться очаровательной золотистой шерсткой с ног до головы. И все же до полного превращения мне без еды и сна придется прорасти на тренировочной площадке корнями. И буду я тогда не пустынным сфинксом, а древом терпеливости.
Теоретическими знаниями учителя снабдили меня по полной программе. И, кажется, даже слегка переборщили. А как же! Их допустили до воспитания наследника самого главы магического совета! Ну и пусть мальчик ущербный. Слову властьимущих перечить у нас не принято. Потребовал мой отец не менять систему обучения и не делать скидок на сыновю неполноценность - вот они и лезли из кожи вон. Изворачивались, как умели, чтобы обойтись без практики. Зато уж в теории я владел искусством перевоплощения лучше всех ныне живущих оборотней - это точно.
И сейчас впервые мне предстояло объединить теорию и практику. Я ощутил, как вдоль выгнувшегося позвоночника загулял легкий холодок. Вся кожа начала неимоверно зудеть, а мышцы непроизвольно напряглись . Минута, другая... Зуд усилился (Где Вы мои каменные кости? Мои мышцы-лианы? Эфир-кожа и шерсть моя?!), напряжение возросло и было готово вот-вот прорваться наружу магическим всплеском. Всплеском моей личной магии! Мысленно я уже праздновал победу, хотя и крепился, стараясь не торопить события. То, что магия отозвалась на мой призыв, было само по себе хорошим признаком. Однако говорить о том, что мне удалось ее правильно распределить и направить - слишком рано. Вот когда мои ноздри почувствуют тысячи запахов, недоступных человеку, когда мои уши услышат шуршание песков - тогда можно будет издать громогласный радостный мяв.
Закончить начатое и насладиться заслуженным триумфом мне не дали.
- Мя-а-а-а-афффф! - Это моя Принцесса, ласковая кошечка, с диким воплем отлетает в угол и рыжей молнией прячется под кроватью.
Тяжелая двухстворчатая дверь в мои покои внезапно распахивается, впуская в спальню человек двадцать непрошенных гостей.Считать их всех было некогда. Да и к чему? Впрочем, предусмотрительность кузена (его-то узнать в этой толпе было совсем не сложно) я оценил по достоинству. Такая орава, и все на меня одного - лестно, черт возьми!
Дальше началось сущее светопреставление. В меня одновременно полетело несколько заклятий. Даже обладай я нормальной магией, какую дарует полноценное слияние со второй ипостасью, мне было не успеть отбить парализующие, опутывающие, ослабляющие, сбивающие с ног и дезориентирующие чары. Кое-что все-таки удалось блокировать. На что-то среагировали мои замечательные амулеты, с которыми я не расставался даже ночью (как показала практика, не зря). Но сумасшедший коктейль из всего остального обрушился на мою несчастную голову.
В глазах потемнело, тело пронзила болезненная судорога. На миг мне почудилось, что все нервы оголились и по ним, как по струнам, кто-то прошелся шершавым смычком. Не застонать удалось тольько огромным усилием воли. Хотя не уверен, может быть виной моего стоического молчания было заклинание немоты, прилетевшее последним и догнавшее меня на излете. Преодолевая тошноту и слабость в конечностях, я заскреб мгновенно отросшими кошачьими когтями по густому ворсу ковра. А ведь они никогда раньше не проявлялись с такой скоростью... Из горла рвалось толи рычание, толи хрип. Дыхание было прерывистым и сиплым. Воздух застревал в глотке, становясь густым и тягучим, словно патока.
Я слышал, как вокруг громко, не стесняясь моего присутствия, переговариваются люди. Как отдает бойкие команды Бушран, уже успевший почувствовать себя хозяином положения. Ах, братец-братец! Второй - всегда и во всем второй... Даже имя родители дали тебе крайне неудачно. Если мое начинается на "А", то твое - на "Б". И ты постоянно дышишь мне в спину, пытаешься вырваться вперед, обогнать... Однако не преуспеваешь. Точнее, не преуспевал - до сегодняшнего дня.
До меня доносятся отдельные фразы "Изгнание... Он и так не маг... Выживет... Сссылка... Не место среди нас... Не убивать... Вышвырнуть... Как пойдет..." Наконец, мои мучители приходят к какому-то общему мнению, и кольцо сужается. Новая вспышка боли вонзается в каждую клеточку тела раскаленной иглой. Что-то теплое капает мне на руки - похоже, носом пошла кровь. Голоса множатся, взвизгивают на высоких нотах, заставляя невольно морщиться и пытаться закрыть руками чересчур чувствительные уши. Невесть откуда взявшееся эхо подхватывает слова, сказанные нараспев. Разносит их по комнате. Кружит под потолком. Взвихривает в углах, разбрасывает по полу. Они распадаются на отдельные буквы и звуки. Те скачут, дребежжат, со стуком закатываются под стол и под шкаф.
- Мя-а-а-а-а-аффффф! - Врывается в дикую какофонию яростный вопль моей пушистой принцессы. Девочка, что же ты тут делаешь? Уходи, прячься... Спасай свою проказливую мордаху! Разве ты не видишь, тут опасно! Я хочу прикрикнуть на любимицу, но все, на что у меня хватает сил - сфокусировать взгляд на взлохмаченном рыжем всполохе, несущемся прямо в лицо Бушрану. Запекшиеся губы с выступившей в трещинках кровью складываются в нежную улыбку - такую я дарю только своей кошке и больше никому. "Отомсти за меня, малышка..." - шепчу я беззвучно. И будто услышав мои слова, маленькая мстительница вонзает свои коготочки в холеное лицо опешившего кузена.
Мелодия, до сих пор неумолимо нараставшая и набиравшая мощь, внезапно меняет тональность и начинает угрожающе вибрировать, словно готовая вот-вот лопнуть струна. Я с умилением наблюдаю, как моя питомица терзает лицемерного братца, безуспешно старающегося ее от себя отодрать. И почему-то умирать совсем не страшно... Последнее, что фиксирует мой меркнущий взгляд - как Бушран применяет самое эффективное средство борьбы с кошками - начинает переходить во вторую (собачью) ипостась. Дальше оглушительный взрыв и кромешная темнота.